Table of Contents

Cover Page

Portada

Portadilla

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Biografía

Créditos

Índice

Portada

Portadilla

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Biografía

Créditos

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Rebekah

Las damas del club Narciso 1

Moruena Estríngana

Prólogo

El invierno ya había pasado y los narcisos florecían en el pequeño huerto que tenía Poppy en casa de su hermano mayor, Jared, o lord Middelton, como lo conocía la flor y nata de la alta sociedad londinense.

La hermana melliza de Poppy, Rebekah, observaba ensimismada las flores. Eran las primeras en salir tras un largo periodo de frío y tempestades. Algunos conocían esa planta como la flor del renacimiento o de los nuevos comienzos. Era por ella por la que Claris, su mejor amiga, había llamado a su club para damas el club Narciso, ya que quería creer en la esperanza de un nuevo comienzo.

Para tres jóvenes y hermosas viudas, la esperanza era algo a lo que costaba aferrarse cuando para mucha gente ya no eras importante al no haber engendrado un heredero.

La temporada no tardaría en comenzar y un año más estarían lejos de las fiestas que celebraba la alta sociedad. Eso era lo que habían hecho esos últimos años.

—Claris ha venido a tomar el té —anunció Poppy al entrar en el invernadero, seguida de su amiga.

Rebekah fue con ellas hasta la sala del té, sin poder dejar de dar vueltas a una idea.

Estaban acabando cuando Poppy no pudo aguantar más el silencio de su hermana e indagó sobre lo que le sucedía.

—Me gustaría saber por qué estás tan callada, Beka.

—¿Y si este año fuéramos a los bailes? —soltó sin andarse por las ramas.

—¿Ponerme corsé y verme obligada a soportar a una panda de idiotas? —dijo Claris agobiada.

—Sí, bueno, tenemos ya veinticinco años y, si no nos casamos pronto, tal vez nunca podamos ser madres…

—Si es que podemos ser madres, ya que os recuerdo que ninguna de nosotras dio un vástago a sus difuntos maridos —indicó Claris cogiendo una pasta.

—Nuestros hermanos han encontrado el amor… —Ambas la miraron dejando claro que no creían que el amor fuera posible para ellas—. Me gustaría intentarlo al menos una vez.

—Yo sigo sin saber para qué necesitas a un hombre que domine y gobierne tu vida. —Claris se metió otra galleta entera en la boca—. Ahora, como jóvenes viudas, somos libres. ¿Por qué cambiar todo eso?

Rebekah pensó en su hermano y en su mujer; en los hijos que tenían y en lo felices que se los veía.

—Quiero intentarlo —insistió.

Poppy conocía a su hermana melliza mejor que nadie y por eso cogió sus manos, obligándola a mirarla a los ojos.

—¿Es importante para ti? —Rebekah asintió—. Vale, pues regresaré contigo a esos tediosos bailes…, pero solo por una temporada.

—¿Y si consigo encontrar a un marido increíble?

—Si consigues casarte de nuevo por amor, yo te prometo que iré a todas las temporadas hasta que me salgan canas con tal de encontrar lo mismo —esto lo dijo Claris, porque sabía que el amor escaseaba.

—Yo te prometo lo mismo —añadió Poppy, que pensaba también que el amor no llamaría a su puerta. Ni, tristemente, a las de las demás.

—No estaba pensando en casarme por amor, sino con alguien a quien pudiera llamar amigo.

—Pues entonces, iremos solo a esta temporada y ninguna más —sentenció Claris.

—Perfecto, pero, si encuentro el amor, iréis cada año hasta encontrar lo mismo.

—Por supuesto —dijo Claris.

Su hermano mayor se había casado por amor, pero ella tenía los pies en el suelo. Dudaba mucho que tres jóvenes viudas consiguieran que uno solo de los hombres que buscaban esposa las eligieran a ellas entre tantas jóvenes casaderas.

Rebekah tal vez no estaba preparada para esa cruel verdad. La de que una mujer viuda dejaba de ser interesante para el mercado matrimonial.

—Pues no se hable más, nos vamos —indicó Rebekah levantándose de la mesa.

Poppy miró asustada a su hermana, sintiendo vértigo ante lo que iban a hacer.

—¿Adónde vamos? —preguntó Claris tranquila.

—A la modista. Necesitamos vestidos nuevos.

Claris casi se atragantó con su té.

—Paso de ponerme corsé de nuevo…

—Lo has prometido —le recordó Rebekah.

—No debería quereros tanto. Sois como una piedra en el zapato. —Poppy sonrió—. Tú también, que al fin y al cabo sois mellizas.

Claris quería parecer enfadada, molesta o inquieta, pero esas dos hermanas se habían convertido en sus mejores amigas. Las seguiría al infierno si hiciera falta y tal vez era ahí adonde iban, porque regresar a los bailes iba a ser tan tedioso como horrible cuando aceptaran que su vida nunca iba a cambiar. El amor y el matrimonio estaban vetados para ellas, porque ¿quién iba a estar tan loco de casarse con tres viudas que no pensaban dejarse gobernar por nadie?

Capítulo 1

Londres, siglo

XIX

Rebekah

Camino entre las mesas de este casino para mujeres viendo como aquí no importan las clases, los títulos o las normas de etiqueta. En este sitio las mujeres son libres para ser quien desean, o al menos eso intentamos. No sabemos cuándo podremos sostener este lugar libre de máscaras. Aquí encontré un mundo donde pude sanar mis heridas. Donde me sentí más que alguien destinada a casarse a cualquier precio, como siempre me habían enseñado.

Quiero volver a casarme, pero esta vez yo decidiré con quién y si quiero dar ese paso o no.

Por primera vez en mi vida puedo elegir, en un mundo donde la elección de las mujeres es un desafío.

Ansío una familia, un hijo… En realidad, si hago esto, creo que es por mi sueño de ser madre; de ser amada por alguien para quien lo sea todo sin importar nada más. No quiero tener un hijo fuera del matrimonio. No quiero condenar a un niño a una sociedad hipócrita que, por ser bastardo, lo apartarían.

Es por ello por lo que, para poder tener hijos, o intentarlo, tengo que casarme de nuevo.

El problema es que no paro de dar vueltas a la idea de que tal vez si no di uno a mi marido es porque algo no anda bien en mi cuerpo.

Escucho a una marquesa reírse al ganar una mano de cartas. Aquí puede ser tu amiga, pero luego, en los bailes de etiqueta, será tu enemiga. Me mira y sonríe.

Que voy a acudir a los bailes para buscar marido es algo que ya saben todos.

A estas alturas me da igual. Por primera vez iré a un baile sin miedo, sin ansiedad y sin la angustia de preguntarme quién será el desgraciado a quien deberé llamar esposo. A quien deberé dejar tocar mi cuerpo para engendrar a su vástago.

Admito que esa parte del matrimonio me da náuseas, pero si puedo encontrar un amigo, tal vez pueda hacer el esfuerzo de dejar que tome mi cuerpo durante unos minutos. Lo que dura el calvario de tener relaciones sexuales con otra persona.

Tal vez busque un imposible, pero cada gesto de amor de mi hermano hacia su esposa y cada sonrisa de felicidad me han hecho desear un instante como el que tienen, al lado de otra persona con la que pueda compartir una vida de aventuras.

Esa esperanza fue la que me hizo salir de la oscuridad en la que me sumió mi matrimonio sin saberlo.

Me casé con un monstruo que estuvo a punto de aniquilar todo ápice de felicidad en mi vida. Me prepararon para ser la mejor esposa, pero no para serlo del mismísimo diablo.

Pensar en quién fue mi marido me crea angustia.

Siempre supe que mi madre me casaría por codicia y que solo le importaría el título. Ahora soy la condesa viuda de Strongroots; lady Wilson, como me conocen todos. Odio que la gente me llame por el apellido de mi marido. Odio seguir llevando algo de ese desgraciado.

Creo que esa es una de las razones más apremiantes para casarme: poder lucir otro apellido que no me recuerde cada golpe, cada lágrima… Cada noche donde deseé mi muerte y la suya para poder dejar de sufrir.

—Han llegado los vestidos —me informa Poppy entrando en la salita donde he acabado para tratar de pintar algo decente.

Se limpia las manos de tierra.

Mi hermana, la condesa viuda de Muddyroads o, como la llaman, lady Hall, también vivió un infierno. Experimentó una situación similar a la mía, de la que no me ha contado nada.

A Poppy le costó mucho abrirse conmigo de nuevo.

Al final, gracias al ingenio de Claris y nuestro trabajo en común en la tienda de cremas de la cuñada de esta, consiguió recuperar poco a poco algo de paz. Pero, sobre todo, gracias al cuidado de las flores.

Sé que su tormento sigue presente cada noche, donde las pesadillas la hacen despertarse entre gritos y bajar a trabajar en sus cremas o fragancias.

Mi hermana hace los mejores perfumes, pero solo si está inspirada. Cosa que, tras su matrimonio, le cuesta mucho.

La culpable de nuestra situación es una madre horrible que valoraba el título y el poder por encima de todo.

Por suerte, se encuentra muy lejos y nunca más volverá para seguir haciéndonos daño solo por existir.

—Me muero de ganas de verlos.

Mi hermana no muestra la misma emoción que yo.

Voy hacia ella y le doy un pequeño abrazo.

—Hago todo esto por ti —me dice clavando sus ojos violetas en mí— y, cuando salga mal, estaré ahí para apoyarte como siempre.

Sonrío, porque estoy aterrada por si esta locura sale mal. Por si tengo que aceptar que mi destino es ser siempre una espectadora de la vida de los demás.

—Todo irá bien.

Poppy no comparte mi entusiasmo. No nos parecemos mucho. Ni físicamente ni en personalidad.

Yo siempre he sido la soñadora. La que se atrevía a dejar su mente vagar y se perdía en los libros a escondidas para no enfadar a nuestra madre.

Poppy tiene los pies más en la tierra y siempre ha sido más callada que yo.

De altura somos iguales. Ni muy altas ni muy bajitas, pero mi pelo es rubio y el suyo de un bonito tono castaño con destellos dorados. Mis ojos son dorados, como los de nuestro hermano mayor, y los de Poppy violetas. De un extraño color que siempre me ha fascinado, ya que a veces parecen oscuros y otras captan cada una de las luces que los rodean.

Entramos a la salita y los sirvientes nos van enseñando las prendas.

Son vestidos preciosos. Dignos de la realeza.

—Con estos vestidos no se nos va a resistir nadie —señalo emocionada por tanta belleza.

—Con estos vestidos pareceremos floreros, que es donde pasaremos cada una de las veladas: junto a ellos. —Poppy pasa los dedos por la suave seda.

—Seremos la sensación…

—Por lo locas que estamos. A nosotras solo nos quieren para ser la amante de un aburrido lord. Para nada más. Es mejor que lo asumas.

No añado nada más.

Les digo a los sirvientes que pueden ordenar los vestidos y les doy las gracias por su trabajo. Mi madre era déspota con el servicio, pero yo siempre he encontrado amigos entre ellos.

Me marcho al despacho para revisar el correo y me siento en la mesa que antes fue de mi padre.

Vivimos en la casa de Londres. Es la antigua vivienda de nuestro hermano y el que fue nuestro hogar de niñas. Un hogar que ya no se parece en nada a lo que fue, gracias a la mano de mi cuñada Molly.

Ella y Jared se trasladaron al campo para vivir a las afueras de Londres y solo baja de vez en cuando. Sobre todo desde que las hermanas de Molly se instalaron en sendas fincas cerca de su casa.

A las tres les gustó siempre más el campo que la ciudad.

Elsie, la hermana pequeña de mi cuñada, montó una pequeña tienda de cremas que tenía intención de supervisar cada día, pero llegaron los niños y su prioridad fueron ellos. Viaja de vez en cuando para ver cómo funciona y nos mandamos cartas con todo lo referente a la tienda.

Yo soy ahora la encargada de la tienda, junto con mi hermana, pero, a los ojos de todos, la dirige un hombre de confianza, que viene si lo necesitamos.

La gente no compraría productos si supiera que casi todos están diseñados y creados por mujeres. Sobre todo mujeres viudas o sin recursos que desean ser algo más en la vida que floreros.

Respondo al correo y al acabar miro nerviosa por la ventana como cae la noche sobre Londres.

¿Será un error confiar en esa esperanza de ser algo más en la vida?

Quiero creer que no, pero sé que, si un día me toca aceptar que sí, lo haré, porque alguien que ha sido golpeado, humillado, destrozado… sin quebrarse, puede levantarse una y mil veces.

Capítulo 2

Atwood

Llegamos a la casa de Londres tras un tedioso viaje en carruaje.

He estado en la guerra hasta que mi tío murió de un infarto repentino y tuve que regresar para heredar su condado.

Hemos estado en la hacienda hasta que no nos ha quedado más remedio que acudir a Londres para buscar una esposa acorde a mis deseos y a las necesidades que implica ser el heredero.

Mi tía es como mi madre. Ella es la que me ha criado.

Mis padres murieron cuando yo era apenas un bebé y fueron mis tíos los que se hicieron cargo de mí, como futuro heredero, al no tener ellos descendencia.

Admiraba y quería mucho a mi difunto tío.

Mi tía aún se está sobreponiendo al hecho de no tenerlo cerca.

Llevaban más de cuarenta años juntos. Se casaron cuando mi tío tenía treinta y mi tía apenas veinte años, recién cumplidos. Se casaron por amor. Algo que escasea en esta sociedad.

No he estado nunca en Londres, ya que en la hacienda hay mucho que hacer, y me alisté en el ejército muy joven por deseos de mi tío.

Cada vez que regresaba, lo hacía a la hacienda.

Mi tío sí que ha venido mucho por aquí. A pesar de cómo lo han tratado siempre.

—Espero que esté todo listo. Estoy muy cansada del viaje.

Mi tía odia viajar y no puede evitar quejarse con cada bache. Por suerte, lleva sus sales y estas evitan que acabe tirando la comida por la ventanilla.

—Han venido antes para que así sea, tía, y le aconsejo que suba a su cuarto a relajarse. Deje que me ocupe de todo.

—Bien. Eso haré.

El mayordomo nos ayuda a entrar.

Es un buen amigo mío de cuando estuve en la guerra.

Cuando supe que iba a heredar, le propuse este trabajo, sabiendo que le costaría conseguir dinero tras dejar el ejército.

—Esperemos que esté todo a su gusto, milord —me dice mi amigo, que, a su vez, será mi mayordomo, ayuda de cámara y cochero.

No conozco a nadie mejor que él para estar a mi lado.

—Yo, con un poco de whisky y un baño soy feliz.

—¡Un baño! —exclama mi tía—. Se te acabará cayendo la piel a tiras con esa manía tuya de bañarte tanto.

No le respondo, porque discutir con ella sobre este tema es una batalla perdida.

—Suba a su cuarto y haré que pronto todo esté listo —me indica mi amigo, guiñándome un ojo.

Taylor es mayor que yo, cinco años. Yo apenas he cumplido treinta. Si por mí fuera, aún no sentaría la cabeza con una esposa, pero hay deberes como conde que no puedo eludir, para mi más absoluta desgracia.

—Muchas gracias, señor Taylor.

Asiente y se marcha para prepararlo todo.

Subo a mis aposentos.

Se me hace raro estar en las habitaciones de mi tío. Es como si su alma siguiera aquí, de alguna forma.

Ando hacia el escritorio, donde hay libros con sus notas y apuntes. Tenía una mente brillante, pero cometió un error que la sociedad londinense nunca le perdonó.

Yo solo espero que conmigo todo sea diferente.

Abro sus cuadernos sabiendo que lucharé porque todo esto vea al fin la luz.

* * *

—Te traigo el correo, un whisky, que no da ganas de vomitar —me dice mi amigo ya solos en mi cuarto, tuteándome como hemos hecho durante años—, y lo que me has pedido sobre entrenamientos en la ciudad.

—Muchas gracias por todo. —Pruebo el whisky y pongo mala cara—. Recuérdame que no te deje elegir más la bebida. —Se ríe y leo la información de los entrenamientos—. Tienen muy buena pinta.

—Seguro que en ellos encuentra satisfechas todas sus necesidades, milord —me dice con un tono que busca picarme. Siempre usó mi título para burlarse de mí y de mi sangre azul. Algo a lo que sabe que yo no le doy importancia.

—Un día acabaré por despedirte por insubordinado.

Su sonrisa se amplía.

—Como guste, señor Baker, pero sabe que, aunque le moleste, nunca encontrará a nadie más servicial que yo. Ni que soporte todas y cada una de sus excentricidades. —Sonríe divertido con todo esto.

—Eres imposible, Taylor.

—Te dejo solo para que te des el baño y disfrutes de mi buen gusto con la bebida.

—Espero que el resto lo hagas mejor o te despediré de verdad.

Se ríe y su risa resuena en la fría estancia.

Miro los entrenamientos de esta ciudad y me centro en el boxeo. Tal vez vaya para ganar un poco de dinero con las apuestas, partiendo la cara a algunos niños de papá.

No me educaron para ser un débil. Mi tío me hizo luchar por cada céntimo de dinero que me daba. He trabajado en el campo de sol a sol y estudiado hasta caer la noche. Mi tío me dijo que el mejor legado que me podía dejar era hacerme un hombre de provecho.

Alguien que no se ha ensuciado las manos nunca conseguirá sacar sus negocios y el condado adelante.

A él le debo todo. Es inevitable no extrañarlo.

* * *

En cuanto subo al cuadrilátero me siento lleno de emoción y vida.

La gente no me conoce. Aún no.

Muchos han oído lo de mi título, pero, para la gran mayoría, soy un extraño.

Mi tío hace muchos años que solo venía a Londres para conseguir provisiones, pero nada más.

Algunos lo recuerdan. Otros no, y eso espero que sea bueno para mis fines.

Tras el primer combate ganado, la gente apuesta por mí para el siguiente.

Tal vez no sea la mejor forma de ser presentado en sociedad…, pero no nací para ser tan refinado como el resto, que parecen llevar un palo por el mismísimo trasero.

—Lord Baker —me dice una prostituta cuando acabo y recojo mis ganancias.

Sus ojos recorren mi cuerpo perlado por el sudor de forma tentadora.

Sonrío y le pregunto su nombre antes de que me siga a un lugar menos concurrido.

Esta noche ha sido perfecta. Tal vez volver a Londres no haya sido tan malo.

Capítulo 3

Rebekah

Estoy muy nerviosa por la fiesta a la que vamos a acudir y viendo la cara de pocos amigos de Claris y la de seta de mi hermana, no quiero que sepan que estoy empezando a dudar de mi idea.

Ahora mismo solo deseo salir corriendo.

—Hemos llegado —anuncia Claris—. Vamos a adornar el salón con nuestros hermosos traseros. Por suerte, acabaré la noche en mi casino viendo como muchas de estas mujeres pierden las formas.

Poppy sonríe y es la primera en salir.

La sigue Claris y me esperan.

Hemos decidido compartir carruaje para venir a este evento.

Al salir, se me cae la bolsa de seda que llevaba en la mano. Con los nervios, no era capaz de acordarme de ella.

Saco de la bolsa tres broches con una flor de narciso que he mandado hacer para nosotras.

—¿Y esto? —pregunta mi hermana cuando se lo pongo.

—Esto es para que no olvidemos que en esta vida existen las segundas oportunidades y los nuevos renacimientos. Somos mujeres nuevas y nada será como cuando acudimos a nuestro primer baile con nuestras madres. Ahora nosotras llevamos el control.

—Muy bonito discurso —me dice Claris—, pero, cuando nos humillen esta noche, a ver si tenemos ganas de ir a otro evento para ser el hazmerreír por no aceptar que una viuda no tiene derecho a rehacer su vida en esta sociedad.

Claris avanza y Poppy me acaricia la mano.

—Está nerviosa y lleva corsé… No se lo tengas en cuenta.

—Lo sé y la quiero tal como es.

Entramos y vamos a coger nuestros carnés de baile.

Veo los de color nácar, reservados para las solteras.

Cuando cogí el mío la primera vez, una parte de mí seguía aferrada a que tal vez mi matrimonio no sería tan horrendo. A que tal vez mi madre me casaría por ambición, pero mi marido no sería un ser despreciable.

¡Qué equivocada estaba! Y temo estarlo ahora también.

Cojo un carné de color azabache, reservado para las viudas, y entro al salón seguida de mi hermana y de Claris.

Nos presentan y trato de sonreír cuando la gente nos mira de arriba abajo con descaro.

Que buscamos marido ya no es un secreto. La modista es muy buena, pero le encantan los chismes.

Andamos por la sala y saludamos a los que nos salen al paso.

Vamos hacia el fondo de la estancia y esperamos a que alguien nos pida un baile o un paseo. No está bien visto que una mujer dé el primer paso.

Paso la mirada entre los hombres que buscan esposa y veo como uno tras otro van hacia las jóvenes debutantes.

Por un momento, me siento vieja ante ellas, a pesar de que solo tengo veinticinco años, y me pregunto qué narices estoy haciendo, desafiando al destino.

Los bailes comienzan.

Poppy y Claris se marchan a dar un paseo y yo me quedo quieta esperando algo que no llega. Algo que conforme pasan los bailes, veo más imposible.

Solo quería un baile. Solo una señal.

Mis pies se mueven con la música y, al cerrar los ojos, me imagino bailando entre risas y miradas tímidas. El problema es que yo ya no soy ni tímida ni inocente… Ni alguien a quien tener en cuenta para llamar esposa.

—El vino es inmejorable —me dice Claris y me tiende una copa.

Me la bebo de un trago.

—¿Nos vamos ya? —pregunta Poppy, cansada de la fiesta.

—No, el baile no ha acabado.

—Perfecto —suelta Claris, y se sienta en el sofá—. ¿Os sentáis a mi lado? Las vistas son inmejorables. Tenemos un primer plano de como esta gente nos ignora.

Poppy se sienta y hago lo mismo.

La condesa de Greenstream se nos acerca para preguntarnos cómo llevamos la noche. Por su mirada, sé que le gusta vernos sentadas y sin pretendientes a la cola.

—Justo como esperábamos —responde Claris altiva.

La condesa frecuenta el casino para mujeres, pero nadie sabe que Claris lo regenta. Antes con la ayuda de su cuñada y ahora en solitario. Salvo cuando su hermano viene y la ayuda en lo que necesita.

Muchas se sorprenderían si lo supieran. A pesar de que casi cada noche acuden a ese lugar donde pueden ser libres por unas horas.

La condesa se marcha y vemos como la pista de baile rebosa de caras nuevas. De jóvenes sonrientes, compitiendo las unas con las otras por el mejor matrimonio de la temporada.

Nos educan para ser buenas esposas. Para ser inocentes y puras. Para competir por el mejor matrimonio sin saber que una vez que nos casemos nos espera el horror.

Tal vez debería dejar de tener esperanza y de creer en algo mejor.

Al acabar la noche, sonrío solo para que mi hermana y mi mejor amiga no noten que estoy mal.

Cuando sugieren ir al casino, declino la oferta. Prefiero estar sola en mi cuarto, donde pueda dejar de fingir que todo está bien.

Atwood

Llego a mi casa a la vez que mi tía, para mi desgracia. En cuanto me ve, no evita poner cara de malas pulgas porque no la he acompañado al primer baile de la temporada.

Sé que debo acudir, pero una vez empiece mi búsqueda de esposa no habrá vuelta atrás. Quiero sentirme libre un poco más antes de que eso ocurra, aunque solo sea para retrasar la agonía.

—Qué bien que hayas vuelto de una pieza —dice mirando mi mejilla magullada.

—El otro acabó peor.

—Lo imagino. Mañana te pasaré una lista de tus futuras esposas.

—Perfecto.

—Deberías acudir al siguiente baile.

—Ya veremos cómo tengo de apretada la agenda.

—¡Atwood!

—Sé cuáles son mis obligaciones —le indico a mi tía y acaricio su mejilla—. No te preocupes.

—Lo hago. Eres un canalla de mucho cuidado y sé que en otras circunstancias ni se te pasaría por la cabeza casarte si no es por amor, pero…

—Lo sé. —Le doy un beso y noto como se suaviza—. Todo está bien.

—Como tú digas, pero ahora ve a que te curen ese corte. Si no fueras tan jodidamente atractivo, dudo que pudieras pescar una buena esposa.

Me río y subo a mi cuarto, donde ya me espera el señor Taylor.

—No podrás huir eternamente de tus responsabilidades —me recuerda.

—Lo sé. Por desgracia, lo sé.

Me cura mientras mi mente está ya muy lejos de aquí, sabiendo que lo que menos deseo ahora es buscar una esposa y mucho menos tener que acudir a esos bailes de etiqueta.

Pero, por desgracia, he estado estos días hablando de negocios con algunos hombres influyentes y todos han declinado ver mis ideas. Es como si alguien los hubiera alertado de ellas o de quién fue mi tío y qué «gran» error cometió, a pesar del título.

Los odié tanto por creerse superiores y exentos de tacha alguna, que no pude afrontar acudir a la fiesta esta noche. Preferí partirme la cara en el cuadrilátero que ver a tanto hombre que se cree mejor solo porque nadie conoce cada uno de sus errores.

* * *

Entro en un club para caballeros a primera hora.

Me presento a algunos de ellos y juego unas partidas de cartas. Podría ganarles, pero necesito a alguien que me aporte liquidez para mis proyectos.

Aguanto charlas estúpidas que me aburren y paso a la sala donde se fuman los puros. Es aquí donde voy hablando con unos y con otros para ver quién querría aceptar un trato. Por sus caras sé que nadie piensa tomarse la molestia de escucharme siquiera.

Sonrío y me marcho de este sitio, odiándolos más si cabe por no ser capaces de olvidar un pasado que hace años debió ser olvidado.

Capítulo 4

Rebekah

Reviso la elaboración de las cremas para que todo funcione bien.

Intento que no decaiga mi ánimo.

Llevamos ya dos bailes y la cosa no va mejor. Nadie se nos acerca y nos hemos dado cuenta de que a algunas mujeres les hace gracia vernos allí.

En fin, así es esta vida que nos ha tocado vivir. Un hombre puede buscar mujer varias veces, pero que lo haga una mujer es motivo de chiste.

—¿Algo más, tía? —dice una potente y sensual voz en la tienda.

—No, querido. Paga y nos vamos.

—Perfecto —indica una vez más esa voz seductora.

Noto como se me eriza la piel y mi mente recrea una y otra vez esa ronca entonación. Cuando salgo de mi ensoñamiento, voy hacia la tienda, pero solo alcanzo a ver salir a un hombre alto y moreno.

—¿Quiénes eran? —pregunto a uno de los dependientes, intentando que no se noten mis ansias de querer saber más.

—Lord Baker y su tía, la condesa viuda de Bloomingheart. Su sobrino heredó el condado hace poco, tras la muerte de su tío. —Asiento—. ¿Lo pregunta por algo en particular?

—No. Es solo que no me sonaba su voz e intuí que era la primera vez que acudían a nuestra tienda.

—Así es. Ya he rellenado la ficha de nuevos clientes. —De ahí que sepa tantos datos.

Asiento y regreso al laboratorio sin comprender por qué una voz ha alterado tanto mis sentidos.

* * *

Poppy y Claris han decidido no venir a este nuevo evento.

En realidad, las entiendo.

Yo, por un segundo, me planteé quedarme con ellas en el casino preparando todo para esta noche, pero no lo hice porque si pierdo la esperanza siento que una vez más lo perderé todo.

Entro en la sala de baile y cojo mi carné.

Saludo a varias personas antes de posicionarme junto a los amplios ventanales por donde el frío de la noche se cuela y se respira mejor. El aire está sobrecargado por el exceso de flores de la sala.

Veo como varios hombres intercambian halagos con las jovencitas y decido salir un poco para tomar el aire antes de encontrar la fuerza para entrar y encarar otra aburrida noche no siendo más que un atractivo florero.

Ando hacia los jardines deseando un instante de paz.

—Veo que no soy el único que encuentra más atractiva la noche que el baile.

Esa voz…

Me giro sabiendo que el caballero que tengo tras de mí es el mismo que fue hace una semana a comprar cremas con su tía.

—Las estrellas siempre me parecieron más interesantes.

Algo que es cierto.

Jared ama las constelaciones, la navegación… De niña me perdía en sus libros y trataba de ver un mundo más allá del que podemos vislumbrar.

El hombre se acerca y se pone ante la luz.

Me quedo sin respiración al admirar su belleza. Tiene algo que lo hace diferente a cualquiera de los otros hombres que he tenido la suerte de conocer. Algo salvaje. Sin duda es un canalla. Un libertino. Se le nota por cómo me observa con descaro y por su ropa a medio abrochar. Le dan igual las normas de etiqueta y lo que digan de él. Prueba de ello es su piel morena, en un mundo donde la gente lucha por parecer pálida para que nadie crea que es un sirviente.

Solo los sirvientes trabajan de sol a sol. Expuestos a que su piel se pinte de color.

A mi hermano eso nunca le ha importado y a mí tampoco, pero mi madre odiaba que el sol tiñera mis mejillas y me obligaba a usar polvos de arroz para ocultar la leve caricia de nuestro astro rey.

Su pelo es oscuro como el plumaje de un cuervo y sus ojos, marrones. Su sonrisa es ladeada y sé que no lo estoy mirando como debería observarlo una señora, pero hace tiempo que dejé de ser una inocente muchacha.

—Intuyo que disfruta con las vistas —comenta, dejando claro que lo dice por él.

Estas palabras tan descaradas encienden mis mejillas y me recuerdan que no debería haberlo mirado de esa forma tan poco digna.

—Intuye mal. Hay más belleza en la oscuridad que en usted. —Se ríe.

Su risa es ronca y sensual. Se cuela en mi pecho y transforma mis piernas en gelatina. ¿Qué me pasa?

Lord Baker acerca su mano a mi libreta de baile y la hojea.

Al ver que no tengo a nadie apuntado me mira divertido.

—¿No le gusta bailar, señora…?

—Lady Wilson. Soy la condesa viuda de Strongroots.

—Encantado de conocerla, lady Wilson. Lord Baker a su servicio. —No hace reverencia.

Esta presentación está lejos de ser decorosa, pero ya no soy una jovencita. Ahora puedo estar aquí conversando porque lo único que harán será esparcir chismes que nunca me han importado menos.

Me pierdo en sus ojos oscuros antes de que escriba algo en mi carné de baile.

Bajo la mirada y veo que se ha apuntado un vals. Si tenía dudas de lo descarado que podría ser, ya no tengo ninguna.

—Nos vemos dentro. No falte a su cita. Si lo hace, se arriesga a no poder bailar en toda la noche.

—Creo que podré sobrevivir a una noche sin bailes.

—Es posible, pero soy muy buen bailarín. ¿Acaso no desea comprobarlo?

Se marcha antes de que pueda contestarle.

Me quedo un rato sola pensando en este descarado de ojos oscuros, sabiendo que este encuentro a la luz de la luna ha sido lo mejor que me ha pasado nunca en un baile. Si mi madre me viera, le daría un infarto ahora mismo. Pero ella no está.

Entro a la sala y busco a lord Baker.

Lo encuentro bailando con una inocente joven que tiene tanto miedo de mirarlo fijamente a los ojos mientras danzan, que se tropieza varias veces.

No me extraña que se sienta así.

Lord Baker es aún más impresionante a la luz de las velas.

Es como si sintiera mi atención puesta en él, porque entrelaza su mirada con la mía y me guiña un ojo con descaro.

Me marcho para tomar algo y aplacar la sequedad de boca que siento.

—Lady Wilson… —me dice lord Murphy, vizconde de Redrain.

Lord Murphy es un hombre sencillo. Rubio, de piel blanquecina, se casó el mismo año que lo hice yo. Fue uno de mis pretendientes, pero mi madre lo descartó porque prefería que fuera condesa.

Se casó con una joven que murió de fiebres al poco de darle un hijo.

—Siento mucho su pérdida.

—Lo mismo digo, lady Wilson. —Noto que duda, pero al final va hacia donde tengo mi carné de baile—. ¿Me permite?

—Por supuesto.

Se apunta para un baile.

—Espero que no le moleste mi osadía, pero ha sido verla y recordar lo bien que se nos daba danzar juntos.

—No se disculpe. Será un placer bailar con usted.

—Pero antes, me temo que lady Wilson me ha prometido el siguiente vals. —Lord Baker se pone a mi lado y tira levemente de mí.

Noto como mi piel vibra por su contacto, a pesar de que ha tocado la tela de mis guantes.

—Nos vemos, lady Wilson.

Me despido de lord Murphy y centro mi atención en el hombre que tengo delante.

Es muy alto, y de anchos hombros y cintura estrecha. No debería fijarme en tantas cosas, pero mis ojos tienen vida propia y son incapaces de dejar de observar cada parte de este hombre que huele a ropa limpia y a bosque. A libertad.

—A ver qué tan buen bailarín es. Los que más presumen siempre son los peores.

—No en mi caso y pronto lo descubrirá, lady Wilson —dice mi nombre como si lo degustara.

Siento que su voz cala hondo en mí y me recorre de los pies a la cabeza.

Odio sentirme así por este descarado desconocido.

No le respondo y acepto que me lleve hasta la zona de baile.

Lo miro mientras pongo mi mano sobre la suya.

Nunca he bailado un vals antes. Mi madre consideraba que era inapropiado y, cuando me prometí, enseguida organizaron la boda, porque mi marido quería regresar al campo y dejar Londres.

La música empieza y me pierdo en sus ojos oscuros.

Su atractivo es tal que noto como me corta el aliento. Nunca he conocido a una persona que me haga sentir eso con solo una mirada.

Noto su mano tocar la mía. El guante no es suficiente para impedir que el calor de su piel traspase la fina tela.

Nos movemos por la sala con esta danza que algunos consideran indecorosa.

Giro por el salón y es como si voláramos. Estoy presa de su embrujo.

Los latidos de mi corazón se disparan y, por un segundo, me doy cuenta de que el mundo desaparece.

Al acabar, lo observo contrariada y sin comprender muy bien qué acaba de pasar.

Me disculpo y voy hacia la mesa de bebidas ansiando que el frescor de estas me calme este fuego que se ha encendido en mi pecho y que late bajo las capas de mi piel, recordándome el dulce contacto de sus manos sobre mí.

¿Qué es esto que siento que me quema por dentro y me hace sudar?

Atwood

—Dime por qué has bailado un vals con lady Wilson —se interesa mi tía ya en el carruaje.

—Por diversión —le respondo y pone los ojos en blanco.

—Pues diviértete con quien quieras sin que nadie lo sepa —me tutea con cariño ahora que nadie nos escucha.

—Eso hago siempre. —Cojo su mano y la beso—. Vamos, tía, cumpliré con mis obligaciones. Sabes que lo haré.

—Lo sé. —Me acaricia la mano—. Y lo dicho, en privado haz lo que quieras, pero en público recuerda que debes ser algo más que un adorable canalla. Por lo que he descubierto, lady Wilson ni puede darte un heredero ni tiene dote, si se casa.

—Solo ha sido un baile.

Me observa con intensidad y le aguanto la mirada sabiendo que no verá nada en mis ojos. Sé guardar para mí lo que siento ante una mujer hermosa y atractiva como lady Wilson.

Llegamos a su casa y ve que no la sigo.

Al despedirme de ella, bufa y entra en la casa sabiendo que una noche más llegaré tarde.

Pienso en las posibilidades que me brinda esta ciudad y me decanto por ir al casino.

Taylor deja el coche cerca y me despido de él antes de encaminarme hasta el sitio. O esa era mi idea, porque veo bajar de un carruaje a lady Wilson, no muy lejos de mi destino.

La noche mejora por momentos.

Capítulo 5

Atwood

Lady Wilson agranda los ojos cuando me ve acercarme a ella.

Unos ojos grandes, almendrados y dorados. Nunca en mi vida he visto unos ojos tan bonitos a la luz de las velas y sé que con la luz del sol deben de ser aún más impresionantes.

Pero eso no fue lo primero que me llamó la atención de ella.

Lo primero que vi fueron sus atractivas curvas y como sus cremosos pechos sobresalían del corpiño. Estaba huyendo del baile cuando la encontré y, al darme cuenta del color de su carné de baile, supe que la noche empezaba a mejorar.

Soy muy amigo de las viudas. Me gusta acercarme a ellas para encontrar un placer mutuo en la cama y lady Wilson es sin duda un placer que me encantaría degustar con lentitud.

—¿Qué hace usted por aquí? —me pregunta acalorada por mi presencia.

Bien. No le soy indiferente.

—Esa misma pregunta le iba a formular, lady Wilson.

—He preguntado primero, lord Baker.

—Por supuesto, y voy al casino. Me han dicho que este es uno de los mejores.

—Le han informado mal —me contradice altiva—. Es el mejor de todo Londres, sin duda.

—Eso lo descubriré esta noche. ¿Y usted adónde va sola estas horas?

La idea de que esté aquí buscando a un amante no me gusta nada.

—Voy al casino. Al de mujeres —me lo anuncia tranquila, como si este hecho fuera de lo más corriente.

Pero no lo es.

Las mujeres no suelen tener este tipo de divertimentos. No porque yo lo diga, sino porque así funciona este mundo.

—¿Y dónde está exactamente ese lugar? —Me lo señala, y está en la misma dirección a la que voy—. Entonces, mejor ir juntos. —Paso su mano por mi brazo y esto la sobresalta—. Tranquila, lady Wilson. Prometo ser un caballero.

—Dudo que usted sepa qué es eso.

Me río por lo bien que me ha calado en tan poco tiempo.

—Es muy aburrido serlo, pero sé cómo comportarme. —Empiezo a andar con ella del brazo—. A menos que usted prefiera que no lo sea.

Agranda los ojos y casi me dan ganas de reírme una vez más de ella.

—Compórtese, lord Baker.

—Eso hago. —La miro y al ver como su pelo rubio se enreda en su collar de esmeraldas siento el imperioso deseo de acercar mis dedos y desenredarlo mientras me deleito con su cremosa piel.

—No me mire así.

—¿Así cómo? —le pregunto divertido.

—Con tanto descaro.

Noto como su sonrojo baja hasta sus pechos y su respiración agitada los mueve.

Deseo devorarla y deseo que lo sepa…, pero aún es pronto para que entienda mi juego. Con otras viudas todo empezó así, pero está claro que lady Wilson no es como el resto. Otra no se hubiera achantado con mis intenciones.

Decido rebajar mis formas con ella.

—Le pido disculpas. No me di cuenta —miento, porque devorarla con la mirada es sin duda lo mejor que he hecho desde que pisé esta húmeda ciudad.

Llegamos a nuestro destino y me muestro reticente a apartarla de mí.

—¿Y no existe un casino donde hombres y mujeres puedan jugar juntos?

—Sí, en medio de los dos lugares hay uno pequeño. Ya que poca gente lo frecuenta.

—¿Podemos ir juntos? Me muero de ganas de ver qué tan buena es en los juegos de azar.

Me observa con sus grandes ojos dorados y noto como se devana los sesos para decidir si quiere o no aceptar. Algo me dice una vez más que este juego es nuevo para ella. Muchas mujeres viudas no saben lo que es el juego de la seducción por mucho que hayan estado en la cama con su marido.

—Le puedo guiar hasta allí —responde.

Entramos y deja su capa a la entrada en un guardarropa.

Pide dos máscaras y no tardan en darnos dos antifaces negros.

Me pongo el mío y veo que ella tiene problemas para ponérselo por el elaborado moño de su cabeza.

La ayudo aprovechando el momento para deleitarme con la suavidad de su pelo.

Huele a flores frescas. Su perfume es embriagador… Único.

Termino y le tiendo el brazo una vez más.

Lo acepta a regañadientes.

Es divertido ver su lucha interna, pero, a pesar de todo, aquí sigue.

No es muy alta, pero toda ella es una delicia para la vista.

Calculo que tendrá sobre veinticinco años, más o menos; y lo que más me gusta es el mohín que pone cuando me mira de reojo y me pilla observándola con descaro.

Llegamos y nos abren las puertas.

Al entrar no veo a mucha gente.

El sitio es pequeño, pero muy coqueto, y tiene una barra de bebidas y aperitivos.

—Elija el juego que mejor se le dé mientras yo voy a por algo de beber.

Duda, pero una vez más se deja llevar y anda hacia las mesas de juego.

Pido un par de whiskies mientras veo que ella se sienta en una mesa para jugar al póker.

«Perfecto. Soy el mejor en ese juego.»

Voy hacia ella y le tiendo la copa.

Lo huele y no pone mala cara.

Cuando le da un trago, sé que no es la primera vez que toma una bebida tan fuerte.

—Hagamos el juego más interesante —susurro a su oído cuando nos reparten—. Si gano, me responderá a dos preguntas. Y si gana usted…, le responderé a dos preguntas.

—¿Da por hecho que me interesa saber más cosas de su persona? —Me mira desafiante.

—Entonces, si gana, elige su premio.

Duda, pero al final asiente.

Se quita los guantes y centra toda su atención en las cartas.

Cuanto más la observo, más atractiva me parece. Sin duda alguna era la mujer más hermosa de esta noche en el baile y, si juego bien mis cartas, será mía durante unas horas de placer.

Empezamos la partida y enseguida me doy cuenta de que sabe jugar, y muy bien.

Su problema es que se ha cruzado conmigo, que soy el mejor.

Le gano dos manos y disfruto viendo el mohín tan adorable que pone cuando esto sucede.

Me pide la revancha y solo por ver qué me pide le dejo ganar.

Su mirada se ilumina por la victoria y me observa feliz.

Sus ojos me parecen más increíbles, si cabe, iluminados por la dicha.

Si lo llego a saber, hubiera perdido mucho antes solo por contemplar esa belleza.

Dejamos el juego y le sugiero tomar otra copa en unos cómodos sofás que hay cerca.

Acepta una vez más con dudas.

—No debería estar aquí con usted —me indica cuando le tiendo la copa y aprovecho para acariciar su muñeca.

—No veo por qué no. Es usted libre de estar donde desee.

Toma aire y sin responder da un trago a su bebida.

—Le debo cuatro respuestas. Puede empezar. Solo por eso estoy aquí. Soy una mujer de palabra.

Pienso qué preguntarle. La primera la tengo clara.

—¿Fue un matrimonio feliz?

—No —dice sin dudar, y veo el horror en sus ojos.

Este tipo de conversaciones tan descaradas y directas nunca las tendría con una joven debutante o con una mujer casada, pero con una viuda la cosa cambia. Son diferentes y llevo años jugando con ellas en las ciudades que he visitado cuando estaba en el ejército.

Ellas solo esperan de mí un momento de placer y yo perderme en una mujer guapa y deseable. Al final, irse por las ramas está sobrevalorado cuando ya no hay formas que respetar.

—Entonces, como la gran mayoría de ellos —respondo antes de dar un lento trago a mi copa sin dejar de observarla.

—Por desgracia, sí. Siguiente pregunta —me apremia al ver que no tengo prisa en acabar con nuestro encuentro.

—Su mayor deseo.

Da un trago a su copa y vemos como una pareja se mira con descaro, no muy lejos de nosotros. El hombre le dice algo al oído y se pierden entre las cortinas rojas.

—Volver a casarme —me responde y me quedo sin palabras.

—Hasta ahora no la tenía a usted por una estúpida. —Me mira enfadada y hace amago de levantarse, pero le sujeto la mano—. Relájese. Solo quiero comprender por qué cambiaría la libertad que le da ser una joven viuda por un matrimonio donde pocas veces reinan el amor y la amistad.

—¿Usted no desea casarse?

—No, no deseo casarme, pero lo haré con alguna joven antes de que acabe la temporada. Un mero contrato para fines comunes.

Obvio decirle que en el fondo siempre supe que yo no podría casarme por amor y, por eso, que para mí el matrimonio es más una obligación que otra cosa.

—Y a poder ser con una mujer inocente que sepa poco de la vida.

—Me da igual si sabe o no de la vida. Con seguridad, mi tía decidirá con quién haré mejor contrato matrimonial. Es solo una transacción sin más. Por eso no entiendo por qué quiere usted volver a pasar por algo así.

—Mi hermano se casó por amor y es feliz… Quiero un matrimonio feliz.

—Dudo que lo encuentre, pero usted misma. Ahora, mi siguiente pregunta.

Toma el líquido con lentitud, sin dejar de observarme. Lo hace nerviosa, sin saber las ganas que siento de besarla y degustar este fuerte brebaje en su boca.

—¿No tiene más cuestiones, entonces? —pregunta al ver que no continúo.

—Sí, pero me debato en si preguntarlas antes o después de que se termine la copa. —Me mira agitada—. No es nada malo, lady Wilson. —Me mira altiva—. ¿Qué es lo que más odiaba de su esposo?

—¿Y para eso necesitaba que estuviera en estado de embriaguez?

—He cambiado la pregunta, y ahora responda.

—Lo odiaba todo. Cada parte de ese ser… —Noto que se agita y que no le importa que un extraño sepa este dato. Doy por hecho que le tenía muy poco aprecio a su marido y al título que ostenta y que le da igual que sus palabras lo tiren por los suelos.

—Intuyo que nunca lo hubiera elegido para casarse.

—Nunca tuve opción de elegir. Como usted, yo solo podía cumplir con mi obligación. Aunque, de ser hombre, nunca hubiera aceptado que me obligaran.

—Le aseguro que, aunque tenemos más libertades que ustedes las mujeres, hay cosas que no podemos elegir, por mucho que lo deseemos.

Me pierdo en sus ojos dorados más tiempo del conveniente, sabiendo que he estado a punto de confesarle más de lo que debería.

Es increíblemente preciosa.

—Creo que ha agotado todas sus preguntas.

—Lo dudo. —Sonríe.

—Me ha preguntado muchas cosas esta noche, lord Baker. Y ahora me toca a mí.

—Solo me queda una. —Duda, pero asiente—. ¿Ha habido en su vida alguien más que su marido? ¿Ha tenido encuentros íntimos con otra persona?

Me observa tensa. Sabía que esta pregunta la tensaría y por eso la he dejado para el final. Cuando ya hubiera dado varios tragos a su licor.

—No. —Veo la inocencia en sus ojos—. No veo el motivo, más allá de un matrimonio deseado, para estar con otro hombre.

—Se me ocurren muchos motivos placenteros por los que sí merece la pena.

Se tensa y veo miedo en su mirada. Luego, dolor y rabia.

—He estado casada y no, no veo motivos para estar con otra persona.

—Ya, pero, por lo que me ha dicho, su marido era un necio que nunca le enseñó el placer…

—No quiero pensar en mi marido más de lo necesario. —Noto el horror en sus ojos y sé que vivió un infierno al lado de este.

—Vale, pero de verdad, lady Wilson, hay mucho más placer de lo que usted cree.

—No quiero saberlo.

Noto como se cierra en banda.

La he perdido.

Esta noche ya no está receptiva.

Miro mi reloj de bolsillo, tras apurar mi copa, y me levanto.

—Creo que va siendo hora de regresar a casa. ¿Desea que la acompañe a su carruaje?

—No hace falta. Me quedo un poco más.

No me gusta la idea de que se quede aquí sola, pero asiento y me marcho contrariado con lo que esta mujer, que es una extraña para mí, me hace sentir.

Ahora mismo no dejo de pensar en el dolor de sus ojos al hablar de su matrimonio y en lo que debió de vivir con semejante monstruo.

Subo a mi carruaje sin poder olvidar sus ojos dorados y sabiendo que esto no ha hecho más que empezar entre los dos.

Pienso convertirla en mi amante al precio que sea, aunque tenga que cambiar mi forma de seducir a una joven viuda.

Rebekah

No sé muy bien lo que acaba de suceder y por qué he pasado la noche con ese hombre, que es un extraño para mí.

Acepté seguirlo por ese halo de misterio y desafío. Por hacer algo que a todas luces estaba mal y saber que podía elegir hacerlo.

Hay algo placentero en lo prohibido.

No hace falta ser muy lista para saber que lord Baker es un canalla; un libertino que no se toma la vida muy en serio, y, a pesar de todo eso, era incapaz de encontrar el momento de marcharme. De poner fin a nuestro encuentro.

Tal vez por sus ojos marrones que me han atrapado en más de una ocasión o por esa sonrisa ladeada que tan atractiva me ha parecido a lo largo de la noche.

No lo sé.

Solo sé que no quería irme y eso me asusta.

—¿Hace falta que te diga que es un libertino y que te quería en su cama? —me dice Claris cuando entro en su despacho.

Mi hermana Poppy está cerca de la ventana desde donde se ve el casino de mujeres y la sala para hombres y mujeres. Antes esa zona era parte del casino para mujeres, pero Claris no quiso poner límites y tuvo la idea de crear una sala sin límites, para hombres y mujeres que no tuvieran miedo de jugar juntos a juegos de azar.

—Dudo que me quiera en su cama, pero lo de que es un libertino se ve a la legua.

—Te quiere en su cama —dice Poppy clara.

—Pues yo a él en la mía, no. Os lo puedo asegurar.

Solo de pensar en el dolor, las lágrimas, la sensación de que mi cuerpo era violado contra mi voluntad por otra persona con mi consentimiento, me dan ganas de vomitar.

—Bueno, disfruta. Nadie va a decirte ya lo que debes o no hacer —indica Claris, y es cierto—. Con las máscaras nadie sabrá quiénes sois y, si lo intuye, se quedará callado por las dudas. —Asiento.

—Hablando de máscaras… —dice Poppy seria—. Muchos de los chismes que se están publicando en la sección de cotilleos del periódico están saliendo de aquí.

Se acerca a la mesa del despacho y saca de un cajón varios recortes de periódico, donde vemos que ha señalado cosas.

—Es triste, pero hay mujeres que no aprecian la libertad que les damos y solo vienen para conseguir algo que arruine a otras. —Leemos los chismes y siento horror por ellos—. He estado toda la noche observando a varias mujeres que, en vez de jugar o tomar una copa, solo observaban la sala en busca de algo. Me temo que son ellas las que luego van con el chisme por ahí.

Miramos a Claris y pone cara de tristeza.

—Nunca pensé que debería aceptar el consejo que me dio mi hermano antes de irse al campo.

Su hermano le dijo que, aunque su idea era buena, ya nada era como al principio y este sitio ya no era frecuentado por mujeres que nunca abrirían la boca de lo que aquí sucedía.

Le aconsejó que a este lugar se entrara con máscara, pero Claris tenía la esperanza de que las mujeres hiciéramos piña y no llegara a pasar esto.

—No quiero que la gente deje de venir porque se sienta desprotegida. Es mejor… Es mejor que desde mañana sean obligatorias las máscaras, para que este lugar sea una vía de escape sin miedos ni prejuicios.

Las tres nos miramos sabiendo que, aunque creamos este lugar para que las mujeres fueran libres, al final nosotras mismas nos metemos en una cárcel de la que cuesta mucho salir.

Vivimos presos del que dirán.

Capítulo 6

Rebekah

Me gustaría decir que desde la otra noche no he pensado nada en lord Baker; que no se ha colado en mis sueños y no he recordado su voz en ellos.

Mentiría sin dudarlo.

Es la primera vez que comprendo el miedo que sienten las madres ante los canallas. Sin darte cuenta te ves sumida en una red de la que no sabes si puedes o quieres escapar.

Es mejor que no olvide mis propósitos y que me centre en ellos, si no quiero que este libertino me arruine para los restos.

Hasta ahora he sido una viuda sin una tacha que pueda manchar mi buen nombre de cara al matrimonio.

Es por eso por lo que he acudido a la modista para mejorar algunos de mis vestidos para que resalten aún más mis atractivos, y así destacar en los bailes.

—Este color realza su belleza, lady Wilson.

Me miro al espejo de la modista con un vestido dorado que hace destacar el color de mis ojos y de mi pelo rubio.

Me veo hermosa y pienso si esto será suficiente para conseguir una oportunidad.

—Gracias —respondo con una sonrisa a la modista.

Escuchamos la puerta y al poco entra la señora Hume, baronesa de Wetfloor. Su hija, la señorita Camelia, va con ella. Es su primer año como debutante y no creo que tarde mucho en encontrar marido, por su belleza y la cuantiosa dote que ha dispuesto su padre para ella.

Su padre tiene mucho dinero y algunos están sorprendidos por cómo consiguió aumentar su fortuna al poco tiempo de heredar el título. Hoy en día es uno de los hombres más ricos de Londres.

—Lady Wilson —me saluda y su hija hace lo mismo—, veo que está ampliando su armario.

Observa mi vestido de arriba abajo y noto su mohín de desprecio.

—Un nuevo vestido nunca está de más. —Asiente y la modista se dispone a quitarme la ropa.

—He escuchado que está usted buscando un esposo, lady Wilson —me dice la baronesa.

—Sí, ha escuchado bien —respondo con una sonrisa para que no note que me incomoda hablar de esto.

—Es usted muy hermosa, y joven, pero no se engañe. Ningún hombre la elegiría a usted habiendo tanta competencia. —Mira a su hija, que está observando unas telas—. Además, los hombres quieren herederos y es evidente que usted no puede dárselos.

Sus palabras no deberían dolerme, pero lo hacen.

No fui capaz de darle un hijo al horrible de mi marido, por mucho empeño que puso. Yo sé que esta posibilidad es real. ¿Quién en su sano juicio se arriesgaría a casarse con una mujer que tal vez no pueda darle su ansiado heredero?

—Pero tranquila, lady Wilson. Seguro que algún viudo con hijos que criar se fijará en usted para que sea su madre. —Me sonríe de forma maliciosa.

Esta mujer no quiere competencia para su hija y le gusta pensar que yo no tengo ninguna posibilidad.

Se marcha a mirar unas telas y, mientras me cambio, me pregunto si no estoy perdiendo el tiempo. La gran mayoría de los hombres que buscan esposa lo hacen para tener un heredero y está claro que yo no puedo tener hijos. Siempre lo supe, pero ahora, vestida para un futuro baile, me siento estúpida por haber tenido esperanzas siquiera.

¿En qué estaba pensando cuando inicié esta locura?

Me despido de la modista una vez estoy ya cambiada y le pido que me lleve todo a mi casa, sin saber cuándo encontraré el día perfecto para ese vestido tan hermoso.

Ando hacia la tienda de cremas cabizbaja, sintiendo una opresión en el pecho que no me deja respirar.

—Lady Wilson… —Alzo la vista y veo a un preocupado lord Baker—. ¿Está usted bien? No tiene buena cara.

Me pierdo en sus ojos castaños, admirando lo hermosos que son a la luz del día. Este hombre es un pecado para la vista. Te hace sentir y desear cosas indebidas para una mujer.

—Todo está bien —afirmo recuperando la compostura.

—No lo creo. ¿Quiere que vayamos a tomar un té? Eso la aliviaría.

—No se preocupe, tengo té en mi tienda. —Le señalo el establecimiento.

—¿Trabaja usted aquí?

Espero que me mire como la gran mayoría de la gente: como si estuviera loca.

La nobleza no suele ensuciarse las manos y yo estoy confesando a este hombre que trabajo aquí. Algunas personas lo saben, pero creen que estamos aquí por aburrimiento. No se toman mi trabajo en serio. No saben que dirijo este lugar junto a mi hermana.

—Sí.

—Entonces, me podrá ayudar. Espero. —Me mira con una pícara sonrisa.

El condenado hace estragos en mí.

Asiento y ando hacia la tienda.

—Si desea que lo atienda yo, debe ser en la trastienda. No suelo atender en la tienda.

—En la trastienda, entonces, y si es degustando un buen té, mejor.

No respondo a este descarado.

Camino hacia la trastienda y lord Baker observa el laboratorio mientras saluda a varias mujeres.

Me dirijo al despacho, donde tenemos una pequeña salita, y pido que nos traigan un té con algunas pastas.

—Este lugar es muy bonito. —El despacho está decorado con buen gusto y tiene muchos libros de plantas.

—Sí, da gusto estar aquí. Ahora, si no le importa, me gustaría saber en qué puedo ayudarlo.

—Estoy aquí por mi tía. Le salen con frecuencia ronchas en la piel. Probamos una crema de este sitio y le alivió los picores, pero solo por un tiempo.

Le pregunto qué crema fue y cómo son las ronchas.

—Intuyo que recomendar a su tía una crema para después del baño es una causa perdida.

—Intuye bien. Cree que si se baña con frecuencia, morirá.

—¿Y usted cree esas tonterías?

—No. Me encanta un buen baño.

—¿Y usa crema tras este?

—No la veo necesaria.

Traen el té con unas pastas y dejan la bandeja sobre una mesita que tenemos a un lado del despacho.

—Puede comenzar con el té. Ahora regreso. —Asiente y se sienta a la mesa.

Salgo y Poppy aparece de pronto.

—¿Se puede saber qué está pasando?

—Le estoy vendiendo unas cremas. —Voy hacia el almacén y busco una de ellas.

—Solo dime que sabes lo que haces.

—En verdad, no tengo ni idea —respondo con una sonrisa.

—No, no me mires así. Lo haces igual que nuestro hermano cuando se iba a embarcar y la emoción corría por sus venas con fuerza. Me das miedo, Beka.

—No sé qué hago. Solo sé… que era justo lo que necesitaba —confieso.

—¿Ha pasado algo?

—Nada que no debas saber. No te preocupes.

Mi hermana me observa escéptica y luego me quita una de las cremas de la mano, para sustituirla por otra.

—Esta la hicimos ayer, que la use y a ver si le gusta.

—¿Quieres utilizarlo para saber la calidad de la crema? —le digo con una sonrisilla.

—Se la regalamos, pero nos tiene que contar sus impresiones. Además, el olor es más varonil.

Se marcha y voy a donde está lord Baker.

No sé qué me sucede con él, pero es verlo sentado con esa sonrisa ladeada en la boca y siento que mi cuerpo se transforma en una masa sin fuerza que se mueve sola.

Me hace temblar.

Me corta el aliento cada vez que lo miro. Como cuando observas una obra de arte en un museo y sabes que eres testigo de algo único y maravilloso.

—Veo que me ha esperado.

—Ya que el té no me gusta, qué menos que tomarlo bien acompañado.

—¿Y por qué me ha pedido un té? —le pregunto divertida, sentándome frente a él tras dejar las cremas en la mesa.

No se ha levantado a correr mi silla. Que las normas de etiqueta no le importen me gusta. Mi marido me obligaba a respetarlas todas. A no olvidar una sola de ellas y, si lo hacía…, bueno, recibía un castigo. Desde un tortazo a darme con una vara de madera en las manos. Quería una mujer digna de él a su lado y ahora mismo, si me estuviera viendo con este canalla, se estaría revolviendo en su tumba.

Se lo merece.

—Intuí que a usted le gustaba.

—Solo porque soy mujer.

—No, porque huele a flores, y me recuerda a los tés que se hace mi tía. Aunque sabiendo ahora dónde trabaja, todo encaja.

—Admito que prefiero un buen té, pero me gusta el café.

—Otro día, entonces, pediré un café.

—No somos una cafetería y nadie ha dicho que vaya a haber otro día. A los clientes se los atiende en la tienda.

—Pero yo no soy un cliente cualquiera, soy especial. ¿Acaso no se ha dado cuenta?

—De lo que me doy cuenta es de que es usted un descarado y es mejor que no lo olvide. —Se ríe y una vez más su risa hace estragos en mí.

¿Qué me está pasando?

—Veo que me ha traído varias cremas.

—Sí, aunque sin un lavado previo su tía seguirá teniendo ronchas. Por suerte, esta crema es potente y le aliviará el picor. Esta otra es para usted. Es nueva y nos gustaría que por el placer de ser de los primeros en probarla, nos cuente sus impresiones.

—¿Me está usando para saber si es digna o no de sacarla al mercado?

—Es posible —indico divertida—, pero siempre puede negarse. —Se la señalo con el dedo.

—Me van los retos. No pienso acobardarme por una crema.

Lord Baker coge el tarro mientras mi mano sigue allí, lo que hace que nuestros dedos se toquen.

Noto una descarga que me recorre entera.

«Es solo un hombre…», pienso mientras me pierdo en las bellas facciones de su rostro. Nada de lo que me pasa tiene sentido. Me pregunto si es por esto por lo que siento que las madres tienen tanto miedo a los canallas y libertinos.

—Me gusta el olor —comenta—. ¿Y cómo debería usarla? Me podría enseñar. —Me tiende las manos y me observa descarado.

Una gran parte de mí me dice que no lo haga, que le explique cómo se hace y ya está, pero otra quiere tocar su piel con la excusa de la crema. Es en este momento cuando las palabras de la señora Hume pesan tanto en mí. Quiero este respiro.

—Esté atento —le indico cogiendo un poco de crema.

—Siempre lo estoy a su lado —me dice galante y noto como sus palabras provocan que mi corazón dé un vuelco.

—Ya será menos —señalo antes de coger su mano con la crema y juntarla con las mías.

Su contacto me hace sentir un burbujeo en el pecho y la imperiosa necesidad de que este instante no acabe nunca.

No sé por qué hacer algo tan sencillo como esto me hace sentir así.

Lo siento más íntimo que cada uno de los encuentros de cama con mi marido.

A su lado olvido cómo debería ser y solo soy yo misma. Aun sabiendo lo peligroso que es esto en este mundo.

Masajeo su mano y noto sus callos. Los acaricio.

—Aquí hay trabajo duro. Los nobles no suelen portar estas manos.

—No soy un noble al uso. Pensé que a estas alturas ya lo sabría, lady Wilson.

—Es posible —digo y me gano una sonrisa radiante por parte de él—. No nació destinado a ser conde, ¿verdad?

—Sí, pero porque mis tíos no tenían hijos. Desde pequeño sabía que sería el heredero de mi tío. De hecho, fueron ellos los que me cuidaron cuando mis padres murieron en un accidente de coche siendo yo un bebé.

—Lo siento mucho, lord Baker. —Asiente dando gracias por mis palabras—. Estas manos cuentan muchas historias.

—Sí, pero algunas no son adecuadas para inocentes debutantes. —Me sonrojo y más cuando acaricia mis dedos—. Pero si usted quiere…, se las puedo contar y mostrar.

Los latidos de mi corazón se disparan y noto como mi cuerpo se sonroja hasta arder.

Lo miro con la respiración agitada, y más cuando usa su mano libre para pasar mi pelo rubio tras mi oreja.

Suelto su mano y busco distancia.

—Es usted peligroso —señalo en alto.

—No lo sabe usted bien.

Me pierdo en sus ojos marrones tratando de recobrar la compostura. No me han educado para comportarme así, aunque el problema es que en lo prohibido hay atractivo.

—Creo que ya ha aprendido a ponerse la crema.

Lord Baker asiente y coge el bote. Lo huele de nuevo y luego me mira con intensidad.

—¿Hacen perfume?

—Mi hermana alguna vez. Le gusta mucho hacerlo.

—¿Haría uno para mí?

—Puedo preguntarle. Si espera un momento…

—Por supuesto. No tengo nada mejor que hacer. —Asiento y voy hacia la puerta—. Le aviso que, pese a ser mellizas, no nos parecemos en nada.

—Entonces, razón de más para conocerla. Me gustan los retos y al final seguro que consigo ganarme a las dos.

Pongo los ojos en blanco y voy a buscar a Poppy.

La encuentro en el invernadero extrayendo el juego de unas rosas, tras haberlas calentado previamente.

—Quiere un perfume.

—¿Ahora también desea un perfume? Yo creo que no quiere irse y se está inventando excusas para camelarte.

—¿Puedes venir y así lo conoces?

—Puedo ir, pero no porque sienta ganas de conocerlo.

Me sigue y sé que este encuentro no será amigable.

Poppy odia a los libertinos y los canallas. Nunca supe por qué. Solo que, mientras éramos presentadas y conocíamos a los pretendientes, llegó a decir que prefería a un viejo aburrido que a un canalla como esposo.

La vi verdaderamente afectada, pero tampoco había encontrado nada raro en ella como para saber si lo decía por algo en concreto o no. En ese tiempo estaba tan asustada por quién sería mi esposo, que no indagué mucho en ello, la verdad.

Entramos al despacho y lord Baker hace una perfecta reverencia a Poppy.

—Lord Baker, le presento a mi hermana, lady Hall. La condesa viuda de Muddyroads.

—Encantado de conocerla. —Besa galante su mano y luego me mira—. Entiendo que mi título no es importante para mencionarlo —dice divertido.

—Le pido disculpas si le ha molestado que no lo mencione, ya que, además de un canalla libertino, es conde.

Lord Baker se ríe de esa forma que me encanta y Poppy lo mira, si cabe, con más desdén.

—He venido a trabajar y no a perder mi tiempo con tonterías. Además, por si le importa —le dice a lord Baker—, el título no hace a la persona. La persona hace al título.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted y ahora dígame si puede hacerme un perfume único y especial.

Poppy lo mira seria y sé que se va a negar antes de que abra la boca.

—Lo siento, pero usted no me inspira para perder mi tiempo elaborando algo tan íntimo. Si me disculpan, tengo mejores cosas que hacer.

Mi hermana se marcha y a lord Baker parece divertirle este hecho.

—Su hermana es encantadora. —Alzo las cejas—. Y ahora, volvamos al tema de mi perfume.

—Ella se ha negado…

—¿Y usted no sabe? Seguro que trabajando en este sitio algo habrá aprendido, ¿no?

—No creo que…

—Confío en usted, lady Wilson.

Me sonríe y me olvido de todas y cada una de las razones por las que aceptar es un error.

—Puedo intentarlo.

—Genial, y ahora debe olerme. —Se quita el pañuelo del cuello y se desabrocha varios botones de la camisa.

—¡¿Acaso ha perdido el juicio?! ¡No pienso olerlo de forma tan descarada y poco decente!

Me tiende su pañuelo y lo cojo dudosa.

—Intuía que eso quedaba descartado… Al menos de momento. Por eso le regalo mi pañuelo, para que lo huela y piense qué aromas pegan más conmigo.

Arrugo el pañuelo en mi mano.

He intentado hacer perfumes, pero, para mí, una fragancia es algo personal. Algo que te evoca a una persona.

Me da miedo errar.

Acompaño a lord Baker a la salida.

—¿La veré en el baile de mañana por la noche?

—Sí, allí estaré.

—Guárdeme un baile.

—Dudo que tenga que pelearse por uno.

—No todos saben apreciar la belleza. —Se marcha y siento cosas que no sé cómo expresar.

—Te va a destrozar el corazón —me dice Poppy, dándome un susto de muerte.

—¡Me has asustado!

—Yo no debería aterrarte tanto como ese libertino. Te va a pisotear y destrozar el corazón.

—Lo dudo. Sé qué esperar de él.

—Ya, claro. Solo te aviso, pero tranquila, porque cuando te haga llorar, nos atiborraremos a galletas mientras lo descuartizamos juntas mentalmente.

Poppy se marcha y sé que, aunque no le guste el camino que tome, me apoyará. Tal vez esté cometiendo un error, pero el problema es que no recuerdo la última vez que me sentí tan viva.

Alzo su pañuelo hasta mi nariz y lo huelo.

Huele a él: a limpio, a cuero, a madera… A peligro.

Cierro los ojos sabiendo que su perfume debe ser así: adictivo e intenso.

Capítulo 7

Atwood

Llego enfadado y molesto a mi casa, tras hablar con unos nobles pomposos tan estúpidos como egocéntricos.

—Intuyo que la reunión no ha ido bien —me dice mi tía, entrando al despacho tras de mí.

—Intuyes bien. —Me siento tras la mesa y dejo los papeles.

Mi tía me sirve un vaso de whisky y me lo tiende.

—Tu tío ya intentó hacer negocios con ellos y no consiguió nada, ya lo sabes.

—Sus ideas son muy buenas…

—Revolucionarias en un mundo donde nadie desea que las cosas cambien. —La miro y sé que tiene razón—. Tal vez pronto consigas a alguien tan loco como tú que quiera apostar por ellas.

Mi tía sonríe y me pierdo en su cariño.

—Sí, tal vez. Por cierto, ¿has usado la crema que te traje?

—Sí, y me alivia mucho más que la anterior. Pero las ronchas no se van.

—Deberías bañarte.

—Ya sabes lo que pienso de los baños y ahora, me marcho para prepararme para la fiesta de esta noche.

Asiento y me quedo mirando los proyectos de mi tío. Unos en los que yo creo firmemente.

He hecho cambios en ellos y son muy buenos, pero el problema es que habla de trabajos dignos y salarios justos.

Mi tío siempre creyó que, para conseguir mejores rendimientos, había que velar por los trabajadores. Tenía las ideas, pero le faltaban los medios y el dinero.

Taylor toca a la puerta y me recuerda que debo prepararme para el baile de esta noche.

—Alegre esa cara, lo mismo buscar esposa le traiga un buen aliado para sus proyectos.

—No quiero mezclar una cosa con la otra.

—A veces no nos queda otra salida que aceptar las cartas que nos toca jugar.

Asiento y me preparo para el baile.

No tengo ganas de acudir y solo el deseo de ver de nuevo a lady Wilson hace que no sienta que esta fiesta será un completo aburrimiento.

* * *

Llevo un rato en el baile y no hay señales de lady Wilson.

Me empieza a impacientar que no llegue.

Mi tía me ha presentado a un sinfín de candidatas dispuestas a convertirse en mi condesa, pero solo de pensar en casarme con alguna de ellas me sube la bilis a la garganta.

Mi tía se acerca con la señora Hume y su hija, la señorita Camelia.

Cree que no sé que se trata de su elegida.

El padre de la joven busca un título mayor al de él. Son muy ricos y, con tal de conseguir un buen matrimonio, su hija tiene una cuantiosa dote a su disposición.

—Querido —me dice mi tía—, tal vez podrías dar un paseo por la sala con la señorita Camelia.

No es una sugerencia. Es una orden.

Por eso, asiento y tiendo mi mano a la joven para que acepte dar un paseo por el salón atestado de gente y de miradas.

La verdad es que la señorita Camelia es muy bonita, pero en sus ojos no veo fuego. Asiente a todo lo que digo y su voz es un leve susurro.

Me aburro, pero sigo aquí porque es mi deber.

Es entonces cuando escucho su voz. La de lady Wilson.

La busco por la sala y la veo con un precioso vestido de seda azul que resalta su busto y la hace parecer una diosa.

Joder…, es verla y sentir un aleteo de placer que va directo a la parte de mi cuerpo más juguetona.

Pienso en dejar de observarla cuando veo al hombre que está a su lado y que hace que una preciosa sonrisa se pinte en los labios rojos de lady Wilson.

Lord Murphy.

Está claro que le interesa lady Wilson. Busca una esposa para educar a su hijo y, como es barón, no le importa si esta no le puede dar más hijos. Tiene la libertad de elegir y por cómo mira a lady Wilson sé que la ha elegido a ella.

Veo como se marchan para bailar juntos un vals y me canso de estar dando vueltas con lady Camelia.

La dejo junto a su madre y me voy para tomar el aire.

No debería sentirme así porque lord Murphy la corteje.

Ella es libre de ser cortejada.

Yo nunca la cortejaré…

Llevo un rato perdido entre las sombras cuando la veo salir y tomar el aire como si le fuera la vida en ello. Como cree que nadie la observa, puedo ver que su gesto no es el de alguien feliz. Hay dolor en sus ojos y casi puedo ver como contiene las lágrimas.

Siento que necesita ayuda para no derrumbarse y por eso saco a relucir mi encanto.

—Ha decidido unirse a mí para disfrutar de esta fría noche de Londres. —Se sobresalta y mira hacia donde estoy. Lo hace al mismo tiempo que observa como me quito la chaqueta y la pongo sobre sus hombros—. Sé que está aquí porque no puede vivir sin tenerme cerca, lady Wilson. —Sus ojos relucen y poco a poco se olvida de la tristeza que empañaba su mirada; y es que ser un descarado libertino es lo que mejor se me da.

—Ni en sus mejores sueños, lord Baker.

Me pongo a su lado y busco su carné de baile.

Veo que solo hay apuntado un baile con lord Murphy y nada más.

Esta sala está llena de hombres sin gusto. Es sin duda la mujer más hermosa de este sitio, pero les da miedo la inteligencia que reina en sus ojos dorados.

Es alguien indomable y eso asusta a esta panda de idiotas.

—Espero que no le importe que me apunte el próximo vals. Disfrutará mucho más que con lord Murphy.

—Lo he pasado muy bien. Es un gran bailarín.

—Pues no lo sería esta noche, porque bailando con usted parecía que tenía dos pies izquierdos.

—¿Acaso me vio usted bailar mientras estaba ocupado conquistando a la señorita Camelia?

—Eso que entreveo en su voz son celos, lady Wilson.

Bufa y hace amago de irse.

—Es usted un descarado.

—Y eso le encanta.

—Ni de lejos. Y no, no estoy celosa. Esa joven sería una gran elección para darle herederos.

Cuando dice esto noto cierta molestia en su voz.

—¿Acaso le preocupa el tema de los hijos, lady Wilson?

—Esas cosas no son propias para hablar entre un hombre y una mujer.

—A la mierda las normas de etiqueta. Son muy aburridas.

—Pues haría bien si se ciñera a ellas, lord Baker. Y ahora, es mejor que regrese dentro. —Me devuelve la chaqueta—. Mi tiempo es muy valioso como para perderlo con alguien como usted.

—Eso ha sido un golpe bajo, lady Wilson —le digo y veo como sonríe la descarada.

—Sé que podrá soportarlo.

Se marcha y me quedo un rato pensando en ella. En lo emocionante que es estar a su lado. Me encanta conversar con ella y perderme en su boca cuando habla o en su cuello, hasta lo cremoso de sus senos. Dudo que si supiera adónde van mis ojos se quedara callada.

La deseo en mi cama.

Abierta a mis atenciones…

Y acabará en ella.

Solo debo jugar bien mis cartas para que no salga corriendo antes de que entienda que entre mis sábanas es donde debe estar.

* * *

Voy con lady Wilson para bailar el último vals de la noche.

Sus ojos dorados están fijos en mí. Su pelo rubio reluce bajo las velas. Sus mejillas están sonrojadas por el calor de la sala y su respiración se agita a cada segundo que pasamos juntos.

Estoy perdido en ella.

Empezamos a danzar y siento cada roce de su falda perderse en mis piernas. Cada giro es una nueva oportunidad de perderme en ella.

Me estoy aprendiendo cada mota de sus ojos o cada sonrisa que emite cuando gira entre mis brazos.

Nunca bailar me pareció tan pasional.

Al acabar, me mira agitada y sé que debo dejarla ir, pero el problema es que soy incapaz de hacerlo.

—Gracias por el baile, lord Baker —dice haciendo una perfecta reverencia, para alejarse de mí a continuación.

No la vuelvo a ver durante el resto de la noche y eso no mejora mi humor. A pesar de que lord Murphy parece ahora más interesado en otras jóvenes debutantes que en lady Wilson.

—Lady Wilson no puede ser la elegida —me repite mi tía en el carruaje, de camino a casa.

—Lo sé.

—No hace falta que te recuerde lo mucho que necesitamos una cuantiosa dote.

—Lo sé. No hace falta que me lo recuerdes.

Pone su mano en mi rodilla y me da un leve apretón.

No dice nada más y se lo agradezco. Ahora mismo no soy capaz de contestar amigablemente a nadie.

He tratado de hablar con algunos hombres de negocios en la sala de puros, pero todos me rehuían. Estoy harto de esta gente, y tener que soportarlos hace que mi humor se agrie.

Mi tía se queda en casa y yo le pido a Taylor que me lleve al club de lucha. Necesito descargar la rabia que siento con unos buenos puñetazos.

Lo peor es que no sé por qué me duele tanto que lady Wilson no pueda ser una candidata a convertirse en mi esposa. La acabo de conocer y no tiene nada diferente a cualquiera de las mujeres que han frecuentado mi cama.

Pero desde que la vi, nada tiene sentido.

* * *

El club de caballeros está lleno. Se nota que hay muchos que pasan aquí más tiempo que en su propio hogar. Sé que algunos de ellos lo usan para evitar a sus esposas.

Tal vez, en unos meses, yo estaré aquí huyendo de la mía.O no, si consigo un benefactor que apoye mis ideas. Solo así podré retrasar mi inminente boda.

La gran mayoría rehúyen hablar conmigo. Está claro que me va a costar encontrar socios y tal vez hasta esposa, porque si esta gente no quiere mezclarse conmigo, dudo que pueda ser fácil.

—¿Una mañana complicada? —me pregunta el señor Hume, tendiéndome una copa que acepto.

—Entretenida.

—Busca algo que no encontrará entre esta gente. Yo solo haría negocios con usted en caso de ser familia… Creo que usted ya entiende lo que quiero decir.

Lo miro a los ojos. Este hombre no me gusta un pelo. Hay algo en él que me da escalofríos, pero hasta ahora su hija y su dinero son la mejor opción.

—Lo he entendido a la perfección. —Me termino la copa de un trago—. Si me disculpa.

—Por supuesto. Al final seguro que tendremos la conversación que está evitando.

No le respondo y pienso si será cierto. Si esta es mi única opción.

Solo espero que no, porque al lado de este hombre siento que nunca seré libre.

Capítulo 8

Rebekah

Salgo a pasear con mi caballo al despuntar el alba.

A estas horas Londres está vacío y Hyde Park todavía más.

Retomé el placer de montar a caballo tras la muerte de mi esposo. Mi madre odiaba que lo hiciera a horcajadas y llegó a vender todos y cada uno de mis caballos para que no tuviera la tentación de montarlos.

Por eso, es un placer que recuperé cuando acepté que al fin era libre de esa horrible mujer y de ese despreciable marido que, por supuesto, tampoco me dejaba hacer nada que no fuera bordar, leer libros que él aprobaba y responder cartas de la gente importante.

Mi vida era un infierno en más de un sentido, pero, cuando has vivido uno desde que naciste, en un hogar donde para tu madre solo eras una molestia a la que casar pronto con un alto cargo de la monarquía, debería de haber sido fácil.

No fue así.

Corro con mi caballo cerca del lago.

Admiro la tranquilidad del amanecer.

Lo hago vestida de hombre, porque si usara faldas debería dar demasiadas explicaciones por mi forma de cabalgar al cruzarme con alguien.

Echo la cabeza hacia atrás y mi sombrero se desprende.

Río y detengo mi caballo para recogerlo y esconder de nuevo mi pelo rubio.

Es entonces cuando reparo en que no estoy sola.

Me giro alarmada por el ruido de un caballo que se acerca y veo a lord Baker observándome de una forma intensa que acelera mis latidos.

Solo lleva unos pantalones oscuros y una camisa blanca. Como yo, no viste según las normas de etiqueta.

Se baja del caballo y va a buscar mi gorra oscura.

La recoge de entre unas zarzas y se acerca a mí.

La alza para que la coja y, cuando lo hago, nuestros dedos se tocan.

—Buenos días, lady Wilson. ¿Le apetece una carrera?

—¿Quiere competir contra mí? —digo divertida.

—Quiero. La he visto cabalgar y será un placer.

No ver horror en su mirada por mi forma de cabalgar a horcajadas, ni porque vaya vestida de hombre, me gusta. No hay reproche en sus ojos oscuros. Solo admiración.

—Pienso ganarle.

—Eso espero. —Se marcha a su caballo y yo escondo mi pelo bajo el sombrero.

Se pone a mi lado y me mira como a un igual.

Es tan bonita su mirada cómplice, que le sonrío relajada, a pesar de las tormentas que se anidan en mi pecho cuando lo tengo cerca.

Doy la salida e inicio la carrera hacia un punto que no hemos concretado. Tal vez porque da igual.

Solo queremos ser dos locos que cabalgan sin sentido al alba.

La carrera está muy empatada.

Se nota que es un gran jinete.

Lo miro de reojo mientras galopamos y mi risa se pierde por la carrera.

Azuzo a mi caballo en una curva y al ver un árbol caído, no me lo pienso dos veces. Voy hacia él para saltarlo.

Me giro y veo a lord Baker hacer lo mismo.

Aminora la marcha y lo imito.

—Está claro que es usted una insensata y una clara vencedora.

—Nunca tuve duda de ninguna de las dos cosas.

Sonríe y baja del caballo.

Viene hacia mí y sé que quiere ayudarme a bajar, aunque los dos sabemos que puedo hacerlo sola.

Dejo que me ayude sin saber bien el porqué, hasta que sus fuertes manos se posan en mi cintura y las mías en sus sólidos hombros.

No debería tocarme así… No debería disfrutar del placer de ser tocada de esta forma.

Bajo del caballo y me deja muy cerca de su cuerpo.

Hace que sea muy consciente de él; del calor que emana de su persona. De sus manos aún posadas en mi cintura.

Mi cuerpo tiembla como si fuera una hoja en pleno otoño a la deriva.

Nunca en mi vida nada ni nadie me ha hecho sentir así. Es como si volara con los pies en la tierra.

—Está usted preciosa vestida de hombre —dice pasando mi pelo tras la oreja.

—No debería tocarme así.

—No debería, no. —Pero sigue con su caricia y tira del sombrero hasta que este cae y libera mi pelo rubio—. Nunca entenderé esta moda que oprime los cabellos en horribles moños, cuando está claro que el pelo suelto es mucho más tentador…

—Tal vez sea por eso. Para evitar que libertinos como usted se deleiten con un pelo asalvajado.

Se ríe.

—Puede ser. No miento cuando le digo que es la mujer más condenadamente hermosa que he visto en mi vida.

Sus palabras me halagan como no deberían.

—No debería decirme eso.

—¿Porque es verdad o porque le asusta lo que siente cuando le expreso tales pensamientos?

Me pierdo en sus ojos marrones. Estoy perdida en él. En lo que siento cuando estamos solos. En lo que deseo cuando me hace creer que realmente soy la mujer más hermosa que ha visto.

—¿Damos un paseo?

—Cobarde —me suelta con una sonrisa, apartándose y aceptando que necesito mi espacio.

Tal vez sea una cobarde, porque estoy asustada por todo lo que me hace sentir este hombre.

Nunca me han preparado para esto. Para esta explosión de denso placer que atraviesa mi cuerpo cada vez que me mira.

Tenerlo cerca es como degustar mi dulce favorito con lentitud, para que su sabor se quede más tiempo en mi boca y así paladear ese placer pecaminoso.

Doy de comer a mi caballo una manzana y le tiendo una a él.

La coge al vuelo y se la ofrece al animal tras darle un bocado.

—Tengo más si lo desea.

—Estaría bien —me dice y le tiro otra.

La muerde y veo como su boca degusta la fruta. Mi corazón no debería latir así. Ni yo debería devorarlo con la mirada mientras disfruta de la pieza.

Aparto la mirada y me centro en el camino.

Estamos en una zona apartada donde los árboles nos dan intimidad.

No es el lugar por donde la gente suele venir de paseo.

Se acerca a mí y caminamos juntos.

—¿Y si dejamos a los caballos aquí y exploramos la zona solos?

—No deberíamos…

—No, pero son estas locuras contra el sistema las que me mantienen cuerdo.

Ata su caballo y dudo, pero al final hago lo mismo.

Lo sigo porque entiendo lo que quiere decir.

Desde niña me han explicado cómo debería ser. Qué debería hacer. Cómo es una mujer correcta y respetable. Si alguien me viera aquí, mis pocas posibilidades de contraer matrimonio de nuevo quedarían anuladas, pero lo peligroso de todo esto dota de más emoción a cada segundo que paso a su lado.

—He visto que lord Murphy parece muy interesado en usted.

—No diría tanto. Solo es un antiguo pretendiente, de cuando fui presentada en sociedad.

Lord Murphy parecía interesado, pero la otra noche lo vi centrar su atención en otras jóvenes debutantes. Está claro que yo no soy una opción para él y que solo se acercó a mí por ese sabor a pasado que existía al mirarnos.

—¿Y por qué lo rechazó?

—No hice tal cosa. No tenía la opción de elegir. —Lo miro de reojo y asiente comprendiendo—. Mi madre no quería que la hija de un conde se casara con alguien de un rango inferior.

—Y ahora que su madre no gobierna sus decisiones, ¿se casaría con alguien que le hiciera perder su estatus de condesa?

—Lo haría. Para mí el título no hace a la persona. Es algo que nunca comprendió mi progenitora.

—No, no lo hace —me dice con la sonrisa más pícara y bella que he visto nunca.

Una parte de mí sabe que debería excusarme y marcharme. Frenar esto…

Pero aquí sigo.

Presa de sus ojos oscuros.

—Perdone mi atrevimiento, pero si se casa con él nunca será feliz —me suelta el descarado.

—No veo por qué no.

—Porque lord Murphy busca una madre para su hijo. No una mujer para su vida y su cama…

Me sonrojo por su forma de decirlo.

—¿Y espera que eso me importe? Daría lo que fuera por casarme de nuevo y no tener que compartir mi cama con nadie más. —Me angustio ante lo inapropiado del tema—. No debería estar hablando con usted de esto…

—Tampoco dando un paseo… Solo es un tema más —me rebate—. Nunca contaré nada de lo que me diga. Y, por su comentario, entiendo que los encuentros de cama con su esposo fueron horribles. —Lo miro tensa—. No hace falta que conteste. —En sus ojos veo furia—. Hay un mundo ahí fuera más grande de lo que ha conocido, lady Wilson. Un mundo donde no debe llevar un anillo en el dedo para disfrutarlo.

—No sé de qué habla —indico y se pone ante mí—. Tal vez deberíamos marcharnos…

—Hablo de la pasión —dice cortando mis palabras y azuzando mis temores, porque no sé cómo canalizar lo que siento—. ¿Renunciaría a la pasión por un matrimonio de conveniencia sabiendo la poca libertad que tiene una mujer casada?

—Quiero una familia y eso pesa más que cualquier cuento sobre la pasión.

—Eso es porque nadie le ha mostrado lo que se pierde al aceptar algo así.

—Ni quiero que me lo muestren. —Alza su mano y acaricia mi mejilla. Luego pasa su pulgar por mi boca y mi cuerpo entero vibra ante su pecaminoso gesto.

—Permítame que lo dude, lady Wilson.

—La pasión es solo un cuento que usan los poetas para sus escritos.

—La pasión es tan real como usted y yo. Y pienso demostrarle a qué renuncia si elige casarse de nuevo sin que exista ni un ápice de esta en su nuevo contrato matrimonial.

—Habla como si usted no fuera a hacerlo al elegir esposa.

—Eso es porque tengo claro que elegiré a una mujer para que me dé hijos y a una amante para que me dé lo que nunca encontraré en mi matrimonio.

—Es usted un descarado…

—Lo soy, y si se casa de nuevo, no descarte la posibilidad de buscarse un amante.

—Ni loca buscaría algo así. Ni…

No me deja acabar porque su boca caliente y salvaje se cierne sobre la mía, acallando todas y cada una de las razones por las que debería renunciar a la pasión de por vida.

Su beso es ardiente y devora mi boca, como si fuera el manjar más exquisito que ha tenido el gusto de saborear.

Nunca nadie me ha besado así. Claro que tampoco nadie me ha besado en la boca.

Mi marido se limitaba a levantarme la ropa y usar mi cuerpo para concebir, únicamente.

He leído sobre besos y he deseado ser besada, pero sé que hace años acepté la idea de que esto nunca me pasaría a mí.

Ahora me siento como si le estuviera pasando a otra persona.

Sus manos se enredan en mi pelo y gira mi cabeza al tiempo que su lengua entra en mi boca y me lame.

¡Oh…, Dios mío! ¿Qué es esto?

El placer es tan intenso que siento como recorre mi cuerpo con fuerza y como mi sexo palpita de una forma tan impropia, que me avergüenza sentirme así.

Tiemblo entre sus brazos.

Una parte de mí grita que lo haga detenerse, pero otra suplica porque no lo haga nunca.

Un ruido poco femenino se escapa de mi boca y eso hace que él gruña de una forma pecaminosa.

Me siento una cualquiera y por eso me aparto.

Lo abofeteo con la poca cordura que me queda.

—No vuelva a besarme nunca más.

—¿Renunciaría a todo esto solo por una utopía? No sea estúpida, lady Wilson. Ahora es libre y, si se casa de nuevo, volverá a ser propiedad de un hombre que tal vez nunca más deje que disfrute de la libertad.

—No lo soporto…

—Los dos sabemos que sí lo hace y que eso la asusta.

Se marcha y me deja sola.

Es lo mejor, porque ahora mismo necesito espacio para asimilar lo que acaba de suceder. Cómo su boca ha hecho que entienda que la pasión puede hacerte perder la cabeza por sentir un instante más de esta ambrosía, que parece sacada del paraíso para trasladarte al mismo infierno si te dejas llevar.

* * *

Al llegar a casa me avisan de que lord Murphy ha mandado una tarjeta de visita, junto con uno de sus sirvientes, para solicitar una cita esta mañana.

Acepto y el sirviente de lord Murphy se marcha para hacerle llegar el mensaje a su señor.

Me cambio de ropa distraída.

Mis labios siguen latiendo por los besos inapropiados de lord Baker.

Soy incapaz de pensar en otra cosa que no sea su boca, sus manos y en como mi cuerpo se quedó laxo a expensas de su voluntad.

Nada de lo que me está pasando con este hombre tiene sentido y, si no llevo cuidado, puedo acabar muy mal.

Lord Baker no arriesga nada.

Yo lo arriesgo todo.

Por eso he aceptado ver justo ahora a lord Murphy, porque no quiero olvidar cuáles son mis prioridades y objetivos.

El problema es que, desde que se presenta y nos sentamos a tomar una limonada, no puedo dejar de compararlo con lord Baker y no hay color entre uno y otro.

Lord Baker lo eclipsa casi sin esfuerzo.

—Está usted preciosa, si me permite decirlo —me comenta galante lord Murphy.

—Gracias.

—Siento si la otra noche no pasé tanto tiempo con usted como debería. Me surgieron algunas cuestiones que tuve que resolver, pero ya está todo aclarado.

—No se disculpe. Usted puede hacer lo que desee.

—Lo que deseo es estar aquí. Con usted.

Sus palabras no me afectan. No calan en mí.

Sonrío, porque no sé qué responder a eso.

Es cierto que hoy lo noto más directo que las otras veces. Tal vez haya cambiado algo en él.

—Me sorprendió que quisiera casarse de nuevo. Supongo que, como yo, tiene sus razones. En mi caso, es una madre para mi hijo.

—En el mío, una familia propia.

Sonríe y me empieza hablar de su hijo.

Me gusta que hable de su pequeño y lo nota. Por eso, la conversación gira en torno al niño.

Incluso cuando Poppy se nos une, sigue comentando cosas de su pequeño. A pesar de que mi hermana lo mira como si esperara que le salieran dos cabezas.

Cuando se despide de nosotras, miro a Poppy seria.

—No me gusta.

—No te gusta ningún hombre que no sea Jared.

—Eso es cierto, pero lo veo demasiado perfecto.

—Ojalá su gran defecto sea ser perfecto. Todo está bien. —Acaricio sus manos—. Deja de preocuparte sin motivo y deja que cometa mis propios errores.

Asiente no muy convencida.

Regreso a mi cuarto antes de bajar a comer y, una vez más, lord Baker inunda mis pensamientos. Me pregunto si en algún momento del día mi corazón dejará de latir como un loco al recordar su boca contra la mía.

Capítulo 9

Atwood

Llego a mi casa cansado por las reuniones que he tenido a lo largo del día.

No tengo ganas de prepararme para un estúpido baile, pero es lo que hago, porque tengo que conseguir un buen trato, y porque quiero verla. Ver a lady Wilson.

Pienso en ella mientras me visto. En su boca amoldándose a la mía. En su forma de besarme, que me dejó claro que era la primera vez que alguien la acariciaba de verdad.

Ha estado casada y, sin embargo, es muy inocente en muchos aspectos.

Es la primera vez que estoy con una mujer tan poco experimentada en los placeres del sexo.

Siempre me he rodeado de mujeres que sabían lo que querían y lo que podían obtener de mí.

No como lady Wilson.

Cuando gimió, se asustó y se horrorizó, y por eso me alejó de ella.

No sé qué pasará cuando nos veamos; si el haberme precipitado habrá hecho que la pierda.

Es por eso por lo que me preparo para esta fiesta, aunque no tengo ninguna gana de estar allí.

Al llegar, las cosas no mejoran. El ambiente está cargado y, aunque mi tía se esfuerza por presentarme jóvenes casaderas, la única que parece interesada de verdad es la señorita Camelia y su familia.

Su padre tiene un interés especial y eso se le nota en la mirada. Es como si supiera que hacer condesa a su hija es mi mejor opción.

Intento centrarme en cualquier cosa que no sean ellos y bailo con varias mujeres, dejando claro que yo aún no he elegido.

Lo peor es que lady Wilson no ha aparecido y esto me inquieta mucho.

Mi tía me lo nota. Me ha criado y sabe cómo soy, aunque hago lo imposible por ocultar mis emociones.

—No tienes buena cara, querido.

—Será por tener que soportar a esa petulante.

—Son tu mejor opción y lo sabes.

—Lo sé. Al resto les cuesta olvidar los errores del pasado… —Mi tía me mira dolida—. No lo decía por usted.

—Lo sé, querido. Sé lo que piensas de mí, pero no. La gente no olvida los errores que cometemos. Ni de dónde venimos. Tu tío se pasó toda su vida tratando de cambiar eso, para darte un futuro mejor. Uno en el que tuvieras elección. Como él. Como tu padre.

—Sé desde pequeño que no tengo elección en cuanto a mi futuro se refiere. No se preocupe.

No dice nada, tampoco cuando la dejo y me marcho a luchar.

Esta noche, más que nunca, necesito sacar de dentro de mí todo el odio que llevo guardando desde que nací, porque soy un conde. A pesar de que muchos piensen que no me lo merezco.

* * *

Es la hora del té y, como ya van dos bailes a los que no acude lady Wilson, he decidido pasarme a saludarla de forma cortés.

Podría haberle mandado una carta pidiéndole una invitación, pero el problema es que no puedo. Necesito saber que está bien.

El mayordomo me abre la puerta y, cuando le indico que quiero ver a lady Wilson, me dice que está ocupada.

Tenso, miro tras de mí los carruajes que hay estacionados por la zona y veo uno con el blasón de lord Murphy.

—¿Quiere que le deje su tarjeta de visita?

—No hace falta.

Me marcho siendo descortés y maleducado.

El problema es que no me gusta la idea de que esté con ese petimetre de lord Murphy. ¿Acaso no es consciente de que si lo acepta nunca será feliz?

Si piensa que va a seguir dándome esquinazo, es que no me conoce en absoluto.

Yo aún no he dicho mi última palabra.

Rebekah

Llego a trabajar temprano, porque quiero mirar unos papeles y revisar unas elaboraciones.

No hay mucha gente por la calle y me da algo de miedo, a pesar de que mi carruaje no me ha dejado muy lejos de aquí.

Estoy llegando a la puerta trasera de la tienda cuando siento una sombra cernirse sobre mí.

Estoy a punto de gritar cuando veo a lord Baker divertido por mi reacción.

—Es usted insufrible.

—Y usted se pone preciosa cuando se asusta. —Por su tono de voz sé que ha estado bebiendo.

Lo miro de forma reprobatoria y veo que tiene un feo corte sobre la ceja.

—¿Se ha metido en una pelea?

—No se preocupe. El otro quedó mucho peor que yo.

—¿Le gusta a usted boxear de forma clandestina, lord Baker?

—¿Cómo sabe usted de eso, lady Wilson?

—Ignora muchas cosas de mí.

—Y eso no me gusta… Me molesta bastante, la verdad. —Hace un gesto de dolor.

Abro la puerta.

—Pase para que lo cure o, mejor, regrese a su casa.

—Me tienta más la idea de sus manos sobre mi piel. —Entra en la tienda, como si fuera de él.

—No sé como lo soporto.

—Porque, aunque me ha estado evitando, me encuentra encantador.

—No se dé tanta importancia. No lo he estado evitando.

—Ya, claro, y por eso ha dejado de acudir a las fiestas.

—Lo hice porque no me encontraba bien. No sé como puede seguir en pie soportando tanto ego.

—Estoy acostumbrado.

Pongo los ojos en blanco y lo ignoro mientras enciendo algunas velas.

Le digo que me espere en mi despacho y que encienda las velas mientras voy a por algo con lo que curarlo.

Mientras lo hago, pienso si no sería mejor haberlo dejado en la calle borracho y herido.

Era una idea tentadora, pero fue verlo y no poder retener mis ganas de seguir un poco más a su lado.

Es cierto que he estado enferma. Algo me sentó mal de la comida del otro día y esa indisposición no me hacía tener ganas de acudir a ningún baile.

Pero también estaba huyendo de él. De lo que sentí cuando me besó y de cómo perdí el control de mi cuerpo.

Solo era capaz de desear que ese fuego que me recorría la piel me envolviera por completo.

Lo peor es que no he podido dejar de recordar su boca. Sus manos en mis mejillas. Su cuerpo tan cerca del mío…

Esto no está bien. Lo sé. Algo tan pecaminoso no puede ser bueno.

Entro en el despacho y veo a lord Baker revisando unas notas.

—Si me permite el atrevimiento, esas cuentas no están bien. Este dinero de aquí es excesivo por este tipo de semillas.

Reviso las cuentas y tiene razón.

Ayer no tenía la cabeza en lo que estaba haciendo. De hecho, estaba pensando en él. En ese deseo de besarlo de nuevo.

—Gracias —digo tras rectificarlo—. Y, sobre las semillas, es el importe más económico de cuantos he preguntado.

—Ya, bueno. Yo compro para mi tía semillas a mejor precio.

—¿Su tía entiende de plantas?

—Sí, pero sobre todo su familia. La más experta es una hermana suya. —Lo miro y parece incómodo—. Si lo desea, puedo hacer que le traigan semillas y plantas de calidad a mejor precio.

—No sé si quiero perder los proveedores que tengo. Si dejara de pedirles, sería porque tengo asegurado a otro que me traerá todo cuanto necesite.

—Entiendo. Mejor no arriesgarse a cambiar nada, ¿verdad?

Por cómo me lo dice, sé que no solo habla de las semillas.

—Los cambios asustan.

—Los cambios nos pueden mostrar un nuevo y excitante mundo. —Esta vez, cuando habla, devora con descaro mi boca, dejando claro que no hace referencia a los negocios.

Soy muy consciente de él. De su boca, y de su cuerpo a unos pasos del mío…

Mis latidos están descontrolados y mi respiración desacompasada. Tiemblo y no es de miedo. Es de algo más fuerte, más intenso, que no controlo.

—Es mejor que le cure la herida.

—Cobarde… —me dice con una dulce sonrisa.

Le indico dónde debe sentarse y preparo todo para curarlo.

Aunque intento no tocarlo, no puedo evitar que mis dedos acaricien su piel mientras desinfecto la zona dañada.

Lord Baker me observa con intensidad y soy muy consciente de su cuerpo.

De sus labios…

Dejo que mi mirada vague por ellos más tiempo del necesario.

Me muero por besarlo de nuevo. Es una realidad tan cierta como el sol que sale cada día.

Si no lo beso es por el miedo que tengo por esto que siento. Por este deseo de darlo todo por un instante más, perdida en su boca.

—Listo. Ya está curado.

—Gracias. A cambio de sus servicios…, le concedo una pregunta.

—Ni que yo quisiera saber algo más de usted.

Se ríe de esa forma ronca que tanto me gusta.

—¿Tanto le cuesta aceptar que no le desagrado tanto como le gustaría?

—No me cuesta admitir que no lo soporto. —Estoy recogiendo las cosas y siento como se pone a mi espalda.

La acaricia y noto como la piel se me eriza por su contacto. Hasta mis senos se contraen y me siento una descarada.

—Los dos sabemos que miente —lo dice cerca de mi cuello, haciendo que su aliento me acaricie.

Cierro los ojos sintiendo que una vez más no soy dueña de mi cuerpo.

Tiemblo de miedo, porque me cuesta dominar mis más oscuros pensamientos.

—Tengo que trabajar —le indico, y acepta mi excusa para apartarse.

—¿A lord Murphy lo soporta más? —Lo miro de reojo sin comprender—. Fui a verla el otro día, pero estaba ocupada con don soso.

—Entonces, usted fue el caballero maleducado que no quiso decir su nombre.

—Su mayordomo se mete en cosas que no le competen.

—Es un gran hombre y me encanta su sinceridad. Debí suponer que era usted.

De hecho, se me pasó por la cabeza, pero luego pensé que era imposible que fuera tan descarado de acudir a mi casa. Saber que fue a verme por mi ausencia de los bailes me gusta más de lo que debería.

—Debería, sí —me responde—. Y ahora, conteste a mi pregunta.

—Por supuesto que lo soporto más. Con él no me siento como una presa. —Sonríe.

—Porque no le atrae en absoluto —me indica feliz.

—Deje de sonreír así, como si hubiera ganado una batalla.

—Lo he hecho. Ese sosaina no es para usted. Y ahora, dígame cómo va mi perfume.

—No va. No me inspira para crearlo y ya le avisé de que no era buena en esta tarea.

Se quita el pañuelo una vez más y veo parte de su piel desnuda.

Se me seca la boca.

Me lo tiende y no sé bien por qué lo cojo.

—Se lo dejo para que se inspire. Uno más —menciona el anterior que me dio, y que guardo en mi dormitorio sin saber bien la razón—. Ahora me marcho a una cita que tengo.

—¿Y piensa ir con esas pintas?

—Aunque no se lo crea, cuando quiero sé comportarme como un caballero. —Me guiña un ojo y se marcha dejándome con un millar de emociones latiendo en mi pecho, que no sé cómo controlar.

Una vez sola, llevo su pañuelo a mi nariz y me pierdo en su perfume.

Me marcho al invernadero para crear algo a la altura de él, pero, tras pasar toda la mañana intentándolo, no consigo nada.

—Esto huele fatal —indica mi hermana tras dejar algo de comer a mi lado y oler el perfume que he creado.

—Lo sé.

—Un buen perfume requiere tiempo y, sobre todo, concentración. —Toma el pañuelo de lord Baker y lo huele—. Admito que este canalla huele muy bien, pero no pienso ayudarte con esto. Además, es mejor que no sigas tú o te lastimarás.

Por cómo lo dice, sé que no solo me aconseja por el perfume.

Tiro el perfume que he creado y decido dejarlo.

Es mejor que no me olvide de mis propósitos o lo que siento al lado de lord Baker me apartará de mi camino.

Capítulo 10

Atwood

Cierro la carta que me ha llegado de mi casa de campo y saco dinero de mi caja fuerte. Luego busco a Taylor y le pido que se marche para llevarlo con urgencia.

—¿Podrás sobrevivir sin mí? —me pregunta divertido.

—Seguiré vivo cuando regreses, si tanto te preocupa.

—Lo dudo, si sigues luchando casi cada noche.

—Sabes por qué lo hago.

—Lo sé. Mandaré a un amigo para que te cubra las espaldas mientras no estoy.

Asiento y le indico que se marche.

Va a despedirse de su familia antes de marcharse.

Yo debería prepararme para la fiesta de esta noche. No tengo ganas, pero la esperanza de ver a lady Wilson hace que suba a vestirme y no piense en lo mucho que odio a todos esos ricachones que no saben hacer otra cosa que pavonearse.

Llegamos a la celebración y nos presentan antes de entrar.

Mi tía nos lleva hasta la señora Hume y su hija.

Cada vez soporto menos a esta familia, pero aquí sigo, porque no soy tonto y sé que esta joven insulsa y sin gracia es mi mejor opción para conseguir un buen matrimonio que me dé lo que necesito.

Estoy tomando mi segunda copa para soportar el aburrimiento cuando escucho como presentan a lady Wilson.

Miro hacia la puerta y la veo vestida de un color rojo que destaca entre todas las mujeres de esta sala.

Ese tono es una muestra de lo atrevida que es y de que en su interior, bajo capas de cientos de protocolos, esconde una mujer ardiente.

Nuestras miradas se encuentran. La luz de las velas brilla en su pelo rubio y sus ojos dorados parecen el mismo sol.

Se me cierra la garganta ante tanta belleza.

Quiero ir hacia ella, pero no es prudente. No es bueno para mis planes y el señor Hume me observa de cerca.

A veces siento que puede leer cada uno de mis pensamientos.

Me pone nervioso.

Aun así, sonrío a lady Wilson y ella me mira altiva, pero en sus mejillas veo el rubor que le produce mi descarada mirada.

Me centro en la señorita Camelia más animado, solo por saber que lady Wilson está aquí. Es como si de golpe esta insulsa fiesta hubiera adquirido un matiz completamente diferente.

Todo me parece mejor hasta que lord Murphy va hacia ella y no se separa de su lado en casi toda la velada. Es como si quisiera demostrar a todos que es de él.

Es por eso por lo que, cuando la veo excusarse e ir hacia los jardines, hago lo mismo y me marcho a buscarla.

No la veo en el balcón y eso me gusta.

La quiero solo para mí.

La busco por los jardines y la veo entrando en el laberinto.

La sigo y, cuando se adentra un poco más por este, tiro de ella y cae sobre mi pecho.

Grita asustada hasta que ve que soy yo.

—¿Se puede saber qué hace, lord Baker?

—Perderme con usted —indico, tirando de ella hacia el laberinto.

—¡Si alguien nos pilla será mi ruina!

—No lo harán. Confíe en mí. Nunca la expondría de esa forma.

Nos perdemos juntos por los recovecos de estos jardines.

Nos cuesta llegar al centro, pero lo conseguimos.

Al llegar, una preciosa fuente nos recibe.

Me quito la chaqueta y la pongo sobre sus hombros antes de acercarme a las frías aguas.

—Apuesto lo que quiera a que la mujer de la fuente es alguna amante del antiguo conde.

—No creo que tuviera tanto descaro…

—Le sorprendería lo que descubre uno jugando a las cartas o luchando.

—¿Olvida que también frecuento el casino? Sé que esta gente solo aparenta que su vida es perfecta.

—Entonces, no sé de qué se sorprende.

—Tal vez me sorprenda que alguien dé tanto valor a una amante.

—Usted ha estado casada. Sabe que quien está unido a uno no siempre es quien deseamos.

Nos miramos a los ojos y noto que algo cambia entre los dos.

—Creo que lo que se siente por una amante es diferente —me dice—, pero nunca es amor.

—La pasión en ocasiones es más intensa que el amor.

—¿No cree usted en el amor?

—Sí, creo. Mis tíos y mis padres se casaron por amor, en contra de todo y de todos. —Me mira a la espera de que le cuente más—. De momento, la dejaré con la intriga, pero un día le contaré la historia de mi vida.

—Tampoco es que quiera saberla —me responde, pero veo en sus ojos algo muy distinto.

—¿Y usted cree en el amor? —le pregunto.

—Siempre tuve la esperanza de que existiera…, pero con mi matrimonio deseé hasta mi muerte —me confiesa y siento deseos de rematar al desgraciado de su esposo por el daño que le hizo—. Luego, mi hermano me mostró que el amor existe. Se casó con una mujer que lo ama tal como es y, cuando los miro, se reavivan mis esperanzas de encontrar a alguien para quien sea algo más que un acuerdo.

—E intuyo que eso la llevó a desear casarse de nuevo.

—Sí, pero las cosas no están saliendo como esperaba —admite—. Dudo que pueda casarme por amor, porque nadie quiere arriesgar un título por alguien como yo…

—¿Alguien como usted?

—No quiero hablar de esto. —Me tiende la chaqueta.

—Yo no quiero dejar la conversación aquí.

—¿Acaso usted no está pretendiendo a una joven e inocente chica? —Me quedo callado—. Pues deje de hacerse el tonto. Alguien como yo es una mujer que ya no es ni inocente, ni inmaculada ni pura… y ahora es mejor que regresemos.

Me quedo callado y pienso si contarle la verdad, pero no lo hago porque no confío en ella hasta ese punto y temo que, si cuenta mi realidad a alguien, mis posibilidades de contraer un buen matrimonio disminuyan.

La dejo irse porque callar es mi mejor baza ahora mismo, pero me duele mucho que piense que, de poder elegir de verdad, no la tendría en cuenta.

Tal vez por eso, antes de que desaparezca, le hablo de la única forma que puedo: con mi boca.

Sus labios se amoldan a los míos y, aunque intenta resistirse, al final cede a esta conexión que va más allá de nosotros mismos y se deja llevar por este beso que nos consume el alma.

Me pierdo en su boca, en su sabor… En este beso que hace que me olvide de todos y cada uno de los que di antes de llegar a este punto.

De encontrarme con ella.

Llevo mi lengua a sus labios y los chupo y muerdo antes de adentrarme por su boca.

Lamo cada parte de su cavidad y bebo de ella.

Esta vez gime en mi boca, pero no se asusta de sus propias emociones y sentimientos.

Lleva sus manos a mi pelo y las enreda, ansiosa de más, y, joder, se lo pienso mostrar todo.

Aunque ella aún no lo sepa, será mi amante.

El beso cada vez se torna más intenso y atrevido.

Llevo mis manos a su cuello y bajo la caricia con lentitud hasta la cremosa piel de sus senos. Los acaricio con mis nudillos mientras intensifico el beso.

Atrevido, y fuera de mí, bajo su vestido hasta atrapar uno de sus duros pezones con mis dedos.

En cuanto lo hago, se queda quieta y, cuando logra reaccionar, me da un bofetón.

Me llevo la mano a la cara divertido.

—¿Siempre que le muestre algo nuevo me va a abofetear? Es por estar preparado.

—¿Se puede saber cómo ha osado tomarse tal atrevimiento?

—¿Hace falta que se lo explique, lady Wilson?

—¡No lo soporto! ¡Espero no verlo más en mi vida!

—Yo, por el contrario, me muero por nuestro próximo encuentro. Tengo mucho que mostrarle.

—En mi vida dejaré que me muestre nada más. Soy una mujer respetable…

—¿Y quién ha dicho que una mujer que disfruta del placer no puede ser respetable? Ya es hora de que sea libre y deje los prejuicios de las personas aburridas a un lado.

—Me marcho. Es usted un completo necio.

—Y usted se engaña a sí misma por no permitirse vivir.

Se va y me deja con la palabra en la boca.

Sonrío, porque va lista si espera que me mantenga a un lado. Acabará en mi cama cueste lo que cueste.

Pienso mostrarle uno a uno todos los placeres del sexo.

Capítulo 11

Rebekah

No consigo centrarme.

No soy capaz de olvidar el beso de lord Baker ni la reacción de mi cuerpo.

Lo aparté de mí porque, cuando tocó mi endurecido pezón, me sentí como lava líquida. Fue todo tan intenso como aterrador.

Me asustó la reacción de mi cuerpo.

No esperaba que se pudiera sentir algo así; que alguien pudiera hacer que mi cuerpo dejara de pertenecerme para ser una marioneta entre sus manos.

¿Qué me está pasando?

No lo sé y no sé si me gusta o no.

Las palabras de lord Baker resuenan en mi mente, cuando señaló que me engañaba a mí misma por no permitirme vivir. Lo hacen porque, mientras lo besaba de forma tan pecaminosa, me sentí más viva que nunca.

¿Cómo puede ser tan malo algo que me hace sentir tan bien? ¿Estaré siendo una cualquiera?

—¿Se puede saber qué te pasa? —me pregunta Poppy en el despacho de la tienda de cremas y remedios.

La miro sin comprender.

Baja la vista a lo que estoy haciendo y veo que he dibujado un narciso donde debería haber puesto números de contabilidad.

—Está claro que no estoy centrada.

—Eso me queda claro. De niña dibujabas en nuestras clases cuando estabas agobiada. ¿Qué ha pasado? Sabes que puedes contarme cualquier cosa.

—No sé si puedo contarte esto.

—¿Qué ha pasado con don canalla?

—¿Cómo sabes que tiene que ver con él?

—¿Porque estás roja como un tomate? Vamos, Beka, podré soportar escuchar cómo me cuentas que ese descarado te ha besado.

—Hablas como si dejar que un hombre que no es mi esposo me bese no fuera importante.

—¿Acaso piensas que yo llegué al matrimonio sin haber besado a nadie primero?

—¿De verdad? —Sonríe descarada—. ¿Y no me lo contaste?

—Te recuerdo que por ese entonces nuestra madre no nos dejaba pasar tiempo juntas y me aterraba que, si descubría que teníamos un secreto, nos diera con la vara en las manos hasta sacárnoslo.

Me recorre un escalofrío al recordar que mi madre era así.

Nada se escapaba a su control y, desde pequeñas, si teníamos un secreto nos daba con una vara de madera en las manos una y otra vez hasta que se lo contábamos para que parara.

—Entiendo. Y sí, he dejado que ese descarado me bese. —Sonríe—. Pero es aterrador…

—¿Lo mal que besa? Mira que no lo hubiera sospechado de un libertino…

—No, eso no. Besa bien, pero me aterra lo que siento cuando lo hace.

Sonríe traviesa.

—A eso se le llama placer.

—De verdad me asusta todo lo que sabes. —Se ríe—. Me hace sentir viva, pero también que voy contra todo lo que deseo.

—¿Un matrimonio aburrido con lord Murphy?

—No tiene por qué ser aburrido…

—Ese hombre es un muermo y, en cuanto te cases con él, te llevará al campo a cuidar a su hijo y nada de casino ni de trabajar aquí… ¿Acaso no lo ves? Quiere que seas la niñera de su hijo y nada más. Usará a ese niño para que lo elijas y, si no, ya lo verás.

—Podría tener un hijo… Una familia. No veo qué hay de malo.

—Ya la tienes y no necesitas a nadie más.

—Bueno, eso es porque tú no crees que pueda ser posible que encuentre un buen matrimonio. Dado que somos viudas y no engendramos hijos, nuestras posibilidades de que alguien desee casarse con nosotras son escasas.

—Ya lo sabía, pero tenías que darte cuenta por ti misma.

—Aún hay posibilidades…

—Mira que eres cabezota, Beka.

—Las hay, y si dejo que lord Baker me nuble la mente, se anularán todas. Deseo ser algo más que la amante de alguien.

—Puedes ser lo que desees. Yo lo hice y nadie lo supo. —La miro y sonríe—. Ya te contaré mi historia cuando esté lista. —Poppy es más reservada que yo—. Disfruta de lo que sientes y, sobre todo, no te enamores de un canalla. Aprovéchate, sabiendo que para él solo serás su amante.

—¿Y cómo se puede disfrutar sabiendo que tengo que mantener a raya mis sentimientos?

—Simple, llevando las riendas todo el tiempo. Tú decides cuándo y hasta dónde.

—El problema es que, sobre este tema, no sé nada…

—Elsie… —dice, refiriéndose a la dueña de este lugar—. Ella nos dejó sus diarios de investigaciones. Hay uno sobre el deseo y el placer. Ahora te lo traigo.

—¿Lo has leído?

—Pues claro.

Mi hermana se marcha y me quedo pensando en que, a pesar de ser mellizas, hay miles de cosas que desconocemos la una de la otra.

Tal vez si hubiéramos tenido otra madre más amorosa las cosas no habrían sido así.

Mi hermana no tarda en llegar con el famoso cuaderno.

Aplazo leerlo hasta la noche y cuando lo hago, me escandalizo.

Sobre todo, cuando leo que la mujer puede sentir placer en la cama.

Todo esto no deben de ser más que burdas mentiras.

He estado casada y mi marido usó mi cuerpo tantas veces como deseó, pero solo sentí asco y ganas de que me matara en uno de sus embistes, para no tener que pasar más por ese horrible calvario.

Me niego a creer que hay mucho más, porque no lo hay, ¿verdad?

Mi traicionera mente evoca los besos de lord Baker y sus manos acariciando de forma tan pecaminosa mi seno.

En ese momento sí me sentí morir, pero no por el dolor, sino por algo más intenso, más placentero… Más mágico.

Tal vez lord Baker tenga razón y me dé miedo vivir lo desconocido.

Capítulo 12

Rebekah

Estoy en Narciso, el club para mujeres.

Había una fiesta, pero no podía ir y encontrarme con lord Baker. No ahora que mi cabeza no es capaz de pensar en nada que no sea él.

Tengo que centrarme y, si lo tengo cerca, soy incapaz de hacerlo.

Me paseo por la sala con la máscara. Claris ha tenido que imponerlas de forma obligatoria, en la zona mixta y en esta solo para mujeres.

Muchos de los secretos que se aireaban aquí luego eran pasto para la sección de cotilleos del periódico.

Algo que no pasa entre los hombres, porque estos siempre miran hacia otro lado cuando sus iguales se dejan llevar.

Duele saber que hay mujeres que, en vez de disfrutar de la libertad, buscan algo malo en el resto para sentirse mejores o para hundir a la competencia.

La idea del club era buena y Claris ha aguantado hasta que no ha podido más. Hasta que no ha soportado ver como se humilla a mujeres que solo buscan diversión; y, bueno, ha influido también que cada vez venían menos mujeres por miedo.

No tengo ganas de jugar a nada y me paseo sin que nada me motive.

Tal vez sea por eso por lo que me marcho a la zona mixta, buscando si en ese lugar sí hay alguna distracción.

Me acomodo en los sofás, tomando una copa, mientras observo la sala.

Al hacerlo me parece reconocer a alguien por sus andares.

Es lord Murphy.

Lo miro curiosa.

No esperaba que estuviera aquí. No me refiero al casino en sí, sino a que esté en la zona mixta.

Nerviosa, me acomodo mejor la máscara para que no me reconozca.

Lo veo acercarse a una mujer y tontear con ella de forma descarada.

Me quedo de piedra al darme cuenta de eso.

No es porque no sea consciente de que estas cosas suceden, sino porque no lo esperaba de él.

Ha venido a tomar el té esta tarde y, aunque mi mente estaba en otro lugar, intenté ser una buena compañía. Sobre todo cuando me habló de su hijo y de las ganas que tiene este de tener una madre.

Lo veo reírse y es como si viera a otra persona.

Sobre todo, cuando acaricia a su amante de forma posesiva.

—Por tu cara intuyo que no esperabas que lord Murphy fuera tan cariñoso. —Me giro para mirar a lord Baker.

Sonríe bajo la máscara negra que solo tapa hasta sus labios.

Su boca se ve tentadora y la observo más de lo que debería. Por su sonrisa ladeada sé que se ha dado cuenta.

Noto como me sonrojo.

No me gusta sentirme así ante él. Sobre todo porque, desde que lo tengo cerca de mi cuerpo, este vibra con intensidad por su cercanía.

—Tiene derecho a hacer lo que quiera.

—Y usted también. Que nadie le haga olvidarlo nunca. —Coge mi copa y da un largo trago—. Alguien capaz de beber una bebida tan fuerte sin inmutarse está claro que es mucho más de lo que quiere mostrar al mundo.

—Se olvida de que, como mujer, solo puedo ser libre a escondidas.

—Pues aférrese a lo que sea, con tal de tener algo.

Me pierdo en sus tentadores ojos oscuros.

Lo que siento por este hombre roza lo irracional.

Aparto la mirada y me centro en lord Murphy. Observo como toca la mejilla de la mujer bajo la máscara.

Tras una intensa mirada por parte de ella, se levantan y se marchan hacia una puerta que lleva a la salida que da al hostal.

—Se va con ella al hostal.

—¿Hay un hostal cerca? Este lugar se pone cada vez más interesante…

—Es un hostal decente —le reprocho—, pero mucha gente lo usa porque es discreto y tiene una entrada trasera por un callejón. Esa puerta lleva hasta él.

—Pues, por lo que parece, lord Murphy conoce muy bien la salida hacia ese sitio.

—Eso he visto. —Mira su reloj y se levanta—. ¿Se marcha?

—Por mucho que me encante pasar mi tiempo con usted, me esperan para que combata.

—¿Y piensa dejarme aquí sola?

En cuanto esas palabras salen de mi boca, no sé cuál de los dos se sorprende más.

Están dichas y no puedo retractarme.

Deseo prolongar mi tiempo con él, aunque he tratado de engañarme a mí misma todo este tiempo.

—Puede venirse, pero dudo que pase desapercibida así vestida.

—Deme diez minutos. Espéreme en la puerta de la entrada.

—Por supuesto. Esto acaba de mejorar mi noche.

Se marcha y me pregunto qué diablos estoy haciendo.

No debería irme con él. No debería estar cerca de mi tentación más grande, pero el problema es que, al ver a lord Murphy así, me ha recordado que de mí, como mujer, se esperan muchas cosas que son pasadas por alto en los hombres, y eso ha hecho hervir la rabia en mi interior.

Yo también puedo ser libre…, a escondidas, claro.

Subo al despacho de Claris, que me mira a la espera de lo que pueda decirle.

—Necesito ropa de hombre.

—Intuyo que vas a irte con ese moreno a vivir aventuras.

—Es lord Baker y sí. Esta noche no quiero pensar.

—Es lo mejor, pero dudo que se pueda de verdad no pensar en nada más que en tus locuras.

Por la mirada de Claris pasa tanta tristeza por un segundo que se me parte el alma.

—Claris…

—Vamos a cambiarte. El resto no es importante.

—Sabes que me tienes aquí —digo posando mis manos sobre las suyas.

—Lo sé, y por tu culpa he tenido que volver a ponerme corsés.

—Será que has acudido a muchas fiestas.

Se ríe.

—Bueno, con una tuve suficiente. Casi me olvido de cómo se respira.

Entramos al cuarto que hay al lado del despacho y me tiende ropa humilde de hombre.

Donde voy, es mejor pasar desapercibida.

Al acabar de cambiarme, me da una daga que escondo en mi abrigo.

—Disfruta de la noche, Beka.

—¿Y si estoy cometiendo un error?

—Eso seguro, pero si te hace feliz, lo demás no debería importar.

Asiento y me marcho para buscar a lord Baker, sabiendo que si doy este paso es por la rabia que he sentido al ver a lord Murphy con esa mujer, cuando se supone que me quiere pretender a mí.

Me ha dado rabia porque, tristemente, me hacía sentir especial, y mal al mismo tiempo, por no sentir lo mismo.

Ahora me doy cuenta de que en realidad solo quiere a alguien que sea la madre sustituta de su hijo y que, teniendo eso, puede hacer con su vida lo que desee sin que nadie lo vea mal.

No como yo, que de mí se espera que sea de todo menos libre.

Siento que me ha despreciado como mujer, porque, aunque no tenía claro que lo deseara como hombre, que se interesara por mí me hacía sentir especial, pero todo era mentira.

Ha herido mi orgullo.

Por una noche, no quiero pensar en las razones por las que seguir a lord Baker me puede salir caro.

* * *

—Una mujer de recursos —dice lord Baker cuando salgo por una puerta secreta y me ve ir hacia él vestida con ropa sencilla de hombre.

—No se imagina cuántos.

—No, pero me encantaría descubrirlos todos.

La intensidad de su mirada me para el corazón un segundo antes de hacer que lata tan fuerte que parezca que se va a salir de mi pecho.

Alza su mano y acaricia mi mejilla.

—Vamos o llegaré tarde.

Lo sigo hasta un carruaje sin escudo.

Entramos y me siento en los mullidos sillones, sabiendo que, cuando lord Baker entre, el espacio se reducirá al máximo y seré muy consciente de su presencia.

Entra y espero a que se siente enfrente.

No lo hace.

Descarado, se acomoda a mi lado y saca una manta para poder taparme en caso de necesitarlo.

—Podría sentarse enfrente…

—¿Y perderme el placer de que su cuerpo se pegue al mío en cada curva? Soy un hombre que sabe disfrutar de las cosas buenas de la vida, lady Wilson, y con usted quiero vivir a tope cada detalle por mínimo que sea.

—Me llamo Rebekah —le respondo atrevida—. Odio que me llamen por el nombre de mi difunto esposo.

—Rebekah, pues —dice saboreando cada letra de mi nombre—. Me encanta. Le pega. Yo me llamo Atwood, y aunque por mi parte luzco con orgullo el apellido de mi tío, sería más feliz si él siguiera con vida.

Su nombre es fuerte, intenso y varonil. Me encanta.

—Siento su pérdida, entonces.

—Yo también. Era un gran hombre al que admiraba. Ser como él es una de mis mayores metas.

Lo que siento por él aumenta. Late con fuerza en mi pecho y me deja temblando en el asiento. Habla con tanta admiración de su tío que me hace ver al hombre bajo ese lado canalla y descarado que muestra a cada instante.

Es un hombre leal.

—Yo no admiraba a mis progenitores. Si admiro a alguien, es sin duda a mi hermano mayor.

—He oído hablar de él. Sobre todo, de sus derechazos. —Sonríe—. Su estela de triunfos hizo que me costara ganarme el respeto en el boxeo, pero le puedo asegurar que ahora mismo no tengo rival alguno.

Bufo y se ríe.

—Es usted un creído.

—Solo constato un hecho, Rebekah, y puede comprobarlo esta noche.

—Si yo solo he venido a ver cómo le dan una paliza. —Se ríe y acabo por sonreír.

—No cambie nunca. Es perfecta tal como es. —Coge mi mano y la besa.

Sus palabras calan hondo en mí.

Nunca he sentido que, por ser así, fuera perfecta. Siempre he creído que por mi curiosa personalidad me metería en problemas y ahora este descarado es feliz por mi falta de tacto o mi lengua viperina.

Nada de esto tiene sentido.

Atwood no tiene sentido de la decencia y no debería de serme tan fácil confiar en él.

Llegamos y me presenta a su cochero.

Me dice que no me separe de él cuando esté encima del cuadrilátero.

Entramos al establecimiento y Atwood coge mi mano preocupado, al comprobar la cantidad de gente que ha acudido para ver su combate.

—¿Asustada? —me pregunta cuando llegamos a una zona más tranquila, donde puede prepararse.

—Solo de que de verdad esta noche no vea un digno espectáculo.

Sonríe y se quita la chaqueta.

—Lo verá. Espero que no pierda detalle.

—No lo haré. Me muero porque lo venzan y recordarle su derrota una y otra vez.

Sonríe ampliamente y se acerca a mí oído.

—Me encanta que me provoque así —me susurra, haciendo que su aliento me haga arder—, pero recuerde que luego la tendré solo para mí y podré volver a devorar esa descarada boca que tiene.

Se aparta y va hacia donde lo esperan unos hombres, sin darme el placer de contradecirlo.

Lo peor es que no sé si podría negarme.

Cada segundo que estamos cerca mi fuerza de voluntad queda anulada.

Atwood parece tenso y, cuando se me acerca, mete algo en el bolsillo de mi chaqueta. Es entonces cuando se da cuenta de que llevo una daga.

—Vaya, ya venía preparada. —Sonríe—. Y yo que le acabo de meter otra daga, por si la cosa se pone fea. Nunca dejas de sorprenderme —se acerca a mi oído—, mi dulce Beka.

Es la primera vez que se toma tales libertades al tutearme.

Tal vez por el lugar; quizás porque esta noche hemos cruzado líneas que deberían estar forjadas a fuego por las normas de etiqueta, pero aquí estamos. En este sitio atestado de gente con ganas de pelea y sangre.

—Soy una mujer de muchos recursos y, tranquilo, sé usarla. También sé pelear.

—Joder, usted sí sabe cómo alentarme a provocarla…

—¿Ahora volvemos a los formalismos?

—Qué le puedo decir, soy un hombre inquieto.

Se marcha de nuevo y veo como se pone tenso al ver que no deja de entrar gente. Es como si creyera que no he estado aquí nunca, cuando estuve más de una vez por curiosidad.

La última vez que vine con mi hermana y Claris acabamos metidas en una pelea y salimos corriendo entre risas prometiendo no regresar más.

Y, sin embargo, aquí estoy esta noche.

Atwood se me acerca.

—Sé cuidarme sola. Deje de preocuparse por mí.

—Yo no hago tal cosa. —Alzo una ceja que deja claro que no lo creo—. Este sitio siempre me ha parecido horrible, pero hasta ahora no me preocupaba la afluencia.

—He estado aquí varias veces más. Sé lo que hay y dónde están las salidas. Usted suba ahí a luchar sin preocuparse de nada. Si yo veo que la cosa se pone fea, saldré por la salida oculta de mi derecha e iré al carruaje.

Atwood mira hacia el lugar que le indico y, por su mirada, sé que no sabía nada de esa salida.

—Perfecto. Veo que lo tiene todo controlado.

—Por supuesto.

Se quita el pañuelo del cuello y me lo tiende.

Al hacerlo, recuerdo los que tengo al lado de mi cama y que más de una vez he olido. Luego lo mete en el otro bolsillo de mi chaquetón y se sigue quitando ropa.

Se me seca la boca al ver la porción de piel que asoma en su cuello, y más cuando se desabrocha varios botones de la camisa, tras quitarse el chaleco.

Su pecho parece marcado y fibroso.

No debería mirarlo así, como si deseara devorar cada parte de su anatomía, pero el problema es que ahora mismo no tengo control sobre mi cuerpo. Algo que me pasa con mucha más frecuencia a su lado.

Me guiña un ojo y sube para competir.

La gente estalla en vítores y las apuestas están al alza.

Me marcho para apostar y lo hago a su favor, porque sé, sin haberlo visto, que ganará. Aunque a él le haga creer que no apostaría ni una moneda por su victoria.

Regreso a mi sitio y veo que me observa serio desde arriba.

Que se preocupe tanto por mi bienestar me gusta.

Más de lo que debería.

A su lado me siento protegida, a pesar de saber que es junto a él donde estoy cometiendo las mayores locuras de mi vida.

El combate empieza y, como otras veces, veo muchas caras conocidas. De hombres, claro. A las mujeres no se nos permite la entrada y, por eso, muchas vamos con ropas masculinas.

Centro mi mirada en Atwood y se me cierra el estómago cuando creo que va a ser golpeado.

No debería importarme que le den una paliza, pero aquí estoy, conteniendo el aliento con cada embestida de su adversario.

La gente brama cuando golpean a Atwood en la cara.

Este escupe sangre, se limpia con la mano y sonríe de una forma tan siniestra que, si fuera su contrincante, estaría ahora mismo muy asustada.

Va hacia su rival y su forma de combatir se hace más letal, hasta que el otro acaba en el suelo mordiendo el polvo.

Al ganar, me mira con una sonrisa de suficiencia.

Ahora mismo siento mucha admiración por su forma de luchar, pero lo observo como si no hubiera sido para tanto lo que acaba de suceder.

No quiero alentar más su gran ego.

Tras otros dos combates, se me acerca y busca agua para beber sin dejar de observarme.

Veo como el líquido sale de su boca y se pierde por su cuello.

Veo parte de su torso y compruebo que está sudando.

Es una imagen salvaje, que me hace sentir deseos de arrancarle la ropa para perderme por su cuerpo.

—Un combate más y seré todo tuyo.

—Como si eso me gustara.

Se acerca a mi oído.

—De los dos, yo soy el que mejor sabe leer el deseo en la mirada de las personas y tú, Beka, me estás comiendo con los ojos.

Se marcha y, aunque quiero, no puedo negarlo.

Mis dedos me pican por la ansiedad de pasar mis manos por su torso y deleitarme en su piel morena por el sol.

Tengo que detener esto…, pero sé que estoy perdida.

* * *

Veo como golpean a Atwood, al mismo tiempo que noto que la gente está dispuesta a pelearse si no vence, ya que esto les haría perder dinero en las apuestas.

Durante un segundo, Atwood me mira a los ojos y sé que me pide que huya.

Lo miro temerosa de lo que pueda sucederle.

Sé por mi hermano que, si está pendiente de mí, eso le hará estar menos concentrado en el combate, por eso no lo discuto y salgo por la puerta lateral, tras retirar mis ganancias en la mesa de apuestas.

Me marcho escuchando los gritos y gruñidos de la gente.

Llego al carruaje nerviosa por lo que pueda estar pasando ahí dentro.

Odio que me importe lo que pueda sucederle a ese canalla.

* * *

El tiempo pasa lento mientras miro por la ventana del carruaje para ver si Atwood aparece.

De pronto comienza a salir la gente en tropel por las puertas del edificio y veo como algunos comienzan a pelear, lo que me cierra la boca del estómago.

Siempre pasa que, al final de los combates, el ambiente se caldea tanto que las peleas surgen a la mínima entre los asistentes.

Por eso, siempre que hemos venido nos marchamos antes.

Escucho unos gritos y miro entre la gente para ver si Atwood se digna a salir de una vez.

No sé por qué está tardando tanto.

Un hombre se choca con la puerta y, asustada, cierro la cortina y espero paciente a que Atwood llegue.

Cada minuto que pasa estoy más nerviosa.

Odio que me preocupe lo que pueda pasarle.

Siento que tengo el corazón en un puño conforme los minutos se suceden y es por eso por lo que, cuando la puerta se abre, expulso todo el aire que retenía antes de que su demoledor beso consiga que me olvide de que necesito respirar para sobrevivir.

Capítulo 13

Rebekah

Me besa con un hambre voraz y yo hago lo mismo.

Estoy perdida en lo que siento cuando me toca. En lo que late dentro de mí, que es mucho más fuerte que todas y cada una de las razones por las que esto no está bien.

Desde que nuestras miradas se encontraron la primera vez supe y sentí que estaba atrapada.

Lo que sentía cuando lo tenía cerca era diferente a cualquier cosa que haya experimentado nunca.

Y lo peor es que quiero que me consuma.

Lo quiero con tanta fuerza que estoy asustada.

El carruaje se pone en marcha, al mismo tiempo que él tira de mi burda chaqueta.

Sus manos se mueven por mi espalda.

Me sienta sobre él, haciendo que sea muy consciente de su cuerpo.

Me siento como si tuviera fiebre.

Tira de mi pelo y baja su boca caliente por mi cuello.

Cada beso sobre mi piel me hace vibrar.

Tira de los botones de mi camisa y no me puedo negar. Ahora mismo soy mantequilla entre sus brazos.

Siento el frío sobre mis pezones, antes que sus manos, y noto como se ponen duros.

Lo miro y veo como sus morenas manos palpan y acarician uno de mis senos.

Gimo y me retuerzo mientras muerdo mi boca, como si quisiera acallar mis gemidos.

Tira de mi pezón y el placer hace que grite.

Noto que mi sexo vibra con cada caricia que realiza en mis pechos. Una sensación intensa que estalla cuando su boca se cierne sobre uno de ellos y lo devora.

—¡Oh…, Dios mío! —digo, incapaz de creer que lo que siento sea de verdad de este mundo.

Echo la cabeza hacia atrás mientras mis manos se enredan en su pelo negro.

Es más suave de lo que esperaba y se enlaza en mis dedos como pura seda.

Tiro de él cuando succiona mi pezón con fuerza.

—Atwood… —le ruego sin saber muy bien el qué.

—Tranquila. Yo sé lo que necesitas. Confía en mí —me pide mirándome a los ojos, y asiento.

Siempre me han dicho que nunca se debe confiar en un canalla y ahora mismo le entrego mi cuerpo sin reparos.

Esto no puede acabar bien. Lo sé, pero aquí sigo.

Se lleva de nuevo un pezón a su boca y lo muerde levemente.

Mis gemidos ya se escapan libres sin freno, sin que me importe quién pueda ser testigo de mi placer.

Noto su mano en mi estómago y como tira de los botones de mi pantalón.

¿Qué va a hacer?

Mi pregunta es respondida cuando lleva sus dedos hasta mi sexo y me toca haciendo que el nudo que siento justo ahí se incremente hasta doler.

Pero es un dolor placentero.

Nunca creí que algo así existiera.

Mueve sus dedos al mismo tiempo que devora mis pechos con hambre.

—¡Dios! —grito cuando toca un punto que me hace temblar.

—Estás tan mojada, Beka, y un día será mi polla la que esté entre tus piernas.

Me callo mis reticencias, porque sé lo que duele eso.

Hoy no hay dolor y no quiero que lo haya.

Lleva sus dedos hasta mi interior y me los mete con fuerza.

—¡Madre santísima! —digo, incapaz de creer que no duela, que no me sienta como si me desgarraran—. ¿Cómo es posible? Cómo es posible… —Noto los ojos llenos de lágrimas ante este descubrimiento.

Atwood atrapa de nuevo mi boca mientras sus dedos entran y salen de mí con fuerza.

Noto como cientos de escalofríos se concentran en sus dedos.

En mi sexo…

En cada parte íntima que toca.

Y luego, un juguetón dedo me acaricia de forma que siento que voy a explotar.

—Déjate ir, mi dulce Beka.

Lo miro a los ojos y hay tanta ternura en ellos que creo de verdad que lo que me espera, si hago lo que me pide, no dolerá.

Me dejo ir y siento que mi cuerpo explota de placer en cientos de pedazos.

Placer…

* * *

Mientras me recupero, lloro por cada noche en la que mi marido me tocó y me hizo desear la muerte.

Cuesta creer que sea el mismo cuerpo, que sea la misma mujer y que no sienta dolor en ese sitio.

Atwood me abraza con fuerza mientras me desahogo por cada una de mis pesadillas. Por todo lo que sentí cuando ese desgraciado me tomaba hasta hacerme sangrar.

—Es tan diferente…

—Lo es.

Lo miro a los ojos y lo que siento me asusta. Sobre todo, porque poco a poco soy consciente de lo que acabamos de hacer. Lo que le he dejado hacerme.

Me he convertido en una vulgar amante.

Yo, que quería ser una respetada esposa.

Noto como el frío de la noche me cala hasta los huesos.

¿Qué he hecho?

—Beka…, no me alejes de ti…

—No quiero que esto vuelva a pasar.

—¿Tan malo sería ser mi amante?

—Es que yo me merezco a alguien que me desee como su esposa. No a alguien que solo me ofrece ser su amante a escondidas.

—Te ofrezco lo que puedo y te doy mucho más de lo que te ofreció el desgraciado al que un día llamaste esposo.

Es cierto, pero he sido educada para ser una mujer respetable. No puedo romper con todo solo porque me ha hecho conocer lo que era perderse en el paraíso.

El carruaje se detiene, me asomo y veo que estamos en mi casa.

Hace amago de salir, pero lo detengo.

—No, esto se acaba aquí.

—Beka, deja de negar lo que sientes.

—No lo niego, pero no es lo que quiero.

Me pierdo en sus ojos marrones y veo dolor en ellos.

Es por eso por lo que aparto la mirada y salgo del coche sintiendo que estoy renunciando a algo más importante que sus besos.

* * *

Ya sola en mi cuarto, me deshago en lágrimas y, sin que sepa de dónde salen, Claris y Poppy entran y me tienden una copa de vino.

No dicen nada.

Solo se quedan a mi lado, como si entendieran y comprendieran mi dolor.

Capítulo 14

Atwood

No pensar en Rebekah es casi imposible.

Se ha colado en mi mente y su recuerdo me persigue cada segundo del día.

Estoy anclado en su risa y en el sabor de sus besos. En esos ojos dorados que me calman tanto como el mismo sol en un frío invierno. En el tacto de su piel… En sus gemidos mientras se abría a mí confiada, para luego la nada.

No nos hemos visto en los dos bailes siguientes y tampoco en el casino, adonde he acudido casi cada noche para ver si la encontraba. También a su trabajo, tras una dura noche de combates, he ido a esperarla, pero quien ha ido a abrir ha sido su hermana.

Se ha escondido y dudo mucho que siga en Londres.

Una parte de mí sabe que está huyendo por todo lo que sintió en ese momento; por todo lo que implica dejarse llevar en este mundo.

Me perdí en ella como nunca y olvidarla lo veo casi imposible, pero no me queda otra.

No puedo obligarla a ser valiente y aceptar lo único que puedo ofrecerle.

Nunca la responsabilidad de mi título me ha asfixiado tanto.

El problema es que no puedo hacer nada, ya que necesito dinero y ella no tiene dote.

—¿Está usted bien, lord Baker? —me pregunta la señorita Camelia.

—Perfectamente —le miento, porque es lo que se espera de mí.

Observo a mi tía unos metros por delante hablando con la madre de la joven.

Hemos venido a dar un paseo por Hyde Park.

Nuestro compromiso es casi una realidad, que me ahoga y me deja sin aire.

Tal vez por eso, cada noche me machaco luchando, porque odio esta sensación de que, cuando acepte, dejaré de ser libre.

Cuando el señor Hume me observa, lo hace de forma que me pone los pelos de punta. Es como si supiera que no me quedará más remedio que aceptar sus condiciones, si quiero el dinero.

Dudo que sepa de la precariedad de mi título, pero sí sabe, por mis charlas en el club, que necesito dinero para mis negocios, y él lo tiene.

A cambio de hacer condesa a su hija.

Seguimos andando y entonces me parece escuchar esa voz que me persigue desde hace días.

La sigo entre la multitud y veo a Rebekah con lord Murphy dando un paseo.

Cuando veo como él la toma del brazo y la hace cómplice de sus secretos, noto algo parecido al dolor que sentí cuando fui herido de gravedad en la guerra.

No me gusta que la toque y que la mire como si fuera suya.

No me gusta que pueda darle lo que a mí se me ha vetado por esta sociedad de mierda que nunca ha aceptado con quién se casó mi tío, y que yo siga pagando por ello.

Son todos un atajo de hipócritas.

El primero, el padre de la señorita Camelia, que si mira para otro lado es porque sabe que es la única oportunidad para su hija de ser condesa.

Su hija no es muy agraciada, y no solo físicamente. No es capaz de mantener una conversación mínimamente interesante más allá de hablar de sus cualidades en el piano o en costura.

Me aburre sobremanera cada vez que abre la boca y sé que es soberbia y que no encajará bien en mi hogar, pero si no me caso con ella, mi hogar dejará de existir.

Lo sé, pero aceptarla se me antoja difícil cuando mi alma ha elegido a otra.

Los ojos dorados de Rebekah se cruzan con los míos y veo como su sonrojo cubre sus mejillas. Con seguridad, está recordando esos instantes en que mis manos acariciaron sus partes más íntimas.

Sonrío y su sonrojo aumenta.

Tal vez no pueda tenerla, pero sí puedo disfrutar perturbándola.

Nos acercamos a ellos.

Sé que mi tía no lo aprobará. Tiene miedo de que cometa una estupidez que nos haga perder la única oportunidad de conseguir dinero.

Lo teme porque mi tío era así. Emocional, pasional, y por amor condenó su hacienda.

Mi padre también siguió sus pasos.

Lo debemos llevar en la sangre y por eso mi tía tiene miedo.

—Buenos días, lady Wilson —saludo cortés a la mujer que me atormenta desde hace días por no tenerla—. Lord Murphy.

Este me saluda sin mucho ánimo.

No es el primero que lo hace.

Para ellos soy una mancha en su buen hacer. No soy un bastardo, pero como si lo fuera.

—¿Disfrutando de este buen día en Londres? —pregunto.

Hace sol y eso es algo casi inaudito. Siempre llueve o hace mal tiempo.

—Hay que aprovechar los rayos de sol —responde lady Wilson y hago un gran esfuerzo para no perderme en su boca.

—Encantado de verlos. ¿Seguimos? —le dice lord Murphy, cogiendo su mano, que pasa por su brazo.

«No la toques…», pienso, incapaz de aceptar que otro acaricie de esa forma a la mujer que yo deseo.

—Por supuesto.

Lady Wilson se despide de nosotros y se aleja con ese hombre que la quiere a saber por qué. Puede elegir a cualquiera de las nuevas debutantes, pero que desee a Rebekah con tanto ahínco es algo que se me escapa.

A menos que sienta por ella algo más o que la quiera para él porque lo rechazaron hace años y eso le dolió en su orgullo.

Esto último me cuadra más, porque no puedo olvidar que ese hombre visita a otras mujeres mientras la conquista a ella.

No me gusta. Hay algo en él que me inquieta.

* * *

—No te puedes permitir el lujo de que alguien note a quién deseas —me dice mi tía ya en el carruaje.

—Lo sé muy bien.

—Atwood…, no hay otra forma de poder tenerlo todo.

—Lo sé.

Esta mañana, a primera hora, fui a ver a un hombre de negocios con las ideas de mi tío y mías y no aceptó apoyarlas.

Se me han ido cerrando una a una las mismas puertas que a mi tío.

Esta sociedad no acepta a la gente que se sale de lo establecido.

A veces es como si alguien les hubiera prohibido hasta hablarme o hacer tratos conmigo.

Algo que carece de lógica.

Nadie en Londres desea mi fracaso más allá de que no quieran tratos con el heredero de un condado tan poco reputado.

Intento pasar el día lo mejor que puedo, pero al caer la noche, a pesar de que estoy nervioso y agitado y sé que no podré combatir con precisión, acudo a mi cita.

No puedo permitirme el lujo de perder dinero. Además, necesito desquitarme con alguien el dolor de no tenerla.

—¿Hace falta que te diga que combatir esta noche es un error?

—Lo sé de sobra —respondo a Taylor entrando en el edificio donde se celebran las peleas ilegales—. Mañana tienes que ir a pagar una cuantiosa suma de dinero y no hay otra forma de conseguirlo.

—Lo hay si dejas de huir de la señorita Camelia y te casas con ella.

—Lo haré a su debido tiempo.

—Eso si todo esto no te mata antes —me dice, olvidándose de su papel de amigo para ocupar su lugar de sirviente de cara a la galería.

Nadie vería con buenos ojos que mi mejor amigo sea un sirviente. Eso solo añadiría más leña al fuego.

Vamos hacia donde me preparo para combatir.

Taylor duda en si apostar o no por mí el dinero que hemos traído para esta noche. Al final, lo convenzo y le digo que confíe en mí.

Subo a combatir y, aunque me defiendo bien, acabo recibiendo un golpe que me deja atontado en el suelo. Juro que ahora mismo creo que ese bruto me ha roto la cabeza.

Rebekah

—¿Crees que las iniciales L.B pueden ser de tu canalla? —me pregunta en el desayuno mi hermana, mientras lee la sección de cotilleos.

No es porque quiera saber lo que se cuenta, sino para controlar que ya no sale nada del casino de mujeres.

—Puede ser. ¿Qué se rumorea que ha hecho?

Seguro que hablarán de su futura boda con la señorita Camelia o de alguna amante. Alguien así no está mucho tiempo sin frecuentar la cama de una mujer.

No ahora que sé el fuego que se esconde en él.

Estos días he tratado de estar aislada del mundo, para así saber qué camino quiero tomar, y la idea de ser solo la amante de Atwood hasta que se canse de mí no me gusta porque, una vez mancille mi nombre, ningún hombre decente querrá casarse conmigo. Estaré condenada a ser solo la amante de aburridos canallas.

Aun así, renunciar a él no es fácil, porque cada noche, cuando me acuesto, mi cuerpo lo recuerda y ardo de deseos por sus besos, por sus manos…

—Su rumorea que puede estar gravemente herido tras una pelea de boxeo.

Se me para el corazón.

—Tengo que… Tengo que… —Me levanto sin saber qué hacer.

—No puedes presentarte en su casa —me dice Poppy adivinando mis palabras—. No sin una excusa, al menos.

—Es cierto.

—Si has decidido seguir con tu idea de casarte, debemos pensar muy bien cómo saber si esto es cierto sin que nada manche tu buen nombre.

—Vale…

—Yo pensaré en algo. Tú puedes ir a cambiarte.

Asiento y me marcho enfadada y aterrada porque ese insensato esté mal herido.

Lo he visto combatir y es muy bueno, pero también muy pasional. Si ha dejado que las emociones lo gobiernen, ese puede haber sido su punto débil.

A saber en qué narices estaba pensando.

Me preparo con un sencillo vestido de paseo.

Al bajar, mi hermana lleva una cesta y ha pedido que nos preparen el carruaje.

—¿Tu plan es llevarle cremas?

—A él, no. A su tía —me aclara Poppy, ya en el carruaje—. No digas nada. Deja que yo hable y que descubra lo que sucede.

Asiento, porque estoy muy nerviosa. Ese libertino me importa más de lo que me gustaría.

Llegamos a la casa y nos abre la puerta un mayordomo alto y fuerte.

—Venimos a ver a lady Baker. —Levanta el paño de la cesta—. Son unas cremas urgentes para sus picores.

El hombre me observa y aparto la mirada por miedo. Creo que es capaz de notar el verdadero motivo por el que estamos aquí.

—Pasen, entonces.

Lo seguimos y me fijo en que la casa, a pesar de pertenecer a un conde, está muy carente de casi todo. Es fría y austera. No es como las otras casas de los condes, donde la opulencia marca la diferencia.

—Espere aquí —me dice el mayordomo—. Usted, sígame.

Trato de protestar, pero Poppy me indica con la mirada que confíe en ella. Debo quedarme en esta salita a esperar a que regrese.

Observo la estancia y compruebo que también hay lo justo.

Carece de personalidad.

Me acerco hasta la ventana para contemplar la calle mientras el tiempo pasa sin que mi hermana regrese con noticias que puedan calmar mi corazón.

La puerta se abre y me giro pensando que será Poppy, pero no es ella.

Se trata de Atwood. Va vestido con ropa sencilla y lleva una venda en la cabeza.

Mi corazón se detiene para latir luego con fuerza.

—¡¿Qué hace de pie, insensato?!

—Ahora me tratas de usted. —Se me acerca y yo me voy hacia atrás—. Quiero saber qué haces aquí, Beka.

—No tienes derecho a tutearme. —Llega a mi lado y coge un mechón de mi pelo para pasarlo tras mi oreja. Su caricia me quema—. Esto no debería pasar…

—¿Qué haces aquí? —insiste y veo en sus ojos que mi respuesta es importante para él.

—Solo quería saber que no estabas muerto. Han publicado tu derrota en el periódico.

—Lo sé, pero no fue para tanto. Solo un golpe de nada. —Miro su venda y su mala cara—. En realidad, me caí del caballo. —Sonríe y acaricia mi mejilla—. Estoy bien.

—Eso veo. No sé para qué he venido o he perdido mi tiempo en pensar que te podría haber pasado algo.

Tira de mí y me abraza con fuerza, haciendo que todas y cada una de las palabras que iba a decir mueran en mis labios.

Lucho contra mis deseos hasta que yo también lo abrazo con fuerza sin que me importe nada más que este momento entre sus brazos.

—A mí también me preocupó no volver a verte más…

Su confesión llena mis ojos de lágrimas.

Me aparto un poco y me pierdo en sus ojos oscuros. Por cómo me mira, parece que le importo, pero no lo suficiente para hacerme su esposa o que sea algo más que su amante. Una mujer de paso en su vida hasta que otra caliente su cama.

—Es mejor que me marche…

—¿Por qué nos haces esto? —me dice cuando me separo.

—¿El qué?

—Negarnos el tener algo más.

—¿Negarnos el ser amantes?

—¿Acaso importa cómo se llame con tal de que sea algo? Será lo más real que has vivido nunca. ¿Te parece poco, Beka? Puedes pasarte una vida entera siendo la esposa de alguien, pero nadie, nunca, te dará ni una mínima parte de lo que yo te ofrezco si me dejas.

—Hasta que te canses…

—O hasta que lo hagas tú —me suelta—. Pero en esta vida solo tenemos esto. Instantes de felicidad mientras la mierda nos alcanza las botas.

La puerta se abre y eso evita que pueda responder.

Poppy nos mira a uno y a otro.

—Veo que mala hierba nunca muere —dice mordaz y eso hace sonreír a Atwood.

—Solo fue un golpe de nada —responde.

Mi hermana saca un bote de crema de la cesta.

—Es un antiinflamatorio. Lo ayudará con los golpes.

Atwood asiente y agradece el gesto de mi hermana.

Yo no sabía que había traído ese ungüento.

Nos despedimos y, por la mirada de Atwood, sé que me pide que reconsidere su oferta.

Entro en el coche hecha un mar de emociones.

—O mucho me equivoco o tu canalla necesita casarse por la dote. Todos sabemos que la dote más elevada es la de la señorita Camelia.

—¿Estás segura de eso?

—No del todo, pero investigaré.

Esto da un giro a todo y me hace preguntarme si él no me elige porque no puede o porque no quiere… O porque necesita un heredero y de todos es sabido que si yo no di uno a mi difunto esposo, es porque no puedo concebirlo.

Es conde y necesita descendencia; dudo que su elección solo sea por dinero y no me quiero aferrar a esa esperanza para que, cuando sepa la verdad, esta me destroce.

Además, dudo que sea por dinero. Tal vez su forma de decorar la casa se deba más a que no le gusta lo recargado y nada más.

Es un conde y solo eso le abre puertas entre la gente de su entorno para conseguir aliados.

No he escuchado nada que indique lo contrario y en los bailes se lo ve rodeado de muchachas jóvenes.

Si hubiera algo más, la gente lo repudiaría.

No he escuchado nada.

Me he aferrado por un segundo a la esperanza y duele. Es mejor dejar las cosas como están.

No quiero que nadie confirme lo que ya sé.

—No, no lo hagas. Esto no cambia nada.

—¿Segura?

—Segura. Si lo acepto, no será por eso.

—Miedo me da ese si acepto… ¿Sabes que puedes acabar enamorada de él?

—Sí.

—Pues piénsatelo muy bien, porque, cuando se ama con toda el alma, ni el tiempo consigue que olvides.

Sus palabras me hacen saber que ella lo dice por propia experiencia.

—Poppy, tú…

—No quiero recordarlo, pero el tiempo no siempre cura todas las heridas, Beka.

Veo dolor en sus ojos y sé que dice la verdad, pero no sé si esto bastará para desalentarme.

¿Y si solo tengo esta oportunidad de ser feliz?

Capítulo 15

Atwood

Permanecer sin poder combatir me pone nervioso.

Necesito dinero con urgencia. Por eso, acudo al casino para ver si la suerte está de mi lado y puedo aplacar a los prestamistas.

Debería estar en la cama, pero no puedo permitirme ese lujo.

La gente cree que me caí del caballo. Estoy algo mareado, pero ya he pasado antes por esto. No pienso guardar cama a riesgo de que ellos vengan a darme un aviso de que me siguen los talones de cerca.

La noche pasa lenta.

Noto que la fiebre me sube.

Intento concentrarme en las cartas, pero los parpados me pesan.

—Señor —me dice un camarero al acabar una partida donde he ganado por poco—, le envían esta copa.

Me tiende una bandeja y veo que bajo la copa hay un papel doblado.

Pienso que puede ser de Rebekah, pero la fiebre me hace temer que sea de mi peor enemigo.

No puedo negar que, cuando entré, estuve tentado de ir a la otra zona para verla, pero no lo hice porque no puedo permitirme distracciones y porque me duele cada vez que me rechaza.

Abro la nota y leo:

No me hace falta ser médico para saber que tienes fiebre, Atwood.

Si no quieres que ordene que te saquen a rastras de aquí, ve hacia la sala de cartas de hombres y mujeres inmediatamente y, créeme, soy muy capaz de hacer lo que sea para conseguir que te saquen a patadas si hace falta para que guardes cama.

Rebekah.

Sonrío y me marcho hacia la zona que me indica.

Al llegar, me tienden una máscara negra que me pongo y ando hacia la sala.

O lo hago hasta que alguien tira de mis brazos y me mete entre las cortinas que adornan las paredes.

Me pongo en alerta hasta que la huelo y la busco entre las sombras.

—Beka… —pone su mano en mi frente—, estoy bien…

—Estás loco. Eres un insensato, Atwood. Ayer te dieron una paliza y deberías estar en la cama.

—¿Contigo? Juro que la idea de estar en la cama desnudo contigo me tienta más que una partida de cartas. —Trato de tocarla, pero me da un manotazo.

—Estate quieto. Voy a llevarte a una cama.

—La cosa no deja de mejorar por momentos.

—Solo, Atwood. Los golpes en la cabeza son muy serios. No puedes tomarlo a risa.

—Necesito dinero —confieso por la fiebre—. Necesito dinero… —repito sintiéndome muy mal.

Me pregunta cuánto y se lo digo… o no. No sé qué le cuento. Cada vez me siento peor.

Alguien me coge mientras protesto… o eso creo.

—Confía en mí —me dice Beka.

Toma mi mano y confío en ella. Lo hago de tal forma que me asusta.

Me dejo llevar y, cuando me acuestan sobre una cama, dejo de luchar contra la fiebre y el dolor.

Estoy francamente mal.

Rebekah

—No se va a morir, si es eso lo que te preocupa —me informa Claris, que está a los pies de la cama leyendo un libro a la luz de las velas.

Me he ausentado unos minutos para conseguir el dinero que necesita Atwood, mientras este descansaba en uno de los cuartos que tenemos en el club Narciso por si nosotras necesitamos descansar.

—La fiebre era muy alta.

—Sí, el golpe en la cabeza fue bastante fuerte. Lo que necesita es descansar.

Meto el dinero en la chaqueta de Atwood.

Sé, sin que me lo confirme, que me contó lo del dinero sin querer. Debido a su estado, y no sé si le gustará saber que he ido a casa a por fondos para dárselo.

Es mejor que piense que lo ganó a las cartas.

Los hombres pueden ser muy orgullosos en lo que a conseguir capital se refiere y pocos ven con buenos ojos que una mujer tenga más dinero que ellos o que se lo preste.

Por esa razón, no quisimos decir que nuestros hermanos nos dejaron una cuantiosa dote, por si nos volvíamos a casar o para nuestras necesidades.

Ahora ya sé que necesita dinero, pero no sé si solo es por esta noche o por algo más.

La tentación de investigarlo está ahí, pero no lo hago, porque dudo que se case solo por eso.

Busca una dote y una mujer fértil.

Como todos.

Acaricio la frente de Atwood tras cambiarle el paño por otro más fresco.

—Admito que este canalla es francamente apuesto, pero no todo es belleza en esta vida, Beka.

—Lo sé, y es algo más que eso —digo mirándolo—. Es algo que no sé explicar con palabras. Me pasa desde que lo vi la primera vez.

—Algo más peligroso y lo sabes.

—Lo sé, pero el problema es que no sé cómo escapar de lo que siento. Aunque sea por un tiempo, quiero jugar a ser feliz. ¿Tan malo es eso?

—No. —Se acerca y pone su mano en mi hombro—. No lo es. Cuando acabe, aquí estaremos para beber hasta perder el sentido.

—Contaba con ello. —Me da un leve abrazo y se marcha.

Cambio el paño a Atwood varias veces y cojo su mano cuando las pesadillas lo invaden.

Avisé a su cochero de dónde se encontraba, porque no quería que se preocuparan por él. Lo que me sorprendió fue que su cochero fuera también su mayordomo.

Esto me hace pensar que Atwood no confía en mucha gente.

La fiebre remite cerca del amanecer y en ese momento noto que mi cuerpo pierde las fuerzas.

—Rebekah… —voy hacia la cama y cojo su mano—, ¿eres un sueño?

—No lo soy…

—El dinero…

—Lo tienes. Lo has conseguido. —Toco su frente y, aunque dudo, le hago la pregunta que me atormenta—. ¿Te hace falta dinero, Atwood?

—No…, qué tonterías dices. No me hace falta dinero.

Sus palabras me calan hondo y noto un fuerte dolor en el pecho.

En el fondo esperaba que solo eligiera a otra por dinero.

—Tranquilo. Todo está claro. Duerme.

Acaricio su frente y noto como se me retuercen las tripas. Soy tonta al pensar que, si no me tiene en cuenta como esposa, es por dinero.

En realidad, no me elige porque no quiere. Desde el principio ha sido claro.

Si lo acepto, es como amante.

* * *

—Joder, he debido de morirme. —Escucho que dice Atwood, despertándome.

Me alzo y veo que estaba dormida sobre su torso.

Me sonrojo por mi atrevimiento.

—Lo siento… Yo…

—No me molestabas —por su mirada sé que ha estado un rato observándome—, pero alguien se acerca y no sé hasta qué punto quieres que te encuentren sobre mí.

Asiento y me pongo a cambiar el paño.

Lo hago justo cuando la puerta se abre y aparece Poppy con una cesta de cremas y hierbas.

—Al final se acabará matando —dice mi hermana—. A mí no me importa, pero a ella le dolería. —Me mira—. Cuidaré de él. Tú tienes que ir adonde ya sabes.

—¡Maldición! ¡Llego tarde a mi cita con lord Murphy!

—¡¿Me va a dejar aquí medio muerto para irse con ese patán?!

—No está medio muerto y yo me ocuparé de usted —indica Poppy.

Observo a Atwood y le digo que lo siento con la mirada antes de marcharme.

Mientras me alejo de él, me pregunto qué estoy haciendo; por qué corro a los brazos de otro hombre cuando por el que me muero de deseo está en esa cama.

Sé que lo hago porque no tengo claro que quiera renunciar a una vida respetable por alguien que, con seguridad, me romperá el corazón en cientos de pedazos cuando se marche sin mirar atrás.

Solo busca a alguien que caliente su cama mientras dura el deseo que siente por mí.

Es mejor que no lo olvide.

Capítulo 16

Atwood

La verdad es que lady Hall no es tan dura como quiere aparentar. Me ha cuidado entre maldiciones y quejas, pero por su forma de tratarme sé que no es nuevo para ella el cuidar de otros.

—¿A usted le gusta ese estirado de lord Murphy para su hermana?

Me mira clavando sus ojos violetas en mí.

—No, pero tampoco me gusta usted. Usted menos que ese soso de lord Murphy, pero aquí estoy, perdiendo mi tiempo con usted porque sé que, si no lo obligamos a estar en cama, no se curará.

—¿Y hace esto por su hermana?

—Sí, porque si se muere, sufriría, y sé que al final la hará sufrir, pero hasta ese momento intentaré cuidarla.

—La quiere mucho —afirmo.

—Es mi hermana.

—Muchos hermanos se odian o se matan unos a otros por reinos o riquezas. Ser hermanas no las convierte en cómplices ni en amigas.

—Lo sé. —Por su mirada pasa dolor.

—Se me da bien escuchar.

—No me interesa. Siga callado mientras jugamos al ajedrez.

—Es que este juego me aburre. Podría haber comido a su rey hace tres jugadas, pero me divierte ver como frunce el ceño buscando sus opciones para ganarme.

Mira mi rey y sus fichas y luego bufa de forma poco elegante.

—No sé como Beka lo soporta. De verdad, es un ser horrible.

—No soy tan malo. —Pongo mala cara cuando el dolor de cabeza se hace insoportable.

Lady Hall posa su mano en mi frente.

—Debe dormir. La fiebre está subiendo de nuevo.

—No hasta que ella regrese —digo con los ojos cerrados.

—No creo que regrese pronto. Vaya a la cama o lo llevo yo.

—Me tienta ver como lo intenta.

—Usted lo ha pedido. —Cojo su mano cuando se aleja—. ¿Qué le sucede?

—Solo dígale que intenté esperarla.

Me mira a los ojos y asiente.

No tardo en dejar que el sueño me atrape de nuevo, sabiendo que las horribles pesadillas de mi tiempo en el ejército no tardarán en aparecer.

* * *

Me despierto en mi cama y veo a mi tía cerca.

—¿Por qué estoy aquí?

—Porque esta es tu casa y yo soy quien debe cuidar de ti.

Acaricia mi frente y veo preocupación en sus ojos.

—Estoy bien. Solo es un golpe de nada…

—Eres tan cabezón como tu tío, pero no pienso dejar que te levantes de la cama hasta que estés en perfecto estado.

—Tú sí sabes cómo fastidiarme la diversión.

Sonríe y luego me planta un paño mojado en la frente.

—Sigue durmiendo.

—Tengo que hablar con Taylor, por favor —le imploro cuando veo que se va a negar.

—Unos minutos y a seguir descansando.

Asiento y cuando se va a llamarlo, voy hacia mi chaqueta para coger el dinero que gané la otra noche.

No recuerdo cuánto fue y si llegué a lo que deseaba. No me acuerdo de casi nada de esa noche.

Abro el bolsillo y veo que está todo el dinero que quería.

Tomo aire y, cuando Taylor entra, se lo tiendo.

Él ya sabe lo que tiene que hacer.

—Deja de preocuparte por eso y descansa.

—Falta una cosa más. —Voy hacia mi escritorio y escribo una nota—. Para lady Wilson. No me despedí de ella ni le agradecí que me cuidara.

—Puedes hacerlo cuando estés mejor.

—No podré hacerlo si muero.

Pone mala cara y la coge.

—Esa mujer te meterá en problemas. No la puedes elegir a ella y a veces es mejor no conocer la felicidad que vivir echando de menos lo feliz que fuiste.

—¿Algún consejo más antes de que me duerma? —le digo divertido por su preocupación.

—Que si te mueres, voy al infierno a traerte de vuelta.

Me río.

—No esperaba menos de ti.

Se marcha y regreso a la cama agotado y sin fuerzas.

Este dichoso golpe me ha destrozado y siento que no es solo el golpe lo que me afecta. Es este estrés de vida que llevo desde hace más de un año, cuando mi tío murió.

Mi cuerpo ha dicho basta y si no le hago caso, será peor.

Rebekah

Veo al mayordomo de Atwood entrar en mi despacho en la tienda.

Me altero por si el que esté aquí significa que algo malo le ha pasado a su señor.

—Lord Baker me manda que le entregue esta carta.

Me relajo en cuanto veo que se trata solo de eso y la cojo.

—Gracias…

—Señor Taylor.

—Gracias, señor Taylor. —Asiente—. ¿Está mejor?

—Cuando lo dejé, seguía vivo. —Tal como lo dice, se nota que aprecia mucho a su señor.

—Eso es buena señal.

—Sí, pero, por su bien, deberá estar unos días guardando reposo.

—Sí, es lo mejor. ¿De qué conoce a lord Baker? —le pregunto curiosa.

—De la guerra. Le salvé el culo más de una vez hasta que aprendió a luchar. —Sonríe con cariño.

—Imagino que fue muy duro ese tiempo allí.

—Lo fue, pero no siempre se puede elegir dónde se desea estar —indica y se marcha tras despedirse.

Abro la nota de Atwood con el corazón latiendo con fuerza, sabiendo que este ya ha elegido qué camino debo tomar.

Mi estimada Beka:

Muchas gracias por tus cuidados y perdóname si preso de la fiebre dije algo inapropiado… No recuerdo nada.

Nos vemos pronto y, a poder ser, a solas.

Me muero por tenerte solo para mí.

Tuyo, Atwood.

La leo varias veces, sabiendo que debería alejarme de este descarado que solo me ofrece pasión y locura.

El problema es que me asusta que esta sea la única posibilidad que tengo en toda mi vida de descubrir qué se siente cuando eres feliz con cada parte de tu alma.

Solo espero que luego no me arrepienta y que piense que no debería recodar un tiempo mejor.

Capítulo 17

Rebekah

Lord Murphy no se separa de mí en los bailes.

Da por sentado que aceptaré su propuesta y yo la verdad es que no lo tengo tan claro.

La vida que me ofrece es lo que deseaba, pero el problema es que antes de aceptar quiero vivir. Quiero hacer mi última locura, y que me siga a todos lados me asfixia.

Es un buen hombre, respetable, atractivo e ingenioso.

Le he dicho que trabajo en la tienda de cremas y me ha comentado que le parece muy bien. De hecho, quiere visitar mi trabajo para saber más de él.

No vi reproche en su mirada. Ni se asustó de que pudiera valerme por mí misma.

Es por eso que sé que, si lo acepto, tendré todo lo que siempre he soñado: un marido bueno y un hijo que ansía una madre que lo cuide y lo guíe.

Antes de empezar la temporada era todo lo que deseaba, pero ahora necesito más tiempo, antes de aceptar esa vida tan cómoda y ordenada.

—¿Bailamos, querida? —me invita cuando suenan los acordes de un vals.

Asiento y dejo que me lleve hasta la pista de baile.

Nos preparamos para danzar y juntos nos movemos por el salón entre cientos de personas.

Giro, bailo y trato de disfrutar, pero, como siempre me sucede, a mi mente acude Atwood; como bailar con él hizo que el vals me pareciera pecaminoso y ardiente.

Con lord Murphy no siento nada de eso, a pesar de que es buen bailarín.

Giro y entonces mis ojos se encuentran con los oscuros de Atwood y mi mundo se detiene en esa mirada.

Todo pasa a un segundo plano.

Nada existe salvo él y su forma de contemplarme.

Los latidos de mi pecho se disparan y mis dedos tiemblan ante el deseo de tocarlo. De perderme en su piel y comprobar que está tan bien como parece.

Lo he echado terriblemente de menos y ahora que lo tengo delante, me cuesta no correr a sus brazos sin que me importe nada más que el mero hecho de que me abrace con fuerza.

Tengo miedo por lo que siento. Estoy aterrada, pero el problema es que no sé cómo detenerlo.

Al terminar de bailar, vamos a tomar un refrigerio y observo a Atwood con la señorita Camelia.

No me gusta verlo con ella. Ni saber que casi seguro un día será su esposa, porque ella puede darle el heredero que necesita.

Hay mujeres que se quieren para amante y otras para esposa.

Siempre lo he escuchado y cada vez tengo más claro que es cierto.

Con el corazón dolorido, le digo a lord Murphy que voy al escusado para refrescarme.

Por suerte, no me acompaña hasta allí y, cuando nadie me ve, me escapo hacia los jardines, ansiando un poco de paz y soledad.

Camino hacia la oscuridad para que nadie me encuentre, hasta que unos pasos me sobresaltan.

Me giro asustada y veo a Atwood venir hacia mí.

—¡Me has asustado! —le indico, al mismo tiempo que pone sus manos en mi cintura—. ¿Qué haces?

—Besarte —me dice antes de besarme en esta zona oscura, donde no estamos del todo ocultos.

El peligro de ser pillados se mezcla con el deseo que siento por este hombre y que no deja de crecer día tras día.

Su boca devora la mía con un hambre voraz.

Hago lo mismo, presa del deseo que siento. De esta tormenta de emociones que me atraviesa y me recorre el cuerpo por completo.

He extrañado su boca. Sus besos, el placer de besarlo simplemente porque me cuesta vivir sin esto.

—Esta noche quiero enseñarte más cosas. Quiero que seas mía, Beka. Déjame que te muestre todo lo que te pierdes.

—¿Y si alguien lo descubre?

Acaricia mis mejillas con ternura.

—Nunca te expondría de esa forma. Confía en mí. Nadie sabrá qué sucede entre los dos —me indica y me da una dirección—. Ve allí esta noche, cuando quieras. No tiene que pasar nada. Podemos tomar una simple copa de vino. Quiero tenerte solo para mí.

Saber que respetará mis deseos me hace aceptar.

La felicidad que observo en sus ojos acelera mis latidos.

Me siento flotar cuando me mira así.

Me hace sentir especial.

—Ahora debo regresar —le anuncio y asiente reticente—. Nos vemos luego.

—Lo estoy deseando.

Me marcho sin responderle que yo también lo estoy deseando, a pesar del miedo que siento ante lo desconocido.

Atwood

Espero nervioso a Rebekah, pensando que no va a venir.

Hace dos horas que se fue del baile.

Me costó mucho no ir tras ella cuando regresé, tras nuestro encuentro en los jardines, y la vi con ese sosaina de lord Murphy.

La toca y la mira como si fuera de su propiedad.

No lo soporto.

En un mundo perfecto ella nunca lo elegiría.

¿La elegiría yo?

No lo sé.

Me da miedo hacerme esa pregunta, porque no puedo siquiera plantearme la posibilidad de que sea mi esposa.

Ella no es para mí y lo sé desde el principio.

Lo que busco en una esposa no lo tiene Rebekah y poco tiene que ver con lo que deseo. Es más bien lo que necesita la gente a mi cargo.

Mi vida no es más importante que la de ellos.

No puedo condenarlos solo porque yo haya encontrado a una mujer que me hace sentir así.

Ando por esta buhardilla que mi tío tenía de joven y me dejó en herencia.

La he estado acomodando a mi gusto y temo que a ella no le guste. Quizás espera un sito con más lujos, acorde con un conde.

Llaman a la puerta y abro con el corazón latiendo con fuerza.

Es Rebekah, con una capa oscura que cubre su rubio cabello.

—Vale, estoy aquí y quiero acabar con esto cuanto antes.

La observo divertido mientras se quita la capa y muestra un sencillo vestido de paseo.

Va derecha a la cama, se sube en ella y abre las piernas.

La miro divertido.

—Acaba con esto.

—¿Con qué exactamente? —le pregunto cuando se echa hacia atrás

—He estado casada y sé lo que viene ahora… Cuanto antes lo hagamos, mejor.

Veo miedo en sus ojos, horror por lo que ha vivido en su matrimonio.

Lo triste es que la gente cree que una mujer casada ya no es inocente y se olvida que, por matrimonios concertados y sin amor, muchas de ellas mueren sin saber que existe algo más que sexo por compromiso y dolor.

Me arrodillo ante ella y tapo sus cremosos muslos.

—Beka, mírame. —Lo hace y veo lágrimas en sus ojos—. No te va a doler.

—Siempre había dolor…

—Con alguien que solo te usaba para tener un heredero. Nunca veneró tu cuerpo. Nunca te deseó y es triste, pero, con seguridad, cuando me case trataré a mi esposa así porque para mí será horrible cada encuentro.

—Es horrible.

—Lo es, pero yo no me casaré por amor.

—¿Por eso a las amantes se las ama y desea, y a las mujeres se las odia y detesta?

Sonrío.

—Puede ser, pero no siempre. Ya lo sabes.

—Lo sé.

Acaricio su mejilla.

Está aterrada por lo que pueda pasar esta noche.

—¿Tan horrible fue? —le pregunto, sabiendo la respuesta.

—Deseaba estar muerta, porque no me imaginaba toda una vida pasando por esa tortura, una y otra vez.

Sus ojos se llenan de lágrimas que derrama y atrapo con mis dedos.

Siento tanta rabia que sé que, de no estar muerto su marido, lo mataría yo con mis propias manos.

—¿Cuántos años tenías cuando te casaste con él? —Acaricio sus manos para que se calme.

—Casi diecinueve. Me casé en mi primera temporada, al igual que mi hermana.

—¿Y tu marido?

—Nunca me lo confirmó, pero, por unos comentarios que hizo al final de su vida, creo que rozaba los setenta y cinco años.

Siento asco por lo que tuvo que pasar a manos de un hombre que bien podría ser su abuelo, y no su marido.

Pero así son estas cosas.

Los hombres de mi sociedad no suelen casarse a una edad temprana. Que yo esté buscando esposa a mi edad es algo que no sucede con frecuencia.

—Lo siento, Beka. —Acaricio sus mejillas—. ¿Tenías opción de negarte?

Niega con la cabeza.

—Yo hubiera elegido a lord Murphy. Siempre fue amable y bueno conmigo. Además de apuesto —admite y me duele que así fuera, aunque la entiendo—. Pero mi madre no quería para la hija de un conde un título menor que el de mi padre. Por eso, forzó mi matrimonio y el de mi hermana.

—¿Y dónde vivisteis? ¿Cerca de Poppy?

—No, mi marido me quería recluida en el campo para que nada me distrajera de mi tarea de darle un heredero. Para él, era solo alguien que debía quedarse embarazada antes de que él muriera. Detestaba dejarle el título a su hermano y, cuando se puso enfermo, fue peor.

Noto que tiembla de asco y de dolor.

Me siento a su lado y la abrazo.

—Nadie debería pasar por algo así —le digo, cogiéndola entre mis brazos y apoyándome en el respaldo de la cama.

—Lo sé.

—Y aquí estás, queriéndote casar de nuevo —le indico incrédulo, acariciando su pelo rubio.

—Cuando murió mi esposo, lo veía todo negro —me cuenta—, pero vivir al lado de mi hermano, junto a su mujer, me cambió la vida. Y, cuando Poppy llegó tan rota, me hice fuerte por ella.

—Me cuesta imaginar a tu hermana rota.

—Es muy dura, pero porque sufre mucho con todo. Yo soy la soñadora y ella la sentimental. Luego conocimos a Claris, lady Lee. Era esa amiga con la que siempre habíamos soñado y que no sabíamos que necesitábamos. Claris es también viuda y también la obligaron a casarse con un hombre viejo y horrible.

—Vaya ejemplo de madres…

—No te lo imaginas. La mía odiaba a mi cuñada y la metió en un convento haciéndola pasar por muerta. —Me recorre un escalofrío por tal atrocidad—. Mi hermano sentía que ella estaba viva y la buscó hasta encontrarla.

—Me alegro de que así fuera y, solo por curiosidad, ¿dónde está esa horrible mujer?

—En América. Como regrese, mi hermano ha jurado meterla en la cárcel por lo que le hizo a su esposa y contar en sociedad su atrocidad. Mi madre moriría antes de dejar que la gente supiera que hizo tal cosa. Por eso, sabemos que no regresará nunca.

—Me alegro, porque dudo que le guste para su hija.

—Si mi madre se enterara de lo que estoy haciendo ahora mismo, se moriría de la impresión. Siempre ha odiado a las viudas que se buscaban un amante.

—Eres algo más que una joven viuda y tienes derecho a vivir.

—Lo sé, y por eso creí que buscar marido sería más fácil.

—Eso sí me intriga; que quieras elegir esposo de nuevo sabiendo el infierno por el que pasaste.

—Porque ahora elegiría yo —me pierdo en sus ojos dorados— y elegiré lo que más desee.

—¿Y por qué lord Murphy? ¿Porque lo vuestro no pudo ser?

—No lo sé. Supongo que porque también tiene un hijo varón y, dado que yo no pude dar hijos a mi esposo, me quito la presión de tener que darle un heredero si no puedo concebir. —Agacha la mirada y sé que el tema de los hijos es importante para ella—. Si me caso con lord Murphy, tendré un hogar propio, un amigo y un hijo que ansía tener el amor de una madre.

Veo en sus ojos cuánto desea ser madre. Lo que ansía un pequeño que la quiera y le dé aquello de lo que la ha privado la vida.

—Entiendo —digo, sabiendo que, aunque me duela, tengo que aceptar que elegir a lord Murphy es bueno para ella.

—¿Y tú nunca has pensado en casarte por amor?

—Sé desde pequeño que esa opción no estaba disponible.

—No entiendo el porqué.

—Tal vez un día te lo cuente.

—¿Por qué no hoy? —me pregunta.

—Porque si alguien lo sabe, perderé mucho… Mucho.

—Y no confías en mí.

—Sí, pero no es mi vida la que está en juego. Lo siento…

—No te preocupes. Al fin y al cabo, solo somos dos extraños. —Veo tristeza en sus ojos—. Solo estoy de paso en tu vida.

No la contradigo, porque eso mismo me lo repito cada día.

Ella solo está de paso en mi vida, a pesar de que me pasaré toda la vida anclado en los momentos que vivamos juntos.

Tomo su cara entre mis manos y la beso con pasión; con este sentimiento que hace que crea que vivir merece la pena.

Ella hace que toda mi vida se dote de luz.

Estos días lejos de ella han sido una tortura. Solo pensaba en reponerme y llegar hasta ella. Luchar por una oportunidad. Por llevarla a mi cama. Por hacerla mía en todos los sentidos posibles.

Solo pensaba en devorar una vez más su boca y en perderme en el placer de sus gemidos.

El beso cada vez se hace más urgente y la dejo sobre la cama para poder perderme en la tierna piel de su cuello.

Joder, tengo que recordar que, a pesar de todo, estoy ante una mujer inocente, que desconoce que existe mucho más que el dolor que ha experimentado.

Solo espero que, al acabar la noche, ella pueda olvidar que otro la hizo desear morir.

Solo espero que entre mis brazos encuentre el paraíso.

Capítulo 18

Rebekah

La boca de Atwood baja por mi cuello, dejando un reguero de besos, mientras abre mi blusa y deja a la vista mi ropa interior.

Desciende hasta la cima de mis pechos y veo como aparta la sencilla tela hasta que uno de ellos se escapa de su confinamiento.

La forma que tiene de observarlo me hace temblar.

La luz que se proyecta desde la chimenea hace que pueda ver cada gesto.

Tira de mi ropa hasta casi rasgarla y me deja expuesta a su mirada. Mis pechos rebotan por sus atenciones.

Jadeo cuando se mete uno de ellos en su hambrienta boca.

Enseguida va hacia el otro y juega con el que acaba de dejar humedecido por su boca, utilizando sus dedos.

Tira de él, mientras tortura el otro con sus dientes y su lengua.

Lo agarro del pelo y me retuerzo en su cama, sintiendo como mi cuerpo arde de puro placer.

Noto que sus atenciones hacen que mi sexo dé una sacudida de placer y recuerdo lo que sentí la otra noche en el carruaje.

Ansío más de lo mismo.

Quiero volver a sentir esa explosión que me atravesó por completo.

—Me encanta lamer tus duros pezones —me dice, pasando la lengua por uno de ellos hasta que desaparece en su boca y lo succiona con gula.

Gimo y tiro una vez más de su pelo.

Juega con el cierre de mi falda, mientras estoy sumida en esta nube de placer, y me la quita casi sin darme cuenta.

Se aparta para deshacerse del resto de la ropa y me quedo desnuda para él.

—Es la primera vez que estoy desnuda ante alguien —le confieso y Atwood acaricia mi cuerpo con los nudillos.

—Eres preciosa… Una diosa.

Por cómo me contempla, así me siento.

Se aparta para quitarse la camiseta que lleva y se me seca la boca al ver su torso desnudo.

Trago con dificultad y llevo mis manos a sus hombros, deseosa de acariciarlo.

—Pareces una escultura de mármol de los museos. De esas griegas antiguas.

Se ríe.

—No te rías, eres… perfecto.

Toma mi mano y la acaricia mientras me deleito con el placer de tocarlo sin miedo.

—¿Y no te importa que no sea un paliducho? Es la moda en este sitio.

—No me importa. Me encanta. —Me pierdo en sus ojos oscuros y noto que mis palabras le gustan.

Quién iba a decir que este libertino sentía inseguridad por si no me gustaba.

—Mi madre era española —admite mientras toco sus brazos—. En cuanto me da el sol, mi piel se pone morena. Ella era preciosa y mi padre se enamoró sin que le importara nada más.

—No he estado en España, pero tiene que ser preciosa.

—Yo fui cuando estuve en el ejército. Es un lugar precioso. El sol baña sus tierras con frecuencia y tiene playas donde puedes darte un baño.

—¿De verdad? —Asiente—. Debe de ser bonito. Nunca he visto el mar. Mi hermano Jared, sí. Era marino. Ahora lo ha dejado todo a cargo de unos buenos administradores para ocuparse por entero de su familia. Nunca creí que nada le apasionara más que el océano y navegar.

—El amor es como el mar: imprevisible, salvaje, calmado, ardiente…

Pasa sus manos por mis pezones.

Cierro los ojos de placer.

Esta charla me ha relajado. Me ha hecho olvidar el miedo que siento ante lo que va a suceder.

Cuanto más lo conozco, más me calmo entre sus brazos, al mismo tiempo que todo mi ser vibra por él.

Coge mi cara entre sus manos y me besa con intensidad mientras deja poco a poco que mi cuerpo descanse en la cama.

Nos besamos como si fuéramos un choque de voluntades.

Muerdo su boca y gime.

—Aprendes pronto —dice lamiendo mis labios.

—Sí. Tengo buen maestro.

—Tengo mucho que enseñarte —indica pasando una de sus manos por el interior de mis muslos—. Mucho, mucho más…

Me toca en ese lugar donde mi sexo se muere por ser acariciado.

Mi cuerpo se retuerce por el placer.

Su boca me devora de nuevo, mientras sus dedos recorren cada parte de mi sexo húmedo por sus atenciones.

Se separa de mi boca y va hacia mis pezones. Los chupa y los lame, al mismo tiempo que sus dedos entran y salen de mi interior.

—Atwood…

—Aguanta, porque queda mucho. Hay mucho más por descubrir.

En cuanto lo dice, baja el reguero de besos por mi estómago.

Observo como se acerca a mi sexo y mi reacción es cerrar las piernas.

No me lo permite. Al contrario, sonríe antes de dejar que su lengua lama mi sexo con descaro.

La sensación es tan increíble que maldigo sin saber cómo explicar lo que acaba de suceder.

Su lengua me lame de nuevo como si fuera su dulce favorito y noto como mi cuerpo languidece por sus atenciones.

Abre más mis piernas y me lame con fuerza, mientras sus dedos entran y salen de mi cuerpo.

Lo que siento no se parece a nada de lo que haya experimentado nunca.

Me debato entre mis ganas de que me dé algo más fuerte y que no se detenga nunca. Una parte de mí quiere que esto sea eterno.

Se siente tan bien…

Su lengua tira de mi sexo y me succiona con fuerza.

Su mano libre coge la mía y la lleva a mis pechos.

Tocamos juntos mis duros pezones mientras mi cuerpo se abre a él.

Cuando creo que no puedo más, se aparta y lo miro con ganas de matarlo.

—¿Se puede saber qué haces?

—Me encantaría que te corrieras en mi boca, pero, dado el miedo que tienes, creo que es mejor seguir mis instintos.

Lo veo quitarse la ropa y mis ojos se agrandan al ver su dura polla, erecta y grande.

—Ni se te ocurra meter eso ahí —le digo nerviosa, temerosa y, joder, muy asustada.

Atwood se ríe y se cierne sobre mí para besarme.

Me besa con dulzura mientras su cuerpo se amolda al mío.

—Deja que tu cuerpo se abra a mí… Te gustará.

—Lo dudo —le indico aterrada.

Me besa sin prisas y noto como sus besos y sus caricias van calmándome. Me hacen ser consciente de que quien está entre mis brazos es este hombre al que deseo con tanta fuerza y no el ser horrible que me hizo odiar la vida.

Noto como su duro sexo se coloca en la entrada de mi cuerpo y como mi cuerpo se abre a él.

Atwood se aparta y me mira a los ojos, al mismo tiempo que entra en mi interior.

Cierro los ojos esperando el dolor, ese desgarro que me partía el alma…

No siento nada.

Solo placer.

Me río, lloro y lo beso mientras su sexo sale para volver a entrar en mi cuerpo con fuerza.

—¡Joder! —grito, presa de todo lo que siento.

¿Qué es eso? ¿Qué me pasa? ¿Dónde está el dolor?

Noto como el placer va en aumento con cada una de sus embestidas y como mi cuerpo tiembla y se abre, sintiendo que me entrego a este hombre. Su dura polla me llena por completo y me hace sentir completa, plena…, de una forma intensa.

Lo que siento no parece de este mundo.

Entra y sale de mí con fuerza.

La cama cruje bajo sus embestidas y, cuanto más fuerte lo hace, más me gusta.

—Más… —le imploro cuando lleva su boca a mis pechos y los colma de atenciones.

Tiro de su pelo mientras sale para entrar con fuerza.

Mi cuerpo vibra y noto como un nudo de nervios se anuda en mi sexo, deseoso de ser liberado.

—Córrete para mí.

Su mirada atrapa la mía, mientras entra y sale de mí con más fuerza, hasta que me corro, notando como mi cuerpo se cierne en torno a su miembro.

Atwood sale de mí y derrama su esencia sobre mi cuerpo.

Sentirla caliente me excita mucho.

Me abraza con fuerza mientras me recupero.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto, aún incapaz de asimilar tal excitación donde antes solo hubo dolor y lágrimas.

—La diferencia entre placer y obligación.

No respondo, porque tiene razón.

Yo deseo a Atwood y eso lo cambia todo.

Solo dejé que mi marido me hiciera suya porque, desde niña, me han enseñado que mi obligación era hacer todo lo que deseara mi marido, por encima de mis necesidades.

Capítulo 19

Atwood

Acaricio el cuerpo desnudo de Rebekah en la bañera que he llenado de agua.

He limpiado su cuerpo y ahora estamos aquí relajados.

Ella cree que lo que hemos vivido no es nuevo para mí, pero no sé cómo explicarle que nunca en mi vida me he sentido así cuando he tenido sexo con otras mujeres.

Con ella todo ha sido más intenso, más real, más placentero…

Me asusta mucho saber que ella hace que desee toda una vida de esto, de ella, porque sé que no podré hacerlo.

—¿Siempre es así?

—¿Así de increíble y placentero?

—No te pongas tantas medallas.

Me río.

—Sabes que no.

—No me refería por obligación, sino cuando eliges a quien deseas en tu cama.

La miro temeroso de que quiera experimentar, pero sin mí; que le haya abierto un nuevo mundo donde no me necesita para explorarlo.

La idea de que otro le dé lo que yo me muero por enseñarle me cabrea mucho.

—No, pero quién sabe. Lo mismo con lord Murphy es mejor.

Se gira entre mis brazos y coge mi cara entre sus manos.

—No seas celoso —me dice y me molesta que me conozca tan bien—. Solo quería saber si para ti ha sido tan especial como para mí.

Me pierdo en sus ojos y veo en ellos el miedo de que para mí solo haya sido una más.

Siento que he sido un idiota por confundirlo todo, preso de mis celos irracionales.

—Ha sido especial —le respondo, incapaz de decirle que ha sido la mejor.

Estoy aterrado por lo que siento a su lado, porque no sé qué haré cuando llegue el momento de despedirme de ella. De seguir mi vida sin sus sonrisas y sin el placer de hacerla mía.

Sonríe de una forma que encoge mi corazón.

Atrapo con mis labios su sonrisa y la beso.

El beso cada vez se hace más intenso y noto como mi polla late de nuevo con fuerza, con ganas de estar de nuevo dentro de ella.

Entro en su sexo con una firme y certera estocada que hace que el agua se salga de la tina.

Gime en mi boca.

Tomo aire para no correrme solo por el placer de sentir como su cuerpo me succiona y me atrapa con intensidad.

Noto las paredes de su sexo latir en torno a mi miembro.

Joder…, esto es muy bueno.

La beso devorando su boca, mientras nuestros cuerpos se funden en uno.

Entro y salgo de ella con fuerza.

Lo hago hasta que siento como se corre y su sexo palpita.

Salgo de ella por los pelos antes de correrme en el agua, que ya se ha quedado fría, a pesar del calor de nuestros cuerpos.

La abrazo hasta que noto que se queda dormida y seco su cuerpo antes de meternos bajo las mantas.

Nunca he dormido con alguien, pero con ella no deseaba otra cosa.

Me quedo dormido, sintiéndola entre mis brazos. Estar aquí me hace sentir como si acabara de dejar de correr y al fin hubiera llegado al lugar al que pertenezco.

* * *

—¿Puedes dejar de sonreír así? No sé qué te hace tanta gracia.

La miro correr desnuda de un lado para otro por la buhardilla, buscando su ropa, mientras yo sigo apoyado en la cama.

—¡Voy a llegar tarde! —me dice y, por su mohín enfadado, me levanto y la ayudo.

Se viste mientras yo hago lo mismo.

Cuando me ve vestido, alza una rubia ceja.

—¿Adónde vas?

—Contigo. No tengo nada mejor que hacer y me apetecer verte trabajar.

—No sé si es buena idea…

—¿Por? —Me acerco y la beso hasta que se olvida de todo.

—¡Me distraes! Por eso, no es una buena idea.

—Si es solo por eso, prometo que seré bueno.

—Dudo que seas capaz de ser algo así.

Me río y termino de recoger mis cosas.

La sigo fuera de la buhardilla y bajamos las escaleras hasta la calle.

Al salir, una fina lluvia cae sobre este amanecer.

Se pone la capa y andamos hasta su trabajo, que no queda muy lejos de aquí.

—¿Y si alguien nos ve?

—¿A estas horas de la mañana? Lo dudo mucho —respondo—. Si te cruzas con alguien, tal vez esa persona prefiera que no lo delates a él. Nosotros solo paseamos y tu capa tapa casi toda tu cara, Beka.

—Cierto… Es que estoy nerviosa. Nunca he tenido un secreto tan grande.

—Solo estas viviendo tu vida. No nos ocultamos porque hagamos nada malo. Solo lo hacemos porque esta sociedad odia que la mujer tome decisiones propias.

—¿Lo odias tú?

—Que seas lista, inteligente, ingeniosa…

—No soy tantas cosas —me corta.

—Eres mucho más y me encanta. En mi hogar, mi tía siempre fue mucho más de lo que se esperaba de ella. Mi tío nunca cortó sus alas.

—Has tenido suerte de vivir en un hogar así.

—La verdad es que sí —afirmo seguro, mientras pienso que es por todo lo que he vivido que sé que tengo que tomar el camino correcto y no el que yo elegiría.

Llegamos a la puerta trasera y abre.

La ayudo a encender algunas velas de camino a su despacho.

Saca varios libros de cuentas y pone mala cara.

—Odio esta parte del negocio.

—A mí se me dan bien los números, si quieres te ayudo mientras haces otra cosa.

—¿De verdad te gusta pasar gastos y beneficios al libro de cuentas?

—Me gusta, sí. De pequeño ayudaba a mi tío a llevar las cuentas de la hacienda. Además de trabajar en el campo con los sirvientes.

—¿En serio?

Asiento divertido por su cara horrorizada.

—No era un castigo. Mi tío quería que fuera un hombre de provecho y me decía que, para saber mandar, había que saber qué ordenas.

—Tu tío era muy listo, entonces.

—Sí, y ahora déjame con esto y ve a mirar otras cosas.

—Gracias.

Duda y tiro de ella para besarla como sé que deseaba.

—Cuando nadie mire y quieras…, soy todo tuyo.

—Me iré acostumbrando.

Se marcha y me pongo tras la mesa para pasar a limpio las cuentas.

Se me da muy bien esto y acabo por disfrutar de la tarea. Me gusta tener algo que hacer que no sea convencer a un rico para que apueste por mis ideas y me dé el capital que necesito. Ni los bancos han querido prestarme el dinero. La fama de mi tío me precede.

Bueno para las ideas, pero malo para los negocios.

—¿Se puede saber qué hace usted aquí?

Miro hacia la puerta y veo a lady Hall enfadada.

—Ayudar a su hermana con las cuentas. —La observo divertido mientras se acerca y comprueba lo que hago.

Es más desconfiada que Rebekah, pero me cae bien.

—Espero que lo haga bien. No tengo tiempo de repasar ahora sus errores.

—Dudo que haya uno solo. Soy muy bueno con las cuentas.

—He visto su casa y sé que, si fuera bueno, no viviría con lo justo —me dice altiva y, joder, tiene razón.

—Hay un motivo que no le pienso contar y espero que lo comprenda.

—Claro, pero lo revisaré luego. Si hay un solo error, se lo haré saber. Está usted muy pagado de sí mismo y es bueno que de vez en cuando alguien le baje los humos.

—Me encantará que tache mis errores —le indico con una sonrisa.

—No se moleste en ponerme su mejor pose de canalla. Sus encantos no me afectan a mí.

Me río y me parece ver que lady Hall sonríe un ápice.

Es una mujer preciosa, pero lo sería más si no viviera con ese gesto de amargura.

La mañana se me pasa rápida.

Escribo a mi tía para decirle dónde estoy y Taylor se acerca a media mañana por si necesito algo.

—Se lo ve bien tras el escritorio —afirma con una sonrisa.

—Al menos, siento que hago algo de provecho.

Se acerca y observa las cuentas.

—Siempre se te dio bien esto. Lástima que nadie quiera apostar por tu talento.

Miro tras de mí, por si alguien escucha algo, y al ver que no hay nadie le digo que pase, porque necesito su ayuda.

Se marcha al poco y sigo con el trabajo hasta que lady Hall entra con algo de comer, que deja sobre la mesa.

—No queremos que se muera de hambre.

—¿De verdad?

Sonríe.

—No, la verdad.

—Gracias. ¿Y su hermana?

—Ha tenido que irse por un problema con las entregas en la estación. Dicen haber perdido unos paquetes.

—Entiendo. —Me desilusiona que se marchara sin despedirse.

—Ella no tiene por qué darle explicaciones de su vida y se marchó casi a la carrera, porque no había tiempo que perder. Puede que me pidiera que se lo explicara, pero no he encontrado el momento.

—Yo en su lugar también sería así conmigo mismo.

—Entonces, no tengo que fingir que me gusta que mi hermana pierda su tiempo con usted.

—No es a usted a quien debo gustarle.

—Por suerte para usted, odio a los canallas.

—Qué suerte la mía que no sea mi tipo, entonces. —La miro divertido.

—Suerte la mía, que me he librado de lidiar con usted.

No puedo evitar reírme y, por cómo sonríe, sé que en el fondo no le caigo tan mal.

Sigo trabajando y por la tarde estoy inquieto ante la falta de noticias de Rebekah.

Busco a lady Hall y la encuentro cerca de la tienda hablando con una mujer morena. Ambas parecen nerviosas.

—Ya debería de haber vuelto —dice lady Hall a la otra.

—No te preocupes. Si le ha pasado algo, lo sabremos pronto. Voy a poner a mi equipo a trabajar y tú deberías ir a la estación.

—Iré yo, si no les importa.

Ambas mujeres me observan.

—Vale, pero no vaya solo. Mejor que su mayordomo lo acompañe —me aconseja lady Hall—. Está en la puerta haciendo guardia por si lo necesita.

Me marcho y, al salir, Taylor viene hacia mí.

—¿Tanto te cuesta vivir sin mí? —le digo cuando vamos hacia mi carruaje.

—Tienes tendencia a meterte en problemas. Me gusta estar cerca por si debo salvar tu feo culo. Sobre todo teniendo en cuenta que si mueres pierdo mi trabajo.

—Suerte tienes de que seas mi mejor amigo.

Se ríe y me abre la puerta, aceptando su papel a ojos de toda esa gente; ser amigos de los sirvientes está mal visto.

Odiarían escuchar cómo me dirijo a él sin ningún tipo de etiqueta, pero desde niño me han enseñado que somos iguales y que no hay diferencias.

Llegamos a la estación de trenes y buscamos a Rebekah por ella.

Es raro que siga aquí y aún más que esté tardado tanto en resolver este asunto. Me pregunto si ha venido sola, pero casi seguro que sí.

Un joven que vende flores se me acerca.

—De parte de lady Hall.

Curioso, abro la nota mientras el chico se marcha en cuanto le doy unas monedas.

En ella pone que se vio a lady Wilson por los muelles.

No es la letra de lady Hall. He estado toda la mañana entre sus libros de cuentas y no, esta letra no es ni de lady Hall ni de Rebekah.

Se la dejo leer a Taylor y nos marchamos a buscar a Rebekah.

Sé que hasta que no la encuentre no podré estar tranquilo. Esta mujer se ha colado bajo mi piel.

Capítulo 20

Rebekah

Esto se está alargando más de lo que esperaba.

Lo peor es que he venido sola y no tengo forma de avisar a nadie de dónde estoy. Mi consuelo es saber que Claris tiene informadores por todo Londres y que, si lo necesito, me encontrarán.

Su hermano dejó a su cargo todo su imperio cuando tuvo que elegir entre vivir una vida ajetreada en Londres o irse con su familia a disfrutar de ellos.

Su mujer era feliz en Londres, pero estar lejos de sus hermanas la angustiaba y, al final, acababan pasando gran parte de su tiempo en el campo, en terrenos adyacentes. Tenía que delegar en alguien su negocio y sus trapicheos y se lo dejó a su hermana con la condición de que buscaría a alguien de confianza para que la ayudara a llevar el casino.

El problema es que su hermano solo confía en sus cuñados y los tres llevan sus negocios desde la distancia.

Por el momento, Claris lo lleva todo sola, con la ayuda de los trabajadores.

Miro hacia la puerta del mugriento almacén y observo al hombre que me ha robado mercancía.

Lo sé, porque me han informado los jóvenes de las flores al llegar a la estación de que este ser despreciable había estado merodeando por los carruajes que debían llevar mis productos.

Lo peor es que necesito varias de esas cajas para los pedidos de esta semana.

—Sigo sin entender qué hace usted aquí.

—He venido a recoger lo que me pertenece y es la quinta vez que se lo explico.

—Puede explicarlo tantas veces como desee. No tengo nada suyo y no pienso darle nada mío.

Me mira y se ríe. Es el quinto hombre con el que hablo.

No me hacen caso y no paran de hacerme perder el tiempo.

No sé en qué pensaba cuando creí que podría resolver esto sola. Tristemente, este es un mundo de hombres y sin uno que respalde mis palabras, se ríen de mí.

—¿Necesita que llame a alguien más o se marcha por donde ha venido?

—No me pienso ir sin lo que es mío y tal vez sea mejor que llame a las autoridades.

—Yo creo que lo mejor es enseñarle la puerta. —Hace señas a sus hombres para que vengan a por mí.

Toco mi daga en el bolsillo y la saco cuando se acercan.

—Yo que ustedes no le pondría una sola mano encima —dice lord Baker a mi espalda—, porque, como lo hagan, no tendré reparos en destrozarles esa cara tan horrible que tienen.

—¿Y quién es usted? —pregunta el jefe cansado, pero algo más asustado por la presencia de Atwood.

—Lord Baker. Tal vez haya oído hablar de mí.

Le cambia el gesto.

La fama de Atwood, por sus combates ilegales, le precede.

—He oído que le dieron un buen golpe.

—Por suerte para mí, estoy recuperado, pero es una desgracia para usted. —Se quita la chaqueta y me la tiende. Me guiña un ojo descarado antes de andar hacia el jefe—. ¿Dónde están las cajas de la señora? Creo que alguien se ha equivocado al traerlas aquí.

—Aquí no hay nada suyo.

—¿Seguro? —Atwood mira tras de mí y aparece el señor Taylor con cara amenazante—. No me apetece tener que hacer una demostración de lo bien que se me da pelear, junto al hombre que me lo enseñó todo, y tampoco me apetece usar mis influencias en la corte para cerrarle el negocio. Al fin y al cabo, está ante un noble de la Corona.

Atwood lo mira de una forma que helaría hasta el mismo infierno.

Estoy viendo al guerrero; a la persona que luchó en la guerra. Al que se defiende a muerte.

El hombre duda, pero al final asiente.

—Voy a ver si por error tengo algo de la señora.

Se marcha y al poco regresa con varias cajas.

Atwood hace una seña a Taylor para que las coja mientras observa todo con aire tranquilo.

—Lástima que no quisieran pelear, me hubiera gustado. Pero lo haré si vuelve a haber otro error de este tipo. Me encanta dar una buena paliza a tipos como usted.

Se acerca a mí y le tiendo la chaqueta.

Se la pone tranquilo mientras salimos del almacén.

Ya fuera lo veo enfadado conmigo, y eso me cabrea.

—¿Se puede saber por qué me miras así?

—Aquí no, lady Wilson —me dice, haciéndome recordar que ante la gente no podemos tener comportamientos tan cercanos.

Me acompaña a un carruaje y le pide que me lleven a la tienda tras darle unas monedas.

No se despide, pero sé que pronto tendré noticias.

Va listo si piensa que le debo explicaciones o que tengo que pedirle permiso para resolver mis asuntos.

Odio que yo lleve todo el día intentando resolver esto y él, en solo unos minutos, lo haya conseguido solo por ser hombre y dar miedo.

Yo también sé pelear y dar miedo.

Odio este mundo machista.

La que está enfadada soy yo, y si Atwood quiere pelea, se la pienso dar.

* * *

Al llegar a la tienda, ya han cerrado.

Mi hermana me mira preocupada.

—Mejor vamos dentro a hablar —me dice y mira tras de mí.

Sé que Atwood está cerca y no quiero ni mirarlo o me pondré a decirle que por acostarse conmigo no tiene ningún derecho sobre mí.

Entramos y voy hacia el despacho.

No he comido nada y estoy muerta de hambre.

Me duele la cabeza por la tensión y, sí, por el miedo.

Pero si estos dos quieren pelea, la tendrán.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando cuando se te ocurrió ir sola a ese sitio? —me dice Poppy sin importarle que Atwood esté presente.

Ha entrado en el local detrás de nosotras.

Se apoya en el escritorio y nos deja hablar.

—Supongo que sabes dónde he estado.

—Pues claro que sí. Al ver que no venías, tomé medidas.

—Tenía que dejar claro que no nos pueden robar. Esto ha pasado más veces y si no actuamos así cada vez que traigan un pedido, alguien se quedará por error algo nuestro.

—Me parece bien tomar medidas… ¡Pero no tú sola en ese lugar de mala muerte! Y menos sabiendo lo peligroso que es ese lado de los muelles. ¿Acaso quieres que te maten por unas cuantas cajas?

Miro a Atwood, que tiene los brazos cruzados sobre el pecho y parece divertirse con esta situación.

—Tú habrías actuado igual. —Poppy abre la boca para rebatirme, pero la cierra porque sabe que tengo razón—. No pensé que me costara tanto y tampoco me iba a poner a darles una paliza…

—Solo la iban a echar a patadas de ese sitio —apunta Atwood, que se gana una mirada de reproche por mi parte.

—Por suerte, usted llegó y la trajo de vuelta.

—Por suerte, yo llegué y negocié con ese necio que, al parecer, teme a los que tienen un título.

—Su fama le precede —le digo.

—No tengo la culpa de hacerme notar ahí donde voy. —Una vez más, parece que esto le divierte. Ya no queda enfado en sus ojos.

—La próxima vez que nos roben, lo debatimos juntas y juntas decidimos qué hacer. —Asiento—. Me marcho para terminar de recoger y nos vamos a casa, que supongo que no has comido nada.

—Supones bien. —Se va y me deja a solas con Atwood. Me giro dispuesta a enfrentarlo—. Si me vas a echar un discurso sobre lo irresponsable que soy y lo poco seguro que es todo siendo mujer…

No puedo acabar, porque me besa y hace que me olvide de todo.

—Sé que eres muy capaz de todo, pero este es un mundo de hombres y me preocupó lo que podía haberte pasado.

Acaricia mi mejilla y no veo reproche en sus ojos.

—Sé pelear. Lo mismo ellos habrían salido peor parados.

—Con seguridad. —Me mira con intensidad—. Si vuelve a pasar, me llamas. Y si no quieres que vaya yo, te mando a Taylor. Su altura y su peso dan miedo. Solo quiero que estés bien.

—Sabes que eso no te corresponde a ti. Que no tienes ningún derecho sobre mí… Solo soy…

Me besa de nuevo.

—Eres alguien importante para mí y solo por eso te ayudaré y te cuidaré. Igual que hiciste tú, por si no te acuerdas. —Sonríe, porque sabe que eso no lo puedo discutir.

—Lo recuerdo y pienso seguir cuidando de ti el tiempo… Bueno…

—Mejor dejar el tiempo para luego y pensar en el ahora. ¿No crees?

Asiento y escucho a Poppy acercarse con pasos fuertes y duros para que la oigamos, y, por si esto fuera poco, empieza a silbar. La situación es graciosa.

—Alguien no quiere ver nada indecente —dice Atwood, dándome un ligero beso antes de separarse.

—Nos vamos —anuncia Poppy y asiento—. Gracias, lord Baker, por su ayuda, y si alguna vez se aburre, que lo dudo, porque es un conde y debe de estar muy ocupado, ya sabe dónde estamos.

Atwood asiente tenso.

Se despide de mí y no sé cuándo nos veremos de nuevo.

Ninguno ha hablado de nuestro siguiente encuentro o si habrá más.

Tal vez todo se reduce a una noche de placer y nada más.

—Seguro que pronto lo tienes solo para ti.

—Odio que me conozcas tan bien.

Se ríe y pasa su mano por mi brazo.

—Lo hago y, por favor, no te enamores.

—No lo haré.

—Que te lo creas me da más miedo.

No le digo que a mí también, porque, desde anoche, lo que siento por Atwood se ha triplicado y estar a su lado me hace recordar lo feliz que fui entre sus brazos.

Anoche descubrí un mundo nuevo que era incapaz de vislumbrar y lo peor es que me muero por sentir lo mismo a su lado otra vez.

¿Podré vivir sin ello ahora que sé lo que es el placer más intenso y verdadero?

Ya no estoy tan segura de ello.

Capítulo 21

Atwood

Me cuesta no ir a buscar a Rebekah los siguientes días.

No lo hago porque siento que su hermana sospecha que no tengo nada mejor que hacer.

Me encantaría que las ideas y los proyectos de mi tío, y míos, fueran bien. Tener dinero para invertir, pero mi capital se sostiene con pinzas y lo que voy sacando en el juego y las peleas lo invierto con mucho cuidado para no ir a peor.

Tengo la esperanza de encontrar a alguien que invierta y por eso nadie debe saber que llevo un año vendiendo objetos de las propiedades de mi tío y consiguiendo dinero de las apuestas en juegos de cartas para ir pagando las deudas.

Si lo saben, será mi final y solo me quedará una opción: elegir a la señorita Camelia.

Es por eso por lo que he esperado esta fiesta, a la que he sido invitado para verla.

Pensé mandarle flores, pero luego temí que se sintiera ofendida por mi detalle. No quiero que crea que para mí es como el resto.

El problema es que tampoco puede ser diferente.

Las noticias que llegan de mi hacienda no son buenas. Necesito más dinero, y pronto.

La señora Hume y su marido vienen hacia mí en cuanto pongo un pie en el salón y soy anunciado.

Observo a su hija, sintiendo que la bilis me sube a la boca.

No quiero casarme con ella.

La sola idea de que sea mi esposa me horroriza.

Su madre insiste en que demos un paseo para conocernos más.

Tristemente, no tengo ningún deseo de conocer más a esta mujer. Esto solo es para mí una transacción económica sin emoción alguna.

Pero intentaré que la señorita Camelia sea lo más feliz posible a mi lado.

Anuncian a lady Wilson y me giro hacia la puerta, aunque sé que no debería, porque, cuando la miro, el deseo brilla en mi mirada.

La veo tan preciosa y perfecta como siempre.

Con esa sonrisa en sus ojos, los rojos labios y esa belleza que la hace destacar sobre cualquier mujer de este baile.

Nuestras miradas se cruzan y le guiño un ojo cuando se sonroja.

Aparto la mirada, solo por mi promesa de no delatarla. De que nadie sepa que mi cama es fría y oscura sin ella. Sin su cremoso cuerpo pegado el mío.

Voy a dejar a la señorita Camelia con sus padres cuando por el rabillo del ojo veo a lord Murphy con Rebekah.

Ella le sonríe y se nota que no le es indiferente.

Tal vez no lo desea, pero ella habría elegido ser su esposa hace años.

Saberlo me amarga la velada.

Tal vez porque todos sabemos ya que esa unión acabará siendo real.

* * *

Me apoyo en la barandilla del balcón que da a los jardines y cierro los ojos ante el frío de la noche. No me perturba, porque ahora mismo siento el frío expandirse por mi cuerpo, ante el futuro que me espera.

—¿Disfrutando de la noche, lord Baker?

Me giro y la veo a mi lado.

A ella, a la única mujer capaz de calentarme en medio de una tormenta.

—La noche me perturba menos que las vistas en ese salón.

—Cualquiera diría que ha visto algo que lo ha incomodado.

—La verdad… La verdad duele.

Me pierdo en sus ojos dorados y me inquieta que dude de mí.

Miro hacia delante y la siento más cerca.

Pone su mano cerca de la mía y, a pesar de todo, mi piel se muere por tocarla. Acabo acariciando sus manos sin que nadie note como disfrutamos de este inocente contacto.

—Entiendo que te has cansado de todo… Solo quiero darte las gracias por enseñarme que hay algo más que dolor.

¿Se está despidiendo de mí? Eso parece, porque hace amago de irse, pero tomo su mano antes de que se aleje.

—¿Piensas que esto se ha terminado entre los dos?

Se aparta y mira a nuestro alrededor. Nadie se ha dado cuenta, porque estamos solos en este lugar, ocultos por las sombras.

—Es lo que parece.

—No, no ha acabado. Solo te estaba dando tiempo.

—Ah… Pensé…

—Tengo mucho que mostrarte y, joder, me muero por enseñarte todo. Ven a mi buhardilla esta noche. Tengo un combate, pero luego seré todo tuyo. —Noto como, a pesar de la penumbra, la recorre un escalofrío.

—Quiero ir a verte combatir.

—¿Te excita ver cómo peleo?

—Tal vez ver como otro te baja los humos y dejas de creerte invencible.

Me río sin poder evitarlo.

—Te recojo cerca de tu casa en dos horas. Ya sabes cómo debes vestir.

—Lo sé. Allí estaré.

La veo irse con el corazón latiendo con fuerza.

Regreso a la fiesta y, aunque la veo con lord Murphy, pienso que pronto será solo mía.

Intento no mirarla, no perderme en ella, pero es algo casi imposible.

Si aparto la mirada, es solo por mi promesa de no comprometerla y por mis deberes con el condado.

Paso la velada lo mejor que puedo y al marcharme, sonrío feliz de poder ser libre para estar con quien más deseo.

* * *

Espero a Rebekah cerca de su casa, en un carruaje sin escudo.

La veo salir con ropa oscura por la puerta de la servidumbre.

Al verme, acelera el paso. Va vestida de muchacho.

Tiro de ella hacia dentro del vehículo, tras hacer una seña a Taylor de que nos podemos ir.

En cuanto cierro la puerta, la subo a mi regazo para reclamar su boca.

La beso como si no existiera un mañana y solo tuviéramos el ahora. Tal vez porque cada vez que nos despedimos, temo que sea nuestro último encuentro.

Aún no me he saciado de ella.

Mi cuerpo sigue reclamando el suyo.

Tal vez estoy destinado a vivir anclado en su recuerdo eternamente.

Llegamos y salgo, reticente a separarme de su lado.

Andamos juntos sin cogernos de la mano, porque hay mucha gente cerca.

Entramos en el edificio y veo que hay mucho follón.

Algunos de los asistentes, al verme, me desean suerte para el combate.

—Eres toda una celebridad aquí —me dice Beka.

—Qué le voy a hacer. Se me da bien pelear.

Sonríe con esa boca que pide a gritos mil besos más.

Vamos hacia la zona donde me preparo y Beka se queda al lado de Taylor.

Aunque sé que llevará una daga bajo su abrigo, le meto otra que saco de mi bota y, mientras se la guardo, aprovecho para dejarle una caricia en sus manos.

—No te devolví la otra… Es la que llevo.

—Te las puedes quedar todas.

Me aparto para ir a prepararme.

Taylor se marcha para apostar y de reojo observo a Beka, que saluda a un muchacho que se acerca a ella.

Por cómo se miran, sé que se conocen bien.

Siento una punzada de celos hasta que me fijo mejor y veo que es una mujer y que lo que observo en los ojos de Beka es complicidad entre amigas.

Soy un idiota.

La miro mejor y la reconozco del casino.

Es lady Lee.

Voy hacia ella y la saludo sin decir su nombre.

—¿Debería apostar por usted o mejor contra su oponente? —me pregunta.

—Esta noche no pienso morder el polvo. —Le guiño un ojo y voy hacia donde será el combate.

Veo que Beka se va con su amiga a la zona de apuestas y hago una seña a Taylor para que vaya con ellas y vigile que estén bien.

Cuando subo al cuadrilátero, compruebo que también lo hace mi contrincante. Es un grandullón de más de dos metros.

Me mira sobrado y esperando que su altura y anchura por los músculos me acobarden.

No lo hacen, porque, si algo aprendí de Taylor, es que él tenía la fuerza bruta, pero yo la rapidez. A su lado aprendí a sacarle provecho a eso y a derrotarlo… Al menos, una vez, antes de que me recordara que, de los dos, es quien mejor sabe pelear.

Taylor odia perder y, con tal de ser el mejor, se puede pasar noches sin dormir perfeccionado sus ataques.

Lo bueno es que es mi maestro y, por lo tanto, yo siempre estoy a la altura de cualquiera.

O eso me gusta creer.

El combate empieza y, como ya presuponía, es muy fuerte, pero muy lento.

Me aprovecho de eso para derrotarlo y, aunque me cuesta, acabo ganando el primer combate.

Voy hacia donde está Beka y me tira una toalla limpia.

Me seco y se la tiendo.

Le guiño un ojo antes de irme para hablar con Taylor sobre el segundo combate.

El ambiente está más caldeado por mi primer triunfo y suelen complicarse los adversarios conforme avanza la noche.

Tras el tercero, voy hacia Beka y su amiga.

—La gente está muy agresiva. Es mejor que esperes en el carruaje.

—¿Y tú? ¿No te has cansado de esto ya por hoy?

Miro a Taylor y me hace una señal para indicarme que no hemos recaudado el dinero que nos hace falta.

—Un combate más y podré irme.

La gente se mueve y me pongo ante ellas cuando unos hombres algo borrachos nos empujan.

—Es mejor que esperemos en su carruaje —le dice su amiga.

Beka asiente y se marcha sin muchas ganas de dejarme aquí.

A mí tampoco me gusta seguir en este lugar. El ambiente está caldeado. La gente que ha perdido está enfadada y las bebidas no dejan de correr, haciendo que la gente esté cada vez menos civilizada.

Una parte de mí sabe que debería irme. No arriesgarme tanto, pero el problema es que necesito ese dinero con urgencia y, si no gano, no podré conseguirlo.

Me concentro en el combate y subo al cuadrilátero para enfrentarme a mi último oponente. Alguien que ha estado bebiendo y que no va a respetar la lucha.

Como esperaba, sus golpes son agresivos y duros.

Por suerte, consigo esquivarlos y hacerme con la situación.

Siento que la adrenalina por el combate me posee, y más por lo complicado que resulta debido a mi cansancio y a su embriaguez.

Algunas personas borrachas son más fáciles de vencer; otras se desinhiben y sacan toda la fuerza que tienen dentro.

Al acabar, siento como la furia corre por mis venas.

Estoy nervioso y agitado.

Bajo y voy hacia Taylor, que, tras mis victorias, ha conseguido una buena suma de dinero.

La gente se marcha a sus casas y yo voy derecho a mi carruaje.

Al llegar, abro la puerta y veo que Beka está sola. Su amiga ha debido de irse.

Se ha soltado el pelo y quitado la chaqueta.

Me observa aliviada al ver que sigo de una pieza.

—Sigues vivo.

—Es difícil matarme, y más cuando sé quién me espera en el carruaje.

Le hago una seña a Taylor para que dé una vuelta más larga y entro en el carruaje, ávido de ella.

Su boca su amolda a la mía mientras devoro cada parte de su cavidad.

Nuestras manos no dejan de acariciar y tocar al otro, mientras el carruaje va ligero hacia Londres.

Dudo que pueda esperar a tenerla en mi buhardilla para hacerla mía.

Ahora mismo son demasiadas emociones corriendo por mis venas y la más intensa, la más fuerte, es mi deseo por esta mujer que ha puesto mi vida patas arriba.

Tiro de su camisa y sus turgentes y sugerentes pechos quedan expuestos a mis atenciones.

Bajo mi boca por su cuello, absorbiendo su perfume. Huele a flores, a libertad.

Perderme en ella me recuerda un paseo por el campo con la tierra aún mojada por el rocío y la calma del alba asomando por las copas de los árboles. Es donde sientes por unos segundos que el mundo te pertenece solo a ti, porque nadie en ese instante es testigo de tanta belleza.

Con Beka siento exactamente lo mismo.

Ella es mi amanecer tras una noche oscura y llena de tinieblas. Esa luz que se cuela entre los árboles y que te da la paz que necesitas para afrontar la vida.

Llevo mi boca a sus duros pezones y tiro de ellos para meterlos en mi boca. Los succiono, los chupo…

Joder, no me canso de esto. De sus gemidos que resuenan por este pequeño habitáculo.

Tiro de su pantalón.

Protesta, pero solo hasta que llevo mi mano a su sexo y acaricio sus húmedos pliegues.

Paso mis dedos por ellos con calma, haciendo que su placer aumente, para luego frotarlos con destreza, hasta meterlos en su interior con fuerza.

—Atwood… —me dice, haciendo que mi nombre suene potente e intenso.

Busco su boca, al tiempo que tiro de mis pantalones para dejar que mi duro miembro se libere.

Pongo mis manos en su cintura y la guío hasta él.

—¿Pero así se puede? —No puedo evitarlo y me entra la risa—. ¡No te rías de mí!

—Cabálgame, Beka. Sé mi diosa.

Duda, pero al final es ella la que termina de introducir mi polla hambrienta en su interior.

Cierro los ojos cuando siento como me acoge. Como me succiona con tanta fuerza que parece un guante.

Beka se levanta un poco para bajar con fuerza.

«Joder…, creo que no ha sido buena idea», pienso cuando siento que no correrme va a ser casi imposible, mientras su cuerpo se abre a mi invasión.

Nos besamos mientras se alza y se deja caer.

Mientras me cabalga con fuerza, haciendo que nuestros cuerpos choquen el uno contra el otro.

Sus gemidos se pierden en mi boca.

Sus pechos suben y bajan por la fuerza de las embestidas.

Llevo mis dedos a su clítoris y lo froto hasta que siento que el orgasmo estalla en ella.

Apartarla y correrme fuera me cuesta un mundo, pero lo hago porque no puedo ofrecerle lo que merece.

Tiro de ella y la acuno entre mis brazos, mientras nuestras respiraciones se acompasan tras el estallido.

—¿Crees que el señor Taylor ha escuchado algo?

—Lo dudo. Va rápido para escuchar solo el resonar de los caballos contra el suelo.

—Ah…, intuyo que esto no es la primera vez que lo haces.

—No quiero mentirte —digo acariciando su espalda—. Antes de ti, he tenido una vida que, desde que estoy contigo, se está desdibujando.

—¿Por qué?

—Porque tú eclipsas mi mundo.

—Cuidado, Atwood, que al final creeré que te estás enamorando de mí —bromea, pero yo no tengo tan claro que ese no sea el camino que me espera con ella.

Es como si solo hubiera una dirección posible desde que nuestras miradas se encontraron esa noche.

Capítulo 22

Rebekah

Tras dar una vuelta por Londres y quedarme medio dormida en los brazos de Atwood, llegamos a su buhardilla.

Me acerca a una de las ventanas y tira de mí hacia fuera.

Salimos por el tejado, tras coger unas mantas, y nos acomodamos bajo un cielo de estrellas que me parece mágico e irreal.

Me abraza mientras nos cubrimos con las mantas.

Tira de mí hacia atrás y disfrutamos de esta mágica estampa.

—Mi hermano mayor navegaba. Le encantaba estar en el mar. Perderse en el océano bajo un cielo plagado de estrellas. Tenía muchos libros sobre constelaciones, pero mi madre odiaba que aprendiera yo sobre eso, porque algo así nunca haría de mí una buena esposa.

—¿Y qué pasó? —pregunta, sintiendo que hay algo más.

—Que prohibió a mi hermano tener libros de ese estilo en casa y, si nos hablaba sobre ello, nos castigaba.

—¡¿Cómo?! —suelta tenso.

—Nos encerraba en una casa del bosque para que pensáramos en lo que hacíamos. A mi hermana en el altillo, porque odiaba el desván. Desde niña, le daba miedo y mi madre la encerraba allí. A mí…, bueno, una vez me perdí en el bosque y me aterraba estar por allí de noche. Más cuando escuchaba los lobos.

—Tu madre era un monstruo.

—Lo era, sí, pero mi marido era peor…

—Pues eso no me deja más tranquilo.

—Mi madre era y es un ser horrible, pero si seguías sus dictados, te dejaba vivir en paz. Aprendimos a vivir con ello. Casi no tenía contacto con mi hermano ni mi hermana, por eso mismo. Teníamos miedo de que, si nos poníamos muy amistosas, nos encerraría. Odiaba que usáramos nuestra complicidad contra ella.

—Me alegra saber que se fue bien lejos.

—Sí, aunque a veces temo que regrese, porque mi madre odiaba nuestra felicidad. —Me recorre un escalofrío.

—Esperemos que no lo haga.

—Mi hermano dice que no estará tan loca de volver y espero de verdad que tenga razón. Sé que Poppy también teme eso. Se levanta muchas noches sin poder dormir y se va al invernadero a trabajar con sus cremas y sus plantas. Ese lugar siempre le dio paz.

—Y todo por las apariencias.

—Y la creencia de que solo valemos para ser esposas.

—Y, aun así, te quieres casar de nuevo…

—Porque siempre existen las excepciones.

Nos quedamos callados sin decir nada, dejando que la tranquilidad de la noche nos abrace.

—Si pudieras elegir qué ser en la vida, ¿qué serías?

—Tuyo —afirma sin dudarlo.

Me recorre un escalofrío y noto en mis ojos el peso de las lágrimas.

Una vez más, me pregunto si es cierto. Si de verdad le importo tanto como parece o solo dice esto para tenerme un día más en su cama.

He leído los diarios de Elsie y en ellos pone que los hombres, por placer, son capaces de prometerte hasta la luna.

Me da miedo que sus palabras no sean más que una zalamería de un canalla.

Regresamos a su cuarto y hacemos el amor de nuevo, pero esta vez sin prisas. Es como si de verdad tuviéramos todo el tiempo del mundo para amarnos.

Cada vez es mejor, más intenso, más especial y, al acabar, lo abrazo con fuerza sabiendo que un día de él solo me quedarán los recuerdos.

* * *

Llaman a la puerta varias veces, lo que hace que Atwood y yo nos despertemos de golpe, agitados por el resonar de los puños contra la madera.

—¡Es urgente! —dice el señor Taylor.

Atwood sale de la cama y se viste con los pantalones antes de abrir.

Yo me sumerjo entre las mantas para que mi cuerpo desnudo no quede a la vista.

Aun así, veo como Taylor entrega una carta a Atwood y como este se queda lívido por lo que pone en ella.

—Ve a mi casa y prepáralo todo para nuestra partida. Haz que tu amigo se quede con mi tía mientras estemos fuera.

—Como ordenes —indica Taylor y se marcha de inmediato.

Atwood cierra la puerta y se queda inmóvil.

Me levanto y voy hacia él.

Lo abrazo y pasa sus brazos por los míos.

—Todo está bien —me dice, pero sé que miente.

—Puedes confiar en mí.

—Lo sé —afirma mientras se aparta para vestirse—. Lo tengo todo controlado.

Sonríe, pero ese gesto no le llega a los ojos y este triste amanecer me deja ver la verdad de que puedo ser para él su amante, pero nunca seré nada más.

Atwood se viste y yo hago lo mismo.

Está muy nervioso y me deja fuera de esto, porque para él no soy nada.

Me duele el pecho y, aunque me acaricia y me besa con dulzura, el frío se va extendiendo poco a poco por todo mi cuerpo.

Bajamos hasta la calle y, antes de salir, me da un beso que acelera mis latidos.

—No sé cuándo podré regresar. Debo marchar a mi casa de campo.

—Hay problemas allí, ¿no? —pregunto y asiente—. Si necesitas ayuda, cualquier cosa… Dinero…

—No. No necesito nada de ti. No te angusties. Lo tengo todo controlado.

Asiento con pesar y salimos a la calle donde, en el despertar de Londres, digo adiós a un hombre que sé que, aunque no quiera, lo es todo para mí.

* * *

Llego a casa con un carruaje que pasaba por allí y busco a mi hermana sabiendo que estará en el invernadero.

Al verme aparecer, advierte que no tengo buena cara.

Las lágrimas han bañado mi rostro, aunque traté de ocultarlas.

—Puedes ayudarme —me dice sin más, sabiendo que, cuando esté lista, hablaré.

Existen personas que te conocen tanto que entienden que no siempre necesitas llenar el vacío con palabras para sentirte mejor. A veces solo quieres estar a su lado en silencio.

Capítulo 23

Rebekah

El mayordomo me avisa que lord Murphy ha venido a tomar el té, como estaba previsto, y que ha traído a su hijo. Comenta que, si es una molestia para mí, podemos dejar la cita para otro momento.

Me inquieta un poco ver a su hijo, que sea parte de esto cuando aún no he decidido qué hacer con mi vida, pero tampoco quiero que se marche porque haya venido con su pequeño.

Les digo que pasen mientras pido que traigan, para la merienda del pequeño, algo que le pueda gustar más que lo que había preparado para nosotros.

También pido que traigan juguetes de los hijos de los sirvientes, si no hay impedimento.

Mi hermano cuida muy bien a los sirvientes y a sus familias. Siempre se ocupa de que no les falte de nada, desde ropa a juguetes para los niños.

Poppy y yo nos encargamos de que esto siga así en su ausencia.

Nuestra madre era cruel con el servicio, pero nosotros no queremos seguir sus pasos.

Nadie elige de qué lado de la cuna va a nacer.

Miro por la ventana y veo caer una fina lluvia.

Desde que Atwood se marchó, no ha parado de llover, y yo me siento igual que el tiempo: gris y sin ganas de nada.

Ha pasado más de una semana desde que se fue y, aunque he tratado de seguir con mi vida, ya nada es igual.

Él ha cambiado mi mundo y no soy la misma persona que era antes de conocerlo. Antes de dejarme llevar por esta pasión que altera mis sentidos y me hace sentir tan dichosa y viva.

El problema, y lo que me tiene tan triste, es que no sé ser solo su amante.

No sé ser solo esa mujer con la que se acuesta y a la que nunca elegiría para hacerla su esposa. No he nacido para ser solo la amante de alguien.

Durante este tiempo, he quedado para pasear o tomar el té con lord Murphy. Me parece un hombre muy bueno y alguien a quien puedo llamar amigo.

Sé que tiene amantes, pero esto me relaja, porque si busca esas atenciones fuera de casa, tal vez no quiera nada conmigo y no tendré ese deber como esposa de estar en su cama.

—Buenas tardes, lady Wilson —me saluda lord Murphy, con un pequeño niño rubio aferrado a su mano.

El pequeño me observa mientras su padre entra en la sala.

Me pongo a su altura para que pueda mirarme a los ojos, tras saludar a su padre.

—Hola, pequeño. ¿Te gusta el chocolate?

Mira a su padre y este se agacha a su lado.

—Nunca lo ha probado. En casa no tenemos.

—Mi hermano lo trajo en uno de sus viajes cuando era pequeña y, desde entonces, lo tostamos y molemos en casa cuando nos traen. ¿Quieres probarlo? Está muy bueno.

El niño asiente y su padre lo sienta a la mesa.

—Dígame que hay para nosotros también —me dice lord Murphy, al verlo en la taza.

—Si lo prefiere al té, diré que nos sirvan uno.

Asiente y pido que nos traigan un poco más.

Lord Murphy lo prueba y me mira ilusionado.

El pequeño, al ver que su padre repite, abre la boca para probarlo y, por la cara que pone, sé que le ha gustado.

Desde este momento la tarde se hace más amena y el niño disfruta del chocolate y de los juguetes.

Debo decir que su ropa también acaba perdida de este dulce con toque amargo.

Me río cuando tira la taza al suelo.

Lord Murphy lo regaña, pero le digo que no pasa nada, ya que solo es una mancha sin importancia.

—No lo he traído para presionarla —me dice mientras su hijo juega en la alfombra y nosotros seguimos disfrutando de la merienda—. Mi hijo no es muy sociable y solo se queda tranquilo conmigo o con la niñera de toda la vida. Al ponerse esta enferma, no me quedó más remedio que traerlo conmigo.

—¿Y qué le pasa a su niñera?

—Algo le sentó mal en la cena.

—¿Le importa si le preparo unas hierbas para que se encuentre mejor?

—No, para nada. Yo, encantado de poder ayudarla. Es una gran mujer.

Que piense así del servicio, me gana. Me hace ver que, además de ser apuesto y un padre entregado, es un buen hombre. La vida con él sería muy fácil y podría ser madre.

Miro a su hijo jugar divertido y noto como mi ser desea ser su madre. Como deseo ser aquello de lo que la naturaleza me ha privado. En el fondo sé que, si quiero casarme de nuevo, es por esto. Por tener un hijo.

Al acabar la velada, me marcho a buscar las hierbas y veo a Claris junto a mi hermana, jugando a las cartas en el saloncito, al lado del invernadero que da al jardín.

Les prometo ir a contarles todo tras despedirme de lord Murphy y de su hijo.

* * *

—Ha usado al niño para que lo aceptes —dice Claris sin rodeos.

—Lo ha traído porque no tenía con quien dejarlo. —Miro a mi hermana.

—Opino como Claris. —Tira las cartas sobre la mesa—. ¡Te he vuelto a ganar!

—En serio, no me puedo creer que me ganes siempre a mí, cuando dirijo un casino.

Observo como Poppy coge las galletas de mantequilla que le ha ganado a nuestra amiga.

—El niño es un encanto —les digo, y ambas me miran, dejando claro que piensan que lo ha utilizado—. Vale, puede que quisiera que viera qué vida podría llevar a su lado… Sería perfecta, fácil, y podría ser madre.

—No, por ahí no vayas —indica mi hermana—. Puedes ser mil cosas más aparte de madre. Borra eso de tu mente ya.

Mi hermana no es que odie a los niños, sino que, tras lo que vivió, me dijo que cada noche que su marido la obligaba a tener sexo pedía a Dios no tener hijos.

Lo hacía porque no quería traer niños a un mundo así.

Esto provocó que eliminara de su ser la idea de tener un hijo.

Por eso, sé que no lo va a entender, y Claris piensa como Poppy. Ella también pedía la muerte, antes que un hijo de su marido.

Yo, en el fondo, creía que, si tenía un hijo, tal vez podría ser mi luz entre la pesadilla.

—Lo sé —les digo y pienso en Atwood.

—Somos libres —indica Claris y coge nuestras manos—. Si te casas, que sea porque es lo que más deseas. Solo si es así te apoyaremos. Hagas lo que hagas.

—Pero que no sea para dar una madre a ese niño —me pide Poppy—. Si no se casa contigo, se casará con otra. No se quedará sin madre, pero si tú solo aceptas por eso, tal vez sí te quedes sin libertad.

Tienen razón. Lo sé, pero una parte de mí no es feliz con esta vida.

Sigo aferrada a ese sueño de poder tener mi propia familia.

Ceno con mi hermana y con Claris, en vez de ir a la fiesta a la que he sido invitada.

Después, me marcho con ellas al casino. Quiero disfrutar de otro tipo de fiesta menos encorsetada y más libre de prejuicios. Sobre todo, desde que pusimos las máscaras.

La máscara te da el poder de ser quien deseas, mientras los otros miran sin tener poder de juzgarte por tus actos, al no saber quién los ejecuta.

Entro en la sala mixta.

Estar en ella me recuerda a Atwood y esto me encoge el pecho. Me hace recordar lo feliz que soy al lado de mi canalla favorito.

Me pregunto si, cuando todo termine entre los dos, podré aprender a vivir solo de su recuerdo.

Estoy a punto de irme cuando veo a lord Murphy en la zona de bebidas pidiendo algo.

Dudo, pero al final me pongo a su lado.

Se gira para disculparse cuando me golpea sin querer con el brazo, al no haber percibido mi presencia.

—Lo siento… —Su mirada va hacia mis ojos y me reconoce—. ¿Qué hace aquí?

Mira tras nosotros, sabiendo que es mejor preguntar que decir mi nombre.

—Me gusta venir de vez en cuando. Se me da muy bien jugar.

—Entiendo.

Mira hacia un punto en concreto y veo a una mujer. Es la misma que la otra vez. La reconozco, a pesar de la máscara.

—No me importa… Es decir, que lo entiendo.

—¿Podemos hablar en un lugar más privado? —me pregunta algo nervioso.

Asiento y le indico dónde podemos hablar tranquilos.

Antes de salir, le deja la copa a su acompañante y le hace una seña.

Tal vez le está pidiendo que lo espere, para hablar de todo este lío.

Vamos a una sala y se quita la máscara.

Hago lo mismo y veo como se pasa la mano por el pelo, nervioso.

—No sé qué decir… Tal vez porque nunca esperé encontrarla aquí. La consideraba una mujer decente.

Sus palabras me duelen.

—Lo soy. A pesar de tener aficiones y hacer otro tipo de cosas más allá de coser, llevar una casa y leer. Soy mucho más que eso.

Lo miro desafiante y me doy cuenta de que esto nunca lo hubiera dicho antes. Habría agachado la cabeza, como se espera de una buena esposa, y nada más.

—Me gusta que sea algo más que eso, pero me avergüenza que me haya visto con ella.

—Con su amante —afirmo a las claras.

Asiente.

—Llevamos juntos muchos años. Antes de que me casara, incluso.

—¿Y por qué no casarse con ella?

—Porque ella no es una mujer a la que un vizconde elegiría como esposa.

—¿Por qué?

—Por su pasado y su falta de sangre azul.

—Yo pensaba que usted era diferente, pero veo que es como el resto. Le importa más el título que todo lo demás.

—No es la única que ha sido educada para anteponer el título a todo lo demás.

Aparto la mirada, porque es verdad y sé que la gran mayoría de la gente de esta sociedad piensa así.

—Cierto.

Nos miramos sin saber qué decir.

—Y si se casa, ¿seguiría con ella?

—Ella siempre será mi amante, pero nunca mi esposa.

—¿Y qué espera de una esposa?

—Busco una esposa por mi hijo. Ya tengo un heredero y no necesito casarme de nuevo para eso. Pero él sí quiere una madre. Hago todo esto por él.

—Entiendo.

En el fondo, saber que es lo único que esperaría de mí me relaja. Solo sería un acuerdo para poder ser madre sin necesidad de ser su esposa.

—¿Y si su esposa se buscara un amante? —indago, y veo el horror en su mirada.

—Si la sociedad se entera, no mirarían hacia otro lado, como hacen conmigo. Mi nombre quedaría arrastrado por el fango. No espero de mi mujer que tenga un amante, si esto hiciera daño a mi hijo y a su futuro.

Es claro, directo y sincero.

Duele… Duele que él me esté diciendo a las claras que seguirá con su amante, pero a mí se me exija ser discreta y no hacer nada que manche su buen nombre.

Es cierto que no estamos en la misma situación.

Los hombres tienen amantes y todos miran hacia otro lado, pero pocas mujeres han tenido un amante y esto ha sido bien visto por la sociedad.

A ellas se las tacha de promiscuas.

Asiento y salimos de este sitio.

Para mi desgracia, me encuentro cara a cara con Atwood, que debe de haber regresado de su viaje.

Su mirada es intensa, oscura y, aunque verlo hace que mi corazón se acelere, la tempestad en sus ojos eclipsa todo lo demás.

Lord Murphy me conduce hasta la sala y allí nos despedimos.

Atwood entra con paso firme y decidido y va hacia la barra a pedir algo de bebida, sin dejar de observarme, mientras mi pretendiente le dice algo a su amante y se marchan del casino.

Miro a Atwood, recordando las palabras de lord Murphy, sabiendo que cualquier paso en falso me puede privar de un buen acuerdo matrimonial.

No hace amago de acercarse y yo tampoco.

A pesar de que no dejamos de mirarnos, mientras el mundo gira a nuestro alrededor.

Me fijo en que muestra signos de cansancio bajo la máscara. Parece agitado, nervioso y tal vez no sea solo por lo que ha visto y malinterpretado.

No tiene derecho sobre mí. Ni yo sobre él.

Solo somos dos personas que disfrutan de momentos robados juntos, sin ser nada el uno para el otro.

Mientras nos observamos, una parte de mí quiere que luche por mí; que verme con otro le duela.

Pero no hace nada, porque para él solo soy la mujer con la que disfruta en la cama.

No a la que pondría un anillo de casada.

Me siento como la amante de lord Murphy: una mujer destinada solo a vivir entre las sombras su amor por un hombre que tal vez la ame, pero que antepone su linaje a todo lo demás.

Duele no ser suficiente para alguien a quien deseas.

Es por eso por lo que lo miro por última vez y me marcho.

Sé que lo hago con la esperanza de que me siga. De que me persiga. De que demuestre que le importo para algo más que placer carnal.

No lo hace y acabo sola en la calle.

Ando hacia mi carruaje y me marcho a casa, sabiendo que este dolor en el pecho es por algo mucho más intenso que una simple atracción física.

El corazón no se daña si no se ama.

El alma no llora si la otra persona no ha conseguido acariciarla.

Atwood

Entro en el carruaje y Taylor me informa de que Beka ha llegado bien a su casa.

Me ha costado mucho no acercarme a ella.

Vine al casino, tras cambiarme, esperando que estuviera aquí, pero, cuando la encontré, no esperaba verla con su pretendiente.

Se me heló la sangre al saber que habían estado solos, hablando tal vez de un futuro matrimonio.

La miré desde la distancia, tratando de aprender cómo sería una vida sin ella.

Las cosas no están bien y no puedo huir de mis responsabilidades por más tiempo.

He corrido a ella, tal vez para aceptar que, por mucho que me importe, la estoy perdiendo.

Capítulo 24

Rebekah

Llego al baile sin haber tenido noticias de Atwood en dos días, desde que lo vi en el casino.

Estoy muy enfadada con él e inmensamente triste de que el final haya llegado antes de que pudiera hacerme a la idea.

Entro en el salón tras ser anunciada.

Lord Murphy, al verme, se me acerca.

Estos días ha venido a tomar café y, ahora que hemos puesto las cartas sobre la mesa, me siento mucho mejor. Ya sé la vida que me espera a su lado y que tal vez podamos ser grandes amigos. Sé que puedo ser feliz con él y, al fin y al cabo, crecí pensando que la felicidad estaba vetada para mí.

Tal vez nunca lo ame, pero el amor duele tanto que me pregunto si no es mejor así.

Andamos por la sala y entonces lo veo.

Veo al hombre que me atormenta cada noche y que calienta mi cuerpo sin tan siquiera estar a mi lado.

Atwood.

Lo veo al lado de la señorita Camelia.

A estas alturas, de todos es sabido que ella será su elegida. Solo falta que lo haga oficial y ponga en el dedo de esa joven el anillo que la hará ser su prometida.

Nuestras miradas se entrelazan y, como siempre, su atractivo destaca por encima del resto.

Aparto la mirada, por lo mucho que duele tenerlo cerca y tan lejos a su vez.

Lord Murphy me sugiere bailar y acepto con tal de que esta tediosa velada pase pronto.

No soporto estar tan cerca de Atwood en estas condiciones. Sin una charla de despedida o algo que me haga poder cerrar este episodio de mi vida.

Me siento como si lo vivido no fuera importante para poner un broche final digno de nuestra historia.

Al acabar el baile, lord Murphy me propone dar un paseo por los alrededores, a la luz de la luna.

Acepto, no sin antes echar un vistazo a Atwood, que, a pesar de todo, no aparta su mirada de mí.

Salimos a la noche y galante me pone su chaqueta sobre los hombros.

Caminamos por los jardines hasta que estamos alejados de todas las miradas.

Es entonces cuando saca una cajita del bolsillo y la abre.

—Sé que seguramente esta petición no le sorprenda, pero quiero que me elija, sabiendo qué espero de usted. Estoy convencido de que juntos podremos lograr un gran matrimonio, por el bien de mi hijo. No quiero que renuncie a su trabajo. Solo deseo que saque tiempo para ser esposa y madre.

No me pide que lo rechace, un gran punto, pero tendré más responsabilidades. Algo que, por mi cuñada, ya sé. Un hijo te cambia la vida.

—¿Me deja pensarlo?

—Por supuesto. —Me tiende el anillo y lo cierra en mi mano—. Elija lo que elija, lo comprenderé.

Toma mi mano y la alza para darme un beso en ella.

Se marcha dejándome sola.

Miro el anillo a la luz de la luna. Es precioso y pesado. Una joya digna de una condesa.

Noto lágrimas en los ojos y trato de controlarlas.

Si me hubiera casado con lord Murphy hace años, sé que hubiera sido muy feliz, aunque tal vez nunca le hubiera podido dar un hijo, porque hay algo mal en mí.

—Vaya, ¿tengo que felicitar a la futura novia? —La voz de Atwood es mordaz y dura.

—¿Tengo que felicitar al futuro esposo?

Nos miramos desafiantes.

Un choque de voluntades en toda regla.

Entonces, pasa algo que no esperaba, y menos en este sitio.

Me besa como si se estuviera muriendo. Como si en mi boca encontrara la cura a su tormento.

Lo siento así, porque yo me siento igual.

Tiro de su pelo y él me abraza de forma posesiva.

Gimo en su boca sin importarme quién pueda mirar, porque, mientras lo beso, siento que todo está bien.

Se aparta y apoya su frente sobre la mía jadeante.

Acaricia mis labios con sus dedos.

—Ven a mi buhardilla tras el baile —me pide.

Asiento, porque tal vez esta sea nuestra despedida. Esa que tanto necesito para poder seguir con mi vida.

Atwood se marcha y me quedo sola, aún con el peso del anillo en mis manos.

Lo guardo como si me quemara y regreso al baile tras pasar por el escusado de señoras, para ver que todo estuviera en su sitio antes de regresar al lado de lord Murphy.

Por suerte, nadie nos ha visto.

Por suerte, mi secreto sigue siendo solo mío.

Atwood

—Quién lo hubiera imaginado de lady Wilson —me dice el señor Hume en la sala de puros.

—No sé de qué habla.

—Yo creo que sí, pero, tranquilo, no diré nada. Los dos sabemos que ella no tiene una cuantiosa dote. Su hermano se marchó a vivir su vida sin dejar a sus hermanas con una dote digna. Además, las malas lenguas dicen que trabajan porque ni siquiera sus maridos les dejaron algo en herencia. —Da voz a todo lo que ya sabía—. Usted necesita una cuantiosa dote para poder empezar a dar vida a sus negocios —su mirada es siniestra y me pregunto si ha estado detrás de que nadie quisiera participar en mis negocios— y yo quiero que mi hija sea condesa. No sea tonto y deje de alargar la petición de mano. En cuanto le pida su mano, si lo desea, le daré un adelanto de la dote de mi hija. Piénselo. El tiempo corre.

Se marcha y miro a mi alrededor para ver si alguien más ha sido testigo de nuestra conversación. Por suerte, estamos solos y alejados de todo.

¡Maldición!

Las cosas se complican y necesito dinero con urgencia.

Me marcho de este sitio porque lo que menos deseo ahora es estar al lado de este hombre horrible que sabe que me tiene cogido por los huevos.

* * *

Espero entre las sombras a Rebekah.

Estoy inquieto y, desde hace días, siento que alguien me sigue.

Tal vez sea ese desgraciado del señor Hume, para que no escape del compromiso y su hija sea la condesa que espera.

Sea como sea, estoy inquieto.

Más aún tras lo que pasó en mi casa de campo…

Escucho llegar un carruaje.

Miro y veo como se detiene un carruaje sin escudo, del que sale la mujer que hace que cada parte de mi alma se sienta viva.

La observo oculta tras la capa.

Sale del carruaje y, sin saber de dónde han salido, un par de maleantes van hacia ella para robarle las joyas.

Corro con el corazón encogido y veo como el cochero trata de ayudarla.

Rebekah grita cuando tiran de su collar.

Llego hasta el primero de los hombres y lo golpeo con fuerza, mientras me acerco a ella.

Tiro de Beka hacia mi pecho, pero alguien me lo impide.

Me veo rodeado por varios hombres y, por su mirada, sé que vienen a por mí.

Peleo contra ellos, escuchando los gritos alarmados de Rebekah.

El primer puñetazo me duele menos que mi orgullo por no poder protegerla.

Cuando uno me golpea en el estómago, mientras otro me sujeta, veo un hambre voraz en su mirada.

—Esto solo es un aviso. Lee la nota que te he dejado en el bolsillo y sabrás qué debes hacer —dice en susurros para que solo yo lo escuche.

Le escupo sangre a la cara.

—¿Es todo lo que sabéis hacer para asustarme? No me dais miedo.

Claro que estoy asustado, pero no deben saberlo.

Esta gente se nutre del miedo.

Es así como asustaron a mi tío, hasta que murió de un infarto. Con seguridad, por el miedo de vivir esa vida en la que se había metido.

Escucho a Rebekah gritar y miro hacia ella.

—¿Así mejor? —me dice el desconocido y veo como cogen a Rebekah.

—Dejadla en paz. Esto es conmigo.

—Pues no lo olvides…

La liberan y luego a mí.

Voy hacia Rebekah y la abrazo con fuerza.

El miedo aún sigue corriendo con fuerza por mis venas.

—¿Quiénes eran esos? —me pregunta cuando entramos en mi buhardilla.

—Unos simples ladrones.

—Atwood, ¿qué quieren de ti? Me lo puedes decir. Puedes confiar en mí.

—Lo tengo todo controlado. No te preocupes.

Veo dolor en sus ojos dorados porque la aleje así de mi vida.

Me encantaría contarle todo, pero debo asumir el peso de los actos de mi tío y actuar como el conde que se espera que sea.

Voy hacia ella y la beso, muriendo y reviviendo entre sus brazos una y otra vez.

Muero, porque sé que la pierdo.

Vivo en ellos, porque sé que ella es mi hogar.

Capítulo 25

Rebekah

Caigo a la cama sin ropa alguna.

Solo el rubor cubre mi cuerpo mientras Atwood se quita los pantalones antes de hacerse un hueco entre mis piernas.

Su boca vuelve a buscar la mía de forma desesperada, mientras nuestros cuerpos se funden piel con piel.

Noto como su duro torso acaricia mis sensibles pechos y su sexo roza el mío con cada movimiento.

Un sinfín de escalofríos me recorren al sentir su dureza entre mis piernas.

Lo deseo dentro de mí, pero tengo miedo de que este sea el final y quiero alargarlo al máximo.

Por eso, me muevo hasta que es su espalda la que queda apoyada en la cama.

—Quiero explorar tu cuerpo —le digo acariciando su torso—. ¿Puedo?

—Eso ni se pregunta, Beka. Soy tuyo.

Una vez más, esa afirmación me hace daño, porque quiero que sea cierta. Quiero que sea mi todo y yo serlo para él.

Estoy enamorada de este canalla que ha robado mi corazón por completo.

Bajo un reguero de besos por sus abdominales.

Su cuerpo parece tallado en piedra. Nada que ver con el cuerpo flácido y obeso de la gran mayoría de los hombres de la corte.

Llego a su miembro y lo cojo con mis manos.

Su punta es suave y me gusta el tacto de su piel tan sensible.

Sonrío cuando Atwood maldice cuando subo y bajo mi mano, imitando los movimientos de nuestros cuerpos.

Tenerlo en la cama desnudo, a expensas de mis deseos, me excita mucho.

Noto como mi placer aumenta al ver que pierde la cabeza por mis atenciones.

Entonces, hago algo que no se espera.

Llevo mi boca a su dura polla y la meto hasta donde me permite.

—¡Joder!

Sonrío lamiéndola, mientras una de mis manos sube y baja.

—¿Lo hago bien? —le digo acariciando la punta.

—Si lo haces mejor, me matas.

Me río y me la meto de nuevo entera en la boca, succionando esa parte de él tan sensible.

Gime y se retuerce conforme aumento las embestidas de mi boca.

Noto como mi sexo palpita y se humedece cada vez más, por el placer de darle a él lo que más desea.

Atwood me tumba sobre él, de forma que mi sexo queda sobre su boca.

Alarmada, lo miro antes de sentir su lengua recorrerlo por completo.

Jadeo de placer y me llevo de nuevo su miembro a mi boca, mientras la suya hace estragos en mi cuerpo.

Siento su lengua entrar en mi sexo y follarme con fuerza, mientras sus dedos juegan con mi clítoris.

Todo esto es demasiado.

Son demasiadas sensaciones.

Saca la lengua y la pasa por mi sexo hasta un punto que me hace gritar de placer, mientras degusto su miembro, disfrutando de tenerlo duro y rígido en mi boca.

—No puedo más… —dice antes de cambiar de postura y adentrarse en mi cuerpo con fuerza.

Hace que mi cuerpo se empotre contra la cama por sus duras embestidas.

Nos besamos probando nuestra esencia en la boca del otro, al mismo tiempo que siento como mi cuerpo se abre a él por completo.

Entra y sale con fuerza.

Los postes de la cama resuenan contra la pared.

Siento que mi cuerpo está siendo poseído como nunca.

Su fuerza hace que me sienta más excitada.

Hay algo excitante en lo primitivo.

Baja su cabeza por mi cuello hasta atrapar mis pechos y se los mete en la boca para succionarlos, mientras mi cuerpo lo absorbe a él con fuerza.

Lo siento acariciar con intensidad la pared de mi sexo y como este vibra ante el inminente orgasmo.

—Atwood… —le digo cuando estoy cerca.

—Córrete para mí —me pide, antes de volver a torturar mis pechos, hasta que el placer se desata por mi cuerpo y me corro con fuerza antes de caer medio muerta sobre la cama.

Atwood se corre sobre mi cuerpo, haciendo que su caliente simiente acaricie mi piel, que aún vibra por los últimos coletazos de este orgasmo tan placentero y devastador.

* * *

Nos metemos en la cama tras asearnos.

No hemos dicho nada desde hace un rato. Es como si hablar doliera más que el silencio o como si supiéramos que dar voz a nuestros pensamientos es decirnos adiós.

Lo abrazo con fuerza cuando nos arropa y sé que podría haber sido feliz toda una vida entre sus brazos.

Nunca pensé que no sería suficiente para un conde, pero estos necesitan herederos.

—¿Te ha pedido que te cases con él? —me pregunta con amargura.

—Sí, y que si lo hago, sea para ser una esposa digna. De eso hablábamos la otra noche.

—Es decir, que quiere que renuncies a tu libertad, mientras él hace lo que quiere…

—Mientras él puede hacer lo que quiera. A mí la sociedad no me da ese privilegio. —Lo miro a los ojos y sé que en el fondo espero que renuncie a todo por mí.

—¿Y por qué no seguir con esto a escondidas?

—¿Mientras nos casamos con otras personas? —Asiente y siento un tremendo dolor por eso—. Merezco ser la esposa de alguien. No la amante de un libertino como tú, al que está claro que no le importo lo suficiente.

—¿Por qué dices eso? —dice al ver que busco mis ropas—. ¿Acaso no te he demostrado cuánto me importas?

—¡No!

Me mira enfadado y sale de la cama para ponerse los pantalones.

—¡¿Qué esperas de mí, entonces?! Soy tuyo…

—No lo eres, y yo tampoco. Si algo he descubierto a tu lado es que estar oculta también es una muerte en silencio. Estoy cansada de esconderme siempre…

—Entiendo que esto se acaba aquí.

—Entiendes bien, porque, si me caso con lord Murphy, podré ser madre. Si me quedo a tu lado, me tocará ser la amante que nadie quiere.

—Das por sentado que me cansaría de ti.

—Doy por sentado que eres un libertino al que solo le atrae mi cuerpo. No soy tonta, sé de esto, y sabía que pasaría cuando te acepté.

—Te he mostrado un mundo que ignorabas… ¿Vas a renunciar a eso por un crío que ni es tuyo?

Me pierdo en sus ojos oscuros y sé que no aceptaré solo por ser madre.

Lo haré porque amarlo duele. Duele porque yo lo quiero todo de él y nunca lo tendré.

No quiero una vida de migajas.

Para Atwood solo seré la mujer que oculta, pero para ese niño seré la madre que ansía. Su mundo.

—Sí —afirmo con un gran pesar en mi pecho.

—Beka… —dice mi nombre, al ver que me pierde.

Pone sus manos en mis mejillas y juro que ahora mismo mi alma grita para que, a pesar de todo, yo sea más importante que su linaje; que yo sea para él algo más que esa mujer que no puede elegir porque no puede darle hijos.

No dice nada. Sus palabras se quedan congeladas mientras me mira con tanto dolor, que juro que parece que me ama tanto como yo a él.

Me pierdo en ese espejismo y me separo sintiendo que a cada paso que doy lejos de él me muero por dentro lentamente.

Termino de vestirme y veo que él también se ha vestido.

—Deja que me asegure de que llegas bien a tu casa, tras lo que pasó antes.

Asiento porque lo que viví me asustó mucho y lo que menos quiero es ir sola por la calle.

Salimos del edificio y Atwood para un carruaje.

Entramos en él y se sienta frente a mí.

Juega con el pañuelo de su cuello, lo que me recuerda todos los que me ha dado para ese perfume que nunca pude hacer. Tal vez por miedo a que ese aroma me recordara un tiempo donde fui feliz o porque no quiero que todo lo que me quede de él sea una esencia en un tarro.

El carruaje se detiene y nos miramos a los ojos sabiendo que, cuando cruce esa puerta, todo acabará y en nuestro próximo encuentro solo seremos dos extraños que un día tuvieron la suerte de intercambiar tiempo juntos para ser felices.

—Aunque no te lo creas…, siempre seré tuyo.

Noto las lágrimas que he estado reteniendo caer por mis mejillas.

—No te creo —admito, y por eso lloro.

—Lo sé —dice dejando claro que lo ha percibido en mi mirada—. Ojalá todo fuera diferente, pero no lo es.

—No, no lo es. Es inútil alargar el final —indico, yendo hacia la puerta.

Espero que me detenga, que diga que sin mí no puede vivir… Que me pida ser su esposa.

Salgo con la poca fuerza de voluntad que me queda y camino hacia mi casa sin mirar atrás, sabiendo que Poppy tenía razón: enamorarse de un libertino duele. Duele mucho.

Atwood

He estado cerca de la muerte muchas veces, pero en esos momentos sentía paz.

Ahora mismo, lo que siento es mucho peor.

No puedo elegirla a ella, a pesar de que de ser otra persona sin responsabilidades lo haría sin dudarlo.

Mis padres se casaron por amor.

Mi tío condenó su condado por amor.

Yo siempre supe que nunca tendría esa opción.

Yo siempre supe que moriría lentamente al perder a la mujer que estaba destinada a robarme el corazón y que sería parte de mi alma para siempre.

Capítulo 26

Rebekah

Acepté a lord Murphy tras tomarme dos días para estar en la cama sin ganas de ver a nadie.

Poppy y Claris siempre anduvieron cerca.

Cuando les conté lo que sucedió con Atwood, Claris se ofreció a mandar a alguno de sus hombres para darle una paliza.

Lo rechacé, claro, por si iba en serio, ya que con Claris nunca se sabe.

No se puede obligar a nadie amar y él nunca me ofreció un mañana. Solo el ahora.

* * *

Poppy deja el periódico sobre la mesa de mi escritorio en la tienda de cremas.

—No pienso felicitarte por tu compromiso —dice, dejando claro que ya aparece este en la sección de cotilleos.

—Me parece bien. Espero que por lo menos vengas a mi boda.

—Me lo pensaré y, si no tengo nada mejor que hacer, iré a ver cómo cometes el mayor error de tu vida. —No digo nada—. Debes escribir a Jared. Nuestro hermano merece saberlo por ti y no por la prensa.

—Le escribí ayer. No creo que tarde mucho en saber la noticia.

—No le hará gracia. Él esperaba mucho más para nosotras.

—Bueno, voy a ser madre y eso me hace muy feliz. Sabes que siempre he querido tener un hijo. —Asiente—. Tal vez no lo entiendas, pero no todo en la vida es amar.

—Lo sé, y por eso no quiero el amor ni de lejos. Por suerte, no te casas por amor y no tengo que cumplir mi promesa de acudir la temporada que viene para buscar esposo.

—Una suerte, sí —afirmo seria.

—Sabes que en el fondo quería y deseaba que te casaras por amor, aunque me pasara toda la vida teniendo que cumplir mi promesa.

—Lo sé.

Saca un tarro de su falda y me lo deja sobre la mesa.

—Hice un perfume para tu hombre… La noche que cuidé de él, me inspiró esta creación. No quería dártelo, porque no deseaba que se sintiera importante, pero, por si alguna vez quieres perderte en su recuerdo y recordar cómo era amar…

Se marcha y me quedo sola observando el tarro como si quemara.

Lo cojo con manos temblorosas, sabiendo que Poppy habrá hecho una obra maestra.

Nadie mejor que ella para captar la esencia de una persona en forma de perfume.

Lo abro y lo llevo a mi nariz.

En cuanto lo huelo, me recuerda a Atwood. Sus besos, sus caricias… El placer de abrazarlo como si el tiempo fuera nuestro.

Noto el dolor crecer en mi pecho hasta casi dejarme sin respiración.

Guardo el tarro en el cajón, sabiendo que aún es pronto para que amarlo no duela tanto. Para aceptar que, a pesar de todo, he tenido la suerte de saber qué se siente cuando se ama.

Aún es pronto para perderme en su recuerdo sin que tenga ganas de morir por no tenerlo.

* * *

Nos llega una carta urgente de nuestro hermano por la mañana, mientras tomamos el desayuno, al saber lo del compromiso.

Poppy la lee y me cuenta lo más importante.

—Jared pregunta si es por amor. Quiere que se lo cuentes todo, en la visita que nos hará en dos días.

—¿Acaso no puede aceptarlo sin más?

—No, y me alegra que no lo haga. Siento que esto es un error y ahora no solo tendré la ayuda de Claris para hacerte entrar en razón.

No comento nada.

Mi hermana deja la carta a un lado y ordena que se tenga todo listo para la llegada de Jared en unos días.

Tengo muchas ganas de verlo, pero no sé qué le voy a decir. No sé si entenderá mis razones.

—Pásame el periódico —le digo y niega con la cabeza arrugando una hoja—. ¿Se puede saber qué haces?

—Nada. Una noticia muy fea.

Me levanto y, tras pelear con ella, le quito el periódico.

Veo lo que ha leído.

Se me cae el alma a los pies. Trata el compromiso de Atwood con la señorita Camelia.

Sé que esperaba, en el fondo, que lo cancelara todo por mí.

Sus palabras resuenen en mi mente: soy tuyo.

Es un embaucador y me he dejado engañar.

Corro hacia las caballerizas, con Poppy pisándome los talones.

Trato de subir al caballo, pero Poppy me lo impide y caemos las dos al suelo.

Forcejeo con ella, hasta que se pone encima de mí y sé que será imposible escapar. De las dos siempre fue la más fuerte.

—Déjame irme…

—No en este estado.

—Soy buena a caballo.

—No con los ojos llenos de lágrimas que te impedirán ver el camino.

—Necesito huir…

—No a caballo.

Asiento y se levanta.

Esta vez, cuando cojo mi capa y salgo casi corriendo de la casa en dirección a Hyde Park, no me detiene.

Sabe que ahora mismo lo único que necesito para ser fuerte es estar en soledad, rodeada del bosque.

Ahora mismo solo necesito huir de la verdad.

Llego a Hyde Park y me interno en la parte más frondosa.

La zona me recuerda a cuando estuve con Atwood, y demasiado tarde me doy cuenta de que este sitio no es el mejor para huir.

Estoy a punto de irme cuando escucho unos cascos de caballo acercarse.

Pienso en esconderme, pero veo por el rabillo del ojo que se trata de Atwood.

Este, al reconocerme, se acerca.

Este lugar ha sido una mala idea desde el principio.

—Beka… —dice al bajar del caballo de un salto.

—Para usted, lady Wilson.

—¿Volvemos a los formalismos tras todo lo que hemos vivido?

—Lo felicito por su futura boda. Seguro que ella le dará hijos sanos y fuertes.

«Lo que yo nunca podré darle», pienso y evito su mirada.

—¿Puedes dejar todo eso, por favor?

—No, no puedo. Esto es lo único que obtendrá de mí a partir de ahora.

—Entonces, yo debería felicitarla por su matrimonio. O, mejor, he de recordarle que, de los dos, usted sí tenía opción de elegir y yo no.

—¡Ja! A otra con ese cuento. Solo me usó para su placer, pero nunca le importé.

—¿De verdad piensas así? —me dice herido, volviendo a tutearme.

—Lo pienso y sé que es cierto. Ahora, si me disculpa, me gustaría seguir con mi paseo y, a poder ser, sin usted.

Empiezo a irme, pero me detiene, cogiéndome de la mano.

—Yo te amo —me dice y me rompe en miles de pedazos—. De poder ser, te hubiera elegido a ti.

Lo miro intentando contener las lágrimas.

—No te creo.

—Entonces, tal vez tú no sientas lo mismo —indica, soltando mi mano—. Por eso te interesa no creerme.

—Me interesa no creerte porque duele hacerlo y saber que, a pesar de eso, no me has elegido.

—Porque de mi elección dependen muchas personas —reconoce—. Hago esto por el título que porto sobre los hombros. No soy solo un hombre enamorado. Soy un conde con responsabilidades hacia mi condado.

Me pierdo en sus ojos marrones y veo dolor en ellos.

—No quiero creerte porque hacerlo es sufrir por sentir y no poder. Prefiero odiarte. ¿Acaso no lo ves? Si no puedo tenerte, prefiero odiarte.

Toma aire y se aparta.

Asiente y va hacia su caballo.

—Que sea muy feliz, lady Wilson.

Se marcha aceptando mi deseo y, tal vez, demostrando así cuánto me ama, porque si me hubiera insistido, si se hubiera quedado, me hubiera roto de tal forma que no sé si hubiera encontrado la fuerza para seguir en pie.

Una vez más, un título me separa de mi felicidad.

Fui tonta al creer que la esperanza podría sobrevivir en este mundo encorsetado lleno de dictados estúpidos.

Capítulo 27

Rebekah

Estoy en el despacho recogiendo unas cosas para irme a trabajar cuando la puerta se abre y aparece Jared, tan apuesto e increíble como recordaba. Con esa bella sonrisa iluminando sus ojos dorados y el pelo rubio revuelto por el viaje.

—Beka —me dice abriendo los brazos.

Voy hacia él y lo abrazo con fuerza.

Nuestra madre nos privó de estos momentos en la infancia.

Tras la muerte de mi esposo, dejé de temer abrazarlo por si mi madre nos castigaba. Me encantaba y me encanta abrazar a mi hermano mayor.

—Un abrazo sin mí… No sé si sentirme ofendida.

Jared tira de Poppy y nos abarca a las dos.

—Tenéis mucho que contarme.

—Será después de trabajar —le digo—. Poppy puede ponerte al día.

—Si lo pongo al día de todo, no pienso ocultarle nada.

—Eso suena bien —responde Jared, y me sonrojo—. Muy bien, de hecho. ¿Tengo que partirle la cara a alguien? Decidme que sí. Me aburro mucho sin pelear.

—Ya, como si los mellizos te dejaran parar —le indica Poppy y, por cómo sonríe mi hermano, sé que está encantado de no poder parar de hacer cosas por sus hijos.

—O puedes venir conmigo y ver cómo trabajo —le digo y asiente.

—Si dejas que me cambie, me marcho contigo.

—Perfecto. Te espero en el carruaje.

Jared se marcha y me quedo a solas con Poppy.

—No pensaba delatarte —comenta divertida—, pero a ver qué le cuentas. Jared se da cuenta de todo y sabrá que no amas a lord Murphy; que, a pesar de tu compromiso, estás triste.

—Lo sé.

Me marcho hacia el carruaje tras recoger lo que necesito y espero a Jared.

Al poco, regresa cambiado y con esa sonrisa que tanto quiero.

—No tienes buena cara, y más teniendo en cuenta que esta vez nadie te ha forzado a casarte —me dice sin ambages cuando el carruaje se pone en marcha.

—A veces me olvido de que, además de ser conde, has dirigido un periódico.

Mi hermano se ríe.

Hace unos años tuvieron que vender su negocio. Siguen ayudando a gente que lo necesita, pero con donaciones. Son más rentables así.

Quien se hizo cargo del periódico era un periodista de verdad, que tiene tiempo y equipo para perseguir la noticia.

Jared no podía llevarlo todo y sus mejores amigos tampoco. Aun así, están siempre dispuestos a ayudar y estar ahí cuando se los necesita.

Tener una familia conlleva aprender que dejas atrás una vida.

—Pues no olvides que lord Murphy fue tu pretendiente —me comenta—. Cuando supe con quién era el compromiso, pensé que el amor había renacido, pero no hay amor en tu mirada. Veo dolor en tus ojos, Beka. —Toma mis manos—. Si necesitas más dinero…

—No es por dinero. Es porque quiero ser madre y, si me caso con lord Murphy, podré serlo.

—A pesar de que no lo amas.

—A pesar de eso. Sé que podré ser feliz a su lado y de mí solo espera que cuide de su hijo con amor.

—Entiendo —dice escudriñando mi mirada—. Me gustaría conocerlo.

—Esta noche acudiré a un baile en su casa. Si quieres, podemos ir antes y os presento.

—Me parece bien. Como no me guste, no pienso aceptarlo como mi cuñado. —Por su sonrisa fría, sé que Jared es muy capaz de hacerlo.

—Seguro que te gustará. Es un gran hombre.

Asiente y seguimos el trayecto en silencio.

Al llegar a la tienda, me indica que se va a acercar a su naviera, para ver cómo va todo.

Quedamos en vernos luego y trabajo sin querer pensar en nada, hasta que abro el cajón y veo el perfume de Atwood.

Sin poder contenerme, lo abro.

Su perfume cala en mí y me recuerda que lo amo.

Una parte de mí se niega a creerlo. No quiero hacerlo. No cuando saber que siente lo mismo que yo no cambia nada.

* * *

Llego a la casa de lord Murphy con mis dos hermanos.

Claris vendrá luego a la fiesta.

Nos abre la puerta el mayordomo y no tarda en aparecer lord Murphy, que se presenta a mi hermano.

—¿Podemos hablar a solas en mi despacho? —le pregunta lord Murphy a Jared, y este asiente.

Se marchan mientras a nosotras nos acompañan al salón y nos ofrecen algo para beber.

—A esa reunión deberías acudir tú también —me dice Poppy—. Esto deja claro que tu prometido te mantendrá al margen de todo.

—No seas exagerada.

—Bueno, tiempo al tiempo. Un día te pedirá que lo dejes todo por él y por su hijo y no podrás hacer nada.

Me recorre un escalofrío por si eso es cierto.

A pocos hombres les gusta que su mujer trabaje, y mucho menos que dirija un negocio.

A mí me gusta trabajar. Me gusta sentirme realizada. Si lo tuviera que dejar, no sé si a la larga sería infeliz.

La puerta se abre y aparece el pequeño hijo de lord Murphy.

No sé cómo se llama, y tampoco mi prometido.

Esto crea desazón en mi pecho.

Si nos vamos a casar, debería conocer ese pequeño detalle.

—¡Lewis, detente! —le dice la niñera al pequeño, pero este viene hacia mí y me tiende los bracitos.

Lo cojo y, cuando me abraza, sé que, si me lo piden, por este niño renunciaría a todo. Se nota que desea una madre y ha visto en mí a una.

Se me parte el alma por lo que ha debido de sufrir.

—Lo siento, señora. El pequeño escuchó que estaba aquí y corrió a verla, pero se tiene que acostar.

—Os acompaño a dejarlo en su cama.

El niño me sonríe.

Miro a Poppy, que observa la escena tensa.

Aparta la mirada y se centra en otra cosa.

Una vez más, sé que está pensando que me manipulan para que no pueda escapar. Poppy es así de desconfiada.

Subo al cuarto del pequeño y le cuento un cuento cuando ya está en la cama.

Podría acostumbrarme a esto.

Tal vez nunca ame a su padre, pero sé que a este pequeño sí podría quererlo.

Salgo del dormitorio cuando se duerme, sabiendo que, aunque me tienta la idea de ser madre, ya no me hace tan feliz como antes.

Algo me impide ser feliz.

Al bajar, ya han empezado a llegar los invitados.

Lord Murphy me pregunta si quiero acompañarlo para saludar a los invitados, pero le digo que prefiero esperar en el salón con mis hermanos.

Me estoy ahogando y no sé bien por qué.

Yo elegí esto.

Entro en el salón sabiendo que, cuando me case, este será mi nuevo hogar, y me doy cuenta de que está todo demasiado recargado para mi gusto. Hay demasiadas cosas para que la gente vea que el vizconde tiene una vida muy acaudalada.

—¿Todo bien? —me pregunta mi hermano, cogiendo mi mano para acariciarla.

—Sí, todo está bien —miento, porque ahora mismo no puedo expresar lo que siento.

Entonces, anuncian a lord Baker y mi mundo se detiene mientras miro hacia la puerta, incapaz de evitarlo.

Lo veo entrar seguido de su prometida y siento como el corazón se me hace jirones.

Duele mucho verlo con ella.

Me llevo la mano al pecho, como si esto evitara que el dolor se expandiera.

Atwood me observa y en su mirada veo tormento.

Aparto la mía y me obligo a sonreír para que mi hermano no note nada raro, pero la suerte no está de mi parte.

Cuando Atwood pasa por nuestro lado, mi hermano sale a su encuentro.

¿Qué narices hace?

—Lord Baker, un placer conocerlo. Soy lord Middelton, el hermano mayor de estas adorables señoritas, que creo que ya conoce.

Miro a Poppy, que alza los hombros sin saber qué sucede.

—Encantado, y sí, ya he tenido la suerte de conocerlas. —Atwood me observa un segundo más de lo permitido.

Suficiente para recordarme sus besos, sus caricias y cada momento que he vivido a su lado, donde, por un segundo, creía que serían suficientes.

—Conocí a su tío. Era un buen hombre.

Atwood se tensa.

—Lo era, sí, pero no lo suficientemente bueno para esta sociedad, ¿verdad? —Mi hermano lo mira sin comprender—. Si me disculpa, tengo que hablar unos asuntos con mi prometida.

Se despide de nosotros y se marcha.

—¿Cómo sabías que lo conocíamos? —indaga Poppy, y yo temo su respuesta.

—¿Porque habéis estado acudiendo a estas aburridas fiestas desde hace un tiempo?

—Cierto —Poppy asiente—. ¿Y de qué conocías a su tío?

Jared mira a nuestro alrededor antes de hablar. No hay nadie cerca.

—Lo conocí en una fiesta hace muchos años, en mi primera fiesta de gala. Yo no estaba muy feliz de estar allí, la verdad. Se me presentó y me preguntó qué me sucedía. Le conté mis sueños de capitanear un barco y me dijo que, si de verdad eran importantes para mí, no dejara de luchar por ellos. No se separó de mí en toda la noche y eso hizo que esa tediosa velada fuera diferente. Me estuvo escuchando sobre mis proyectos y sueños. No lo volví a ver, pero alguien así no se olvida.

—¿Y por qué ha dicho lord Baker que no era muy querido por aquí? —pregunta Poppy.

—No quiero saberlo —indico y se miran—. Dejadlo así. Voy a dar una vuelta.

No es que no quiera saber la verdad, sino que ya de nada sirve. Cuanto más descubro de la vida de Atwood, más me gusta.

No quiero amarlo más. Quiero detener esto.

Sé que Atwood se parece mucho a ese tío que ha descrito mi hermano.

Lo sé sin necesidad de verlo.

Duele, porque no me gusta lo que siento al imaginarlo siendo amable con gente inocente.

La velada se me hace tediosa y hay un momento en que doy un paseo por la sala con mi hermano y Atwood se gira y nos quedamos frente a frente.

La tensión entre los dos es palpable.

Trago con dificultad, ansiando perderme en su boca o descansar mi cabeza en su cuello.

Atwood se marcha como enfadado o molesto.

Mejor así. Es mejor que no seamos nada.

Al llegar a casa, estoy devastada.

Escucho que Jared pide a Poppy jugar al ajedrez en la biblioteca y yo voy directa a mi dormitorio para acostarme.

Solo quiero dormir.

Solo quiero que deje de doler no tenerlo.

Atwood

Peleo como nunca, porque ahora mismo solo pelear me calma el tormento que es vivir sin ella.

Estar esta noche en esa fiesta, viéndola con su prometido, ha sido horrible.

No soporto que la toque, que respire el mismo aire que ella. Que la mire…

No puedo soportarlo.

Esto me está matando y no puedo hacer nada, porque mi felicidad no puede ser la desgracia de otros.

Todo por culpa de esta sociedad que son capaces de mirar hacia otro lado solo cuando les interesa y con determinadas personas.

Mi tío nunca tuvo el apoyo necesario para ir a contracorriente y ahora yo solo puedo ir río abajo, a dónde este me lleve, sabiendo que nunca podré hacer nada para salir a flote.

Sin ella, no.

Capítulo 28

Rebekah

Nos marchamos con Jared a su finca para preparar la fiesta que quiere dar allí por mi reciente compromiso.

Estos días no lo he estado viendo mucho y no sé qué secretos se trae con Poppy.

Tampoco me importa mucho, porque no soy capaz ni de sostenerme en pie.

El carruaje se detiene y, al abrir, veo a Molly, mi preciosa cuñada, venir hacia nosotros con su hija de cuatro años, que corre a los brazos de su padre.

Este se agacha hasta su altura y la abraza con fuerza.

Luego se levanta con ella en brazos y besa a su esposa con tanto amor que me pierdo en ese instante, sabiendo que yo ansiaba eso para mí.

Una vida llena de amor.

Aparto la mirada y saludo a mi cuñada y a mi sobrina de camino a la casa.

—¿Qué tal todo por la ciudad? —nos pregunta Molly cuando vamos hacia mi habitación.

—Sin novedad —respondo.

—¿Y lo de estar prometida no es una novedad?

—Claro. ¿No ves lo feliz que está Beka por la noticia? —me pica Poppy.

—Estoy muy feliz y ahora, si no os importa, quiero descansar un poco del viaje.

—Claro, cómo no. Te pasas el día durmiendo. Un poco más, seguro que no te hará daño.

Molly tira de la manga de Poppy para que deje su lengua viperina por un rato.

Entro al cuarto y les indico a las sirvientas que me voy a echar un poco y que luego podrán ordenar todo.

Se marchan y me tiro a la cama sin ganas de quitarme la ropa siquiera.

Solo cuando duermo encuentro paz, porque en mis sueños siempre está él.

* * *

No ayudo a preparar nada.

No puedo.

No soy capaz de fingir, por mucho que lo intento.

Molly se preocupa por mí y manda al médico hacerme una revisión.

Todo está bien.

Es difícil explicar que el mal de amores también duele. También mata.

Claris viene la noche antes de la reunión, que será este fin de semana.

Acudirán unos pocos invitados a la cena y se han organizado algunos juegos.

A la fiesta de compromiso sí se ha invitado a más personas.

Solo espero que Atwood no acuda. No sé si sería capaz de verlo de nuevo y no desear salir corriendo hacia sus brazos.

—Tienes una cara horrible —dice mi amiga sin rodeos, nada más saludarme en la salita donde estoy sola tomando el té.

—No me siento muy bien. Algo ha debido de sentarme mal.

—Sí, ese canalla rompecorazones —dice Poppy, que va detrás de Claris.

—Estoy bien. Hice lo que deseaba.

—Nadie está preparada para un libertino —añade mi hermana con tono mordaz—. Te crees que lo dejarán todo por ti y, a la hora de la verdad, salen huyendo.

—¿Y tú por qué sabes tanto de libertinos? —indaga Claris.

—Una, que es muy curiosa.

Claris me mira, dejando claro que, como yo, tampoco se cree que sea por eso.

Tomamos el té y Claris nos pone al día de los últimos cotilleos de Londres.

—¿Tu hermano va a venir? —pregunto.

—No, al final no pueden. Elsie está otra vez embarazada y no para de vomitar.

—Enhorabuena —digo por su nuevo sobrino.

La hermana mayor de Molly tampoco puede venir por lo mismo. Esperan a su tercer hijo y este embarazo la tiene casi todo el día en la cama reposando.

Me habría gustado verlos a todos, pero ya será en otra ocasión.

* * *

A primera hora de la mañana, me levanto para ayudar con los preparativos.

Necesito estar distraída y, por suerte, la gente que trabaja para mi cuñada está acostumbrada a que Molly se salte el protocolo cada dos por tres. Por eso no me dicen nada por querer hacer cosas que no están destinadas a una condesa.

Estoy arreglando los jarrones de la entrada cuando veo que llegan los primeros invitados.

Lord Murphy es de los primeros en acudir y, al verme, no pone buena cara.

—¿No debería estar haciendo eso el jardinero? —Su tono de voz no me gusta.

—Me gusta hacerlo a mí. Vaya dentro, que ahora mismo lo instalan en su cuarto.

Sigo cortando rosas, tratando de ignorar la desazón que me ha provocado su comentario, y me voy hacia unos jarrones más alejados de la entrada, por si mi trabajo incomoda a algún invitado más.

Aun así, estoy pendiente de cada persona que llega y, por eso, reconozco el escudo de armas de Atwood de inmediato.

Corro hacia la casa para buscar a Jared.

—¡¿Se puede saber por qué has invitado a lord Baker?! —le exijo saber, sin poder controlar mis nervios, cuando lo encuentro en el despacho.

—¿Algo que deba saber? —Por cómo lo dice, siento que lo sabe todo.

—No.

—Entonces, no veo por qué no debe estar aquí, y más cuando me han contado que quería un benefactor para sus ideas. Son muy buenas y quiero hablar con él sobre ellas.

—Bien. —Empiezo a irme, pero Jared me llama—. Beka, no tienes que hacer nada que no quieras.

—Todo está bien. Gracias por preocuparte.

Salgo del despacho y me cruzo con Atwood, que viene hacia el despacho seguido del mayordomo.

Con seguridad irá a hablar de negocios con mi hermano.

—Lady Wilson.

—Lord Baker. —Su nombre en mi boca suena como una caricia.

Nos miramos a los ojos y alza la mano para apartar una rama de mi pelo.

La deja sobre mi mano, en un gesto inocente, que se convierte en mucho más cuando me toca.

—Intuyo que ha estado trabajando.

—Intuye bien. —No veo reproche en su mirada. A él nunca le molestó mi trabajo—. Será mejor que no haga esperar a mi hermano.

—Nos vemos luego en la comida, entonces.

Asiento y me marcho con el corazón pesado por su ausencia y, a la vez, latiendo como un loco por tenerlo cerca.

Esto no va a acabar bien.

Atwood

Lord Middelton me ofrece algo de beber mientras espera a que le hable de mis negocios.

—Estoy aquí por educación, pero he aceptado un matrimonio que me dará una dote lo suficientemente alta como para ser mi propio jefe. No tendré un benefactor.

—Vaya, es directo. Me gusta la gente que no se anda por las ramas.

—Pues entonces, entenderá que a estas alturas me importa bien poco lo que pueda decirme.

Me pierdo en sus ojos dorados. Unos ojos que me recuerdan mucho a su hermana Rebekah, que es por quien he venido.

Quería verla. No busco hacer tratos.

Este fin de semana será mi despedida.

A partir de este momento, quiero romper todo vínculo con ella, y eso implica no tener tratos con su hermano.

No podría enlazar mi vida a la de él, porque ahora mismo no confío en él y necesito el dinero con urgencia.

Cuando vine a Londres, pude aplacar a los prestamistas con un trabajo en firme, pero ahora quieren su dinero cuanto antes o tomarán represalias.

Solo les detiene saber que pronto tendré la dote de mi esposa.

Todo esto llega tarde.

Porque, aunque aceptara los tratos del hermano de Beka y renunciara a mi compromiso, eso no me haría tenerla a ella. Además, la pondría en peligro.

Lo de aquella noche fue un aviso para que no olvide el trato.

—Comprendo. —Me estudia serio—. ¿Y acepta una copa?

—Eso sí puedo aceptarlo.

Me habla de sus negocios.

Se lo ve un gran tipo.

Todo va bien hasta que lord Murphy se une a la charla y les digo que me marcho para descansar.

No soporto estar en la misma habitación que el prometido de Rebekah.

De camino a mi cuarto, una niña pequeña se choca conmigo.

Me agacho al ver que está llorando. Tiene unos grandes ojos dorados llenos de lágrimas.

—¿Por qué estás llorando?

—Porque quiero jugar con mi papá y él tiene que atender a hombres aburridos.

—Seguro que a él lo que más le gusta del mundo es jugar contigo.

—Eso es cierto. Me sé muchos juegos.

—¿Y cuál es tu nombre?

—Annabella.

—Muy bonito. Mi nombre es Atwood.

—También es bonito. —Mira sus manos regordetas—. ¿Y sabes jugar?

—Anna —la llama una mujer rubia, al ver a la pequeña—. Lo siento. Anna no sabe estarse quieta.

—No me molesta. De hecho, me ha invitado a jugar y lo cierto es que no tengo nada mejor que hacer. Si a usted no le importa…

—Lady Middelton.

—Encantado de conocerla lady Middelton. Yo soy lord Baker.

—Un placer, y si no le molesta, por mí encantada. Con la fiesta tenemos a todo el servicio atacado de un lado a otro y la niñera se ha puesto enferma.

—No me importa.

Annabella me coge de la mano y vamos juntos a una sala de juegos.

Veo a dos pequeños con una mujer que trata de hacerse con ellos, mientras ambos corren por la estancia.

Annabella me dice que me servirá el té y nos sentamos en una mesa pequeña.

Me dejo llevar por ella y por su juego.

Cuando me mira, es como si viera a Beka de niña. Se parecen mucho.

Sobre todo, cuando sonríe.

No debí venir. Aceptar esto ha sido un error desde el principio.

Mi única excusa es que aún no he aprendido a vivir sin ella.

Capítulo 29

Atwood

No vi a Rebekah en todo el día de ayer.

Se excusó, diciendo que no se encontraba bien, y es por eso por lo que, cuando tampoco aparece en los juegos que han organizado por la mañana, me marcho inquieto para buscarla.

Sé cuál es su cuarto, porque la vi entrar ayer, al llegar, mientras me mostraban la habitación que iba a ocupar, una vez dejé de jugar con la pequeña Annabella.

Llamo a la puerta y me dice que pase con una voz cansada.

Entro y la veo observando por la ventana a los invitados.

Se gira y, al verme, se alarma.

—¡No puedes estar aquí!

—Solo quiero saber qué te pasa. Si estás bien.

—No te compete a ti preocuparte.

—No me gusta la idea de que estés enferma.

—¡Pues lo estoy! Y lo estaré más veces, pero nunca será de tu competencia.

Me acerco a ella y alza la mano para apartarme.

—Beka…

—Vete, por favor. Quiero estar sola.

—Me voy solo si prometes que vas a bajar. Odio a casi toda esa gente y esta fiesta es mejor si estás cerca.

—Siempre puedes irte a jugar con mis sobrinos —me dice, y veo una sonrisa en sus labios—. ¿Por qué tienes que ser tan condenadamente perfecto en todo? ¿Acaso no puedes dejarme en paz? Creí que lo ibas a hacer.

—Y lo haré. Cuando acabe esta fiesta, me iré para siempre de tu vida.

—¿Y por qué no ahora? —me pregunta con dolor.

—Porque no he aprendido aún a despedirme de ti. Necesitaba un poco más de tiempo.

Me pierdo en sus ojos y deseo besarla, pero no lo hago, porque eso solo lo complicaría todo aún más.

—Ahora bajaré, o la gente empezará a decir que es raro que no esté presente en mi propia fiesta.

—Ya sabes cómo son estas lenguas viperinas.

Me marcho para no besarla. Para no llevarla hasta su cama y perderme en ella una vez más.

Me dirijo adonde están jugando al cricket y al poco aparece Rebekah.

Su prometido va hacia ella para ponerle la mano sobre el brazo de forma posesiva.

Empiezo a pensar que insistirle para que bajara no ha sido buena idea.

—Me han dicho que se le da bien pelear —me comenta lord Middelton—. ¿Le apetece que compruebe lo bueno que es? Hace tiempo que no peleo y me muero por un buen combate.

—¿Ahora?

—Por qué no. —Sonríe.

Empiezo a pensar que Rebekah y Poppy no son las únicas que van a contracorriente en esta familia.

Lo sigo ansioso por pelear y sacar esta rabia que tengo dentro.

Rebekah

—Sé que te encanta esta fiesta —me dice Poppy con ironía, mientras me sirvo algo para beber—, pero sé de buena tinta que Jared y lord Baker están peleando.

Se me cae el vaso al suelo.

—¿Cómo es eso posible?

—Tranquilízate. Es por placer.

—Jared ha perdido la cabeza.

Me marcho seguida de mi hermana y de Claris hasta donde tiene instalado mi hermano un cuadrilátero de boxeo para desfogarse con sus amigos cuando vienen.

Algunas costumbres nunca se pierden, pero no esperé que le pidiera a Atwood algo así. Aunque claro que lo ha hecho, ya que Jared no puede pasar por alto el placer de ganar al campeón.

Al llegar, vemos a Atwood y a Jared peleando y, por la cara de ambos, lo están disfrutando.

—Al fin entretenimiento de verdad —indica Claris, cuando nos sentamos para ver el espectáculo.

La voz no tarda en correrse y varios invitados acuden.

Entre ellos está mi prometido, que mira la escena con mal gesto.

Está claro que este espectáculo poco convencional no le gusta nada.

Al final, Atwood consigue tumbar a mi hermano y este lo felicita al levantarse.

—Gracias por un gran combate. Lo necesitaba —dice Jared dando la mano a Atwood.

—Gracias a usted. Me ha encantado hacerlo morder el polvo.

Mi hermano se ríe y sé, por cómo mira a Atwood, que le gusta.

Me marcho porque esta utopía duele.

Atwood encaja en mi mundo, en mi familia, y lo siento como una broma cruel del destino. No es como lord Murphy, que no para de poner pegas y de mirar todo con ojo crítico.

Tal vez me equivoqué al aceptar, pero soy una mujer de palabra y esta es sagrada para mí.

Llego a mi cuarto, sintiendo que el corazón me va a explotar y sabiendo que en lo que queda de fiesta tengo que hacer lo posible por conocer más a lord Murphy.

Debo olvidarme de todo lo demás.

* * *

En la cena me siento al lado de lord Murphy.

Hemos hablado mucho esta tarde en el té y, por suerte, Atwood no acudió.

No como ahora, que está sentado frente a nosotros en la mesa.

Su ropa es sencilla y oscura, y resalta su moreno por el sol.

Solo mi hermano está a la altura de su belleza.

El resto palidecen a su alrededor.

Sobre todo, lord Murphy, al que a cada segundo que pasa lo veo más insulso y menos agraciado.

Será porque cada cosa que conozco de él me gusta menos.

Nos sirven la cena y los olores me dan asco.

Al final va a ser verdad que estoy enferma.

—Debería comer, querida —me dice lord Murphy al oído y, por la mirada asesina de Atwood, sé que tales atrevimientos no le gustan ni un pelo.

—Claro.

Tomo aire y sigo cenando sin querer mirar mucho a Atwood, que parece asqueado con esta velada y sin ganas de ser partícipe de las conversaciones.

Al acabar, los hombres se marchan a fumar puros y beber.

Nos quedamos las mujeres solas, para que conversaciones más interesantes no nos asusten.

Si no hubiera invitados, mi hermano no habría dividido a la gente, pero ahora debe guardar las formas.

Cuando los hombres regresan, lord Murphy me pide dar un paseo bajo las estrellas.

Acepto para conocerlo mejor y porque quiero ver al amigo que atisbé en él.

—Su familia es un tanto… especial —me dice nada más salir de la casa, anulando mi buena voluntad de encontrarle algo bueno.

—Son increíbles.

—Con seguridad, para usted, sí. Yo he sido educado de otra manera. No se ofenda, pero dudo que encaje aquí.

—Y, aun así, quiere casarse conmigo.

—Usted es diferente y a mi hijo le gusta. Doy por sentado que sabrá darle una buena educación.

—Por supuesto.

—Ese niño ya ha sufrido demasiado a su corta edad. Solo quiero que sea feliz.

Que me recuerde a su hijo aplaca mi malestar.

Hago esto por ese niño. Por un pequeño que necesita una madre.

Seguimos hablando, pero el aburrimiento invade nuestro paseo.

Cuando entro en mi cuarto, me pregunto si merece la pena seguir con esto solo por mi deseo de tener un hijo.

Y por mi palabra.

Romper mi palabra me haría caer en desgracia en esta sociedad. Sería casi igual de horrible que la gente supiera que tengo un amante. Anularía de seguro cualquier oportunidad de tener una familia. Un hogar propio.

—Beka… —Atwood sale de la oscuridad y, sin tiempo a que pueda reaccionar, me besa—. No soporto cómo te mira —dice acariciando mis mejillas—. Cómo te toca… No lo soporto.

Me besa con un hambre voraz y no hago nada por apartarlo, porque llevo días muriendo por no tenerlo.

Solo quiero un poco de paz, por última vez, entre sus brazos.

Por eso cojo su cara entre mis manos y lo beso olvidándome del mundo.

Capítulo 30

Rebekah

Andamos a tientas hasta la cama, dejando un reguero de ropas y besos.

Caigo sobre el colchón, solo con la camisa de vestir.

No puedo dejar de acariciarlo. De besarlo. De tocarlo…

No puedo dejar de sentir como mi alma vibra con cada uno de sus besos.

Me muevo notando su dura polla contra mi sexo.

Lo quiero dentro de mí. Lo necesito como el aire…

Tiro de su ropa y froto mi cuerpo hasta que se deshace de toda su ropa y se adentra en mi interior con una firme estocada.

Su frente se posa sobre la mía

Ambos jadeamos por la intensidad de sentirnos completos de nuevo.

—Beka…

Mi nombre en sus labios suena igual que una promesa de amor.

Nos movemos al unísono, juntos, sintiendo el amor con cada célula de nuestros cuerpos.

Siento como me llena y como me abro a él más con cada embestida.

Intentamos no hacer ruido, pero la cama cruje bajo nosotros.

Lo beso para acallar mis gemidos y cuando nos corremos, lo hacemos juntos. Esta vez no se sale de mi interior y noto como su esencia me llena.

Al acabar, me abraza con fuerza y entonces lloro por todo a lo que renuncio por no poder ser su elegida.

—Vete.

—Beka…

—¡Vete! —le grito y Atwood se aparta de mí.

Lo veo vestirse para irse.

Por último, coge el pañuelo y lo deja a mi lado, como tantas otras veces.

—No olvides que en esta vida elegí amarte a ti.

Se marcha y tomo su pañuelo para tirarlo enfadada, pero al final lo llevo hasta mi nariz y me pierdo un poco más en él.

Atwood

Lord Middelton me llama a primera hora a su despacho.

Esta noche será la fiesta de compromiso y hay mucho jaleo en la hacienda.

Creo que sabe dónde estuve anoche y me va a dar un sermón, pero me da igual. No pienso pedirle perdón por amar a su hermana.

Abro la puerta y me espera sentado tras la mesa.

—Es mejor que se siente. Lo he investigado y sé lo que esconde. Ya le dije que a mí tampoco me gustaba andarme por las ramas.

—Perfecto. Hablemos.

Cierro la puerta y voy hacia él sabiendo, sin lugar a dudas, que ha descubierto cada uno de mis secretos.

Rebekah

Lord Murphy me propone dar un paseo y me muestra una carta.

—Es de la niñera. Me la ha mandado de forma urgente —me informa cuando nos sentamos en un banco.

—¿Está bien Lewis?

—Sí, no se preocupe. Me cuenta cómo ha pasado estos días el niño y que no deja de hablar de usted. Se nota que le ha cogido mucho cariño. Está desando que sea su madre de forma oficial.

Me enseña la carta y siento que esas palabras me destrozan.

Anoche, cuando Atwood se marchó, me pregunté si merecía la pena seguir con este compromiso. Luego me di cuenta de que aferrarme a ese pequeño era lo único que ahora me daba felicidad.

El problema es que ha sido escuchar esto y sentirme asfixiada.

—Es un gran niño.

—Sí, sé que no soy perfecto —me dice cogiendo mis manos—, pero haremos lo posible por que sea feliz a nuestro lado.

El corsé me aprieta demasiado ahora mismo.

No soporto que me toque. Ni que me mire con esa sonrisa, cuando he faltado a mi palabra y le he sido infiel.

Lo único que me queda es mi palabra.

Asiento e insiste en proseguir con el paseo.

No quiero, pero me obligo a hacerlo.

Al regresar a mi cuarto, siento la presencia de alguien en la estancia.

Pienso que se tratará de Poppy, hasta que veo a Atwood junto a la ventana.

Mi cuerpo reacciona a su presencia.

—¿Se puede saber qué haces aquí?

—¿Por qué me hiciste creer que no tenías dinero? ¿Que no tenías una gran dote, si decidías casarte de nuevo? ¿Por qué me hiciste creer que nunca podría elegirte?

—¡De qué hablas! ¡Tú no me eliges porque no puedo darte un heredero!

—¿De verdad crees que me importa más que mi título no muera que tú?

—¡Sí! Porque yo no valgo para ser madre… Por eso la eliges a ella.

—No, no la elegí a ella por eso, Beka. La elegí porque su padre me ofreció una gran dote… ¡Porque la hacienda de mi tío se cae a pedazos y, con ella, las familias sin hogar que viven a costa de mi título!

—No entiendo…

—Mi tío se casó por amor con una sirvienta. —Agrando los ojos—. Lo que le cerró muchas puertas en la alta sociedad. Perdió socios y apoyos y acabó por aceptar tratos con gente de dudosa reputación. Que mi padre se casara con una preciosa española que servía en mi casa no ayudó a que me hayan recibido con los brazos abiertos. No soy bastardo, pero la gente de nuestro círculo social no se casa con los sirvientes. Si lo hace, los condenan.

—No lo sabía.

—Por eso necesitaba dinero, si no conseguía un buen socio para mis negocios. Mi tío tenía grandes ideas y yo también, pero nos faltaban los apoyos. Desde que he llegado a Londres, las puertas se me cierran. A pesar de que muchos han olvidado lo que hizo mi tío. Por eso no te lo conté, porque temía que, de hacerlo, alguien lo supiera y eso pusiera también en peligro a las familias que están a mi cargo. La gente de nuestro círculo social no sabe lo que hago en mi hacienda. De saberlo, lo que piensan de mí sería todavía peor.

—¿Por qué me cuentas esto ahora y no antes?

—¡Porque por tu culpa no estamos ahora hablando de nuestra boda y he tenido que pasar un infierno!

—¡¿Por mi culpa?! ¡Eres tú el que no me querías contar nada! Soy mucho más que una buena dote. Si me casaba de nuevo, quería que fuera sin que mi dinero tuviera nada que ver. Pero ahora sabes que mi dote supera a la de tu prometida.

—Sí, y deberíamos romper nuestros compromisos y casarnos.

—¿Y ahora me pides que me case contigo? ¿Ahora que sabes que tengo dinero y puedo ser una buena elección?

—¡No lo entiendes!

—¡No! No lo hago, porque valgo más que toda la fortuna que poseo.

—¿De verdad piensas que yo te elegiría solo por eso? —No respondo—. No me crees. No has creído nunca que te amo… Está claro que me confundí contigo. Al fin y al cabo, yo soy el estúpido que ama a quien no debe. —Se aleja—. No la molestaré más…, futura señora Murphy.

Se marcha y me cuesta respirar.

Es demasiada información que asimilar y no, no lo creo, porque, si hubiera confiado en mí, yo le habría dicho la verdad.

Creo que no me ama a mí, sino que ama la posibilidad de atrapar una dote mayor.

Porque si me amara, me habría contado todo esto antes.

Capítulo 31

Atwood

—No me casaré con su hija —le anuncio al señor Hume el lunes a primera hora.

Ayer no me quedé a la fiesta tras hablar con Rebekah.

Ya de nada servía.

No me cree. No cree que no quisiera elegirla, sino que no podía.

Tal vez no debí mostrarme enfadado, pero estas semanas han sido un infierno y saber que, de haber sabido que podía elegirla, nada de lo vivido habría sucedido, me enfadó.

Claro que para mí su dinero no es importante, pero para las familias a mi cargo, sí.

Mi tío era un hombre bueno y su único pecado fue amar.

Es horrible que, por casarse con quien no se considera digno, te repudien de esa forma.

Mis padres hicieron lo mismo.

Yo soy fruto del amor. Algo que no suele pasar a menudo por aquí.

Lord Middelton me hizo una oferta de trabajo antes de irme. No la iba a aceptar hasta que me dijo que solo así podría ser libre.

Sé que dice la verdad y que a su lado no encontraré a alguien que utilice mi buen corazón para sacar más de lo que yo debería darle. Además, por si tuviera dudas, me entregó una carta de otra de sus investigaciones.

No sé cómo narices ha logrado saber tantas cosas.

Dudo que no sepa que su hermana ha sido mi amante y que estoy enamorado de ella, porque parece saberlo todo.

Leí la nota de camino a Londres y me sorprendió mucho lo que descubrí en ella.

Por eso estoy aquí, porque no puedo seguir con este compromiso.

—Creo que es mejor que reconsidere sus palabras.

—Sé que es usted quien está detrás de los préstamos de mi tío —se queda pálido— y que ha coaccionado a todo aquel que quisiera ayudarme para que no lo hiciera, por su bien. —Tiro la documentación en la que está todo sobre su mesa—. Tengo otra copia y, si me pasa algo o hace algo, lo llevarán a los periódicos para que todo el mundo sepa sobre qué se sostiene su fortuna. —Se pone rojo de rabia—. Su hija quería ser condesa. Podía tener el dinero, pero usted sabía que, para conseguir que la hija de un barón se convirtiera en condesa, necesitaba algo más. Por eso yo era el conde perfecto. Alguien asediado por las deudas y presionado por sus acreedores para aceptarla. Es decir, por usted.

»Usted fue el que quemó mi cosecha, como aviso, y quien mandó pegarme y asustar a lady Wilson, porque quería que nada me apartara de mi petición de mano.

—Como se atreva a faltar a su palabra, juro que…

Lo cojo de la chaqueta, harto de él y de todo el daño que ha hecho.

—Como se atreva a ir contra mí o contra alguna de las personas que hay a mi cargo o que me importan, juro que le destruiré la vida. Todos sabrán quién está detrás de su dinero y mi socio irá contra usted.

—¿Su socio?

—Lord Middelton. —Se queda pálido—. Veo que lo conoce y que sabe el apoyo que tiene en esta sociedad. Más le vale no hacer nada.

—Me debe mucho dinero.

—Y se lo devolveré. A plazos y sin faltar a ninguno. Mientras, usted esperará y aceptará mis condiciones. —Aprieto más su cuello—. ¿Le ha quedado claro?

Asiente y lo suelto.

Me marcho tras recoger la documentación y, por primera vez, me siento libre.

He ido de farol con lo del periódico y con lo de que tenía otra copia. Además, tampoco sé si lord Middelton me aceptará como socio, pero necesitaba jugar mis cartas y, en esta partida, he salido vencedor.

Rebekah

Lord Murphy entra en mi despacho con prisas.

—¡Qué bien encontrarla aquí! —me dice—. Lewis está enfermo y el médico le ha aconsejado vivir lejos de Londres. Tengo que marcharme y había pensado que podíamos casarnos de camino. —Deja sobre la mesa unos papeles—. Me han dado un permiso especial en la iglesia para poder hacerlo. Le pido que sea rápida en responder, porque no sé cuándo podré regresar, estando Lewis así. De todos modos, íbamos a casarnos.

—Mi hermana ha salido…

—Puede dejarle una nota y decirle que nos visite cuando quiera. El carruaje nos espera fuera y Lewis necesita aire puro.

Dudo demasiado.

Me iba a casar con este hombre, pero ahora no lo tengo tan claro. Tal vez porque no he dejado de pensar en Atwood. En sus palabras. En si puede ser que me quiera por algo más que el dinero.

—Lady Wilson…, Lewis la necesita.

Pienso en ese niño y se me parte el alma.

He dado mi palabra y Atwood no está aquí.

Se marchó enfadado sin despedirse.

Soy mucho más que una cuantiosa dote y con Lewis podré ser madre.

¿Me estaré equivocando?

Capítulo 32

Atwood

Llego a la tienda de Rebekah al mismo tiempo que Poppy.

Vamos hacia la puerta trasera para entrar por allí.

—Corre el rumor de que ha cancelado el compromiso con la señorita Camelia.

—Acabo de romperlo…

—Los sirvientes hablan y a mí me encanta estar al corriente de todo.

—Ya veo. He decidido que haré tratos con su hermano y que conseguiré el dinero que mi tío debía, aunque supongo que también sabe sobre eso.

—Supone bien. Prometí a mi hermana no investigar cuando vi la precariedad de su casa, pero mi hermano no le prometió nada. En cuanto vio que entre los dos había algo más que simple amistad quiso investigarlo y yo, como buena hermana que soy, lo dejé. Usted no es que me encante, pero lo prefiero a lord Murphy. Hay algo que no me gusta de él.

—Pero ella no me cree…

—Escuché la conversación que mantuvieron y es normal que no lo crea. Tal vez, si habla con ella de nuevo…

—A eso vengo. Quiero hablar con ella. Busco que rompa ese compromiso que nunca la hará feliz.

—Solo lo acepta por su sueño de ser madre.

—Lo sé.

Entramos en el local y la buscamos en su despacho.

No está, pero hay una nota a nombre de Poppy.

—¡Maldita sea! —me tiende el papel tras leerla.

La leo y descubro que Rebekah se ha marchado con lord Murphy a su hacienda para casarse con él, con un permiso especial, antes de llegar a su propiedad. Le pide a su hermana que le mande sus ropas a la casa de lord Murphy y pone la dirección.

—No pienso permitir que se case con él.

—Pues más le vale correr y, como no impida esa boda, juro que seré yo la que le dé una paliza.

Me marcho y voy hacia Taylor.

Le informo de lo que ha pasado y le pido que prepare uno de los caballos del carruaje.

Estamos a punto de montar cuando un joven que vende flores se me acerca.

—Se han marchado hacia el oeste de Londres —me indica el muchacho.

Le doy unas monedas y él mira a Poppy, que está a unos metros de nosotros.

Subo al caballo y me marcho como alma que lleva el diablo en busca de Rebekah, porque sé que, si se casa con Murphy, nunca será feliz. Nunca podrá ser la madre que ansía. Ni ser libre.

Murphy nunca entenderá su mundo.

Solo espero no llegar tarde y encontrarla, ya que se han marchado en la dirección contraria a la hacienda de lord Murphy.

Algo trama ese desgraciado.

Rebekah

Conforme nos acercamos, me pregunto qué hago aquí.

El hijo de lord Murphy no está con nosotros y, cuando le he indicado que me parecía extraño, su padre me ha contado que iba en otro carruaje. Lo llevaban directamente a su hacienda.

Estoy inquieta y no dejo de pensar en lo que me dijo Atwood. Me pregunto que, si los culpables de que no fuera feliz antes fueron otros, por qué ahora soy yo misma la que me coarto.

Estoy aterrada por lo que siento. Por este amor tan grande que me corta la respiración.

¿Qué estoy haciendo?

—No quiero —le anuncio a lord Murphy y me mira sin comprender—. No me casaré con usted —insisto, justo cuando el carruaje se detiene.

Miro fuera y veo una pequeña capilla donde un cura nos espera en la puerta.

—Creo que no la he escuchado bien —dice con un tic en el ojo que no me gusta ni un pelo.

—No me casaré con usted.

—No pienso dejar que rompas tu compromiso —me indica, antes de abrir la puerta y tirar de mi brazo con fuerza—. Estamos prometidos ante todo Londres. Hoy serás mi esposa, te guste o no.

Grito y pataleo, pero no consigo zafarme.

—¡Suéltame!

—No pienso hacerlo y más te vale decir que sí —me amenaza, sacando una daga que pone en mi costado en cuanto llegamos al interior de la capilla—. Me ha costado mucho llegar hasta aquí, como para perderlo todo ahora.

—Por favor —le suplico y aprieta más la daga en mi costado.

El cura nos mira y, por las miradas que comparten, sé que se pondrá de su lado.

—A las mujeres hay que hacerles saber quién manda desde el principio —me indica y noto los ojos llenos de lágrimas.

Me remuevo, pero el desgraciado tira de mi pelo y aprieta más la daga, hasta que siento el afilado metal en mi piel.

—Es ser mi esposa o la muerte —dice, seguro de que elegiré lo primero.

—Ya he sido esposa y cada noche deseaba la muerte. Prefiero que me mates antes que vivir deseando morir.

Me mira sorprendido y siento que me va a matar.

Sus ojos se inyectan en sangre.

Alza la daga, pero alguien lo aparta de mí a tiempo.

Caigo al suelo, presa de los nervios, y veo que Atwood y lord Murphy se enzarzan en una lucha a muerte.

—¡Vete fuera! —me pide Atwood, como tantas veces ha hecho en sus combates.

Sé por qué lo hace y, por eso, salgo sabiendo que, si quiero salvarlo, debo dejar que luche sin el miedo de que a mí me pueda suceder algo malo.

Salgo nerviosa y asustada.

El cura va detrás de mí y corre despavorido.

Escucho unos cascos de caballo, que me hacen temer que alguien venga a por mí.

Busco una piedra para golpear al recién llegado, al mismo tiempo que me escondo.

Entonces, veo que se trata de Taylor y corro hacia él para que acuda a ayudar a Atwood.

—Están dentro.

Taylor entra justo cuando Atwood sale con la mirada fiera y con sangre en su boca.

Voy hacia él y nos encontramos a medio camino.

En este instante me da igual lo que me dijo, cómo lo hizo o si me creo que me quiera.

Solo me importa abrazarlo. Sentir que todo está bien y que esta pesadilla ha terminado.

Me abraza con fuerza, aún agitado por la pelea y la cabalgada.

—Me dijo que si no me casaba con él, me mataría… Elegí la muerte. ¿Crees que soy una cobarde?

Acaricia mis mejillas y seca mis lágrimas.

—Creo que solo alguien que ha vivido en el infierno entiende tu elección.

—No quiero morir. Quiero vivir, pero ahora sé que no deseo seguir viviendo a medias. No quiero ser más mi propio enemigo para ser feliz.

—No pienso dejar que lo seas. Voy a luchar cada día por tu felicidad. Me dejes o no ser parte de tu vida.

—No quiero ser solo tu amante, Atwood…

—He roto mi compromiso y me van a aplazar la deuda. Voy a estar ahí para ti cada día, hasta que entiendas cuánto te amo. Lo que más deseo de ti no es tu dinero. De hecho, si me aceptas, renuncio a tu dote.

Sus palabras hacen mella en mí.

Sé por Poppy la falta que le hace el dinero. Me contó los resultados de sus investigaciones con Jared, en las que descubrieron que Atwood necesita el dinero para la gente que tiene a su cargo.

Es por ello que me he dado cuenta de cuánto le importo, puesto que prefiere trabajar duro a aceptar mi dinero.

—Tenía miedo de creer que me amabas porque, aunque tenía la esperanza de que me quisieran, nací destinada a no encontrar la felicidad. Eso no se olvida.

Escuchamos cascos de caballo y vemos aparecer a mi hermano, seguido de Poppy y varios carruajes de la policía.

Poppy baja del caballo al verme y sale a la carrera.

Voy hacia ella y nos abrazamos con fuerza.

—¿Cómo se te ocurre aceptar casarte con ese imbécil? Como te hayas casado, no te hablo en la vida.

—No me he casado. Atwood llegó a tiempo de evitar una desgracia.

Jared me pregunta si estoy bien antes de ir hacia Atwood para entrar con él en la capilla.

—¿Por qué habéis venido con la policía?

—Jared no podía dejar de investigar y, junto con los hombres de Claris, han estado tirando del hilo hasta saber lo que ocultaba tu prometido. Le dije que sentía que algo no estaba bien.

—¿Y qué era?

—Debía mucho dinero al señor Hume.

—¿Al padre de la prometida de Atwood?

—Sí, esa es otra historia. —Mi hermana se mira las manos y ve sangre. Me revisa y observa mi costado—. Estás sangrando.

—Es una herida sin importancia.

—Eso lo decidiré yo. —Tira de mí hacia un carruaje y ordena que nos lleven a Londres.

Alza mi camisa y ve el corte que me hizo lord Murphy.

Pienso en Atwood y en todo lo que no hemos hablado.

—No es grave, pero necesita puntos. Por suerte para ti, en casa está Molly, que cose mejor que yo las heridas.

—¡Qué suerte la mía! Pero cuéntame lo de lord Murphy.

—Vino a buscar una esposa acaudalada. Con una importante dote, porque había dilapidado su herencia.

—Bueno, Atwood también buscaba lo mismo.

—Ya, pero tu Atwood lo hacía para ayudar a las familias que tiene a su cargo. Este imbécil era para seguir con sus vicios y sus negocios turbios. Es por eso por lo que pidió un préstamo a alguien que no era de fiar. Al señor Hume.

—¿Y cuándo entro yo en esta historia?

—Cuando todos vieron que entre Atwood y tú había algo más. El señor Hume sabía de tu dote. No sé cómo. Con seguridad, gracias a las fuentes que tiene para saber a quién prestar dinero. El caso es que le dijo a lord Murphy que tú poseías una cuantiosa dote y que, si conseguía que te casaras con él y te quitaba de en medio, le perdonaría todo lo que le debía. Vamos, que lord Murphy podía empezar desde cero con tu dote y seguir malgastando dinero en sus trapicheos.

—Por eso la urgencia en casarse conmigo.

—Al parecer, esta mañana se enteró de que Atwood había cancelado su compromiso y le entraron las prisas. Lo de su hijo es mentira. Lo usó para ablandar tu corazón, pero, por lo que sé, el niño quiere mucho a su niñera y esta lo cuida como una madre. Nunca te hubiera dejado sustituirla. Solo quería de ti tu dinero.

—Me siento una idiota —afirmo—. Tenía tantas ganas de ser feliz, de encontrar una familia propia, que me cegué y no era capaz de ver la verdad. De darme cuenta de que la vida es mucho más que lo que vemos a simple vista.

—Todos nos equivocamos alguna vez, pero creo que Atwood te ama de verdad.

—Yo también lo creo.

—Pues deja de luchar contra tu propia felicidad.

El carruaje se detiene y la puerta se abre. Molly aparece ante nosotras y nos mira preocupada.

—Todo está bien. No se ha casado.

—Menos mal.

Bajo del coche y me llevan a mi cuarto.

Claris tiene todo preparado para curarme.

—Gracias por usar tus fuentes para investigar.

—Lo habría hecho antes si me lo hubieras pedido. Mis chicos de las flores lo ven todo.

El hermano de Claris era muy desconfiado y por eso necesitaba saberlo todo de antemano.

Tenía una red de espías por todo Londres, sus chicos de las flores, que ven todo y le informan.

Al irse al campo con su familia, dejó todo eso a Claris.

—Eso veo —le indico.

Me curan mientras siento que el sueño me vence.

Adormilada, me parece sentir la caricia de Atwood en mis mejillas y me pierdo en lo que siento cuanto me toca.

Capítulo 33

Atwood

—Ese desgraciado pasará una buena temporada en la cárcel, por intento de secuestro —me informa lord Middelton en su despacho.

No he abandonado su casa desde que regresamos.

Necesitaba comprobar que Rebekah estaba bien y Poppy me dejó que estuviera un rato a solas con ella en su habitación.

Al escuchar que lord Middelton regresaba, quise bajar para saber las nuevas noticias.

—Me alegra escuchar eso. Ese desgraciado no se merece menos.

—Gracias por tu declaración sobre lo que viste y lo que te contó Beka. —Asiento—. No me puedo creer que esto haya pasado. Cuando dejé a mis hermanas solas, pensaba que lo tendrían todo controlado.

—Y lo tienen. Son grandes mujeres y saben cuidarse muy bien solas. Esto le podría haber pasado a cualquiera.

—Se nota que las aprecias.

—Son especiales.

—¿Y qué vas a hacer con mi hermana? Sé lo que sientes por ella. Lo supe desde que te vi mirarla la primera vez.

—Me voy a casar con ella. Te pediría permiso, pero lo haré con o sin él, si ella me acepta.

—Me recuerdas a mí en muchos aspectos. Es por eso que, ya que estás aquí y que preveo que no te vas a marchar a ningún lado hasta que ella esté despierta, podemos empezar a hablar de negocios.

—Será un placer, lord Middelton.

—Jared. Los amigos me llaman Jared.

Asiento y sé, sin lugar a dudas, que un día seremos grandes amigos.

Rebekah

Me despierto agitada y nerviosa por no saber bien dónde estoy.

—Eh, tranquila. —Atwood se sienta a los pies de mi cama y me tiende agua.

Su presencia me calma y, poco a poco, recuerdo todo.

—Estoy bien… Solo es que han sido muchas emociones últimamente.

Acaricia mi mejilla con infinita ternura en este amanecer que me parece tan condenadamente hermoso a su lado.

—Si mi hermano te pilla aquí, tendrás que casarte conmigo.

—No pienso casarme contigo por obligación. Si nos casamos, quiero que sea por amor. Solo por eso.

Me pierdo en sus ojos oscuros, feliz como no recuerdo haberlo estado nunca.

—Tenía mucho miedo de amarte —admito—, pero, aun así, lo hice. —Noto como su sonrisa se agranda—. He sido una tonta.

—No, no lo has sido y, tristemente, todo ha pasado como debía suceder.

—No lo entiendo.

—El señor Hume no habría aceptado sin más que renunciara al compromiso. Ahora sé que estaba detrás de todo lo malo que ha pasado en mi hacienda y del asalto que sufriste. De no haber tenido pruebas contra él, no me habría dejado en paz.

—Entiendo… Quiero que me lo cuentes todo y cuando digo todo, es todo. No deseo estar al lado de un marido que no me pone al tanto de todas sus cuestiones.

—¿Marido? Yo no he dicho que quiera casarme contigo. —Le doy de broma y coge mi mano. Luego me besa—. Si es tu deseo, nos casaremos cuanto antes.

—Cuanto antes suena muy bien… ¿Y si nos fugamos a Gretna Green?

—¿Estás segura, Beka?

—¿Estás tú seguro? No soy una esposa convencional y pienso seguir trabajando aunque esté casada contigo. Además, mi dote la usaremos para ayudar a tu gente. —Abre la boca para protestar, pero pongo mi mano en sus labios—. Ahora somos un equipo. Deja que forme parte de él de la forma que sea.

—Solo si es tu deseo.

—Lo es.

Salgo de la cama y me observa preparar una pequeña maleta.

—Intuyo que nos vamos ya —me dice divertido.

—A menos que tengas algo más importante que hacer que casarte conmigo.

—Nada. No tengo nada más importante que ser tuyo.

Lo miro y esta vez sí lo creo.

Esta vez, sus palabras calan hondo en mi pecho y no puedo negar el amor que este hombre siente por mí.

—Será mejor que vaya a preparar lo necesario para el viaje. —Asiento—. Te espero en mi carruaje cuando estés lista, futura lady Baker.

Se marcha y sonrío feliz por ser la futura lady Baker. Feliz de dejar de llevar el apellido de un hombre que me hizo tanto daño.

Salgo del dormitorio con todo listo y voy a buscar a mi hermana.

La encuentro preparándose para el nuevo día.

—¿Dónde vas tan temprano? —me pregunta.

—Me voy a Gretna Green a casarme con Atwood.

—¿Acaso en esta familia no puede haber una boda por amor normal? —dice, recordando que Jared hizo lo mismo con Molly—. Pues lo siento, pero esta no me la pierdo.

—Ni yo tampoco —indica nuestro hermano—. Quiero ser yo quien te lleve al altar y te entregue a alguien que sé que te ama.

Miro a mis hermanos y asiento.

No tardamos en prepararlo todo.

La cara de Atwood cuando me ve salir con ellos es todo un poema.

—Vete acostumbrando —le dice mi hermano—. Somos una familia peculiar.

—Y eso cada vez me gusta más.

—¿A dónde se supone que vais sin mí? —pregunta la tía de Atwood, que aparece seguida de Taylor.

—¿No podías no decirle nada? —comenta este a su amigo.

—Sabe que no me gustaría perderme la boda de mi hijo, por eso me lo ha contado —indica su tía—. Ahora, será mejor que nos pongamos en camino y me contéis todo lo que ha sucedido.

—No sé si lo sabéis —comenta mi hermana—, pero la gente huye a Gretna Green para casarse sin nadie, normalmente. Sois condes, de seguro que podrías obtener una licencia especial para casaros aquí.

—¿Y dónde está tu sentido de la aventura, hermanita? —la pica Jared.

Poppy asiente y nos marchamos a nuestro carruaje.

Atwood irá con su tía en el suyo.

Cuando acepté fugarme, no tenía esto en mente, pero, al ver a mis hermanos a mi lado tan felices, sé que no podría tener una escapada mejor.

Tengo la suerte de tenerlos y que su mayor deseo sea siempre mi felicidad, por encima de todo.

* * *

Un orgulloso Jared me lleva hasta donde me espera Atwood, que no deja de mirarme en este sitio que antes fue una herrería y que se ha convertido en un lugar al que la gente se escapa para casarse, a partir de los catorce años, sin tener el consentimiento de sus padres.

Está claro que podríamos habernos casado de mil formas diferentes; que el viaje ha sido largo y movidito con tanta gente.

Poppy se ha cansado de este y la tía de Atwood nos ha hecho parar un millar de veces.

Pero, aun así, aquí estamos. Sintiendo que la felicidad desborda por cada poro de nuestra piel y sin importarnos que no luzcamos las mejores galas o que este sitio tenga un yunque no muy lejos de donde nos encontramos, para recordar lo que fue en el pasado.

Soy feliz como nunca creí que pudiera serlo. Como siempre soñé.

Casi perdí la esperanza cuando fui incapaz de comprender que amar con toda tu alma a veces duele.

Pero aquí estamos y este lugar me parece simplemente perfecto.

—Sé que la harás muy feliz —dice mi hermano a su futuro cuñado.

—Lucharé por ello cada día de mi vida. —Atwood no deja de mirarme y siento que su promesa me atraviesa con fuerza.

Nos casamos entre promesas y el llanto de felicidad de la tía de Atwood.

Cuando lo beso, le digo algo que hasta ahora no había tenido fuerzas de confesar:

—Te amo.

Mi ya esposo sonríe con intensidad.

—Y yo a ti.

Me besa y gira conmigo entre sus brazos, mientras nuestra familia aplaude feliz.

Atwood

Observo a mi esposa reírse con sus hermanos.

Estamos cenando en una taberna y bebiendo para celebrar la boda, que, aunque no haya sido planeada, me ha parecido perfecta.

—Sabes que te toca a ti —le dice Beka a Poppy, y esta escupe el vino que llevaba en la boca de forma graciosa.

—No pienso casarme…

—Recuerda tu promesa.

Poppy mira a su hermana y le quita a Jared su copa para beberla de un trago.

—No sabes cómo te odio ahora mismo —dice antes de irse para pedir más bebida.

—¿Qué es eso de una promesa? —indaga Jared y Beka nos lo cuenta—. Esto se pone interesante. Dudo que exista alguien en el mundo a la altura de las exigencias de Poppy —afirma divertido.

—Bueno, quién sabe. —Beka mira a su hermana, que trae más bebida—. Yo tengo la esperanza de que sí. Mira a dónde me ha llevado mi esperanza. —Le guiño un ojo.

—Entonces, brindemos por eso. ¡Por el renacer de la esperanza! —indico y todos brindan conmigo.

Todos menos Poppy, que dice que no piensa brindar por algo que seguro que le atañe.

Crecí sabiendo que en esta sociedad había muchos tipos de nobles, pero pocos que fueran a contracorriente ante normas e ideas estúpidas.

Siempre existe alguien que te demuestra que, dentro de toda opresión, hay un pequeño poro por donde empiezan a salir los rebeldes que saben que hay mucho más.

Buscaba casarme sin saber que un día, además, encontraría mi hogar para dejar de sentirme un conde impostor.

* * *

Entro en el interior de Beka sin prisas. Estoy perdido en esta mujer que sé que siempre estuve destinado a amar.

Es como si mi vida empezara el día que la conocí.

Como si hubiera estado dando vueltas por este mundo hasta llegar a su lado.

Noto como su cuerpo se abre a mí, acogiéndome por completo y haciendo que arda de deseo.

Busco su boca y la beso disfrutando de ella.

De mi esposa.

Entro y salgo de su cuerpo, cada vez con más urgencia.

Sus gemidos resuenan por este cuarto austero.

Me pierdo en ella hasta que se corre con fuerza entre mis brazos y hago lo mismo, llenando su pequeño cuerpo con mi esencia.

—Ahora ya no hay vuelta atrás —afirmo.

—Creo que nunca ha habido vuelta atrás. En el fondo siempre lo he sabido. Tú cambiaste mi mundo a uno mejor.

—Te amo —le confieso lleno de amor.

—Y yo a ti, mi canalla favorito.

Me río por sus palabras y la beso sin cansarme nunca de la sensación de perderme en su boca.

Ella es todo mi mundo. Toda mi vida.

Sé que emplearé cada día de mi vida para que sea feliz, porque, si ella lo es, yo siento que todo está bien.

Porque su sonrisa es mi amanecer.

Al fin he dejado de andar entre la oscuridad.

Capítulo 34

Rebekah

Llegamos a la hacienda de Atwood, tras una semana de casados en la que no hemos parado un solo segundo.

Sobre todo, Atwood, que se encargará de algunos de los negocios de mi hermano y pondrá en marcha sus ideas.

Jared quería a alguien de confianza que viviera en Londres.

Me gusta mucho trabajar en la tienda y venir al campo solo de visita.

Jared está aliviado de contar con Atwood para todo y mi marido es feliz de sentirse útil. Le gusta mucho trabajar, pero no lo ha tenido fácil por su nacimiento.

No es bastardo, pero, para esta sociedad, como si lo fuera.

Su madre fue una sirvienta, al igual que su tía.

Por lo que sé, también ayudará a Claris en el casino, porque su hermano sigue sin encontrar a nadie perfecto para ello.

Claro que el hermano de Claris busca a alguien que sea igual que él y dudo, y espero, que no haya otro igual a lord Harrison. Con uno tenemos suficiente.

Nos espera mucho trabajo. Algo que me emociona.

Al fin estoy casada con alguien que entiende que nací para mucho más que ser solo una esposa.

He tenido mucha suerte.

Solo deseo lo mismo para mi hermana y para Claris.

A ninguna de las dos les hace gracia tener que cumplir su promesa, pero me encargaré de que lo hagan.

—Y este es mi humilde hogar —dice Atwood antes de abrir la puerta y tenderme una mano que acepto.

Salgo del carruaje y contemplo la casa. Es preciosa y grande, pero le hacen falta muchos arreglos.

Esto no me sorprende, ya que conocía su estado. Lo que me llama la atención es la gente que se nos acerca y los niños que corren para abrazar a Atwood, como si fuera uno más.

Que eso, al fin y al cabo, es lo que somos.

El título a veces solo daña a quien lo porta.

Varios niños me tienden un ramo de flores que cojo ilusionada.

Hay mucha gente aquí.

Entiendo que Atwood luchara por ellos y que no quisiera que nadie en Londres conociera su secreto. Sus vidas no son menos importantes que las nuestras.

—Le hemos preparado una fiesta de bodas —dice una mujer a Atwood—. Es sencilla, pero lo pasaremos bien.

—Eso seguro —afirma Atwood y le da un beso en la mejilla.

Comienza a caminar con uno de los pequeños en brazos y me quedo mirando la estampa. Sé que, si no lo amara ya con toda mi alma, lo haría en este instante.

—Beka —me llama, al darse cuenta de que no lo sigo—, ¿vienes?

—Sí. —Corro a su lado y entrelaza sus dedos con los míos.

Lo sigo para conocer a su familia.

Es gente que ha venido de todas partes del mundo, buscando una vida mejor.

Su tío y su padre ofrecieron un hogar a los sirvientes mayores o a las personas que no tenían adonde ir. Solo buscaban un trabajo digno.

La voz se fue corriendo y ahora la hacienda está rodeada de casas sencillas, construidas con mucho amor.

Más de uno de nuestro círculo social se escandalizaría al ver esto, pero yo no.

Yo no puedo ser más feliz.

Cenamos con ellos y bailamos hasta que nos duelen los pies.

Danzo con mi marido con la cabeza llena de flores y el pecho rebosante de amor.

Lo beso delante de todos y estallan en vítores.

—Parece que les gustas.

—Eso parece —digo cerca de su boca—. Gracias por dejarme ser parte de tu mundo.

—Gracias a ti por comprenderlo.

Sé lo que quiere decir y lo entiendo muy bien.

Es lo que tiene ser diferente. Nacer y vivir en un mundo que te dice cómo debes ser y que, cuando te sales de lo establecido, te hacen creer que la que está mal eres tú.

Hasta que un día alguien te ama tal como eres y te hace darte cuenta de que eres perfecta.

Perfecta con cada una de tus rarezas, porque solo lo son para todo aquel que no las entiende.

Epílogo

Atwood

Claris entra enfadada en el despacho.

Me mira y tira sobre la mesa unos papeles.

Estoy ayudando a Jared y a Bennet, el hermano de Claris, a llevar el casino.

Un casino que no deja de crecer.

Han tenido que comprar una casa adyacente para hacerlo más grande. El de las mujeres también está creciendo, así como la zona mixta.

El problema es que yo tengo más trabajos aparte de este y a Claris, por ser mujer, no le hacen mucho caso. Cosa que no entenderé nunca, porque es competente y válida.

—Dime qué necesitas de mí.

—Tu firma y que vengas a decirles a los obreros lo que deben hacer. Se ve que, cuando les hablo yo, no lo entienden.

Veo el dolor en sus ojos verdes.

—Voy ahora mismo, pero dime antes lo que tengo que decirles, porque seguro que tenías razón en todo.

—Por supuesto que sí. Soy la mejor.

Ando con ella hacia la zona de obras y les digo lo mismo que ella les indicó con anterioridad.

—Por supuesto, señor —indica el jefe de obras, y Claris bufa de forma poco femenina tras de mí.

—No los soporto —dice cuando nos alejamos—. No es justo que no me hagan caso solo por ser mujer.

—Lo sé, y sabes que a mi mujer le pasa lo mismo con la tienda.

—Lo sé. Al final te vas a estresar con tanto trabajo, y más con mi hermano dándote órdenes. Es un poco duro, a veces.

—Por suerte, nunca me asustó el trabajo duro y además tengo a Taylor.

—Taylor tiene el cielo ganado con todos nosotros. —Sonrío, porque es así—. Te dejo trabajar y, cuando necesite de tus servicios como hombre, te lo haré saber.

Asiento y la veo alejarse.

Termino de revisar unas cosas y me marcho a casa de Jared, donde íbamos a comer Beka y yo, con su hermana y mi tía.

Al fin, mi tía ha aceptado bañarse con frecuencia y sus ronchas han desaparecido. Así como los picores.

El mayordomo me acompaña hasta el salón y veo a Poppy al lado de Beka, que no tiene muy buena cara. Lleva así desde que nos casamos.

Siempre dice que está bien, pero la noto cansada y demacrada.

Estoy muy preocupado, al igual que Poppy, hasta que no aguanté más y llamé al médico para que le haga una revisión.

Si le pasa algo, me muero.

—Qué bien que estés ya aquí —dice mi cuñada—. Me muero de hambre.

—Pues a comer, que todo tiene muy buena pinta.

Estoy a punto de sentarme a la mesa cuando el mayordomo entra con un canasto de bebé.

—Lo siento, lady Hall, pero un hombre ha llamado a la puerta y me ha dejado esto, junto a una nota. A continuación, se ha marchado.

—¡Pero esto es un bebé! —exclama Poppy al escuchar el llanto del pequeño.

El mayordomo no sabe dónde meterse ante el llanto del bebé.

Poppy le quita la canastilla y, tras dejarla en el sofá, saca al niño, que debe de tener unas pocas semanas.

—Ya está, pequeña. Todo está bien —le dice mi cuñada con voz tranquila. Tiende la nota a su hermana—. Lleva el sello de mi marido… Bueno, de mi cuñado. Dime qué pone.

Beka la lee y yo también lo hago a su vez.

—Al parecer, el conde murió hace unos días de unas fiebres junto a su esposa. La única sobreviviente ha sido la niña recién nacida. Desde que nació, se ha hecho cargo de ella una nodriza. La condesa la rechazó al no ser un niño.

—Vaya joya de madre —afirmo sin poder contenerme.

—La carta es del ama de llaves. Te dice que la nodriza llegará a Londres para seguir dando de mamar a la pequeña, si así lo deseas, y te deja sus datos. Luego hay otra carta del abogado de la familia.

La abre y la leemos.

—En ella se dice que eres la única pariente viva de la niña, lo que la convierte en tu responsabilidad hasta que den con el siguiente en sucesión al título y dicte qué hacer con la pequeña, como su tutor legal.

Poppy mira a la niña, que se ha calmado entre sus brazos, y noto como algo cambia en ella.

—Yo me haré cargo de todo.

Sale con la niña, olvidándose de la comida, y ordena que preparen un cuarto para ella cerca de su dormitorio.

—Cuando el conde venga a por esa niña, mi hermana lo va a pasar mal, si se encariña con ella.

—Estaremos preparados para luchar por ella, entonces —afirmo, pasando mi brazo por su cintura.

Sonríe hasta que se queda pálida y se desmaya en mis brazos.

Grito asustado, pidiendo un médico.

—No puedes dejarme —le indico, acariciando su mejilla—. No puedes dejarme en este mundo muerto sin ti.

Beso sus labios y le pido que luche, que no deje de luchar por nuestra vida juntos.

Rebekah

Me despierto agitada, al escuchar a Atwood. Parece que está en la puerta y le pide a mi hermana que lo deje entrar.

Veo al doctor a los pies de mi cama cerrando su maletín.

—No tiene nada grave —me informa cuando lo miro asustada—. Solo tengo una pregunta, lady Baker. ¿Cuándo fue la última vez que le vino el periodo?

Asimilo su pregunta poco a poco, como un niño que no comprende la lección.

Entonces, recuerdo la fecha, hago cuentas y todo encaja como un puzle.

El problema es que el puzle encajó antes de estar casada.

—Poco antes de mi boda —le digo, sabiendo que las malas lenguas siempre hablan y no quiero que nadie tenga dudas de la identidad del padre de este niño.

—Perfecto. Pues enhorabuena. Va a ser madre.

—Pero… no es posible. Yo ya he estado casada y no pude darle hijos a mi esposo.

—No siempre es culpa de la mujer no concebir niños, señora.

La puerta se abre de una patada que hace saltar las bisagras.

Atwood aparece, seguido de mi hermana.

—Eres un salvaje —le dice Poppy.

—Ahora mismo te odio un poquito.

Sonrío al verlos pelear. Ambos están preocupados por mí.

—¿Cómo estás? —me pregunta mi marido, al ver que el doctor se marcha.

Tiro de él y lo abrazo feliz.

—Vamos a ser padres… Estoy embarazada.

Me mira asimilando mis palabras y luego me besa feliz.

—Esto hay que celebrarlo. Los niños no paran de llegar a este hogar.

Mi hermana me abraza.

—¿Cómo está la niña?

—Mejor ahora que la nodriza ha llegado. Al parecer, nadie quería a la niña en esa casa y, cuando murieron sus padres, la sacaron de allí diciendo que las fiebres eran por su culpa. El día que ella nació empezaron a tenerlas… Ya sabes cómo es la gente con las supersticiones. Por suerte, a mí no me importan. Tengo que hablar con el abogado y tienen que encontrar al heredero que quede para el condado. No tenían mucha familia y ambos murieron sin herederos.

—Te ayudaremos.

—No, tú te cuidas, que este bebé tuyo ya está dando guerra y aún no ha nacido. —Me río por cómo lo dice.

Se marcha y me deja a solas con mi marido.

No puedo ser más feliz.

Creí que era imposible que fuera a ser madre y ahora una nueva vida late en mi interior.

—Voy a ser madre —afirmo con los ojos llenos de lágrimas por la emoción.

—Vas a ser la mejor madre del mundo. De eso no tengo dudas.

Nos besamos rebosantes de amor y de esperanza, algo que nunca hay que perder porque, cuando menos lo esperas, la vida te da un rayito de luz.

Biografía

Moruena Estríngana nació el 5 de febrero de 1983. Desde pequeña ha contado con una gran imaginación, pero debido a su problema de dislexia no podía escribir bien a mano. Por eso solo escribía pequeñas poesías o frases en sus libretas mientras su mente no dejaba de viajar a otros mundos. Dio vida a esos mundos con dieciocho años, cuando su padre le dejó usar un ordenador por primera vez, y encontró en él un aliado para dar vida a todas esas novelas que estaban deseando ser tecleadas.

Empezó a escribir su primera novela antes de haber acabado de leer un solo libro, ya que hasta los diecisiete años no supo que si antes le daba ansiedad leer era porque tenía un problema: la dislexia. De hecho, escribía porque cuando leía sus letras no sentía esa angustia y disfrutaba por primera vez de la lectura. Sus primeros libros salieron de su mente sin comprender siquiera cómo debían ser las novelas, ya que no fue hasta los veinte años cuando cogió un libro que deseaba leer y empezó a amar la lectura sin que su problema la apartara de ese mundo. Desde los dieciocho años no ha dejado de escribir.

El 3 de abril de 2009 se publicó su primer libro en papel, El círculo perfecto, y desde entonces no ha dejado de luchar por sus sueños sin que sus inseguridades la detuvieran y demostrando que las personas imperfectas pueden llegar tan lejos como sueñen.

Actualmente tiene más de cien textos publicados, ha sido número uno de iTunes, Amazon y Play Store en más de una ocasión y no deja de escribir libros que poco a poco verán la luz.

Su libro Me enamoré mientras mentías fue nominado a Mejor Novela Romántica Juvenil en los premios DAMA 2014, y Por siempre tú a Mejor Novela Contemporánea en los premios DAMA 2015. Con esta obra obtuvo los premios Avenida 2015 a la Mejor Novela Romántica y a la Mejor Autora de Romántica.

Su web personal, moruenaestringana.com, donde cuenta sus novedades y curiosidades, ya cuenta con más de un millón de visitas.

MoruenaEstringana-Escritora

@MoruenaE

@moruenae

Rebekah

Las damas del club Marciso 1

Moruena Estríngana

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© Moruena Estríngana, 2023

© Editorial Planeta, S. A., 2023

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Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2023

ISBN: 978-84-08-26807-9 (epub)

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