La voz del mayor Holt llegó desde la Tierra al comunicador del navío espacial de transporte.

—Joe, tengo muy malas noticias. El Servicio Central de Inteligencia tiene informes fidedignos de que, hace más de diez días, los enemigos de nuestro proyecto de exploración espacial, terminaron de construir por lo menos un cohete capaz de llegar hasta la órbita de la plataforma, con una carga que podría ser una bomba atómica. Se cree que han construido más de un cohete. Es posible que intenten destruir la plataforma espacial antes de que ustedes lleguen allí.

—¿Hay algo que podamos hacer nosotros? —preguntó Joe tristemente, a través de cientos de kilómetros de vacío espacial.

—¿Qué le sucede? —preguntó el mayor amargamente—. ¿No comprende que, si no consiguen descargar su navío, no podrán regresar a la Tierra?

Capítulo 1

Para el mundo en general, era un día como todos los demás; una hora diferente en los diversos meridianos del enorme globo terráqueo; martes a un lado de la línea de cambio de fechas, y lunes al otro lado, el día de aniversario de bodas de algunos, el cumpleaños de otros, y todavía habría otros que saldrían de la cárcel al alborear aquel nuevo día; hacía calor o frío y el cielo estaba despejado o cubierto de nubes. La gente miraba al futuro con esperanza y confianza, o con temor y desconfianza, de acuerdo con el temperamento de cada quien, su situación geográfica y su pasado histórico; pero para la mayor parte de los seres humanos, ese día no tenía nada de particular, era un día como todos los demás.

Sin embargo, para Joe Kenmore, era un día muy especial. En el lugar en que se encontraba, era la hora en la que, poco antes del amanecer, el firmamento grisáceo comienza a teñirse de rojo. Hacía frío y, en cierto modo, el mundo parecía tranquilo e inmóvil. Para Joe, un sentimiento intenso marcaba esa mañana y la diferenciaba de todas las otras mañanas de su existencia.

Se levantó de la cama y comenzó a vestirse, en la habitación que le asignaba el mayor Holt, en su residencia, en la parte posterior del enorme edificio semiesférico de acero, que era conocido como la base, cerca de la ciudad de Bootstrap. Quizá debiera sentirse emocionado, con una sensación de gran resolución y exaltación, y experimentar cierta humildad y cierta inseguridad en cuanto a su capacidad para desempeñar el cometido que le había sido asignado. Y, efectivamente, sentía esas emociones en algún lugar recóndito de su yo; pero ese día no podía permitirse el lujo de perder tiempo en analizar sus emociones.

Comprendía que deseaba una taza de café y que esperaba que todo fuera bien. Miró por una ventana el desierto vacío y seco, bajo la luz del amanecer. Era el día en que iba a partir para un viaje muy importante y esperaba que el jefe, Haney y Mike no estarían nerviosos, que el combustible para los propulsores tripulados no tuviera ninguna impureza y que todo hubiera sido calculado con exactitud. Estaba preocupado por el combustible del cohete de dirección y por la liberación de la jaula de lanzamiento; asimismo, le preocupaban los cohetes de despegue. Si los tubos se habían encogido, las consecuencias serían desastrosas. Además, siempre podrían recibir órdenes de última hora de Washington, posponiendo o, incluso, cancelando todo.

En pocas palabras, su imaginación estaba poblada de detalles estrictamente técnicos y no tenía tiempo para las sensaciones heroicas o para analizar cuán grande era su destino. Tenía ante sí un trabajo difícil y que debía ser ejecutado con exactitud.

El firmamento se iba aclarando al exterior, las estrellas se iban apagando y el desierto se coloreaba. Joe ajustó el nudo de su corbata y oyó un ruido agudo que se elevaba al sur. Era algo lejano; como el mugido de un ternero, del tamaño de una montaña, que llamará a su madre. Joe aspiró profundamente el aire y buscó la causa del ruido; pero no vio nada. Sin embargo, ese ruido le indicó que, por lo menos hasta ese momento, las órdenes no habían sido anuladas y, mentalmente, descruzó dos dedos; pero no podía sentirse tranquilo ante todos los detalles imprevisibles que tenía ante él y los muchos desastres que pudieran producirse. Pero al menos hasta entonces, todo iba bien y ello le tranquilizaba.

Descendió por las escaleras al piso bajo y vio al mayor Holt, que paseaba nervioso por el salón. La luz eléctrica permanecía encendida todavía, a pesar de que las ventanas estaban ya bien iluminadas. Joe enderezó los hombros y trató de aparentar tranquilidad y despreocupación.

En realidad, el mayor Holt era un amigo de su familia, que desempeñaba las funciones de oficial de seguridad de la base y era responsable de todos los trabajos que se llevaban a cabo en la gigantesca construcción. Antes de ese día, había pasado un tiempo bastante desagradable y probablemente continuaría teniéndolo en el futuro. Asimismo, era el oficial de más alta graduación y, por consiguiente, el jefe de Joe para la empresa que iba a llevar a cabo. El programa de ese día era todavía muy problemático; todo era extraño y bastante inseguro como para estropear las carreras de todos aquellos que estuviesen relacionados con el proyecto en cuestión, en el caso de que este fracasara. Nadie que tuviera águilas o estrellas sobre los hombros deseaba hacerse cargo, de modo que el mayor era el responsable. Cuando todo salía bien, siempre había algún oficial de grado superior al suyo que daba un paso adelante para atribuirse los méritos del triunfo. Mientras tanto...

El mayor miró fijamente a Joe.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días, señor! —le respondió el muchacho.

Sally, la hija del mayor, tenía cierta relación con Joe; pero el mayor Holt era incapaz de mostrarse cordial y nadie se encontraba nunca a gusto en su presencia. Además, Joe vestía un uniforme esa mañana, por primera vez. Un uniforme que solo ocho personas en el mundo vestían. Joe llevaba un pantalón negro con costurones laterales, una chaquetilla Eisenhower, las solapas revestidas de trenza plateada y puños galonados; en el lugar en que los oficiales de aviación llevan las alas, él llevaba un cohete de plata. Era un uniforme estrictamente práctico. Para evitar los accidentes, al ser atrapados entre las máquinas, las piernas del pantalón eran estrechas, bien ajustadas y penetraban en altas botas de cuero blando de veinticinco centímetros de altura y el ancho cinturón de cuero tenía orificios especiales en los que iban ajustados anillos planos, para la suspensión de utensilios diversos. Su amplitud era una protección contra la aceleración violenta, y Sally había contribuido a su diseño.

Pero el Pentágono no había decidido todavía si el proyecto de exploración espacial iba a ser confiado al ejército, a la aviación o a la marina, en las fuerzas armadas combinadas, de modo que Joe no llevaba insignias de rango. Técnicamente era todavía un civil.

El ruido de tono grave que se oía al sur, se convirtió en un rugido ensordecedor, que se acercaba y era seguido por otros rugidos semejantes.

—Los propulsores tripulados están llegando, como puede usted oír. ¿Todo va bien? —preguntó el mayor.

—Para ser sincero, señor —admitió Joe—, me encontraría más a gusto si tuviera varios años de práctica; pero hicimos todas las prácticas que pueden realizarse en tierra y creo que podremos salir adelante.

—Quiere decir que harán todo lo posible por que así sea —dijo el mayor brevemente.

—Es posible que tengamos que hacer todavía más que eso —respondió Joe—; pero trataremos de hacerlo.

—Hmmmm —murmuró el mayor—. Como sabe, hay muchas naciones que no están muy contentas al saber que los Estados Unidos tienen un satélite habitado en el espacio.

—Lo sé, por supuesto —afirmó Joe.

Hacía exactamente seis semanas que había sido lanzado el satélite habitado, la segunda luna de la Tierra, y ya no parecía una realización que tuviera que afrontar los antagonismos; era algo que se tenía tendencia a considerar acabado de una vez por todas. Desde la Tierra, era solamente un pequeño reflejo de luz en el firmamento, solamente identificable porque se desplazaba rápida y serenamente del poniente hacia el oriente, o de la oscuridad de la noche hacia las luces del amanecer; pero, en realidad, había sido combatido salvajemente desde su lanzamiento. Primeramente, había sido propuesto el proyecto a las Naciones Unidas: pero había recibido un veto, antes de llegar hasta el Consejo. Por consiguiente, los Estados Unidos lo habían construido ellos solos y, naturalmente, las naciones que se oponían a que ese proyecto se llevara a cabo de forma internacional, veían con mayor desagrado aún que fuera algo nacional y habían hecho todo lo posible para impedir su realización.

La construcción del gigantesco globo que ahora flotaba en el vacío, había sido obstaculizada de manera mucho más enérgica que cualquier otra empresa de la historia, por saboteadores altamente especializados, que no respetaban ninguna regla. Incluso había habido dos tentativas de destruir el satélite con bombas atómicas; pero ahora estaba en el espacio, girando en órbita en torno a la Tierra y, ese día, Joe iba a intentar llegar hasta él, con un cohete transporte.

La tripulación de la plataforma espacial necesitaba alimentos, aire y agua, y sobre todo, medios de autodefensa. El intento de ese día, sería el primero para llevar un cohete de transporte hasta el satélite artificial que se encontraba en el vacío.

—Los... a... adversarios de la plataforma no han renunciado todavía —explicó el mayor—. Emplearon espectroscopios en los humos de los cohetes de la plataforma, al despegar esta, y es muy probable que hayan duplicado el combustible empleado.

Joe asintió y el mayor continuó:

—Desde hace más de un mes, el servicio militar de inteligencia sabe que se producen cohetes muy especiales en el extranjero; detrás de la Cortina de Hierro, para ser exactos. Tienen en órbita numerosos satélites y conocen el modo exacto de lanzamiento. En esas condiciones, no les sería muy difícil hacer que uno de esos cohetes entrara en la misma órbita de la plataforma espacial y chocara con esta. Esto sería muy desagradable, si el cohete en cuestión tuviera una cabeza nuclear. En consecuencia, llevará usted consigo varios cohetes interceptores, para que sean usados contra cualquier artefacto de esa clase; pero, por supuesto, usted sabe ya eso.

—Pero yo creo que un ataque a la plataforma sería un acto de guerra, ¿no es así? —preguntó Joe cautelosamente.

—Hace algún tiempo, sí —contestó el mayor con ironía—; pero, en las circunstancias actuales, sería algo anónimo. Todo el mundo protestaría y clamaría contra la nación inhumana que hubiera sido capaz de hacer explotar la plataforma, sobre todo y más fuerte que los demás, gritarían los autores de la destrucción. Por otra parte, no sería muy conveniente el que, habiendo fabricado la plataforma para preservar la paz, desencadenáramos la guerra a causa de ella. Por consiguiente, la plataforma deberá defenderse por sí sola, al menos por ahora. Su misión es muy importante y me permito recomendarle que se desayune y se dirija lo antes posible a la base. Yo voy allá ahora mismo.

—De acuerdo, señor.

El mayor fue hacia la puerta y, al llegar a esta, se detuvo y dijo secamente:

—Sé muy bien que si usted pierde la vida, Joe, por sabotaje o por descuido, será culpa mía.

—Estoy seguro, señor, de que nadie podría...

—Pondrán en obra todo para destruirle —le dijo el mayor, preocupado—; pero yo haré todo lo que pueda para impedirlo, créalo.

Antes de que Joe pudiera responder, el mayor salió; Kenmore pensó que no debía ser muy agradable el tener la responsabilidad de un proyecto en el que estaban en juego las vidas de varios seres humanos, sobre todo cuando no compartía él mismo los peligros. En ese momento, el aroma del café llegó hasta él. Miró a su alrededor y vio una cafetera humeante sobre la mesa del salón. Sobre la bandeja había una nota que decía:

¡Buena suerte! Te veré en la Base.

Sally.

Joe se sintió aliviado. La hija del mayor Holt había estado cerca de él durante toda su vida y le agradaba; pero se veía contento de no tener que hablar con ella en esos momentos.

Se sirvió una taza de café y miró su reloj de pulsera; luego fue hacia la ventana, porque los ruidos estridentes se habían acercado mucho y ya había amanecido completamente. Hasta la lejana línea del horizonte se extendían parches de yuca, artemisa y mezquite, que no se diferenciaban gran cosa de la tierra rojiza que les servía de fondo y proyectaban largas sombras. Todavía no podía verse de dónde venía el estruendo.

Joe miró al cielo y vio la plataforma.

Era un punto brillante por el reflejo de los rayos del Sol, que flotaba a gran altura, mostrando el brillo inconfundible del acero bien pulido. Era la enorme estructura de acero que había sido construida en la base, desde donde miraba Joe. La plataforma espacial tenía el tamaño de un buque transatlántico y hacía ya seis semanas que varios centenares de propulsores tripulados, la habían sacado de la base, se habían elevado con ella hasta llegar a veinte kilómetros de altura, siguiendo en dirección al este a toda la velocidad que podían desarrollar; entonces habían encendido los retro-propulsores, todos a la vez, y habían llegado, junto con la plataforma, a una velocidad que frisaba lo absurdo; después se separaron para regresar a tierra, y la gigantesca estructura de acero había encendido sus propios cohetes, que producían una llama de kilómetro y medio de longitud, y había continuado su rumbo hacia el espacio exterior. Su órbita pasaba sobre la línea del ecuador por razones estratégicas, ya que así pasaban bajo ella la mayor parte de las tierras inhabitadas del planeta. El satélite continuaría su órbita siempre, sin necesidad de combustible y sin descender jamás. Era una segunda luna para el planeta Tierra.

Pero podía ser destruido.

Joe lo contempló ansioso, mientras continuaba en su órbita, dando la impresión de ir al encuentro del Sol; luego, con suavidad, se perdió de vista, continuando su giro en el vacío espacial. El muchacho se volvió, regresó junto a la mesa y se desayunó rápidamente. Tenía una cita con esa brillante esfera de acero, a varios miles de kilómetros en el espacio exterior, para unas pocas horas más tarde.

Había estado adiestrándose para este encuentro, desde antes que la plataforma hubiera sido lanzada. Había en la base una gran caja que giraba sobre baleros de anillos de seis metros y medio; asimismo, había motores, proyectores y miles de transistores. Era un simulador de vuelos espaciales (un derivado del primitivo simulador de vuelos de Link, que servía antiguamente para enseñar a volar a los pilotos). Pero este simulador ofrecía todas las sensaciones y planteaba todos los problemas que se presentaban en el despegue de un cohete para un vuelo espacial, con excepción de una sensación, la de las grandes aceleraciones. No obstante, la similitud de vuelo era extraordinariamente precisa y, en seis semanas, habían aprendido a manejar un navío espacial, tanto como era posible en tierra. Más de una vez habían salido del aparato en cuestión, empapados en sudor y seguros de que tenían suerte de continuar con vida.

Joe comprendía lo mucho que deberían depender de ese adiestramiento y pensaba en ello al abandonar la casa del mayor Holt para dirigirse a la entrada más cercana de la base. Esta era gigantesca y se levantaba en un terreno plano y árido en todas las direcciones, excepto hacia el oeste, en donde se elevaban varias colinas. En cientos de kilómetros a la redonda, solamente había una ciudad, Bootstrap, que había sido edificada para albergar a los trabajadores de la base, que habían construido la plataforma y los propulsores tripulados que rugían estruendosamente en aquellos momentos, aunque continuaban invisibles. También habían construido los navíos espaciales de transporte, para abastecer la plataforma, el primero de los cuales saldría ese día para encontrarse con el satélite habitado.

La base parecía encontrarse muy cerca, a causa de su enorme tamaño, y cuando se encontró realmente al pie de sus muros, pareció llenar la mitad del firmamento y del horizonte. Entró al edificio y se sintió cohibido cuando las miradas de los guardianes se posaron en su uniforme. Primeramente, atravesó un pequeño vestíbulo y, a continuación, se encontró en la base misma, que era de dimensiones colosales.

Había varias hectáreas de suelo entarimado, y el techo, con soportes de acero en forma de arcos, tenía una altura de cincuenta pisos. Todo había sido necesario para construir la plataforma espacial. Los hombres que se encontraban al otro extremo de la enorme sala, parecían solo puntos, y las rendijas y ventanas que habían sido practicadas en los muros para permitir la entrada de la luz, solamente permitían acceso a la claridad que, habitualmente, procuraba una gris penumbra que era insuficiente para trabajar. Pero ese día había luz suficiente, puesto que la pared que se encontraba al este de la base, había sido corrida de arriba abajo. Un triángulo gigantesco había sido retirado del muro, y una abertura de cincuenta metros de anchura dejaba penetrar libremente la luz del amanecer y Joe pudo ver a través del enorme orificio, el disco rojo del Sol, que se levantaba lentamente por la línea este del horizonte.

Pero había algo que tenía que revisar con mayor urgencia. El pequeño navío espacial de transporte había sido colocado en el interior de su jaula de lanzamiento y solamente él, quizá, hubiera sido capaz de reconocerlo. Se había convertido en una armazón de acero, de líneas aerodinámicas, de veinticinco metros de largo y seis de diámetro. Tenía gruesas aletas metálicas, inútiles en el espacio e incluso en el despegue; pero esenciales para el proyectado método de aterrizaje a su regreso a la Tierra. Pero su silueta estaba actualmente cubierta por completo por los cohetes de despegue que habían sido colocados al exterior. El navío se encontraba sobre una armazón de vigas de acero, de la que se elevaría hacia el espacio, y numerosos hombres hormigueaban sobre él, para revisar todos los detalles posibles, que pudieran hacer que el vuelo tuviera éxito o fracasara en su ascenso hacia el vacío.

Los otros tres miembros de la tripulación estaban preparados. Haney, el jefe Bender y Mike Scandia se habían ganado el derecho a formar parte de la tripulación del primer navío de transporte. Mientras se estaba construyendo la plataforma, sus giróscopos pilotos habían sido construidos por una empresa que fabricaba herramientas de precisión y que pertenecía al padre de Joe. Este había acompañado los preciosos e indispensables instrumentos hasta Bootstrap, en avión. Tenía que entregarlos y encargarse de su instalación sobre la plataforma; pero el avión fue saboteado y los giróscopos destruidos. Habían sido necesarios cuatro meses para construirlos y para equilibrarlos de manera casi perfecta, prácticamente sin tolerancia, y la plataforma no podía esperar tanto tiempo para que se hiciesen duplicados. En consecuencia, Joe había improvisado un método para reparar los instrumentos averiados y con la ayuda de Haney, para el manejo de las máquinas herramienta; el jefe, para aprovechar al máximo su gran capacidad y destreza para el trabajo, y Mike y Joe, cada uno de acuerdo con sus especialidades respectivas, habían conseguido reconstruir los giróscopos en un tiempo increíblemente corto. La idea había sido de Joe; pero no hubiera podido realizar el trabajo sin la ayuda de los otros.

Y habían obtenido otros triunfos incidentales. No eran los únicos que habían trabajado ardientemente por la gloria de haber contribuido a la construcción del primer satélite habitado de la Tierra; pero habían hecho más que muchos otros. Joe había sido designado incluso como miembro reemplazante de la tripulación de la plataforma; pero el hombre a quién debería substituir se había recobrado de una enfermedad que lo había tenido postrado y, a la hora del lanzamiento, el muchacho se había quedado en tierra. Sin embargo, los cuatro habían demostrado disposiciones muy especiales y, como equipo, eran algo extraordinario. Por ello, fueron escogidos, en equipo, para tripular los pequeños navíos espaciales de transporte que debían llevar provisiones a la plataforma.

En ese momento estaban dispuestos a comenzar. El jefe sonrió ampliamente al ver a Joe, que se inclinaba para pasar bajo las barras de la jaula de lanzamiento y se acercaba al navío. Era un indio mohawk, de la tribu que durante dos generaciones había proporcionado trabajadores del acero para todos los rascacielos, puentes y presas que se habían construido en el continente. Era moreno, grueso y de carácter explosivo. Haney, que parecía estar preocupado e intranquilo, era alto y delgado y un hombre con quien se podía contar en toda clase de situaciones difíciles. Mike, un enano de un metro cuatro centímetros de estatura, daba muestras de estar muy excitado. Había trabajado en la plataforma, haciendo soldaduras, remaches e inspecciones en los lugares demasiado pequeños para permitir trabajar a un hombre de tamaño normal. Le disgustaban enormemente todas las concesiones hechas a su estatura y, en realidad, era un hombre de cuerpo entero, aunque de tamaño económico.

—¡Hola, Joe! —tronó el jefe—. ¿Ya te desayunaste?

Joe asintió y comenzó a hacer preguntas ansiosas referentes al combustible de los cohetes de dirección, la fijación a la jaula de lanzamiento y la válvula de reducción de los tanques de aire (había estado pensando en todo ello, mientras se acercaba a la nave espacial); así como también sobre los aparatos de onda corta, el lorán y el radar. Haney asintió a algunas de las preguntas y Mike respondió a otras con un breve “ya lo he verificado”.

El jefe sonrió amablemente y dijo:

—¡Escucha, Joe! Verificamos todo ayer por la noche, hemos vuelto a verificarlo todo esta mañana e incluso he encontrado a Mike limpiando los asientos eyectables, porque ya no quedaba otra cosa qué hacer.

Joe se esforzó en sonreír. Los asientos eyectables eran seguramente los aparatos que menos podían ser utilizados aquel día. Se suponía que eran para salvarles la vida. Si el navío de transporte fallaba al despegar, los cuatro miembros de su tripulación deberían eyectarse con sus asientos, como en los aviones a reacción. Serían lanzados al aire libre, se abrirían los paracaídas y frenarían su caída de forma que pudieran llegar al suelo sanos y salvos; pero era algo poco probable. Por supuesto, en el espacio exterior serían inútiles por completo. Si se dejara caer una pluma desde novecientos kilómetros de altura, para cuando penetrara en la atmósfera, iría a una velocidad tal que se inflamaría y ardería instantáneamente, tan solo a causa de la fricción del aire. No era probable que se salvara ninguno de ellos si las cosas iban mal.

Alguien caminaba rígidamente hacia ellos cuatro y la expresión del rostro de Joe se endureció. El proyecto espacial no había sido asignado ni al ejército, ni a la aviación, ni a la marina; era sencillamente y por el momento, algo individual; pero el hombre que se dirigía hacia ellos era el capitán de corbeta Brown, de la marina, asignado a la base como observador. Y había veces en que confundía a Joe, como entonces.

Brown se detuvo y esperó, como si creyera que Joe debería saludarlo; pero este se abstuvo de hacerlo y el capitán de corbeta dijo con seriedad:

—Quiero desearle mucha suerte en su viaje, señor Kenmore.

—Gracias —replicó Joe.

El militar agregó entonces con cuidadosa cordialidad:

—Por supuesto, usted debe comprender que yo considero el pilotaje como una función estrictamente naval y que todo aquello que pueda llamarse navío, debe ser tripulado por personal de la marina. No obstante, le deseo buena suerte.

—Gracias —volvió a decir Joe.

Brown les estrechó las manos a todos, abrió la boca como para añadir algo, se arrepintió y se fue.

Haney carraspeó.

—¿Cómo es que no nos ha deseado suerte a todos nosotros, sino solamente a ti?

—Lo hizo —le contestó Joe—; pero ha sido entrenado para no mencionarlo. Apuesto a que algún día lo tendremos de pasajero para la plataforma.

—¡Que el cielo no lo quiera! —exclamó Haney.

Un estruendo tremendo procedía de la abertura en el muro de la base y un extraño y enorme objeto atravesó la abertura, rugiendo estrepitosamente. Parecían enormes pedazos de pan pintados de gris, con un orificio para la entrada de aire en la parte delantera y una cabina de plástico para el piloto. Rugían como dragones pequeños y sus vientres planos se elevaban sin cesar hasta alcanzar una posición casi vertical. No tenían alas; pero una llama blanca azulada salía de sus colas, oscilando de lado a lado, por razones poco claras. Eran propulsores tripulados, que no podían ser denominados aviones a reacción, porque no podían volar. El primero de ellos se detuvo sobre su cola, quemando con su llama toda la vegetación dispersa alrededor, y el objeto, rugiendo todavía como una sirena de niebla en un túnel, se desplomó hacia adelante con un sonoro ruido metálico, y luego se hizo el silencio.

Pero el ruido no se extinguió completamente, puesto que otros propulsores venían tras él, produciendo el mismo tremendo y estrepitoso ruido. El segundo se posó violentamente en el suelo y varios otros aparecieron en el aire, acercándose a la base. Uno de ellos entró en contacto tan violentamente con el suelo, que su cola se elevó y faltó poco para que diera una vuelta de campana. Produjo un ruido diez veces mayor que antes, la llama de la cola hizo extraños giros y se desplomó nuevamente con un ruido sordo. Otros dos rodaron sobre sus costados después de tocar el suelo y otro quedó con el vientre hacia arriba como un escarabajo pelotero, moviéndose espasmódicamente.

Daba la impresión de que aterrizaban por centenares; pero su número estaba realmente bien controlado. Joe solamente consiguió hacerse oír cuando el último de los extraños aparatos se hubo posado.

Los propulsores tripulados eran estructuras metálicas con motores a reacción y retro-propulsores construidos al lado de sus motores. En tierra eran absolutamente inútiles y en el aire eran increíblemente torpes. Realmente, eran equilibrados y dirigidos por medio de válvulas en las toberas que regulaban la salida de los chorros de aire, y combinaban el máximo de impulso con el mínimo posible de facilidad para volar.

Varios camiones grúas fueron a buscar los extraños artefactos y Joe dijo ansiosamente:

—Será mejor que examinemos nuevamente el plan de vuelo. ¡Es preciso que lo conozcamos a la perfección!

Inició la marcha a través de la gigantesca sala hasta la oficina de órdenes de vuelo, pasando junto a otro navío como el suyo, que estaba casi terminado, y los esqueletos desnudos de otros dos, que necesitaban todavía una enormidad de trabajo. Habían sido construidos en diferentes talleres y las piezas habían sido transportadas a la base para el montaje. La maqueta de madera del diseño de todos ellos, estaba cerca del muro, descuidada, aunque había servido para ensayar todos los arreglos posibles de la cabina de control de la nave.

Los cuatro hombres se reunieron en torno a la mesa de los planos de vuelo, donde figuraban los diversos registros que deberían indicar todos los cuadrantes de control de la nave en todos los instantes del vuelo. Estos informes habían sido calculados con un cuidado infinito y tanto Joe como los otros miembros de la tripulación debían conocer esos datos mejor que las tablas de multiplicar. Una vez que salieran, ya no tendrían tiempo de preocuparse de si todo estaba bien, de acuerdo con la hora y la posición. Era preciso que lo supieran desde antes.

Permanecieron estudiando los informes del plan de vuelo, formando fotografías mentales de ellos y asegurándose absolutamente de que cualquiera de ellos descubriría cualquier cosa que fuera mal, en el momento preciso en que fallara y que, instantáneamente, sabrían qué era lo que tenían qué hacer.

Un camión grúa entró, llevando un propulsor tripulado, y se acercó a la jaula de lanzamiento sobre la que se encontraba la nave espacial. Dejó el propulsor contra la jaula y se produjo un ruido metálico al ser fijado el aparato con retenes magnéticos. El camión volvió a salir y se cruzó con otro que transportaba otro propulsor tripulado, y que entraba en la base. El segundo objeto de forma de escarabajo fue fijado a la jaula de lanzamiento y el camión fue a buscar otro.

El mayor Holt se acercó. Tardó bastante en llegar hasta la oficina de vuelos, y cuando estuvo en ella, miró a su alrededor impacientemente. Su hija Sally apareció de pronto se sonó la nariz, como si hubiera estado llorando, y el mayor le habló con cierta severidad.

Los camiones introdujeron más propulsores tripulados y los depositaron junto a la jaula de acero. La nave había sido casi completamente ocultada por los cohetes fijados al exterior de su estructura y ahora desapareció completamente bajo los ridículos y torpes artefactos que se adherían a las paredes de la jaula de lanzamiento.

El mayor consultó su reloj de pulsera y Joe y sus compañeros abandonaron la oficina de información de vuelos. El muchacho vio al mayor y se dirigió inmediatamente hacia él.

—Le traigo la factura de su cargamento —dijo el mayor en tono oficial—. Cuando efectúe la entrega, tendrá que traer recibos correctamente establecidos.

—Espero poder hacerlo —replicó Joe.

—¡Esperamos! —dijo Sally con voz extraña—. ¡Buena suerte, Joe!

—Gracias.

—No hay mucho que añadir —comentó el mayor, sin emoción visible—. La tripulación del próximo navío comenzará su adiestramiento inmediatamente; pero Era probablemente un mes antes de que pueda estar otro navío para ellos. Por consiguiente, es extremadamente necesario que lleguen ustedes hasta la plataforma.

—Sí, señor —contestó Joe—. Tendré además un poderoso motivo para hacer todo lo posible; si no lo hago así, no saldré vivo del empeño.

El mayor no prestó atención al comentario. Estrechó las manos de todos con seriedad y se fue. Sally le sonrió a Joe; pero sus ojos se llenaron de lágrimas repentinamente.

—Espero... que todo saldrá bien, Joe —dijo con voz insegura—. Oraré... por todos ustedes.

—Eso nos hará falta también —admitió Joe.

La joven se miró la mano, en uno de cuyos dedos se encontraba el anillo de compromiso que le había dado Joe; luego, volvió a levantar la vista y lloró abiertamente, sin avergonzarse de ello.

—Voy a... —repitió. A continuación dijo resueltamente—: No me importa que me vean llorar, Joe. Ya es hora de que vayas a tu nave.

El muchacho la besó rápidamente y se fue hacia la masa peculiar de propulsores fijos, que se tocaban unos a otros y casi se amontonaban unos sobre otros.

Joe se agachó y miró hacia atrás. Sally lo despedía con la mano. Le devolvió el saludo, trepó las escaleras y se introdujo en la cabina del pequeño navío de transporte. Alguien retiró la escala.

Los otros se encontraban ya en sus puestos, así es que Joe cerró la puerta que comunicaba la cabina con el mundo exterior y, repentinamente, se hizo un silencio absoluto en torno a ellos. Por las escotillas de cuarzo transparente podían ver, más allá de la jaula de lanzamiento y a través de la enorme abertura del muro de la base, el desierto. Sobre ellos podían percibir el techo oscuro de la base. Sin embargo, a los lados, solo eran visibles los vientres planos y dentados de los propulsores tripulados, que estaban listos para hacer que la nave se elevara.

—Puedes hacer que se pongan en marcha los motores de los propulsores, Haney —dijo brevemente.

Fue a ocupar su sitio, en el asiento del piloto, y Haney oprimió un botón. A través de las paredes de la nave, les llegó el estruendo producido por el motor de un propulsor al ponerse en marcha. Haney oprimió otro botón; luego varios otros, en rápida sucesión. Otros motores se pusieron en marcha y, sin duda, el ruido en la base sería intolerable.

Joe se abrochó los cinturones que lo mantendrían fijo contra su asiento y se aseguró de que el jefe estaba bien atado en los controles de los cohetes de dirección y que Mike, junto a los instrumentos de radio, estaba asegurado con los cinturones, de modo que no pudieran ser heridos.

—Todos los motores de los propulsores están en marcha, Joe —dijo Haney con tremenda calma.

—Los cohetes de dirección están listos —informó el jefe.

—Radio funcionando —señaló Mike—. Todas las comunicaciones han sido establecidas.

Joe alargó las manos hacia los controles de maniobra. Debería haber estado sudando o, quizá, sus manos deberían temblar por el nerviosismo; pero estaba demasiado preocupado con demasiadas cosas diferentes y nadie puede ceder a sus emociones o ponerse nervioso mientras se preocupa de todas las cosas que deben hacerse. Joe oyó el ruido producido por los pequeños motores giroscópicos al aumentar su régimen de rotación. Se produjo un zumbido; luego, un quejido y un agudo silbido que aumentó de volumen hasta hacerse inaudible. Joe frunció el entrecejo y le dijo a Haney:

—Voy a tomar la dirección de los propulsores tripulados.

Haney asintió y Joe se hizo cargo del control general. El ruido de los motores exteriores se hizo más fuerte por el lado derecho y luego bajó de volumen. Se hizo estruendoso a la izquierda y disminuyó igualmente.

Joe asintió y se humedeció los labios.

—¡Ya salimos!

No había más ceremonia que esa. El ruido de los motores a reacción aumentó hasta alcanzar un volumen atronador; luego continuó aumentando todavía más. Joe accionó los controles ligeramente.

Repentinamente, el navío dio la sensación de no estar ya colocado sólidamente y cambió de posición. Joe retuvo la respiración y empujó el control de velocidad de los propulsores otra división. El navío pareció tambalearse un poco. Afuera de las escotillas, la gran puerta de la base parecía descender. En realidad, los propulsores y la caja de lanzamiento se habían elevado a unos diez metros del suelo de la base y se mantenían allí casi inmóviles. Joe levantó la palanca que graduaba las válvulas de las toberas y el conjunto formado por el navío, la jaula de lanzamiento y los propulsores, se dirigió hacia la abertura y pasó por ella, meciéndose y cabeceando un poco. Como dispositivo de vuelo, el conjunto era estruendoso y poco práctico. Era la pesadilla de un diseñador de aviación.

Pero no había sido destinado a volar de un lugar a otro sobre la Tierra, sino que constituía la primera etapa de un sistema de cohetes de tres etapas, dirigido hacia el espacio exterior. Si un enjambre de abejas se fijara a una jaula de alambre en la que reposara un pececillo de plata recubierto de cerillas; si las abejas zumbaran furiosamente y elevaran todo de una manera torpe y absolutamente irrazonable, y si el aspecto y el ruido fueran multiplicados varios miles de veces, eso presentaría cierta similitud con ese despegue. Nada similar podía ser gracioso, perfectamente controlado o rápido en la gruesa capa atmosférica que rodeaba al globo terráqueo; pero, más arriba, sería algo muy diferente.

Una vez fuera de la base, Joe metió la palanca para que los motores de los propulsores funcionaran a pleno régimen y el ridículo conjunto de objetos torpes y grotescos comenzó a ascender. Era algo feo y torpe; pero el conjunto ascendía a una velocidad que podría envidiar un avión caza de reacción. Se inclinaba, se tambaleaba y oscilaba locamente; pero ascendía.

El suelo descendió tan rápidamente que, incluso, la gigantesca base pareció consumirse como un globo agujereado. El horizonte se estiró, como sí, por arte de magia, se desenrollara una alfombra, y las agujas del barómetro comenzaron a moverse.

—El servicio de comunicaciones indica —informó Mike— que nuestro índice de ascenso es de mil trescientos metros por minuto y que cada vez es más rápido... Estamos a cinco mil metros... seis mil...; todo va bien. Nuestra altura es ahora de siete mil metros.

No experimentaron ningún cambio en el interior del navío espacial. Estaban separados herméticamente del exterior y, por consiguiente, los cambios eran registrados solamente en los instrumentos.

Al llegar a los ocho mil metros de altura, el jefe dijo de pronto:

—Estamos en la dirección correcta, Joe. ¿Sujeto los controles?

—Sí —respondió Joe—. Sujétalos.

El jefe tiró de una palanca. Los giróscopos estaban girando a la máxima velocidad de funcionamiento. Al hacerlos funcionar, el jefe aprovechaba toda la energía cinética para resistir a cualquier cambio de rumbo que podrían originar los propulsores, al variar ligeramente su fuerza de impulso. Haney se ocupaba de los motores exteriores individuales y hacía ajustes para mantenerlos equilibrados. De vez en cuando, Mike hacía breves comentarios en el comunicador.

Al llegar a doce mil metros de altitud, tuvieron una sensación momentánea, como si la nave hubiera cabeceado fuertemente; pero no era así.

—Hemos chocado con una corriente ascendente de aire —comentó Joe.

No había necesidad de añadir nada. La masa de monstruosos objetos continuaba ascendiendo dentro de la corriente de aire montante, como un río invisible que corriera a ochocientos kilómetros por hora, o incluso más, de oeste a este, a muchos kilómetros de la superficie de la Tierra, sobre los continentes.

—Ganamos velocidad —señaló Mike bruscamente—. Era cinco-diez en dirección este. Ahora es cinco-cuarenta... cincuenta... sesenta...

Joe no cambió nada. No era necesario hacerlo, para ganar toda la velocidad extra que pudiera darles la corriente de aire ascendente. La voz trémula de Mike señalaba los aumentos de velocidad. La velocidad que daban los propulsores al navío y a la jaula de acero, sumada a la velocidad que les prestaba el muro de aire ascendente.

Al llegar a catorce mil metros de altitud, se desplazaban hacia el este a una velocidad mayor de mil seiscientos kilómetros por hora. Un motor de reacción no puede ser graduado directamente; pero había casi un cuarto de millón de caballos de fuerza aplicados para hacer que el pequeño navío espacial se elevara tanto como fuera posible, con una velocidad tan grande como fuera posible, también, en dirección este. Sin embargo, esa velocidad no podría ser mantenida indefinidamente, puesto que los propulsores no llevaban suficiente combustible.

Pero alcanzaron los veinte mil metros de altitud, que es donde comienza el espacio para la humanidad. Un hombre expuesto al vacío a esa altitud moriría tan rápidamente (de trece a diecisiete segundos) como cualquiera que fuera colocado entre las estrellas. Sin embargo, todavía no era el vacío para los propulsores, que disponían aún de un poco de aire.

—Dicen que te prepares a disparar los retro-propulsores, Joe —dijo Mike.

El hombrecillo hizo girar un botón, y una voz comenzó a hablar detrás de la cabeza de Joe.

—De acuerdo —dijo Joe—. Sujétense.

La voz que llegaba hasta ellos procedía del puesto de comunicaciones que estaba situado sobre la base; ahora muy por debajo y detrás de ellos. Mike se sujetó a su asiento especial de aceleración. El jefe se acomodó en su asiento, para estar más cómodo. Haney apartó las manos de los controles para equilibrar el impulso proporcionado por los propulsores, de manera que Joe pudiera utilizar los controles exactamente, sin importar las diferencias de empuje de los propulsores.

—Nos hemos desviado un poco hacia la derecha —exclamó el jefe con voz aguda—. ¡Espera un poco, Joe!

Joe esperó a que las pequeñas agujas temblorosas volvieran a su lugar exacto.

—Hemos vuelto a situarnos correctamente —anunció el jefe un momento después.

La vocecilla que se oía detrás de Joe, hablaba con precisión. Mike la había escuchado en tanto podía repartirse el trabajo, durante el despegue; pero en adelante, Joe tendría que controlarlo todo al mismo tiempo.

El ruido producido por los propulsores en el exterior de la nave había perdido, desde hacía tiempo, el timbre y el volumen que tenía en la atmósfera terrestre. No mucho raído podía ser transmitido por el vacío exterior; pero había todavía bastante, que era conducido por los sólidos, desde los propulsores. Las paredes y la armazón del navío espacial vibraban y transmitían así el sonido. Las ondas sonoras se elevaban, desaparecían y se desplazaban en el aire al interior de la cabina. Los tímpanos de Joe estaban extrañamente afectados. Tan pronto parecía que un raído era ensordecido por una diferencia en la presión de aire, mientras pasaba una onda sonora, durante un segundo o dos, como el otro tímpano le daba comezón. Se tenía la impresión de cosas indefinidas que le tocaban a uno ligeramente y se apartaban rápidamente.

Joe tomó un micrófono, se lo colocó frente a la boca, y dijo:

—Todo listo. Deme los informes.

La vocecilla respondió:

—Están ustedes a veintidós mil metros de altitud y su curva de ascenso se está poniendo horizontal. Su velocidad en el aire, con relación a Tierra, es de mil doscientos kilómetros. Debe disparar los retro-propulsores en veinte segundos.

Joe trató de tranquilizarse, tragó saliva y comenzó a contar a la inversa:

—Diez... nueve... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno...

Accionó el conmutador principal de los retro-propulsores, y los monstruosos cohetes, construidos al interior de todos y cada uno de los propulsores tripulados que se encontraban al exterior de la nave, despidieron humaredas químicas simultáneamente.

Incluso, un retro-propulsor de pequeño tamaño, para ayudar en el despegue de los cohetes, pesará por lo menos setenta kilogramos y ejercerá un impulso de quinientos kilogramos durante varios segundos. En retro-propulsores destinados a ser utilizados a una altitud tal que sus efectos tóxicos no puedan ser nocivos, los cohetes de fluorina berilio pueden sobrepasar ampliamente este empuje y duración, y un retro-propulsor es un cohete del que se puede disponer. Cuando todos los propulsores tripulados encendieron al mismo tiempo sus retro-propulsores...

Joe se sintió aplastado contra su asiento, con una fuerza irresistible y abrumadora. Los motores a reacción habían producido una vibración desagradable que el muchacho no había resentido: pero en ese momento no podía experimentar otra cosa que la horrible sensación de una aceleración de siete gravedades.

No era exactamente algo doloroso. Era la impresión de sentir una presión absolutamente insoportable, que lo aplastaba. No solo al exterior, como un soplo de aire, sino también al interior, como algo inimaginable. No solamente su caja torácica oprimía los pulmones, sino que estos se aplastaban también contra la columna vertebral. Y no solamente la carne de sus muslos se aplanaba contra su asiento, sino que la sangre en sus venas trataba de circular exclusivamente en sentido contrario a la parte delantera de su cuerpo, apartándose de ella... y de su cerebro.

Esta aceleración pareció durar varios siglos, aunque realmente no llegó ni a un minuto. En ese tiempo, la velocidad de la nave aumentó hasta llegar a casi un kilómetro y medio por segundo. Lo cual, por supuesto, no era todavía suficiente, puesto que no era mucho más de seis mil quinientos kilómetros por hora y el navío espacial de transporte necesitaría bastante más que eso para poder llegar hasta la órbita de la plataforma. Pero había llegado a esa velocidad sin consumir ni un ápice del combustible de sus propios cohetes y había atravesado ya toda la gruesa capa atmosférica que ofrecía resistencia a su avance.

El impulso dado por los retro-propulsores terminó, con bruscas variaciones, al arder por separado los cohetes. Joe boqueó, pero solo pudo permitirse un movimiento de la cabeza para sacudir las brumas de su cerebro. El empuje violento e irregular de los retro-propulsores que ardían al exterior de la nave, anulaba casi completamente todas las otras sensaciones. Kenmore bajó la palanca de control que ponía en funcionamiento los cohetes de la nave e, inmediatamente, se produjo un ruido monstruoso y un poderoso salto.

—Nos hemos liberado de la jaula de lanzamiento —señaló Haney, jadeante.

Y entonces, se sintieron nuevamente aplastados contra sus asientos con gran fuerza. La nave se había liberado de la jaula de lanzamiento y ya no era impulsada por los propulsores tripulados; estaba libre, con sus propios cohetes encendidos y navegando hacia el espacio exterior, alejándose cada vez más de la Tierra. Pero la aceleración era menor. Nadie puede soportar una fuerza de gravedad demasiado grande durante mucho tiempo; pero en comparación con el empuje de los retro-propulsores, la aceleración de tres gravedades de los cohetes de la nave espacial era poca cosa.

El cuerpo de Joe ofrecía una resistencia a los movimientos, proporcional a un peso de doscientos diez kilogramos, en lugar de un tercio, que era lo normal. Su corazón tenía que palpitar con un esfuerzo tres veces mayor, debido a la presión del líquido sanguíneo. Su pecho parecía tener un peso de plomo sobre él, y su lengua parecía querer introducirse en su garganta y estrangularlo; pero todo eso era únicamente producto de su imaginación; era posible moverse y ver, respirar con dificultad y hablar, con un titánico esfuerzo. Sin embargo, no resultaba agradable, ni de lejos.

Joe se esforzó en mantener su mirada fija y vio que las agujas de los cuadrantes indicaban que todo iba bien. La vocecilla que salía detrás de su cabeza, con diferente tono, por la presión ejercida sobre el diafragma, dijo:

—¡Todo verificado! ¡Buen trabajo!

Joe miró por una de las escotillas de cuarzo transparente. El cielo estaba negro y, al mismo tiempo, vio discos blancos de luz solar que penetraba a través de las escotillas. El reflejo del sol, que era el del espacio, y el de las estrellas. Incluso con los lentes polarizados, que disminuían el brillo, era insoportablemente brillante y cálido hasta la exageración. El olor de pintura recalentada, en los lugares bañados por los rayos solares, llegó hasta él.

Era necesario esforzarse para respirar; el corazón latía a un ritmo horrible y los ojos parecían querer salírsele de las órbitas; pero Joe se estiró en su asiento de aceleración y logró reírse un poco.

—¡Lo conseguimos! —jadeó—. En caso de que no lo hayan notado, estamos fuera de la atmósfera, en el espacio exterior.

Capítulo 2

La presión ocasionada por la aceleración de tres atmósferas continuaba y, a pesar de ello, Joe tenía varios trabajos qué hacer. Los cohetes de la nave funcionaban con combustible sólido, como los empleados para lanzar la plataforma. Esto quería decir que tenían varias ventajas y varios inconvenientes; uno de estos era que un navío espacial acelerado con múltiples cohetes de combustible sólido, debía ser controlado manualmente, puesto que un robot no podría encargarse de ello. Sin embargo, las ventajas eran tantas que compensaban todos los inconvenientes.

Los pequeños cohetes de la nave espacial eran tubos de alambre de acero, unidos entre sí por medio de un material refractario muy especial, que utilizaban compuestos inestables de berilio y fluorina como combustible. El combustible sólido ardía a un número determinado de centímetros por segundo, y el material refractario se desprendía y era arrojado hacia atrás al mismo ritmo, pero este material desempeñaba también otra función. Algunas partes de este último se desprendían a un índice de rapidez determinado, dejando un sistema de deflectores que actuaban como un silenciador en los rifles, o como un amortiguador de ruidos en los automóviles. Los deflectores producían remolinos en el chorro de gas que salía de la tobera y causaban exactamente el mismo efecto que los reguladores de los motores de los cohetes. Y conforme se iba quemando el combustible, los deflectores lo hacían también y otros nuevos comenzaban a funcionar, de modo que los motores cohete de gas eran tan eficientes como los que empleaban combustible líquido, con la gran ventaja de que los deflectores consumidos eran utilizados como materiales para ser expulsados hacia atrás. Incluso los tubos de acero se fundían y eran arrojados hacia atrás, contribuyendo a que aumentara la aceleración del navío. Todo el material que formaban los cohetes era utilizado para dar impulso, sin que hubiera tanques o bombas que constituían un peso muerto una vez que hubieran dejado de funcionar.

Pero los cohetes a combustible sólido no podían fabricarse de modo que ardieran a un ritmo absolutamente uniforme. Las pequeñas diferencias en el índice de combustión hacían un promedio bastante sensible que, a veces, se sumaban y tenían tendencia a modificar el curso de la nave. Los giróscopos tendían a desajustarse bajo tales condiciones y Joe tenía que vigilar sus instrumentos y escuchar la vocecilla procedente de la parte posterior de su cabeza; asimismo, tenía que utilizar los cohetes de dirección, que no eran de combustible sólido, para guiar la nave, conforme la Tierra quedaba atrás. Había adquirido el sentido de la nave después de seis semanas de práctica con el simulador de vuelos, y eso era algo que ningún aparato podía llegar a poseer. Así, hizo varios ajustes con manos que pesaban varios kilogramos y se preocupó de las innumerables cosas que había aprendido a manejar durante el curso de adiestramiento. Así, se mantuvo ocupado.

Más tarde, se sorprendió de no haber sentido temor en absoluto referente a los otros cuerpos de cohetes lanzados que se encontraban en órbita alrededor de la Tierra. Había más de doscientos... Enlaces de televisión y satélites para la observación meteorológica; algunos de ellos funcionaban todavía, pero la mayor parte eran objetos inútiles. Eran unidades de las primeras etapas de combustión de los cohetes de varias etapas, que flotaban inútiles alrededor del globo. En caso de que se hubieran encontrado con alguno de ellos, todo hubiera sucedido tan repentinamente, que la evasión sería imposible. Casi todos esos pequeños satélites rozaban la capa superior de la atmósfera y, de tanto en tanto, uno de ellos penetraba y se quemaba por efecto de la fricción; pero su número continuaba invariable prácticamente, porque se añadían otros nuevos.

Los más importantes, además de la plataforma, por supuesto, eran las estaciones automáticas de enlace que parecían estar colgadas exactamente sobre ciudades y naciones escogidas, permaneciendo inmóviles. Pero estaban a una altitud mayor, incluso, que la plataforma. Tenían períodos de veinticuatro horas exactas y permanecían fijas, o así parecía, en el mismo lugar. Pero ni los más bajos, ni los más pequeños, ofrecían peligro realmente. Cada uno de ellos disponía de varios centenares de miles de kilómetros cúbicos de espacio para flotar solos. Era totalmente improbable que se produjera una colisión, que, de acuerdo con las estadísticas, lo más probable era que el pequeño navío de transporte espacial pasara a varios kilómetros de distancia de cualquiera de ellos.

Joe hubiera podido preocuparse por ellos; pero tenía bastante que hacer y que atender, sin hacerles caso a los satélites en cuestión.

Pareció pasar una eternidad antes de que la voz dijera en el comunicador:

—Todo en orden. Pueden largar los cohetes en diez segundos. ¿Quieren que cuente?

—¡Cuente! —jadeó Joe.

La voz comenzó:

—... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno... ¡Larguen!

Joe oprimió el botón correspondiente para soltar los cohetes y los restos todavía no quemados de los cohetes de combustible sólido fueron arrojados hacia atrás, consumiéndose ellos solos. Era preciso largarlos, porque era la única forma de detener la aceleración por medio de un cohete de combustible sólido. Era imposible apagarlo, era preciso soltarlo.

De una pesadez agobiante pasaron repentinamente a la carencia absoluta de peso en todo el navío. El corazón de Joe latió dos veces más violentamente que cuando el peso lo aplastaba, aunque este había desaparecido ahora y le pareció que su cráneo iba a abrirse durante esos dos latidos; luego, se echó hacia atrás en su asiento, descansando.

Ninguno de ellos hablaba; todos jadeaban. Haney estaba mejor que Joe; pero el jefe había sufrido más que los demás, y el cuerpo diminuto de Mike había aguantado la tensión mucho mejor que los otros tres y, más adelante, utilizaría ese argumento para sus discusiones sobre que los enanos habían sido designados por la naturaleza como exploradores del espacio, a causa de su resistencia y el hecho de que ocupaban menos espacio.

Era bueno que la aceleración hubiera terminado; pero la nueva sensación era muy poco agradable. Habían pasado de una pesadez casi insoportable a una carencia absoluta de peso y se sentían como si cayeran a un abismo que, forzosamente, debía tener un fondo. En realidad, estaban “cayendo” hacia arriba; pero experimentaban una aprensión física muy fuerte.

Lo esperaban y, sin embargo, no lograban comprenderlo. Joe dobló y enderezó los dedos, se agitó y tragó saliva apresuradamente. El simulador de vuelos espaciales no los había preparado para esto; no podía hacerlo.

Joe se soltó de su asiento, se puso en pie y flotó hasta el techo. Se dobló y aferró a una agarradera que había sido colocada en previsión de esa situación precisamente; pero no había calculado qué harían sus talones y de pronto se sorprendió al ver a sus compañeros cabeza abajo, observándole asombrados y con expresiones atentas.

Trató de reír y se atragantó. Se acercó a una de las escotillas de cuarzo transparente y no puso las manos en los rayos solares; pero alzó los oclusores, que filtraban la luz directa del sol que pasaba por las escotillas, para impedir el paso del deslumbrante resplandor. Luego, se dirigió a una de las escotillas que se encontraban al otro lado, opuestas al sol, y miró la Tierra, que parecía flotar al alcance de la mano. Sin que estuviera arriba ni abajo, sencillamente afuera de donde se encontraban. El planeta llenaba todo el espacio visible desde la escotilla, semejando una superficie compuesta de puntos y líneas blancas y algodonosas, nubes, sin duda; partes de color verde no muy intenso, tierra sólida, y regiones, entre los espacios blancos, de color verde oscuro, los océanos. El globo parecía deslizarse suavemente, apartándose de la escotilla.

Joe reconoció un contorno entre las nubes y anunció:

—Acabamos de pasar sobre el Atlántico y continuamos elevándonos.

Se sentía como si hiciera muchísimo tiempo que estaban en la nave espacial. Volvió a mirar, se enderezó y se dirigió hacia una escotilla del lado opuesto. Vio la negrura del espacio, interrumpida por una verdadera alfombra de joyas relucientes. Las estrellas eran infinitas en número, en variaciones, en brillantes e incluso de muchos más colores que los que se veían desde la Tierra.

Oyó gruñir al jefe. Haney hizo un ruido indefinible y Joe se dio cuenta de que sus pies estaban flotando absurdamente en el aire. Vio que el jefe se levantaba cautelosamente, agarrándose a los brazos de su asiento, y advirtió:

—No mires al Sol, ni siquiera a través de los lentes protectores.

El jefe asintió. Los lentes eliminaban gran parte del calor y de los rayos ultravioletas que daba el Sol; pero, aun así, el mirar al Sol directamente ocasionaría una quemadura en la retina que podría significar la ceguera.

El altavoz que se encontraba detrás del asiento de Joe produjo un ruido raro. Hasta entonces, el peso sobre el diafragma había hecho que el tono de voz variara y, en aquel momento, la falta de peso hacía que lo que la voz decía fuera ininteligible. Mike hizo los ajustes necesarios y tomó el mensaje.

—El servicio de comunicaciones señala que el radar indica que estamos siguiendo el rumbo correcto, Joe —repitió tranquilamente—. Nuestra velocidad es buena y alcanzaremos el punto máximo de altitud dentro de dos horas treinta y seis minutos. En ese momento deberemos encontrarnos en línea con la plataforma.

—¡Bien! —dijo Joe distraídamente.

Dirigió los ojos hacia la Tierra. Se estaban desplazando a una velocidad extraordinaria, ascendiendo en ángulo muy pendiente. La altitud hacia la que se dirigían había sido alcanzada solamente hasta entonces por cuatro seres humanos. Muchos otros habían ascendido y se habían colocado en órbita, en cápsulas espaciales que solo podían ascender y descender, con un plazo más o menos grande, entre una cosa y otra: pero todos ellos habían estado en órbitas bajas. Los hombres que formaban la tripulación de la plataforma, y los de este navío, tenían que atravesar la cintura radiactiva de Van Allen, que, teóricamente, debía ser mortal.

Un hombre llamado Sanford había diseñado la protección con la que contaban ahora Joe y sus compañeros, y se encontraba ahora en la plataforma, después de arriesgar su propia vida, ensayando el principio que había descubierto. De todos modos, esta era solamente la segunda vez que los seres humanos pasaban a través de las peores y más intensas radiaciones de la cintura de Van Allen.

—Pásame el servicio de comunicaciones —le pidió Joe a Mike.

Un momento después pasaba su informe. Las lecturas de los instrumentos habían sido transmitidas por el equipo telemétrico de la nave, tan pronto habían reaccionado los instrumentos; pero Joe señalaba, precisa y exactamente, cuáles habían sido las sensaciones de los miembros de la tripulación. Indicó la temperatura de sus cuerpos, en el momento en que comenzó su relato, haciendo que los otros tres le pasaran sus lecturas, y volvió a señalarla al terminar su informe, así como también el índice de ionización del aire de la nave. Había especímenes biológicos, media docena de pequeñas criaturas vivientes de grados diferentes, cuyo índice metabólico podía leerse. Eran, por supuesto, seres acuáticos, con el fin de que el cambio de peso no les afectara e hiciera cambiar el ritmo a que utilizaban el oxígeno. Joe y sus compañeros humanos se estarían recuperando de la fatiga causada por el peso excesivo, y la excitación del viaje cambiaría, además, las reacciones de sus cuerpos. Pero era posible, de esa manera, asegurarse de que el sistema de protección contra las radiaciones que llevaban, los había protegido adecuadamente o si no lo había hecho.

Si no había dado resultado, no había mucho que pudiera hacerse para remediarlo.

No obstante, los datos que Joe comunicaba, excluían toda posibilidad de efectos nocivos causados por la radiación. Era una verificación de la sencilla solución al problema, aparentemente insoluble, que hacía que mucha gente insistiera en la imposibilidad de efectuar viajes al espacio exterior. La protección contra la cintura radiactiva de Van Allen era efectiva, incluso contra las corrientes radiactivas procedentes de las manchas solares. De esa forma, el último vestigio de escepticismo con respecto al futuro de la humanidad en el espacio había sido eliminado.

El tiempo pasó y, nuevamente, los cuatro hombres podrían haber experimentado emociones espléndidas: triunfo, quizá alegría excesiva y la seguridad de que serían famosos para siempre... Pero había otra cosa que les preocupaba con mayor insistencia: tenían calambres.

Continuaban teniendo la sensación de caer a un abismo sin fondo. Sabían a qué atenerse al respecto y, sin embargo, era preciso que se lo repitieran frecuentemente, para evitar el sentir un pánico irracional ocasionado por la sensación de caída. Los astronautas habían empleado medicamentos, en el pasado, para evitar esa sensación; pero Joe y sus compañeros debían permanecer en el espacio durante un período de tiempo mayor del que sería recomendable para la utilización de cualquier medicamento. De todas formas, la tripulación de la plataforma, que estaba en el espacio desde hacía más semanas que Joe cuartos de hora, había señalado que uno terminaba por acostumbrarse parcialmente a esa sensación. Por lo menos en los períodos de vigilia, puesto que era más difícil hacerlo durante el sueño.

La Tierra, que se veía por las escotillas, era todavía una masa monstruosa, punteada de nubes, sobre vastas regiones, que eran sus mares y sus continentes. No tenía caso el tratar de divisar las ciudades que, incluso a través de un telescopio, no serían más que simples puntos con rayas entrelazadas de color gris.

Su trabajo era sencillamente el esperar, puesto que la plataforma iba tras ellos mientras ascendían. Su velocidad en kilómetros por hora era superior a la de la enorme esfera de acero; pero continuaban subiendo y perdiendo velocidad conforme lo hacían. Cuando su curso interceptara el de la plataforma, las dos velocidades debían ser exactamente las mismas.

La voz del mayor Holt se hizo oír por el comunicador:

—Joe —dijo con voz áspera—, tengo muy malas noticias para ustedes. Poco después de su partida, llegó un mensaje del Servicio de Información. Yo... ¡ah!... con Sally, he estado siguiendo su progreso y no he desafiado el mensaje hasta ahora. El Servicio de Información tiene noticias fidedignas y definitivas de que, hace más de diez días... ¡ah!... los enemigos de nuestro proyecto de exploración espacial...

Ni siquiera en una comunicación hermética con el navío de transporte espacial se permitía al mayor pronunciar el nombre de la nación o naciones que, todo el mundo sabía, estaban determinadas a obstaculizar la exploración espacial llevada a cabo por cualquiera que no fuera de su grupo.

—... han construido al menos un cohete capaz de alcanzar la órbita de la plataforma, posiblemente con una bomba atómica. Se cree que ha construido más de un cohete. En todo caso, han sido enviados todos, con rumbo desconocido.

—Mal asunto —comentó Mike.

Había abandonado su puesto cuando Joe le había reemplazado y ahora hizo un movimiento rápido, atravesando el aire de la cabina. El enano no mostraba signos de la inseguridad de que daban muestra sus compañeros. Había sido miembro de un grupo de enanos acróbatas antes de ir a trabajar a la base. Se detuvo tranquilamente y miró a los otros.

El mayor Holt continuó hablando:

—Lo peor de todo es que el radar les habrá indicado que ustedes están ascendiendo en el espacio y qué es su navío de transporte, y en ese caso, pueden tratar de hacer saltar la plataforma antes de que lleguen ustedes hasta ella.

—No me agrada la idea —comentó Joe tristemente—. ¿Hay algo que podamos hacer nosotros?

—¿En qué piensa? —le preguntó el mayor, con amargura—. ¿No comprende que si no pueden ustedes descargar su navío no podrán regresar nunca a la Tierra?

—Sí, me doy cuenta de ello —replicó Joe—. Será preciso que pensemos en alguna solución.

Pero no tenía ninguna idea, ni siquiera remota, de cómo solucionar ese problema. Era cierto que el navío de transporte no podría regresar a la Tierra, a menos que lograra aterrizar sobre la plataforma. Los propulsores y los cohetes, así como los retro-propulsores, habían servido para imprimir al navío de transporte espacial una velocidad suficiente para elevarse, reunirse con la plataforma y permanecer allí. No necesitarían energía para quedarse allí; pero sí para volver a descender. Habían gastado mucha energía para elevarse con su carga y necesitarían bastante menos para descender del vacío. Además, los cohetes para el aterrizaje habían sido diseñados para un navío descargado, no para uno lleno. Sin embargo, no había modo de descargar la nave. De ninguna forma. Ahora bien, cuanto más pesara el navío con su carga, tanta mayor cantidad de energía era precisa para elevarse en el espacio y tanta más necesitarían, también, para descender. En consecuencia, si Joe y sus compañeros no lograban deshacerse de la carga que transportaban (y solamente podían descargar en el atracadero de la plataforma), deberían continuar en el vacío.

El mayor dijo amargamente:

—Esto es algo muy irregular, pero... le comunico con Sally.

Luego, la voz de Sally llegó por el comunicador.

—No deseo hacerte perder el tiempo conversando conmigo. Tienes que pensar en una solución. No sé cuál pueda ser; pero sé que tú la hallarás. Inténtalo, por favor.

—Me temo que tendremos que confiar en nuestra buena suerte —admitió Joe—. No estamos equipados para casos como el presente.

—Si yo estuviera con ustedes —dijo Sally vehementemente—, ¡no confiarías en la buena suerte! ¡Harías algo! ¡Hazlo, Joe!

—Entonces me sentiría responsable —opinó Joe—. Pero es lo mismo...

—¡Eres responsable ahora! —le interrumpió Sally, tan vehementemente como antes—. Si la plataforma es destruida, la guerra será posible en cuanto surja algún dictador lo bastante loco como para desencadenarla. Pero si consiguen ustedes llegar hasta la plataforma y entregar el armamento, no podrá haber guerra. Medio mundo estaría orando por ustedes, sí lo supiera. Yo no puedo hacer otra cosa, así que voy a comenzar a hacerlo ahora mismo. Pero inténtalo, Joe. ¿Me oyes?

—Lo intentaré —le respondió Joe—. Gracias, Sally.

Oyó un ruido semejante a un sollozo y la comunicación fue interrumpida.

Joe tragó saliva cuidadosamente. Puede ser alarmante el saberse la víctima escogida por un criminal; pero también puede ser algo muy emocionante. Es posible representar una escena dramática del destino o convertirse en su propio público y admirarse de su desprecio por el peligro; pero cuando otras vidas dependen de lo que se haga, se convierte en una irritante obligación de hacer algo práctico.

—Mike, ¿cuánto tiempo falta para que lleguemos a la plataforma?

—Cuarenta minutos y quince segundos —respondió Mike inmediatamente—. Mal asunto. No obstante, creo que no harán explotar la plataforma antes de que lleguemos a ella; la opinión pública se conmovería al sabernos perdidos en órbita. Por consiguiente, tratarán de hacer saltar la plataforma en el momento que lleguemos a ella o pocos instantes después. Hmmm... ¿En dónde estaremos?

—Perpendicularmente, sobre el océano índico —contestó Joe—. Sobre la bahía de Bengala. Pero nos desplazaremos con rapidez. Lo malo es que necesitaremos tiempo para descargar nuestros proyectiles y para que sean metidos en los tubos de lanzamiento de la plataforma. Una bomba puede alcanzarnos sobre la bahía de Bengala, mientras entramos en contacto con la plataforma; pero podremos haber metido un proyectil en los tubos de la plataforma antes de llegar a la línea perpendicular sobre las Filipinas.

—Y mientras tanto, ¡somos un blanco perfecto! —opinó el jefe agriamente.

—Vamos a verificarlo con la plataforma —sugirió Joe—. Trata de entrar en contacto con ellos, Mike.

Entonces se le ocurrió algo. Mike se precipitó hacia el puesto de comunicaciones y comenzó a trabajar febrilmente con el computador que debería indicarle dónde se encontraba la plataforma y cómo podría ponerse en contacto con ella; luego, oprimió un interruptor y dijo, con voz aguda:

—¡Llamo a la plataforma espacial! ¡Llamo a la plataforma espacial! ¡Nave de transporte número uno llama a la plataforma espacial...! —hizo una pausa, y continuó—: ¡Llamo a la plataforma espacial...!

Joe estaba ocupado con una regla de cálculo, miraba hacia arriba y su expresión era algo peculiar en él.

—Un cohete de combustible sólido puede iniciar una aceleración de diez gravedades; pero si no lo encendemos ahora, puede ser demasiado tarde. No importa.

Mike cuchicheaba ante el comunicador.

—¡Exacto! —luego se dirigió a Joe y dijo—: Estoy en contacto con la plataforma espacial.

Joe se deslizó hasta el comunicador y se colocó los auriculares en la cabeza.

—He recibido un mensaje de la base —explicó cuidadosamente— en el que se nos comunica que es posible que hayan sido lanzados de la Tierra varios cohetes para hacernos explotar en cuanto entremos con contacto con ustedes. Su plataforma está todavía a mayor altitud que nosotros, y los cohetes en cuestión deben haber sido lanzados ya. ¿Ven ustedes algo en sus pantallas de radar?

La voz procedente de la plataforma contestó en tono agrio:

—Sí, han sido lanzados cuatro cohetes de la parte oeste de la bahía de Bengala, y suponiendo que se trata de cohetes con combustible sólido, entrarán en colisión con nosotros.

—¿Van a hacer ustedes algo al respecto? —preguntó Joe absurdamente.

La voz sonó cáustica al replicar:

—Desgraciadamente, no hay nada que podamos hacer —hizo una pausa y añadió—: Por supuesto, ustedes pueden utilizar sus cohetes de aterrizaje. Si los encienden inmediatamente, pasarán por el punto previsto para nuestro encuentro, con una ventaja sobre nosotros de varios cientos de kilómetros... y los proyectiles estarán todavía muy bajos. Continúan ustedes su recorrido por el espacio, se colocan en órbita y esperan a que los rescaten.

—Tenemos aire para diez días —señaló Joe lacónicamente— y no es suficiente, puesto que transcurrirá un mes antes de que el próximo navío de transporte esté terminado y pueda ser lanzado al espacio. ¿Son cuatro los cohetes que se dirigen hacia ustedes?

—Sí —la voz cambió, como si se hubiera alejado del micrófono—. ¿Qué es eso? —luego volvió a dirigirse a Joe—. Fueron lanzados al mismo tiempo, desde cuatro lugares distintos, probablemente submarinos situados en las esquinas de un cuadrado de ciento sesenta kilómetros de lado, y siguen, al ascender, un rumbo convergente.

—Creo que vamos a necesitar mucha suerte —comentó Joe.

—Me parece que no podemos contar con eso —opinó la voz agriamente.

Joe repitió las noticias a sus compañeros y añadió, fuera de propósito:

—Era Sanford el que hablaba. Solucionó el problema de cómo resistir las radiaciones de la cintura de Van Allen; pero no se le ocurre nada para el problema actual.

El jefe gruñó; Haney apretó los dientes, y el rostro de Mike reflejó un odio intenso.

El pensamiento de Joe fue, bastante ilógicamente, a la conversación, tan extraña y casi desesperante, que había sostenido aquella mañana con el mayor, en la residencia de este. La plataforma era odiada y combatida; pero quienes más la odiaban estaban intentando destruir sus más caras esperanzas. Lo hacían para obtener la libertad, naturalmente, tanto si eran capaces de imaginar lo que esto significaba, como en el caso contrario. Pero tanto la plataforma como el proyecto de exploración espacial, en general, representaban, el primer intento titubeante para terminar con las probabilidades de que se produjera el desastre que todos los seres humanos consideraban inevitable. No se trataba de la guerra atómica, puesto que, en todo caso, siempre habría supervivientes. El problema era que la raza humana estaba creciendo a una velocidad sorprendente y el mundo no sería suficiente para contener a todos sus habitantes: por consiguiente, tendrían que producirse guerras para mantener la cifra de habitantes de la Tierra a un nivel bajo, a menos que...

A menos que el fin verdadero de la conquista del espacio fuera logrado. La meta de todo el programa de desarrollo espacial eran los millones y millones de otros planetas que giraban alrededor de soles que aún no habían sido visitados y que podían ofrecer condiciones apropiadas para que la humanidad se instalara y pudiera vivir en ellos. La perspectiva de cientos de millones de mundos del tipo de la Tierra de una galaxia entera abierta a la colonización, debería hacer que todo el mundo se entusiasmara; pero había algo o alguien que luchaba contra todos los pasos hacia adelante que daba la humanidad. Eso era evidente.

Joe tragó saliva. Hubiera sido reconfortante el refugiarse en las actitudes heroicas en ese momento; podían enviar a la Tierra un mensaje elocuente y de desafío, diciendo que no sentían haber emprendido su viaje al espacio, aunque estaban condenados a una muerte segura por los enemigos de su país. Hubiera podido ser un gesto muy hermoso; pero Joe tenía que hacer su trabajo, y los gestos teatrales no formaban parte de él. No tenía idea de cómo llevarlo a cabo y se decidió a hablar con sus compañeros, con un sentimiento de invencible repugnancia.

—Sanford dice que podemos disparar nuestros cohetes de aterrizaje, como propulsores adicionales, y salirnos de la trayectoria de los proyectiles. Por supuesto, tenemos proyectiles en nuestro navío de transporte, pero no tenemos medios para lanzarlos. Lo único que podemos lograr es hacer o no funcionar nuestros cohetes de aterrizaje. En consecuencia, deseo que me sugieran algo.

Se hizo el silencio. El razonamiento de Joe era exacto. Cuando un hombre no puede hacer lo que desea, procura utilizar lo que se encuentra a su disposición. En este caso, no parecía haber muchas alternativas. Podían encender sus cohetes inmediatamente, más tarde, o...

Entonces, una idea se le ocurrió a Joe. Sin dramatismo ni taza de excitación. Simplemente, se sorprendió pensando en ello, casi por casualidad.

—Esos cohetes proyectiles deben tener detonadores de proximidad.

Los ojos de Mike brillaron y el jefe asintió gravemente.

Haney dijo, con cierto escepticismo:

—Es todo lo que nos queda por hacer, ¡Al menos, podemos intentarlo!

—Necesito ciertos cálculos. La expansión, la hora de lanzamiento, etc. Pero no me agrada tener que pedir esos informes en claro. Si mandamos un mensaje a la plataforma, es posible que sea interceptado...

El jefe propuso, entusiasmado:

—¡Yo sé cómo solucionar eso! Hay hombres de mi tribu en la base. Comunícame con uno de ellos...; llama a Charley Red Rox, y en cuanto se ponga los auriculares, podremos hablar en privado.

El pequeño navío espacial flotaba y continuaba su ascenso, apuntando constantemente en la dirección de su desplazamiento. La luz deslumbradora del Sol, que se reflejaba perpendicularmente a las escotillas de proa, lo hacía ahora oblicuamente a la proa. Las placas de acero de la nave brillaban fuertemente y debajo podía verse la Tierra iluminada por la luz del astro rey... con una sombra que se extendía lentamente por el horizonte oriental. Arriba y en torno al planeta, en todas las direcciones, había infinidad de estrellas. Incluso podía verse la Luna, en su cuarto creciente, contra el fondo negro del espacio.

El navío continuaba su ascenso e iba a reunirse con la plataforma cuando la Tierra había dado solamente media vuelta sobre su eje de rotación, mientras la plataforma había estado ascendiendo durante tres revoluciones completas del planeta. La Tierra aparecía todavía como el más gigantesco de los objetos posibles y se iba alejando, envolviendo en la niebla sus horizontes, uno de los cuales había desaparecido parcialmente, tragado por las sombras.

Las ondas cortas, invisibles, se abrieron paso a través del espacio, viajando durante varios miles de kilómetros, y chocaron contra la extraña forma del satélite artificial habitado de la Tierra, y desde la plataforma, el navío espacial de transporte fue puesto en comunicación con la base. En la nave, el jefe Bender, indio mohawk y trabajador extraordinario del acero, llamó a la base y se comunicó con un hombre llamado Charley Red Fox. Hablaron en lengua mohawk, que es un idioma de los indios algonquinos, aglutinante y complicado, que no podía aprenderse en un curso sencillo de diez lecciones. Era una lengua que era difícil que conocieran quienes lograran interceptar la comunicación. Pero era una lengua en la cual podían hacerse preguntas sobre diversos cálculos y podían darse las respuestas, de tal modo que un intento desesperado pudiera llevarse a cabo con las máximas probabilidades de éxito.

Al considerar los acontecimientos, no parecía haber solución posible. El navío espacial y la plataforma se desplazaban hacia el punto en que debían encontrarse. La nave viajaba todavía a una velocidad mayor, debido a que continuaba ascendiendo; pero las velocidades coincidirían exactamente en el momento del encuentro. Hasta entonces, el navío en forma de torpedo y el enorme satélite metálico continuaban su carrera en el vacío. Pasó el tiempo y pareció que la plataforma disminuía la diferencia que la separaba del navío espacial. Así era, en efecto, y pronto estuvieron a una distancia de solamente doscientos kilómetros; luego a cien y poco después a cincuenta.

Para entonces, la línea de penumbra se encontraba casi en el centro del planeta Tierra y la noche ocupaba más de un cuarto de su disco.

También para entonces, los proyectiles enemigos podían verse a simple vista. Eran una delgada maraña de espirales de vapor blanco, que parecían brotar de un punto matemático que no se encontraba en ninguna parte. El vapor se ensortijaba y se expandía prodigiosamente. Podía apreciarse que procedían de cuatro puntos diferentes, dos de los cuales iban un poco más adelante que el resto.

Se aproximaban en una línea recta apuntada cuidadosamente al frente de los dos grandes objetos flotantes, la plataforma y el navío de transporte espacial. Los proyectiles iban a destruirlos en el momento de su encuentro.

El pequeño navío espacial giró lentamente; su proa había estado apuntando a las estrellas, y entonces cambió de posición. Por supuesto, la dirección de su vuelo no cambió. En el vacío, sin aire, podía girar indefinidamente, sin obtener ningún otro resultado. Todavía se encontraba en una trayectoria, no en una órbita, aunque, a partir de ese momento, su movimiento iba a ser estrictamente orbital; pero su proa apuntaba hacia abajo.

La gran estructura de acero y la nave de transporte se encontraban solamente a treinta kilómetros una de la otra. En el navío se movía una antena de radar infinitesimal. Las ondas de radio pasaron, invisibles, de una nave a otra, mientras los proyectiles ascendían rápidamente hacia ellos.

La plataforma estaba ahora a dieciséis kilómetros de la nave de transporte y los cohetes eran visibles, como proyectiles que cabalgaban sobre las estrellas de vapor que los impulsaban.

Los dos objetos flotantes se encontraban ya a cuatro kilómetros de distancia uno del otro. Los proyectiles continuaban ascendiendo... sus rumbos fueron ligeramente rectificados y comenzaron a converger hacia un punto.

Del navío de transporte espacial brotaron llamas. Sus cohetes de aterrizaje lanzaron llamas blancuzcas y una humareda todavía más densa y retorcida que los vapores la estela de los proyectiles enemigos. La nave se agitó un momento delante... y entonces...

Los cohetes que estaban destinados a hacer aterrizar el navío de transporte, a su regreso a la Tierra, fueron despedidos a varios miles de kilómetros de distancia del planeta y volaron rápidamente hacia los cohetes portadores de cabezas nucleares.

Los cohetes de aterrizaje se sumergieron a una velocidad de aceleración de cuarenta gravedades o más. Eran un grupo de chispas brillantes, que parecían agruparse conforme descendían. Se abalanzaron sobre los cohetes atacantes. No eran dirigidos, claro está; pero los proyectiles asesinos dependían de sus detonadores automáticos de proximidad para explotar, y ningún control remoto, por preciso que fuera, podía llegar hasta allá. Los cohetes de guerra tenían que ser diseñados para explotar al aproximarse a algún objeto que reflejara las microondas de prueba que emitían. Era preciso que fueran diseñados para funcionar en presencia de cualquier objeto que se encontrase en el espacio.

Los cohetes de aterrizaje que habían sido largados, descendieron sobre los proyectiles.

No explotaron todos al mismo tiempo, puesto que era matemáticamente imposible; pero el ojo humano no podía apreciar el intervalo. Cuatro destellos, muy cercanos unos a otros, de puro fuego atómico, aparecieron entre la plataforma y la Tierra. Cada uno de ellos era más brillante que el Sol. Durante una fracción de segundo no hubo oscuridad en los puntos en que la noche había envuelto a la Tierra. En miles de kilómetros, la Tierra brillaba deslumbradoramente.

Luego, se produjo un tumulto retorcido de gases incandescentes que se difundieron en el vacío y dejaron de existir.

Entonces, solamente dos cosas permanecieron en el espacio. Una era la plataforma, enorme, brillante y de forma extraña, que parecía de tamaño gigantesco cuando se veía de cerca. La otra era el pequeño navío espacial que ascendió a su encuentro y luchó para defender a la colosal esfera de acero contra las bombas procedentes de la Tierra.

La nave de transporte se había apartado ligeramente de la plataforma, a causa del impulso que le habían dado los cohetes de aterrizaje antes de ser largados.

Dio una vuelta completa en el vacío, con sus cohetes de dirección arrojando llamaradas, y comenzó a disminuir la velocidad que la alejaba de la plataforma y se acercó lenta y cuidadosamente hacia esta.

Capítulo 3

La toma de contacto real con la plataforma no era cuestión de instrumentos o de cálculos. Era preciso que fuera efectuado a mano, prácticamente por medio del oído. Joe miraba por las escotillas y manejaba los controles de los cohetes de dirección con una precisión que indicaba su absoluto control de los nervios. Sin embargo, su tarea no fue sencilla.

Antes de que pudiera regresar hasta la plataforma, el reflejo cegador del Sol sobre el extraño objeto tomó un tinte rojo. Era la zona de penumbra de la órbita del satélite, cuando, durante cierto tiempo, la luz del Sol que le llegaba había atravesado antes la atmósfera terrestre y había sido refractada y coloreada por el polvo. Brillaba con un color rojo vivo; luego, el color se hizo más profundo y dejó paso a la oscuridad.

Se encontraban en la sombra proyectada por la Tierra. Podían ver las estrellas, pero no el Sol. La Luna estaba oculta también y la Tierra era una oscuridad monstruosa, increíble y abismal que, al verla así por primera vez, producía un temor casi supersticioso. Anteriormente había aparecido como un mundo distante, pero iluminado por la luz del Sol, con nubes blancas y diversas tonalidades de coloración bajo ellas.

Pero en esos momentos no parecía algo sólido en absoluto. Semejaba un agujero en la creación. Era posible ver diez mil millones de estrellas de todos los colores y formas imaginables, pero en el lugar en que debería encontrarse la Tierra no había nada. Daba la impresión de ser una abertura hacia la aniquilación, como el agujero de la oscuridad, que es el mayor horror que ha imaginado el hombre. Y puesto que no había gravedad, parecía que Joe, Haney, el jefe y Mike se precipitaban hacia allá.

Joe sabía a qué atenerse, por supuesto, y también los otros; pero una cosa era el razonamiento y otra muy distinta las sensaciones. Uno no se sentía en peligro de muerte, sino de extinción, lo cual es mucho peor.

Entonces, varias luces se encendieron sobre la parte exterior de la plataforma, para guiar hasta ella al navío de transporte espacial. Eran lámparas de color rojo, verde, azul y un blanco azulado intenso, que funcionaban con energía eléctrica, y que destacaban brillantes y claras; pero la sensación de soledad que había sobre ellas, en lo que parecía un abismo atroz, era aterradora. Ningún niño solo durante la noche había experimentado nunca una sensación de aislamiento tan grande como los cuatro tripulantes del navío de transporte espacial.

No obstante, Joe manipulaba los botones del tablero de control de los cohetes de dirección, con esmero. El navío se agitó, giró y volvió a agitarse.

Junto al comunicador, Mike dijo:

—Dicen que debemos acercarnos con mayor lentitud, Joe.

El joven obedeció, pero estaba tenso. Haney y el jefe estaban en otras escotillas, mirando hacia afuera.

El jefe dijo, arrastrando las palabras:

—Tengo que confesarlo. ¡No me he sentido antes tan solo en toda mi vida!

—Me agrada saber que no soy el único que lo siente —admitió Haney.

—El trabajo está ya casi terminado —anunció Joe.

La armazón de la nave de transporte espacial fue bañada repentinamente por un rayo de luz procedente de la plataforma. Los pequeños y breves impulsos de aceleración producían enormes efectos emocionales. Cuando la plataforma se encontró a solamente kilómetro y medio de distancia, Haney encendió los proyectores del navío. Los rayos de luz atravesaron el vacío, sin dar muestras de su existencia, hasta que llegaban al armazón acerado del satélite.

Mike dijo, con voz aguda:

—Disminuye la velocidad todavía un poco, Joe.

Este obedeció nuevamente. No sería muy agradable chocar contra la plataforma, después de haber llegado hasta allá para reunirse con ella.

Se acercaron muy lentamente hacia el satélite de acero. El pozo de negrura que era el lado de la Tierra que estaba sumido en la oscuridad de la noche, parecía querer engullir a la plataforma. Llegaron a mayor altura que el gran globo, y, detrás de este, se extendía la más completa oscuridad. Se encontraban a cuatrocientos metros de distancia y esta disminuía.

A la luz de los proyectores vieron una especie de línea recta que parecía extenderse hacia ellos. En su extremo había un objeto pequeño, de forma de bombilla eléctrica, y llegaba mucho más lejos que lo que parecía. Nada tan sumamente delgado podría extenderse tanto sin inclinarse bajo su propio peso. Pero allí no había gravedad. Era una manguera flexible de plástico con presión de aire en su interior. Buscó a tientas al navío espacial y los cuatro tripulantes de este contuvieron el aliento.

Se produjo un fuerte ruido metálico.

Luego, fue posible sentir que la nave era atraída hacia la plataforma por el retén magnético. Era una línea para el atraque, por medio de la cual, el navío de transporte espacial iba a ser introducido en el gran orificio preparado para recibirlo.

Al acercarse, vieron las junturas de las placas de acero de la cubierta exterior de la plataforma, y, asimismo, distinguieron las cabezas de los remaches. La enorme puerta, de diez metros, había girado sobre sus goznes y permanecía abierta. El rayo de luz de los proyectores alumbró el interior y pudieron contemplar el suelo metálico y las abultadas paredes laterales, de material plástico, contenidas por medio de redes. Vieron la puerta interior herméticamente cerrada. Hubiera sido lógico que allí hubiera hombres esperándolos, para darles la bienvenida, pero no había nadie.

Entraron en la cámara intermedia y chocaron contra algo sólido. Se produjeron otros varios sonidos metálicos, y, de pronto, parecieron ser aplastados contra el suelo. Habían sido aprisionados por los retenes magnéticos. A continuación, después de que el contacto físico había sido establecido con la plataforma, oyeron que se cerraban las puertas exteriores. Se encontraban al interior del satélite artificial habitado de la Tierra. La cámara estaba bien iluminada y Joe miró hacia afuera, a los lados acolchonados. Se produjo un siseo al penetrar el aire; pudieron ver un poco de niebla y el abultamiento de las paredes cedió. El medidor de la presión de aire fue subiendo, hasta alcanzar la presión normal en la Tierra, al nivel del mar.

Joe impulsó la palanca de control de los cohetes de dirección hasta el punto muerto.

—Hemos aterrizado —dijo, como si estuviera sorprendido por ello.

Nadie le respondió y se volvió para mirar a su alrededor. Los otros tres tenían expresiones extrañas en sus rostros. Deberían haberse alegrado de haber llegado, pero no les parecía haber llegado a ninguna parte.

Joe dijo:

—Da la impresión de que deberíamos pesar aquí un poco, pero no es así. Por eso tenemos la sensación que no ha sucedido nada. ¿Los zapatos, Mike?

Mike tomó los zapatos de suela magnética que se encontraban en su lugar, sobre la pared de la cabina. Joe se los puso, afianzando bien las bandas elásticas de sujeción, se dirigió a la puerta y salió de la nave.

No tocó el suelo, sino que flotó hasta llegar a la pared lateral y, una vez allí, descendió agarrándose a la red. Al tocar el suelo, experimentó una nueva sensación. Sus zapatos parecían quererle jugar alguna mala pasada.

La red y las paredes laterales de plástico eran, naturalmente, los medios por los que se hacía práctica una gran cámara de compresión. Cuando el navío de transporte se dispusiera a despegar nuevamente de la plataforma, no sería necesario que las bombas trabajaran durante varias horas para extraer el aire. Las paredes laterales se inflarían, encerrarían a la nave espacial y forzarían al aire de la cámara intermedia a entrar a la nave. Después, las bombas trabajarían con el aire que se encontraría detrás de las paredes... con redes que ayudarían a hacer retroceder hasta su lugar correspondiente, para permitir a la nave la libertad de movimiento. Así, la cámara podía utilizarse con solamente quince minutos de funcionamiento de las bombas, en lugar de cuatro horas.

La puerta que comunicaba con el resto del satélite artificial se abrió; Joe intentó caminar hacia ella y se dio cuenta de su pasmosa situación. Cuando levantaba un pie y trataba de hacer que el otro avanzara, su cuerpo tenía tendencia a dar la vuelta. Así, cuando levantaba el pie derecho, tenía que girar el izquierdo hacia el interior. Sus brazos tendían a flotar absurdamente hacia arriba. Cuando estaba en movimiento y trataba de detenerse, todo su cuerpo tendía a continuar el movimiento, haciéndole caer lentamente y aterrizar a plano sobre su rostro. Era preciso que pusiera un pie extendido hacia adelante, para equilibrarse. Cuando permanecía inmóvil, con náuseas producidas por su estómago, se daba cuenta de que, en realidad, se inclinaba hacia adelante, hacia atrás o hacia los lados, de manera absolutamente impredecible. Tendría que aprender a caminar de nuevo.

Un hombre entró en la cámara y Joe lo reconoció. Era Sanford, el gran científico de la tripulación, que había resuelto el problema que representaban la cintura radiactiva de Van Allen y las manchas solares. Más que ningún otro hombre había hecho que la plataforma fuera una realidad, pero en esos momentos parecía extremadamente nervioso, aunque sus ojos brillaban y tenían una expresión sardónica.

—¡Mis felicitaciones! —dijo, con voz cargada de ironía—. ¡Por un trabajo inútil que ha sido bien ejecutado! ¿Traen ustedes la factura de su cargamento?

Joe asintió. Sanford extendió la mano y el joven le entregó la hoja de papel amarillo, después de buscarla en los bolsillos.

—Quisiera presentarle a los miembros de mi tripulación —ofreció Joe—. Haney, el jefe Bender y Mike Scandia.

Sacudió la mano y todo su cuerpo se sacudió de improviso.

—¡Ya tendremos tiempo de conocemos! —dijo Sanford, tan sardónicamente como antes—. Nuestro primer trabajo es más fútil todavía: hay que meter los proyectiles que han traído ustedes a los tubos de lanzamiento. ¡Nos serán muy útiles!

Una ancha placa se descorrió en el techo de la cámara (aun cuando, en realidad, no era precisamente arriba, abajo o en un lado determinado), un hombre descendió flotando por la abertura y aterrizó sobre la estructura del navío de transporte. Otro hombre le siguió.

—Jefe —dijo Joe— y Haney, ¿quieren abrir las puertas del compartimiento de carga, por favor?

Los dos hombres se desplazaron con extrema torpeza, para obedecer.

Sanford gritó con voz aguda:

—No toquen las placas del armazón sin guantes, puesto que, si no están al rojo blanco por los rayos del Sol, estará muy por debajo de cero grados por haber permanecido en la oscuridad.

Joe se dio cuenta, entonces, de los efectos de la temperatura sobre su rostro. Uno de los lados de la nave despedía calor, como el tablero de una instalación térmica, mientras el otro lado despedía un frío atroz.

Sanford preguntó de manera muy desagradable:

—¿No quiere usted presentar un informe de su heroísmo? ¡Vamos!

Se dirigió a la puerta por la que había llegado, seguido por Mike y Joe, en fila, uno detrás del otro.

Abandonaron la cámara intermedia y, de pronto, Sanford se quitó los zapatos de suelas metálicas, se los metió en el bolsillo y se dirigió tranquilamente a un tubo metálico de un metro veinte de diámetro, y se alejó rápidamente por el cilindro iluminado, sin tocar las paredes laterales. Moviéndose como en sueños, cuando se flota con gran facilidad y precisión en cualquier dirección que se desee.

Joe y Mike no compartían su talento. Joe se aventuró, pero a los seis u ocho metros, su hombro rozó la pared del cilindro y se detuvo, haciendo que Mike chocara contra él.

—Todavía no tengo destreza para desplazarme en estas condiciones —se excusó.

Se enderezó y continuó desplazándose seguido por Mike, que tenía una expresión de felicidad completa. Era un hombre diminuto, que reunía en su pequeño cuerpo las ambiciones y los anhelos de media docena de hombres de tamaño normal. Y había conocido las frustraciones. Podía probar, por medio de las matemáticas, que la exploración espacial podía ser llevada a cabo por enanos a una fracción del costo y con menos peligro que los hombres normales. Y, desde luego, tenía absolutamente toda la razón. Las cabinas, el aire y los alimentos necesarios para una nave espacial tripulada por enanos serían solo una fracción del costo y el peso de un equipo similar para personas de un metro ochenta centímetros de estatura. Pero a nadie le interesaba enviar enanos al espacio.

Pero Mike había conseguido llegar allí. Se encontraba sobre la plataforma espacial y habría muchos hombres de estatura normal que se hubieran cambiado por él, a pesar de su metro y cuatro centímetros de estatura. De modo que se sentía absolutamente feliz.

El tubo terminó, salieron y fueron a chocar contra la pared que estaba frente al extremo del tubo. Sanford les estaba esperando y les sonrió, con bastante desdén.

—Esta es nuestra sala de comunicaciones —les indicó—. Ahora, pueden ustedes hablar con la Tierra. En este momento, la comunicación sería retransmitida; pero, dentro de media hora, podrán hablar ustedes directamente con la base.

Joe se dirigió torpemente hacia el compartimiento indicado. Allí estaba de servicio otro miembro de la tripulación, sentado ante un grupo de pantallas, con las piernas sujetas al asiento por medio de correas transversales. Se volvió e hizo un gesto bastante amable con la cabeza.

—¡Aquí! —dijo Sanford, mordazmente.

Joe se impulsó hasta el asiento indicado, se sentó y, de pronto, se orientó. Había visto aquella habitación anteriormente, antes de que la plataforma fuera lanzada. En realidad, el hombre que estaba ocupado con el equipo de comunicaciones estaba cabeza abajo con relación a él, y Sanford había metido descuidadamente una rodilla en el brazo de una silla bien sujeta al suelo; pero, al menos, Joe sabía en dónde se encontraba y qué tenía qué hacer.

—Vamos, presente su informe —le apremió Sanford, con una ironía hiriente—. Señale que ha destruido usted heroicamente los proyectiles que nos habían disparado y que los miembros de su tripulación se han comportado estupendamente, que ya han aterrizado aquí, y que la situación es muy buena. No es así, ¡pero eso hará que los titulares de los periódicos sean más bonitos!

—¿Ha sido señalada nuestra llegada? —preguntó Joe tranquilamente.

—No —contestó Sanford, sonriendo—. Evidentemente, los radares sobre la Tierra, a bordo de barcos en este hemisferio, por supuesto, han señalado que la plataforma está todavía aquí, pero no nos hemos comunicado con la Tierra desde que explotaron las bombas. Es probable que crean que nos han hecho tantos agujeros que hemos perdido todo el aire y que hemos sido aniquilados. Se verán muy contentos cuando les diga usted que no es así.

Joe oprimió un interruptor, frunciendo el ceño. No era justo. Sanford era uno de los mejores científicos de la Tierra. Resolvió un obstáculo que parecía insuperable para que los vuelos espaciales pudieran llevarse a cabo, al inventar una protección contra las cinturas de radiaciones mortales que rodean a la Tierra, ofreciendo una protección igualmente efectiva contra las manchas solares. Toda su carrera había sido una sucesión de éxitos brillantes. Es cierto que él era un hombre de laboratorio y que la plataforma constituía un medio ambiente extraño e inapropiado para él, así como los problemas que se presentaban allí eran diferentes a todos los que había tenido ocasión de resolver antes.

Pero sus modales eran absolutamente desagradables. Algo iba mal.

El comunicador zumbó y se oyó una voz grave que fue aumentando de volumen.

—¡Llamo a la plataforma espacial! ¡Llamo a la plataforma espacial! ¡LLAMO A LA PLATAFORMA ESPACIAL!

Joe disminuyó el volumen y dijo ante el micrófono:

—Aquí la plataforma espacial. Informe de Joe Kenmore. Hemos establecido contacto con la plataforma y aterrizado. Nuestro transporte está siendo descargado ahora. Nuestros cohetes de aterrizaje han sido utilizados y no podemos volver a la Tierra. Tanto la nave de transporte espacial como la plataforma están en perfecto estado, sin haber sufrido daños. Espero órdenes. Fin del informe.

—¡Vamos! ¡Explíqueles que es un héroe! —intervino Sanford en tono mordaz.

—Voy a ayudar a descargar mi navío —le dijo Joe lacónicamente—. Puede usted señalar lo que mejor le parezca.

—¡Regrese al transmisor! —gritó Sanford furioso—. ¡Dígales que es usted un héroe! ¡Después les explicaré yo la inutilidad de su acto!

Joe vio que el otro hombre que se encontraba en el compartimiento, el encargado de las comunicaciones, sacudía la cabeza como para advertirle de algo. Se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, no sin que Sanford volviera a gritarle.

Joe salió. Encontró el tubo de un metro veinte de diámetro y se introdujo en él, no descendiendo, sino deslizándose a lo largo de él. Regresó a la cámara intermedia, en donde estaban descargando su nave espacial y Mike lo siguió. Sin pronunciar una sola palabra, se puso a trabajar para ayudar a descargar todo lo que quedaba aún en el transporte.

El manejar objetos que pesarían varias toneladas sobre la Tierra, era un arte muy especial en el estado de ingravidez propio del satélite artificial. Dos hombres podían desplazar casi cualquier cosa. Un hombre podía poner en movimiento una caja masiva con solo empujarla a lo largo de la línea exacta que debería seguir. El empujar con fuerza durante un corto período de tiempo producía el mismo efecto que un empujón suave durante un período de tiempo más prolongado. Los objetos flotaban suavemente, siguiendo la línea por la que habían sido impulsados. Sin embargo, el hombre que los detenía necesitaba emplear la misma fuerza, exactamente, que el que los puso en movimiento. Tenía que controlar los objetos en la línea exacta, ya que los errores de cálculo podían crear confusiones y algunos problemas.

El jefe se había ido para ayudar a manejar los proyectiles de dos toneladas y a meterlos en los tubos de lanzamiento. Un miembro de la tripulación de la plataforma acompañaba a Haney, descargando objetos que hubiera sido preciso descargar con grúas sobre la Tierra. Un cesto salió flotando del navío de transporte hacia el miembro de la tripulación que, con la cabeza hacia abajo, detuvo el movimiento original del objeto, se apoyó y lo envió flotando hasta donde se encontraba Joe. Este se afianzó, detuvo el vuelo del objeto y, muy lentamente, ya que un movimiento rápido haría que sus pies se elevaran del suelo, lo colocó sobre un montón de objetos similares, que iban a ser sujetados inmediatamente, para que permanecieran abajo.

Era preciso hacerlo todo con movimientos lentos, o de lo contrario, se perdía pie. Joe trabajó cuidadosamente y comenzó a comprender gradualmente el procedimiento, pero los músculos del estómago le dolían por el calambre casi continuo ocasionado por la sensación de caer sin cesar.

—Me parece que algo va mal con respecto a Sanford —dijo, con cierta preocupación.

—¡Ya está vacío! ¡Hemos terminado de descargar! —anunció Haney desde el interior de la nave de transporte.

Se oyeron los ruidos que producía al cenar las puertas y apareció a la vista, flotando, como lo había hecho Mike, pero con menos facilidad. Chocó contra la pared con las manos y las rodillas, rebotó hacia atrás y se esforzó desesperadamente en avanzar para asirse a una agarradera. Hubiera sido algo gracioso, en caso de que Joe tuviera ganas de reír.

Mike se quitó el cinto y le envió el extremo a Haney, quien lo agarró, y Mike tiró de él hasta la pared. Luego, los zapatos de Haney resonaron al caer en el suelo metálico.

—¡Necesito alas! —dijo Haney—. ¿Has pasado tu informe, Joe?

Joe se volvió hacia Brent, el tripulante que había ayudado en la descarga. Conocía también a Brent, de la base, antes de que fuera lanzada la plataforma.

—¿Qué es lo que le pasa a Sanford? —preguntó—. Cuando salió a mi encuentro aquí, en la cámara de descarga, me dijo que nuestra llegada era inútil, y habló sobre que todo era fútil, mientras yo me comunicaba con la Tierra, para darles mi informe. ¿Qué sucede?

—Quizá sea poco importante —replicó Brent suavemente—. En todo caso, aquí, según parece, vamos a ser destruidos y Sanford no lo toma como se debe. El resto de nosotros le hemos dejado actuar como le da la gana, porque, de todas formas, eso no parece tener mucha importancia; pero es molesto.

Mike dijo con truculencia:

—¡No van a destruirnos! ¡Ahora tenemos nuestros propios proyectiles! ¡Podemos defendernos, en caso de que vuelvan a atacarnos!

Brent se encogió de hombros. Tenía un rostro de rasgos jóvenes, pero cubierto de arrugas profundas. Como respuesta a lo que había dicho Mike, dijo, tan suavemente como antes:

—Sus cohetes de aterrizaje hicieron estallar cuatro bombas procedentes de la Tierra. Nos trajeron seis proyectiles, así es que, ¿cuántas bombas podemos destruir con ellos?

Joe comprendió. Eso le produjo una honda impresión. Hay hechos especiales de la vida en un satélite artificial. Si los proyectiles lanzados desde la Tierra podían alcanzarlo, las bombas podían ser destruidas por los proyectiles del satélite; pero es necesario un proyectil para inutilizar una bomba, contando con que todo salga bien.

—Ya comprendo —dijo lentamente—. Quiere usted decir que solamente podremos destruir otras seis bombas dirigidas contra nosotros desde la Tierra.

—Seis proyectiles durante todo el mes próximo —asintió Brent—. No tardaremos menos de un mes en recibir otros proyectiles, y alguien ha lanzado hoy cuatro cohetes con cabeza nuclear. Suponga que envían ocho la próxima vez, o, sencillamente, uno diario durante una semana. ¿Qué sucedería?

Mike hizo un gesto de enfado.

—Eso significa que con siete bombas pueden derribarnos, ¡aquí también ofrecemos un blanco perfecto!

Brent asintió.

—Es preciso que dispongamos, por lo menos, de un proyectil para cada cohete que nos lancen. Eso es imposible. No puede hacerse.

—¡Y Sanford ha enloquecido porque sabe que va a morir! —comentó Joe con disgusto.

—¡Oh, no! —exclamó Brent, con seriedad—. Es un físico extraordinariamente brillante. Todo su carrera ha sido un triunfo tras otro. Siempre tuvo una mente brillante y realizó cosas espléndidas. El pobre diablo no había fracasado nunca en nada de lo que había intentado, hasta ahora. ¡Ahora ha fracasado! Vamos a ser asesinados y no puede solucionar el problema de impedirlo. Ha sido tan brillante, que su cerebro se convirtió en la única cosa en que ha creído siempre. Y ahora le falla. No puede aceptar la idea de que es estúpido y, por consiguiente, necesita creer que todo cuanto le rodea lo es. ¿No ha conocido usted personas que se esfuerzan en creer que todo el mundo es estúpido, para no llegar a la conclusión de que ellos lo son también?

Joe asintió.

Brent se encogió de hombros y continuó:

—Es una forma extrema del raciocinio. No es cuestión de inteligencia, sino de personalidad. Sanford necesita sentirse superior a todos los demás, y, ahora, se siente frustrado, y como es algo a lo que no está acostumbrado, se comporta como... pues... como un chiquillo. Cuando lo maten sentirá exactamente el mismo desprecio —miró su reloj de pulsera—. Yo soy el psicólogo de la tripulación, para estudiar de cerca el efecto producido por un ambiente totalmente extraño en los hombres que habitan aquí, incluyéndome a mí mismo. Pero dentro de cinco minutos saldremos de la sombra de la Tierra y la luz del Sol volverá a iluminarnos. Le sugiero que venga a contemplar ese espectáculo. Es algo verdaderamente interesante.

Sin esperar que Joe le respondiera, abrió la marcha, seguido por los otros, en una extraña procesión. Formaron automáticamente una fila india y se desplazaron sobre sus zapatos de suelas magnéticas, en dirección del pasadizo, haciendo que sus pisadas resonaran a un ritmo errático. Brent caminaba con los pasos remilgados necesarios para moverse en la ingravidez. Los demás lo imitaron. Sus manos no pendían naturalmente a sus costados, sino que tenían tendencia a hacer gestos extravagantes con el impulso muscular más ligero, y, al caminar, se tambaleaban extraordinariamente. La silueta de Brent era delgada, la de Joe más gruesa y la de Haney más elevada de talla y delgada. El fornido jefe apareció de improviso y ocupó un lugar en la fila, seguido por Mike, el enano. Formaban una procesión verdaderamente extraña.

Minutos más tarde, se encontraban en un saliente sobre la pared de la plataforma, en donde había un tabique lateral recubierto de escotillas de cuarzo transparente. Al exterior de las placas de cuarzo, había cierres metálicos. Brent repartió gruesos anteojos, casi negros, y oprimió el botón que hacía funcionar la cubierta de acero.

Miraron al espacio. Las estrellas más débiles eran invisibles a través de los anteojos que llevaban, y las más brillantes parecían debilitadas y muy separadas unas de otras. Bajo sus pies, de acuerdo a la posición que guardaban al asirse a las agarraderas, se encontraba la oscuridad profunda que era la Tierra; pero ante ellos, extendiéndose muy lejos, había un arco amplio y confuso de color rojo profundo.

Era la luz del Sol, que se filtraba por las capas más elevadas de la atmósfera terrestre, delineando apenas la curva del inmenso globo terráqueo. Conforme lo observaban, fue haciéndose cada vez más brillante. Naturalmente, para los tripulantes de la plataforma, la Tierra atravesaba por todas sus fases, cada vez que completaban en el satélite artificial un giro alrededor del planeta. En ese momento, estaban presenciando el comienzo de la fase creciente. Pero en pocos minutos, casi en segundos, el reflejo rojo profundo de los rayos solares se hizo dorado. La línea luminosa del tamaño de un cabello se ensanchó, formando una tira estrecha que describía un semicírculo de trece mil kilómetros de extensión. Resplandecía notablemente en su centro. Continuaba siendo casi roja en los extremos, pero, en el mismo centro, brillaba intensamente. A continuación, una bola dorada apareció, ascendió y se separó de la línea de horizonte de la Tierra, y los espectadores presenciaron el grandioso espectáculo de toda la superficie de la Tierra que parecía nacer de la oscuridad nocturna.

Como si hubieran sido creados nuevamente ante sus ojos, las tierras y los mares aparecieron bañados en la luz del Sol. Contemplaron los grupos de nubes, las líneas oscuras que eran las sombras proyectadas por las montañas, y los colores extrañamente diferentes de sus bosques y sus campos.

Tal y como había dicho Brent, era un espectáculo grandioso.

Media hora más tarde, se reunieron en la cocina de la plataforma. El hombre que había estado colocando los proyectiles en los tubos de lanzamiento, se afanaba preparando una comida en los utensilios de cocina extremadamente raros de un puesto avanzado de la humanidad en el espacio interplanetario.

Los alimentos despedían un aroma apetitoso, pero Joe notó también el aroma peculiar de las plantas. Le pareció absurdo, hasta que recordó que había en el satélite un jardín hidropónico, donde crecían plantas bajo lámparas solares, que eran encendidas durante cierto número de horas, todos los días. Esas plantas purificaban el aire de la plataforma y proporcionaban a los tripulantes alimentos frescos y nutritivos.

Los alimentos les fueron servidos en tazones de plástico, con cubiertas elásticas, a través de las cuales era posible ver y escoger el siguiente bocado. El tejido elástico se estiraba para dejar pasar los tenedores con los que comían. Pero Brent utilizaba un par de pinzas, lo cual parecía ser bastante más práctico, como un hombre de negocios.

Tomaron café en copas que parecían semejantes a las utilizadas en la Tierra, y Joe recordó, repentinamente, que Sally había tenido mucho que ver en el diseño de los utensilios domésticos que se utilizaban en la plataforma. Miró su copa con interés y vio que se mantenía en el plato, por medio de imanes en ambos artículos de plástico, y los platos permanecían sobre la mesa, porque era también magnética. Y el café no flotaba en el aire, como una bola caliente y de color marrón, porque las copas tenían una cubierta transparente. Cuando se colocaban los labios en el borde apropiado, una parte de la copa cedía a causa de la presión y el café llegaba a los labios, sin que se perdiera una sola gota.

En ese momento, Joe pensó en Sally por primera vez en más de dos horas. Ella se había esforzado para que la vida en la plataforma fuera tan normal y semejante a la de la Tierra, como fuera posible. La ausencia total de peso sería ya bastante molesta por sí sola y Sally opinaba que era preciso contrarrestar ese inconveniente, por medio de sillas y alimentos de apariencia normal y la exclusión de los sistemas demasiado exóticos para comer, para que los miembros de la tripulación conservaran su sano juicio. La joven había defendido sus puntos de vista ante las altas autoridades que habían ido a consultar a su padre. Otros diseñadores más oficiales se atribuían las contribuciones que Sally había hecho, pero Joe sabía cuántos artículos habían sido ideados por ella.

Elogió la copa y Brent comentó:

—¡Oh, sí! Hubiéramos tenido muchas dificultades para adaptarnos, si no dispusiéramos de algunas cosas familiares. Para beber en una copa es tolerable el tener que ejercer una ligera presión sobre los bordes, pero nos hubiéramos vuelto histéricos a veces, si tuviéramos que tomar los líquidos únicamente en recipientes equivalentes a los biberones.

—Sally Holt pensó en eso —observó Joe—. Yo la conozco desde siempre.

—Tiene todo el cerebro qué puede ser confiado a una mujer —dijo Brent—. ¡Psicología pura! —luego sonrió—. Sin embargo, falló en un punto. Todo el mundo lo hizo, puesto que nadie pensó en un sistema de eliminación de los desperdicios.

Era bastante razonable que se hubieran olvidado de algo semejante, puesto que la gente se imaginaba los viajes al espacio como giras turísticas, que tienen principio y fin. Sin embargo, la plataforma no era, en absoluto, similar a un barco, que podía arrojar por la borda la basura y dejarla atrás o almacenarla hasta el término de la travesía y deshacerse de los desperdicios después. Pero la plataforma espacial no aterrizaría nunca. Continuaría en órbita para siempre y en el caso de que arrojaran la basura por medio de la cámara intermedia, los desperdicios conservarían la misma velocidad orbital de la plataforma y la seguirían incansablemente, en torno a la Tierra, hasta el final de los tiempos.

—Por el momento, dejamos que los desperdicios se sequen y los almacenamos —explicó Brent—. Pero si no fuéramos a morir asesinados, tendríamos que pensar en algún método para emplearlos como fertilizantes para las plantas, en el compartimiento de purificación del aire. De todos modos, aun en ese caso, el problema planteado por las latas de hojalata sería difícil de resolver.

El jefe se limpió la boca cuidadosamente. Había ayudado a cargar cuatro proyectiles en los tubos de lanzamiento y se había puesto al corriente del estado de las cosas en la plataforma.

—Hemos traído proyectiles de dos toneladas de peso —dijo el jefe tristemente—. Recibiremos el aviso de que otros cohetes atacantes se dirigen hacia nosotros y podremos enviar esos proyectiles para interceptarlos; los seis que tenemos. Es posible que se acerquen lo suficiente para hacer funcionar los detonadores de proximidad de las bombas. Pero tenemos el problema de saber qué vamos a hacer en el caso de que nos envíen siete bombas. Podemos destruir seis, pero, ¿qué haremos con la que quede?

—¿Tienes alguna idea? —le preguntó Joe.

El jefe sacudió la cabeza.

Brent dijo con suavidad:

—Hemos pensado también en ese problema, se lo aseguro. Y como lo propuso Sanford, muy lógicamente, lo único que podemos hacer realmente es arrojarles las latas de conserva vacías.

Joe asintió y se sintió muy excitado. Brent lo había mencionado como un chiste tétrico, pero Joe se sorprendió de cómo desarrolló la idea de su propia mente. Pensó en ello cuidadosamente y dijo:

—¿Por qué no? Eso sería una buena solución.

Brent lo miró, sin dar crédito a lo que oía. Haney lo observó solemnemente y el jefe lo vigilaba con el rabillo del ojo. Entonces, Mike gritó lleno de alegría y el jefe parpadeó, y enseguida comenzó a gruñir furiosamente, profiriendo sílabas ininteligibles en el idioma mohawk. Trató de darle una palmadita a Joe en la espalda, pero era un gesto poco recomendable en un lugar en el que el peso no existía.

Haney dijo iracundo:

—¡Hay veces en que sería un placer asesinarte, Joe! ¿Cómo no se me ocurrió a mí eso?

Le dijeron el porqué no se le había ocurrido. Luego, Joe comenzó a explicar su idea detenidamente, pero el jefe le interrumpió, para lanzarse en una impaciente descripción hecha a gritos, y Mike intervino para sugerir una corrección. Para entonces, la expresión del rostro de Brent había cambiado con sorprendente rapidez.

—¡Ya comprendo! ¡Ya comprendo! —exclamó—. ¡Magnífico! ¿Tienen ustedes combinaciones espaciales en su nave? Nosotros tenemos. Así es que vamos a salir a apedrear las estrellas con desperdicios. ¡Y creo que será mejor que pongamos manos a la obra cuanto antes! ¡Dentro de pocas horas ofreceremos un blanco excelente para que nos envíen unas cuantas bombas más, y debemos comenzar a trabajar inmediatamente!

Mike hizo un ademán amplio y salió de la cocina flotando en el aire, para sacar las combinaciones espaciales de la nave de transporte. La sonrisa de su rostro pequeño parecía que iba a hacerle saltar la garganta.

Joe dijo para saber a qué atenerse:

—Pero Sanford es quien manda aquí. ¿Crees que le gustará la idea?

Brent vaciló antes de contestar:

—Me temo que no le agrade —dijo tristemente—. Esa es mi opinión de psicólogo. Sufre de un tipo muy malo de frustración, contra la que se ha fabricado una reacción casi típicamente neurótica. Si usted resuelve un problema que él tuvo que abandonar por insoluble, ello destrozará la citada reacción. Sin embargo, creo que permitirá que lo intentemos, mientras nos maldice por locos. Es muy probable que reaccione de este modo, si usted lo sugiere.

—Entonces —dijo Joe—, lo sugiero. Jefe...

El jefe levantó una mano larga y morena.

—Ya sé cuál es el programa —declaró—. Vamos a prepararnos todos.

Joe se dirigió de mala gana al compartimiento de control y, al llegar a la puerta de la sala de comunicaciones, oyó la voz sardónica y burlona de Sanford.

—¿Qué esperan? —estaba diciendo Sanford despreciativamente—. Somos blancos de tiro al pichón; ofrecemos un blanco verdaderamente tentador. Disponemos justamente de esa cantidad de municiones. Usted dice que puede enviarnos otros tantos proyectiles dentro de tres semanas, en lugar de un mes, y admiro su persistencia; ¡pero es absolutamente inútil! Es un asunto estúpido...

Notó que Joe estaba presente, se volvió y oprimió el interruptor del comunicador, rápidamente, con la palma de la mano. La imagen desapareció de la pantalla de televisión, la voz se interrumpió y Sanford dijo con suavidad.

—¿Qué desea?

—Deseo sacar una parte de los desechos fuera de la plataforma y arrojarlos al vacío. He venido para solicitar su autorización.

La expresión burlona de Sanford no cambió.

—Eso parece algo tan inteligente, como todas las obras de los hombres en todos los tiempos —hizo notar en tono doctoral—; pero, ¿por qué le parece a usted que eso pueda ser un proyecto apropiado? No es que me oponga. ¡Solamente siento curiosidad!

—Creo —explicó Joe—, que podemos fabricar un escudo contra los proyectiles lanzados de la Tierra, con nuestras latas de conserva vacías.

Sanford alzó las cejas.

—Si se encuentra usted un trébol de cuatro hojas —comentó con fina ironía—, he oído decir que es muy conveniente, también.

Sus ojos tenían una expresión desdeñosa, y sus modales eran despreciativos. Joe hubiera hecho bien en dejar las cosas como estaban, pero estaba irritado.

—Hicimos explotar las últimas bombas lanzando contra ellas nuestros cohetes de aterrizaje —dijo obstinadamente—, que no chocaron con los proyectiles, sino que hicieron funcionar, sencillamente, los detonadores de proximidad. Ahora bien, si rodeamos la plataforma con una pantalla de latas de conserva vacías y otros objetos similares, obtendremos el mismo resultado. Las cosas que arrojemos al espacio no volverán a la Tierra, sino que nos rodearán, realmente, como satélites de este satélite. Pero si no podemos arrojar bastantes objetos metálicos entre la Tierra y nosotros, todas las bombas que sean lanzadas explotarán al funcionar sus detonadores de proximidad, cuando se acerquen a la pantalla de latas que habremos arrojado al vacío.

La expresión de Sanford cambió y pareció muy asombrado durante un instante; luego, se mostró enojado durante un momento y volvió a adoptar su apariencia burlona.

—Podemos pedir tiras de lámina de aluminio, para que nos las envíen en el próximo navío de transporte. Es posible tener masas de esto o de polvo metálico flotando a nuestro alrededor.

—Prefiero utilizar las latas de conserva —dijo Sanford con ironía; aunque la entonación indicaba algo totalmente diferente—. ¡Muy bien! Me quedaré de guardia y permitiré que todos salgan con usted. ¡Tenemos que defendemos por todos los medios! ¡Adelante con la basura! ¡Sáquenla!

Sus ojos mostraban un desdén casi histérico, mientras esperaba que Joe abandonara la sala de comunicaciones. A este no le agradaba eso en absoluto, pero no quedaba otro remedio que salir.

Encontró al jefe con un saco lleno de latas de conserva vacías. Haney tenía otro y había todavía otros más, para los tres miembros restantes de la tripulación de la plataforma espacial. Cuando Joe llegó a dónde se encontraban, se estaban poniendo los trajes espaciales. Mike se veía grotesco en el equipo que le había sido confeccionado a la medida. Realmente, llevaba tanques de aire del mismo tamaño que los demás (solo que no estaban llenos de aire, sino de oxígeno) y solamente el tamaño de su traje espacial era más pequeño que el de los otros. En cuanto al peso del equipo, carecía de importancia, puesto que allí no había gravedad.

Joe se puso su propio traje, que no era en sí mismo un navío, como se complacen en imaginar los escritores de novelas fantásticas, sino sencillamente un traje para pilotos de aviones de gran altitud, aluminizado para servir de protección contra los rayos del Sol, terriblemente cálidos, y contra el atroz frío espacial de las regiones sumergidas en las sombras y, por supuesto, dotado de botas con suela magnética. Teóricamente, no había temperaturas en el espacio. Pero en la práctica, un objeto expuesto directamente a los rayos del Sol, se calentaba hasta ponerse al rojo vivo, en el lado iluminado por la luz solar, o se enfriaba hasta alcanzar temperaturas de doscientos cincuenta grados centígrados bajo cero, en el lado sumido en la oscuridad. Pero las botas espaciales podían ser aisladas; eran las superficies más amplias las que ofrecían serias dificultades.

Un tripulante de la plataforma llamado Corey entró a una de las cámaras intermedias, con uno de los sacos llenos de latas vacías. Brent vigilaba de modo rutinario, mirando por una placa de vidrio situada sobre la puerta estanca interior. Las bombas comenzaron a aspirar el aire de la cámara y el traje espacial de Corey se hinchó de manera visible, a causa de la diferencia de presión interior y exterior. La bomba se detuvo y Corey abrió la puerta exterior y salió, desenrollando una cuerda de plástico detrás de él. Un instante más tarde, reapareció y retiró la cuerda. Estaba sujeto, atado a la cuerda, esta estaba atada a una agarradera exterior. Cerró la puerta del exterior y el aire volvió a llenar la cámara. Haney entró en ella, volvieron a funcionar las bombas y luego salió y se sujetó a la plataforma, no solo con las botas de suelas magnéticas, sino también con una cuerda que había atado a una de las agarraderas exteriores. Brent lo siguió, y tras él acudieron Mike, Joe y el jefe.

Se mantuvieron en pie sobre la estructura de la plataforma espacial, esperando bajo la luz solar, extraordinariamente cálida en el vacío. Había miríadas de estrellas y la masa redonda y enorme de la Tierra parecía estar más lejos para un hombre en traje espacial, que para uno que mirara por una escotilla del satélite. En las partes de la superficie irregular de la plataforma bañadas en sombras, la oscuridad era absoluta, mientras que el resto resplandecía con un brillo cegador. Los hombres eran puntos colocados sobre un globo metálico brillante y, en torno a ellos, solamente la desolación de la nada.

Pero Joe se sentía extrañamente orgulloso. Participó en la verificación preliminar de las cuerdas. Estaban sujetos unos a otros y, también, a la superficie de la plataforma, formando una línea irregular de figuras, que proyectaban, la mayor parte de ellos, sombras que se alargaban de manera increíble. Eran al mismo tiempo extrañamente semejantes y, sin embargo, totalmente diferentes de un grupo de alpinistas con extraños vestuarios, trepados sobre un glaciar de plata resplandeciente.

Pero ningún alpinista había tenido como fondo diez mil millones de estrellas, que se extendían por encima y por debajo de ellos. Ni había tenido ninguno un planeta moteado de verde, que se desplazaba en el vacío a miles de kilómetros de distancia de ellos, ni un Sol abrasador que ardía furiosamente en el firmamento.

Sobre todo, era probable que ningún explorador organizara nunca una expedición con el propósito de dispersar en el cosmos latas de conserva vacías, desperdicios y posos del café, como lo estaban haciendo ellos.

Se pusieron a trabajar, pero era muy difícil arrojar objetos con fuerza, teniendo únicamente como punto de apoyo las suelas magnéticas de sus zapatos y, además, el traje espacial entorpecía los movimientos, como era natural. El lanzamiento más práctico era en línea recta hacia arriba. Pero incluso así, las partículas arrojadas irían a enormes distancias, puesto que no había gravedad que pudiera detenerlas, ni aire para frenarlas.

Las latas de conserva vacías centelleaban al abandonar la plataforma a velocidades que llegaban probablemente desde quince a treinta kilómetros por hora, y flotaban, alejándose hacia todas las direcciones imaginables. Por supuesto, no regresarían a la Tierra, puesto que compartían la velocidad orbital de la plataforma y girarían con esta, en torno a la Tierra, para siempre. Pero cuando eran arrojadas con fuerza, sus órbitas se desplazaban un poco. Por ejemplo, cada una de las latas que eran lanzadas hacia abajo, se encontrarían siempre entre la plataforma y la Tierra en este lado de la órbita; pero, al otro lado de la Tierra, estarían sobre la plataforma.

El enorme y brillante globo de acero se había convertido en el centro de un enjambre... una nube de objetos infinitesimales que lo acompañarían siempre y estarían siempre en movimiento, con respecto al satélite, formando una pantalla que ninguna bomba con detonador de proximidad podría traspasar sin explotar.

Joe oyó ruidos, que le fueron transmitidos, pasando por las suelas magnéticas de sus botas.

—¿Qué es eso? —preguntó ansiosamente—. Parece provenir de la cámara intermedia.

Una confusión de voces llegó hasta sus oídos. Los aparatos de intercomunicación que llevaban los trajes espaciales les permitían hablar a todos al mismo tiempo y, la mayor parte de ellos, lo hizo así. Luego, Joe oyó que alguien se reía. Era Sanford.

La figura de Sanford, embutida en el traje espacial aluminizado, se aproximó, caminando sobre la superficie curva del pequeño mundo metálico. La antena de su aparato de intercomunicación brillaba sobre su cabeza y el hombre parecía que se contoneaba contra un fondo de estrellas multicolores.

Brent habló rápidamente, antes de que cualquiera de los otros pudiera hacerle preguntas a Sanford. El tono de su voz era suave y sin inflexiones, pero Joe comprendió, de alguna forma, la ansiedad que ocultaba.

—¡Eh, Sanford! ¿Ha salido usted también? ¿Cree que es prudente? ¿No es preciso que alguien permanezca dentro de la plataforma?

Sanford volvió a reírse.

—¡Es prudente! ¡Es muy prudente! ¡Quizá sea la cosa más prudente que los seres humanos hayan hecho jamás! Como todos ustedes saben perfectamente, vamos a ser asesinados y es inútil tratar de evitarlo. De modo que, con mucha sensibilidad, he decidido ahorrarme la molestia de esperar que llegue la muerte. Por eso he salido de la plataforma.

El silencio se hizo en los auriculares del casco de Joe y pudo oír los latidos de su corazón, que resonaban con fuerza y regularidad, en la calma más absoluta.

—Incidentalmente —dijo Sanford, con un regocijo casi histérico— he dispuesto las cosas de tal modo que ninguno de nosotros pueda volver a entrar a la plataforma: sería inútil. Todo es inútil. Por consiguiente, he terminado definitivamente con todos nuestros problemas. He cerrado la plataforma, para que todos tengamos que permanecer afuera.

Volvió a reírse y Joe comprendió que en el estado mental de Sanford, era perfectamente posible que hubiera hecho exactamente lo que decía.

En la plataforma había ocho hombres, que ahora se encontraban al exterior del satélite, sobre su superficie. Todos ellos disponían de trajes espaciales, con una provisión de oxígeno que duraría de treinta minutos a una hora. Se encontraban al exterior, con todas las puertas de acceso cerradas herméticamente, y no se trataba de que pudiera abrirse con una llave. No había forma se volver a entrar a la plataforma, puesto que no disponían de herramientas con las que poder forzar una de las puertas, y no podrían recibir ninguna ayuda exterior antes de tres semanas.

Si no lograban regresar al interior de la plataforma, Sanford, que se reía orgullosamente, sería responsable de la muerte de todos ellos.

Capítulo 4

Varias voces nerviosas, preocupadas y enfurecidas, se oyeron al mismo tiempo, originando una tremenda confusión, que resonaba fuertemente en los auriculares de Joe. Enseguida, el jefe rugió haciendo que todos se callaran. Kenmore pensó que era muy probable que Sanford no estuviera realmente loco, sino hasta el grado de un hombre que solamente cree en su propia brillantez, que tarde o temprano le falla. Sobre la Tierra, la confianza de Sanford en su propia inteligencia había sido muy útil, puesto que le había hecho aceptar todos los problemas y las dificultades como un desafío. Pero allí, en la plataforma, se había visto enfrentado a un problema que su gran inteligencia no había logrado resolver. Eso, en efecto, constituía una burla hacia todo lo que Sanford había considerado importante durante toda su vida. Era como si una puerta se hubiera cerrado, con supremo desdén, ante el origen y la causa de todas sus realizaciones, y se negaba a afrontar las pruebas de su propia incapacidad. Cuando el cosmos le hizo quedar como un imbécil, no pudo aceptarlo. Se enfrentó a la evidencia, negándose a admitir su importancia y tratando de despreciarla y ridiculizarla. Había desarrollado un desprecio profundo, totalmente infundado, hacia el mundo que le privaba de sus ilusiones. Era una reacción infantil, pero no todo el mundo logra madurar.

Cuando Joe solucionó el problema que representaban las bombas que habían sido lanzadas contra ellos, después de que él, Sanford, había desistido, incapaz de resolverlo, lo consideró una burla. No podía aceptarlo, y, por consiguiente, tenía que hacer algo que reafirmara su superioridad.

Lo había hecho, y cuando el silencio reemplazó al enfurecido tumulto en los auriculares de Joe, Sanford se reía ahogadamente para sus adentros.

—El loco ese trata de suicidarse junto con todos nosotros —hizo notar el jefe, con ferocidad—. ¿Qué hay de cierto en lo que ha dicho? ¿Por qué no podemos regresar al interior de la plataforma? ¿Cuántas puertas de acceso...?

Joe conocía la situación y decidió que podría enfadarse más tarde, ya que entonces no había tiempo para permitirse tales lujos. Les quedaban treinta o cuarenta minutos de oxígeno. No tenían herramientas y se trataba de una armazón de acero. Las puertas estancas habían sido dispuestas, naturalmente, de tal manera que no pudieran abrirse al mismo tiempo las interiores y las exteriores. Eso era esencial para el buen funcionamiento de una cámara intermedia, y, asimismo, podría ser una solución para salir con bien de la situación crítica en que se encontraban.

Joe habló, con voz aguda.

—¡Esperen! Que alguien vigile a Sanford. Todo lo que necesitamos saber es por cuál de las puertas ha salido. ¡No hubiera podido hacerlo sin que la cámara estuviera absolutamente vacía, y eso abriría automáticamente la puerta de salida!

Pero Sanford volvió a reírse, como alguien que estaba del mejor humor posible.

—Nuevamente héroe, ¿eh? Pero llevé conmigo a la cámara una botella de aire comprimido, y cuando se abrió la puerta exterior, manipulé la llave de paso, dejando salir el aire, y así logré cerrar la puerta. La botella de aire comprimido llenó la cámara después de mí salida. ¡Naturalmente, tuve buen cuidado de cerrar la puerta desde el exterior! ¡Es preciso ser inteligente!

Joe oyó que Brent murmuraba:

—¡Sí, lo ha hecho!

—¡Que alguien verifique lo que ha dicho! —dijo Joe secamente—. ¡Asegúrense de que es verdad! ¡Le resultaría muy divertido vernos morir, sabiendo que podríamos volver a entrar en la plataforma, si fuéramos tan inteligentes como él!

Se oyó ruido de pasos sobre la estructura de acero. Los hombres se movieron y soltaron las cuerdas que los mantenían sujetos a la plataforma, para poder moverse libremente, pero sin soltar las que los unían, unos a otros.

Joe vio a Haney que, con expresión severa, recomenzó a arrojar los objetos que habían sido llevados allí con ese propósito.

Entonces, la voz de Mike se dejó oír, firme y decidida.

—¡Haney! ¡Deja eso!

Sanford elevó la voz nuevamente y dijo, con gran regocijo:

—¡Sobre todo no tiren los despojos! ¡Es posible que los necesitemos!

Una voz señaló:

—Esta puerta está bien cerrada...

Otra voz añadió:

—También esta...

Otras voces, con creciente desesperación, indicaron que todas las puertas estaban herméticamente cerradas, por la presión de aire que había al interior de las cámaras intermedias mismas.

Mientras tanto, el tiempo pasaba.

Joe no había notado nunca antes los ruidos ligeros producidos por el aparato de aire a presión, que llevaba en la espalda. El aire que exhalaba iba a una pequeña bomba que lo obligaba a pasar a través de un filtro higroscópico, que eliminaba, al mismo tiempo, el exceso de humedad y el dióxido de carbono. La misma bomba reemplazaba cuidadosamente el dióxido de carbono (CO²), absorbido por una medida igual de oxígeno. La bomba producía un ruido ligero y las válvulas eran casi silenciosas, pero Joe podía oír sus chasquidos.

Sintió que algo le quemaba. Se había mantenido absolutamente inmóvil, mientras se concentraba para encontrar una salida a la trágica situación en que se encontraban, y los rayos del Sol habían actuado sobre uno de los lados de su traje espacial durante cinco minutos, lo cual era demasiado, aun a pesar del aislamiento. Se volvió y expuso otro ángulo de su cuerpo a los rayos solares. Sabía perfectamente que el metal sobre el que se encontraba chamuscaría la carne desnuda que entrara en contacto con él, y a pocos metros de distancia, en la sombra, el metal estaría lo bastante frío como para que el aire se hiciera líquido y enseguida sólido. Pero allí hacía un calor inmenso, capaz de fundir la soldadura. Podría...

Mike estaba sacando latas vacías del saco que estaba arrojando Haney al espacio. Era una figura pequeña y singular, en pie sobre el acero brillante, examinando una lata tras otra y echándolas impacientemente a un lado.

Encontró una apropiada para sus fines; una lata grande. Se inclinó y apoyó uno de los lados de la lata contra el metal caliente de la superficie del satélite. Un momento después la retiró. La soldadura de la costura se había ablandado. Desenrolló una especie de cilindro y utilizó la superficie curva interior para concentrar el resplandor intolerable del Sol.

Joe contuvo el aliento, pensando en las consecuencias. Los rayos concentrados del Sol podían alcanzar una temperatura increíblemente elevada. Con el reflejo directo del Sol en el vacío, puede alcanzarse prácticamente cualquier temperatura con un espejo lo bastante amplio. Mike no disponía de un espejo cóncavo y esférico; tenía solamente uno cilíndrico. Y no podía concentrar la luz en un punto, sino en una línea. Mike no podía esperar multiplicar el calor más que unas pocas veces, pero teniendo en cuenta lo que llevaba en la espalda...

Joe se abrió paso hasta llegar al lugar en donde Mike gesticulaba con Haney, tratando de expresar su pensamiento por signos, puesto que Sanford podría oír cualquier palabra que pronunciaran.

—Comprendo tu idea, Mike —afirmó Joe—. ¡Voy a ayudarte! —luego agregó—: Jefe, ¡vigila a Sanford! ¡El resto de ustedes traten de aplanar varias latas, o busquen algunas que tengan extremos redondos y planos!

Se reunió con Mike, que estaba inclinado sobre la cubierta metálica. Alargó la mano para que la sombra cubriera el lugar en donde había sido aplicada la luz concentrada, y vio que el metal comenzaba a ponerse al rojo.

—Necesito más reflectores —dijo Mike bruscamente—; ¡pero lograremos lo que nos proponemos!

Joe hizo una seña y los hombres se aproximaron para ver, comprender y cooperar en el trabajo.

La plataforma continuaba su viaje por el espacio. En donde daba la luz, el brillo era intensísimo, y los lugares que estaban en la sombra, parecían absolutamente negros. A lo lejos, en el vacío, la Tierra multicolor brillaba, inmensa, continuando su movimiento de rotación. Innumerables estrellas observaban la escena indiferentes. El Sol brillaba malévolamente y la Luna flotaba muy lejos.

Mike estaba inclinado sobre una puerta estanca, pequeña y redonda, sosteniendo en sus manos enguantadas medio cilindro retorcido de hojalata, que reflejaba una línea de luz intensificada hacia el borde de la puerta estanca.

Haney rasgaba furiosamente otras latas de conserva y Joe sostenía una lámina de metal pulido, cuyo brillo se reflejaba crudamente, muy crudamente, sobre la línea de luz intensificada del Sol que proyectaba Mike con su semicilindro. Uno de los tripulantes de la plataforma mantenía enfocado el fondo de una lata redonda, para reflejar todavía más luz, y otro más sostenía un reflector más grande todavía.

Todos ellos se mantenían cuidadosamente inmóviles ofrecían una escena absolutamente ridícula. Seis hombres reunidos, que se mantenían inmóviles, como paralizados, tratando de reflejar el resplandor del Sol, con el fin de concentrar el calor en un punto de un brillo cegador, sobre la puerta de una cámara intermedia. Parecían estar conteniendo el aliento, atentos, indiferentes a las glorias del firmamento. Estaban absortos, tratando de hacer que un punto de insoportable brillantez, se hiciera todavía más resplandeciente.

Mike proyectó una sombra. El acero estaba más que al rojo vivo en una extensión de unos tres centímetros o más. Naturalmente no se fundía, porque no podía hacerlo. Y no disponía de herramientas para doblar o perforar el metal que se había ablandado probablemente. No obstante, Mike dijo con voz fuerte:

—¡Manténganlo caliente!

Se retorció, entorpecido por su traje espacial que era del mismo material que los trajes de los demás, pero más grueso; pasó la mano sobre su hombro y levantó el extremo de la válvula de bronce, que se utilizaba para llenar el tanque de aire hasta alcanzar la presión deseada...

Luego, se inclinó y disparó un chorro de oxígeno a gran presión, sobre el espacio que estaba al rojo blanco. Un torrente de chispas brillantísimas brotó del espacio calentado; apareció un agujero en la placa de acero y el metal se desintegró en chorros de luz intensa...

El hierro al rojo blanco es muy inflamable en presencia del oxígeno puro, y el acero no es incombustible en absoluto. El acero en polvo, finamente molido, arde con solo ser expuesto al aire. La lana de acero de muy buena calidad produciría una huerta fogata, con solo aplicarle una cerilla encendida. El hierro, calentado al rojo blanco, explota en un torrente de chispas cuando se le aplica un chorro de oxígeno. Técnicamente, Mike estaba utilizando el principio bien conocido de la lanza de oxígeno, para perforar la puerta herméticamente cenada, con el fin de que el aire escapara de la cámara intermedia y permitir así que la puerta exterior se abriera.

Se produjo una precipitación de vapor, al ser traspasada la puerta de lado a lado. Haney levantó a Mike, Joe hizo que se abriera la puerta, y Haney se precipitó al interior, llevando a Mike prácticamente por el cuello.

Joe jadeó.

—¡Tapa el agujero por dentro! ¡Siéntate sobre él, si es necesario!

Cerró la puerta de un golpe y esperaron.

La voz de Sanford se hizo oír en los auriculares, en un tono más fuerte que antes.

—¡Idiotas! —dijo furioso—. ¡Es inútil! ¡Y es una estupidez el hacer cosas inútiles! Es estúpido el hacer cualquier cosa...

Repentinamente se produjeron ruidos de lucha y de pasos. Joe se volvió rápidamente y vio que el jefe y Sanford estaban forcejeando. Este último sacudía los brazos, tratando de romper la mirilla del casco del jefe, en tanto profería a gritos observaciones feroces sobre la inutilidad.

El jefe consiguió agarrarlo como quería, lo levantó por encima de la superficie metálica y hubiera podido lanzarlo al vacío, pero no lo hizo. En lugar de ello, colocó a Sanford en el aire, a media altura, como si reposara obre un anaquel, y el enfurecido físico quedó colgando en el aire a la altura de la cabeza de un hombre, sobre la superficie de la plataforma. El jefe retrocedió y lo dejó en el aire, donde Sanford podría agitarse durante todo un siglo, antes de que la gravedad infinitesimal de la plataforma lo hiciera descender.

—¡Hmmmm! —gruñó el jefe, iracundo—. ¿Cómo se las estarán arreglando Haney y Mike?

Casi inmediatamente, a veinte metros de distancia, una pequeña puerta estanca se abrió, y, por la abertura, apareció un casco con una antena.

—Pueden ustedes entrar ahora —les informó la voz de Haney—. Todo va bien. Mike está extrayendo el aire de las otras cámaras con las bombas, para que puedan ustedes entrar por cualquiera de ellas.

Las figuras vestidas con combinaciones espaciales se aproximaron ruidosamente a las puertas de las cámaras intermedias. Había una docena de pequeñas puertas en varios lugares del casco de la plataforma, además de la enorme puerta que permitía el acceso de los navíos espaciales de transporte. El jefe refunfuñó y fue hacia Sanford que estaba maldiciendo como un loco en su impotencia.

—¡No, jefe! —advirtió Joe lacónicamente—. Querrá volver a luchar. ¡Entra! ¡Es una orden, jefe!

El jefe gruñó y obedeció. Joe fue hacia una puerta cercana y penetró en el gran globo de acero.

Sanford flotaba en el vacío, a metro y medio de la plataforma, donde había sido abandonado. No se alejaba, ni descendía sobre el satélite artificial, y no había nadie para escucharle. Gritó con todas sus fuerzas, presa de una furia espeluznante, porque otros hombres eran más inteligentes que él, puesto que resolvían problemas que él no podía. Otros hombres eran superiores a él. Ese pensamiento le hizo desgañitarse, gritando de rabia.

En ese momento, la plataforma giró lentamente bajo él. El giro era efectuado, por supuesto, por los giróscopos gigantes que, a su vez, eran controlados por medio de los giróscopos pilotos que habían reparado Joe, el jefe, Haney y Mike, cuando los saboteadores lograron destruirlos.

La plataforma giró suavemente, se abrió un gran boquete en su costado, y la puerta de la cámara intermedia para navíos espaciales se desplazó hasta que Sanford, que flotaba impotente, se encontró frente a la abertura.

Una manguera, con un objeto redondo en su extremo, apareció de detrás del navío de transporte que estaba atracado. Se extendió y tocó el casco de Sanford. Era el retén magnético que había introducido el navío espacial al atracadero. Tiró de Sanford, que gritaba y se debatía, y lo hizo entrar a la cámara intermedia. Las puertas exteriores se cerraron y, antes de que el aire fuera readmitido en la cámara, Sanford se quedó repentinamente inmóvil.

Cuando lo despojaron de su traje espacial, estaba aparentemente inconsciente. No pudieron reanimarlo y, una vez libre, elevó las rodillas hasta el mentón, adoptando la postura en que enterraban a sus cadáveres los pueblos primitivos. Parecía estar dormido y Brent lo examinó cuidadosamente.

—Catatonía —dijo disgustado—. Se ha pasado toda su vida pensando y tratando de probar que era más inteligente que cualquier otro ser humano...; más inteligente que el universo, probablemente. Estaba convencido de ello y no podía aceptar el hecho de que estaba equivocado. En consecuencia, ha perdido el sentido. Rehúsa ser algo, si no puede ser el más inteligente, y está tratando de no ser nada —se encogió de hombros—. Tendremos que alimentarlo artificialmente hasta que podamos enviarlo a un hospital en la Tierra.

—Será preciso que pasemos un informe a la Tierra sobre ello —opinó Joe—; pero creo que será mejor que no describamos nuestra pantalla de latas de conserva vacías por radio. Ni siquiera en microondas. Podrían interceptar el mensaje y necesitamos saber si da buenos resultados.

Cuarenta y dos horas más tarde, exactamente, supieron a qué atenerse. Un cohete ascendió de la Tierra, a gran velocidad, dirigido hacia ellos. Salió del lado oscuro de la Tierra y no pudieron ver de dónde había sido lanzado, aunque pudieron hacer excelentes conjeturas. Mantuvieron un proyectil teleguiado listo para ser disparado contra el agresor, en caso necesario.

Pero no fue así. La bomba enviada desde la Tierra explotó a quinientos kilómetros de la plataforma. Su detonador de proximidad enviaba pequeñas ondas tipo radar y estas fueron reflejadas por una lata de sardinas vacía, que había sido arrojada de la plataforma por Mike Scandia, cuarenta y tantas horas antes. La lata de sardinas había recorrido un largo espacio desde su punto de partida y, probablemente, volvería hacia él o a un punto muy cercano; pero, mientras tanto, había reflejado las ondas urgentes y delatoras enviadas por el detonador de proximidad al cohete que ascendía transportando una carga explosiva. El detonador del proyectil no podía establecer la diferencia existente entre una lata de sardinas y la plataforma espacial, y la bomba había explotado, produciendo un resplandor tan brillante como el del Sol.

La plataforma continuó su ronda monótona en torno al planeta del que había sido lanzada hacía solamente unas semanas. Sanford estaba sujeto a una tarima y era alimentado por un tubo, y, en ocasiones, por la vía intravenosa. Continuaba siendo mantenido vivo. Los hombres de la plataforma trabajaron. Hicieron mapas telefotográficos de la Tierra, lo cual había sido realizado ya por los astronautas que se elevaban en cápsulas espaciales, por los satélites meteorológicos y otros artefactos similares. Pero las fotografías tomadas por la plataforma espacial eran muy superiores. Quedaba por hacer todavía mucho trabajo de esa índole. Por ejemplo, la plataforma podía tomar fotografías de larga exposición de Marte, sin el obstáculo representado por la atmósfera. Anteriormente, la mejor información había sido facilitada por cohetes que pasaban cerca, y enviaban, por televisión, fotografías a la Tierra. Después, se habían realizado estudios verdaderamente detallados del sistema solar, y el radar había proporcionado datos mucho más precisos sobre la frecuencia, el tamaño y los rumbos de los cuerpos meteoríticos que todos los obtenidos anteriormente. Y había ciertas partes de aparatos que necesitaban ser fabricadas en el vacío. ¡Había infinidad de trabajos que hacer!

Pero, a veces, Joe se las arreglaba para poder conversar con Sally.

Era muy satisfactorio tener conversaciones personales, aunque, por supuesto, no podían ser privadas, ya que existía siempre la posibilidad de que alguien estuviera a la escucha. Pero ella le dijo que se encontraba bien y que estaba ansiosa por leerle los recortes de periódicos que había reunido y que se referían a los informes que había enviado Brent, que era comandante de la plataforma, desde que Sanford yacía en el coma voluntario. Pero Joe desaconsejaba los artículos en los periódicos.

—¿Qué tal los alimentos? —preguntó Sally—. ¿Consumen ustedes alimentos del jardín hidropónico?

Así era, y Joe se lo dijo. La gigantesca cámara en la que se encendían las lámparas solares durante un número determinado de horas y minutos cada veinticuatro horas, producía una vegetación increíblemente frondosa, que mantenía el aire respirable y modificaba de vez en cuando su olor, para evitar la sensación de estancamiento.

—¿Y es práctica la cocina? —quiso saber ella, puesto que había contribuido también a establecer ciertas mejoras en ella—. ¿Y qué tal las tarimas para dormir?

—Ahora ya consigo dormir —le explicó Joe.

Eso había sido difícil al principio. Era posible acostumbrarse a la ingravidez durante los períodos de vigilia; pero al dormir, a veces se notaba la sensación de caída y se encontraba uno tenso y aterrorizado. Pero las tarimas habían sido diseñadas para contrarrestar esa dificultad. Cada tarima para dormir tenía una sobrecama inflable. Uno se acostaba, deslizándose bajo la citada sobrecama y se hacía girar la llave que hacía inflarse aquella, y la presión del aire lo sujetaba a uno suavemente, aunque con la firmeza suficiente para ser reconfortante. Teniendo cuidado de lo que se pensaba poco antes de ir a dormir, era posible dormir durante ocho horas seguidas y levantarse bien descansado. Las tarimas para dormir eran un verdadero lujo.

Sally dijo:

—No puedo comunicarte la fecha y la hora, porque, naturalmente, es un secreto y alguien podría escucharnos, pero habrá otro navío allá arriba dentro de poco tiempo, y llevará cohetes de aterrizaje de repuesto, para que puedas regresar.

—¡Esa es una buena noticia!

Sería una sensación muy agradable el poner de nuevo los pies en tierra firme.

—¿Me concedes una cita para la tarde del mismo día de mi llegada? —inquirió Joe.

—De acuerdo —le contestó ella.

Pero no podía ser una cita específica. Había personas que tenían ideas opuestas a los planes de esa clase. La plataforma espacial no era admirada uniformemente por todas las naciones de la Tierra. Los Estados Unidos la habían construido, porque las Naciones Unidas no quisieron hacerlo, y uno de los atractivos de la idea había sido que, una vez en el espacio exterior y convenientemente armada, la paz debería reinar sobre la Tierra, porque cualquiera que desencadenara una guerra podría ser castigado duramente.

Pero mientras no estuviera lo bastante bien armada, seis proyectiles no podrían permitir que fuera defendida indefinidamente. Daba la impresión de estar impotente, y sus enemigos no estaban dispuestos a permitir que recibiera ayuda. Antes, tratarían de destruirla.

Una semana después de la llegada de Joe con los seis proyectiles, tres cohetes procedentes de la Tierra los atacaron. Fueron lanzados desde algún lugar del centro del Pacífico. Uno de ellos explotó a una distancia de cuatrocientos kilómetros de la plataforma y, como medida de seguridad, el tercero de ellos fue interceptado y destruido, sacrificando uno de los seis proyectiles, cuando se encontraba ya a una distancia de solo ochenta kilómetros.

La pantalla de latas vacías daba buenos resultados, pero no era lo bastante gruesa, y los ocupantes de la plataforma se dedicaron a buscar toda clase de objetos metálicos que no fueran indispensables. Desmontaron algunos tabiques que carecían de importancia; salieron del satélite de acero y arrojaron miles de objetos metálicos en todas las direcciones.

Dos semanas después, se produjo un nuevo ataque. No era difícil calcular que Joe no pudo haber transportado muchos proyectiles y que no deberían de quedarles más de dos. Por ello, enviaron ocho cohetes a la vez, y el primero de ellos estalló a casi ochocientos kilómetros de distancia de la plataforma. Solo uno llegó hasta una distancia de trescientos kilómetros, pero también fue destruido. Esta vez, no se utilizó ni un solo proyectil para asegurar la defensa.

Los enemigos de la plataforma volvieron a hacer una tentativa. Esta vez, los cohetes portadores de bombas describieron un arco sobre la plataforma y se lanzaron sobre la luna artificial desde arriba. Explotaron a trescientos y a cuatrocientos veinte kilómetros de distancia de su blanco. La pantalla de desperdicios que había ideado Joe no sería muy útil sobre la Tierra, pero en el espacio constituía una defensa eficaz contra cualquier objeto que estuviese equipado con detonadores de proximidad. En consecuencia, podía suponerse que en una guerra espacial a gran escala, las tuercas, los tornillos, los clavos oxidados y las tapas de las botellas de cerveza pasarían a formar parte del equipo militar esencial, o, dicho de otro modo, se convertirían en materiales bélicos de gran importancia.

Tres días después del último ataque, despegó de la Tierra un segundo navío espacial de transporte, que llevaba como pasajero al capitán de corbeta Brown. Su lanzamiento fue similar al del navío de Joe. Los propulsores tripulados lo hicieron elevarse, los retro-propulsores lo hicieron salir al espacio exterior y sus propios y potentes cohetes de despegue lo impulsaron con fuerza por el vacío, en dirección a las estrellas.

El navío espacial de Joe fue sacado de la cámara intermedia y amarrado al exterior de la plataforma. El segundo navío de transporte estableció el contacto en un tiempo no más largo que el requerido por Joe. Llegó con sus propios cohetes de aterrizaje, para poder regresar a la Tierra sin dificultades, y los que necesitaba el navío de Joe para poder aterrizar en la Tierra. Pero esos cohetes de aterrizaje y el capitán de corbeta Brown constituían prácticamente todo el cargamento. No pudieron transportar ninguna otra cosa.

El capitán de corbeta, Brown, convocó a todos para celebrar una reunión muy formal en el inmenso espacio destinado a servir de salón, en el centro de la plataforma. Se puso en pie solemnemente, en uniforme de gala, y tuvo que apretar los pies alrededor de las patas de una silla, para evitar el alejarse flotando. Ignoró el pequeño incidente y, en tono muy oficial, leyó dos documentos.

El primero descargaba al capitán de corbeta, Brown, de sus obligaciones navales regulares, y lo designaba para trabajar temporalmente en el proyecto de exploración espacial. El segundo era una orden que lo dirigía a la plataforma espacial, para ocupar el lugar del comandante y asumir la dirección.

Después de leer sus órdenes, se aclaró la garganta y declaró en tono cordial:

—Es un honor para mí poder servir aquí, junto con ustedes. Francamente, espero aprender muchas cosas con ustedes y tener que dar muy pocas órdenes. Y, asimismo, confío en que sabré dar las directivas apropiadas, como la experiencia en el mar me ha mostrado que es necesario hacerlo, para que todo marche bien en el navío. Confío en que aquí suceda lo mismo.

Sonrió alegremente, sin conseguir impresionar a nadie. Estaba perfectamente claro que había sido enviado allí sencillamente para que adquiriera experiencia en el espacio de modo que pudiera ser utilizado más adelante, y que le había sido conferido el mando porque era imposible que pudiera estar bajo las órdenes de alguien que no tuviera rango oficial. Sin embargo, él creía sinceramente que su llegada, con su experiencia en el mando, iba a ser una bendición para la plataforma. En todo caso, no había peligro de que el nuevo comandante de la plataforma se desmoronara a causa de la tensión, como le había sucedido a Sanford.

Pero era desagradable el hecho de que no hubiera llevado consigo varios proyectiles.

El navío de Joe había despegado con veinte toneladas de carga y veinte toneladas de cohetes de aterrizaje para su propio uso, pero estos últimos habían sido empleados para hacer explotar los primeros cohetes de cabeza nuclear que habían sido dirigidos contra la plataforma. El segundo navío de transporte llevaba veinte toneladas de cohetes de aterrizaje para la nave de Joe y otras veinte toneladas que pesaban los suyos propios. Eso era todo. Este segundo viaje a la plataforma era únicamente una misión de rescate. La aritmética demostraba que era imposible que pudiera ser de otro modo. Además, hasta entonces solo había en servicio dos navíos espaciales de transporte y eran necesarios para efectuar los importantes suministros.

Por consiguiente, solo treinta y seis horas después de la llegada del segundo navío a la plataforma, despegaron de esta los dos juntos, para regresar a la Tierra. El nano de Joe fue el primero en abandonar el atracadero. Sanford, considerado solamente como carga, había sido instalado en la cabina del segundo navío de transporte y el capitán de corbeta, Brown, se quedó en la plataforma para reemplazarlo en las funciones de comandante.

Naturalmente, con el fin de poder llegar hasta la Tierra, se dirigieron hacia arriba y en dirección contraria al planeta, apuntando sus proas hacia la Vía Láctea.

El rumbo ascendente era una aplicación del principio que hacía que la pantalla de latas y desperdicios permaneciera en torno a la plataforma. Todos esos objetos pequeños habían tenido la velocidad de la plataforma y, por consiguiente, su órbita, y esa era la causa de que no tuvieran peso. Pero al ser arrojados de la plataforma, perdían poca o ninguna velocidad orbital; pero el centro de su órbita era desplazado. El centro era originalmente el centro de la Tierra, y el nuevo centro podría encontrarse a trescientos o cuatrocientos kilómetros de distancia.

Al iniciar su viaje de regreso, los dos navíos espaciales compartían la velocidad y la órbita de la plataforma, pero deseaban llegar a la Tierra con una órbita que fuera muy diferente de un círculo. La idea era aproximarse siguiendo un curso elíptico, tocar apenas la atmósfera para perder un poco de velocidad, volver al espacio de nuevo para enfriarse y deslizarse de nuevo hasta la atmósfera para perder otro poco de velocidad, y así sucesivamente, hasta que hubieran perdido la suficiente velocidad para permanecer abajo. Las cortas aletas les permitirían cierto control en el aire; luego, debían aterrizar con sus cohetes apagados. Eso era todo.

Para lograr colocarse en su órbita elíptica era preciso que se alejaran primeramente de la Tierra. La plataforma disminuyó de tamaño al ir quedándose atrás. La noche se extendió debajo de ellos, hasta que la plataforma resplandeció brillantemente sobre un fondo de oscuridad profunda. Luego, adquirió una tonalidad rojiza; después, carmesí, y continuó cambiando de tono, cada vez más oscuro, hasta llegar al color más profundo que pueda imaginarse; luego, desapareció. Mientras tanto, los dos navíos de transporte continuaron ascendiendo.

Nada sucedió. Permanecieron uno cerca del otro, quizá por compañerismo. Luego, se separaron hasta que existió entre ellos una distancia de ochenta kilómetros y, más tarde, cien. El primero de ellos se tiñó de rojo y desapareció, tragado por la sombra que proyectaba la Tierra. El otro se perdió de vista de la misma manera. Continuaron atravesando la negrura que era la noche sobre la Tierra. Las microondas procedentes de la Tierra los envolvían (el radar, tanto amigo como enemigo), y el radar amigo establecía comunicaciones herméticas con ellos, para asegurarles que sus diferentes cursos y altitudes estaban dentro de los cálculos óptimos. Pero ellos no podían ver nada en absoluto.

Cuando salieron nuevamente a la luz del Sol, la distancia entre ellos no había aumentado. Estaban descendiendo, siguiendo órbitas cuyo centro había sido desplazado a gran distancia del inicial.

Al iniciar su viaje de regreso, naturalmente los navíos perdieron velocidad angular conforme ganaban altitud. Al descender, aumentaba su velocidad angular conforme perdían altitud. Estaban a menos de cincuenta kilómetros de distancia uno del otro, cuando parecieron zambullirse hacia su planeta y precipitarse hacia el borde del disco visible del mundo. Cuando estuvieron a tres mil kilómetros de altitud, la superficie de la Tierra pareció moverse bajo ellos mucho más rápidamente que al ascender. Al llegar a los mil seiscientos kilómetros de altitud, los mares y los continentes parecían pasar como un río de corriente rápida. A ochocientos kilómetros, apenas podían distinguir las montañas y las llanuras, que pasaban bajo ellos a gran velocidad. A trescientos kilómetros, el movimiento era tan agitado y rápido que no era posible enfocar la mirada.

Pasaron a poco menos de trescientos kilómetros de la superficie de la Tierra y chocaron con el aire (un aire tan denso como el que se encuentra en el interior casi completamente vacío de las bombillas eléctricas). Se desplazaban a una velocidad increíble. La energía de su posición en órbita se había transformado en energía cinética de movimiento más allá de la superficie de la Tierra. Y a la velocidad que llevaban, incluso el vacío casi absoluto que existe a una altitud de trescientos kilómetros, producía un efecto violento.

Comenzó a oírse un pequeño zumbido que fue aumentando de volumen. El material del navío estaba respondiendo al choque contra el aire ligero. El zumbido se convirtió en rugido; este, en bramido, y, enseguida, fue un estruendo atronador. El navío se estremeció y tembló; luego, vibró, y las vibraciones fueron aumentando en amplitud. Todo el navío vibró con terrible persistencia, y cada vibración era más monstruosa, más forzada y más amenazadora que la anterior.

Los cuatro tripulantes del navío sintieron que volvían a experimentar la sensación de peso, a causa de la desaceleración.

Lo soportaron, porque no podía hacerse nada en absoluto. A tantos kilómetros por segundo como iban, ninguna acción humana podía modificar los sucesos. Un peso intolerable los aplastó. El suelo aparecía como una simple mancha bajo ellos. Por encima, tenían un firmamento negro que parecía inmóvil, pero las nubes pasaron bajo ellos a la velocidad de un tren expreso. El cuerpo pesaba una fracción considerable de tonelada, el navío producía el estruendo de innumerables truenos y no cesaba de oscilar...

De pronto, cuando parecía que el navío se desintegraría completamente, el ruido atronador se convirtió en bramido, y luego, en rugido, al mismo tiempo que desaparecía el peso insoportable.

El navío estaba nuevamente en el vacío espacial.

La superficie de la Tierra quedaba lejos y continuaba alejándose todavía más. Pronto estuvieron a cuatrocientos kilómetros de altitud; luego, a quinientos y, un poco más tarde, a seiscientos.

Ya no se oía ningún sonido en absoluto, excepción hecha de sus jadeos al esforzarse por respirar, puesto que los músculos del pecho se negaron a dilatarlo durante la fracción más brutal del período de desaceleración.

Entonces, Joe presintió que algo iba mal. Observó los indicadores de la temperatura de la cubierta metálica exterior. La lectura era elevadísima. Se dio cuenta de que tenía magulladas las partes en donde las correas de sujeción habían estado atadas. Los lugares en que se habían apoyado las correas para protegerlo contra las vibraciones presentaban una coloración negra o azul muy oscuro.

El jefe dijo, con voz ronca:

—Joe, no creo que esto dé buenos resultados. ¿Cuándo golpearemos el aire nuevamente?

—Dentro de tres horas, más o menos —respondió Joe, sintiendo la garganta seca—. No tardarán en darnos el dato exacto desde el suelo.

En ese momento, Mike anunció con voz temblorosa:

—El radar informa que pasamos demasiado bajo. Creen que nuestra línea de incidencia no era suficientemente alta y, por ello, no volvimos al espacio tan pronto como debiéramos haberlo hecho.

Joe se liberó de las correas de sujeción y preguntó:

—¿Qué noticias tienen sobre el otro navío?

—Lo hicieron mejor que nosotros —contestó Mike—. Ahora se encuentra a unos trescientos kilómetros delante de nosotros. Allá abajo, en la base, están volviendo a hacer los cálculos para nosotros. Tendremos que aterrizar después del sexto roce con la atmósfera, en lugar de esperar hasta el octavo. Hemos perdido demasiada velocidad.

Joe, de nuevo en la ingravidez, fue con pasos vacilantes hasta una de las escotillas, para tratar de ver al otro navío, pero debía haberse imaginado que no puede verse un navío de veinticinco metros de largo a una distancia de trescientos kilómetros. En todo caso, no a simple vista.

Pero vio algo, aunque durante unos cuantos segundos no supo de qué se trataba.

El navío se encontraba en aquel momento probablemente a seiscientos kilómetros de altitud y continuaba ascendiendo. Joe estaba aturdido y magullado por las sacudidas del navío en el roce con la atmósfera que acababan de soportar. El otro navío no había perdido tanta velocidad y se encontraba a mayor altitud, aun cuando no podía verlo.

Lo que había visto era un filete de vapor blanco que se elevaba, saliendo de la neblina del horizonte. Ascendía en línea recta hacia arriba, tenía una largura de ciento cincuenta kilómetros y su base se dilataba enormemente, antes de hacerse más ligera y desaparecer. Era la estela de un cohete. La violencia de las espirales indicaba con qué fuerza ascendía el cohete.

Iba al encuentro del otro navío de transporte.

Chocó con él y Joe vio que la estela de vapor crecía en línea recta hacia arriba. Y no volvió a ver al otro navío. Era demasiado pequeño. Sin embargo, vio el brillo tan fuerte como el del Sol, que indicaba, sin lugar a dudas, la explosión de una bomba con detonador de proximidad.

Entonces, comprendió que del otro navío y de sus tripulantes no quedaría más que gases radiactivos.

Luego, vio la cola del segundo cohete que ascendía a su encuentro.

Capítulo 5

Los cuatro observaban por las escotillas la estela de vapor que ascendía. Odiaban al cohete, pero también al pueblo que lo fabricó. El jefe murmuró algo en mohawk. Las palabras sonaron como si tuvieran llamas azules en los bordes y olieran a azufre. Mike maldijo con su vocecilla temblorosa. Haney continuó mirando, con los ojos ardientes.

El navío de transporte estaba a poco más de seiscientos kilómetros de altitud (trescientos kilómetros sobre la atmósfera de efectos sensibles a la velocidad que llevaban). El cohete llegó a trescientos kilómetros de altura. El navío y el proyectil se aproximaban uno al otro en ángulo recto. El cohete ascendía para encontrarse con el navío espacial de transporte en un lugar en que no era posible que fallara la cita. Y el pueblo que se encontraba a la vertical del punto previsto de impacto había tenido ya experiencias desafortunadas con cohetes de detonador de proximidad. A una distancia como aquella, mantendrían un control absoluto sobre el cohete y harían explotar la bomba por observación. No sería ni siquiera necesario que entrara en colisión con el navío. La explosión de un artefacto de cabeza nuclear en el espacio desintegraría cualquier objeto que pudiera existir en muchísimos kilómetros a la redonda. Y, por supuesto, el navío no podía retroceder. Ni siquiera el sacrificio de sus cohetes de aterrizaje podría hacer que se detuviera, y si lo lograban, caerían como una piedra prácticamente. Los navíos de transporte habían sido diseñados para perder velocidad por medio de roces sucesivos de la atmósfera, regresando siempre al espacio para enfriarse y, más tarde, utilizar los cohetes de aterrizaje para descender a tierra. En la presente situación, podían aumentar la velocidad del navío y pasar por el lugar calculado de encuentro antes que el proyectil. Pero este giraría simplemente bajo control, e iniciaría la persecución siguiendo su propia estela. En todo caso, el navío de transporte no podría detenerse.

Pero tampoco podría hacerlo el proyectil.

Joe nunca supo cómo había podido comprender lo que ese hecho significaba. Sobre la tierra o el mar, por supuesto, un barco o un automóvil se desplazan estrictamente en la dirección hacia la que están apuntados. Al cambiar de dirección cambian también de curso. Pero un objeto se mueve en el espacio siguiendo un curso que es siempre la suma de sus velocidades y cursos previos. El navío de Joe se desplazaba hacia el este a una velocidad de cierto número de kilómetros por unidad de tiempo. Si virara hacia el norte, en ángulo recto con su curso actual, el navío no cesaría de dirigirse hacia el este. Simplemente se desplazaría hacia el norte al mismo tiempo que hacia el este... o sea, hacia el noreste. En cuanto al proyectil procedente de la Tierra, si viraba hacia el norte o el este, continuaría ascendiendo, añadiendo simplemente el movimiento en la otra dirección a su desplazamiento vertical.

Joe examinaba la estela de vapor que se desenrollaba. Sentía un odio tan intenso hacia ese cohete, que deseaba hacerlo fracasar a cualquier costo, incluyendo la destrucción. En un momento dado, lo único que tuvo importancia para él fue su propia furia y el deseo frenético de hacer que el cohete fracasara en su intento, costara lo que costara. Un instante después, su mente estaba demasiado ocupada para sentir enojo. Porque, de algún modo, había comprendido el hecho de que el proyectil no podría girar en redondo, como tampoco podía hacerlo él, y comprendió el significado de ese hecho.

—¡Mike! —gritó—. ¡Prepárate! ¡Informa lo que hacemos! Todos preparados para la aceleración. Cohetes de dirección listos. ¡Jefe! ¡Prepárate a ayudar a Haney! No sé si lograremos salir con vida de esto, pero... pongámonos los trajes espaciales, ¡rápido!

Luego, se dejó caer literalmente hacia atrás sobre su asiento de aceleración y abrochó los cinturones de seguridad con movimientos febriles. El navío estaba entonces más cerca del lugar previsto para el encuentro que el proyectil, pero este ascendía rápidamente.

Joe se sintió jadeante, y murmuró:

—¡El proyectil asciende a una velocidad mucho mayor que la nuestra; ha estado ganando altitud y velocidad de ascenso! ¡Y no puede detener su ascenso! ¡Así es que pasaremos por debajo de él!

No hizo cálculos. No tenía tiempo para eso. El cohete enemigo ascendía a una velocidad cada vez mayor, puesto que iba quemando su combustible y haciéndose más ligero. Si el navío de transporte pasaba bajo él, no podría detenerse. Así es que los giróscopos del navío de transporte gimieron y sus cohetes de dirección rugieron. La nave giró en el vacío y la proa apuntó a la Tierra.

—¡Haney! —gritó Joe—. ¡Mira por una escotilla para ver si lo hemos logrado! ¡Date prisa!

Haney avanzó. Joe había olvidado el radar, puesto que podía haberlo visto con sus propios ojos. Mike habló brevemente ante el micrófono, transmitiendo a Tierra. Iba señalando todos los actos y las órdenes, conforme eran llevados a cabo y conforme hablaba Joe. No había tiempo para dar explicaciones. El jefe vigilaba la pantalla de radar, al mismo tiempo que manipulaba los controles de los cohetes de dirección. Alargó una mano e hizo un punto con un lápiz graso sobre la pantalla de radar. El punto, que era el proyectil enemigo, se desplazó. Hizo otra marca. El punto continuaba moviéndose y el jefe hizo varias marcas.

Las distintas marcas formaban una línea curva que se desplazaba inexorablemente hacia el centro de la pantalla. La curva cortaría exactamente el centro de la pantalla. Eso significaba colisión.

Mike dijo secamente.

—¡Demasiado cerca, Joe! ¡Nos estamos acercando demasiado!

—¡Ya veremos! —replicó Joe bruscamente—. ¡Enciendan los cohetes de aterrizaje, tres... dos... uno!

El bramido de los cohetes de aterrizaje los ensordeció. El peso volvió a aplastarlos... Una aceleración de tres gravedades en dirección al conjunto de nubes y terreno sólido que era la Tierra. El navío se zambulló hacia abajo. Era algo intolerable, después de lo que habían soportado antes y después de una permanencia tan prolongada en la ingravidez, sobre la plataforma.

Mike soportó la aceleración mejor que los otros, pero su voz era muy débil cuando dijo, en tono de triunfo:

—Parece... que eso da buenos resultados, Joe —a los pocos segundos gritó—: ¡Exacto! ¡Estamos debajo de él! ¡El proyectil está sobre nosotros y continúa ascendiendo y alejándose de nosotros!

Los giróscopos gimieron nuevamente y el navío entró en una nube de vapor que era la estela que iba dejando la tobera del proyectil enemigo. Durante unos instantes, la mancha confusa que era la Tierra, desapareció y, enseguida, volvió a ser visible nuevamente. El navío se desplomaba hacia abajo, pero también hacia el este. Y su moméntum angular no disminuyó, de modo que su velocidad, con respecto a la superficie de la Tierra, fue aumentando cada vez...

—Mike —gritó Joe—, transmite las noticias...: que es lo que hacemos y por qué. Voy a hacer que la proa del navío regrese sobre su curso. ¡No... podremos disminuir la velocidad lo suficiente! Pero prefiero estrellarme... que dejarles que nos hagan explotar...

El navío espacial giró nuevamente y la proa apuntó hacia el oeste, mientras su velocidad era enorme hacia el este. Los cohetes de aterrizaje que habían escapado del cohete enemigo trataban ahora de aminorar la velocidad de aterrizaje del navío de transporte. El primero de ellos se consumió completamente y Joe golpeó el botón de encendido del segundo. Sintió como un golpe en todo su cuerpo cuando los cohetes impulsaron nuevamente al navío.

Ahora parecía, naturalmente, que habían girado en su curso y que se dirigían en dirección contraria. Pero las nubes y los colores que se veían bajo ellas se alejaban hacia adelante. El navío se precipitaba hacia atrás, mientras sus cohetes continuaban ardiendo. El suelo parecía ser la estela de un navío increíblemente rápido que se alejase hacia adelante. Huía de ellos.

—Es una... locura —dijo Joe, con dificultad—. Si el navío fuera más ligero o sí... tuviéramos más cohetes... podríamos aterrizar perfectamente. No podremos hacerlo ahora, pero...

Haney volvió la cabeza, desde donde estaba adosado, cerca de las escotillas de proa. Sus facciones cambiaron al hablar, porque la sangre, a causa de la aceleración, bloqueaba sus labios e hinchaba sus mejillas. Después de un momento, cerró los ojos, que parecían querer salírsele de sus órbitas, y dijo, jadeante:

—Joe... entremos en la atmósfera... No será fácil, pero con los asientos eyectables quizá podamos... salvamos.

Comenzó a dejarse ir hacia atrás, en dirección a su asiento de aceleración. Era un trabajo horrible el avanzar contra la presión de los cohetes de aterrizaje y, todavía peor, el agacharse con un peso equivalente a varias veces su peso normal. En una ocasión faltó poco para que resbalara.

Los cohetes de aterrizaje continuaban rugiendo, y Joe hizo que la proa se inclinara un poco más hacia abajo, de tal modo que las nubes se acercaron.

Haney logró llegar hasta el asiento de aceleración y se acostó, con los ojos cerrados.

Mike gritó:

—¿Qué probabilidades tenemos, Haney?

—Es probable... —respondió con esfuerzo— que las llamas de los cohetes... sean empujadas hacia atrás... por el viento... y que choquen contra el armazón del navío... que puede fundirse... y perder peso... Tenemos una probabilidad contra mil...

Las probabilidades eran todavía menos favorables. El navío no podía aterrizar porque su moméntum era demasiado grande para que pudieran anularlo los cohetes de aterrizaje. Si la nave hubiera pesado cinco toneladas en lugar de veinte, sus cohetes hubieran podido hacer que aterrizara. Pero Haney decía que, si el navío descendiera y entrara a la atmósfera, precipitándose irresistiblemente, con la cola hacia adelante, el viento podría empujar hacia atrás las llamas de los cohetes. En lugar de que fueran en línea recta hacia atrás, como lanzas, podrían (algo casi inconcebible) adquirir una forma de hongo, como las de los cohetes en el momento del despegue, cuando el suelo dispersa las llamas hacia los lados. En este caso, podrían hacer que la estructura del navío de transporte, ahora vacío, se fundiera. Y así podrían suprimirse las tres cuartas partes del espesor de la sección de la cabina. Esto era algo que parecía tan imposible de realizar, que nadie lo hubiera intentado a sangre fría.

Pero había aún algo peor. Estaban soportando ya una desaceleración de tantas gravedades, que si parte del navío se quemaba, se fundía o caía, en el caso de que los cohetes de aterrizaje no se fueran con la parte eliminada, podrían impulsar el navío a una aceleración tal que sus cuatro ocupantes morirían a causa del peso excesivo.

No obstante, no podía hacerse ninguna otra cosa. En todo caso, de cualquier manera estaban condenados a morir, así es que Joe lo intentó.

Penetraron en la atmósfera y, a trescientos kilómetros, pareció comenzar a oírse un gemido. A ciento cincuenta kilómetros un chirrido agudo y continuo hería los oídos. A ochenta kilómetros se produjo una horrible vibración y una desaceleración tan pronunciada como durante el primer roce en la atmósfera. De pronto, los cohetes se apagaron y durante unos segundos tuvieron un alivio muy ligero de las molestias que experimentaban y que eran debidas al empuje de los cohetes. Pero Joe encendió el tercer par.

Y entonces, sucedió lo inevitable. Los indicadores de temperatura del armazón señalaron que la parte delantera de este estaba comenzando a ponerse al rojo vivo. Detrás, de acuerdo con la posición en que viajaba el navío, el aire no podía separarse de aquel, porque su velocidad era mucho mayor que la del sonido. Se comprimió, calentando al rojo blanco toda la superficie, exactamente del mismo modo que como se comprime el aire ante un meteorito, y las placas del blindaje se pusieron al rojo vivo. Pero, además, las llamas de los cohetes, impulsadas hacia atrás por la presión del aire, hicieron que toda la región de cola del navío se pusiera incandescente, a una temperatura intolerable, que hizo que todas las placas, riostras y nervios del armazón se incendiaran...

Y la punta de la cola cedió. El navío espacial de transporte se llenó instantáneamente de aire a presión y temperatura intolerables.

El casco se abrió hacia afuera. Hubo un momento monstruoso e increíble y las escotillas se llenaron de luz. Luego, el combustible que quedaba en el último par de cohetes de aterrizaje explotó.

Joe perdió el conocimiento instantáneamente, como si hubiera recibido un golpe en la mandíbula.

Volvió a recuperar el sentido poco después. El radar indicaba que la parte de la cabina del navío permanecería intacta, a pesar de su gran disminución de peso, para permitir que el navío perdiese velocidad hasta descender a menos de Mach 1. Comenzaron una caída larga y curvada hacia el suelo, y, cuando el navío alcanzó la velocidad apropiada, cuatro diminutas figuras fueron eyectadas y quedaron atrás, mientras la porción de la cabina continuaba descendiendo.

Por supuesto, su velocidad era entonces muy inferior a la de órbita y lo bastante ligera para que la resistencia del viento tuviera efectos sobre ella. Aun así, la nave recorrió sesenta y siete kilómetros hacia el este, entre el punto de explosión y el de impacto de los restos en el suelo. Estos golpearon la ladera de una colina e hicieron un profundo cráter, pero ya nadie iba dentro.

Poco más de un mes antes, le había parecido a Joe que los asientos eyectables constituían piezas inútiles del equipo de un navío espacial, pero se había equivocado. Un asiento eyectable puede hacer salir, disparado, a un piloto a velocidades mayores a la del sonido y que llegue con vida al suelo, y cuatro asientos eyectables habían dado ese resultado para los cuatro miembros de la tripulación del navío de transporte espacial, que habían sido arrojados al vacío cuando la destrozada cabina de la nave se encontraba ya a menos de cuarenta kilómetros de la superficie de la Tierra. Los paracaídas no ardieron, ni se desgarraron, y como los hombres llevaban puestos los trajes espaciales, no se sofocaron durante el descenso a causa del aire enrarecido. Al aterrizar, los paracaídas hicieron que los tripulantes del navío espacial estuvieran a punto de romperse el cuello, pero llegaron abajo enteros.

Era algo muy absurdo, puesto que Mike, el más ligero de todos y el primero en salir eyectado, fue el último en llegar a tierra. El jefe y Joe aterrizaron casi juntos. Después de mucho tiempo, Joe se quitó cansadamente el traje espacial y trató de ayudar al jefe. Luego, tambaleantes, sosteniéndose uno al otro, partieron en busca de Haney.

Cuando lo encontraron, estaba profundamente dormido en un cañaveral. Había abierto la mirilla de su escafandra, pero no se había molestado en desenganchar el paracaídas, ni en quitarse el traje espacial.

Capítulo 6

La mayor parte de los detalles del aterrizaje permanecieron borrosamente en la memoria de Joe. Mientras sucedía, estaba demasiado ocupado para fijarse en las impresiones. Cuando aterrizó estaba completamente exhausto, y no trató de recordar los puntos oscuros hasta el día siguiente.

Durante veinte horas, todo permaneció más o menos vago al principio. Luego, repentinamente, despertó con un ruido peculiar, parecido a un rugido, en torno suyo. Parpadeó y escuchó atentamente. Entonces comprendió qué era el ruido y se extrañó de no haberlo reconocido antes. Era el rugido de los motores de un avión de reacción a chorro. Sabía, sin recordar los detalles por el momento, que tanto él como los otros tres tripulantes del navío espacial estaban a bordo de un avión que atravesaba el Pacífico para llevarlos a los Estados Unidos. Estaba tendido en una camilla y se sentía extraordinariamente pesado. Trató de moverse, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo hasta para cambiar de posición. Luchó para levantarse y advirtió varias correas que sujetaban su cuerpo, manteniéndolo acostado.

Palpó las correas y notó que tenían broches de corredera, que le permitieron soltarse con facilidad. Después de un momento, se esforzó en sentarse. O bien estaba horriblemente pesado o extraordinariamente débil... sin poder precisar cuál era precisamente el caso. Cada uno de los movimientos que hacía le producía fuertes dolores. Se sentó, tambaleándose un poco por los movimientos del aeroplano y, gradualmente, recordó todo.

El aterrizaje en paracaídas. Habían caído en alguna parte de la costa oeste de la India, no muy lejos del mar. Recordaba que habían caído en el lindero de una jungla pequeña, sobre el suelo firme. Encontró al jefe, fueron en busca de Haney y tropezaron con él. Entonces, dejaron una señal para los buscadores aéreos y se durmieron profundamente. Habían supuesto que Mike aterrizaría a bastante distancia de ellos, a causa de su menor peso.

Había habido una patrulla de destructores cerca del punto de impacto del navío espacial de transporte, y su radar señaló la destrucción de una de las naves y el frenético descenso de la otra, su división en por lo menos dos partes y la eyección de pequeños objetos de la sección de la cabina, que habían descendido, como solamente hubieran podido hacerlo en los paracaídas de los asientos eyectables. Dos destructores navegaron hasta el punto probable de aterrizaje de los tripulantes, para recoger a estos en cuanto cayeran. Pero otros destructores emprendieron otra acción.

Los buques buscadores atracaron en el puerto de Goa, a las pocas horas del aterrizaje en paracaídas, y un helicóptero encontró a los tres primeros supervivientes. Se encontraban a veinte kilómetros del mar y al sur de Goa. Mike no fue descubierto hasta la mañana siguiente. Estaba a considerable distancia de los otros tres.

Pero en el intervalo habían sucedido cosas muy satisfactorias. Sentado, con el cuerpo dolorido, en la camilla del avión a reacción, Joe recordó las noticias regocijantes y extraoficiales que habían circulado sobre los destructores. Esperaban que Mike llegara, y tuvieron ocasión de alegrarse mientras tanto.

El informe era auténtico, aunque nunca fue publicado en los periódicos. Nadie lo admitiría nunca, pero los cohetes dirigidos contra los dos navíos espaciales de transporte habían sido localizados cuando eran lanzados desde el mar de Arabia. Los barcos de la patrulla de radar no pudieron hacer nada para frenar a los cohetes, pero sí convergir salvajemente, y lo hicieron sobre los lugares de donde habían sido lanzados. Y...

En algún lugar había un departamento de marina que podría dar de baja a dos de sus submarinos atómicos, con plataformas lanzacohetes, de los que habían tenido noticias por última vez cuando se encontraban al oeste de la India. Los marinos de los Estados Unidos declararían no tener conocimiento profesional de ningún suceso semejante, pero había hectáreas de peces muertos flotando sobre el océano, en cierto lugar de este. Las bombas de profundidad habían buscado y matado dos formas demasiado grandes para ser peces, que no podrían rendir informe nunca de cómo habían derribado dos navíos espaciales de transporte, cuando estos se disponían a aterrizar. Las gaviotas se dieron un gran festín en esa región y ciertos rumores vagos habían circulado sobre ello, desde Goa hasta los bazares de Hadramut. Pero nadie admitiría saber qué era lo que había sucedido.

Sin embargo, Joe sabía a qué atenerse. Se puso en pie, tambaleante, y sintió que todo su cuerpo le dolía y que sus músculos protestaban por el esfuerzo de mantenerlo sobre sus pies. Se mantuvo firme, reuniendo todas sus fuerzas, y sintió que el lugar en donde había sido sostenido por los cinturones de seguridad estaba convertido en una extensa magulladura, producida por la terrible aceleración y por las cintas del paracaídas al descender. Sin duda, Haney y el jefe debían encontrarse en las mismas o peores condiciones. Probablemente, Mike había salido mejor parado, pero los otros tres se sentían como si hubieran sido lanzados rodando dentro de un barril por las laderas del monte Everest. Todos durmieron durante catorce horas seguidas, sin despertarse ni siquiera para recibir alimentos. Incluso en ese momento, Joe no recordaba haber sido subido a bordo de ese avión, ni haber sido instalado en la camilla. Probablemente lo habían transportado al aparato, inconsciente.

Comenzó a vestirse y se sorprendió de la cantidad de lugares doloridos que encontró en su cuerpo, de lo pesados que estaban sus brazos y sus piernas y del gran esfuerzo que le costaba hasta el mantenerse sentado erecto. Pero comenzó a recordar la aventura de Mike y sonrió débilmente. De todo lo sucedido, era lo único que podía provocar una sonrisa.

El aterrizaje de Mike fue absolutamente diferente del de los demás. Joe y el jefe habían aterrizado en los linderos de una selva, y Haney en un cañaveral, pero Mike descendió del cielo, flotando, magníficamente vestido y balanceándose majestuosamente, y había sido convertido en un dios.

Estaba relativamente poco lastimado por las sacudidas que había soportado. La fuerza de los músculos depende de su corte seccional, pero su peso depende de su volumen. La fuerza de un hombre varía como el cuadrado de su volumen; pero el peso, como el cubo. Por ello, Mike había soportado la desaceleración y la terrible vibración sin grandes esfuerzos y, durante el aterrizaje, había flotado durante más tiempo y había aterrizado más suavemente que sus tres compañeros.

Joe se sonrió. Mike había llegado al destructor, en el puerto de Goa, presa de una furia terrible y explosiva.

Cuando su paracaídas lo hizo descender del cielo, había caído sobre un campo arado, cerca de un poblado hindú primitivo. Los pobladores de este lo habían visto descender de los cielos, y como además era un enano, diferente de los demás hombres, e iba vestido con un reluciente traje espacial de aluminio reluciente, lo saludaron en éxtasis.

Cuando los exploradores encontraron a Mike, llegaron justo a tiempo para evitar que Mike iniciara una verdadera matanza. Los aldeanos, llenos de adoración, se habían apoderado de él y lo habían conducido, con gran pompa, a un templo de barro rojo, abrumándolo con las pruebas de su orgullo y de la alegría que les había causado su llegada, mientras varias jóvenes, de tez morena, trataban de ganar su aprobación danzando. Pero la patrulla de rescate lo halló con un garrote en la mano y los ojos inyectados de sangre, disponiéndose, furioso, a cambiar el tono de la recepción que le había sido tributada.

Joe no conocía todavía todos los detalles, pero trató de concentrarse en lo que recordaba, mientras volvía a ponerse el uniforme. No quería pensar en lo poco que significaba ya ese uniforme. La placa de plata que representaba un cohete espacial había perdido su significado, puesto que ya no quedaba ningún navío espacial impulsado por cohetes. La plataforma no era un navío, sino un satélite. No habían existido más que dos navíos y ambos habían sido destruidos.

Joe avanzó con dificultad por el enorme avión cuyos motores rugían sin descanso. No era fácil caminar y, conforme avanzaba, iba buscando lugares en donde apoyar las manos. Dejó atrás su compartimiento y vio a Mike, sentado a una mesa y devorando alimentos muy apetitosos y de buena calidad.

Joe miró por una escotilla que se encontraba cerca y vio el espacio de distancias ilimitadas, las nubes, el cielo y el mar.

Mike hizo un gesto de saludo con la cabeza, sin ofrecerse para ayudar a Joe a caminar, ya que no hubiera sido práctico. Esperó hasta que Joe tomó asiento al otro lado de la mesa.

—¿Dormiste bien? —preguntó Mike.

—Creo que sí —dijo Joe y agregó tristemente—: El asentir con la cabeza me produce dolor y sería todavía peor si quisiera sacudirla. ¿Qué me sucede, Mike? No recibí ningún golpe serio al aterrizar.

—El castigo lo recibiste antes de que fuéramos eyectados del navío —explicó Mike—. Además, pasaste más de seis semanas en la ingravidez, donde hacías menos ejercicio que un herido en la cama, con las dos piernas rotas. ¡Eso es mucho peor que recibir una paliza!

Joe trató de ponerse en una postura más cómoda. Se sentía como si tuviera seiscientos años de edad. Alguien asomó la cabeza por la puerta del compartimiento que ocupaban y luego desapareció. Joe levantó un brazo y lo miró.

—¡Lo siento muy pesado! Creo que tienes razón, Mike.

—Ya sé que tengo razón —afirmó Mike—. Si pasas seis semanas en la cama, es natural que te encuentres débil cuando te levantas. ¡Y en la plataforma no te esforzabas ni siquiera en ponerte de pie! No nos dábamos cuenta de ello, pero estábamos viviendo como inválidos. ¡Peor! Vamos a recuperar las fuerzas, pero la próxima vez tendremos que tomar medidas. Por ejemplo, en un viaje a Marte, para cuando llegue allí un tipo, habiendo permanecido durante bastante tiempo en la ingravidez del espacio, tendrá los músculos tan debilitados que no podrá mantenerse en pie en la semigravedad. ¡Es preciso hacer algo para evitar eso, Joe!

Joe dijo sombríamente:

—¡Hay que hacer algo en los navíos espaciales también, antes de que vuelva a suceder lo mismo que esta vez!

Les llevaron una bandeja llena de alimentos humeantes. Joe los miró y comprendió que su apetito, al menos, había vuelto a lo normal sobre la Tierra.

—¡Gracias! —murmuró agradecido, y comenzó a comer.

Mike tomó su café y preguntó:

—Joe, ¿conoces algo sobre la metalurgia en polvo?

Joe se encogió de hombros.

—¿La metalurgia en polvo? Sí. He visto usarla en la fábrica de mi padre. Hacían pequeñas piezas con ella, sin necesidad de trabajarlas en las máquinas. ¿Por qué?

—¿Sabes si alguien hizo alguna vez una soldadura con eso? —preguntó Mike.

—Ya lo creo; en la fábrica lo hacían. Tenían dificultades para limpiar las superficies lo bastante para soldar. Pero se las arreglaban. ¿Por qué?

—Otra pregunta todavía —dijo Mike, con cierta tensión—. ¿Cuánto cemento de Portland es necesario para hacer un metro cúbico de concreto?

—No lo sé —dijo Joe—. ¿Por qué? ¿A qué vienen todas esas preguntas?

—Haney y el jefe —murmuró amargamente Mike—; esos dos gorilas se han estado burlando de mí todo el tiempo que estuvieron despiertos, por lo que me sucedió cuando aterricé. ¡Esos infernales salvajes! Me desnudaron y me untaron todo el cuerpo de mantequilla, poniéndome collares de flores y rosas en el pelo. Creyeron que era un dios pagano y alguien me llamó Hanuman. ¡Imagínate, el dios mono de los hindúes! —exclamó enfadado—. ¡Y esos dos gorilas creen que es gracioso! Joe, te aseguro que nunca creí conocer todas las palabras que les dije a esos paganos antes de que me encontraran nuestros exploradores. Y Haney y el jefe harán que me vuelva loco si no consigo detenerlos. El polvo de metalurgia será un buen remedio, a juzgar por lo que me has dicho. Con eso me basta.

El enano se levantó y fue hacia la proa del avión, a pasos rápidos y airados. Joe se puso en pie también, con un esfuerzo, y se volvió a mirar a Mike. Haney estaba desplomado en una silla reclinable, con los ojos cerrados. El jefe estaba acostado en otra silla y le sonrió débilmente a Joe, sin tratar de hablar. Estaba demasiado cansado, porque el regreso a la gravedad normal le había afectado de la misma forma que a Joe.

Joe miró por la ventana y vio que, en formación geométrica, a distancias iguales a ambos lados, los acompañaban aviones de caza a reacción. Otros aviones iban también sobre ellos y un poco más lejos. De pronto, Joe vio que los aviones más alejados abandonaban la formación y picaban, descendiendo entre las nubes. Nunca supo qué fueron a hacer o qué habían descubierto. Se volvió y regresó a su compartimiento, semiinconsciente, sintiendo una extraña y molesta debilidad.

Volvió a despertar cuando el aparato aterrizó, sin saber en dónde estaban. Miró afuera y pudo ver que se trataba de una isla. La pista blanca, en donde se reflejaba el sol, se extendía a sus pies y, en la costa, varios pájaros marinos evolucionaban cerca de las nubes. El aeroplano rodó lentamente y se detuvo. Un camión de servicio se acercó y alguien llevó hasta los motores del avión varios cables. Alguien más vigilaba los cuadrantes y sacudió una mano.

Todo estaba en silencio y en calma. Joe oyó voces y ruido de pasos y, poco después, alcanzó a oír el ruido de la resaca. Se preguntó vagamente por qué aterrizaba allí el avión, en lugar de cargar el combustible, si era necesario, en el aire.

El aeroplano pareció estar esperando mucho tiempo. Luego, se oyó un débil y distante rugido de motores y otro avión apareció por el este. Primeramente fue un punto y después una forma vaga que se convirtió en algo infinitamente gracioso que descendió y aterrizó al otro extremo de la pista blanca. Rodó suavemente hasta colocarse al lado del aeroplano de transporte y se detuvo.

Un oficial en uniforme bajó y agitó la mano; luego, echó a andar hacia el avión en que se encontraba Joe y subió a bordo, acompañado del piloto y el copiloto, que se instalaron en sus lugares correspondientes. La puerta fue cerrada y, uno por uno, los motores a reacción comenzaron a rugir.

El oficial fue hasta donde Joe se esforzaba en parecer normal y Mike lo observó suspicazmente, mientras el avión comenzaba a deslizarse sobre la pista.

El recién llegado dijo amablemente:

—He sido enviado aquí, Kenmore, para que me informe de todo lo que sepa y para que yo pueda hacerle, a mi vez, un pequeño informe.

Esto explicaba el aterrizaje y la espera.

El avión de transporte comenzó a rodar a gran velocidad por la pista; traqueteó, se sacudió y, repentinamente, se elevó en el aire. Joe vio que la isla era casi exclusivamente un campo de aterrizaje, aunque había unas cuantas pequeñas construcciones y hangares bastante separados. Más allá del aeropuerto propiamente dicho, se extendía un anillo de playa blanca. Eso era todo. El resto era océano.

—No tengo mucho que decir —indicó Joe—, pero, por supuesto, le ayudaré en todo lo que pueda...

El oficial sacó unos papeles de un portafolios, en los que parecía haber cientos de preguntas, y Joe debía responder a la mayor parte de ellas y admitir que no conocía las otras. Cuando hubo terminado, todos los hechos que podían ser útiles habían sido registrados para futura referencia. Y comprendió que era, en cierto modo, un pago por la eficiencia y la rapidez con que la marina los había descubierto y recuperado en el momento de su aterrizaje, y por el empleo del gran aeroplano para ser conducidos nuevamente hasta los Estados Unidos.

—Le diré todo lo que sepa —repitió Joe—, pero, ¿qué tiene usted que informarme?

—Que todavía no ha regresado usted a la Tierra —dijo el oficial lacónicamente, doblando las hojas del cuestionario—. Oficialmente, no han salido ustedes aún de la plataforma. Ostensiblemente, ni siquiera han iniciado ustedes todavía el viaje de regreso.

Joe parpadeó.

—Si su regreso fuese conocido —explicó el teniente—, el público querría convertirlos en héroes. Los primeros verdaderos viajeros del espacio, etcétera. Querrían que aparecieran ustedes en la televisión, para hablar de sus aventuras y de su regreso, y llegaría a ser del dominio público lo ocurrido a su navío y, al saber que durante el camino de regreso fueron ustedes atacados y que se vieron obligados a realizar un aterrizaje forzoso, el público reclamaría inmediatamente la acción violenta. Sería algo semejante al tumulto que se organizó en relación al hundimiento del Maine, al del Lusitania, o a Pearl Harbor. Por consiguiente, es mucho mejor que su regreso sea mantenido en secreto, por el momento.

Joe opinó, haciendo un gesto:

—No creo que ninguno de nosotros quiera ser ahogado con cinta de teleimpresor. Me agrada que todo quede en secreto y estoy seguro de que los demás estarán de acuerdo también.

—¡Magnífico! Queda otra dificultad. Teníamos dos navíos espaciales y no nos queda ninguno. Nuestros enemigos están preparando una flota espacial. El Servicio de Inteligencia ha sabido que sus prototipos están listos para iniciar los viajes de prueba. Estuvieron pegando gritos, pretendiendo que nosotros estábamos fabricando una flota espacial para conquistar el mundo, y no éramos nosotros quienes lo hacíamos, eran ellos. Según parece, nos llevan la delantera en ese aspecto.

Puso en orden las hojas con los cuestionarios para preguntarle a Joe todas las observaciones, conscientes o inconscientes, que este había hecho en el espacio. Era el equivalente de los datos que se sacaban de los pilotos de los aviones después de una operación de bombardeo. Era necesario, pero Joe estaba ya muy cansado. Comenzó a responder a las preguntas conforme estas eran planteadas y oyó su propia voz que iba dando las respuestas automáticamente; pero lo único que deseaba era poder dormir.

Llegaron a Bootstrap casi veintiocho horas después de que su navío espacial se había estrellado. Joe había dormido más de la mitad del tiempo que había transcurrido desde su regreso a la gravedad. Estaba aún inseguro sobre sus piernas, pero se sentía ya muy mejorado.

Cuando aterrizaron, no había nadie esperándoles en el aeropuerto, que se encontraba cerca de la ciudad de Bootstrap; pero mientras rodaban hacia la torre de control, un automóvil negro apareció y corrió paralelo a ellos hasta que se detuvieron. Joe descendió del avión y subió al auto, donde Sally tomó las dos manos del muchacho entre las suyas y lloró. Joe se sintió terriblemente molesto cuando llegó el jefe tras él, bromeando.

Pero el jefe gruñó:

—Si no la besa, Sally, voy a darle un puntapié en salva sea la parte, para que se anime.

—Ya... ya lo hizo —respondió Sally, atragantándose—. Me alegro de que estén ustedes de regreso.

Mike sonrió mientras subía al auto, y Haney lo seguía. El vehículo se puso en marcha, atravesó el campo de aterrizaje y llegó a la cinta asfaltada de la autopista que conducía de Bootstrap a la base, dirigiéndose hacia esta a toda velocidad, por medio del abrupto desierto. Frente a ellos, en el horizonte, la gigantesca cúpula redonda de la base destacaba contra el firmamento.

—Me alegro de estar de regreso —comentó el jefe—. Me da la sensación de pesar una tonelada, pero estoy contento de haber vuelto. Mike es el único que estaba feliz en el espacio, porque se creía un ser sobrenatural. Tengo que contarle una historia, Sally...

—¡Jefe! —gritó Mike, furioso—. ¡Cierra el pico!

—De ningún modo —dijo el jefe, amablemente—. Sally, este tipo, Mike...

Mike palideció.

—Puede que seas demasiado grande para que yo te mate —señaló amargamente—, ¡pero voy a intentarlo!

El jefe gruñó:

—¡Deja de ser modesto! Sally...

Mike se abalanzó, furioso, y su pequeño puño golpeó la cara del jefe...; Mike era pequeño, pero no era débil. El golpe resonó con fuerza en el interior del automóvil. Haney agarró al hombrecillo, que forcejeó un momento frenéticamente, y luego, se inmovilizó, impotente, sujeto entre los brazos de Haney, mudo de rabia y de vergüenza.

—¡Loco! —exclamó el jefe, tocándose la mejilla—. ¿Qué te pasa? ¿Te has vuelto completamente loco?

Estaba enfadado, pero todavía más inquieto.

Mike estaba pálido como un cadáver y retorciéndose de rabia.

—Si lo dices... —tartamudeó Mike, con voz chillona—. Es algo que no puedo tolerar...

—¿Qué le sucede? —le dijo Haney ansiosamente—. ¡Yo me estaría jactando sin cesar, si tuviera una inteligencia como la tuya! Ese Sanford nos hubiera matado a todos...

El jefe dijo, entre molesto y asombrado:

—Nunca antes te había visto perder el control como ahora. ¿Qué mosca te ha picado?

Mike tragó saliva repentinamente. Haney lo sujetaba todavía, pero tanto este como el jefe lo miraban con expresión preocupada.

—Ibas a decirle a Sally...

El jefe bufó:

—¡Ah! ¡Enano estúpido! ¡No! ¡Iba a explicarle a Sally cómo abriste la puerta estanca de la plataforma, cuando Sanford nos dejó afuera, con todas las puertas cenadas! ¡Por supuesto que he estado bromeando contigo sobre lo que estás pensando! ¡Claro! ¡Y seguiré haciéndolo! ¡Pero eso queda entre nosotros! ¡Nunca lo comentaré con otras personas!

Haney dejó escapar una exclamación inarticulada. Comprendió de qué se trataba y se sintió aliviado, pero parecía disgustado. De pronto, soltó a Mike, gruñendo, y se volvió hacia el otro lado, mirando por la ventanilla. Mike permaneció de pie, como una figura pequeña y absurda, con el rostro ceñudo.

—¡De acuerdo! —dijo con cierta dificultad—. Fui un idiota. Te debo un golpe en la mandíbula, jefe, cuando quieras cobrártelo lo haces. No me enfadaré por ello.

Tragó saliva y vio que Sally lo miraba asombrada.

—Sally —comenzó a explicar el hombrecillo, amargamente—, soy más loco de lo que parezco. Creí que el jefe iba a decirle a usted lo que sucedió cuando aterricé. Caí... en un pueblo de la India y los estúpidos aldeanos no habían visto nunca antes un paracaídas, así es que comenzaron a gritar y a hacer gestos; luego, me colocaron en una litera y me lanzaron flores, al tiempo que organizaban una procesión...

Sally escuchaba atentamente. Mike hizo todo el relato de sus aventuras que tanto parecían avergonzarle, con amargo resentimiento. Cuando llegó al momento en que fue instalado en el templo de barro rojizo y cuando, reverente y obligatoriamente, lo despojaron de sus ropas para poder frotar su cuerpo con mantequilla, los labios de Sally comenzaron a distenderse, y al imaginarse a Mike con un taparrabo, vociferando furioso mientras sus admiradores de tez bronceada cantaban sus loas, insultándolos, rabioso, mientras celebraban algún festival piadoso para honrar su llegada, Sally soltó la carcajada sin poder evitarlo.

Mike la miró horrorizado. Había estado enfurecido con el jefe cuando creyó que se disponía a relatar la historia que acababa de contar él, como una especie de castigo que se había impuesto por su exabrupto al golpear al jefe. Para Mike, era algo trágico que seguía considerando como un ultraje a su dignidad; pero Sally se estaba riendo, sacudida por un regocijo irrefrenable, echándose hacia atrás y hacia adelante, mientras todo su cuerpo se agitaba por las carcajadas.

—¡Oh, Mike! —exclamó, sofocándose—. ¡Eso es maravilloso! ¡Debían estar diciendo cosas tan respetuosas y amables, mientras usted los injuriaba y deseaba matarlos! Sin duda, se vanagloriaban de lo bondadoso que había sido al dignarse visitarlos, porque habían sido un buen pueblo... y... y que sería un premio por sus vidas virtuosas, y usted...

Se apoyó contra Joe, y su cuerpo continuó sacudiéndose espasmódicamente. El automóvil continuó su marcha y el jefe se rio ahogadamente, mientras Joe observaba a Mike para ver cómo asimilaba ese nuevo aspecto de su jocosa aventura. No se le había ocurrido pensar a Mike que ninguno de ellos osaría ridiculizarlo y que el jefe y Haney se burlarían de él sin piedad, pero entre ellos, sin permitir, ni en sueños, que nadie que no fuera de su grupo se riera de él.

De pronto, Mike sonrió tímidamente, haciendo una mueca que, en realidad, nada tenía de alegre.

—¡Sí! —admitió—. Ya lo entiendo. Los aldeanos estaban también medio enloquecidos. Debí haber tenido más sentido común y no enfadarme —luego, su sonrisa se hizo más amplia—. No les he contado que lo que más me enfureció fue cuando quisieron ponerme pendientes en las orejas. Me apoderé de un bastón y... los persuadí de que la idea no me agradaba en absoluto.

Sally resopló alegremente. La imagen del pequeño y truculento Mike en franca rebeldía, enfrentándose con un bastón a los aldeanos que querían adornarlo con joyas, era demasiado jocosa.

Mike se volvió hacia los dos hombres y les dijo imperiosamente:

—¡Apártense! Si en lugar de ser yo hubieran sido ustedes, dos enormes diplodocus, los que hubieran caído sobre esos enloquecidos aldeanos, hubieran creído que eran dos elefantes y los hubieran puesto a trabajar, ¡vigilándolos con un buen palo!

Se instaló en un asiento entre los dos. Todavía parecía estar un poco avergonzado, pero era una vergüenza producida por otra cosa enteramente diferente. Se reprochaba el haber dudado un solo instante de sus amigos, y entonces, Sally estaba incluida en el grupo.

—De todos modos —dijo, en un tono de voz diferente—, es probable que me haya sido beneficioso el excitarme. Estaba desesperado porque creí que se estaban burlando de mí; y estaba tratando de preparar algo para devolverles el tratamiento.

—¡Mike! —exclamó Sally, llena de reproches.

—No me refiero a usted —aclaró Mike—. Estaba decidido a vencer a estos dos torpes en su propio juego. Le hice a Joe unas cuantas preguntas en el avión, sin que supiera qué era lo que yo deseaba, pero me confirmó que no estaba equivocado en mis suposiciones. Por consiguiente, voy a comunicárselo a su padre, y sí... —su tono se hizo decidido—, ¡si es una buena idea, todos tendremos el crédito por ello, porque todos nosotros... incluso esos dos torpes simios que trataban de hacer bromas... somos responsables!

Los miró a todos detenidamente y Joe preguntó:

—¿De qué estás hablando, Mike?

—Creo —comenzó a explicar Mike—, ¡creo que se me ha ocurrido una idea para hacer que los navíos espaciales sean mucho más rápidos de lo que cualquiera pudiera soñar!

Dicho esto, apretó los labios con fuerza.

El automóvil negro disminuyó su velocidad cerca de la entrada de la vereda que conducía a las oficinas de seguridad, que se encontraban en la parte exterior de la base. Parecía que todos habían desertado. Solo había allí una fuerza básica, desde que la plataforma había sido lanzada al espacio, tres meses antes. Mike apretó los labios con fuerza cuando se apearon del vehículo y entraron en el edificio.

Luego, los cuatro hombres y Sally recorrieron el corredor que conducía a la oficina del mayor. Este los estaba esperando y les dio la mano a todos, pero era imposible para el mayor mostrar un poco de cordialidad.

—Estoy muy contento de verlos a todos ustedes de regreso —les dijo lacónicamente—. No creí que lograran hacerlo. Joe, podrá hablar con su padre por teléfono en cuanto terminemos esta entrevista. No...; no me pareció indiscreto el decirle que habían aterrizado sanos y salvos, pero le rogué que mantuviera en secreto ese informe.

—Gracias, señor —le dijo Joe.

—Ya respondieron ustedes a la mayor parte de las preguntas que pudiéramos hacerles, en el avión —agregó el mayor—, y ahora, es posible que deseen ustedes preguntar algo, a su vez. Como saben, nuestros... nuestros rivales copiaron el combustible de nuestros cohetes y saben que ya han disparado cohetes utilizándolo. ¡Ustedes se encontraron con ellos! Ahora, el Servicio de Inteligencia nos ha comunicado que están construyendo una flota para destruir la plataforma y poder lanzarnos un ultimátum para obligarnos a dar marcha atrás en nuestros provectos, bajo amenaza de un bombardeo espacial.

Mike preguntó secamente:

—¿Cuánto tiempo tardarán en hacerlo?

El mayor Holt lo miró en forma poco amable.

—Eso es lo que nos preguntamos todos. ¿Por qué?

—Hemos estado pensando en algo —respondió Mike firmemente, aunque con algo de desconfianza.

Se mantuvo decidido ante el escritorio del mayor, del que apenas sobresalía.

—Nosotros cuatro hemos estado pensando en eso. Joe dice que en la fábrica de su padre ya han hecho soldaduras con polvo de metalurgia, y Joe, Haney, el jefe y yo, hemos estado desarrollando una idea.

El mayor Holt esperó, Joe observó a Mike, y Haney y el jefe lo miraron cautelosamente, inclinando este la cabeza hacia un lado.

—Voy a explicarlo en un minuto —dijo Mike—. Primeramente, es preciso que piense usted en el concreto. Cuando desea usted obtener un metro cúbico de concreto, toma usted un metro cúbico de grava y añade algo de arena, la cantidad necesaria para llenar los huecos que quedan entre la grava. Luego, agrega usted un poco de cemento, que penetra en los huecos, entre los granos de arena. Así, un poco de cemento produce gran cantidad de concreto. ¿Comprenden?

El mayor Holt frunció el ceño, pero ya conocía a los cuatro hombres, y de qué eran capaces.

—Eso lo comprendo, pero no veo adónde quiere llegar.

—Es posible soldar metales con metalurgia en polvo a una temperatura inferior a la de la incandescencia de los metales. Pueden utilizarse limaduras de acero como arena, pedazos de acero como grava y acero en polvo como cemento...

Joe se irguió y miró inquisitivamente a Haney y al jefe. La boca de Haney comenzaba a abrirse por el asombro, con un fulgor extraño en sus ojos. El jefe miró a Mike con los ojos muy abiertos y este, tenaz y firmemente, con voz fría, hizo una exposición con su voz delgada y chillona.

Pueden hacerse objetos de acero sólido, sin necesidad de laminar, fresar o hacer el vaciado de presión, y sin necesidad de remachar o soldar las partes. La solución es la metalurgia en polvo. El metal muy finamente molido, apretado y calentado a una temperatura relativamente baja, se convierte en una masa sólida. El procedimiento ha sido utilizado ya, aunque solamente para objetos pequeños; existe una analogía con el concreto. Un polvo metálico muy fino podría soldar mucho metal en forma de trozos pequeños y el resultado sería acero sólido.

Conforme avanzaba en su exposición, Mike fue apasionándose.

Había una maqueta de madera de los navíos del espacio en la base, constató, que era una réplica absolutamente idéntica de los navíos que habían sido destruidos. Pero era posible sacar moldes de ella, llenarla con pedazos de metal y metal en polvo y calentarla a una temperatura inferior a la de la incandescencia del metal, obteniendo así el armazón de los navíos en una sola pieza. ¡Armazones de los navíos en una sola pieza! Sin necesidad de remaches ni de ninguna otra forma de unión. ¡Podría construirse los navíos mucho más rápidamente! Mientras una armazón estaba siendo construida, podría prepararse el molde para una segunda...

El jefe intervino:

—¿Qué tonterías estás pensando? —tronó—. ¿Crees que vamos a dejar que nos den el crédito por esta idea? ¡Tienes más sentido común que todos nosotros juntos! ¡Esa idea ha sido exclusivamente tuya!

Haney se frotó las manos y exclamó:

—¡Es magnífico! ¡Una idea excepcional!

El mayor Holt se volvió a mirar a Joe.

—¿Qué opina usted?

—Creo —contestó Joe cuidadosamente— que es la clase de proyecto que un ingeniero diría que es una buena idea, pero que no es práctica, que tendríamos una infinidad de problemas para poder realizar el proyecto. No obstante, me agradaría proponerle el plan a mi padre, puesto que ya han hecho soldaduras empleando la metalurgia en polvo en la fábrica.

El mayor Holt asintió:

—Llámelo. Si cree que es algo práctico, los apoyaré con todas mis fuerzas.

Joe salió de la oficina con los otros. Mike estaba sudando y se retorcía las manos inconscientemente. Había soportado muchas humillaciones a causa de su pequeña estatura, pero últimamente, se había humillado a sí mismo, porque no había confiado en sus amigos. Ahora deseaba ardientemente poder hacer algo que redundara en beneficio tanto de ellos como de él mismo.

Joe hizo la llamada telefónica. Al cerrar la puerta de la cabina, oyó que el jefe se burlaba de Mike cariñosamente.

—¡Eh, Einstein! ¿qué tal si tratas de hacer trabajar tu cerebro para encontrar un medio más rápido que la luz para viajar?

Pero entonces, Joe comenzó a entendérselas con la operadora de larga distancia. Tardó varios minutos en conseguir comunicación con la fábrica, y cuando la consiguió, tardó varios minutos en poder llegar al punto crucial de su llamada, porque su padre insistía en preguntarle ansiosamente en qué estado se encontraba y si no había sido herido de alguna forma. Finalmente, Joe consiguió explicarle que su llamada obedecía a la necesidad absoluta de hacer algo con respecto a la construcción de navíos espaciales.

Su padre dijo pensativamente:

—Sí, ¡la situación no parece ser muy buena actualmente, Joe!

—Voy a explicarte exactamente cuáles son los planes, papá —dijo Joe.

A continuación, le explicó detalladamente el plan de Mike. Su padre le interrumpió solamente para pedirle precisiones técnicas, referentes a la maqueta de madera que existía ya en la base. Luego, le animó:

—Continúa, hijo.

Joe terminó su explicación y oyó que su padre hablaba con alguien, alejado del teléfono. Primeramente preguntas y respuestas y más tarde órdenes. Luego, su padre le habló directamente.

—Parece una buena idea, Joe. Si nadie puede hacerlo, tenemos aquí en la fábrica el equipo necesario para hacer el trabajo. He dado órdenes para que me preparen un avión y voy a ir allá a la mayor rapidez posible. El mayor Holt me explicó cuál era la situación exactamente. ¡No hay tiempo de andarse con papeleos ni vacilaciones! ¡Puesto que él se encuentra en un apuro, voy a hacer cuanto esté a mi alcance para ayudarlo!

—¿Puedo decirle, entonces, que es un buen plan?

—No es un buen plan todavía —le indicó su padre—. A primera vista, parece que hay por lo menos cuarenta y siete cosas erróneas en ese razonamiento, y encontraremos muchas más conforme adelantemos en el trabajo, pero yo sé cómo resolver una o dos de ellas y ya encontraremos el medio de resolver las otras conforme se vayan presentando. Dile a tu amigo Mike que será un placer para mí darle un buen apretón de manos. Es posible que esta noche pueda hacerlo.

Colgó el auricular, interrumpiendo la comunicación, y Joe salió de la cabina. Mike lo miró con ojos suplicantes y Joe mintió un poco, porque Mike se lo merecía.

—Mi padre viene hacia acá para ayudar a realizar el trabajo —le dijo a Mike, y añadió, con fingida desconfianza—: Me dijo que creía conocer a todos los buenos especialistas en esta cuestión y preguntó dónde estabas tú para que no hubiera oído hablar de ti antes.

Tuvo que apartarse rápidamente para ceder el paso al jefe, que se había precipitado hacia el enano, loco de alegría, y tuvo que dejar que Haney y el jefe maltrataran un poco a Mike, para celebrar su ingenio.

El mayor levantó la mano cuando Joe penetró en su oficina. Estaba utilizando el teléfono que se encontraba en su escritorio; Joe esperó, y cuando colgó el auricular, le informó de su conferencia telefónica. El mayor no pareció sorprenderse.

—Bueno. Me he comunicado con Washington por teléfono —dijo, sin darle gran importancia—. He hablado con un buen amigo mío que es general de tres estrellas. El pentágono va a ponerse a trabajar. Cuando entró usted aquí, me estaba comunicando con los mayores fabricantes de productos de metalurgia en polvo para pedirles que envíen sus mejores técnicos aquí, en el primer avión. Van a enviarlos inmediatamente. Ahora, tengo que ponerme en comunicación con muchas otras personas.

Joe se le quedó mirando, mientras el mayor se movía impacientemente, esperando que se fuera.

Joe dijo, desasosegado:

—Excúseme, señor, pero mi padre no me dijo que fuera algo seguro. Cree que puede hacerse, pero no está seguro de ello.

—¡Es preciso hacer algo para resolver la situación presente! —dijo el mayor con aspereza—. ¡Es preciso! Es posible que este plan no sea la solución adecuada, pero si no lo es, alguna otra cosa tendrá que serlo. ¡Lo más importante es ponerse a trabajar en ello! ¡Es preciso que examine usted ocasionalmente una moneda de veinticinco centavos, Joe!

Se agitó todavía más impacientemente y Joe salió de la oficina. En el corredor exterior, Sally estaba sonriendo con el jefe y Haney, que celebraban el ingenio de Mike con saludable indignidad, porque si no bromeaban con él, lloraría de alegría.

—¿Se presentan mejor las cosas? —preguntó Sally.

—Así es —asintió Joe—. ¡Y si eso diera resultado...!

Luego, rebuscó en su bolsillo, sacó una moneda de veinticinco centavos y la examinó con curiosidad. En uno de los lados, no encontró nada a que el mayor pudiera haberse referido; sin embargo, en el otro lado, cerca del mentón de George Washington...

Metió la moneda en el bolsillo y cogió del brazo a Sally.

—Todo saldrá bien —dijo con firmeza.

Pero había veces en que parecía dudar de ello.

El padre de Joe llegó por avión al atardecer de ese mismo día y, junto con tres hombres de la fábrica de Herramientas de Precisión Kenmore, se encerraron inmediatamente con Mike en la residencia del mayor Holt. Los especialistas en metalurgia en polvo llegaron una hora más tarde y, poco después, llegó de Washington un general de tres estrellas. Todos fueron a tomar parte en la discusión técnica a alto nivel.

Joe esperó afuera, sintiéndose excluido de la situación. Se sentó en el porche de la residencia del mayor, con Sally, mientras la Luna se elevaba sobre el desierto y las estrellas comenzaban a brillar en el firmamento. Adentro, asuntos de enorme importancia estaban siendo debatidos, con el calor y la falta de formalismos con que resuelven los problemas los hombres prácticos. Pero Joe no participaba en la reunión.

—¿Crees que mi padre tendría algo que decirme en todo este asunto? —dijo Joe disgustado—. ¡Pero después de todo, soy una persona que ya ha conocido el mundo lo suficiente! Todo lo que dijo fue: “¿Qué tal estás, hijo? ¿Dónde está ese Mike de que me hablabas?”

Sally dijo con calma:

—Ya sé cómo te sientes. Me has hecho sentirme igual —Sally elevó la vista para mirar la Luna—. Estuve pensando en ti todo el tiempo, mientras estuviste fuera, Joe, y ahora que has regresado y que ni siquiera tienes algo que hacer, sería muy agradable... sería muy agradable que pensaras un momento en mí.

—¡Estoy pensando en ti todo el tiempo! —le dijo Joe indignado.

—¿Y qué estás pensando de mí?

Deseó hacerle mala cara, pero, en lugar de ello, le sonrió.

Capítulo 7

Y pasó el tiempo. Las horas y los días se fueron y comenzaron a suceder ciertas cosas. Empezaron a llegar a la base camiones cargados con un polvo blanco, que era mezclado con agua y aplicado pródigamente sobre la maqueta de madera que ahora era impermeable. La pasta así formada, salió en moldes de yeso blanco, que fueron numerados cuidadosamente y colocados en una habitación caliente que había sido construida a gran velocidad. Llegaron otros camiones cargados con objetos diversos, como cargamentos de pedazos de acero, una planta regeneradora enfriadora al helio, que podía enfriar el metal a tal punto que se convertía en polvo impalpable con solo soplarle, y diferentes tanques de combustible, dínamos y maquinaria electrónica.

Diez días después de la proposición de Mike para la construcción de navíos espaciales a base de concreto de acero, las partes del primer molde extraído de la maqueta fueron ensambladas. Constituían un molde del casco de un navío espacial y había más partes, para un segundo navío, que se estaban secando ya para ser ensambladas y utilizadas; pero mientras tanto, ciertos vehículos semejantes a los mezcladores de concreto, mezclaban limaduras, polvo y trozos metálicos en grandes cantidades y vertían la mezcla seca en diversas partes del molde ya terminado. Los trabajadores comenzaron a atar el gigantesco objeto con alambre de hierro. El alambre de hierro relucía suavemente y el enorme molde comenzó a calentarse cada vez más. Luego, después de cierto tiempo, se permitió que se enfriara.

Pero eso no significaba el fin de las actividades. Los moldes de yeso habían estado siendo construidos mientras se llevaba a cabo el proceso del concreto. Este proceso (incluyendo el calentamiento) estaba siendo realizado cuando comenzaron a llegar a la base piezas diversas. Pero se estaban construyendo otros cascos de navíos espaciales, incluso antes de que el primer molde fuera extraído.

Cuando se separaron las secciones de yeso, quedó un casco metálico brillante al que solo le faltaban los accesorios. Era el reemplazante de uno de los dos navíos de transporte destruidos, listo para emprender viaje, seis semanas antes de lo previsto. Al día siguiente, salió el armazón de un segundo navío, demasiado caliente todavía para que pudiera ser tocado. Un día después, otro más. Luego...

Luego, comenzaron a ser producidos a razón de dos diarios y todo el vasto espacio de la base resonó con los trabajos que se hacían sobre ellos. Los taladros, los sopletes y los martillos funcionaban sin descanso. Pequeños motores diésel giraban y las sierras circulares cortaban el metal como si se tratara de mantequilla, por el método, supuestamente poco práctico, de girar a veinte mil revoluciones por minuto. Los convoyes de autobuses salían de Bootstrap a cada cambio de equipo de trabajadores y, nuevamente, había oficiales de seguridad en todos los accesos de la base, vigilando constantemente.

Pero todo ello no parecía, sin embargo, lo bastante para poder sentirse satisfechos. Aparentemente no hay modo de enfrentarse a la aritmética y quedaba todavía un problema sin solución.

Diez días después de haber comenzado el nuevo programa de construcción, Joe y Sally miraban hacia abajo desde una galería situada muy alto sobre la pared circular de la base. Bajo ellos se veía el suelo oscuro. Entre las dos cubiertas de la cúpula de cincuenta pisos de altura, había una rampa en espiral que ascendía siguiendo las curvas de las paredes de la base y conducía finalmente a la sala de comunicaciones, que estaba situada en la parte más alta de la base.

Cuando Joe y Sally miraron hacia el suelo, este se encontraba cien metros más abajo. Los arcos de soldadura relucían y las pistolas de remachar traqueteaban. Por las puertas de acceso numerosos camiones entraban y salían con materiales, y ya había toda una hilera reluciente de cascos de navíos espaciales de veinticinco metros de largo. Once de ellos habían sido ya descubiertos, y pequeños camiones se acercaban a sus costados para suministrar a los trabajadores artículos tales como depósitos de combustible, conjuntos giroscópicos y tubos para los cohetes de dirección, comunicadores de onda corta y tableros de instrumentos. Las puertas de acceso estaban siendo ajustadas y los dos últimos navíos que todavía no habían sido descubiertos, estaban siendo examinados con rayos X para ver si no tenían imperfecciones. Y ya había otros extraños moldes blancos que eran otros cascos de navíos espaciales en proceso de formación, con el metal vertido, en polvo, en los moldes, o siendo apisonado o calentado para que adquiriera la solidez deseada.

Joe se inclinó sobre la barandilla de la rampa y dijo, apesadumbrado:

—No puedo dejar de preocuparme, aunque no hayan disparado contra la plataforma desde que aterrizamos.

Sin embargo, eso no era la expresión exacta de lo que estaba pensando. Reflexionaba sobre lo que los enemigos de la plataforma hubieran querido conocer sobre el proyecto. Sally conocía también esos asuntos. Pero no se habla de las cuestiones extremadamente secretas, a menos que sea necesario hacerlo para el buen desarrollo del trabajo que se está llevando a cabo. En todos los otros casos se pretende no tener conocimiento de ellas, porque es el único modo de evitar las fugas.

El secreto en cuestión era, sencillamente, que todavía era imposible abastecer a la plataforma adecuadamente. Los navíos podían ser construidos a un ritmo que antes ni siquiera podía haberse soñado, pero en tanto pudieran destruir los navíos a su regreso, el abastecimiento de la plataforma se revelaba poco práctico. Sin embargo, los navíos eran construidos, a pesar de todo, mientras se encontraba una solución al problema de poderlos hacer descender nuevamente sin peligro de que fueran destruidos. Todavía no se había resuelto ese problema extremadamente difícil.

Pero la construcción de navíos, a pesar de todo, sin tener en cuenta las circunstancias, era una prueba inconsciente de ingenio, porque solamente los americanos podrían imaginar algo tan ilógico. Los enemigos de la plataforma y de los Estados Unidos sabían que se estaban produciendo navíos espaciales en gran escala, por algún nuevo y fantástico método. Ese hecho no podía ser ocultado, pero nadie, en países crónicamente escasos de materiales, podía imaginar siquiera que se construyeran navíos espaciales antes de tener un método para utilizarlos. Por consiguiente, los enemigos de la plataforma estaban convencidos de que los Estados Unidos disponían de algo notable y absolutamente nuevo, y amenazaban a sus espías con toda clase de inconfesables castigos si no eran capaces de descubrir de qué se trataba.

No lo lograron, y los gobernantes de las naciones enemigas supieron, por supuesto, que si había sido inventado algo verdaderamente espectacular (algo como, por ejemplo, un método enteramente nuevo para viajar en el espacio), ellos tendrían que cambiar de tono muy pronto. Por consiguiente, no se produjeron más ataques contra la plataforma, que continuaba flotando tranquilamente en el espacio, enviando a la Tierra observaciones astronómicas y medidas del sistema solar, así como mapas meteorológicos, mientras alrededor de ella flotaba una pantalla de desperdicios y de latas de conserva vacías.

Pero Joe y Sally miraban el enorme taller en donde se construían los navíos de transporte, mientras se debatía el problema de cómo utilizarlos.

—Es una dificultad muy dura —dijo Joe tristemente.

El problema lo obsesionaba. Los navíos espaciales que fueran lanzados debían disponer de una tripulación que tenía que regresar nuevamente, porque era preciso que llevaran abastecimiento a la plataforma, no que lo consumieran. Era más sencillo poner en órbita un navío espacial que hacerlo descender a tierra nuevamente.

—La marina ha estado trabajando con proyectiles dirigidos de poco peso —señaló Sally.

—No es lo suficientemente apropiado como solución —dijo Joe.

No lo era. Le habían pedido sugestiones y entre ellas la de si era posible que la tripulación de un navío espacial dirigiera los proyectiles y pudiera abrirse paso hasta la Tierra. La respuesta era que era muy posible hacerlo, pero los proyectiles utilizados para abrirse camino durante el descenso, deberían ser transportados desde el principio y pesarían tanto como toda la carga que un navío pudiera transportar. Un navío que llevara proyectiles no podría transportar otra cosa y, en la plataforma, lo que se necesitaba era cargamento.

—Todo lo que se necesita —observó Sally, mirándolo a la cara— es un poco de ingenio. Ya has conocido situaciones difíciles que has sabido resolver. Por ejemplo, cuando dejaste libre tu cabina, quemando el blindaje con las llamas de tus cohetes de aterrizaje...

—Fue idea de Haney... —dijo Joe de mal humor.

—Y un método para fabricar navíos rápidamente por medio del concreto metálico...

—Fue Mike quien pensó en eso —dijo Joe.

—Pero tú ideaste la pantalla de desechos para la plataforma —insistió Sally.

—Sanford lo había propuesto en broma —señaló Joe—, y lo que pasó fue que, aun siendo una buena idea, él no se había dado cuenta de ello —hizo una mueca—. ¡Te estaré muy agradecido si dices algo por el estilo, Sally!

Sally lo miró con suavidad. Realmente no era un trabajo suyo el solucionar ese problema. Los cerebros más brillantes de las fuerzas armadas se estaban ocupando de encontrar una solución y estaban ensayando todo lo imaginable, desde un nuevo diseño de los motores a base de cohetes hasta nociones totalmente diferentes, pero todavía no habían encontrado nada que ofreciera buenas probabilidades de éxito.

—Lo que verdaderamente se necesita —dijo Sally apesadumbrada— es un medio para poder ir hasta la plataforma y no tener que regresar.

—¡Claro! —asintió Joe irónicamente y añadió—: ¡Regresemos!

Comenzaron a descender por la larga rampa curvada que pasaba entre las dos cubiertas de los muros de la base. Estaba completamente vacío ese largo corredor descendente y notablemente acogedor y sin testigos. En un lugar como la base, donde había una actividad frenética en todos los talleres e incluso en la residencia del mayor Holt, donde vivía Sally y en donde Joe era un invitado, no tenían oportunidad de hablar a solas, verdaderamente sin testigos.

Pero Joe continuó con el ceño fruncido, y si la joven parecía querer retenerlo un poco al principio, tirando hacia atrás de su brazo, no se dio por enterado. Luego, Sally se encogió de hombros y cesó de tratar de hacerle comprender que no había nadie en torno a ellos. Dieron la vuelta completamente al edificio de la base por la rampa entre los dos muros, sin que Joe dijera una sola palabra, mirando fijamente al frente.

Luego, repentinamente se detuvo, con una expresión de incredulidad absoluta, y Sally estuvo a punto de tropezarse con él.

—¿Qué sucede?

—¡Lo lograste, Sally! —le respondió asombrado—. ¡Lo lograste! ¡Tú me diste la solución!

—¿Qué?

—¡La idea ingeniosa! —casi balbuceaba—. ¡Navíos que vayan a la plataforma y que no tengan que regresar, Sally! ¡Tú tuviste esa idea! ¡Lo conseguiste!

La muchacha lo miró impotente y Joe la tomó por los hombros como para hacer que comprendiera lo que quería decirle, a sacudidas, pero en lugar de ello, la besó.

—¡Vamos! —gritó gozoso—. ¡Voy a explicárselo a los muchachos!

La cogió de la mano y echó a correr hacia la parte baja de la rampa, y Sally, con emociones encontradas reflejadas en el rostro, lo seguía, siendo medio arrastrada por el joven.

Todavía continuaba tirando de ella cuando encontraron al jefe, a Mike y a Haney en la oficina de Seguridad, en donde estaban prácticamente confinados para evitar que su regreso a la Tierra fuera demasiado conocido por el público. Mike se paseaba de arriba abajo, con las manos enlazadas a sus espaldas, sombrío como un Napoleón en pequeño y hablando amargamente. El jefe estaba arrellanado en una silla y Haney estaba sentado rígidamente, contemplándose los nudillos con aire pensativo.

Joe apareció en la puerta.

Mike continuó su paseo, sin detenerse.

—¡Como ya dije, si solamente utilizaran enanos como yo, la cabina, los abastecimientos y la tripulación podrían pesar varias toneladas menos! ¡Incluso, los instrumentos podrían ser más pequeños y pesar menos! ¡Cuatro de nosotros, con menos cantidad de alimentos, aire y agua, en una cabina de tamaño más reducido, significaría un ahorro de varias toneladas! ¿Por qué no aciertan a comprenderlo, grandísimos torpes?

—Lo comprendemos —le respondió Haney con suavidad—. Tienes razón, pero la gente no lo hará. No es correcto, pero no lo harán.

Joe los interrumpió, risueño:

—Además, eso desharía nuestro equipo, y Sally ha encontrado la solución del problema. ¡Basta enviar navíos a la plataforma, que no tengan que regresar a la Tierra!

Les sonrió gozoso, mientras el jefe levantaba las cejas y Haney se volvía a mirarlo atentamente.

Joe continuó alegremente:

—Hablan de llevar proyectiles dirigidos para poder combatir con ellos; pero, por supuesto, eso representa demasiado peso. Sin embargo, si es posible manejar proyectiles dirigidos, ¿por qué no podemos hacer navíos radiodirigidos?

Los tres hombres lo miraron, conteniendo la respiración.

Sally declaró, confusa:

—Pero Joe, yo no...

—¡Tenemos gran número de navíos de transporte! —exclamó Joe, asombrado todavía por el desarrollo que le había dado a la idea original de Sally, que fue, en realidad, un comentario perfectamente obvio—. ¡Mike ha resuelto su construcción! ¡Podemos hacer con, digamos, seis de ellos, naves radiodirigidas, en gabarras espaciales! ¡Navíos espaciales a control remoto! ¡Controlados por medio de un navío tripulado, el remolcador! ¡Nosotros podríamos ocuparnos de su gobierno! Los conduciríamos hasta la plataforma del mismo modo que un convoy de barcazas tiradas por un remolcador, con la diferencia de que, en este caso, los cables de amarre que van del remolcador a las gabarras serían los aparatos de radio. ¡Tendríamos un atracadero en el espacio y no sería necesario que las gabarras volvieran a la Tierra! ¡No transportarían cohetes de aterrizaje y, por consiguiente, podrían llevar el doble de carga! ¡Esa es la solución! ¡Un remolcador espacial, llevando gabarras hasta la plataforma!

—Pero, Joe —insistió Sally—. Yo no pensé en...

La voz de Haney interrumpió lo que Sally estaba a punto de decir y dijo secamente:

—Sally, si Joe no la ha besado por eso, puede que lo haga yo. ¡Me hace sentir estúpido!

Mike tragó saliva y dijo lealmente:

—Sí, lo mismo digo. Yo podría conseguir llevar, con hombres de mi estatura, un cargamento de dos toneladas más, probablemente. ¡Pero de ese modo, el cargamento sería enorme! ¿Qué opina el mayor de eso?

—Pues... todavía no he hablado con él. Será mejor que lo haga cuanto antes —opinó Joe—, pero quería decírselo antes a ustedes.

El jefe gruñó:

—¡Buena idea! Pero espera un momento —rebuscó en sus bolsillos—. La aritmética es bastante sencilla en este caso, Joe. Suprimes la tripulación y el aire y ahorras bastante peso —buscó en otro bolsillo—. Suprimes, además, los cohetes de aterrizaje y ahorras así mucho más. Añade a eso el cargamento que podríamos llevar nosotros, en el caso de que no llevemos proyectiles para abrirnos camino a nuestro regreso... —metió la mano en otro bolsillo—. Y pueden transportarse cuarenta y dos toneladas de cargamento en cada viaje con gabarras espaciales, hasta la plataforma. Seis navíos radiodirigidos significan doscientas cincuenta toneladas. ¡Al fin! —exclamó, habiendo encontrado lo que estaba buscando.

Tendió a Joe un pañuelo y le dijo:

—Límpiate la pintura de labios que llevas en la mejilla, Joe, antes de que vayas a ver al mayor. Es el padre de Sally y puede que no le agrade mucho el verte así.

Joe se limpió torpemente la cara, y Sally, con los ojos brillantes, le quitó el pañuelo y terminó de hacer el trabajo. Representaba la notable insensibilidad femenina en situaciones que incluyen tanto orgullo como incomodidad; pero, en realidad, cuando una mujer está orgullosa, nunca se siente incómoda.

La joven y Joe fueron a la oficina del mayor y, quince minutos más tarde, comenzaron a llegar técnicos, convocados por teléfono para asistir a una conferencia. Cuarenta y cinco minutos más tarde, varios mensajeros partieron a la base para llevar las órdenes de interrumpir la instalación de accesorios en todos los navíos espaciales, con excepción de uno. Hora y media más tarde, los mejores ingenieros técnicos estaban haciendo el trabajo de los capataces, realizando todo lo que era necesario, sin necesidad de planos detallados. La proposición era algo extremadamente sencillo de llevar a la práctica. Los sistemas de control de proyectiles existían ya, produciéndose en masa. Simplemente podían ser modificados para encargarse de los navíos espaciales radiodirigidos.

A las doce horas, comenzaron a llegar camiones cargados con nuevos accesorios a la base. Algunos accesorios eran de la fuerza aérea; otros, pertrechos bélicos y, otros más, de intendencia. Todo era carga para la plataforma, no partes para los navíos espaciales. Doscientas cincuenta toneladas de cargamento de artículos diversos para la plataforma.

Y solo setenta y dos horas después de que Joe y Sally se inclinaban pensativos sobre la barandilla de la rampa, observando los trabajos que se llevaban a cabo en la base, había ya siete relucientes navíos espaciales en jaulas de lanzamiento fabricadas rápidamente, y los propulsores tripulados, al aterrizar fuera del edificio, producían un estruendo infernal. Llegaron con sus característicos ruidos, parecidos a gemidos histéricos, de su pista de aterrizaje en el sur, y se desplomaron, con extravagantes piruetas, en el desierto situado afuera de la puerta este de la base.

Mientras los propulsores eran sujetados a los navíos espaciales, Joe, Haney, el jefe y Mike treparon a la cabina del navío que no era radiodirigida. En total, había siete naves que iban a ser lanzadas al espacio. Un doble orificio triangular de dimensiones colosales había sido retirado del blindaje de la base para dejar el paso libre en uno de los costados de la gigantesca construcción. Parecía que iban a tomar parte en esta operación tantos propulsores tripulados como en el lanzamiento de la plataforma misma.

Las pruebas de rutina hicieron que todos los propulsores pusieran a un tiempo los motores en marcha, y el estruendo que se produjo en la base solo era comparable al producido cuando fue lanzada la plataforma.

Pero este lanzamiento no era tan impresionante. Era definitivamente algo impreciso, poco militar. Se trataba de siete brillantes navíos espaciales de veinticinco metros de largo, rodeados de extraños objetos aulladores, torpes y semejantes a gigantescas avispas negras. Uno de los siete navíos tenía ojos, mientras que los otros estaban ciegos, pero estaban equipados con antenas de radio. El navío con ojos tenía sobre su blindaje varias antenas de radar del tipo de pequeños cestos, que se proyectaban desde la cabina.

Los siete objetos se elevaron uno por uno y salieron al aire libre, bramando y temblando; luego, a diez y quince metros del suelo, se colocaron en una especie de formación, para lo cual fue necesario hacer muchas maniobras torpes, cabeceos y movimientos aparentemente innecesarios.

Luego, sin previo aviso, comenzaron a ascender con gran rapidez. El ruido de su partida disminuyó de un bramido a un rugido y de este a una especie de murmullo; luego, se convirtió en un sonido muy ligero, casi inaudible.

Inmediatamente después, el ruido se extinguió como por arte de magia.

Capítulo 8

Todas las sensaciones eran familiares y la pequeña flota continuaba ascendiendo. De todos los objetos volantes jamás imaginados por el hombre, las jaulas de lanzamiento cargadas e impulsadas por propulsores tripulados eran, sin duda, las más irracionales.

Sin embargo, el escuadrón continuó ascendiendo segura y rápidamente. Joe estaba más preocupado que en su anterior despegue... si es que algo así era posible. Su trabajo había aumentado en este viaje. Antes, tenía a Mike en las comunicaciones, el jefe en los cohetes de dirección y Haney estabilizando el empuje de los propulsores tripulados. Ahora, Joe manipulaba solo el navío. Un casco con auriculares y un micrófono le daban comunicación directa con la base, y los propulsores eran equilibrados en grupos, lo cual era menos eficiente pero contribuía a facilitar el control. Además, tendría que manejar sus propios cohetes de dirección durante el período de aceleración, y cuando pudiera o fuera preciso, tendría que vigilar también a los otros. Porque cada uno de los otros tripulantes tenía dos navíos radiodirigidos de qué ocuparse. Desde luego, solo debían limitarse a mantenerlos en formación, pero Joe tenía que navegar por todos. Ellos cuatro habían sido designados para este viaje a causa de su importancia. Eran el único grupo de tripulantes vivos con experiencia en el manejo de navíos espaciales diseñados para maniobrar y, sin embargo, solamente habían llevado a cabo un solo viaje. Pero no había nadie que hubiera hecho otro tanto.

La comente de aire ascendente estaba más alta que en el viaje anterior. Esta vez, penetraron en la corriente cuando llegaron a mil doscientos metros de altitud. Los auriculares de Joe zumbaron ligeramente y el servicio de radar de tierra le informó de su índice de ascenso, su velocidad en tierra, su velocidad orbital y, además, añadió comentarios sobre el manejo de los navíos radiodirigidos.

Este último punto no constituía un trabajo de precisión y Joe solamente protestó una vez durante el ascenso.

—El navío de alguno de ustedes, el número cuatro, se está retrasando. ¡Hagan que se acerque!

—¡De acuerdo, Joe! ¡Se está acercando! —dijo Mike nerviosamente.

Más tarde, Joe dijo:

—La base informa que la formación está siendo rota. Además, tenemos que dirigirnos hacia el este. ¡Verifiquen!

El jefe murmuró:

—Aquí hay algo raro. ¡Acércate, tú! Ya está bien, Joe.

Joe no tenía tiempo para reflexiones. Tenía a su cargo la operación más torpe que había sido diseñada para obtener resultados precisos. El conjunto de navíos continuó ascendiendo hacia el firmamento, produciendo un ruido horrendo.

En los auriculares, una vocecilla dijo:

—Están ustedes a veintidós mil metros de altitud, y su curva de índice de ascenso comienza a disminuir. Deben disparar los retro-propulsores cuando sea necesario. Tienen muy limitada reserva de combustible para los cohetes.

Joe habló en medio de la gran confusión de los ruidos y de los sistemas de presión del aire de la cabina.

—Debemos encender los retro-propulsores ahora. Voy a accionar el circuito en serie. En consecuencia, traten de alinearse. Debemos tener los navíos radiodirigidos sobre nosotros, con cierta separación, ¿recuerdan? ¡Manos a la obra!

Observó su rosa de los vientos y los pequeños indicadores que señalaban la orientación de los navíos radiodirigidos. El firmamento afuera de las escotillas se veía como de color púrpura. La jaula de lanzamiento respondió torpemente, su punto abierto apuntó hacia el este y se encontró en el rumbo exacto de marcha. Apretó el botón de encendido de los retro-propulsores y no sucedió nada.

No lo había esperado. Los siete navíos debían guardar la formación y disparar los retro-propulsores cuando se encontraran exactamente en el mismo curso, con una pequeña separación como medida de seguridad, al mismo tiempo. Por consiguiente, los siete botones de encendido habían sido construidos de tal forma que si todos ellos no eran oprimidos al mismo tiempo, ninguno de los retro-propulsores se encendería. Luego, todos serían encendidos al mismo tiempo. Los pilotos de los propulsores tenían desde sus cabinas abultadas una visión extraordinaria de la escena. A unos veinte kilómetros de altitud, siete extraños objetos, torpes y negros, sujetos a armazones de acero, eran impulsados hacia arriba. Muy lejos, por debajo, había nubes y la Tierra. Y había un horizonte que ondeaba y temblaba. Los propulsores tripulados forcejeaban con propósitos opuestos aparentemente. Uno de los siete conjuntos parecía caer más abajo que los otros. Luego, todos los navíos llegaron a cierta unanimidad.

Joe oprimió nuevamente el botón de encendido de los retro-propulsores pero, nuevamente, nada sucedió. Con el rabillo del ojo, vio a Haney que oprimía los dos botones de los navíos a su cargo. El jefe tenía un dedo levantado y Mike oprimía un botón y estaba esperando para hacerlo con el otro.

Los propulsores tripulados rugían y aullaban, mientras los navíos radiodirigidos demostraban una torpeza de movimientos desesperante. Estaban colgados en el espacio, mientras los propulsores seguían gastando su combustible.

—Es preciso hacerlo cuanto antes —dijo Joe lacónicamente—. Si no lo logramos en cuarenta segundos, tendremos que bajar y volver a intentarlo de nuevo.

Había un cuadrante de reloj, con una manecilla roja que se desplazaba continua y amenazadoramente hacia una línea que indicaba el tiempo límite para disparar los retro-propulsores. Hasta ese momento, los propulsores podrían volver a dejar en tierra a los navíos espaciales, sin que se estrellaran, pero después de ese momento, no tendrían suficiente combustible para poder hacerlo.

La línea de límite de tiempo se acercó cada vez más.

—Tomen un nivel de reserva, nos quedan solamente diez segundos.

Joe sostuvo el navío tripulado en una situación bastante estable con su botón de encendido constantemente oprimido. Haney oprimía sus dos botones; luego, levantó una mano y volvió a oprimir los botones. Mike no apretaba ninguno de sus dos botones...; el jefe accionaba solamente uno de ellos y, enseguida, también el otro.

Se produjo un impacto monstruoso cuando todos los retro-propulsores de todos los propulsores adosados a todas las jaulas de lanzamiento se encendieron al mismo tiempo. Joe se sintió aplastado contra su asiento de aceleración con un peso de seis gravedades y comenzó la terrible lucha para permanecer con vida, cuando la sangre trataba de escapar por la parte consciente de su cerebro y cuando todos los botones de sus ropas se oprimían notablemente contra él, así como todos los objetos que tenía en los bolsillos. Los lados de su boca se estiraban hacia atrás y la lengua parecía querer introducírsele en la garganta y estrangularlo.

Era algo terrible que pareció durar varios siglos.

Luego, repentinamente, los retro-propulsores se apagaron y tuvieron la sensación de entrar de pronto en la ingravidez. En un momento dado, el cuerpo de Joe pesaba casi media tonelada, y un instante después, pesaba menos que un grano de arena. Su cabeza palpitaba como si estuviera a punto de que el cráneo se abriera dejando escapar el cerebro, pero esa desagradable sensación ya la había experimentado antes, y, por consiguiente, la conocía.

En torno a él se oyeron jadeos en la cabina. Parecía que el navío caía. En realidad, continuaban ascendiendo, pero daban la sensación de que la nave caía libremente. Joe había experimentado también esta sensación con anterioridad.

Luchó para respirar profundamente y preguntó, hablando con dificultad:

—¿Los navíos radiodirigidos?

—Bien —respondió Haney.

Mike dijo ansiosamente:

—El número cuatro está fuera de curso. Voy a corregir su rumbo.

El jefe refunfuñaba en su lengua nativa y sus manos se alargaron hasta el tablero de instrumentos para el control remoto de los navíos radiodirigidos que tenía que manipular.

—¿Todo va bien, Mike?

Hubo una pausa de medio segundo.

—¡Todo bien!

Joe oprimió el botón para disparar los cohetes de despegue del propio navío y, nuevamente, fue presionado contra el asiento de aceleración. Pero esta vez se trataba solamente de tres gravedades y, apretado fuertemente contra los pedales de aceleración, todavía podía ocuparse de la navegación del navío. La nave de gobierno tenía que seguir un curso en línea recta, sin tener en cuenta la dispersión de los cohetes, mientras que los navíos radiodirigidos debían limitarse, sencillamente, a permanecer en línea y en formación. La segunda tarea era más sencilla. Pero Joe no necesitaba esta vez hacer ningún informe sobre la eficiencia del equipo para combatir la radiactividad de la cintura de Van Allen. Era algo que estaba va suficientemente probado.

Los cohetes de despegue continuaron quemándose. La misma necesidad de permanecer vivos se hizo tediosa. La orden parecía tardar varios siglos en llegar. Realmente, el intervalo podía ser medido solamente en minutos, pero pareció haber pasado un milenio antes de que los auriculares resonaran de forma intermitente.

—Están ustedes en el rumbo correcto y alcanzarán la velocidad adecuada dentro de catorce segundos. Voy a contar para ustedes.

Tres manos se movieron para obedecer. Joe podía largar los cohetes de despegue en todos los siete navíos de acuerdo con su voluntad.

La voz contó:

—¡Diez... nueve... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno... ahora!

Joe accionó el interruptor principal y los restos de los cohetes de combustible sólido fueron largados y se lanzaron hacia el espacio a una velocidad increíble, consumiéndose conforme avanzaban.

Nuevamente, no hubo peso.

Esta vez no había descanso ni tiempo para observar por las escotillas. Tenían un trabajo que hacer y ya habían estado en el espacio antes.

Mike, Haney y el jefe trabajaron sin descanso en los instrumentos de sus tableros de control y las antenas exteriores de radar se movían, ascendían y descendían. Los seis navíos espaciales radiodirigidos aparecían en la pantalla. En esos momentos, solo tenían los cohetes de dirección para los propósitos de navegación. Estos cohetes funcionaban con un chorro de reacción a gran presión, obtenido introduciendo un 70 por ciento de peróxido de hidrógeno en una solución atomizada de permanganato de manganeso. Ambas soluciones arden instantáneamente, produciendo vapores que pueden ser despedidos para cambiar la dirección de un navío en el vacío o, en realidad, para aumentar o disminuir la velocidad durante un minuto. El radar mostraba claramente la distribución de los navíos radiodirigidos. Los aparatos telemétricos señalaban todos los hechos importantes, tanto a Tierra como a Joe, para que este pudiera controlarlos.

En ese momento, Joe miró por una de las escotillas y vio que la línea oscura del anochecer se encontraba casi debajo de ellos. El despegue había sido cronometrado de tal modo que pudieran entrar en la sombra de la Tierra cuando atravesaran la región de donde era más probable que los cohetes portaproyectiles fueran lanzados. Por supuesto, eso no impediría que fueran atacados; pero disponían de un truco para ese caso...

Joe habló en el micrófono:

—Informo que hasta ahora todo va bien; pero ustedes lo saben ya.

La voz que venía de la Tierra dijo:

—Informe registrado.

Los navíos espaciales continuaron su avance. El jefe murmuró algo para sí mismo e hizo pequeños ajustes del movimiento de uno de los navíos que tenía a su cargo. Mike se inquietaba demasiado por los suyos y Haney observaba su tablero de control con gran calma.

No sucedió nada, excepto que parecían estar cayendo a un pozo sin fondo y que sus estómagos se anudaban y sufrían calambres, como respuesta refleja a la situación. Eso también se hizo fatigante.

La voz dijo en los auriculares:

—Van a entrar en la sombra de la Tierra dentro de tres minutos. Prepárense a entrar en combate.

Joe respondió con voz seca:

—Estamos preparados para el combate.

El jefe gruñó:

—¡Me gustaría que fuera cierto!

Ese intercambio de frases era, por supuesto, intencional, por si los enemigos estaban escuchando; pero en realidad, la pequeña flota iba a utilizar una variante de la pantalla de latas de conserva vacías que protegía la plataforma espacial. Sería tanto más efectiva cuanto que la observación visual era imposible. La flota constaba de siete navíos en formación muy desigual. Lo más notable de todo es que se encontraban todavía en un espacio de ochenta kilómetros, después de una aceleración de tres gravedades. El número tres se había quedado atrás, pero estaba siendo acelerado y se acercaba ya por medio de impulsos esporádicos de sus cohetes de dirección. El número dos se encontraba a cierta distancia adelante y el resto estaba simplemente esparcido. La flota entera continuaba su desplazamiento como si se tratara de un grupo de meteoritos. Dos de ellos eran visibles a simple vista. Los otros podían distinguirse, pero con mucha dificultad.

El navío número dos, bastante adelantado y claramente visible, que parecía un punto de acero reluciente, adquirió de pronto una tonalidad rojiza, que fue haciéndose cada vez más intensa, hasta que se perdió por completo. Los reflejos del Sol en las escotillas del navío tripulado, se hicieron rojos y se oscurecieron.

—¡Disparen los fantasmas! —ordenó Joe.

Los tres manipuladores de los navíos radiodirigidos oprimieron los botones correspondientes, pero no sucedió nada que pudiera verse. En realidad, un pequeño instrumento que se encontraba en medio de los cascos comenzó a toser rítmicamente y en todos los navíos espaciales sucedió lo mismo. Eran fusiles de varios cañones que disparaban, con cartuchos de fusil, pequeños proyectiles de un kilogramo en dirección a blancos fortuitos en la oscuridad reinante. Estos proyectiles no dañarían a nadie en el caso de que lo golpearan. Iban a distancias variables, explotaban y se lanzaban hacia adelante para acoplarse a las velocidades de los navíos; luego, emitían densas cortinas de hojuelas de aluminio. Como no había resistencia de aire, la cortina de hojuelas continuaría viajando a la misma velocidad que la flota de transportes, a través del vacío. Entre los siete navíos enviaron un total de ochenta y cuatro proyectiles de cobertura al espacio sumido en profunda oscuridad, debido a la sombra de la Tierra. Por consiguiente, eso dio como resultado siete navíos y ochenta y cuatro masas de aluminio que se desplazaban a través de una oscuridad total. No podían ser diferenciados por medio del radar y los telescopios no podrían verlos en absoluto.

Si un radar enemigo se dirigiera hacia el espacio, verticalmente, señalaría noventa y un navíos espaciales en formación desigual, aunque coherente, dirigiéndose a través de la oscuridad hacia la plataforma. Y una flota de esa clase era demasiado grande para poderla atacar. Por supuesto, los operadores de radar habían sido entrenados para informar sobre los detalles de la velocidad y el curso de un navío simple. Los submarinos que iban por todas las rutas del mundo esperaban esos informes, a pesar de lo que les había sucedido a los dos que habían lanzado los cohetes que habían destruido los últimos dos navíos de transporte espacial. ¡Pero noventa y un navíos eran demasiados!

Así, la flota continuó su progreso pacíficamente, en medio de la oscuridad de la Tierra, sin que se registrara ningún intento de ataque. Volvieron nuevamente a ser iluminados por la luz del Sol cuando entraban en la costa occidental de América del Norte. Con siete navíos que debían seguir exactamente el mismo curso, a la misma velocidad y con igual momento, la preparación y el cuidado eran necesarios. Por consiguiente, los navíos hicieron casi un círculo completo en torno a la Tierra, antes de alcanzar la altura de órbita de la plataforma.

Hicieron contacto con el satélite artificial, y un hombre solo, con traje espacial, sujeto al blindaje exterior, dirigía una manguera de plástico que se extendía a una distancia increíble y aferraba un navío radiodirigido con retenes magnéticos; a continuación, lo maniobraba hasta el interior de la plataforma y lo aseguraba allí firmemente. Luego, capturó otro, que fue mantenido a la distancia adecuada, por medio de pequeños chorros de vapor, expulsado por los cohetes de dirección. Uno por uno, los navíos de transporte de la flota fueron sujetados. El navío tripulado penetró en la cámara intermedia en último lugar y las enormes puertas exteriores del atracadero se cerraron tras ellos. Las paredes de material plástico se desinflaron y la cámara intermedia volvió a llenarse de aire.

El capitán de corbeta, Brown, fue el primero de los tripulantes de la plataforma que llegó a la cámara intermedia para saludarlos. Les dio la mano a todos y a los cuatro recién llegados de la Tierra les pareció una extraña sensación el encontrar sus pies más o menos bien plantados sobre un suelo firme y sólido, pero con sus cuerpos ladeándose tanto a la derecha como a la izquierda e inclinándose hacia adelante y hacia atrás, porque en aquel lugar no existía una parte superior y una inferior, debido a que no había gravedad.

—Hemos recibido informes de la Tierra —le explicó Brown a Joe, amablemente—. Las noticias sobre su lanzamiento fueron publicadas para evitar que Europa fuera presa del pánico. Pero alguien que no nos quiere mucho está haciendo una propaganda terrible. Alguien, y ya pueden ustedes imaginarse quién, está anunciando que una flota de noventa y un proyectiles dirigidos despegaron de los Estados Unidos y están en el espacio bien apuntados, mientras los decadentes fomentadores de guerra, que son los estadounidenses, preparan un ultimátum a todo el mundo. Así, todo el mundo está aterrorizado.

—Si solo estuvieran asustados hasta que estemos descargados —dijo Joe, con cierta satisfacción—. Nuestro gobierno puede decirles cuántos éramos en realidad y para qué hemos venido hasta aquí. Pero probablemente llegaremos con bien, de todas formas.

—Mi tripulación descargará los navíos —ofreció Brown con gran consideración—. Deben estar ustedes muy cansados por las diferentes aceleraciones.

Joe sacudió la cabeza.

—Creo que podremos hacerlo nosotros con mayor rapidez. Al volver a la Tierra hemos constatado diversas cosas interesantes.

Una sección del blindaje del techo de la cámara intermedia, al menos lo que era el techo cuando la plataforma se encontraba sobre la Tierra, se abrió, como había sucedido con ocasión del primer viaje, pero, fuera de eso, las operaciones fueron diferentes esta vez. Haney y Joe entraron en el compartimiento de carga del navío espacial y enviaron todo el cargamento, suavemente, a través del espacio desprovisto de gravedad, hacia las cámaras de almacenaje situadas más arriba, mientras el jefe y Mike las ordenaban allá arriba. La velocidad y precisión de su trabajo fue algo casi increíble y Brown los contemplaba sin dar crédito a lo que estaba presenciando.

El hecho era, sencillamente, que en su primer viaje a la plataforma Joe y sus compañeros no sabían cómo utilizar la fuerza de sus músculos en donde no había gravedad, y para cuando aprendieron, sus músculos habían perdido ya su tono. Esta vez estaban frescos, recién llegados de la Tierra y sabían cómo trabajar.

—Cuando regresamos a la Tierra —le explicó Joe a Brown— nos sentimos prácticamente como inválidos, debido a que aquí no habíamos hecho casi ejercicio. Esta vez hemos traído ciertos arneses para llevarlos siempre puestos, y hemos ideado ciertos ejercicios que deseamos hacer regularmente. El descargar el cargamento es un buen ejercicio, por ejemplo.

A continuación, salieron de la cámara intermedia y el navío fue maniobrado para ser amarrado al exterior de la plataforma, mientras uno de los navíos radiodirigidos ocupaba su lugar. Nuevamente, Brown observó, asombrado, la rapidez con que descargaron el nuevo cargamento.

—¡Trabajan ustedes al estilo de la Marina! —exclamó maravillado.

—Me temo —contestó Joe amablemente— que no se trata de la Marina, sino de que nuestros músculos están bien frescos y es necesario que encontremos el modo de conservarlos así, o será preciso que alguien permanezca en la plataforma porque no podría sobrevivir a un aterrizaje.

Brown frunció el entrecejo.

—Hmmm. Voy... voy a pedir instrucciones al respecto.

Permaneció rígidamente de pie, sin inclinarse en ningún sentido, como lo hacían los otros. Joe adivinó, con regocijo, que Brown practicaba para poder mantener una postura digna en la ingravidez.

—Señor Kenmore —dijo el capitán de corbeta repentinamente—, ¿le han asignado algún grado militar ya?

—No, que yo sepa —respondió Joe, sin interés—. Estoy al mando del navío con el que acabo de llegar aquí. Eso es oficial. Todo el resto me parece bastante vago y carente de interés.

—Voy a pedir que aclaren su estatuto —declaró, preocupado, Brown—. Es algo que debe ser precisado. Será mejor que me ocupe de ello inmediatamente.

Se alejó, y Brent, el psicólogo de la plataforma, fue al encuentro de Kenmore, saludándolo con la cabeza, de manera muy amistosa.

—¡Vaya cambio! ¿eh? —dijo secamente—. Sanford resultó ser un loco con delirios de grandeza, pero no estoy seguro de que las nociones que tiene Brown sobre la disciplina sean mejores.

Joe le comunicó, bastante bruscamente, lo relativo a los efectos físicos que acababan de descubrir, producidos por una prolongada estancia en lugares sin gravedad. Los doctores predecían no solo la pérdida total de la tónica muscular, sino también lesiones óseas y desarreglos cardiacos y de la circulación. El corazón se habituaría a no tener que bombear la sangre contra la gravedad.

—Lo cual quiere decir —explicó Joe— que tendrán que ser ustedes reemplazados dentro de poco tiempo. No obstante, hemos traído con nosotros varios arneses simuladores de la gravedad que esperamos les sean de gran ayuda y, además, hemos ideado varios ejercicios que pueden resultar muy útiles.

Brent dijo tristemente:

—¡Con lo que me gustaba permanecer aquí! Todos nosotros hemos tenido dificultades a causa del insomnio al comienzo, pero ahora, todos estamos durmiendo muy bien. No se trata de una adaptación psicológica, sino de que nuestros músculos se han debilitado lo suficiente para permitirnos acostarnos cansados y poder dormir convenientemente. ¡Quizá nos cansamos al tener que respirar!

La descarga de los navíos espaciales radiodirigidos continuó. Pero el último de ellos no solamente fue descargado, sino que sus tanques de combustible, para los cohetes de dirección, fueron llenados, y Haney, alegremente, lo sacó de la plataforma. Sin carga ni peso, los cohetes de dirección podían servir para todos los usos, y el navío salió por la puerta exterior de la plataforma, que estaba abierta, como un caballo encabritado.

—Un truco amistoso de amenaza —le explicó Joe a Brent, que estaba observando la maniobra—. Lo dirigimos de regreso y así se colocará en una órbita inferior. Podremos recuperarlo si es necesario, y además, es un recordatorio amable de que podemos ser duros si es necesario. ¡Le aseguro que nuestros enemigos no se verán muy contentos de ello! Es un enlace de radio, parecido a los satélites telestar. Recogerá los mensajes enviados por onda corta y los retransmitirá a la Tierra. ¡Y pueden tratar de crear interferencias!

Era una jugada verdaderamente maliciosa, puesto que las transmisiones del resto del mundo no pueden ser escuchadas más allá de la Cortina de Hierro. Hay estaciones de radio que han sido construidas exclusivamente para transmitir ruidos diversos en las frecuencias de radio, con el fin de interferir y hacer imposible que las emisiones con cierto significado puedan ser captadas. Pero esas estaciones de interferencia se encontraban en el interior de las fronteras de las naciones cuyos ciudadanos tenían prohibido el dejarse influenciar por las ideas exteriores. Pero si las emisiones de radio les llegaban en línea vertical desde arriba, las interferencias no servirían de nada, al menos en el centro de la región en que quería impedirse que se captaran las emisiones de radio del exterior. Así, las poblaciones oirían noticias y nuevas ideas absolutamente contrarias a la manera de pensar de su gobierno, que estaba interesado en que no fueran difundidas.

Pero esto constituía algo de menor importancia. Con el nuevo método de fabricación de los cascos metálicos de los navíos espaciales de transporte, que podían ser construidos rápidamente y por docenas y con un convoy de más de doscientas toneladas de cargamento diverso que había conseguido llegar hasta la plataforma, todo el programa de abastecimiento de esta había sido modificado.

Parte de la nueva situación se debía a los aparatos que Haney y el jefe estaban montando. Eran estructuras metálicas son una serie de depósitos, con motores cohete montados sobre juntas de cojinetes. Tenían la apariencia de enormes insectos negros, pero oficialmente eran “vehículos de recuperación de cohetes”, y la tripulación de Joe los llamaba vagones espaciales. No tenían cabina, de modo que solamente podían ser manejados por hombres en combinación espacial, sujetos a algo parecido a una silla de montar. Ante el asiento había un tablero de instrumentos completo, con pantallas de radar, y había ranuras en las que podían ser sujetados varios cohetes de combustible sólido de varios tamaños. Eran literalmente remolcadores espaciales de corto alcance y tenían la apariencia tosca y fea de la maquinaria agrícola. Por consiguiente, el nombre de “vagones espaciales” era muy adecuado para el caso. Había dos vehículos de esa clase.

—Tienen una apariencia bastante peculiar —le dijo el jefe a Joe—. No estoy muy seguro de que me gusten.

—Son provisionales —explicó Joe—. Hay uno mayor y mejor que está siendo construido y que dispone de una cabina y de espacio para carga; pero la experiencia que pueda adquirirse con estos dos, será de gran ayuda.

—Voy a ver cómo se sienten —observó el jefe.

—¡No! —exclamó Joe rudamente—. Yo soy el responsable y me corresponde arriesgarme a mí primero. Funcionarán perfectamente, pero cuando este salga, permanece alerta con el otro, por lo que pudiera suceder.

El jefe volvió a enfrascarse en el arduo trabajo de ensamblaje.

Joe sacó del navío los arneses simuladores de la gravedad y le mostró a Brent cómo funcionaban. Brown no tenía instrucciones oficiales para ordenar su utilización, pero Brent se sorprendió desagradablemente al constatar hasta qué punto se había debilitado físicamente.

Los simuladores no podían imitar la gravedad real, por supuesto. Solamente los efectos de la gravedad sobre algunos músculos. Tampoco sobre todos. Tenía resortes y bandas elásticas que tiraban de los pies y de los hombros de los individuos al mismo tiempo, de tal modo que suponía un esfuerzo casi tan considerable el permanecer con las piernas extendidas, como el mantenerse en pie sobre la superficie de la Tierra. Joe se sintió mucho mejor cuando se puso uno de esos equipos simuladores.

Brent se asustó cuando comprendió que, para él, más de un décimo de efecto de la gravedad normal era demasiado fatigante, pero, a condición de que aumentara la tensión un poco más cada día, conseguiría que sus músculos recuperasen un poco de su fuerza natural. Había otros artículos. El diafragma de los seres humanos resiste normalmente la atracción gravitacional, pero como en aquel lugar no existía, era preciso hacer ejercicios para reemplazarla...

Brown vio la demostración. En secreto debía de haber tratado de hacerlo él mismo, y se sintió afectado por la vida en la ingravidez. Se acercó en secreto y le pidió instrucciones sobre los ejercicios oficiales, diseñados para evitar la pérdida de la tónica física, por los efectos de las condiciones inevitables en todo viaje espacial.

Otro navío radiodirigido fue descendido a una órbita más baja, para servir también como enlace para las emisiones de radiodifusión. Las estructuras rojas articuladas que eran denominadas vagones espaciales, comenzaron a tomar forma y, al poco rato, estaban terminados completamente. Más que nunca, parecían máquinas agrícolas, a no ser por el hecho de que sus abultados depósitos les daban un aspecto un poco semejante al de algunos insectos. Era algo intermedio entre los pequeños remolcadores y los vagones de carga. Un hombre, vestido con un traje espacial, podría trepar a la silla de uno de esos artefactos, conectar su sistema de oxigenación a los tanques de los vagones espaciales y desplazarse al vacío, con la ayuda de sus cohetes. Eran poderosos retenes magnéticos y disponían de un depósito de cohetes de combustible sólido de diferentes potencias y duración de combustión. Incluso disponían de pequeños proyectiles que podían ser controlados y utilizados para destruir todo aquello que no pudiera ser recuperado. Estaban destinados a controlar los navíos de transporte no tripulados, que llevaban abastecimientos a la plataforma, cuando llegaran a esta individualmente o cuando un convoy fuera dispersado al llegar.

Cuando estuvieron listos para ser ensayados, parecían extremadamente pequeños en la gran cámara intermedia. Joe y el jefe verificaron muy cuidadosamente, con la ayuda de una lista extremadamente larga, diversas cosas que debían funcionar perfectamente, si se quería que los vagones espaciales pudieran ser utilizados. Esta parte del trabajo no era muy emocionante, pero Joe ya no necesitaba buscar emociones. Sin proponérselo, aunque de forma muy convincente, había descubierto los atractivos superiores de las realizaciones. Hacía lo que podía dar resultados, y cualquier resultado obtenido era mucho más satisfactorio que la excitación pura.

Los dos hombres se pusieron las combinaciones espaciales. Estaban en una situación poco cómoda sobre la plataforma. El capitán de corbeta, Brown, había evitado a Joe todo lo que había podido desde su llegada a la plataforma. Del mismo modo que había evitado cuidadosamente darle órdenes, puesto que Joe no era segura y oficialmente subordinado suyo. Como le faltaba una información exacta al respecto, lo único que podía hacer un oficial naval honesto y consciente de los grados era ejercer el máximo de tacto posible e insistir frecuentemente en su petición a las autoridades, para que definiera la situación de Joe en la jerarquía de rangos.

Joe pasó una pierna sobre su montura excéntrica y pintada de rojo. Se ajustó el cinturón de seguridad, conectó el sistema de aire de su traje espacial a los tanques del vagón del espacio y habló en el transmisor de su casco.

—Abran la puerta exterior; jefe, mantente preparado y vigilante. En caso de que todo vaya bien en mi maniobra, puedes salir y reunirte conmigo. Si me encuentro en serias dificultades, ven a mi encuentro en el navío espacial en que vinimos hasta aquí. ¡Pero solo si es necesario! ¡No lo hagas por ninguna otra razón!

El jefe dijo algo en mohawk, dando la impresión de estar bastante enfadado.

Las paredes de plástico de la cámara intermedia se dilataron, ocultándolos y cubriéndolos completamente. Las bombas funcionaron brevemente y extrajeron lo que quedaba de aire. Luego, las paredes se encogieron y volvieron a ocupar su posición anterior, y Joe esperó a que se abriera la puerta exterior, que daba al espacio.

En lugar de ello, oyó una voz seca en los auriculares de su escafandra espacial. Era Brown.

—El radar indica que hay un cohete que asciende hacía aquí. Está al otro lado de la Tierra, con respecto a nosotros. Con una aceleración de solamente tres gravedades. ¡Será mejor que no salgan!

Joe dudó. Brown todavía no le había dado una orden, pero la defensa contra un simple cohete podría hacer necesario el utilizar un proyectil guiado, si la pantalla de latas vacías de conserva no conseguía detenerlo, y eso sería algo de que Brown tendría que ocuparse. Joe no tomaría parte en aquello y no podía serles de ninguna ayuda. Además, tendrían que llevar a cabo toda la complicada operación de verificaciones de nuevo para salir, si desistían de su empeño en esta ocasión.

—Tardará bastante tiempo en llegar hasta aquí, y tres gravedades es una velocidad bastante lenta —opinó Joe, sintiéndose poco a gusto—. Puede que esto no funcione como es debido. Es posible que haya algún error, pero, de todos modos, no necesitaremos mucho tiempo para ensayar el vagón espacial. Están ansiosos por enviar un navío robot a la plataforma desde la base, y para ello es preciso que estos sean probados primeramente. Concédame diez minutos de tiempo.

Oyó que el jefe refunfuñaba, pero sería mejor ensayar uno solo de los vagones espaciales que ninguno.

Las puertas estancas se abrieron, girando media vuelta los enormes goznes, y la abertura se cubrió con una infinidad de estrellas brillantes y remotas. Joe bajó la palanca de control de los cohetes de combustible líquido delanteros e, instantáneamente, el pequeño vagón espacial comenzó a desplazarse. En cuanto los retenes magnéticos fueron soltados, flotó, elevándose del suelo. Un breve impulso de los cohetes lo hizo salir flotando por la puerta exterior. Se encontró en el espacio y continuó alejándose.

Joe sintió una sensación peculiar de pánico. Nadie que esté acostumbrado solamente a la Tierra puede anticipar las condiciones inherentes al manejo de vehículos en el espacio. Joe le había dado al vagón espacial cierta velocidad hacia adelante. Luego, cortó la energía, pero naturalmente, el pequeño vagón no se detuvo. Al seguir adelante, por un instante, Joe sintió el asombro impotente de un conductor de automóvil que se da cuenta de que, repentinamente, su vehículo carece de frenos.

Pero él disponía de frenos. Encendió uno de los cohetes de freno y se detuvo, pareciéndole que permanecía inmóvil, colgado en el vacío. La plataforma se encontraba a cerca de un kilómetro de distancia.

Ensayó los giróscopos y el vagón espacial dio una vuelta rápida. Los ensayó en sentido inverso y casi se enderezó completamente, mientras toda la vasta creación parecía girar lentamente en torno suyo. El monstruoso globo que era la Tierra, se movía silenciosamente sobre su cabeza y bajo sus pies, y continuaba su lento movimiento de rotación. La plataforma giraba en una dirección, en sentido de las agujas del reloj. Se iba apartando lentamente de él.

—¡Jefe! —llamó—, no es posible que lo hagas peor que yo, y no nos queda mucho tiempo. ¡Puedes salir de la plataforma, pero escucha! Sobre la Tierra haces girar un motor continuamente, porque en cuanto se detiene, tu vehículo hace lo mismo. Pero aquí, en el vacío, tienes que emplear tu motor para detenerte, no para continuar tu marcha, ¿comprendes? Cuando salgas al exterior, no dejes que tus cohetes funcionen durante más de un segundo a la vez.

La voz del jefe le llegó, tronante.

—¡De acuerdo, Joe! ¡Ahí voy!

Hubo una oleada de vapores que se retorcían frenéticamente y se dilataban con rapidez en todas direcciones, hasta que dejaron de existir. El jefe, en su vehículo parecido a un monstruoso insecto, salió por la abertura de la plataforma como un caballo desbocado. Los vapores de las toberas de los cohetes cesaron de ser expulsados y el vagón espacial continuó su marcha silenciosa. Joe lo oyó maldecir sintiendo, sin duda, la misma sensación de pánico que había experimentado antes él mismo. Poco después, los cohetes de freno ardieron brevemente, pero todavía demasiado tiempo. El jefe no solamente se detuvo, sino que, además, fue lanzado hacia atrás, hacia la plataforma. Evidentemente, trató de girar y dio la vuelta tan alocadamente como lo había hecho Joe. Pero después de un momento casi se detuvo. Entonces, los dos objetos pintados de rojo flotaron tristemente en el vacío, semejando dos arañas de agua, rojas, en el centro de un remolino. Parecían estar muy alejados de la plataforma enorme y brillante y del globo gigantesco que era el planeta Tierra.

—Supongamos que te diriges hacia mí, jefe —le indicó Joe, absorto—. Toma esta dirección y recuerda que lo que tienes que calcular no es la distancia al lugar en donde yo me encuentro, sino el sitio exacto en que tienes que aplicar los cohetes de freno, para detenerte cerca de mí. Así es como debes utilizar tus cohetes de detención.

El jefe lo intentó y se detuvo cuatrocientos metros más lejos del vehículo tripulado por Joe.

—Soy muy torpe —comentó disgustado.

—Voy a tratar de reunirme contigo —replicó Joe.

Lo intentó y se detuvo a una distancia demasiado corta. Los dos extraños objetos giraron casi al mismo tiempo y el jefe se encontró cabeza abajo, con relación a Joe, continuando su marcha de costado.

—¡Es preciso pensar bien en lo que se está haciendo! —constató Joe, en tono plañidero.

Una voz sonó muy fuerte en los auriculares de su escafandra. Era Brown, desde la plataforma.

—El cohete que viene de la Tierra acelera cada vez más. Todavía a tres gravedades. Puede ser tripulado por un hombre. ¿No sería mejor que regresaran?

El jefe gruñó:

—¡No estaremos tampoco seguros ahí! ¡Deseo poder dominar el manejo de este artefacto! —luego, su voz cambió—. Joe, ¿has oído?

Joe respondió, muy fríamente:

—No, pero escucha ahora, Brown; ese cohete que asciende debe estar provisto de un proyectil guiado. Si hay un hombre como tripulante, subirá para controlar varios cohetes-proyectiles guiados que lo alcanzarán. Puede intentar destruir la plataforma con cohetes bajo control directo, puesto que se habrán dado cuenta de que los proyectiles con detonadores de proximidad no parecen funcionar como es debido. Voy a destruirlo tan lejos de la plataforma como sea posible.

Brown dijo, muy lacónicamente:

—¡De acuerdo!

Hubo una erupción de vapores de cohetes del costado de la plataforma y algo salió disparado en dirección a la Tierra, descendiendo a una increíble velocidad.

Entonces, Joe dijo:

—¡Jefe! será mejor que descendamos y le salgamos al encuentro al objeto que está ascendiendo hacia nosotros. Ya aprenderemos a manejar estos artefactos en el camino. Creo que tendremos que combatir. ¡Cualquiera que tripule ese cohete no viene aquí a estrecharnos las manos!

Ajustó los controles del pequeño vagón rojo y lo dirigió hacia la Tierra.

—Voy a disparar un cohete de combustible sólido seis-dos, jefe. Contaré hasta tres. ¡Tres, dos uno!

Su montura desapareció, envuelta en una nube de vapor salida de los cohetes. Estaba utilizando cohetes destinados a remolcar objetos hasta la plataforma. Pero era preferible que cualquier cosa que sucediera tuviera lugar tan lejos del satélite habitado como fuera posible. A los seis segundos, con un impulso de dos gravedades, el cohete se consumió. El jefe había encendido un cohete idéntico, aunque se encontraban a una distancia de varios kilómetros, se dirigían hacia la Tierra a velocidades casi idénticas.

La plataforma se iba haciendo cada vez más pequeña. Esa era la única prueba de que se estaban moviendo.

Pasó mucho tiempo y el jefe utilizó los cohetes direccionales para acercarse a Joe, sin llegar a conseguirlo. Joe hizo ciertos cálculos mentales algo preocupado. El jefe y él iban descendiendo hacia la Tierra, alejándose de la plataforma, a una velocidad superior a los seis kilómetros y medio por segundo. El cohete que suponían tripulado, continuaba acelerando. Y si los enemigos de la plataforma habían enviado un cohete tripulado por un hombre, para destruirla, este debería tener medios de defenderse. Pero esperaría ser atacado por proyectiles dirigidos, no por dos vagones espaciales.

Joe dijo, repentinamente:

—Jefe, voy a encender un doce-dos. Tendremos que ajustar nuestras velocidades a la suya, pero... ¿Me sigues? ¡Tres... dos... uno!

Encendió un doce-dos. Doce segundos de duración a una velocidad de dos gravedades. El índice de gravedad de un cohete de esa índole no podía ser justo, pero, en cierto modo, constituía una medida. La velocidad con que Joe se apartaba de la plataforma aumentó a un ritmo que hubiera sido inconcebible sobre la Tierra. Allí no se experimentaba la sensación de movimiento y las distancias eran enormes. Las cosas que suceden en el espacio siempre son con una violencia terrible y a una velocidad increíble. Pero entre uno y otro acontecimiento transcurren largos intervalos. El cohete doce-dos se apagó.

La voz de Brown dijo en los auriculares:

—El cohete corta la aceleración. Ahora continúa ascendiendo sobre su impulso. Debe alcanzar nuestra órbita a ochenta kilómetros detrás de nosotros, pero nuestro proyectil debe destruirlo exactamente dentro de cuarenta segundos.

—Yo no lo apostaría —dijo Joe fríamente—. Calculen los datos de intercepción para el jefe y para mí. ¡Háganlo pronto!

Descubrió al jefe a unos veinte kilómetros de distancia, acercándose nuevamente con sus cohetes direccionales. Los vapores lo delataban. Parecía que el jefe había llegado a manejar el artefacto correctamente.

Pero no sucedió nada que Joe pudiera ver. Pasó el tiempo y no sucedió nada. Los dos vagones espaciales se encontraban a ciento cuarenta kilómetros de distancia de la plataforma, que era solamente un punto luminoso del tamaño de una cabeza de alfiler.

La voz de Brown volvió a resonar en los auriculares.

—Nuestro proyectil explotó trescientos kilómetros antes de alcanzar su objetivo. El cohete envió un interceptador para hacerlo explotar.

—Entonces, es peligroso —comentó Joe—. Debe de haber proyectiles bélicos que ascenderán dentro de unos instantes y explotarán cuando y donde él quiera. Han comprendido que los proyectiles con detonador de proximidad no trabajan, de modo que va a tratar de abrirse paso luchando. ¡Denos nuestro rumbo y los datos necesarios, rápido! ¡El jefe y yo tenemos que destruir esos artefactos!

Los dos vagones espaciales, de forma de insectos y pintados con un absurdo color rojo brillante, parecían estar desesperadamente solos. Era muy difícil ver la plataforma a simple vista y la Tierra se encontraba todavía a miles de kilómetros de distancia, más abajo. Joe y el jefe conducían las estructuras de metal delgado en el vacío, que era más vasto, más solitario y más terrible de lo que hubieran podido imaginarse.

Luego, los proyectiles bélicos fueron lanzados. Eran ocho y ascendían para sembrar la muerte a diez gravedades de aceleración.

Capítulo 9

Pero incluso a diez gravedades de aceleración, tardarían cierto tiempo en alcanzar el nivel de la plataforma. A tres, y haciendo un rodeo en la mayor parte del recorrido, se necesitaría bastante más tiempo para lograrlo. La plataforma giraba alrededor de la Tierra y, por consiguiente, cualquier objeto destinado a interceptarla y ascendiendo en línea recta, tendría que ser lanzado hacia el cielo, antes de que la plataforma se encontrara cerca de la perpendicular. Un cohete de tres gravedades de aceleración tendría que iniciar su ascenso, antes de que la plataforma apareciera en la línea del horizonte.

En consecuencia, tenían tiempo todavía. Al realizar su movimiento de traslación, el cohete tripulado iría perdiendo velocidad. Si planeaba no ascender más alto que la órbita de la plataforma, su velocidad de ascenso sería nula a esa altitud. Así es que tendría que ir disminuyendo su velocidad, y si pudiera ser interceptado a ochocientos kilómetros más abajo, su índice de ascenso sería relativamente lento, y Joe y el jefe podrían controlar su descenso y ajustarse al índice de ascenso de su rival.

Eso fue lo que hicieron. Sin embargo, no podían ajustarse a su velocidad orbital que era también nula. Tenían, para comenzar, la velocidad de la plataforma en dirección este, muchos cientos de kilómetros por minuto y no podían perderla completamente y maniobrar en torno al objeto que continuaba ascendiendo sobre su propio impulso. Deberían pasar cerca de él en una fracción de segundo y el disparar hacia adelante los pequeños proyectiles de demolición de que disponían, sería casi estar seguros de fallar su objetivo. Además, el cohete enemigo estaba tripulado y podría responder al ataque.

Pero Joe había sido atacado ya por un proyectil cuando viajaba en su navío por el espacio. Esto no significaba mucha experiencia, pero era más que lo que cualquiera que no perteneciera a la tripulación de su navío poseía.

—¡Jefe!

Llamó, hablando suavemente ante el micrófono de su escafandra, como si hablando quedamente pudiera evitar que su conversación fuera escuchada.

—Jefe, acércate lo bastante para que puedas ver lo que voy a hacer, y haz lo mismo que yo. No puedo decirte nada más. Quienquiera que tripule ese cohete puede comprender perfectamente el inglés.

Hubo una pequeña nubecilla de humo en el espacio. El jefe estaba utilizando sus cohetes de dirección para acercarse al vagón espacial de Joe.

Joe hizo girar su vehículo de tal modo que su proa apuntó en la dirección en que venían. Disponía solamente de cuatro proyectiles guiados de tamaño muy reducido, y con mucha calma disparó los cuatro en dirección contraria al cohete que ascendía. Eran unidades de baja velocidad, diseñadas para neutralizar y destruir un cohete no tripulado, en el caso de que estuvieran demasiado alejados de la plataforma y no les quedara tiempo para regresar a esta. Los proyectiles se alejaron, a baja velocidad. Luego, Joe volvió a hacer girar su vagón espacial en dirección a su pretendido blanco. El jefe renegó (Joe lo oyó), pero imitó su maniobra de cara a su propio vehículo, en la dirección de la línea de vuelo.

Luego, repentinamente, los vapores que emitía cesaron. Los auriculares de Joe reprodujeron su exclamación explosiva cuando, de pronto, comprendió con toda claridad la idea.

—Joe, ¡me gustaría que supieras hablar la lengua mohawk! Es algo maravilloso.

La voz de Brown interrumpió ansiosamente:

—Voy a disparar otros dos proyectiles contra ese cohete tripulado.

—Deje que nos alejemos nosotros primero —dijo Joe—. Después podrá usted utilizarlos quizá sobre las bombas que ascienden detrás.

Alcanzó a ver las estelas de humo dejadas por los proyectiles que habían sido lanzados desde la Tierra. Eran líneas blancas infinitesimales, del tamaño de los hilos de telarañas más delgados que sea posible encontrar, pero se hacían cada vez más gruesas conforme se acercaban y aumentaban su velocidad de cien metros por segundo.

Pero la región en que ocurrían todos esos acontecimientos era tan grande, que todo parecía desarrollarse a cámara lenta. Había tiempo para reflexionar, no solamente en el método empleado desde la Tierra para el ataque, sino también en el motivo de ello. Si la plataforma podía ser destruida, por el método que fuera, sus enemigos podrían anunciar a gritos que había sido destruida por sus propias bombas atómicas por explosión espontánea. Incluso en el caso de que se les pudiera probar lo contrario, las naciones enemigas insistirían en que las bombas destinadas a esclavizar a la humanidad, en la plataforma, habían explotado providencialmente y habían suprimido del firmamento ese instrumento de fomento de la guerra de los imperialistas. Podría haber alguien, en alguna parte, que llegara a creerlo.

Joe y el jefe estaban ahora fijos sobre una línea cercana a la de intercepción del cohete tripulado y ya habían disparado sus proyectiles dirigidos, que los seguían. Iban a participar en una batalla, no preparados para disparar, sino al contrario, después de haber disparado todos sus proyectiles, para lo cual tenían una poderosa razón.

Algo llegó humeante hacia ellos, procedente del cohete tripulado. Era algo que parecía ser extremadamente mortífero.

—¡Vamos a evitarlo! —dijo Joe alegremente—. ¡Puede que tenga detonador de proximidad, pero no tiene carga nuclear!

Salió disparado hacia adelante y el proyectil trató de perseguirlos, pero falló en su intento. Lo cual podía haberse predicho. Los vagones espaciales se dirigían a toda velocidad hacia el cohete criminal y, como el proyectil se dirigía hacia ellos, las dos velocidades se añadieron una a la otra. Al hacer un quiebre los vagones espaciales, el proyectil dirigido pasaría de largo, sin poder variar apreciablemente su curso, y era posible que dejaran atrás al cohete tripulado antes de que pudiera disparar otro proyectil. Por otra parte, los vagones espaciales podrían pasar como rayos, ya que realmente eran muy manejables.

Al aproximarse el primer proyectil, Joe encendió sus cohetes de dirección para ascender, apartándose de la Tierra, y después encendió un tubo cuatro-tres, de combustible sólido, en dirección al Polo Norte de la Tierra, y a mitad de camino de este ascenso, imprimió a su nave un sobresalto que tuvo como resultado el hacerle virar casi a mano derecha. Cuando se consumió el cohete cuatro-tres, encendió uno de doce-dos. Con relación al cohete ascendente, salió disparado en todas las direcciones sucesivamente, con diferentes aceleraciones.

Mediante un largo entrenamiento, un hombre podría aprender a afinar su puntería en el espacio. Pero los disparos dirigidos contra blancos que se encontraban a quince kilómetros de distancia, a veinte, a cinco o a diez... necesitaban el don de la adivinación para predecir si un disparo daría o no en el objetivo propuesto. Joe y el jefe mantenían cualquier aparato telemétrico de puntería que pudiera poseer el cohete espacial tripulado, muy ocupado, tratando de dispararles. Ellos habían disparado ya contra él y sus proyectiles se acercaban en ese momento al cohete enemigo por su cola. Podían controlarlos, dirigirlos y hacerlos girar, sin preocuparse de ninguna otra cosa que no fuera su buena puntería. No necesitaban apartarse, lo único que necesitaban era hacer blanco.

Y lo lograron.

Dos de los ocho pequeños proyectiles explotaron de manera espeluznante, casi al mismo tiempo, en el lugar en que las pantallas de radar de los vagones espaciales situaban al cohete tripulado. Luego, sobre la pantalla pudieron ver que el cohete había sido dividido en dos, y ambas partes se separaron. Otro proyectil de demolición chocó contra la sección más grande y todavía otro explotó cuando se desintegraba. El fragmento más pequeño perdió su importancia. Las explosiones no fueron atómicas, por supuesto. Pero los proyectiles disparados por los vagones espaciales habían hecho explotar las cargas que transportaba todavía el cohete espacial tripulado.

La voz de Brown se dejó oír en los auriculares, todavía con tono preocupado:

—¡Le dieron! ¿Qué me dicen de los otros?

Joe sintió un enorme regocijo. Más tarde podría pensar en el pobre diablo, puesto que era posible que tuviera el cohete un solo tripulante, que había sido desintegrado a varios miles de kilómetros de distancia de la superficie de la Tierra. Podría llegar a pensar en ese hombre, más como una víctima del odio que como un odiador. Llegaría a sentirse muy molesto cuando pensara en ello. Pero eso sería más tarde. En ese preciso momento, solamente sentía la alegría inherente a saber que el jefe y él habían triunfado en una terrible batalla.

—Creo —le respondió Joe al oficial naval de la plataforma—, creo que podremos tratados con un desprecio absoluto. Es probable que no tengan detonadores de proximidad, porque ya se han dado cuenta de que no dan buenos resultados. A menos que alguno de ellos se encuentre en un curso en que podría entrar en colisión con ustedes, y no creo que pueda ser el caso; no tendremos necesidad de hacer nada en absoluto.

El jefe murmuró algo para sí mismo en mohawk, a treinta kilómetros de distancia.

—Jefe —preguntó Joe—, ¿qué te parece si regresamos a la plataforma?

El jefe gruñó:

—Mi tatarabuelo renegaría de mí. ¡Sin cueros cabelludos que mostrar después de haber ganado una batalla! ¡Sin siquiera referir lo sucedido! ¡Me hubiera desheredado!

Pero Joe pudo ver los chorros de vapor despedidos por sus cohetes, al alejarse, resaltando contra el resplandor de las estrellas.

Los proyectiles bélicos se encontraban ya muy cercanos y todavía emitían monstruosas estelas de vapor blanco, ascendiendo a una velocidad increíble. Uno pasó cerca de Joe, a no más de un kilómetro de distancia, y sus vapores se extendieron a la mitad de esa distancia, antes de que se diluyeran en el vacío convirtiéndose en nada.

Terminarían su combustión en alguna parte y tardarían muchísimo tiempo en regresar a la Tierra nuevamente, convertidos en meteoritos, y se desintegrarían antes de llegar a tocar nada sólido. Ni siquiera explotarían.

Joe y el jefe regresaron a la plataforma y se sorprendieron al ver lo difícil que les resultaba ajustar sus velocidades a la de ella y conseguir entrar a la gigantesca cámara intermedia. Apenas tuvieron tiempo de penetrar en el satélite artificial habitado, antes de sumirse en la horrible oscuridad que era la sombra proyectada por el planeta Tierra, y Joe se vio muy contento de haber podido hacerlo. No le hubiera sido muy agradable el permanecer subido sobre una pequeña armazón metálica, con aquella terrible apariencia de pozo debajo de él.

Haney salió a recibirlos a la cámara intermedia y les sonrió.

—¡Buen trabajo, Joe! ¡Magnífico trabajo, jefe! —dijo con calor—. ¡Ah! El capitán de corbeta quiere que te presentes a él en cuanto puedas.

Joe subió una de sus cejas y preguntó:

—¿Con qué fin?

Haney separó los brazos en un gesto de impotencia. No lo sabía.

El jefe gruñó:

—¡Ese tipo me desagrada! ¡Estoy seguro que va a reprenderte porque no debías haber salido al exterior cuando a él no le agradaba la idea! ¡En lo que a mí respecta, voy a mantenerme apartado de él todo lo que pueda!

El jefe se despojó de su traje espacial, lo colocó en su sitio y se alejó contoneándose, como cualquiera podría contonearse al caminar por dónde, desde el punto de vista de Joe, era el techo. El joven se dirigió al pequeño cubículo que Brown había designado como oficina de mando de la plataforma, después de haber colocado su traje espacial en el lugar que le correspondía; entró sin saludar.

Brown estaba sentado en una silla firmemente afianzada al suelo con sujetadores que la mantenían inmóvil. Estaba escribiendo y, al entrar Joe, colocó cuidadosamente la pluma sobre una placa magnética que la mantendría sujeta hasta que deseara usarla nuevamente. De otro modo, habría flotado en cualquier parte de la oficina.

—Señor Kenmore —dijo Brown cordialmente—. ¡Hizo usted un trabajo maravilloso! ¡Qué lástima que no pertenezca usted a la Marina!

—Tuvimos la buena suerte de que todo nos saliera bien —explicó Joe—, y fue también algo afortunado que el jefe y yo estuviéramos fuera, practicando el manejo de los vagones espaciales. Sin embargo, de ahora en adelante, podremos despegar desde la plataforma cada vez que sean señalados nuevos proyectiles disparados contra nosotros.

Brown se aclaró la garganta.

—Tengo un problema —declaró, muy preocupado—. Puedo darle a usted las gracias personalmente y lo hago con mucho gusto, pero... ¡en realidad! ¿qué información puedo dar sobre este incidente? ¡No puedo pedir que lo condenen, ni proponerlo para un ascenso, ni nada! ¡Ni siquiera sé cómo deberé referirme a usted! Por consiguiente, me permito rogarle, señor Kenmore, que presente usted una petición para que su estatuto sea aclarado. En cierto modo, que le concedan un grado. Me imagino que su grado debería ser... debería ser... —examinó a Joe con cuidado— algo probablemente equivalente a un teniente de navío de la Marina. He... he preparado una forma, pidiendo la aclaración, que puede servirle quizá. Es algo que considero muy importante.

—Lo siento —le contestó Joe—. Lo único que me interesa a mí es abastecer la plataforma con mercancías procedentes de la Tierra. Excúseme.

Abandonó la oficina y se dirigió hacia el alojamiento que les había sido asignado a él y a los miembros de su tripulación. Mike lo recibió con una mirada de reproche, pero Joe sacudió la mano.

—¡No lo digas, Mike! Primero, era un accidente; segundo, sí. Cuida que los tanques de combustible vuelvan a llenarse y que se carguen nuevos cohetes. Luego, tú y Haney pueden salir de la plataforma a practicar. Pero a no más de quince kilómetros de distancia de la plataforma, ¿comprendes?

—No —respondió Mike, lleno de envidia—. ¡Fue un truco excelente!

—Que tú sobrepasarás pronto —le aseguró Joe—. Dentro de poco, enviarán de la Tierra, de Bootstrap, un navío robot, y es posible que tengamos que salir a atraparlo y traerlo aquí.

Más tarde, fue a la sala de comunicaciones, para ver si podía obtener una comunicación visual con la Tierra.

Le dieron la línea y pudo contemplar a Sally sobre la pantalla. Evidentemente, un informe sobre el ataque a la plataforma había sido enviado a Tierra, y la expresión de Sally era seria, casi asustada, pero trató de hablar con ligereza.

—¿Tuviste que enfrentarte a una situación difícil de nuevo, Joe? —preguntó la joven—. ¿Qué se experimenta al saberse un guerrero victorioso?

—Uno se siente podrido —le explicó él—. Había alguien en ese cohete que tuvimos que destruir.

—Es posible que no lo hicieras tú —sugirió Sally—. Es probable que lo hiciera, en realidad, el jefe.

—Quizá —admitió Joe; luego, dudó y añadió—: Levanta tu mano.

Sally la levantó y Joe pudo ver que todavía llevaba puesta la sortija que él le había dado. La muchacha asintió.

—Todavía la llevo puesta. ¿Cuándo vas a regresar?

Él sacudió la cabeza. No lo sabía. Era curioso el deseo que se tenía de hablar con una mujer después de haber cometido algún acto sangriento... que le dejaba a uno bastante disgustado consigo mismo y con cierto amargor en la boca. Este asunto de los viajes espaciales e incluso las batallas espaciales, constituía lo que siempre había soñado hacer y aún lo deseaba, pero era muy reconfortante el poder hablar con Sally, que no había experimentado nada parecido.

—Escríbeme una carta, ¿quieres? —inquirió él—. No podremos mantener esta línea durante mucho tiempo.

—Voy a escribirte dándote todas las noticias que sea posible comunicar al exterior —le prometió la muchacha—. ¡Hasta pronto, Joe!

Su imagen se borró sobre la pantalla y, pensando en ello, comprendió que ninguno de ellos había dicho nada que tuviera verdadera importancia; sin embargo, se veía muy contento de haber podido hablar con ella.

El primer navío a base de robots llegó a la plataforma doce horas después de que Joe había visto y platicado con Sally. Fue lanzado cuando la plataforma se encontraba sobre el centro del Pacífico y no se aproximó recorriendo una espiral, sino que, por el contrario, llegó en línea recta y comenzó a acelerar desde el suelo. No hubo necesidad de emplear propulsores tripulados, puesto que sus cohetes de despegue eran monstruosos e impulsaron el navío espacial hacia arriba a diez gravedades hasta que salieron de la atmósfera, y fue entonces cuando comenzó a desplazarse realmente con rapidez. Poco después, el robot giraba sobre su costado y encendía sus cohetes de velocidad orbital para alcanzar a la plataforma y ajustar su velocidad a la de ella.

Había dos razones para la enorme aceleración y el ascenso vertical. Al ascender un navío en línea recta, no pasaría sobre territorio enemigo hasta encontrarse en donde la misma plataforma pudiera encargarse de su defensa. Y costaba combustible el transportar combustible. Si el robot podía alcanzar una velocidad suficiente para ascender sobre su propio impulso, no sería necesario que llevara combustible más allá y, por consiguiente, no necesitaría combustible para transportar ese combustible o para ascender hasta allí. Resultaba más económico el consumir combustible más rápidamente y alcanzar una aceleración que hubiera matado a una tripulación compuesta por seres humanos, pero en ese caso se trataba de autómatas.

El aterrizaje del primer navío sobre la plataforma fue algo tan sencillo como si hubiera sido llevado a cabo ya miles de veces. Naturalmente, desde la plataforma, su despegue era invisible, pero Joe estaba en la cámara intermedia con Mike, controlando el vagón espacial que iba a utilizar Mike, que estaba ya vestido con su traje espacial, aunque la mirilla de su escafandra estaba todavía abierta. De pronto, la voz de Brown resonó en un altavoz.

—Evacuen la cámara intermedia y prepárense a despegar.

Joe rugió:

—¡Esperen!

De nuevo, la voz de Brown se oyó, en tono muy oficial:

—Suspendan la ejecución de esa orden. No debe usted estar en la cámara intermedia, señor Kenmore. Deje usted, por favor, el campo libre para que se lleve a cabo un acto operacional.

—Lo que estamos haciendo es un acto operacional —dijo Joe con voz seca—. Estamos verificando el vagón espacial.

—Debió haber sido verificado y estar listo para ser usado antes de su arrumaje —dijo la voz que resonaba en el amplificador, con tono severo—. Di la orden de que se hiciera así.

Joe no respondió y, con Mike, se dedicó a verificar con esmero todos los artefactos y las cosas que debían ser examinadas. Era preciso inspeccionar el circuito de encendido de todos y cada uno de los cohetes, verificar el contenido y la presión de los tanques, así como también la conexión del aire con la combinación de Mike y el instrumento que aseguraba el que el aire que iba a la escafandra de Mike no sería ni tan cálido como el metal que se encontraba en la parte bañada por el sol, ni tan frío como el de la parte oscura. Los aparatos que tenían tantas funciones que realizar no podían ser verificados y dados por buenos. Era preciso que se realizara una cuidadosa inspección antes de utilizarlos.

En esta ocasión, todo estaba en orden. Mike subió al asiento del vagón espacial pintado de rojo y se abrochó los cinturones de seguridad. Joe abandonó la cámara intermedia y dijo, lacónicamente:

—Todo listo para que extraigan el aire de la cámara intermedia y para que abran las puertas exteriores en cuanto sea posible.

Oyó los ruidos producidos por la operación, se acercó a una escotilla y observó. Se sintió profundamente inquieto y preocupado, pero todo se llevó a cabo admirablemente. Cuando Mike salió de la plataforma en su extraño vehículo, el navío espacial tripulado por autómatas estaba a ocho kilómetros atrás de la plataforma, a quince kilómetros más abajo y, quizá, a veinticinco de rumbo, lo cual era un control automático excelente. Joe vio que Mike hacía llegar el vagón espacial hasta donde se encontraba el navío y se detenía a corta distancia con una seguridad que Joe no hubiera podido igualar, fijando en la proa de la nave espacial el anillo de remolque. Luego, encendió sus cohetes y regresó a la plataforma llevando la nave espacial con él.

Todo se llevó a cabo perfectamente. Volvió a encender sus cohetes para ganar velocidad, colocó el navío espacial en la posición adecuada y lo siguió después al interior de la cámara intermedia, cuando la manguera de retenes magnéticos lo hizo entrar (al navío espacial) a la plataforma. Las puertas exteriores se cerraron. Era la primera vez que se realizaba un trabajo parecido, pero resultó como si se tratara de una rutina.

Sin embargo, ni Mike ni Haney se quitaron sus trajes espaciales. Por supuesto, Haney había estado preparado para intervenir en caso de necesidad.

Brent le llevó una nota a Joe. Las notas eran informales sobre la plataforma, pero esta vez se trataba de una comunicación formal de Brown.

Del capitán de corbeta, Brown,

al señor Kenmore.

Tema: Cooperación y cortesía en los despegues de los vehículos de recuperación de cohetes.

1. Hay una sensible falta de cooperación y de cortesía en los despegues de los vehículos de recuperación de cohetes (vagones espaciales) dentro del funcionamiento normal de esta plataforma.

2. El mantenimiento de la disciplina y la eficiencia requieren que el oficial que está al mando mantenga el control absoluto de todas las operaciones, en todo tiempo.

3. Por consiguiente, cuando deba procederse al lanzamiento de cualquier tipo de vehículo espacial, ello debe ser notificado por escrito al oficial que está al mando no menos de una hora antes de que deba efectuarse el lanzamiento en cuestión.

4. La hora del lanzamiento propuesto será dada en tales notificaciones en horas, minutos y segundos del cuadrante del Meridiano de Greenwich.

5. Todas las órdenes de lanzamiento serán dadas por el oficial que está al mando o por un oficial designado por él.

Joe no leyó la comunicación hasta después de que el correo fue distribuido y entonces solamente le echó una ojeada. Tenía tres cartas de Sally. Las leyó en el salón de la plataforma, que medía veinte metros de largo y estaban alfombrados el suelo, el techo y las paredes, sin escaleras, al extremo de las cabinas para dormir. Se sentó en una silla con fuertes retenes de sujeción para mantenerlo firme. Llevaba puesto un simulador de gravedad. La tripulación regular de la plataforma estaba volviendo a la normalidad, pero hubieran sido incapaces de hacer funcionar los vagones espaciales contra cohetes enemigos tripulados y, probablemente, ni siquiera para recuperar navíos tripulados por autómatas. Joe deseaba estar preparado para soportar la aceleración.

Acababa de leer su correspondencia cuando Brent regresó.

—¡Grandes noticias! —dijo este—. Están construyendo un nuevo artefacto de la mitad de tamaño de la plataforma. ¡Con la metalurgia en polvo, pueden terminarlo dentro de pocas semanas!

—¿Para qué va a ser utilizado? —preguntó Joe.

—Van a instalar una base habitada por seres humanos sobre la Luna —respondió Brent—. Esperan poder llevarlo a cabo en tres meses o menos. Mientras continuemos siendo la única base americana en el espacio, no cesarán de atacamos, pero una base sobre la Luna será invulnerable y es por eso que van a realizar el proyecto.

Joe preguntó esperanzado:

—¿Hay órdenes para mí, para que participe en el proyecto?

Brent sacudió la cabeza.

—Vamos a servir de almacén para el abastecimiento de la base en cuestión. Tenemos que estar preparados para recibir en cada giro un navío tripulado por autómatas. Realmente, no pueden esperar mandarnos más que uno al día, durante bastante tiempo, pero incluso eso significa cuarenta toneladas de artículos que deben ser almacenados.

El jefe gruñó de modo poco convincente:

—¿Van a ir a la Luna y piensan dejamos atrás para que nos ocupemos de las labores de estibaje de mercancías? —su tono era extraño. Luego, miró una carta que había estado leyendo y dejó de fingir, diciendo tímidamente—: ¡Escuchen, muchachos...! Mi tribu está toda emocionada. Acabo de recibir una carta del consejo y me comunican que han tenido una discusión sobre mí. ¿Quieren que se la lea?

Estaba poco seguro de sí mismo, pero había sucedido algo que le hacía sentirse bien.

—Te escuchamos —le aseguró Joe.

Mike estaba muy tranquilo en otro asiento y no levantó la vista, aunque debió haber oído.

Haney se mostró interesado y escuchó atentamente.

El jefe dijo, muy orgulloso:

—Ya saben que... nosotros los mohawks somos muy orgullosos, porque tenemos motivos para serlo. Éramos una de las cinco naciones que formaban una especie de Naciones Unidas cuando Europa era todavía un continente en que los unos se devoraban a los otros. Ahora, mi tribu ha celebrado una conferencia relacionada conmigo. Asistió un miembro de la tribu que es profesor de antropología en Chicago, así como también un par de tipos que hacen investigaciones en la electrónica; doctores, granjeros y toda clase de individuos mohawks. Y se reunieron todos en concilio tribal —hizo una pausa y su piel morena se ruborizó—. No hubiera querido decirles nada, pero ustedes están incluidos en esto.

Vaciló nuevamente y Joe comenzó a representarse una imagen curiosa en su imaginación. Conocía al jefe desde hacía mucho tiempo y sabía que parte de su tribu vivía en Brooklyn y que los individuos miembros de ella estaban ampliamente diseminados; sin embargo, existía todavía un poblado lejano que todos los miembros de la tribu consideraban su hogar, y regresaban a él, de vez en cuando, para curarse un poco la nostalgia que les producía el ser indios en un mundo poblado de rostros pálidos.

Joe podía imaginarse casi el consejo. Habría ancianos que casi podrían recordar los días de gloria de la tribu que ya habían pasado a la historia y que habrían oído a sus abuelos relatos de guerras en los bosques, de cacerías memorables, de persecuciones y de colecciones de cueros cabelludos y de muertes heroicas. Pero había también doctores y abogados, así como técnicos en el consejo que había sido reunido para hablar sobre el jefe.

—Está dirigida a mí —explicó el jefe, con repentina timidez—. En la canoa, que es un mundo por sí misma. O sea, aquí, en la plataforma. Y dice... Tendré que traducir porque está redactada en lengua mohawk.

Respiró profundamente y leyó:

”—Nosotros, los miembros de tu tribu, hemos oído hablar de los viajes que has hecho desde la Tierra hasta donde los hombres no habían llegado nunca antes y ello nos ha producido un gran orgullo al saber que un miembro de nuestra tribu, un piel roja, se ha comportado tan valerosamente —el jefe sonrió azorado—. Por consiguiente, en asamblea plenaria, los ancianos de la tribu han celebrado consejo para hallar un modo de expresarte nuestro orgullo por lo que tú has hechos y, asimismo, por lo que han hecho los amigos que te acompañan. Se propuso que se te diera un nombre nuevo que pudiera ser llevado por tus descendientes y que la tribu aceptara de todos y cada uno de sus miembros un regalo para que te fuera entregado en nombre de toda la tribu, pero eso no fue considerado lo bastante grande. Por consiguiente, la tribu, en gran consejo, ha decretado que tu nombre sea pronunciado en todos los consejos tribales de los mohawks desde este día hasta el final de los tiempos, como un ejemplo que los guerreros jóvenes harían bien en imitar en todo. Y los nombres de tus amigos: Joe Kenmore, Thomas Haney y Mike Scandia deberán ser también recordados como los de amigos que todos los miembros jóvenes deberán imitar, y tratar de encontrar amigos que respondan a las mismas cualidades de ellos”.

El jefe sudaba un poco, pero parecía estar muy orgulloso. Joe se le acercó y le dio un fuerte apretón de manos. El jefe estuvo a punto de destrozarle los dedos. Por supuesto, era el honor más grande que podía hacer el pueblo del que provenía.

Haney dijo, con algo de tristeza:

—Qué mala suerte que no me conocen tan bien como a ti, jefe. ¡Pero es algo magnífico!

Así era; no obstante, Mike no había pronunciado una sola palabra. Por consiguiente, el jefe le dijo alegremente:

—¿Has oído eso, Mike? Durante diez mil años, todos los mohawks van a recordarte como un tipo ejemplar. ¿No te parece una locura?

Mike dijo con voz muy extraña:

—Sí. Y no creas que no me importa. ¡Es estupendo! Pero he... he recibido una carta que nunca esperé recibir.

Contemplaba, incrédulo, el papel que tenía entre las manos.

—¿Una carta romántica? —preguntó el jefe.

Su tono era un poco duro. Mike era un enano. Había mujeres que eran tontas. Sería intolerable que alguna hembra tonta le hubiera escrito la clase de carta efusiva que algunas hembras tontas suelen escribir.

Mike sacudió la cabeza, con una rápida sonrisa bastante rara.

—No es lo que piensas, jefe, pero sí es de una muchacha. Me envía su fotografía y me escribe una carta... muy agradable. Voy... a responderle. Parece ser muy bonita.

Le pasó al jefe una instantánea y la cara de este cambió de expresión, mientras Haney miraba sobre su hombro. Le pasó la foto a Joe y dijo, en tono feroz:

—¡Tú, Mike! ¡Tú, un donjuán empedernido! ¡Haney y yo tenemos que advertirle de la clase de tipo que eres! ¡Le diremos que te dedicas a robar a los ciegos, a pelear con los policías...!

Joe miró la fotografía. Era una carita muy dulce y los ojos que miraban al frente tenían una expresión muy honesta y anhelante. Joe comprendió y le sonrió a Mike, porque la joven tenía la mirada bien definida que tenía también Mike. Era una enana como él.

—Mide... noventa y nueve centímetros de altura —dijo Mike, medio aturdido—; cinco centímetros menos que yo. Y... dice que ya no le importa tanto ser enana desde que oyó hablar de mí. Voy a escribirle.

Pero tendría que esperar bastante tiempo, naturalmente, para que la correspondencia pudiera ser enviada a la Tierra.

Y, en efecto, pasó mucho tiempo. Era posible ya enviar navíos tripulados por robots a la plataforma, y cuando llegó el segundo, Haney salió para hacerlo entrar en la cámara intermedia del enorme satélite de acero. Joe olvidó notificarle a Brown, por escrito y una hora antes del lanzamiento, que iba a salir de la plataforma un vehículo para la recuperación de cohetes (vagón espacial), de acuerdo con lo especificado en el párrafo 3 del memorando oficial que le había sido entregado, ni tampoco le notificó la hora del lanzamiento, en horas, minutos, etcétera, del cuadrante del Meridiano de Greenwich (párrafo 4), ni se llevó a cabo la verificación de todo el equipo antes de que fuera introducido a la cámara intermedia, debido a que el equipo necesario para la verificación se encontraba en la citada cámara, que era donde debía estar. Asimismo, las órdenes para el despegue del vagón espacial no fueron dadas por Brown o por un oficial designado por él, debido a que Joe olvidó ese asunto completamente.

Brown hizo una tormentosa escena a causa de ello y Joe se excusó sinceramente, pero el jefe, Mike y Haney se indignaron.

El resultado era totalmente desastroso. Joe no había sido puesto bajo las órdenes de Brown y, además, él y los miembros de su tripulación eran los únicos seres humanos capaces de maniobrar con los vagones espaciales, a causa de la aceleración que tenían que soportar. Brent y los otros tripulantes utilizaban los simuladores de gravedad, pero todavía no habían recuperado sus facultades físicas. Habían permanecido demasiado tiempo en el espacio.

No había nada que Brown pudiera hacer y se refugió en una actitud de helada corrección, de acuerdo con su dignidad ofendida, mientras los demás arrastraban y descargaban los cohetes que iban llegando.

Estos comenzaron a llegar rápido. El procedimiento para su fabricación había sido mejorado y podían ser calentados con mayor rapidez, mientras que los cascos podían ser enfriados para ser utilizados en la cuarta parte del tiempo que era necesario antes.

En cuanto a los moldes del navío lunar, estaban siendo fabricados todavía más rápidamente. El navío lunar estaba siendo ensamblado va por medio de células individuales que eran pre vaciadas y después soldadas entre sí. Tendría características que le faltaban a la plataforma, porque había sido diseñado para servir de base para actividades militares y de exploración, además de la investigación científica.

El índice de producción de los navíos tripulados por autómatas se había elevado a cuatro al día.

Y solamente veinte días después de la recuperación y almacenamiento del cuadragésimo navío de transporte espacial tripulado por autómatas, llegó a la plataforma un tipo enteramente nuevo de navío espacial robot. Los pequeños vagones espaciales lo introdujeron a la cámara intermedia, lo descargaron y dejó de ser automático. Era un navío espacial de transporte modificado, diseñado para servir de remolque en el espacio. Podía llevar una tripulación de cuatro hombres y tenía acceso al compartimiento de carga desde la cabina, disponiendo, asimismo, de una cámara intermedia. Llevaba un cargamento de cohetes de combustible sólido que podían ser elevados por unas ranuras para ser encendidos al exterior del casco del navío. Partiendo de la plataforma, donde carecía de peso efectivo, era capaz de descender directamente a la Tierra sin necesidad de ser frenado por medio de roces contra la atmósfera, aunque para realizar ese descenso tendría que gastar las cuatro quintas partes de su cargamento de cohetes. Y puesto que no tenía peso sobre la plataforma, sino únicamente volumen, era capaz de emprender viajes de largo alcance. Realmente, podía despegar de la plataforma, ir hasta la Luna, aterrizar allí y regresar nuevamente a la plataforma espacial.

Pero era algo que tendría que esperar.

—Claro que podemos hacerlo —afirmó Joe, cuando Mike le hizo notar la posibilidad—. Sería maravilloso el poder ensayarlo, pero desgraciadamente la exploración espacial no es una improvisación. Hemos llegado tan lejos porque alguien quería hacer algo. ¡Muchos otros lo desearían también! Pero... —luego, añadió—: Las Naciones Unidas no querían tomar el proyecto a su cargo, de modo que tuvieron que hacerlo los Estados Unidos, antes de que lo hiciera alguna otra nación. ¡Puedes imaginarte quién podría ser esta última y cómo utilizaría los viajes espaciales! Por eso, esto es algo importante. ¡Mucho más importante que cualquier vuelo que podamos hacer!

—Nadie puede detenernos, si deseamos despegar de aquí —dijo Mike, rebelándose.

—Es cierto —admitió Joe—. Pero nosotros cuatro podemos soportar la aceleración y enfrentarnos a todos los cohetes tripulados que puedan ser lanzados para atacar la plataforma, mientras que Brent y los demás no podrían sostener una batalla en el espacio. Están llevando arneses y vuelven, poco a poco, a recuperar sus fuerzas, pero nosotros tendremos que quedarnos aquí y cuidarlos, y también luchar, si es necesario, hasta que el trabajo haya sido realizado.

Y esa era exactamente la situación. Tenían gran cantidad de trabajo. Durante varias semanas llegaron dos navíos robots diarios y durante algún tiempo llegaron tres. Casi siempre todo iba bien y los pequeños vagones espaciales podían salir y volver con los grandes navíos procedentes de la Tierra. Sin embargo, a veces los navíos iban demasiado rápidos o demasiado lentos y los vagones espaciales no podían manejarlos. Entonces, el nuevo navío, el remolcador espacial, despegaba, iba a recuperarlos y volvía a la plataforma, utilizando su poder para arrastrar a los navíos de transporte hasta su punto de destino. Otras veces, los navíos robots no ascendían en línea recta. Una vez, por lo menos, el remolcador espacial capturó un navío vagabundo que se encontraba a setecientos kilómetros de su curso normal. En ese viaje utilizó varios cohetes pesados de combustible sólido.

La plataforma se había convertido, realmente, en un puerto espacial, aunque hasta entonces solamente se registraban llegadas, no salidas, exceptuando los dos primeros navíos de transporte. Sus compartimientos de almacenaje rebosaban casi de combustible, alimentos y equipos de todas las variedades imaginables. Además, disponía también de una reserva de cohetes, con los que podría aterrizar sobre la Tierra si fuera necesario, aunque era poco probable que así fuera. Tenía alimentos y aire para varios siglos, piezas de refacción para todo su equipo y armamento. Los navíos robots anclados a sus costados, tenían suficiente material fisionable (almacenado solamente en espera de que fuera establecida la base sobre la Luna, para la que estaban destinados) para sostener una guerra a muerte.

Asimismo, disponían de comunicaciones de alta calidad con la Tierra. Hasta entonces, el correo funcionaba en un solo sentido, pero también llegaban noticias y materiales de juegos y distracciones. En cierta ocasión, transmitieron por televisión un aspecto del interior de la base, que había sido ordenado cuidadosamente antes de la transmisión y constituía una visión muy alentadora. La base aparecía en la pantalla de televisión como un lugar en el que se desarrollaba una actividad intensa. Estaban construyendo navíos robots, que ahora habían sido perfeccionados, y su peso había sido disminuido a diez toneladas. Sus controles eran producidos en serie en cadenas de montaje. Y en el simulador de vuelos espaciales había hombres entrenándose, aunque por el momento solamente salían navíos tripulados por autómatas de la Tierra. Además, allí estaba el navío lunar.

Este no tenía un aspecto semejante al de la plataforma, sino al de un objeto que un niño hubiera ensamblado con bloques de madera. Estaba fabricado con células soldadas entre sí y reforzadas con miembros añadidos. Tenía veinte metros de altura y dos veces esa distancia de largo y no pesaba tanto como parecía. Ya había sido recubierto con la gruesa capa de material aislador del calor, que era necesaria para poder soportar la noche lunar de dos semanas de duración. El navío podría ser lanzado ya muy pronto.

Las preparaciones que se estaban haciendo en la Tierra y que les habían sido transmitidas por televisión, significaban un trabajo agotador para Joe y los otros. Ya comenzaban a sentirse fatigados, pero el espacio para almacenaje de la plataforma comenzaba a llenarse. Pasaron los días y las semanas y llegó el momento en que no podía almacenarse nada más. Entonces, Joe y su tripulación se prepararon para regresar a la Tierra.

Comieron una enormidad y metieron un pequeño cargamento en su navío, incluyendo un saco de correspondencia y cuatro sacos con discos y fotografías, que solamente habían sido transmitidos por televisión hasta entonces. Entraron al remolcador espacial y soltaron los retenes magnéticos.

—Enciendan los cohetes dentro de diez segundos —dijo una voz aguda, en el interior de la cabina—. ¡Diez... nueve... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno... fuego!

Joe arqueó su dedo índice y se produjo una sacudida explosiva. Los cohetes ardieron en el vacío y el remolcador espacial se lanzó hacia el oeste. La plataforma parecía irse apartando, hasta que se perdió entre las miríadas de estrellas. El remolcador espacial aceleró a cuatro gravedades en dirección opuesta a su movimiento orbital.

Conforme la aceleración tenía lugar, fue cayendo hacia la Tierra como si se tratara de una piedra.

Capítulo 10

La base estaba bañada con los rayos brillantes del Sol sin que hubiera una sola nube en el cielo. Las antenas de radar, en la parte más elevada de la enorme construcción, que parecían ridículamente pequeñas a causa de la comparación, se inclinaban, giraban y temblaban mientras lanzaban hacia el cielo haces de microondas absolutamente invisibles. Sobre la base, en la sala de comunicaciones, reinaba la quietud, puesto que todos los operadores permanecían ocupados y atentos. Ciertas señales fueron captadas y convertidas en cintas invisibles que pasaban inmediatamente a los computadores. Entonces, estos zumbaban, tecleaban, realizaban incomprensibles integraciones y sacaban por sus orificios de salida cintas ondulantes de papel escrito a máquina. Los hombres leían esas bandas escritas y hablaban agudamente ante los micrófonos, para que sus palabras fueran nuevamente al espacio.

Abajo, cerca de la puerta este de la base, en los linderos del desierto. Sally Holt y el padre de Joe estaban esperando juntos, observando el cielo. Sally estaba pálida y asustada y el padre de Joe le daba palmaditas en el hombro, para infundirle confianza.

—¿Llegará con bien? —preguntó Sally, con la garganta seca.

—Por supuesto que sí —dijo el padre de Joe, asintiendo.

Pero su voz no parecía muy segura.

Una voz resonó en un altavoz cercano a ellos, diciendo:

—Treinta kilómetros.

En el cielo, encima de ellos, podía verse algo que parecía ser una diminuta porción de plumón blanco, que se iba extendiendo. Poco a poco se iba esparciendo y desaparecía, pero su núcleo central era un punto en el que se distinguían las llamas. Descendió a una asombrosa y aterradora velocidad.

—Veinte kilómetros —dijo la voz—. Cohetes encendidos.

La masa de vapor blanco, que era arrojada con gran fuerza hacia abajo, se fue dilatando al acercarse. Era como un avión averiado y ardiendo que cayera desde el firmamento, pero ningún avión caía nunca a esa velocidad.

A diez kilómetros de distancia, el resplandor blanquecino de las llamas de los cohetes era brillante incluso a plena luz del día. A cinco kilómetros era tan brillante que resultaba intolerable. A tres kilómetros de distancia, el resplandor se extinguió y Sally vio algo que brillaba, precipitándose hacia el suelo bajo el vapor.

Cayó a plomo durante un poco más de medio kilómetro, antes de que surgieran furiosamente las llamas de los cohetes, una vez más. Entonces se estabilizó y, visiblemente, su descenso fue haciéndose más lento cada vez.

Se mantuvo flotando en el aire a cuatrocientos metros de altura y despidió un nuevo chorro de vapores de los cohetes, más monstruoso que antes, y descendió suavemente, se posó en tierra y permaneció inmóvil, arrojando llamas durante unos segundos. Luego, la llama inferior se extinguió, y un instante después, todas las llamas se habían apagado.

Sally corrió hacia el navío espacial que acababa de aterrizar y, de pronto, se detuvo. Una procesión de vehículos de obras públicas salieron de la base, ensordeciéndola con el estruendo de sus motores y los ruidos metálicos que producían, al dirigirse hacia el remolcador espacial que permanecía detenido en posición vertical.

Una niveladora hizo descender prosaicamente su amplia cuchilla a unos cincuenta metros del navío espacial y empujó ante ella una enorme masa de tierra, cubriendo la arena cristalizada y caliente hasta un grado inverosímil, alrededor del punto en que habían aterrizado los cohetes. Otras niveladoras comenzaron metódicamente a dar vueltas en torno al navío espacial, dando la vuelta a la tierra y enterrando la parte caliente de la superficie. Varios camiones tanques regaron con agua el lugar y se elevó un vapor ligero.

Entonces, una puerta de salida se abrió en el navío, Joe apareció en la abertura y Sally continuó su interrumpida carrera.

Joe estaba sentado a la mesa, cenando en la residencia del mayor, acompañado por el mayor Holt, el señor Kenmore padre y Sally.

—Es muy agradable —comentó Joe, con calor— volver a utilizar un cuchillo y un tenedor y tomar los bocados de un plato, en el que permanecen hasta que son escogidos.

—La tripulación de la plataforma... —comenzó a decir el mayor.

—Están todos muy bien —interrumpió Joe, con la boca llena—. Llevan puestos los arneses simuladores de la gravedad y Brent ha llegado ya a soportar tres cuartos de la gravedad normal. Al utilizar los arneses se fatigan y duermen mejor. Creo que Brent sería capaz ya de manejar un vagón espacial; pero no es muy probable que vuelvan a ascender hasta la plataforma otros navíos durante bastante tiempo.

El padre de Joe dijo:

—Entonces, se quedarán en la Tierra durante bastante tiempo, ¿no es así?

Sally se agitó nerviosa.

Pero Joe contestó:

—Van a lanzar el navío lunar, papá, y nosotros regresamos (en realidad, mi tripulación y yo), para ayudar en el entrenamiento de la tripulación. Solamente disponemos de una semana para hacerlo, pero tenemos varias tácticas de combate que podemos mostrarles en el dispositivo de entrenamiento de la base. Y, papá... —añadió—, tendrán que despegar con el navío lunar en un ascenso en espiral. No podrán subir verticalmente, lo cual quiere decir que tendrán que pasar sobre territorio enemigo, y es necesario que los acompañe una escolta verdaderamente sólida, de combate. Está planeado que el remolcador espacial despegue unos minutos después del navío lunar y lo siga por debajo. Dispararemos varios proyectiles guiados, como si fueran navíos radiodirigidos, y si se presenta algún obstáculo, podremos encender sus cohetes y abrirnos paso, peleando. Y nosotros cuatro tenemos más experiencia que ninguna otra persona en ese aspecto. ¡Nos necesitan!

—Ya has hecho bastante —opinó Sally.

—Pero los Estados Unidos —dijo Joe, con embarazo— van a tomar posesión de la Luna y... ¡no puedo desperdiciar la ocasión de tomar parte en ello! ¡Por lo menos, si es que está a mi alcance!

—Me temo que va a tener que desistir de hacerlo, Joe —intervino el mayor Holt—. La ocupación de la Luna va a ser una empresa de la Marina. Los medios de la exploración espacial están siendo utilizados para preparar ese viaje, pero la Marina ganó la última batalla en el Pentágono. Por consiguiente, la Marina se encargará de ocupar la Luna.

Joe pareció asombrado.

—Pero...

—Usted pertenece al personal de la exploración espacial —señaló el mayor con indiferencia— y lo utilizarán para instruir al personal naval. En cuanto al remolcador espacial, irá hasta la plataforma como navío auxiliar, con el fin de ayudar al navío lunar a aterrizar en la plataforma, como comprenderá. Luego, lo remolcarán, apartándolo de la plataforma cuando haya sido reabastecido de combustible y suministros para que pueda partir hacia la Luna. Pero de la ocupación de la Luna se encargará estrictamente la Marina.

La expresión en el rostro de Joe se hizo absolutamente inescrutable.

—Creo —declaró— que es mejor decir “sin comentarios”.

El mayor Holt asintió.

—Pero existe una razón para que sea la Marina la que se ocupe de ello. Exactamente un día antes del lanzamiento del navío lunar, informarán a las Naciones Unidas que se trata de un navío de la Marina de los Estados Unidos. La doctrina de la libertad del espacio, como la libertad en los mares, va a ser promulgada. Y los Estados Unidos van a señalar que un navío de su Marina será lanzado al espacio, en misión oficial. Una cosa es atacar un navío de la exploración espacial, pero disparar contra un navío de guerra en misión oficial... especialmente si el citado navío puede responder a los disparos...

—Y me necesitan a mí y a mi tripulación —dijo Joe lentamente— para hacer un trabajo de remolque en la plataforma. Para nada más.

—Exactamente —asintió el mayor.

—Entonces —dijo Joe, obstinadamente—, podrán contar con nosotros. Mis compañeros se enfadarán cuando sepan que hemos sido eliminados del viaje a la Luna. Eso no les agradará y todavía les gustará menos tener que servirles de apoyo. Cumpliremos con nuestro cometido tal y como se espera de nosotros, pero no lo haremos con agrado.

La expresión del mayor no cambió en absoluto, pero Joe tenía el extraño presentimiento de que el mayor aprobaba lo que acababa de decir.

—Sí, es justo, Joe —añadió su padre—. Tendrás que volver al espacio de nuevo, hijo, pero después de eso, ya hablaremos de lo que sea conveniente hacer.

Sally no había pronunciado ni una sola palabra durante toda la discusión, pero estuvo observando a Joe atentamente. Más tarde, en el porche exterior de la residencia del mayor, tenía muchas cosas que decir, pero eso no podía modificar los hechos.

El mundo en general, por supuesto, no recibió ningún indicio de los acontecimientos que se preparaban. La base y la ciudad de Bootstrap, así como una extensión de ciento cincuenta kilómetros de desierto a la redonda, fueron prohibidos para toda clase de visitantes. Cualquier persona que entrara en esa región debía quedarse allí. Era absolutamente imposible que pudiera abandonarla. La mayor parte de la gente fue mantenida fuera de la zona, y todo lo que las personas que permanecían afuera podían descubrir era que llegaban a la base grandes cantidades de misteriosos materiales. Pero en esa ocasión, la seguridad fue absolutamente hermética. Podían adelantarse hipótesis y se adelantaron, pero nadie, excepto algunos oficiales de muy alta graduación, tenían, fuera de la región prohibida, conocimientos reales de lo que se proyectaba. El mundo solamente supo que se preparaba algo drástico y sensacional.

Sin embargo, Mike fue autorizado a escribir a la joven que le había enviado la carta. El mayor Holt se encargó de facilitarlo todo. Mike escribió la carta en papel proporcionado por el servicio de seguridad y ante la presencia vigilante de varios oficiales de seguridad. Su carta fue censurada por el mayor Holt mismo y no daba a conocer que Mike había regresado a la Tierra. No obstante, merecía una respuesta y Mike la esperó ansiosamente.

Los otros tres componentes del grupo de amigos tenían bastante de qué preocuparse. Joe, Haney y el jefe actuaban como instructores de la tripulación del navío lunar, enseñando la navegación espacial práctica. Primeramente, creyeron que no tenían muchas cosas que enseñar al respecto, pero fueron hallando nuevos temas conforme avanzaban en su instrucción. Tenían que dar detalles de todo, desde cómo caminar hasta cómo tomar café, cómo comer y dormir, por qué era preciso que se llevaran arneses simuladores de gravedad y llevar a cabo ejercicios agotadores todos los días y el manejo y las reacciones de los navíos en el espacio. Tuvieron que mostrar por qué en el espacio, en combate, un navío puede enviar proyectiles delante, pero puede esperar realmente causar daños con proyectiles dejados atrás. Tuvieron que hablar de los peligros que entrañaban las exposiciones a los rayos del Sol en el vacío espacial, sin protección, y el mismo peligro de permanecer en la sombra durante más de cinco minutos, y...

Tenían temas para seis meses de instrucción y apenas disponían de una semana para enseñarlos. Joe estaba terriblemente ocupado, pero, a pesar de todo, encontró el tiempo de conversar con Sally de manera bastante extensa. Y se sintió ansioso de discutir buen número de cosas con su padre, que ahora parecía ser mucho más inteligente de lo que Joe había creído antes.

Se sintió muy infeliz cuando se informó oficialmente que el navío lunar despegaría al día siguiente, con dirección al espacio exterior. La noche antes del lanzamiento habló con Sally de todo ello.

—Mira —explicó con torpeza—, en lo que a mí se refiere, esto se ha convertido en un asunto indeseable, pero cuando tengamos una base sobre la Luna, estimaré que habrá sido llevado a cabo un buen trabajo. ¡Será algo que nadie podrá detener! Todo el mundo teme que la guerra estalle, y en el caso de que ocupáramos nosotros la Luna, la guerra fría terminaría. ¡Es imposible azuzar mi deseo de contribuir a que eso se termine!

La joven le sonrió, con el rostro bañado por el resplandor de la Luna.

—Y mientras tanto —añadió Joe, con cierto embarazo—, pues... cuando regrese podremos conversar seriamente sobre... carreras y cosas por el estilo. Hasta entonces es inútil hacerlo, ¿no te parece?

La sonrisa se hizo vacilante en el rostro de Sally.

—Muy sensible —asintió la muchacha con tozudez— y demasiado necio, Joe. ¡Yo ya sé qué clase de carrera deseo! ¿De qué otro tópico fascinador podemos hablar, Joe? Dime...

—No conozco ninguno. ¡Oh, sí! Mike recibió una carta de su amiga. No sé qué le dirá ella, pero él está literalmente caminando por el aire —dijo Kenmore, irónicamente.

—¡Pero eso no tiene nada de gracioso! —exclamó Sally indignada—. ¡Mike es una persona! ¡Una persona buenísima! Si me lo permite, voy a escribirle a su amiga para... tratar de hacerme amiga suya, y así, cuando regresen ustedes, pues, quizá pueda ser una especie de casamentera.

—¡Buena idea! —dijo Joe, entusiasmado—. ¡Eres maravillosa, Sally!

Sally lo miró enigmáticamente.

—Hay veces en que no pareces notarlo —observó.

A la mañana siguiente, la joven lloró un poco cuando Joe se despidió de ella para subir al remolcador espacial, lo cual era una pequeña parte de las actividades de aquel día. Joe y sus compañeros eran los únicos seres humanos que habían llegado a la plataforma y habían regresado a la Tierra, pero ahora, el navío lunar iría más lejos de lo que les era permitido a ellos. El navío en cuestión era todavía más extraño de apariencia que la plataforma misma, aun cuando era más pequeño que ella. Pero no había sido diseñado para flotar en el espacio, sino que, por el contrario, debería reposar sobre el suelo polvoriento de una llanura central rodeada de un anillo de montañas, en la Luna.

Debería despegar y llegar hasta la plataforma para reabastecerse. Luego, reemplazaría los cohetes que tendría que utilizar para el despegue y podría continuar su viaje por el vacío espacial. Sería considerado históricamente como el primer intento serio realizado por los seres humanos para llegar a la Luna.

Joe y sus compañeros harían el viaje solamente para disparar los proyectiles dirigidos de combate en el caso de que fuera necesario pelear, y para remolcar el navío lunar hasta su atracadero, la plataforma, y después hasta el espacio exterior, al reanudar nuevamente su viaje. Eso era todo.

Así, el navío lunar se elevó del suelo de la base, al son del estruendo tremendo producido por varios cientos de motores de propulsores tripulados; ascendió, llegó a la máxima altura y velocidad hacia el este y los propulsores tripulados encendieron sus retro-propulsores. Cuando terminaron de arder, el navío lunar, una pesadilla para cualquier diseñador de navíos, encendió sus propios cohetes y continuó su desplazamiento hacia el espacio exterior.

El remolcador espacial despegó después del navío lunar, impulsado con sus cohetes de despegue en lugar de los propulsores tripulados. Su segunda etapa de cohetes era también de una variedad no tóxica, porque tenían que encenderlos a una altitud de apenas doscientos metros. Eran los reemplazantes de los retro-propulsores que llevaban los propulsores tripulados.

Se encontraron netamente en el espacio exterior antes de que los cohetes de la tercera etapa comenzaran a rugir sordamente al exterior de su estructura metálica.

Cuando el navío lunar cruzó la costa occidental de África, el remolcador espacial se encontraba a seiscientos cincuenta kilómetros de distancia, más abajo, pero no detrás. Cuando cruzaron Arabia, la diferencia había disminuido verticalmente y no era mayor en línea.

Entonces, el navío lunar largó pequeños objetos, se estabilizó por medio de sus giróscopos y se alejó, lanzando chorros de aire comprimido. Los pequeños objetos se esparcieron.

Haney, Mike y el jefe habían recargado las ranuras en que iban acoplados los cohetes desde el interior del navío, y estaban ocupados con los controles del tablero de instrumentos y con el radar. Apretaron varios botones y, una por una, pequeñas nubecillas de vapor fueron apareciendo en el espacio. Habían armado los pequeños proyectiles, que dejaron escapar llamaradas que no tenían más objeto que el de mostrar que los proyectiles estaban listos a ser utilizados.

Para entonces, los dos navíos espaciales flotaban sobre la India e iban a cruzar pronto una región de donde se sabía que habían sido lanzados algunos proyectiles. En torno a ellos flotaba un número mayor que antes de pequeñas armas defensivas. Una pantalla de los pequeños objetos detonantes flotaba delante del remolcador espacial y otra lo seguía de cerca. Así, cualquier cosa que ascendiera de la Tierra sería atacada inmediatamente por docenas de pequeños autómatas que buscarían afanosamente el modo de suicidarse junto con el objeto extraño procedente del suelo.

El radar mostraba la formación espacial, pero los enemigos del navío lunar y de la plataforma, con mucha prudencia y buen sentido, se limitaron a observarla. La nave que estaba destinada a convertirse en base lunar, junto con sus acompañantes, atravesó el Pacífico, continuando su ascenso. Al pasar sobre la vertical de Washington, el remolcador espacial abandonó su antigua posición y ascendió, facilitando todo lo que pudieron el avance del navío lunar. Y por detrás, la plataforma apareció flotando espléndidamente.

Varias figuras diminutas, con trajes espaciales, extendieron las increíbles líneas rectas, que eran mangueras de plástico llenas de aire; luego, con gran suavidad, la enorme plataforma bulbosa y el navío lunar, rechoncho y aplanado, se acercaron y se tocaron, permaneciendo en contacto uno con la otra.

Y entonces, los proyectiles que habían flotado debajo de ellos, durante todo el ascenso, lanzaron llamaradas simultáneamente; sus cohetes emitieron estelas de vapor y, bien alineados, salieron disparados hacia adelante, a través del vacío espacial, cambiaron de rumbo con notable precisión y se dirigieron hacia las estrellas, más allá de la órbita de la plataforma. Su función había sido proteger al navío lunar hasta allí, y puesto que la habían cumplido y eran demasiados para ser recogidos, fueron alejados hacia la nada.

Sus cohetes se apagaron y desaparecieron de la vista, pero poco después de una hora, cuando todos pensaban que deberían estar ya muy alejados, comenzaron a explotar, y unos pequeños puntos brillantes, semejantes a las estrellas más diminutas, centellearon contra el fondo oscuro del espacio.

Ya para entonces, Joe y los otros se encontraban en la plataforma. Habían llevado con ellos el correo para la tripulación y volvieron a ponerse a trabajar.

La plataforma parecía extraña, teniendo a bordo la tripulación del navío lunar. Con veinticinco graduados navales, más los tres componentes de su tripulación y el complemento del remolcador espacial, parecía estar excesivamente llena de gente.

Y había mucho trabajo que hacer, ayudando a veinticinco novatos a aplicar las reglas que habían aprendido en la Tierra sobre la vida en el espacio. Pasaron tres días antes de que los materiales almacenados destinados al viaje a la Luna y al mantenimiento allá de una base permanente, comenzaran a agitarse. El remolcador y los pequeños vagones espaciales tuvieron que ser anclados al exterior, adonde se podía llegar a través de pequeñas puertas estancas individuales llevando los trajes espaciales.

Y tuvo lugar el asunto referente a la disciplina. El capitán de corbeta, Brown, había sido designado para ejercer las funciones de comandante de la plataforma, con el fin de que adquiriera experiencia en el espacio, y se suponía que estaría preparado para tomar el mando del navío lunar a causa de esa experiencia. Por consiguiente, cedió el mando de la plataforma a Brent, haciendo para ello toda una ceremonia, y tomó el mando del navío que debía dirigirse hacia la Luna, para lo cual celebró otra ceremonia.

Mientras estuvo al mando de la plataforma, sus modales para con Joe fueron absolutamente correctos. Seguía al pie de la letra todos los reglamentos, hasta un grado tal que Joe no alcanzaba a comprender, pero no hubiera ascendido en la Marina de no haberlo hecho así. Trató de hacer lo mismo en la plataforma y no resultó práctico. Ignoró todas las diferencias habidas entre Joe y él, aunque no hacía tampoco intentos para establecer relaciones amistosas, lo cual era natural, puesto que Joe, aunque no intencionalmente, lo había desafiado. En aquellos momentos se olvidaba deliberadamente del asunto y Joe aprobó su actitud sin reservas.

Pero Haney, Mike y el jefe no lo hicieron y anduvieron tras él, considerando que ya lo habían atrapado. Brown mantenía, naturalmente, una estricta disciplina naval y exigía que sus subordinados lo saludaran enérgicamente, al estilo militar, en todas las ocasiones apropiadas, incluso en la plataforma. Los compañeros de Joe instruyeron secretamente a los miembros de la tripulación del navío lunar. De allí en adelante, comenzando en un momento específico del cuadrante del Meridiano de Greenwich, todos los marinos separaban disimuladamente del suelo sus suelas magnéticas antes de disponerse a saludar. Un saludo verdaderamente enérgico era todo un triunfo. Cuando quien iba a saludar no tenía ninguna sujeción con el suelo, el saludo provocaba, primeramente, que su cuerpo se inclinara hacia adelante, al ser alzada la mano. Además, el ímpetu hacia arriba era ejercido sobre uno solo de los lados, y todos los hombres que saludaban a Brown hacían inmediatamente una pirueta espectacular que los hacía flotar en el aire, dando la espalda a su oficial superior, pero en la actitud rígida, peculiar del saludo militar. Cuando se tenía un poco de práctica, se podía incluir un pequeño salto mortal. En una histórica ocasión, Brown penetró, haciendo resonar con fuerza sus suelas magnéticas contra el suelo, en un almacén en donde una docena de hombres estaban preparando suministros para transferirlos al navío lunar. Una voz gritó:

—¡Firmes!

E instantáneamente doce hombres flotaron en forma espectacular alrededor del almacén, girando sin cesar, en saltos mortales, permaneciendo todos rígidos, en posición de firmes, y mostrando un rostro absolutamente inexpresivo, como jugadores de póquer.

Inmediatamente fue expedida una orden que abolía los saludos militares en el vacío espacial.

Fueron necesarios cuatro días para comenzar resueltamente el trabajo de transferencia de suministros de la plataforma al navío lunar, y fueron necesarios ocho más para terminar el trabajo. La colocación de nuevos cohetes de combustible sólido al exterior del armazón del navío lunar hizo necesario que pasaran largas horas mentidos en las combinaciones espaciales. Durante ese tiempo, Mike flotaba en las cercanías, con un vagón espacial. Uno de los hombres de la Marina era demasiado valeroso y afectaba desdeñar las reglas de seguridad. Al terminar de fijar uno de los cohetes de aterrizaje se irguió bruscamente y se alejó, volando, en dirección a la Vía Láctea.

Mike lo recogió y, después de eso, los problemas disminuyeron.

Incluso así, el navío espacial y la plataforma estuvieron acoplados el uno a la otra durante trece días. Al llegar el día decimocuarto, los dos objetos siderales se despegaron y se alejaron el uno del otro. Joe y su tripulación remolcaron el navío lunar hasta una distancia aproximada de un poco más de ocho kilómetros de la plataforma.

A continuación, el remolcador espacial regresó a la plataforma. Una señal intermitente cruzó el espacio que separaba a los dos enormes objetos. Era un mensaje tipo Marina, formal y decisivo.

Varias nubecillas de vapor brotaron por las toberas de los cohetes del navío lunar y la silueta angular comenzó a desplazarse lentamente; luego, fue aumentando de velocidad. En cualquier medio que ofreciera resistencia, su forma lo hubiera convertido en el objeto móvil menos apropiado para desplazarse, pero en el vacío en que se encontraba, se dirigió hacia la Luna, en una curva que era casi plana al atravesar la órbita de la plataforma, y casi una línea vertical al cruzar el punto de unión de los campos gravitacionales de la Tierra y de la Luna.

Desde allí, el enorme artefacto solamente tendría que frenar su caída, bajo una atracción de la gravedad de la Luna, correspondiente a la sexta parte de la existente sobre la Tierra y que se extendía sobre un espacio mucho más pequeño que esta última.

Joe y sus compañeros observaron las masas de vapor que salían de los cohetes del navío lunar, que parecía ir disminuyendo de tamaño, hasta convertirse en algo infinitamente pequeño en la lejanía.

—Deberíamos encontramos allí nosotros —observó Haney pesadamente, cuando la futura base lunar se había alejado demasiado para poder ser vista directamente a simple vista—. ¡Podríamos haberla hecho descender perfectamente sobre la Luna!

Joe no hizo comentarios. Sentía un pequeño dolor interior, pero reflexionó y comprendió que los hombres que habían puesto en órbita la plataforma espacial habían sido eclipsados por él, Mike, Haney y el jefe. La última realización hace siempre que una anterior aparezca más pequeña. Ahora, ellos cuatro serían olvidados. La historia recordaría al comandante del navío lunar.

¿Los olvidarían? Probablemente, pero no obstante, los nombres de ellos cuatro serían siempre recordados en una lengua que Joe no comprendía, en un poblado pequeño que no podía decir cómo se llamaba, en todas las ocasiones en las que la tribu mohawk se reuniera en consejo.

El jefe gruñó, mientras Mike miraba afuera, por la escotilla, con amarga envidia.

—¡Ha sido una mala jugada! —tronó el jefe—. ¡Debíamos encontrarnos entre la primera tripulación que llegara a la Luna! ¡Nos lo hemos ganado!

Joe hizo un gesto preocupado, al ver que sus compañeros deberían contrarrestar los amargos sentimientos que experimentaban; lo mismo que él.

—Esto es algo que no diré nunca fuera de nuestro grupo —dijo Joe, cuidadosamente—; pero, de no haber sido por nosotros cuatro, ese navío no estaría ni siquiera en camino. Haney imaginó un modo para hacernos llegar a la Tierra, la primera vez, y gracias a ello escapamos con vida. Si hubiéramos muerto, Mike no habría descubierto el método de hacer los navíos con concreto metálico. A no ser por él, el navío lunar no sería ni siquiera una imagen soñada por alguien. Y si el jefe no hubiera destruido el cohete tripulado, con el que nos enfrentamos con los vagones espaciales, no habría quedado plataforma espacial, para que pudieran reabastecerse de combustible y tomar a bordo la carga general destinada a la base sobre la Luna. Nos han dejado atrás, pero si no hubiera sido por nosotros...

Haney le sonrió suavemente y el jefe lo miró con ironía.

Mike dijo:

—Sí; el jefe, Haney y yo hicimos todo.

—Exacto —asintió el jefe, sardónicamente—. Nosotros tres solos. Joe no hizo nada. Es un redomado holgazán. ¡Algún día tenemos que decirle a Sally que le dé calabazas y se busque algún otro tipo que sirva para algo! ¡Vamos, muchachos! ¡Veamos si podemos conseguir algo para comer!

Los cuatro amigos caminaron por un corredor de suelo de acero, haciendo resonar fuertemente su calzado de suelas magnéticas contra las placas metálicas. Su avance era inseguro, desigual y muy lejos de ser digno. Repentinamente, el jefe comenzó a vociferar el motivo de una canción fuera de propósito por completo, cuyo refrán señalaba que los habitantes del reino de Siam no fregaban nunca sus platos. Haney y Mike le hicieron coro. Estaban todos juntos y no se dejaban impresionar en absoluto. Pero a Joe le emocionó mucho el comprender, repentinamente, que a sus amigos no les importaba mucho en realidad. Por primera vez sospechó que todos ellos preferían quedarse atrás, formando un equipo unido, que el ir a lograr grandes realizaciones individuales en el primer aterrizaje sobre la Luna.

Eso le hizo sentirse bien. ¡Verdaderamente muy bien!

Pero ese, al mismo tiempo que todos los otros motivos de satisfacción, fueron olvidados por el momento, alejados del primer plano por las noticias que recibieron desde el navío lunar, cuando la plataforma estaba al otro lado de su órbita alrededor de la Tierra.

El navío lunar se encontraba en apuros. La secuencia y el cronometraje de funcionamiento de sus cohetes eran calculados en la Tierra y verificados por medio de la observación visual y de radar. Las computaciones eran llevadas a cabo por cerebros electrónicos que el navío lunar no tenía espacio para transportar. Y con todos los datos necesarios calculados, el vehículo espacial, que se dirigía a la Luna, seguía su curso y el encendido de sus cohetes se llevaba a cabo de acuerdo con el programa establecido.

Entonces, sucedió lo inesperado. Era un error que ninguna máquina podía cometer nunca y para el que no existía ningún remedio calculable. Un error humano. A la señal para el encendido final de los cohetes, para aumentar la velocidad del navío lunar, de modo que pudiera pasar el punto neutro y desde allí en adelante aplicar la desaceleración, para descender lentamente... al darse la señal para el encendido de cohetes, que hubieran proporcionado al navío lunar el mínimo posible de impulso extra para que penetrara en el campo gravitacional de la Luna, alguien disparó por error otro par de cohetes. Estos, que eran los destinos a frenar el descenso del navío, fueron encendidos para precipitarlo directamente a la destrucción irremediable.

Cuando advirtieron el error cometido, tuvieron el suficiente sentido común para largar los cohetes gigantes que todavía continuaban ardiendo, pero el mal había sido hecho y la nave continuaba cayendo como una piedra. Llegaría a la Luna, desde luego, pero no aterrizaría en el cráter Aristarco, como había sido planeado. Si todos los cohetes que quedaban todavía montados sobre la armazón exterior del navío lunar fueran encendidos en el momento más conveniente, este caería cerca de Copérnico y aterrizaría con una velocidad final de doscientos cuarenta metros por segundo, o sea, ochocientos setenta kilómetros por hora.

Podía calcularse, incluso, que cuando se estrellara el navío lunar, la colisión podría verse desde la plataforma con su telescopio más potente. No lo verían desde la Tierra, a causa de las condiciones atmosféricas, pero desde la plataforma sí. Si todos los cohetes fueran encendidos exactamente en el momento más apropiado, el navío lunar debería estrellarse en tantas horas, tantos minutos y tantos segundos.

Capítulo 11

Joe y sus compañeros introdujeron el remolcador espacial en la cámara intermedia de la plataforma y se pusieron a trabajar, siguiendo un método de carga que los diseñadores no habían previsto nunca. Mientras tanto, Joe estaba llamando a la Tierra, para solicitar los cálculos. El resultado era desalentador: el navío lunar había despegado de la plataforma al otro lado de la órbita de esta, utilizando su velocidad orbital en dirección a la Luna, como parte de su velocidad hacia esta. En ese momento, con la plataforma y el remolcador espacial al otro lado de la Tierra, la velocidad orbital de estos dos últimos objetos los apartaba de la Luna. Los cálculos de la Tierra indicaban que podían esperar varias horas antes de apartarse de su órbita actual, con el fin de ahorrar el combustible de los cohetes, o desperdiciar combustible, para ganar tiempo.

—¡No podemos esperar! —gritó Joe. Y repentinamente añadió—: ¡Miren esto! ¡Supongan que nos dirigimos hacia la Tierra, pasamos cerca, rozando la atmósfera, y logramos así que su gravedad modifique nuestro rumbo, para poder situarnos en el curso apropiado! ¡Como sucede con la trayectoria de los cometas! ¡Imagínense! ¡Eso es lo que tenemos que hacer!

Se quitó de un tirón los zapatos con suelas magnéticas y descendió flotando hasta la cámara intermedia. Luego, lanzó una orden por encima del hombro al hombre que estaba de servicio en la sala de comunicaciones, para que propusiera ese curso a la Tierra y les pidiera que les comunicasen los cálculos necesarios, para poder llevar a cabo lo que pretendían. Al llegar a la cámara intermedia, encontró a Haney y a Mike discutiendo acaloradamente sobre si sería o no posible cargar una tonelada o dos más en el remolcador espacial. Joe intervino y les dio la orden de cargar.

—¿Todo está ya a bordo? —preguntó—. ¡Muy bien! ¿Los trajes espaciales? ¿Todo preparado? ¡Salgamos de esta cámara y comencemos inmediatamente a encender nuestros cohetes!

Los hizo entrar al remolcador espacial y los siguió al interior. El jefe estaba ya a bordo, sujetando el cargamento, que estaba compuesto exclusivamente de cohetes suplementarios de dirección, para impedir los cambios de dirección durante el vuelo. Joe cerró la puerta de entrada, las paredes de material plástico de la cámara se hincharon, volvieron a desinflarse y los cohetes de dirección del navío comenzaron a funcionar. El remolcador salió de la cámara intermedia, dio la vuelta y se lanzó en dirección a la Tierra, dejando monstruosos chorros de vapor tras él.

¡Naturalmente! Cuando un navío salía de la plataforma y deseaba poder descender sobre la Tierra, gastando la menor cantidad posible de combustible, se dirigía, obviamente, hacia el vacío espacial. Y ahora que el remolcador espacial necesitaba alcanzar la máxima velocidad posible para apartarse del planeta, se dirigía hacia este.

El navío se desplomaría hacia la Tierra y la fuerza gravitacional del planeta contribuiría a que los cohetes del navío imprimieran a este la máxima velocidad posible. La gravedad, sumada al impulso de los cohetes, imprimía al navío la mayor velocidad que pudiera esperar alcanzar. Pero el remolcador tenía todavía su velocidad orbital alrededor de la Tierra, de modo que, aunque apuntaran la proa directamente a su planeta de origen, pasarían de largo, más allá de su borde. La Tierra seguiría atrayéndolos y, al pasar cerca de ella, la trayectoria del navío se curvaría debido a la fuerza de gravedad. En el punto más próximo posible de la Tierra, el remolcador encendería sus cohetes más pesados, para lograr la máxima aceleración. Y giraría alrededor de la Tierra a una altura que probablemente no sería superior a los quinientos kilómetros; esto es, rozando casi las capas superiores de la atmósfera. Saliendo de la terrible curva, con muchas horas de adelanto con respecto a la plataforma, que tardaría todavía en completar la mitad del recorrido de su órbita en torno a la Tierra. Además, el remolcador tendría entonces un curso que estaría exactamente en línea con el que seguía el navío lunar, en su irrefrenable caída, y tendrían una velocidad muy superior a la que podría haber alcanzado la excéntrica estructura.

Por consiguiente, el remolcador espacial entró en picada, para llevar a cabo la maniobra, y al apartarse de la plataforma, se sumergió profundamente en la negrura, que era la sombra proyectada por la Tierra, de modo que daba la impresión de una caída suicida al fondo del olvido total. El navío llevaba una aceleración de cuatro gravedades y Joe se colocó los auriculares y se acostó, jadeante, mientras esperaba los cálculos que debían comunicarle.

Al fin los obtuvo, y cuando los cohetes de cuatro aceleraciones se apagaron, la proa del navío estaba dirigida hacia una dirección bien determinada. Se dejaron caer hacia atrás, sobre los asientos, y Joe encendió un cohete de seis aceleraciones, y cuando se consumió, encendió otro. Los tres cohetes dieron a la nave una velocidad de descenso que, como velocidad hacia la Tierra, era suficiente para darle a cualquiera escalofríos en la columna vertebral. Además, la atracción de la Tierra se sumaba a esa velocidad.

En la Tierra, las antenas de radar se movían vertiginosamente, para localizarlos y proporcionarles observaciones sobre su posición y datos para que pudieran orientarse. Atrás, en la plataforma, los miembros de la tripulación hacían sus propios cálculos febrilmente. Cuando los cuatro tripulantes que iban en el remolcador espacial se encontraron a la mitad de la distancia que los separaba de la Tierra al principio de su viaje, su velocidad era superior a la alcanzada jamás por otro ser humano, con excepción quizá de ellos mismos, cuando intentaron aterrizar en el primer navío espacial de transporte, que estaba destruido. Cuando estuvieron a mil seiscientos kilómetros de distancia de la Tierra, tuvieron la seguridad de que iban a realizar un pasaje perfecto, rozando casi el límite de la capa atmosférica. Joe propuso y fue autorizado a encender cohetes diez-dos, con el fin de aumentar todavía más la velocidad del navío. Cuando estos se consumieron, el jefe y Haney se levantaron con gran esfuerzo de sus asientos de aceleración y se dirigieron a popa, a recargar, con nuevos cohetes, los emplazamientos vacíos de la cola, al exterior del remolcador espacial. En aquel navío podía hacerse, pero no existía ninguna otra nave en que pudieran tomarse cohetes del compartimiento de carga, para que ardieran al exterior.

Haney y el jefe regresaron. En el navío reinaba un silencio total, solamente interrumpido por la vocecilla que resonaba en los auriculares de Joe.

—Lo estamos haciendo muy bien —les informó a los otros—. Pasaremos a setecientos kilómetros de altitud. Si fuéramos más bajos, perderíamos velocidad y, probablemente, nos desintegraríamos. Pero todo saldrá bien. Nos encontramos sobre territorio enemigo, pero no creo que puedan atacarnos. Podríamos aumentar todavía más nuestra velocidad, pero ahora vamos a tener necesidad de detenemos, lo cual soportaremos perfectamente.

El navío estaba sumido en el silencio y la calma, y conservaba su tremenda velocidad. Por las escotillas que estaban frente a la Tierra solamente se veía una negrura total, y por las del lado opuesto, la multitud de estrellas habitual. Pero la oscuridad continuó haciéndose cada vez mayor, hasta que bisectó netamente todo el cosmos, sumiendo en la negrura la mitad del universo, mientras que la otra mitad estaba cubierta de estrellas de colores tenues.

De pronto, se produjo un sonido débil, que aumentó de volumen, pasando de un ligero gemido a un aullido, y a continuación se convirtió en un alarido... Inmediatamente después se convirtió nuevamente en un ligero gemido y cesó.

—Hemos tocado el aire —explicó Joe, con calma—. A gran altura y a velocidades meteóricas. Es posible que hayamos dejado una estela meteórica, para que la gente pueda admirarla.

Ninguno de ellos hizo comentarios. Al poco rato, volvieron a ver la luz frente a ellos, con gran brillantez. Les pareció salir instantáneamente de la noche y pudieron ver más abajo, confusamente, las nubes, la tierra firme y los mares, pero en realidad no veían ningún objeto hasta que este había quedado atrás. Los auriculares de Joe zumbaron y escuchó atentamente.

—¡Preparados para corregir el curso! Y probablemente para aumentar todavía más nuestra velocidad...

Varios cohetes rugieron y tronaron al exterior. La Tierra se alejaba y se encontraba ya a mucha distancia, detrás de ellos. Y continuaron persiguiendo al navío lunar que se encontraba a una enorme distancia.

Por supuesto, pasarían varias horas antes de que alcanzaran al gigantesco vehículo espacial y no podían permitirse el ir alcanzándolo gradualmente, porque necesitarían tiempo para trabajar, después de que estuvieran a su lado. Sin embargo, el llegar hasta el navío lunar a gran velocidad les costaría gran cantidad de combustible, y no les quedaba ya mucho. En consecuencia, escogieron un término medio y cuando llegaron junto a la nave perdida, llevaban una velocidad aproximada de setecientos metros por segundo, una velocidad ligeramente inferior a la de una bala de fusil de alta velocidad... y toda la creación quedó oculta por los gases expelidos por los cohetes que tenían que encender para irse deteniendo.

Luego, el remolcador espacial maniobró cuidadosamente, para acercarse al navío lunar. Mike salió del navío y trepó sobre la cubierta metálica exterior, mientras el jefe, también enfundado en su combinación espacial, iba soltando, poco a poco, el cable de seguridad que sujetaba al enano. Este saltó, atravesando una distancia de doscientos metros en el vacío, con un abismo de años luz bajo él. Luego, sus suelas metálicas resonaron sobre el casco del navío lunar.

La pantalla de televisión del remolcador espacial se iluminó y apareció el rostro del capitán de corbeta Brown, con una expresión tranquila y austera. Joe puso en marcha su propio transmisor y saludó con la cabeza.

—Señor Kenmore —dijo Brown, con voz sin inflexiones—. No lo molesté antes, porque francamente no creía que pudiera usted alcanzarnos. Pero, puesto que lo ha logrado, ¿cuántos pasajeros puede usted recibir en su navío, para regresar?

Joe lo miró fijamente.

—No tengo la menor idea —respondió—. ¡Pero no voy a tomar pasajeros! Voy a sujetar su navío, y a continuación, intentaré hacerlos aterrizar, utilizando nuestros cohetes.

—No creo que eso sea práctico —opinó Brown, con tranquilidad—. Estoy persuadido de que el único resultado de una tentativa semejante, será la pérdida de dos navíos espaciales y de las tripulaciones. Voy a proporcionarle una autorización escrita, para que regrese. Pero, ¿cuántos de mis hombres puede usted admitir? Tengo a bordo diez hombres casados, de los cuales, seis tienen niños. ¿Puede usted aceptar seis? ¿O los diez? —luego, explicó, sin énfasis—. Por supuesto, ninguno de ellos será oficial.

—Si intentara regresar ahora —declaró Joe fríamente—, mi tripulación se amotinaría. ¡Y no me agradaría pensar que no lo harían! Nuestra suerte está ligada y vamos a tratar de resolver el problema del mejor modo posible.

Hubo una pausa.

Luego, Brown habló nuevamente:

—Señor Kenmore... ¡Ah!... La obstinación inteligente ha formado parte siempre de las tradiciones de la Marina. Por supuesto, usted no pertenece a la Marina; pero en este momento... creo que no hay tanta diferencia como había supuesto. ¡Buena suerte!

Joe cortó la comunicación, experimentando la misma perplejidad que siempre le infundía el capitán de corbeta Brown.

Mike trabajó hábilmente y, en pocos minutos, el remolcador espacial tenía una línea fija. Pocos minutos después, los dos navíos espaciales estaban firmemente ligados el uno al otro, pero a una distancia suficiente para que se disiparan, entre ellos, los vapores despedidos por los cohetes. Mike volvió al interior del navío y un par de cohetes cuatro-veinte, de despegue, se encendieron en el vacío.

La velocidad del navío lunar disminuyó ligeramente, pero la desaceleración era apenas sensible.

Otros cohetes se encendieron y, atrás, sobre la Tierra, se tomaban medidas cuidadosamente. Un rayo de luz tiende a atenuarse cuando tiene que recorrer una distancia de ciento sesenta mil kilómetros. El laser pasa mucho mejor, pero cuando se sostiene una conversación, aunque sea con el laser, a distancias tan enormes, el retraso que se produce entre comentarios y réplicas es perceptible. No es grande (aproximadamente medio segundo para una distancia de ciento sesenta mil kilómetros), pero se nota en distancias grandes, como por ejemplo, entre la Tierra y la Luna. Y este retraso podía ser utilizado para medir la velocidad y la distancia a que se encontraban los dos navíos espaciales de la superficie de la Luna. Las probabilidades a su favor parecían ser muy escasas.

El remolcador espacial continuó quemando cohete tras cohete, sin que, claro está, pudiera detectarse ningún cambio a bordo. Hubiera sido como sentir el efecto de los simples golpes de los remos de un bote que se encontrara a varias millas de distancia de la costa. Sin embargo, los instrumentos en la Tierra notaban la diferencia y hacían computaciones extremadamente cuidadosas, mientras los cerebros electrónicos hacían cálculos que varios batallones de matemáticos necesitarían varios años para hacer. Los cálculos electrónicos, que no podían ser erróneos, indicaron que las probabilidades estaban en igual proporción.

La Luna apareció lentamente delante de los dos navíos ligados entre sí, y poco a poco fue aumentando de tamaño. La opinión de la Tierra era que, teniendo en cuenta la cantidad de cohetes de que disponía el remolcador espacial y los que debían haber sido encendidos pero que no lo habían sido y quedaban todavía en el navío lunar, no debían encender más cohetes en ese momento. Los dos navíos tenían que pasar juntos por el punto neutral, en el que las gravedades de la Tierra y la Luna se eliminaban exactamente una a la otra y debían caer juntos hacia la rocosa superficie de la Luna. A sesenta y cinco kilómetros del punto de impacto, debían encender tales y tales cohetes. A treinta kilómetros, tales y tales otros. A ocho kilómetros, el navío lunar debería disparar todos los cohetes que le quedaban de la dotación con que había iniciado el viaje. Con suerte, tenían a su favor el cincuenta por ciento de las probabilidades; pero el mismo porcentaje de posibilidades tenían en contra.

No obstante, había que esperar bastante tiempo todavía y Joe y sus compañeros descansaron mientras.

El jefe miró por una escotilla y observó:

—Ya alcanzo a ver los anillos de montañas. ¡A simple vista! ¡Me pregunto si alguien vio esto antes!

—No es probable —opinó Joe.

Mike miraba hacia afuera, por una escotilla, y lo mismo hacía Haney.

—¿Cómo vamos a arreglarnos para regresar?

—El navío lunar tiene cohetes a bordo —replicó Joe— para la exploración y otros menesteres de esa índole. Son cohetes de varias etapas, pero es posible montarlos para que ardan en el espacio. Los tienen estibados en buen orden, de acuerdo con los métodos de la Marina. Después de que aterricemos en la Luna, les pediremos cortésmente cohetes para regresar a casa. Será un viaje aburrido, puesto que tendremos que recorrer gran parte de la distancia dejándonos llevar por nuestro impulso, sin utilizar los cohetes para nada; pero lograremos llegar con bien.

—A condición de que no explote todo en el aterrizaje —observó el jefe.

—Exacto —reconoció Joe. Después agregó, con cierta brusquedad—: ¡Escucha! De ordinario, tú no haces nunca observaciones de esa clase. Pero... las cosas parecen tener sentido. Es absolutamente necesario que los seres humanos lleguemos a las estrellas, o de lo contrario, poblaremos la Tierra a tal punto que dejaremos de ser humanos. Será preciso que tengamos guerras y plagas para mantener nuestro número relativamente bajo. Parece como si hubiera algo, en alguna parte, que nos odiara a los humanos. No desea que lleguemos a las estrellas, ni le agrada que podamos volar. ¡Antes de eso, se oponía a que fuéramos capaces de curarnos nuestras enfermedades o a que fuéramos fuertes, y a que supiéramos algo que nos diferenciara de los animales!

Haney volvió la cabeza.

—Puede que todo esto parezca supersticioso —observó Joe tan bruscamente como antes—, pero siempre ha habido alguien que ha tratado de destruir todo lo que el resto de nosotros queríamos. Como si hubiera algo... inteligente y odioso que susurrara persuasivamente en los oídos de los hombres, mientras dormían, convenciéndolos de que debían hacer cosas que acabarían con todas sus esperanzas.

El jefe gruñó:

—¡Ah! ¿Crees tú que esas ideas son nuevas?

—Yo las aprendí —dijo Haney, con voz suave— de niño, en la escuela dominical. No lo explicaban de esa manera, pero...

—Puede que se trate de eso —replicó Joe, impotente—. Sin embargo, hay algo que nos combate y... algo que pelea a nuestro lado. Por consiguiente, estoy convencido de que lograremos descender con el navío lunar sin que haya daños que lamentar.

Mike dijo, con voz aguda:

—¿Quieres decir que crees que todo esto está decidido con anticipación? ¿Qué estábamos obligados a venir aquí y...?

El jefe lo interrumpió, con impaciencia:

—Todo está calculado de tal modo que podamos hacerlo, a condición de que tengamos el valor suficiente. Tenemos nuestra oportunidad. Podemos desperdiciarla, pero si no la aprovechamos, será una verdadera lástima, puesto que más tarde alguien tendrá que hacer lo mismo que pudimos haber hecho nosotros. Comprendo lo que Joe está queriendo decir: los hombres tenemos que ir a las estrellas. Hay millones de ellas y nosotros necesitamos los planetas que giran en torno.

Haney dijo, con tono aprobador:

—Algunas de ellas tienen planetas que giran alrededor. Sí. Eso es algo conocido.

—Y esos planetas no van a continuar siempre inhabitados —refunfuñó el jefe—. Eso no sería lógico, y por lo general todas las cosas tienen sentido. Todo, con excepción de los seres humanos —sonrió tristemente—. Por consiguiente, Joe tiene razón. Esta vez lograremos llegar a la Luna. Y si no lo logramos, otros hombres tendrán que hacerlo. Pero se hará, como punto de partida.

—Veo infinidad de montañas ahí abajo. ¡Qué feo! —exclamó Mike—. ¿Qué indica el radar?

Joe miró. Allá atrás, en la plataforma, el radar mostraba la curva de la Tierra, mientras que allí, una línea débil comenzaba a formarse. Era la curva de la superficie de la Luna.

—Preparémonos —sugirió Joe—. Tenemos tiempo. Pongámonos los trajes espaciales. Verifiquemos el cable de remolque, y después, vamos a verificarlo todo. ¿Están cargadas afuera todas las ranuras especiales para cohetes?

—Sí —contestó Haney. Y añadió, haciendo una mueca—: ¿Sabes, Joe? Sé muy bien a qué atenerme, y no obstante, todavía tengo miedo.

—¿Quién no lo tiene? —preguntó Joe.

Pero había varias cosas que hacer y todos ellos ocuparon sus lugares. Continuaron mirando por las escotillas. La Luna había tenido la apariencia de una enorme pelota redonda cuando se encontraban un poco más alejados de ella, pero entonces parecía irse aplanando, mientras sus bordes curvos se iban extendiendo asombrosamente, y los anillos de montañas se veían con extraña claridad. Había espacios llanos increíblemente amplios, con puntos coloreados, pero las montañas...

Cuando los navíos se encontraron a sesenta y cinco kilómetros de la superficie de la Luna, el remolcador espacial encendió los cohetes y todo el panorama que ofrecía la superficie del satélite natural de la Tierra fue ocultado por las nubes de vapor que salían con fuerza por las toberas. Los cohetes se consumieron.

Haney y el jefe los reemplazaron. Eran tubos pesados y gigantescos que no hubieran podido levantar sobre la Tierra. Los colocaron en las curiosas ranuras que los llevaban al exterior del casco del navío, para que pudieran ser encendidos.

Los anillos de montañas eran gigantescos cuando volvieron a encender los nuevos cohetes. Estaban solamente a treinta kilómetros de altitud y algunos de los picos se elevaban la cuarta parte de esa distancia, hacia ellos. Y los navíos estaban descendiendo rápidamente todavía.

Joe habló ante el micrófono:

—¡Navío lunar! ¡Navío lunar! —dejó de llamar y dijo, en tono tranquilo—: Sugiero que encendamos al mismo tiempo los últimos cohetes que nos quedan. ¿Quieren que sea yo quien dé la orden? ¡De acuerdo!

La superficie de la Luna ascendía hacia ellos, llena de cráteres, grietas, fuentes heladas de piedra y ondulaciones del terreno, interrumpidos sin ton ni son por la caída de proyectiles del espacio, hacía cien mil años o quizá un millón. Los colores eran increíbles. Había diferentes matices del rojo, del marrón y del amarillo, así como del gris, de un azul profundo, y bandas de tintes en combinación, absolutamente increíbles.

Pero Joe no podía entretenerse contemplando el espectáculo. Mantenía sus ojos fijos en el telémetro del radar. No lo había utilizado en las cercanías de la plataforma, debido a las latas de conserva vacías que flotaban alrededor de ella. No sería digno de confianza, pero indicaba la distancia exacta que existía hasta el objeto sólido más cercano.

—Encenderemos los cohetes cuando termine la cuenta descendente, a partir de cinco —anunció Joe—. ¡Cinco... cuatro... tres... dos... uno... ahora!

Los cohetes del remolcador espacial comenzaron a despedir fuertes chorros de vapor. Y, por primera vez desde que alcanzaron al navío lunar, este los ayudó en esa ocasión. Los cohetes que le quedaban al enorme navío de acero lanzaron grandes llamaradas. Por las escotillas no se veía otra cosa que una espesa cortina de vapores blancos. La sensación de peso era molesta.

Los cohetes principales se consumieron, mientras los cohetes de dirección continuaban funcionando todavía. Joe los había encendido para ver si servían para algo.

—¡Joe! —exclamó Haney, en tono sorprendido—. ¡Siento peso! ¡No mucho, pero lo siento! ¡Y los cohetes principales se han extinguido!

Joe asintió y observó los instrumentos que tenía enfrente. Levantó uno de los controles y el remolcador espacial se inclinó y giró, tensando el cable que lo enlazaba al navío lunar hasta el límite.

Hubo un contacto peculiar y suave. Joe apagó los cohetes de dirección. Era posible mirar afuera. Hubo otros ruidos suaves y el remolcador espacial se ladeó un poco, se sentó y permaneció inmóvil. No había ningún ruido en absoluto.

—Es bastante natural —comentó Joe—. Estamos sobre la Luna.

Salieron del navío en una especie de procesión muy solemne. Alrededor de ellos se elevaban riscos enormes, como no había contemplado antes ningún otro hombre, a no ser en sueños. Sobre sus cabezas flotaba un enorme globo redondo y verdoso, con casquetes polares de hielo, claramente visibles. Flotaba en el centro del firmamento y era cuatro veces mayor que la Luna, tal y como se ve desde la Tierra. Si alguien lo observara detenidamente desde la Luna, podría ver que tenía un movimiento de rotación alrededor de su eje. En efecto, podría descubrirse que daba una vuelta completa cada veinticuatro horas.

Mike arrastró los pies por el polvo sobre el que caminaba. Aún no había salido nadie del navío lunar. Ellos cuatro eran literalmente los primeros seres humanos que ponían pie sobre la superficie de la Luna, pero ninguno de ellos mencionó ese hecho, aunque todos ellos estaban bien conscientes de ello. Mike le dio un puntapié al polvo, que se elevó de un modo curiosamente similar a como lo haría un líquido, debido a que no había aire que lo dispersara. Luego, volvió a caer con enorme lentitud, porque la gravedad de la Luna es solamente una sexta parte de la de la Tierra.

Mike habló, con extrañeza:

—Bueno... no es de queso.

—No —asintió Joe—, no lo es. Vamos hasta el navío lunar. Parece no haber sufrido desperfectos.

Se dirigieron hacia el objeto de la Tierra, que ya no pretendía ser un navío, sino que se había convertido en una base para la ocupación militar de un globo, con una extensión de tierras mayor que todos los continentes de la Tierra juntos, pero sin una sola gota de agua. El navío lunar estaba, también, inclinado ligeramente hacia uno de los lados, pero se veía claramente que no había sufrido daños. Había rostros en todas las escotillas de la nave.

El jefe se detuvo repentinamente. Un peñasco de tamaño regular sobresalía del polvo, dando la impresión de haber caído allí hacía una infinidad de años. El jefe lo golpeó vivamente con su mano enguantada.

—¡Me apunto un acto valeroso sobre la Luna! —gruñó—. ¿Qué te parece?

Después de ello, se reunió con sus compañeros.

—¿Llamamos? —dijo Haney suavemente—. No creo que tengan timbre en la puerta.

Pero una puerta estanca se abrió para permitirles la entrada y todos ellos se apiñaron en el interior. El capitán de corbeta Brown los estaba esperando, con la mano tendida, cuando se abrió la puerta interior.

—¡Me alegra tenerlos a bordo! —aseguró y su rostro se iluminó con una amplia y franca sonrisa.

Joe hablaba, con cuidadosa pronunciación, ante el micrófono. Su voz tardaba un poco más de un segundo en llegar hasta el destinatario. Luego, había una pausa igual, antes de que le llegara desde la Tierra la primera sílaba de la respuesta de Sally.

—Le hice un informe a tu padre de todo lo ocurrido —dijo Joe cuidadosamente— y el navío lunar ha presentado su informe a la Marina. Dentro de un par de horas, Mike, Haney, el jefe y yo vamos a despegar para regresar a la plataforma. Hemos conseguido cohetes en los almacenes de la base sobre la Luna.

La voz de Sally era sorprendentemente clara. Temblaba un poco, pero no había estática que creara interferencias en la recepción.

—¡Continúa, Joe!

—Llevo informes escritos, fotografías y los primeros especímenes de rocas y materiales de la Luna —le confió Joe—. Soy una especie de cartero. Tardaremos probablemente sesenta horas en regresar a la plataforma, la mayor parte del tiempo en caída libre. Allí nos reabasteceremos de combustible y descenderemos a la Tierra, para entregar los informes y los demás recados.

Pausa. Un poco más de un segundo para que su voz llegara a su destino y otro tanto para que le llegara la voz de ella, otra vez.

—¿Y entonces?

—Hay algo que estoy tratando de saber —le confesó Joe—: ¿qué día es hoy?

—Martes —contestó la voz de Sally, después de la inevitable pausa—. Son las diez de la mañana del martes en la base.

Joe hizo algunos cálculos mentales. Después dijo:

—Debo descender en la Tierra aproximadamente el lunes.

—¿De veras? —inquirió Sally.

—Sí, y me estoy preguntando, ¿qué te parece si tenemos una cita para la noche de mi llegada? —propuso Joe.

—De acuerdo, Joe. Y... ¿sabes? Soy seguramente la primera mujer del mundo que acepta una cita que le ha sido propuesta por un hombre, desde la Luna.