Índice

Portada

Portadilla

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Biografía

Créditos

Click Ediciones

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Poppy

Las damas del club Narciso 2

Moruena Estríngana

Prólogo

Poppy abrió la carta del abogado de la familia de su marido con manos temblorosas. Amanda, la niña a la que cuidaba desde hacía meses, por ser su pariente más próximo, jugaba en la alfombra, cerca de ella, con unas muñecas.

Quería a esa niña como si fuera suya y temía que lo que dijeran esas letras la obligara a despedirse de la pequeña.

La familia de su esposo no tenía muchos herederos masculinos e incluso algunos de ellos habían muerto sin tener ni siquiera hijos. Por eso, encontrar al heredero del condado de Muddyroads estaba costando más de lo esperado.

Pero sentía que esa carta lo cambiaría todo.

La abrió y dejó el abrecartas cerca.

Empezó a leer y vio que su mayor temor se hacía realidad:

Lo hemos encontrado.

Se instalará en la casa condal de Londres en una semana.

Buscará esposa para que se haga cargo de la niña.

Hasta entonces podrá instalarse con él y la pequeña en la casa.

No ponía nada más. Ni quién era ni nada. Solo que tenía una semana para hacer las maletas e instalarse en la casa del nuevo conde; la misma que tiempo atrás perteneció a su marido.

No quedaba lejos de la de su hermano, donde vivía entonces. Pero eso daba igual. Todo iba a cambiar. Lo sentía así.

La niña gateó hacia ella y abrazó sus piernas.

—Pop… —la pequeña la llamó y sintió los ojos llenos de lágrimas.

La cogió para abrazarla.

Siempre había sabido que esto pasaría, pero en el corazón no se manda. Es libre y ama cuando menos quieres, cuando menos lo deseas… Cuando menos derecho tienes.

La vida de las dos estaba a punto de cambiar para siempre.

Capítulo 1

Poppy

—Ha llegado esta carta para usted, señora. —El mayordomo me la entrega.

La abro ante la atenta mirada de mi hermana Rebekah y de Claris. Han venido a mirar mis vestidos para la nueva temporada, porque las promesas se cumplen y me tocará acudir a los tediosos bailes a buscar un marido. Algo que dudo mucho que pase, porque no pienso volver a casarme en la vida.

El bebé de Beka está dormido. Tiene apenas un mes y cada día está más bonito. El pelo negro es como el de su padre y se parece a mi hermana en todo lo demás. Los ojos aún no sabemos de qué color serán, pero ha sacado la sonrisa arrebatadora de mi cuñado. Este pequeño canalla va a robar muchos corazones. El mío ya lo ha robado por completo.

Amanda está ahora mismo merendando con la niñera, Charis, que por suerte se vendrá conmigo a la casa del nuevo conde.

Solo de pensarlo se me cierra la boca del estómago, y más al dar la vuelta a la carta y ver el sello.

Estimada lady Hall:

Le informo de que me acabo de instalar en la nueva casa y que me gustaría asumir mis responsabilidades con la pequeña cuanto antes. Es por eso por lo que espero que se muden pronto a la casa. Las habitaciones que ocuparán ya están listas para ustedes.

Atentamente, lord Hall

Leo la carta con el corazón oprimido. El día ha llegado y tengo todo listo para instalarnos. El problema es que no deseo hacerlo.

—Ha llegado el nuevo conde. —Dejo la carta a mi hermana, que la lee en alto para que Claris también la escuche.

Le digo al mayordomo que prepare nuestros baúles para ir llevándolos a la casa del conde y que avisen a este de que estaremos en su casa para la cena.

—¿Estás bien? —me pregunta mi hermana cuando nos quedamos de nuevo solas.

—Perfectamente. Esto es solo temporal. En cuanto él encuentre una esposa yo regresaré aquí.

—O a casa de tu marido —añade Claris solo para mortificarme—. Lo mismo hasta encontramos el amor.

—Lo dudo mucho, pero juro que, o amo a mi futuro esposo, o antes muerta que casarme de nuevo.

—Qué juramento más intenso —dice mi hermana—. Bueno, como sea, iremos contigo. No podemos dejarte sola cuando conozcas a ese hombre que a saber si no será como tu difunto marido.

—Si lleva su sangre, lo doy por sentado —indico fría, sin ninguna emoción.

Solo así puedo sobrevivir.

Solo así puedo estar delante de ella sin quebrarme.

Me marcho al invernadero para preparar mis cosas. Doy por hecho que en la casa del conde tendrán uno acondicionado, porque si no, ya me encargaré yo de ponerlo a punto para mis creaciones. Una de ellas es hacer perfumes que me recuerdan a instantes de mi vida. Es como si en ese pequeño frasco pudiera contener un recuerdo feliz. Un momento al que voy cada vez que lo huelo y donde siento esa felicidad que viví.

«Todo va a ir bien…», me repito mientras recojo todo sin que nadie note mis manos temblorosas.

Solo de saber que existe un nuevo lord Hall se me hiela el corazón.

Mi esposo aniquiló cada trocito de esperanza de mi alma. Era un monstruo y yo una descarada que no podía estarse callada, como él deseaba, y eso lo hizo todo peor.

Mucho peor…

Pero ya no soy la misma y no pienso dejar que el nuevo lord Hall me doblegue o me anule.

El tiempo pasa rápido y, antes de que me dé cuenta, estamos caminando hacia nuestra nueva casa. Nuestras cosas ya han sido trasladadas.

Amanda va en su carrito con la niñera.

Llegamos a la preciosa mansión de estilo neogótico. El jardín delantero está bien cuidado y hay enredaderas en la fachada que le dan un aspecto más hogareño.

Nunca estuve aquí con mi esposo.

Solo sé cómo es por fuera, porque nunca he querido ver la casa por dentro.

Nunca creí que un día fuera a vivir en este lugar.

Vamos hacia la puerta y el mayordomo nos hace pasar tras hacernos una reverencia. Junto a la escalera están los sirvientes y el mayordomo nos los presenta. Lucen sus mejores galas para darnos la bienvenida a este lugar.

Espero ver al nuevo conde y lo busco entre los sirvientes.

No lo hallo y eso me pone más nerviosa.

—Bienvenidas a casa, lady Hall y lady Amanda.

Esa voz…

Se me ponen de punta los pelos de la nuca.

No puede ser.

Por favor, que no sea él.

Alzo la mirada hacia donde está el nuevo conde y lo veo bajando las escaleras de la gran escalinata central.

Es él.

El hombre al que juré odiar con la misma intensidad con que un día le entregué mi amor.

Barnett.

En su mirada veo que él sabía que este encuentro se iba a producir.

Sabía que yo era la condesa de Hall y sabía que, por su culpa, me casé con un monstruo.

Ahora, él es el conde.

¿Cómo es posible?

Mi mente evoca un recuerdo: él y yo entre las sombras mirando a mi madre hablar con el que luego fue mi marido.

—Es un ser horrible —dijo él al mirar al hombre.

—Mi madre lo tiene como favorito. ¿Lo conoce?

—Por desgracia, sí —indicó con frialdad.

Al parecer, lo conocía más de lo que yo creí en su momento. Compartían sangre.

—Lady Hall… —dice Barnett al llegar a mi lado—, es un placer tenerla en mi humilde hogar.

Hace una reverencia y me cuesta la vida no desmayarme ahora mismo.

Mientras sus ojos aguamarina se posan en los míos, siento que el destino me odia, y mucho.

¿Qué posibilidades había de que el futuro conde con el que tendré que compartir la custodia de Amanda fuera el canalla del que me enamoré con dieciocho años?

Yo creía que cero, pero parece que la suerte no está de mi lado.

Capítulo 2

Poppy

Me tiende la mano para coger la mía y poder dejar en ella un beso formal.

Llevo guantes y, a pesar de eso, saber que su boca acariciará mi piel tras tanto tiempo hace que no me pueda mover.

Me entregué a él. Le di mi virginidad. Le di mi cuerpo. Mi alma y mis sueños.

Lo destrozó todo, uno a uno.

Se marchó sin mí. Me dejó sola y eso hizo que me casara con un ser horrible que, cuando descubrió que no era virgen, casi me mató de una paliza.

Todo por creer que un canalla podía llegar a amar.

Solo fui una tacha en su cama. Una jovencita inocente que lo amó porque creía de verdad que él la amaba.

Han pasado ocho años y parece toda una vida, por todo lo que viví desde ese instante en el que supe que él no vendría; cuando el alba llegó antes que él y un nuevo día se llevó mis sueños.

Me había fugado de casa para irnos juntos. Para escapar a Gretna Green y casarnos.

No vino. Se marchó y no supe nada de él hasta ahora.

Los dos hemos cambiado, pero él sigue siendo tan atractivo como lo recordaba. Tal vez incluso más a sus treinta años.

Es cuatro años mayor que yo y, sin embargo, al verlo tan apuesto, tan atlético, tan lleno de vida… me siento vieja. Mayor. Porque, hasta llegar a este punto, mi alma se ha quebrado de forma irreparable.

Todo porque nunca cumplió su promesa.

Lleva el pelo castaño algo más largo de como lo recordaba y muestra una incipiente barba que, con esa sonrisa ladeada, lo hace parecer más libertino.

Barnett espera mi mano y en sus ojos aguamarina veo el reto de que lo desafíe.

Le entrego mi mano como un día le entregué mi corazón y lo destrozó.

La toma y deja un beso casto sobre ella. Los guantes no me privan de sentir su calor, de recordar un tiempo en que su piel y la mía eran una sola. En que su cuerpo era mi hogar.

Aparto la mano como si quemara.

—Encantado de conocerla al fin —dice sin delatar ante mi hermana y Claris que ya nos conocemos, y se lo agradezco, porque no estoy lista para contar nada—. Tú debes de ser la pequeña lady Amanda.

Se acerca a la niña y acaricia su pelo rubio.

Esta le coge la mano y se la lleva a la boca. Es un gesto que hace cuando alguien le gusta mucho.

Pongo los ojos en blanco.

—Nunca te dejaré sola —promete acariciando su mejilla y no puedo evitar bufar, porque eso mismo me prometió a mí.

Lo malo es que todos me observan.

—Había una mosca —indico para justificar mi bufido tan impropio y fuera de lugar.

Rebekah me mira dejando claro que no me cree y Claris igual.

Odio que no se les escape nada.

Aprovecho para presentarles al nuevo conde y este nos informa de que la cena estará lista en media hora; que se pueden quedar a cenar si así lo desean.

Ambas asienten y Rebekah manda aviso a su marido para que, si puede, se una a la cena.

Subimos a mi cuarto.

Por suerte, no es el de la condesa.

Yo pedí que, a ser posible, me prepararan uno cerca de la niña.

La habitación de Amanda está al lado de la mía y tras una pequeña salita dormirá su niñera, Charis.

—¿Puedes decirnos de qué lo conoces? —indaga Claris cuando la niñera se lleva a la pequeña y a mi sobrino para darles de comer y acostarlos.

—No sé de quién hablas.

—De lord Hall —apunta mi hermana—. Cuando lo viste te quedaste lívida. Juro que creí que te ibas a desmayar.

—Lo conocí en mi primer año como debutante. —Rebekah me observa—. Nos lo presentaron, pero parece que tú no lo recuerdas.

—En ese momento estaba tan nerviosa por quién sería mi futuro esposo que tengo borrosa mi temporada.

—Solo me sorprendió que fuera él y no un viejo decrépito.

—Bueno, así mejor —añade Claris.

—No lo tengo tan claro. Era un afamado canalla. Dudo que esto sea bueno para Amanda.

—Vaya —dice mi hermana y luego sonríe—. Aunque tal vez no sea tan malo…

—No es como nuestro canalla favorito —indico—. Es peor.

—Así que soy tu canalla favorito —comenta Atwood con una amplia sonrisa. Entra por la salita de los niños y lleva a su hijo en brazos.

—No pienso admitir que he dicho tal cosa ante ti.

Se ríe mientras le da un beso a su esposa, de esos que te encogen los pies en los zapatos. Apasionado e intenso.

—Un poquito de decencia, que hay niños delante —dice Claris, para nada molesta.

Tal vez porque ya estamos acostumbradas a tales muestras de cariño por parte de ellos.

Atwood le guiña un ojo y nos pregunta qué tal con el nuevo conde, justo cuando nos avisan de que la cena está servida.

—Gracias. Ahora mismo bajamos —le digo al sirviente.

En cuanto cierra la puerta, Beka informa a su marido de todo. Hasta de que tiene pinta de ser canalla.

—Al final los canallas somos los mejores. Les damos emoción a la vida —señala Atwood tras dejar a su hijo con la niñera.

Evito responder, porque es fácil pensar así cuando uno no ha pisado y humillado tu inocente corazón.

Dios me libre de volver a amar a un canalla.

Capítulo 3

Poppy

Bajamos para cenar, aunque no tengo hambre. Solo de pensar en ver a Barnett de nuevo se me ha cerrado la boca del estómago.

A pesar de eso, hago como si nada. No quiero que el resto se den cuenta de lo mucho que me perturba tenerlo cerca.

Entramos y Barnett se presenta a Atwood.

Por cómo hablan, parece que la primera impresión ha sido buena.

«Traidor», pienso de mi cuñado, que, sin saberlo, se ha posicionado del lado de ese desgraciado.

Para mi desgracia me toca sentarme a la izquierda de Barnett.

Lo hago y me centro en la cena.

—Cuéntenos un poco más sobre usted —indaga Claris—. ¿Por qué fue tan complicado encontrarlo tras heredar el título?

—Una mujer directa. Me gusta.

Pongo los ojos en blanco. No lo soporto.

—Eso no responde a mi pregunta —le rebate Claris, haciendo que Barnett se ría de esa forma pecaminosa y ronca que tanto me gustaba.

Esto es una tortura…

Quiero sacarle los ojos con mi tenedor y me pregunto si, de hacerlo, iría a la cárcel o me darían un premio por atacar a un embaucador.

Solo de pensarlo sonrío.

Muerdo mis labios para contenerme.

La idea de atacarlo es demasiado tentadora.

—Respondiendo a su pregunta, lady Lee. Estaba en las Américas.

Lo miro de reojo y juro que ahora mismo me tengo que sujetar a la mesa para no saltar sobre él.

¡¡Se fue sin mí!! ¡¡Ese era nuestro plan!!

Cojo el cuchillo con fuerza y me cuesta recordar que tengo que llevarlo hacia la comida y no a su mano para clavarlo.

—¿Y qué hacía allí? —pregunta mi cuñado, sin saber que no quiero averiguar nada más de la vida de este desgraciado.

—Ganarme la vida. En mis planes no entraba ser el heredero. Solo soy un primo lejano. No esperaba tantos desafortunados incidentes que me hicieran heredar y digamos que poca gente sabía dónde me encontraba. Hasta que han podido localizarme, han pasado muchos meses. Fue por una carta que mandé a un viejo amigo con algo que encontré en América, que sabía que le gustaría, como dieron conmigo, y me enviaron una carta urgente explicándome la situación.

—Y ha vuelto porque ahora el título recae sobre sus hombros —indica mi hermana.

—No, lo hice porque me dijeron que había una niña a mi cargo y no quise dejarla desamparada.

Se me escapa un bufido y todos me miran.

—La comida… Pica un poco.

—Traje especias de América. Debe de ser eso —señala Barnett amable.

No quiero tener que decirle por dónde se puede meter su amabilidad.

—Bueno, la niña estaba bien cuidada por mi cuñada. Si usted no hubiera querido venir, no habría sufrido mal alguno —dice Atwood.

—Ignoraba quién era la nueva lady Hall y preferí comprobar por mí mismo que todo estaba bien.

—Ya lo ha comprobado. Puede marcharse de regreso —indico, demasiado mordaz, y esto hace que sus ojos se claven en mí.

—No lo haré. He vendido todos los negocios que tenía en América y mi idea es instalarme aquí. Quiero abrirlos de nuevo en esta ciudad.

—Un hombre de negocios. Preveo que nos llevaremos bien —comenta mi cuñado y esto hace que Barnett deje de observarme.

—Si quiere hablar de negocios tras la cena, puedo contarle mis ideas. Por mí sería perfecto.

—Por mí también.

El resto de la velada Claris le pregunta cosas de América y él le dice que viajó por casi todo el continente y que comerció con las mejores especias de la zona. No hace falta que añada que trabajó duro. El sol ha pintado su piel haciéndolo parecer más atractivo. Sus ojos aguamarina relucen como dos piedras preciosas.

—Y ha decidido venir a cuidar a su protegida y buscar esposa, ¿me equivoco? —le pregunta mi hermana.

—Sí, mi idea es darle a la pequeña una madre y un hogar cuanto antes.

Aprieto el cuchillo con fuerza y me duelen mucho sus palabras.

Esa niña lo es todo para mí. ¿A quién va a elegir como esposa? A alguna joven inocente a la que pueda manipular. Seguro.

Tiemblo de rabia y me cuesta mucho seguir con la cena.

Solo pienso en marcharme, en abrazar a Amanda con fuerza y prometerle que no dejaré que este ser le haga daño.

El postre llega y no soy capaz de comer nada.

Aun así, me fuerzo a ello.

Solo me relajo cuando mi cuñado se va con Barnett para hablar de negocios y me quedo sola con mi hermana y Claris.

—¿Nos puedes explicar por qué has estado tan tensa en la cena? —me interroga Beka.

Quiero contarles la verdad, pero esta se queda atascada en mi garganta. Como el que cree que, cuando comete un pecado, este no habrá existido si nadie lo sabe. No sé cómo hablar de ello sin sentir como mi corazón vuelve a convertirse en jirones por todo lo que pasó.

—No me fío de él y tampoco sé qué clase de mujer traerá a esta casa para hacerse cargo de Amanda.

—Es comprensible, pero vas a vivir aquí —añade Claris pragmática—. Lo irás viendo.

—Sí, eso seguro.

—Y cuando vayamos a los bailes de temporada —comenta Rebekah, como quien no quiere la cosa—, podremos ver hacia dónde enfoca sus esfuerzos.

—No me lo recuerdes —digo sin ganas. Ahora mismo no me apetece nada hacer tal cosa.

Pero, por Amanda, haré lo que sea.

Tomamos una copa hasta que Atwood viene a por su esposa y esta manda que le traigan a su hijo.

Lo bajan en su capazo bien abrigado y dormido.

Deposito un beso en la frente de mi sobrino, que se llama como el tío de Atwood, Shevon, y, antes de que se vayan todos, quedo con mi hermana en ir yo a la tienda mañana para supervisarlo todo a primera hora. Así Beka podrá hacerse cargo de su hijo.

Me quedo sola, o eso creo, porque, cuando me giro, veo a Barnett acercarse con lentitud. Es como si se aproximara a su presa.

Lo miro altiva, dejando claro que ya no soy la inocente chica que se creyó todas y cada una de sus mentiras.

—Veo que vamos a actuar como si fuéramos un par de extraños.

—Es lo que es y será usted para mí —le digo—. Y pienso luchar por la felicidad de Amada con uñas y dientes, aunque eso me haga enfrentarme a usted. No pienso dejar que se case con una mujer que no esté a la altura de la niña.

—Eso lo veremos. Al final, como usted, yo haré lo que quiera con mi vida.

—Eso lo veremos, porque ya no soy la jovencita estúpida que conoció. La vida me ha enseñado a sacar las uñas para pelear por cada cosa que me importa.

—Permítame que lo dude.

—Es usted insufrible.

—Una de mis mejores cualidades y ahora, si me disculpa, me gustaría descansar. Esta charla es demasiado aburrida para mí, porque al final me casaré con quien a mí me dé la gana. Le guste o no a usted, lady Hall.

Nos miramos desafiantes a los ojos.

Tiemblo de rabia y de dolor por un pasado en el que creí saber lo que era el amor. Ahora sé lo que es el odio y eso es lo que corre por mis venas; lo que me hace ir hacia él desafiante. Como una leona que protege a sus crías.

Cojo el pañuelo que lleva al cuello y lo retuerzo haciendo que se tenga que agachar.

Veo el desafío brillar en sus ojos y algo más que parece admiración. Algo imposible.

—No lo permitiré. Aunque esto me lleve a tener que matarlo. —Aprieto el pañuelo.

—Me gustaría ver como lo intenta.

—Póngame a prueba y mi cara será lo último que vea antes de dejar este mundo.

Suelto su pañuelo y subo las escaleras como si fuera la mismísima reina.

Está claro que nunca llegaría tan lejos, pero también le ha quedado claro que, si quiere guerra, la va a tener.

Por Amanda lucharé contra él y contra quien se me ponga por delante.

Barnett

Ha cambiado.

Ya no queda nada de la jovencita inocente que conocí. Ante mí tengo una guerrera, una luchadora. Una mujer fuerte que me va a dar mucha guerra.

Lo que ella no sabe es que llevo años luchando contra las adversidades.

Desde que nos separamos, mi vida ha sido un infierno y no solo he sobrevivido, sino que acabé creando un imperio de la nada.

No pienso dejar que nadie me diga nunca más lo que debo hacer y mucho menos ella, porque, bajo toda esa apariencia de señora digna y respetable, se esconde alguien capaz de todo con tal de conseguir sus objetivos.

A mí ya no me engaña.

Yo sé quién es. Sé cómo es.

Sé su secreto. Uno que la llevaría a la cárcel si yo abriera la boca.

Capítulo 4

Poppy

Me marcho a primera hora a la tienda, al ver que Amanda está bien.

Antes de salir de la casa, escucho unos pasos y, aunque no quiera, sé que se trata de él. De Barnett.

—¿Entiendo que ocuparse de su protegida es irse a estas horas de la casa?

—La niña está bien cuidada y, al contrario que usted, que no sabe dónde caerse muerto —digo mirándolo a los ojos y, joder, el desgraciado es aún más impresionante a la luz del amanecer—, tengo responsabilidades.

Barnett hace una seña al mayordomo para que se marche y, cuando estamos solos, se acerca para hablarme:

—Si va a encontrarse con su amante, la echo de esta casa e impido que vea a la niña —me amenaza con tono mordaz, provocando que me recorra un fuerte escalofrío.

—Si quiere ver adónde voy, sígame. Y si quiero tener un amante, juro que lo tendré.

Una vez más nos miramos con un choque de intenciones.

Yo sé por qué lo odio tanto, pero desconozco por qué él me odia de esta forma, cuando fue quien me destrozó.

Esto hace que mi odio crezca. Por tener la cara de mirarme de esa forma cuando debería estar avergonzado de lo que me hizo.

Está claro que nunca lo conocí en realidad y esta es su verdadera cara. La de un ser miserable y altivo que se cree el mismísimo rey.

No lo soporto.

—Iré, por el bien de la niña.

Manda que le traigan su chaqueta y su bastón.

No me puedo creer que lo haya instado a decir eso. No me puedo creer que me vaya a acompañar.

Salimos de la casa y vamos hacia el carruaje condal, que nos espera listo para llevarnos a la tienda.

Ya tenían aviso de ello.

Lo miro furtivamente. Está sentado frente a mí.

El espacio es muy pequeño, y más cuando estás frente a quien más odias y necesitas poner un mundo de por medio entre los dos.

No me puedo creer que hace años contara los segundos que faltaban para acortar la distancia de mi boca con la de él. O que me acostara soñando con él y me despertara con su imagen en mi mente, acompañando cada uno de mis minutos.

El carruaje se detiene y baja caballeroso.

Me tiende una mano que no cojo, por supuesto. Antes me caigo de bruces contra el suelo que aceptarla.

Vamos hacia el callejón y de reojo veo que la mirada de Barnett cada vez se agudiza más y se torna más oscura. Cómo me gustaría que en realidad fuera a ver a un amante y poder observar la cara que se le quedaría por ello.

Voy hasta la puerta y abro tras sacar las llaves de mi ridículo.

Entramos y sé que está buscando a mi amante, mientras enciendo las velas.

Conforme la luz baña el almacén y la zona de trabajo, me giro para observar su cara de sorpresa.

—Vaya. Veo que sigue creando. ¿También perfumes?

Me mira mientras coge algunas cremas y las huele.

Siento deseos de gritarle.

No me puedo creer que haya preguntado eso. No después de todo lo que ha pasado.

Le regalé un perfume la noche que me entregué a él, pero no era uno cualquiera. Era uno que, en contacto con el mío, aumentaba su olor y creaban una fragancia única, que solo se conseguía con la mezcla de los dos.

Trabajé días en ello y, cuando se lo di, me dijo que era el mejor regalo que le habían hecho en su vida.

—No le importa. Y ahora, si me disculpa, tengo mucho trabajo.

—No me importa. Trabaje. Yo me quedaré por aquí.

Abro la boca para echarlo de aquí, pero no quiero que piense que tengo algo que esconder. Quiero que vea lo que tengo y que tendré más decencia de la que nunca tendrá él en su vida.

Entro al despacho y reviso unas cartas tras encender las velas.

Lo veo ojear todo y pasearse por el local, con esos aires de grandeza que siempre ha tenido. Incluso antes de ser un conde.

Odio mirarlo y ser consciente del aura de poder que emana de su cuerpo.

No creo que le cueste encontrar esposa.

Es apuesto, conde y canalla. Algo que atrae a las jóvenes debutantes como la miel a las abejas.

Intento centrarme y lo escucho hablar con los trabajadores que se van incorporando.

Lo ignoro y me marcho al invernadero para probar nuevas cremas en mi pequeño laboratorio. Donde también elaboro perfumes.

Estoy trabajando en una crema cuando llaman a la puerta con los nudillos.

—O mucho me equivoco o lleva desde que llegamos sin comer nada.

Lo miro acercarse con una bandeja de humeante té y pastas.

—No le importa si me desmayo o me muero de hambre.

—No, la verdad es que no, pero dudo que Amanda quiera pasar por más muertes cercanas. Solo por eso, he preparado este té y he ido a por las pastas.

—¿Y debo fiarme de un té que ha preparado usted mismo?

Retador, coge la taza y la lleva a sus labios. Unos labios gruesos y rellenos.

Da un trago y veo como su nuez se mueve.

Luego me lo tiende.

Lo cojo y nuestros dedos se tocan. Noto una descarga que me molesta sobremanera.

Odio que mi piel no sea indiferente a su contacto.

Doy un trago al té y sigo trabajando.

—Si no le importa, me gustaría que se marchara. Ya ha comprobado que mi tiempo libre lo invierto en algo decente. Algo que dudo que usted haga.

—Sé que su marido no le dejó nada cuando murió —comenta y me recorre un escalofrío al pensar en ese despreciable ser—. ¿Necesita dinero y por eso trabaja?

Me giro enfadada.

—¿Acaso no trabaja usted? —Asiente—. Tengo el mismo derecho que un hombre a invertir mi tiempo en algo más que coser, organizar una casa o tomar el té con mujeres aburridas que solo quieren hablar de chismes.

—Lo tiene, sí. Solo lo decía para abrir una cuenta a su nombre en el banco, para que pudiera disponer de liquidez para imprevistos.

—No la necesito. Ni lo necesito a usted. Tengo dinero de sobra gracias a mi hermano y mi trabajo. Y ahora, si no le importa, márchese.

No lo miro, porque ahora mismo no puedo. Su presencia ya perturba mis sentidos demasiado.

—Nos vemos luego, lady Hall.

Ni me molesto en responderle.

Solo quiero que se marche. Solo quiero regresar al punto en que no sentía dolor en el pecho por un sentimiento que creí superado al recordar su abandono.

Pensaba que me había hecho más fuerte y lo había superado, hasta que, con solo una mirada de sus ojos aguamarina, me di cuenta de que en todos estos años solo me engañé a mí misma al creer que un día un dolor tan grande tendría cura.

***

A la hora de la comida, Claris se acerca con una cesta llena de alimentos para comer juntas, intuyendo que no tengo intenciones de ir a casa del conde.

Amanda ha venido a verme con la niñera, poco antes de comer, y he estado un ratito con ella.

Esta tarde volveré pronto a casa para que estemos juntas.

La niñera me ha dicho que Barnett volvió a casa con una muñeca para la pequeña y estuvo un rato jugando con ella en la sala. No tuvo reparos en sentarse en el suelo y estar con la niña sin importarle que le babeara la chaqueta o lo manchara.

Por el bien de Amanda, me alegro de que esto sea así, porque, tristemente, él siempre será para ella como un padre y yo no.

Yo solo estoy de paso en su vida hasta que Barnett encuentre a mi sustituta.

—Bueno, quiero que sepas que no pienso cometer el mismo error que con Atwood y he investigado a lord Hall —me lo dice como si nada; como el que habla del tiempo que hace.

Claris muestra a veces una frialdad que me da escalofríos. Una que solo entiende alguien como yo, que también esconde bajo capas de hielo su caliente corazón.

—¿Y qué has descubierto?

—Salió varias veces de aquí para ir al banco y, por lo que sé, tiene una inmensa fortuna. Algo que no ha heredado con el título. El condado estaba en la quiebra. Por eso, tu recibiste a la niña, pero nada para su manutención. Lord Hall sí tiene esa liquidez.

»Tras dejar la tienda, se marchó a los muelles. Quiere comprar una nave e invertir en el comercio de importación para traer especias y plantas de América, por lo que pudo escuchar uno de mis chicos de las flores cuando hablaba con uno de sus hombres. Tiene el acuerdo, con la persona que le compró sus empresas en América, de seguir negociando con él desde aquí. No creo que tarde mucho en levantar su imperio en la ciudad.

—Gracias por tu información. Es mejor saber quién es el conde con el que compartimos techo.

—Sí, por eso lo hice, y porque nos mientes, Poppy. Ayer vi como lo mirabas con odio y ese sentimiento tan fuerte no creo que sea hacia un simple conocido.

No respondo y, por cómo cambia de tema, sé que tampoco lo esperaba.

No estoy lista para contar la verdad y tal vez no lo esté nunca.

Hablar de un pasado en el que, a pesar de todo, fui tan feliz aún me duele. Me duele porque me siento tonta al admitir que, por unos segundos, creí que yo, la niña que había sido educada para ser solo una amargada esposa, podía ser feliz al lado de quien amaba. Que tenía derecho a ser afortunada.

La felicidad no debería ser un derecho, sino un requisito para la vida. Algo que no se tuviera que mendigar. Pero en este mundo que me ha tocado vivir, he aprendido antes a agachar la cabeza que a sonreír.

No quiero eso para Amanda.

Por eso, lucharé por ella con todas mis armas.

***

Llego a la casa justo cuando Amanda se despierta de la siesta.

Al verme acercarme a su cuna, me echa los bracitos feliz.

La cojo y la acuno tras darle varios besos.

Voy con ella hacia la salita para su merienda y me fijo en cómo ha cambiado este espacio. Está lleno de juegos y cosas adecuadas para Amanda.

Ayer era un lugar frío y austero y ahora está lleno de vida.

Se me encoge el corazón por que Barnett haya tenido este detalle. No quiero darle las gracias, aunque sé que ver esto me hace feliz por Amanda.

Termino de darle la merienda a la pequeña y juego con ella antes de prepararme para la fiesta de esta noche.

Con todo el lío, me había olvidado de que había prometido volver a los bailes de sociedad para buscar un marido.

Me preparo para la fiesta con un vestido en color violeta que resalta mis ojos azules, ya que parecen del mismo tono que la prenda según les dé la luz.

Me miro al espejo de cuerpo entero.

Llevo un elaborado moño que hace parecer mi pelo oscuro más brillante y más sedoso.

No necesito a nadie que me diga lo hermosa que estoy.

Sé que lo soy.

Sé que en otras circunstancias sería la sensación de esta noche, pero me ocurrirá como el año pasado. Me sentaré junto a las mujeres no elegidas por hombres estúpidos para ver cómo la gente gira alrededor de su mundo perfecto, mientras finjo que el mío también lo es.

Tomo aire y salgo por la puerta.

Bajo las escaleras y me tienden mi capa, junto con los guantes.

Me los pongo y salgo hacia el carruaje, que ya me espera.

Abro la puerta…

—¡No! ¿Qué hace usted aquí? —le pregunto a Barnett, que, cómo no, va elegantemente vestido y su belleza se ve resaltada por la ropa oscura.

—Le ruego que se acomode, porque llegamos tarde y el carruaje va a ponerse en marcha.

—No quiero compartir transporte.

—Pues quedaría un poco raro que fuéramos en carruajes separados siendo familia política, ¿no cree, lady Hall?

Tiene razón y, por eso, asiento. Me acomodo lo mejor que puedo, sintiéndolo tan cerca. 

Mi vida se ha convertido en un infierno.

No puedo odiarlo más.

Capítulo 5

Barnett

Llegamos a la mansión, cerca de Hyde Park, donde se celebra el baile de esta noche.

Ofrezco la mano a Poppy para bajar y noto como me fulmina con la mirada, deseando que me desplome muerto para no tener que tocarme.

Al final, y dada la afluencia de carruajes con diversos lores cerca de nosotros, acepta mi mano y baja del carruaje con mi ayuda.

Casi puedo imaginar que ahora mismo está conteniendo la rabia por hacer esto. Ya ha dejado claro que me odia. Algo que no debería sorprenderme viniendo de ella. Cuanto antes encuentre esposa y cada uno siga con su vida, mejor.

Entramos, tras ser presentados, y cientos de miradas curiosas se posan en nosotros.

Andamos juntos hacia el salón de baile, pero cada uno se marcha por su lado.

Sé que Poppy quiere casarse de nuevo y por eso dejo caer que tendrá una cuantiosa dote de mi parte, ya que fue una lástima que mi primo no pudiera tener hijos a causa de su impotencia.

Con estos dos datos no le faltarán hombres que la deseen como esposa y cuanto antes se marche de mi casa, mejor.

No soporto tenerla cerca.

No soporto lo que siento cuando la miro o cuando nos tocamos.

No me gusta y no la quiero en mi vida.

La miro al fondo de la sala y reconozco que Poppy es la mujer más hermosa de este sitio. Con ese vestido color violeta que resalta sus ojos y que permite apreciar su busto y su cintura estrecha.

Es una delicia para la vista. Alguien que se hace notar.

Por eso hace años no pude evitar acercarme para conocerla, pero, como su madre no dejaba de custodiarla, lo hice de la única forma que se puede conocer a un canalla: entre las sombras.

Mi idea era solo robarle un beso, conquistarla y tener un poco de ella.

No esperaba que Poppy me ganara en mi propio terreno y que el cazador fuera cazado.

Aparto de mi mente los pensamientos de un pasado que no volverá y me centro en buscar una esposa. Alguien que me ayude a cuidar a Amanda y que pueda ser una madre para ella y para los hijos que vendrán.

Es mejor que no olvide que, tras esa apariencia etérea y hermosa de Poppy, se esconde una víbora que me traicionó.

Poppy

Me asombra la cantidad de hombres que se me acercan para solicitarme un baile.

Yo esperaba que esta temporada fuera como la anterior: que pasaran de mí, pero cuando veo mi carné de baile casi lleno, me sorprendo.

¿Qué está pasando aquí?

Empieza la música y a quien concedí el primer baile se me acerca para llevarme a donde están el resto de las parejas.

Nos ponemos al lado de Barnett, que ha elegido a una joven rubia preciosa.

Nos miramos desafiantes y, cuando empieza la música, nuestras miradas siguen entrelazadas, olvidando que deberíamos prestar más atención a nuestros acompañantes.

Cuando aparto la cara, mi corazón está acelerado y odio sentir esto por alguien como él.

Giro y giro sobre la improvisada pista de baile hasta que me toca danzar con Barnett, porque es una pieza donde se intercambian las parejas. Una vez más nuestras miradas se encuentran en un choque de intenciones.

Mi mente recuerda la primera vez que lo vi.

Huía de mi madre. Le dije que iba al escusado, pero en realidad salí al jardín. Entonces, Barnett se me acercó. Con solo verlo supe que no era como el resto de los hombres. Su forma de mirarme era hambrienta y peligrosa. A pesar de que no era mucho mayor que yo, se notaba que tenía mucho más mundo.

En vez de asustarme cuando me dio las buenas noches, me quedé ahí, ignorando a la razón, que me decía que corriera lejos de ese canalla.

Sé que no hui porque en el fondo ansiaba vivir una aventura antes de casarme. Mi propia elección, antes de pertenecer a mi marido.

Y lo elegí a él.

Por suerte para mí, ya no soy esa joven que no entendía el peso de las decisiones y lo que estas le hacen a tu vida, cambiando todo sin tú saberlo.

Sigo bailando y con cada nuevo giro tengo que dar unos pasos con Barnett.

No lo soporto. Lo odio. Odio respirar el mismo aire que él. No soporto verme reflejada en su mirada. Ni compararlo con cada uno de los hombres que se me han acercado porque, al lado del atractivo de Barnett, no hay parangón posible.

¡¡Lo odio!!

La velada sigue y cada vez me duelen más los pies y el corazón.

Es por eso por lo que, cuando entro en el carruaje, siento deseos de gritarle lo mucho que lo detesto. Porque, aunque he intentado evitarlo, he seguido todos y cada uno de sus movimientos.

—Con suerte se casará pronto y la perderé de vista —me dice mordaz, leyendo el odio en mi mirada.

—No me pienso ir de su casa hasta que Amanda tenga a alguien que esté a su altura, como futura madre.

—Me tiene a mí y seré un padre para ella. Le aseguro que me encargaré de que no le falte de nada. Pero, por mi bien, me casaré cuanto antes y la libraré de que tengamos que compartir el mismo techo.

—Lo estoy deseando.

Nos observamos desafiantes.

Entiendo por qué lo odio con toda mi alma, pero no la razón por la que él me detesta de esta forma, cuando fue quien decidió marcharse a las Américas sin mí. Cuando fue quien destrozó mis sueños y me condenó al infierno.

Llegamos y me tiende la mano para bajar.

No se la cojo.

Ya no tengo que fingir ante nadie que soporto a este hombre.

Empiezo a irme, pero su voz me detiene.

—No me desea buenas noches, lady Hall.

—Le deseo la muerte —afirmo, girándome para que vea claramente cuánto lo odio—, pero dudo que vaya a tener tanta suerte de perderlo de vista tan pronto.

—No, no tendrá esa suerte.

—Ya lo dicen, mala hierba nunca muere —digo, antes de iniciar mi camino hasta mi cuarto.

Llego a mi habitación agitada y nerviosa.

Mientras me ayudan a quitarme el corsé, hago lo imposible para que nadie note el temblor de mis piernas. Para que nadie note como mi corazón sufre haciendo que mi cuerpo sea incapaz de ocultar su malestar.

Barnett

Me tomo un whisky de un trago. Estoy nervioso y agitado.

Mi idea era que Poppy tuviera pretendientes y se fuera pronto de esta casa, pero verla con cada uno de ellos me hizo desear arrancarle los ojos a todo aquel que osara siquiera mirarla.

Cuesta olvidar, mientras deseo que encuentre un esposo, que un día juré que esa mujer sería mía para siempre.

Cuesta olvidar que un día la amé con cada parte de mi alma.

Ella me desea la muerte, pero ignora que, desde el día que la perdí, estoy muerto.

La odio por lo que me hizo y que me mire como si el que la hirió fuera yo me enfurece. Yo fui el agraviado. A mí me destrozó la vida. Que me mire así, de esa forma tan altiva, no lo soporto, y lo peor es que mi cuerpo sigue reaccionando ante ella.

A pesar del infierno en el que me vi sumido por su culpa, es tenerla cerca y sentir que cada fibra de mi ser late por esa mujer.

Cuanto antes se case con otro, mejor para todos.

No puedo olvidar que bajo esa apariencia se esconde una mujer traicionera.

Capítulo 6

Poppy

Claris y Rebekah se quedan impresionadas en el té de la mañana, que vienen a tomar al día siguiente, cuando les cuento la cantidad de bailes que tuve anoche.

—No lo entiendo —comenta Claris—. ¿Qué ha cambiado de un año para otro?

—Ni idea —indico—. Solo el tener que soportar a lord Hall, pero dudo que esa sea la causa del cambio.

—Pienso llegar al fondo de esto, si no te importa —me dice Claris.

—No me importa. Yo también quiero descubrir por qué parece que de golpe tenga hombres apostados a mi puerta.

Miro los ramos que me han llegado esta mañana.

Nada de esto tiene sentido. No soy una joven debutante. Soy una mujer que ha estado casada… ¿Qué ha cambiado?

Necesito saberlo para dejar de estrujarme los sesos.

Amanda viene con su niñera y me abraza entre risas.

Me quedo con ella el tiempo que dura el té y, cuando se marchan, soy yo la que le da de comer y la acuesta.

Ahora estoy sentada cerca de su cuna mirándola dormir.

Nunca creí que ver descansar a un niño fuera algo tan placentero.

Mientras la miro, pienso en la suerte que tengo por que esté conmigo. Saber que al final de esta temporada tendré que decirle adiós me tiene en un sinvivir cada día.

La puerta se abre y me sobresalto.

Me seco las lágrimas esperando que sea la niñera de la pequeña, pero no tengo esa suerte.

Barnett se acerca, observando mis ojos acuosos.

Mira a la niña y su gesto se suaviza.

—Sigue dormida.

Por suerte, no comenta nada de mis lágrimas.

—Y lo seguirá estando si se larga y deja de perturbar su sueño.

—Aunque le cueste creerlo, me importa esta niña —me observa desafiante— y no pienso dejar que nadie le haga daño.

—Yo tampoco.

Una vez más siento que nos estamos echando un pulso.

La pequeña se remueve en su cuna y Barnett se acerca para arroparla y le deja una caricia en la mejilla.

Amanda se gira y coge su mano.

Barnett sonríe por el gesto y veo como sus facciones se dulcifican todavía más.

—Puede irse a hacer sus cosas. Yo me quedaré con ella —me ordena.

Pienso no hacerle caso, pero necesito escapar de él. De lo que he sentido ante su dulce sonrisa. Es como la que me dedicaba a mí antes de besarme; antes de regalarme entre sus brazos las estrellas.

Me apoyo contra la puerta y, tras coger aire, bajo a la salita para responder a todas las tarjetas de esta mañana. Voy a aceptar todas y cada una de las invitaciones para tomar el té. Es mejor no cerrarme. Es mejor conocer a otros hombres y tal vez alguno pueda hacer que olvide para siempre a Barnett.

Siento que, si no es por amor, nada nunca eclipsará lo que siento por él.

***

Al cabo de tres días recibiendo visitas, a cuál más aburrida, decido ir al casino para disfrutar de una noche libre de normas de etiqueta, de futuras bodas y de Barnett. Sobre todo de este último.

No lo he visto mucho estos días, porque he pedido a la niñera que me avise cuando él no está en casa o no visita a la niña, para poder ver a Amanda sin tenerlo cerca.

La casa está en silencio y bajo por las escaleras de servicio sin hacer ruido.

En casa de mi hermano me da igual que se enteren los sirvientes de que me marcho, pero aquí no, porque no quiero tener que estar dando explicaciones a Barnett de a dónde voy.

Salgo a la calle sin ser vista y me envuelvo mejor en mi capa mientras busco un carruaje que me pueda llevar.

No veo ninguno y siento que alguien anda cerca de mí.

Me giro y no veo a nadie.

«Tal vez han sido imaginaciones mías», pienso agarrando con fuerza mi ridículo y sin sacar la mano de él.

Ando un poco más y me giro cuando vuelvo a sentir que alguien me sigue.

No hay nadie una vez más cuando lo compruebo.

Me debato entre regresar a la casa o correr hasta el casino.

Opto por volver, teniendo un mal presentimiento.

Me giro al tiempo que un hombre se abalanza sobre mí y tira de mi collar, haciéndome daño.

Trato de pelear, pero es inútil ante alguien tan grande.

Aun así, cuando tira de mis ropas, saco la daga y se la clavo en la pierna.

Grita de dolor y aprovecho su desconcierto para salir corriendo.

—¡Zorra! ¡No podrás ir lejos!

—¡Ayuda! —grito cerca de la casa—. ¡Socorro!

Escucho pasos y creo que me va a atrapar cuando Barnett sale y va contra mi atacante.

—¡Entre en la casa!

Dudo, pero al final le hago caso, porque se supone que este hombre no me importa.

Aun así, me quedo en la puerta y, cuando lo veo entrar, secándose la sangre del labio, noto que me relajo, para mi desgracia.

—Siento decirle que no me ha matado.

—Hoy no es mi noche de suerte, entonces.

Barnett mira mi cuello lastimado y mi ropa rota.

Noto como la rabia inunda sus ojos al ver las marcas que ese desgraciado ha dejado en mi piel.

—Debería ir a curarse —dice apretando los puños y me empiezo a ir—. Y otra noche que quiera salir a estas horas, dígale al cochero que la acompañe en uno de los carruajes sin blasón. Mejor eso que ir sola a estas horas, con tantos maleantes.

—Cuidado, lord Hall, o al final pensaré que le importo.

—Ni en sus mejores sueños. Por mí como si la hubieran matado esta noche. No es la única que sería feliz con la muerte del otro.

Lo miro con rabia y dolor, pero me marcho a mi habitación tras pasar por el invernadero a coger unas hierbas. Estoy dolida.

Duele que quien amaste te desee tanto mal.

Lo odio… Odio mi vida desde que él regresó.

Ojalá pronto se case para que pueda marcharme de aquí.

Cuanto más tiempo paso a su lado, más comprendo que me dejó tirada porque en realidad sus palabras eran mentira. Ese ser miserable nunca me amó. Solo eso justifica lo poco que le importo, tras haberme quitado mi virtud y haberme dejado esperándolo aquella noche.

Ojalá se pudra en el infierno.

Capítulo 7

Barnett

Encuentro una nave cerca de los muelles donde podré afianzar mis negocios.

Ahora estoy revisándola para indicarles a los trabajadores cómo quiero que quede.

—Se ve espaciosa —me dice lord Baker, entrando en el lugar.

—Pronto no lo será. Estará llena de todo con lo que pienso comerciar para enviar a América y de lo que recibiré de allí.

—Su visión de trabajo me gusta y me iría bien para mis negocios. Aun así, si entro en esto, no quiero hacerlo solo. Mi cuñado, lord Middelton, quiere participar. Creo que lo conoce.

—Sí, fuimos presentados hace años, pero no tuve la suerte de entablar muchas conversaciones con él.

—Viene en unos días. Así podremos sentarnos a hablar de negocios.

—Por mí, encantado. Cuantos más seamos en esto, mejor.

Asiente y le explico más cosas de este sitio.

Me gusta su forma de pensar y pronto nos vemos compartiendo ideas.

Tiene una mente brillante para los negocios. De eso ya me di cuenta la otra noche y por eso lo he estado informando de todo. Lo quiero como socio. Que sea cuñado de Poppy no mitiga mis ganas de conseguirlo. Sé separar las cosas y a las personas. Yo comparto sangre con verdaderos monstruos y no por ello me comporto como tal.

Nos vamos a un club de caballeros al terminar y me fijo en que no todos miran con buenos ojos a lord Atwood. Por eso, cuando estamos solos, voy directo al grano:

—¿Algo que deba saber de mi futuro socio? He visto cómo lo observan algunos por aquí.

—Directo. Eso me gusta. —Da un trago a su copa—. Mi madre era una sirvienta y mi tía, la mujer que me crio y que se casó con mi tío, el conde, también. Hay muchas personas que no ven bien mi sangre humilde.

—¿Solo eso? —Asiente.

—Sí, porque nadie se ha quejado porque de vez en cuando le parta la cara a más de uno de estos empolvados en el cuadrilátero. —Sonríe y, por cómo lo hace, quiero saber más.

—Hábleme más sobre eso. El resto no me importa. La sangre no determina a la persona.

—No, no lo hace y estaré encantado de contarle más sobre las peleas que frecuento. Si quiere, hasta puedo mostrárselo.

—Me encantaría. Londres empieza a parecerme cada vez más entretenido.

Nos quedamos un rato hablando hasta la hora de la comida.

Cuanto más lo conozco, mejor me cae.

Siento que tenemos muchas cosas en común y soy un hombre de negocios, por lo que sé ver el talento cuando lo tengo delante. Tenerlo como socio hará subir mis ingresos y eso es algo que sé desde nuestra primera charla.

Si conseguí amasar una fortuna en América fue gracias a seguir mi instinto. A dejarme guiar por él.

Este solo me falló una vez, con Poppy, porque habría jurado que ella nunca me traicionaría como lo hizo hace años.

***

Entro en el sitio donde será el combate clandestino.

Atwood me informó de que él luchaba de vez en cuando, pero que hoy estaría por aquí.

Parece ser que antes lo hacía con más frecuencia, pero, desde que está casado, prefiere pasar tiempo en casa con su mujer y su hijo.

Lo comprendo. Este lugar es frío y está lleno de hombres sin educación ni clase. Aquí no existen las reglas y se nota el aire caldeado; algo que a mí no me molesta en absoluto. He estado en lugares peores en mi vida.

Voy hacia la mesa de apuestas y veo que uno de los que van a luchar se llama Guerrero Enmascarado. Es alguien que no quiere que se sepa quién es. Alguien que tal vez oculta oscuros secretos.

Apuesto por ese sin dudarlo.

Cuando a un hombre le das la libertad de no ser visto, puede ser lo que desea. Desde amoroso a cruel. No medirá sus pasos. No medirá sus golpes. Porque no tiene que dar explicaciones luego.

Eso lo he visto en muchas fiestas de máscaras donde yo disfrutaba mucho del placer de poder conquistar y gozar a las mujeres sin que les importara ser vistas con un canalla.

Me coloco al fondo y observo el establecimiento.

No tardo en ver a Atwood cerca del señor Taylor. Me dijo que esta noche vendría, pero que él disputaría el segundo combate.

Ando hacia él y lo veo hablar, de camino, con un par de muchachos.

Uno de ellos se gira para ir a la mesa de apuestas, con la mala suerte de que se choca conmigo y se desestabiliza.

Lo sujeto para que no se caiga y, al mirarlo a los ojos, lo reconozco: Poppy.

—¿Qué se supone que hace aquí? —le digo furioso.

—Lo que no le importa.

Se libera de mí y se marcha con el otro muchacho, que me mira y la sigue. Reconozco enseguida a lady Lee.

—¿Qué significa esto? —pregunto a Atwood.

—Solo se están divirtiendo.

—Este lugar no es seguro.

Sonríe de medio lado.

—Si cree que puede retenerlas, es mejor que sepa que eso es imposible.

—¿Y qué pasa si este lugar se torna peligroso? ¿Acaso no le importa su seguridad?

—A mí mucho, pero no sabía que a usted le importara tanto la seguridad de lady Hall. —Me observa con una sonrisa que no me gusta.

—Cierto. No me importa. Solo lo digo por Amanda.

—Bueno, Amanda es responsabilidad de usted. Quien debe evitar que lo maten es usted y no mi cuñada.

Tiene razón y por eso me quedo callado, mientras espero que estas dos locas regresen.

Lo hacen entre risas que se apagan en cuanto me ven.

Poppy me observa desafiante.

Debí imaginar que podía estar en un lugar así, o en cualquier otro sitio que fuera arriesgado y peligroso.

A mí me pedía que la llevara a sitios emocionantes.

Solo me decidí a hacerlo una noche. Cuando la llevé cerca de las estrellas, antes de prometernos cientos de cosas que fueron tan fugaces como esos mismos astros a los que pedimos deseos.

El hombre enmascarado sube al cuadrilátero entre gritos de ánimo y abucheos.

Lleva una máscara negra atada con un lazo atrás. Su pelo oscuro sobresale por encima. Es tan alto como yo y muy corpulento. Por su piel morena, tostada por el sol, diría que no es de la nobleza, pero si miro a lord Baker o a mí, la gente también podría pensar que no lo somos. Por eso, no descarto esa posibilidad.

El combate empieza y, con solo ver unos movimientos del hombre enmascarado, sé que ganará sin problemas. Tiene una forma de luchar elegante y letal. Se nota que sabe lo que hace y que ha sido entrenado en la guerra.

Cuando hace que su contrincante muerda el polvo, la gente aplaude emocionada.

—¿Te vas a retar con él? —pregunta Poppy a su cuñado alarmada.

—Lo estoy deseando —le dice este, haciendo una seña a Taylor antes de irse.

Taylor se acerca a donde están Poppy y su amiga para protegerlas.

Me marcho para apostar y dudo si hacerlo por lord Baker o por el hombre enmascarado.

Al final lo hago por el que espero que pronto sea mi socio.

Al regresar, no veo a Poppy, lo que me inquieta, aunque no debería importarme su seguridad.

El combate empieza y no localizo ni a Poppy ni a su amiga por ninguna parte.

Taylor tampoco está, por lo que deduzco que ha debido de irse tras ellas. Está claro que me han dado esquinazo.

Me centro en el combate, viendo como lord Baker y el hombre de la máscara despliegan un verdadero combate de voluntades. Los dos son muy buenos y no tengo claro quién podrá ser el vencedor.

Conforme pasan los minutos y no hay un claro ganador, el ambiente se caldea. La gente quiere que haya un vencedor y no un empate, porque, si se pasa el tiempo establecido de lucha, recuperarán su dinero, pero sin ganancia alguna.

Busco a Poppy entre la gente, mientras veo como esto se va desmadrando.

La encuentro junto a su amiga en el momento en que que Taylor es empujado por una muchedumbre y alejado de ellas.

En unos segundos la gente empieza a pelearse.

Llego hasta ellas y detengo en el aire un puñetazo que iba directo a la cara de Poppy.

Las protejo con mi cuerpo mientras les digo que me indiquen una salida, porque seguro que ellas las conocen mejor que yo.

Poppy me señala una.

Asiento y voy peleando con unos y otros mientras les abro paso.

Veo que Taylor se acerca a ellas y le hago una señal para que se las lleve mientras yo evito que los sigan.

Intento salir tras ellas, pero todo se descontrola y me veo incapaz de salir de este sitio. 

—Parece que necesita ayuda —me dice lord Baker divertido. De verdad que este hombre es un insensato.

Peleamos juntos.

No muy lejos está el luchador enmascarado y, por su sonrisa, es evidente que está disfrutando de esto.

Yo odio pelear, aunque sé. Era aprender o morir. Al final, no me quedó otro remedio que aprender a luchar para no acabar en el fondo del mar criando malvas.

Cuando conseguimos salir, lord Baker y el enmascarado se felicitan por una gran pelea.

—Espero que pronto nos veamos las caras —le dice el enmascarado a lord Baker, antes de perderse entre las sombras.

—¡Qué gran noche! —exclama lord Baker, cuando nos quedamos solos y vamos hacia los carruajes—. Lucha usted muy bien. Podría combatir.

—Ni muerto. No disfruto tanto como usted de que me partan la cara.

Se ríe.

Al llegar, compruebo que dentro del carruaje de lord Baker está Poppy, que me mira altiva. Aunque en sus ojos veo una preocupación que me pilla por sorpresa. Es como si se alegrara de que siga de una pieza.

Imposible. Esta mujer me odia.

Ya me llegó alto y claro su mensaje hace años.

—Nos vemos pronto —le digo a lord Baker y me marcho a mi carruaje.

Voy hacia mi casa y, cuando llego, espero entre las sombras a que aparezca Poppy. Por qué lo hago es algo en lo que no quiero indagar, pero solo cuando sé que está segura en su cuarto me marcho al mío.

No debería preocuparme por ella. No cuando por su culpa acabé casi muerto en un barco de piratas donde, para sobrevivir, me tocó ser uno de ellos.

Si esta gente supiera de mi pasado pirata, más de uno me cerraría las puertas a cal y canto.

Capítulo 8

Poppy

Me marcho a trabajar un día más sin ver a Barnett.

Ayer, cuando lo vi donde los combates, sentí mucha rabia, porque me privaba de mi espacio de libertad. Y más aún cuando temí por su vida, porque se quedó atrás y vi que ese viejo lugar era peligroso para quien estuviera dentro.

No debería importarme. No debí sentir tranquilidad al verlo de una pieza.

Y lo peor es que mi cuñado está encantado con él.

Desconoce que hacer tratos con Barnett me hace daño, porque, si le pido que no los haga, me preguntará la razón. Además, Atwood siente que si hace tratos con él podrá estar cerca de Amanda y cuidar de ella. Mi cuñado quiere a esa niña, como todos.

Cuando Barnett se case y yo haga lo mismo, Atwood será quien nos informe de cómo va la pequeña y cómo la trata el conde.

La mañana se me pasa lenta por toda la cantidad de trabajo que tengo que hacer. Es por eso por lo que llego a casa del conde tarde y ansiosa por ver a Amanda y no pregunto si Barnett está o no en la casa antes de entrar al cuarto de la niña.

Abro la puerta y veo a Barnett dando de comer a la pequeña, que le tira la cuchara a la cara.

Él se ríe y le hace cosquillas.

Es un gesto tan dulce, tan cariñoso, que, sin quererlo, uno de mis escudos frente a él se rompe en pedazos.

***

—¿Y tendremos muchos niños? —le pregunté bajo las estrellas en la única noche que estuve a su lado hasta el amanecer.

—Muchos hijos. Todos iguales a su madre —dijo acariciando mis mejillas—. Tan bonitos y valientes como ella.

Me besó y me perdí en él, y en la vida que juntos podíamos tener.

***

Acaricio mi estómago por inercia hasta que me doy cuenta y me marcho de este lugar asfixiada por mis propios pensamientos.

Nunca seré madre, y eso lo sé desde hace años.

Los sueños no siempre se cumplen.

***

Una vez más me ha tocado compartir carruaje con Barnett y no solo eso: he tenido que aceptar su mano al bajar y su brazo para entrar a la casa de los barones donde se celebra la fiesta.

No lo soporto y mucho menos esa mirada que me lanza siempre, como si disfrutara con mi forma despectiva de observarlo, cuando nadie nos ve.

No me puedo creer que un día le dijera «te amo» a la luz de un nuevo amanecer.

Decido alejarme de él el resto de la velada, pero lo busco de reojo y veo como se acerca a una joven que tiene una mirada poco común entre las jovencitas. Hay descaro en sus ojos; un descaro nada propio en este tipo de encuentros para alguien debutante.

Barnett le sonríe y le solicita un baile.

Está claro que le gusta mucho lo que ve. A Barnett le encantan las jovencitas descaradas. Ya me lo dijo hace años.

Dan comienzo los bailes y, una vez más, me veo bailando contra mi voluntad con Barnett. Su mirada aguamarina se entrelaza con la mía bajo sus oscuras pestañas. Mucho más negras que su pelo castaño.

Se me corta la respiración cuando nuestros dedos se tocan levemente.

Recuerdo otro baile. Uno donde tenía prohibido bailar con canallas como él.

***

—¿Y si acepta un vals? —le pregunté en la oscuridad del jardín—. Me gustaría bailar con usted a la vista de todos.

—Si su madre la ve bailando conmigo, la encierra en su casa de por vida.

Me reí.

—Con seguridad, pero me va el riesgo.

Me tendió una mano.

No dudé y la cogí.

Tiro de mí hacia su cuerpo y empezó a danzar conmigo en la oscuridad.

Cada paso que dábamos, más unida me sentía a él y, sin querer, nos imaginé danzando ante todos sin miedo, sin prejuicios… Libres de ser solo nosotros.

—Un día, no muy lejano, serás libre, porque mía ya lo eres desde que te vi la primera vez.

Mi corazón dio un vuelco y me alcé para besarlo, descarada y atrevida.

Él era mi canalla prohibido. Era mío y yo sería suya para siempre.

***

La pieza termina y me trae de vuelta a la realidad.

Agobiada, angustiada y con el corazón llorando por su ausencia, salgo hacia los jardines, sintiendo que el corsé me aprieta demasiado esta noche.

Cuanto más tiempo paso al lado de Barnett, más me cuesta olvidar ese tiempo juntos que enterré bajo capas y capas de dolor y odio.

Mi alma llora desgarrada porque no lo tengo. Mi alma llora desgarrada a su vez por su cercanía.

Tomo aire y siento que me ahogo.

Ando entre las sombras con la vista nublada, como si el suelo se estuviera abriendo bajo mis pies.

—Perdone, señorita. —Me giro y veo a un hombre enmascarado acercarse—. Si no me equivoco, lleva el corsé demasiado apretado.

No le respondo, porque siento que me falta el aire.

Saca su daga y voy a gritar, pero no puedo.

Se acerca y cierro los ojos ante mi inminente final.

Siento que rasga algo y luego noto como el aire entra en mi pecho.

—Con este pequeño corte bastará, no queremos que esos pomposos se escandalicen. —Me guiña un ojo.

Ahora que poco a poco voy recuperándome, lo reconozco de la otra noche.

—Lo vi… Lo vi pelear la otra noche.

—Entonces, ¿entre el público había atractivas señoritas mientras yo me comportaba como un bruto sin modales? —Se apoya en un árbol con aire divertido y, por su postura, sé que le importa bien poco quién lo mirara esa noche.

—Hace años que dejé de ser una inocente señorita.

—¿Casada o viuda?

—Viuda.

—Entonces tiene usted suerte de no lidiar con un marido que corte sus alas.

—La tengo, sí.

Escuchamos pasos y miro hacia donde provienen.

Al poco, veo a Barnett aparecer preocupado.

Miro hacia donde se encontraba el hombre enmascarado y no hay rastro de él.

Saco mi daga del bolsillo para justificar el corte de mi ropa.

—¿Todo bien?

—¿Ha venido a observar que no estaba con un amante, lord Hall?

Se le tensa la mandíbula.

—Aunque no se lo crea, solo vine a ver si se encontraba bien. —Observa mi ropa desgarrada—. ¿Qué ha pasado?

Le muestro mi daga.

—Me estaba asfixiando con el corsé…

—¿Y pensó que darle un toque personal la ayudaría?

—Al menos he vuelto a respirar.

—Bien, así no puede entrar. Mejor nos vamos. Ya me he cansado de esta fiesta.

No lo discuto, porque no tengo muchas ganas de volver a ella y verlo con sus posibles esposas.

Me guía hasta el carruaje sin que nadie nos vea y, cuando entramos, lo observo de reojo.

Mira pensativo por la ventana y parece distraído. Más que otras veces.

A saber qué mosca le ha picado esta noche.

Barnett

Me ha mentido. Y lo peor es que tampoco tiene razones para decirme la verdad.

La seguí cuando vi que se quedaba pálida, preocupado por ella. A pesar de todo, sigo velando por esta mujer.

Cuando vi que se le acercaba el enmascarado, me escondí entre las sombras y observé todo lo que allí pasaba. Estaba oculto, pero listo para atacar si ese desgraciado le hacía daño.

Estuve a punto de hacerlo cuando cortó su corsé, hasta que vi que era eso o ella se ahogaba por la falta de aire.

Lo peor no fue verla con él, sino ver la emoción en sus ojos.

A Poppy le atrae lo prohibido y ese hombre es todo lo que ella busca.

No he sentido que le pase esto con ninguno de los insípidos lores de la fiesta. Todos la aburren sobremanera y se le nota en la mirada, pero este enmascarado ha cambiado las reglas del juego.

Saberlo no me deja tan tranquilo como debería.

La quería fuera de mi casa, casada con otro…, hasta que vi que eso podría pasar y lo que sentí me dejó helado.

Odio que una parte de mí siga ligada a ella y, lo peor, que vea cosas en Poppy que contrastan con la mujer que se supone que es. No me cuadra la imagen que tengo de ella, por lo que me hizo en el pasado, con la mujer admirable y luchadora que tengo ante mí.

No sé qué es real y qué no, a estas alturas.

Y lo cierto es que me aterra saberlo.

Capítulo 9

Barnett

Envío a mis hombres a que descubran todo lo que puedan del hombre enmascarado.

Cuesta, pero tras una semana, lo saben todo de él.

Abro la carta con toda la información y me quedo de piedra, porque lo conozco. Fuimos juntos al internado. Era uno de mis mejores amigos, hasta que su padre lo envió lejos con su madre. Nunca supe por qué.

Me informan de que ahora mismo es duque, tras la muerte de su progenitor, pero que vive en una casa sencilla en la zona más pobre de Londres.

Es hora de hacerle una visita, pero si él quiere seguir oculto, yo no pienso llevar allí mis caras ropas ni mis carruajes con el sello.

Allí seré uno más.

***

—¿Dónde va así vestido? —me pregunta Poppy cuando nos encontramos en las caballerizas, a punto de salir.

Como cada día, está preciosa. Con esa blusa blanca y esa falda de color azul. Lleva el sombrero en la mano y está lista para irse a la tienda, donde pasa mucho tiempo en el invernadero.

Puse a uno de mis hombres allí camuflado, como nuevo trabajador, para protegerla y me informa de que se pasa mucho tiempo en esa zona de la tienda. Cada cosa que descubro de ella más me intriga, más me gusta y, lo peor, me hace preguntarme cómo es en verdad.

—No es que me importe —añade altiva, pero en sus ojos veo que miente.

—No, claro que no le importa, pero voy a ver a un viejo amigo. —Me observa las ropas sencillas—. Por norma general, no me gusta ir vestido de lord.

—Claro, mejor ir vestido de bandolero o pirata. —Me recorre un escalofrío. Tal vez elegir ropa negra no ha sido acertado.

—Quizás lo sea —le digo y, como esperaba, en sus ojos no hay miedo. Hay emoción.

Cuando la miro, veo a mi Poppy. A la mujer que me enamoró mientras yo esperaba ser quien la conquistara a ella.

Duele verla así, pero sé que una parte oscura de ella es capaz de matar a quien dice amar.

—Lo dudo mucho. Los cobardes no acaban siendo temidos piratas ni bandoleros. Solo son gallinas a los que pronto se desplumará.

Me río sin poder evitarlo.

—Siempre me encantó su gran imaginación. —Tarde me doy cuenta de que le acabo de hacer un piropo—. Me marcho. Intente no trabajar mucho.

—Haré lo que quiera —me responde retadora.

No le digo nada y al final me voy andado.

No tardo mucho en darme cuenta de que alguien me sigue y comienzo a andar relajado, pero sabiendo que, si lo necesito, no dudaré en sacar el cuchillo de mi bota y atacar.

Entonces, identifico de quién se trata.

Doblo una esquina y espero paciente.

Cuando pasa mi perseguidor, tiro de él hacia mi pecho tras cogerle las manos y ponerlas a su espalda.

—¿Me persigue, lady Hall?

—¡Suélteme, pedazo de animal!

—Lo haré cuando me diga qué narices hace persiguiéndome.

Nos miramos desafiantes.

Estamos muy cerca.

Su respiración agitada me recuerda a cuando la hice mía entre cientos de promesas y sueños.

Aunque no quiero, me pierdo en sus ojos violetas.

Esta mujer será mi perdición si la dejo.

—Solo quiero saber a dónde narices va así vestido. Por si está metido en algún problema que pueda afectar a Amanda.

Veo que dice la verdad y que está preocupada por si lo que pueda hacer salpica a la pequeña. La he visto con esa niña. Sé que la quiere mucho.

Yo también la quiero, y eso que solo llevo aquí unas semanas.

—Nunca haría daño a Amanda. —La suelto—. Voy a ver a un viejo amigo. Si no me cree, puede venir conmigo.

Sé que pedirle esto es una locura, pero el problema es que, una vez lo he dicho, no puedo retirar mis palabras y, por supuesto, ella asiente, curiosa como es.

Andamos hacia la zona más castigada y pobre de Londres.

Cogemos, de camino, un carruaje que compartimos con otras personas.

Al llegar, sorprende ver las calles llenas de suciedad y niños pequeños pidiendo para sobrevivir.

Dejo algunas monedas a varios de ellos y Poppy hace lo mismo.

Lleva un pañuelo en la boca, porque el olor es insufrible. Las ratas se pasean por las calles y el barro mancha nuestras botas.

Estoy alerta, porque siempre hay maleantes cerca.

Por suerte, Poppy no lleva joyas, aunque sus ropas destacan.

«Traerla no ha sido buena idea», pienso cuando veo a varios hombres que nos vigilan de cerca.

—No te separes de mí bajo ningún concepto.

—No le he dado permiso para que me tutee.

—No es momento de sacar tu título o el mío a relucir. —Miro hacia mi derecha y ella hace lo mismo. Asiente al ver a los maleantes.

—Solo por hoy te llamaré Barnett.

Una vez más, mi nombre en sus labios es como poesía para mis oídos.

Sigo andando hasta que veo como se acercan y la atraigo a mí, cogiéndola del brazo.

Protesta, pero no se aparta. No es tonta y sabe que en cualquier momento nos pueden atacar.

Cerca de un callejón, observo que se nos acerca otra pareja por el lado contrario.

Empujo a Poppy dentro.

—¡No te muevas! Y, en cuanto puedas, corre lejos de aquí y sube a un carruaje.

Veo el miedo en sus ojos antes de asentir.

Los atacantes vienen hacia nosotros, adivinando que llevamos dinero en los bolsillos y queriendo nuestras ropas caras.

Desde luego, venir con ella no ha sido buena idea. Había olvidado cómo era esta parte de Londres.

Peleo con ellos viendo a Poppy tras de mí, asustada, a pesar de que trata de ocultarlo.

Por suerte, saca de su bolsillo una daga y la alza.

Saber que lleva esa protección me relaja.

Uno de los atacantes me golpea la cara.

Lo miro enfurecido y el puñetazo que le doy lo derriba. No me gané la fama de invencible en el mar por nada.

Tengo controlada la situación hasta que llegan un par más y uno de ellos va derecho hacia Poppy.

Ella se defiende.

Mi mente está más centrada en ella que en la pelea y eso hace que me lleve un puñetazo en el estómago.

La escucho gritar y mi mundo se detiene.

Solo la idea de que le pueda pasar algo me destroza.

A pesar de todo, tengo a esta mujer metida bajo la piel.

Pienso coger mis cuchillos y utilizarlos, a pesar de que prometí no hacerlo nunca, salvo que fuera un caso de vida o muerte.

Estoy por hacerlo cuando escucho una voz que da un giro a la situación.

—Veo que necesitas ayuda —me dice el hombre enmascarado.

—No me vendría mal la ayuda de un alfil.

Sonríe, cuando es consciente de que ha sido descubierto.

En el internado lo llamábamos así porque en nuestro grupo cada uno era una pieza del ajedrez. Yo era la Torre y él, el Alfil. Lo odiaba, pero al final dijo que nunca sería una presa fácil y que a veces era mejor dejar creer a todos que podía serlo, para jugar entre las sombras.

Siempre nos ganaba al ajedrez.

Con su ayuda, puedo ir hacia donde está Poppy, que trata de librarse del bruto que quiere tirar de sus ropas.

Llego hacia él como una furia y estampo mi puño en su fea cara, solo por haber osado tocarla.

Se marcha corriendo y miro a Poppy, que tiene lágrimas en los ojos que trata de controlar.

Aunque no debería, aunque sé que me arrepentiré, tiro de ella y la abrazo.

Su cuerpo encaja en el mío a la perfección.

Tiembla. Tiemblo y, por mi parte, sé que no es solo por la pelea. Es por ella. 

Siempre ha sido ella.

Ella siempre ha sido mi estrella, a pesar de todo, y duele porque no lo merece.

No cuando ordenó mi muerte.

Poppy toma aire y se aparta.

Es lo mejor, porque lo que siento por ella me consume hasta un punto que me hace olvidar que juré odiarla.

El problema es que no veo en ella al monstruo que debería ser y esto hace que las piezas no encajen como deberían y que me cueste recordar por qué seguir temblando por ella está mal.

—Gracias por tu ayuda —me dice bajando la mirada.

—De nada. De vez en cuando me gusta meterme en una buena pelea. —Alza una ceja—. No ha sido para tanto —digo restando importancia, y bufa.

—De verdad, que encuentres gracioso un momento así me preocupa.

No le digo nada y me giro para encontrarme con mi amigo.

No lo veo, pero sé que encontrará la forma de ponerse en contacto conmigo.

—Es mejor que regresemos a tu tienda.

—Sí, pero… ¿te importa si paso por un puesto de plantas que no queda lejos?

Tras lo vivido, otra mujer estaría deseando estar en un lugar seguro, pero Poppy, no. Ella nada a contracorriente y muestra una fortaleza ante la vida que, a pesar de todo, admiro.

—No, vamos y luego te acompaño.

—Bien.

Andamos hacia el puesto y veo no muy lejos a mi amigo, pero esta vez sin máscara, comiendo tranquilo una manzana.

Asiente con la cabeza, como diciendo que nos vemos pronto, y hago lo mismo.

Ha cambiado. Sus ojos de un azul casi negro cuentan batallas y tormentos que antes no estaban, como marqués que era y futuro duque.

Voy con Poppy hacia el puesto, limpiándome la sangre de la mejilla y la boca.

—¿Estás bien?

—He tenido heridas peores. —Veo horror en sus ojos, algo que me sorprende de alguien que ordenó mi muerte.

—Y sigues aquí —dice ocultando su preocupación—. ¡Qué difícil de matar eres!

Sus palabras me duelen y me recuerdan que no debo bajar la guardia con ella.

—Para desgracia tuya.

Me mira desafiante y no dice nada, antes de comprar algunas semillas.

La ayudo a llevarlo todo y cogemos un carruaje para ir a su tienda.

Una vez más, tenemos que compartirlo con otras personas.

Bajamos cerca de la tienda y andamos hacia la puerta trasera.

—Nos despedimos aquí, lady Hall —le digo y veo alivio en sus ojos.

—Gracias por el paseo. Ha sido movidito —indica antes de entrar y dejarme con la réplica en la boca.

Me quedo un rato en el callejón mirando la puerta vacía con sentimientos encontrados latiendo con fuerza en mi pecho.

No debería sentir por ella. No cuando juré que la odiaría hasta el fin de mis días con cada golpe que recibí por mandato de ella en ese mugroso barco.

Tengo que detener esto o acabaré una vez más a la deriva.

Poppy

Llego a mi despacho tratando de mantener la compostura. Intento que nadie note que estoy asustada y no solo por lo que sucedió, sino por el miedo que sentí de que esos malhechores acabaran con Barnett.

Si no llega a aparecer el hombre enmascarado, no sé qué habría sido de nosotros.

Barnett es fuerte y sabe pelear. Muy bien, además. Su mirada era fiera, oscura y tenebrosa y sí, parecía un pirata. Pero ellos eran muchos y al final estaba en minoría.

No debería importarme su bienestar, pero hoy me di cuenta de que, para mi desgracia, me importa más de lo que se merece ese odioso canalla.

Lo peor fue que cuando me abrazó fue como si volviera a casa, a mi hogar… A ese sitio donde siento paz y felicidad.

No debería sentir eso entre sus brazos.

Ese hombre me dejó sola sabiendo que me había arrebatado lo más valioso como mujer casadera, mi virginidad.

Capítulo 10

Poppy

Observo a Barnett hablando con una joven que me pone los pelos de punta, y lo peor es que en cada fiesta es con la que más habla o baila. Casi puedo ver a su madre frotándose las manos porque su hija pueda acabar siendo condesa.

No la quiero para Amanda.

Veo ambición en ella. Algo que sé que hará de la vida de Amanda un infierno, y más porque no será su hija. Siento que no la querrá como tal. No la querrá como yo.

Barnett ofrece su brazo a la señorita Arlene y van a dar un paseo antes de empezar el baile.

En un momento dado, ella dice algo que hace que él sonría ampliamente.

«Estoy por sacarle los ojos de las cuencas», pienso estrujando mi abanico.

Una vez más, encuentro más atractiva la noche que este tedioso e insufrible baile.

Salgo y busco intimidad.

O esa era mi idea, porque, cuando me interno en la oscuridad, alguien sale de entre las sombras.

Asustada me giro y veo cerca al hombre enmascarado.

—¿Debo ayudarla con el corsé, lady Hall?

No me extraña que sepa mi nombre. Algo me dice que acecha entre las sombras por alguna razón y conoce a todos y cada uno de los presentes en el baile.

Su actitud me recuerda al hermano de Claris.

—No, esta noche no. Gracias, y gracias también por ayudarnos el otro día.

—Lord Hall lo tenía todo casi controlado, pero me aburría y quise ayudar.

—¡Qué suerte la nuestra, entonces! —Sonríe divertido—. ¿Qué hace aquí? ¿Debería gritar?

—Solo si fuera una joven inocente… Como no lo es, dudo que haga mal a nadie hablando conmigo en la oscuridad. Yo juro que nunca le haré daño.

No debería creerlo, pero lo hago.

—Yo juro que tampoco le haré daño.

Se ríe. Su risa es ronca y sensual.

—Perdone que me ría, lady Hall, pero hacen falta varias mujeres como usted para dañarme.

—A veces una sola mujer es capaz de herir un duro corazón.

—Cierto, pero, por suerte para mí, no tengo corazón que dañar.

Escuchamos pasos y sé quién se acerca… o eso creo.

Miro hacia el sonido y compruebo que no es Barnett, sino un hombre que ha salido a fumar un puro.

Me saluda y se marcha.

Miro hacia donde estaba el hombre de la máscara y ya no está, cosa que ya esperaba.

Al regresar al baile, me encuentro con el hombre que salió a fumar. Me pide un baile y acepto, aunque no sé muy bien por qué. O sí, porque veo a Barnett, una vez más, cerca de la señorita Arlene, y no soporto la desazón que siento en el pecho.

Por eso, finjo que este hombre me interesa mucho más de lo que lo hace en verdad.

Como si esto fuera una lucha entre Barnett y yo por ver quién consigue un mejor matrimonio.

Lord Davies no es feo. Tiene más o menos la edad de Barnett. Lo que los diferencia es que este hombre se nota que es un pedazo de pan. No tiene ese halo de misterio. No es un canalla. Con él la vida sería demasiado sencilla.

Aunque tal vez eso no sea tan malo.

Pero necesita un heredero, algo que yo no puedo darle.

Andamos hacia la pista de baile y giramos juntos, con el resto de las parejas.

Hoy mis pasos no se cruzan con los de Barnett, porque está paseando con una jovencita preciosa.

Tal vez por eso, cuando lord Davies me sugiere ir a los jardines para tomar un poco de aire, le digo que sí.

—El ambiente está sobrecargado —me dice tras poner su chaqueta sobre mis hombros.

—Gracias, y sí. No sé cómo la gente puede verlo divertido.

—Si no tuviera que buscar esposa, le juro que no me vería pisando uno —lo afirma sincero y con ese toque bonachón que ya he visto.

—Todos estamos aquí por un motivo, aunque hay muchos que disfrutan de una velada así.

—No seré yo. Prefiero más un paseo por Hyde Park. Tal vez a usted también le gustaría ese paseo.

—Puede ser.

—¿Y si pasara mañana a buscarla para darlo, lady Hall?

Sé que debo detener esto. Este hombre no merece cargar con una mujer que nunca podrá darle un heredero y yo nunca lo elegiría, porque a su lado la vida sería tan perfecta como aburrida.

Miro hacia dentro, veo a Barnett sonriendo a la señorita Arlene y la rabia se apodera de mí. Por eso, asiento.

Me siento una mujer horrible por dejarme llevar por los celos, pero el problema es que no lo puedo evitar. Barnett despierta cosas en mí que deberían estar muertas hace años.

Barnett

Salgo del despacho justo para ver a lord Davies al lado de la escalinata.

«¿Qué está pasando aquí?»

Me acerco a él y lo saludo.

—Estoy esperando a lady Hall para dar un paseo por Hyde Park, aprovechando que desde hace unos días no llueve en Londres. —Sonríe amable.

Este hombre es un bonachón. Ayer lo vi con Poppy, pero no esperaba que aceptara un paseo con alguien que está claro que no es lo que ella busca.

Escuchamos pasos en la escalinata.

Alzo la vista y me encuentro con la mirada violeta de Poppy. Como siempre, está preciosa y no puedo evitar apreciar como lord Davies la devora con la mirada.

Que la mire así me enfurece, y más cuando Poppy pasa por mi lado y acepta el brazo de este hombre, que hará de su vida un aburrimiento.

Los veo irse enfurecido.

No soporto que la toque o que pase tiempo con ella a solas.

No me gustan los celos que siento.

Regreso a mi despacho agitado.

Esta mujer despierta en mí cosas que no deberían existir.

Una parte de mí quiere enfrentarla y preguntarle por qué me mandó matar, pero otra teme su respuesta. La teme porque no me es indiferente y no sé si estoy preparado para revivir de nuevo el infierno de saber que a quien le has entregado tu alma te desea tanto dolor.

Intento hacer cualquier cosa menos pensar en Poppy y lord Davies, pero los celos me consumen. Es por eso por lo que me marcho de casa para no cometer la locura de ir a buscarla y decirle a ese hombre que ella es mía y solo mía.

Poppy

Lord Davies es muy caballeroso y amable.

A su lado he sentido que podría llevar una vida acomodada y sencilla, pero tan aburrida como un baile sentada, observando al resto disfrutar.

Aun así, he fingido que me interesaba su conversación, porque, cuando bajé por la escalinata y vi a Barnett tan apuesto y atractivo, mi corazón latió con fuerza por él. Eclipsa, como siempre, al resto de los hombres.

Intento dormir, pero no puedo.

Es por eso por lo que busco mi bata y decido bajar a por algo de bebida.

Desciendo por las escaleras y compruebo que todo el mundo está dormido. O deberían, por lo tarde que es.

Llego a la biblioteca, gracias a que la luz de la luna se cuela por los grandes ventanales de la casa. En esta sala es donde Barnett tiene las mejores bebidas.

Entro y voy derecha al carrito donde las guarda, hasta que un carraspeo me hace detenerme en seco.

Miro hacia el lugar de donde procede y veo a Barnett tomando una copa a oscuras, cerca de la ventana.

—¿No puede dormir, lady Hall?

Lo ignoro a él y a los acelerados latidos de mi corazón y me sirvo una copa doble, por tener que soportarlo un poco más.

—No le importa. —Doy un trago a mi bebida, sintiendo como se acerca.

Mi piel se eriza cuando se queda a pocos metros.

Cierro los ojos y mi alma grita que le pregunte por qué no se presentó. Quiero saber las respuestas, pero las temo. Me ha costado mucho ser la mujer fuerte que soy tras lo que pasó. Tengo miedo de que lo que me diga me quiebre de nuevo. Me lleve a ese punto donde me sentí tan perdida.

—No, no me importa. Como tampoco saber qué hace con alguien tan aburrido como lord Davies.

—Cuidado, que puedo pensar que siente celos.

Se ríe y su risa, ronca y sensual, se adentra bajo mi pecho.

—Ni en sus mejores sueños, pero los dos sabemos que a usted le gustan otro tipo de hombres. Alguien más canalla.

—Se equivoca. Odio a los canallas como usted. —Veo que su mirada brilla con intensidad—. Y tal vez acepte a lord Davies, si me lo propone. A su lado seguro que puedo encontrar la forma de que a Amanda no le falte de nada. Tiene mucha fuerza en la Cámara de los Lores y no le interesa tenerlo como enemigo, si quiere hacer negocios aquí.

La mirada de Barnett se hace más dura y desafiante.

La verdad es que no tengo pensado aceptar a lord Davies, pero me encanta ver como mi amenaza le molesta.

—No me rete, Poppy, porque Amanda es mía.

Se me acerca y su proximidad altera cada poro de mi piel.

—Amanda es lo que más me importa en esta vida y lucharé por ella con uñas y dientes.

Mi idea es perderme en su mirada, pero mis ojos van a su pecaminosa boca.

Nos miramos retadores, demasiado cerca.

Su perfume inunda mis sentidos y recuerdo lo que era perderme en el hueco de su cuello y sentir como si flotara.

Lo amé tanto… Lo odio tanto…

—Es mejor que me vaya a dormir —digo, pero soy incapaz de moverme. Estoy presa por este hombre—. Así podré estar lista para mi cita con lord Davies.

Se tensa su mandíbula.

—No la tengo por una mujer estúpida, y lo sería si lo elige.

—No lo soy. Ya lo fui hace años, cuando lo acepté a usted, y eso no volverá a pasar.

Me separo y me marcho con el corazón acelerado.

Regreso a mi cuarto, sabiendo que una gran parte de mi alma se quedó atrapada en la suya para siempre y que cuesta vivir sabiendo que siempre será de él.

Barnett

Los celos me carcomen. No me dejan dormir y por eso estaba aquí a oscuras pensando en ello. En la rabia que siento por saber que Poppy pueda elegir a alguien que no soy yo.

Cuando la vi entrar con la ropa de dormir y su largo pelo negro suelto, sentí deseos de acercarme a su boca y hacerle recordar lo bien que encajábamos.

No lo hice porque el deseo no puede nublarme la mente.

La deseo como el respirar y saber que tiene pensado elegir a ese lord Davies me enfurece.

Ella no es estúpida. Lo soy yo por sentir esto. Por desear hacerla mía, a pesar de todos y de todo.

Capítulo 11

Poppy

He quedado con lord Davies para ir a tomar el té a una cafetería.

Una vez más, me he aburrido y he tenido que fingir que el tema de conversación me entretenía.

Ahora estoy esperando a Barnett en el carruaje, molesta porque no se muevan hasta que él haga acto de presencia para irnos al baile.

Cuando entra, siento que el espacio en el carruaje se hace inmensamente pequeño de golpe.

Nos miramos a los ojos, desafiantes.

No hay saludo por nuestra parte. Aquí no hay nadie que nos mire, pero entre los dos se nota y se palpa la tensión.

Al llegar, antes de bajar, me dice:

—¿Ganas de ver a su aburrido pretendiente?

—Por supuesto, y supongo que usted se muere de deseos de ver a la señorita Arlene.

—Por supuesto. Es la primera en mi lista.

Saber eso me enfurece. No quiero que ella sea la madre de Amanda.

La rabia se apodera de mí, pero baja del carruaje evitando que le diga algo más.

Me tiende el brazo y, cuando se lo cojo, lo aprieto hasta hacerle daño.

—Si la elige a ella, le saco los ojos —le digo entre dientes.

—No me importa vivir entre las sombras si eso me otorga el placer de no volver a verla.

—Lo odio —rumio con una sonrisa para que nadie lo note.

—Lo sé, y ahora disfrute de su aburrido lord. A ver si el aburrimiento se le atraganta y la hace vomitar.

Entramos al salón y me marcho.

Lord Davies me sale al paso y acepto un paseo por la sala con él.

Intento no mirar a Barnett, pero lo hago en contra de mi voluntad y, cuando lo veo con la señorita Arlene, la rabia se apodera de mí.

Por eso, sonrío como si lord Davies fuera el hombre más apuesto e interesante del salón.

Barnett

Veo a Poppy reír cada una de las tonterías de ese hombre y los celos me nublan la mente.

Cuando bailan el vals, la bilis se me atasca en la garganta.

No soporto cómo la mira, cómo le sonríe y cómo le sigue el juego.

Hago lo mismo con Arlene y cuando Poppy se marcha al jardín, juro que siento deseos de perseguirla solo para saber si se va a encontrar con él en la oscuridad.

Regresa justo cuando voy a bailar con la señorita Arlene.

Su mirada es altiva y le sonrío, como el que está disfrutando de la velada.

Danzo con esta joven sabiendo que, si no me calmo, los celos me llevarán a cometer alguna locura.

Poppy

Observo a Barnett hablar con el padre de la señorita Arlene y ya no lo soporto más. Saber que pueden estar conversando de una futura boda me deja sin aire. Por eso, me marcho al carruaje y les pido que me lleven a casa.

No se mueven por más que insisto.

La puerta se abre y espero que sea un mozo para exigirle que me lleve. No lo hago, porque es Barnett quien entra con aire preocupado.

—¿Todo bien? —indaga, pero parece molesto por preocuparse.

—Sí, solo es que me he cansado.

—Bien, yo también. —El carruaje se pone en marcha.

—No lo parecía. Se lo veía muy bien con la señorita Arlene.

—¿Celosa?

—Ni muerta.

—Porque no lo parecía con lord Davies.

—¿Celoso?

—En sus mejores sueños.

Nos miramos desafiantes y no me puedo callar lo que siento:

—Esa mujer no me gusta como madre de Amanda.

—¿Por qué?

—Porque se le ve la ambición en los ojos. De usted, solo quiere su título.

—Eso porque lo diga usted. —Nos miramos retadores—. ¿Y cómo debe ser una futura madre para Amanda? A ver, sorpréndame.

—La tiene que amar más que a nada y tiene que ponerla por encima de todos. Sobre todo porque, al no tener la misma sangre, eso no le haga rechazarla cuando tenga hijos propios.

—Parece que se está describiendo a usted misma.

—Yo quiero a esa niña. No deseo menos que lo que yo pueda ofrecerle. Para ella solo deseo que encuentre una esposa que esté a mi altura en mi amor y devoción por la pequeña.

—Pues eso es complicado, a menos que nos casemos y usted sea la madre de Amanda de manera oficial, por y para siempre.

—¡¿Qué sandeces dice?!

Barnett se toca la mejilla.

—Ahora que lo pienso, tal vez no sea mala idea.

—¿Acaso ha perdido la cabeza? —El carruaje se detiene.

—Si tanto quiere a esa niña, cásese conmigo y sea su madre. Y si no…, deje que elija, como madre para Amanda, a quien yo quiera.

Sale del carruaje y me quedo un rato asimilando lo que acaba de pasar.

No me puedo creer que me haya vuelto a pedir matrimonio.

No me puedo creer que haya dejado caer que, de casarme con él, Amanda tendría la madre que yo creo que se merece: yo.

Está jugando conmigo. Seguro que todo es mentira. Un plan malvado de su mezquina mente.

Salgo y subo al cuarto de Amanda.

La miro dormir, tan feliz en su cama…

¿Y si fuera cierto?

Si fuera cierto, para ser su madre, debería ser la esposa del hombre que juré odiar hasta la muerte.

Barnett

Salgo a primera hora a caballo, tras una noche sin haber podido dormir.

No paro de darle vueltas a mi propuesta de matrimonio a Poppy y lo peor es que una parte de mí, una gran parte de mí, deseaba que dijera que sí.

Al final, los celos hablaron por mí y, como ya sabía, iba a acabar cometiendo una locura por ellos.

Debo de estar perdiendo la cabeza por haberle vuelto a pedir matrimonio.

La primera vez fue por amor. La segunda tal vez porque, aunque me pese, odio verla casada con otro que no sea yo.

Contemplo el amanecer en Hyde Park recordando la primera vez que le propuse matrimonio en ese cobertizo sin techo.

***

—¿Te casarás conmigo cuando lleguemos al Nuevo Mundo? —Cogí una brizna de paja y se la até en el dedo.

—¿Das por hecho que aguantaré hasta llegar allí para ser tu esposa? —Sonrió—. Fuguémonos a Gretna Green.

—¿Estás segura, Poppy? —Asintió—. Si nos fugamos, si nos marchamos juntos, nos tocará empezar de cero sin nada.

—No me importa. No me asusta empezar de cero si es a tu lado.

—Eres una lady…

—Odio serlo. Lo he odiado toda mi vida. —Acarició mi mejilla—. Yo solo quiero ser feliz y sé que lo sería a tu lado.

Asentí y empezamos a preparar nuestra huida.

Lo hice creyendo de verdad que sucedería. Creyendo de verdad que ella me amaba y renunciaba a su casta por mí.

Lo creí hasta que la segunda puñalada que me dieron, con su mensaje, me llegó cerca del corazón.

***

Miro el lago y pienso si no sería mejor retirar mi oferta.

No lo hago porque, a pesar de todo, ella sigue siendo mía y yo sigo siendo de ella.

Capítulo 12

Poppy

Me cuesta centrarme en el trabajo y, por eso, lo dejo todo listo y regreso a casa para estar con Amanda.

No paro de dar vueltas a la propuesta de Barnett. Han pasado dos días desde ella y no nos hemos visto. No debería ni recordarla. Seguro que todo era una broma para reírse de mí, en caso de que aceptara.

Llego a la casa al tiempo que veo a Barnett salir de las caballerizas en una calesa abierta. Seguro que irá a pasear con alguna pretendienta a Hyde Park.

Decidida a saber más, subo a buscar a Amanda y a su niñera, para proponerles un paseo por el parque.

Entro al cuarto de la niña, que, al verme, da unos pasos hacia mí con la sonrisa más bella que he visto en mi vida.

No sabía que ya se había decidido a andar.

Verla venir hacia mí, mirándome con tanto amor, hace que mis ojos se humedezcan por la belleza del momento.

Me agacho para abrazarla cuando llega a mi lado.

Se cobija en mí con fuerza.

Entonces, dice algo que me rompe en cientos de pedazos, al tiempo que me da la vida.

—Mamá.

Miro a la niñera, que da un grito horrorizado, porque sabe que yo no estoy destinada a ser la madre de Amanda, o eso creía hace unas noches.

—Le juro, señora, que yo no le he dicho algo así.

—No se preocupe. —Me levanto con la niña en brazos, que me está dando besos en la mejilla—. Prepárala para salir y nos vamos a dar un paseo aprovechando el sol.

—Enseguida, mi señora.

Se lleva a la pequeña, que, al separarse de mí, llora y me echa los bracitos.

Me marcho a mi cuarto con el corazón hecho jirones y preguntándome qué clase de persona soy si, teniendo la oportunidad de estar con Amanda toda la vida, la rechazo.

No puede ser que me esté planteando aceptar. Casarme con Barnett sería una desgracia, pero mi desdicha sería a cambio de la felicidad de Amanda.

¿Qué debo hacer?

***

Llegamos a Hyde Park y hay mucha afluencia de gente paseando y en calesas abiertas. También algunas personas a caballo.

Me veo asediada por varias mujeres, con las que hablo un rato prudencial.

Busco a Barnett entre la gente y, cuando lo veo, se me cae el alma a los pies. Está en la calesa con la señorita Arlene.

Saber que, en caso de rechazarlo, ella será su elegida me retuerce las tripas.

La niña, al ver a Barnett, se pone feliz y él detiene la calesa.

No duda en venir hacia ella.

Sus ojos relucen con amor. Se nota que esta niña le importa mucho.

La coge en brazos y deja que la niña le dé besos y que tire de su pelo.

Barnett se ríe con ella.

Todo desaparece a mi alrededor y solo soy capaz de verlos a ellos dos.

Entonces, escucho a la señorita Arlene toser, dejando claro que quiere seguir con su paseo sin interrupciones.

La miro y observa la escena altiva, hasta que Barnett le acerca a la pequeña.

La madre de la señorita Arlene, que iba en otra calesa no muy lejos de Barnett, ha bajado para ver a la niña. Al mismo tiempo, le da un codazo a su hija para que cambie el gesto y disimule lo poco que le gusta la pequeña.

Su mirada fingida me recuerda a mi madre. A mi abominable madre.

Siento que me falta el aire y pienso que, si no es esta odiosa joven, será otra que, con seguridad, no ofrecerá el amor que Amanda se merece, por no ser su propia hija o el heredero al título.

Barnett se acerca con la pequeña y la deja en su carrito.

Al mirarme, pone mala cara.

—¿Todo bien, lady Hall?

—Genial. Mejor cuando lo pierda de vista —le susurro y sus ojos relucen.

—Con suerte, eso sucederá pronto. Tan pronto como me case.

Un escalofrío me recorre de pies a cabeza y más cuando se marcha con la señorita Arlene.

Los veo irse con pesar en el corazón.

Me paso el día como en una nube y, al caer la noche, me marcho al casino de señoras.

Pido varias copas hasta que Claris me manda una nota para que suba a su despacho.

Subo y me tiende otra bebida nada más entrar.

—Supongo que lo que te pasa bien merece otro trago.

—Me ha pedido que me case con él —le digo con la lengua floja por el alcohol—. Para ser la madre de Amanda.

—Lord Hall, intuyo. —Asiento—. No lo veo mal. Lo he investigado y no hay nada destacable de momento.

—Sí, pero ¿ser su esposa? Me dan ganas de vomitar de solo pensarlo.

—Bueno, siempre puedes decirle que no y aceptar a la mujer que elija como esposa.

—¿Y si no quiere a esa niña como yo? Yo la quiero, Claris. Desde la primera vez que la vi —admito—. Ser su madre sería un regalo… ¿Estoy siendo egoísta al no aceptar? Ella me tendría a mí y yo a ella, y es mucho más de lo que un día soñé. Lo malo es que estaría él… Ese ser sin escrúpulos y atractivo a rabiar, que se cree que el mundo gira a su alrededor. —Termino la copa de un trago—. Otra.

—Como quieras, pero siento que en el fondo, si estás bebiendo, es porque sabes qué camino acabarás tomando.

—¿Y no deberías decirme que es una locura? ¿No deberías decirme que me case por amor?

—Si te casas por amor, a mí me tocará hacer lo mismo. —Alzo una ceja—. Solo bromeaba. Este mundo es complicado para las mujeres. Yo también quiero a Amanda y me da miedo la vida que le espera con una mujer que la trate igual de mal que nos trataron nuestras madres; y ellas tenían nuestra sangre… Yo, en tu lugar, aceptaría, aunque sé el miedo que tienes a casarte de nuevo. —La recorre un escalofrío.

—En el fondo, supe que le diría que sí desde el instante en que vi que podía ser la madre de Amanda.

Noto los ojos llenos de lágrimas.

Claris se acerca y me abraza mientras intento contener las lágrimas con fuerza.

Al final, lo consigo, pero no por eso mi alma llora menos.

Voy a aceptar casarme con el hombre que me traicionó y por el que acabé casada con el peor esposo que he tenido la suerte de conocer.

Barnett

Escucho llegar el carruaje que ha utilizado Poppy para salir, hace ya unas horas.

Por lo que me han informado, ha ido a un casino para mujeres.

Voy hacia las caballerizas y, cuando le abren la puerta, estoy esperándola.

Al salir y verme, pone cara de enfado.

Les digo a los sirvientes que nos dejen solos, al comprobar que va bastante bebida.

—¿Ha bebido?

—Por supuesto. Solo borracha podría aceptar mi destino.

—¿Su destino?

Trata de andar, pero casi se cae.

Protesta, pero la cojo en brazos para subirla a su cuarto. Pesa muy poco. Se acomoda en mi pecho.

La sensación de tenerla así me pilla desprevenido y la miro mientras recuerda que debe contestarme.

—Seré la madre de Amanda, aunque eso conlleve el pequeño detalle de ser su esposa.

En cuanto lo dice, siento que todo cambia a mi alrededor.

Esta locura cada vez se va haciendo mayor.

El problema es que una parte de mí no puede dejar que ella sea de otro y, tristemente, yo tampoco encuentro a nadie mejor para ser mi esposa.

A los enemigos hay que tenerlos cerca, o eso me han dicho siempre.

—Si vas a ser mi esposa, lo serás en todos los sentidos.

Veo horror en su cara.

—No pienso pasar por tu cama. —Trata de zafarse de mí y casi nos caemos por su culpa.

—Necesito un heredero.

Se ríe.

—Pues entonces no nos casaremos en la vida —afirma y me empuja tan fuerte, que termina cayéndose al suelo—. ¡Auch! —dice frotando su trasero.

—¿Acaso esperaba casarse y no tener esa obligación con su marido?

—Solo buscaba esposo por una promesa a mi hermana, pero mi idea era no casarme en la vida. Y mucho menos para tener relaciones con él. —Se levanta sin mi ayuda.

—Pues entonces, será mejor que me busque otra esposa, ya que usted no quiere ejercer como tal.

—¡Aunque quiera, eso no cambia que soy estéril! —me grita con lágrimas en los ojos—. Amanda es la única oportunidad que tengo de ser madre, porque nunca podré tener un hijo propio. Ya no te valgo como mujer. Ni a ti, ni a nadie que quiera un heredero.

Se marcha a su cuarto y me quedo devastado con estas palabras.

Me siento un ser miserable por haberle hecho creer que me importa tener un heredero; que ella, como mujer, pueda valer menos.

Me voy a mi despacho y lo organizo todo.

Poppy será mi esposa.

Ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 13

Poppy

Me duele mucho la cabeza. He pedido que me dejen dormir y las cortinas están echadas.

Aun así, cuando escucho a Amanda llorar cerca de mi puerta, diciendo «mamá», salgo de la cama y, tras ponerme una bata, voy a verla.

En cuanto me ve, se alegra.

Le digo a la niñera que ya me hago cargo yo de ella.

La meto en mi cama y nos quedamos juntas, aprovechando los que serán los últimos días que nos quedan en compañía.

Pronto seré solo un recuerdo borroso en su vida.

Sé que Barnett, ahora que sabe la verdad, no se casará conmigo.

Pensé aceptar y callarme ese detalle, joderlo sin un heredero, pero, al final, no pude.

El día que el médico me dio la noticia de que no podía tener hijos fue el más horrible de mi vida; y eso que después vinieron peores.

Nos educan para ser buenas esposas y madres, pero ¿qué nos queda cuando nos quitan la oportunidad de ser madres algún día? Yo, en ese momento, sentí que no valía para nada, porque es lo que me había hecho creer esta sociedad.

Se lo dije a mi marido, para ver si esto frenaba sus visitas a mi cama, pero no fue así. Él juraba que un día me preñaría y que el médico solo decía mentiras, compinchado conmigo para no darle un heredero.

Pero los hijos no venían y cada mes me sentía peor, al ver que mi cuerpo dejaba claro que nunca podría ser madre, a pesar de los empeños de mi esposo.

Amanda es lo más parecido al amor de un hijo que tendré en mi vida y estos meses a su lado los guardaré con cariño, porque ella siempre es y será mi regalo.

Llaman a la puerta y es la niñera, que viene a llevarse a la niña para comer.

Me suben algo de almuerzo, que disfruto en la cama, sin ganas de enfrentarme al mundo. Al menos, aún no.

Me paso el día en la cama y no salgo de esta hasta el día siguiente, y porque me obligo a ser fuerte. A afrontar el día con valentía y a demostrar a este mundo que trata de hacer que me arrodille ante las adversidades que yo soy más fuerte.

Salgo de mi cuarto y ando hacia la escalera.

Mi idea es marcharme al trabajo sin ver a nadie, y mucho menos a Barnett.

No tengo esa suerte.

Estoy bajando las escaleras cuando la puerta de la casa se abre y aparece Barnett con un sobre en la mano.

Mi traicionero corazón da un vuelco cuando se me acerca.

—Veo que ya tiene mejor cara.

—Como si le importara.

—Me importa para lo que tengo en mente. —Me tiende un sobre—. He conseguido un permiso especial para que podamos casarnos cuanto antes.

—Pero… ¿y lo que hablamos?

—Nunca me ha importado este condado. Ni me va a empezar a importar ahora. Yo ya tengo una hija que se llama Amanda y, si quiere, me gustaría compartir su crianza con usted.

Miro la carta y luego a él.

—¿Con qué condiciones?

—Solo dos: que cuide a Amanda con todo el amor del mundo y que sea mi esposa en todos y cada uno de los sentidos.

—¿Y para qué necesita que lo sea, si nunca podré darle un hijo?

—Son mis condiciones, Poppy —susurra—. O las acepta o no. En sus manos está mi oferta y, si lo desea, nos casamos hoy mismo. Desde hoy será, por y para siempre, la madre de esa niña.

—¿Espera que desde hoy también entre en su cama y me abra de piernas?

Sonríe de medio lado, pero para nada ofendido con mis palabras.

—No he dicho cuándo será eso. Si acepta, tenemos toda una vida. No pienso precipitar nada. Ni forzarla a nada.

—Entonces, es un gran estúpido si piensa que de buena gana entraría en su cama.

—No soy un estúpido y un día acabará pasando. Nos guste o no —por cómo lo dice, sé que a él tampoco le hace mucha ilusión ese tema.

—Júreme que nunca me forzará a nada.

—Se lo juro —dice sin dudarlo y, aunque no debería, lo creo.

Miro la carta y asiento.

Barnett no necesita más para empezar a organizarlo todo.

Vamos hacia un carruaje.

No puedo concentrarme en el paisaje, mientras nos dirigimos a una capilla donde nos espera un cura para oficiar la ceremonia.

Al llegar, estoy muy nerviosa.

Barnett se acerca a unas flores silvestres y las arranca formando un precioso ramo, que me tiende.

—Gracias.

—De nada, y ya han llegado los invitados.

Me giro y veo el carruaje de mi hermana. Descienden Rebekah con su marido y Claris.

Tenerlos aquí me da la fuerza que necesito.

—¡¿Cómo es eso de que te casas?! —estalla Rebekah.

—Os lo he explicado en la carta —apunta Barnett.

—Usted se calla. Hasta que no hable con mi hermana, nadie se va a casar hoy aquí.

Barnett sonríe.

—Entiendo por qué la quiere tanto —le dice a Atwood, que mira con admiración a su esposa.

Rebekah tira de mí y hace una seña a Claris para que venga con nosotras.

—Dijiste y juraste que solo te casarías por amor. ¿Qué ha cambiado? —me pregunta mi hermana preocupada.

—Y me caso por amor…

—¿Cómo que te casas por amor? —dice Claris alarmada, al ver que eso la lleva a tener que cumplir su promesa.

—Por amor a Amanda. El amor a un hijo es uno de los más sinceros y puros que hay en el mundo. Y, por Amanda, iría hasta el mismísimo infierno.

Rebekah asiente y me abraza.

—Te entiendo, hermana. Te entiendo y tal vez Barnett no sea tan malo. A mi marido le cae muy bien.

—Eso es porque entre canallas se entienden. —Rebekah se ríe—. Todo está bien.

—Nuestro hermano no verá bien que no lo hayas esperado.

—Con seguridad, pero le escribiré luego y sé que lo entenderá.

—Lo comprenderá y vendrá a conocer a su cuñado.

—Eso seguro.

Rebekah tira de mí hacia donde están los hombres y Atwood me ofrece su brazo para llevarme hasta el altar.

—Si aceptas, para mí será un placer ser tu padrino.

Asiento y Claris tiende la mano a Barnett para ser la madrina.

Entramos en la pequeña capilla, donde el cura nos espera para oficiar la boda.

Cuando nos pregunta si aceptamos, me doy cuenta de que seguiré siendo la condesa de Muddyroads, pero esta vez sin la condición de viuda delante.

Odiaba a mi difunto marido hasta el punto de que la idea de casarme y cambiar de apellido me parecía la mar de atractiva, pero aquí estoy, casándome de nuevo para lucir el mismo apellido, junto con el hombre al que un día entregué mi virginidad.

Es curioso como al destino le gusta retorcer las cosas hasta ponerlo todo en su lugar.

Barnett acepta ser mi esposo, mirándome a los ojos.

Hace años soñé con este momento. En el que sería suya para siempre.

Cuando acepto ser su esposa, siento que me falta el aire, y más cuando me pone el anillo de casada, y yo a él.

Un día creí que, cuando nos casáramos, sería el día más bonito de mi vida y ahora que me caso, las nubes negras que se posan sobre nuestras cabezas me recuerdan que ser su esposa no me hará feliz.

Salimos de la capilla y está lloviendo.

Barnett y Atwood se marchan en el carruaje de este último para llevar todos los papeles y que así la boda sea oficial.

Doy vueltas al anillo en mi dedo mientras la lluvia golpea con fuerza las ventanas del carruaje.

—¿Lo celebramos con un buen trago? —pregunta Claris—. Seguro que tu marido tiene una buena botella que no echará de menos.

Mi marido…

El peso de esas palabras me asfixia.

Asiento y vamos hacia el despacho.

Ahora soy la dueña y señora de esta casa. Ya no estoy de paso aquí y, por cómo me tratan los sirvientes, sé que el cambio empieza en este momento.

Ahora soy la señora y no una invitada. No la viuda del antiguo conde a la que nadie quiere ni sabe dónde poner, porque su tiempo ya pasó.

Mi marido me dejó sin nada, ya que no quería que tuviera algo que ver con su herencia. Se volvería a morir si me viera ahora. Si viera que todo lo suyo me vuelve a pertenecer por derecho.

Entro al despacho y Claris va hacia las botellas.

Coge la mejor y la abre para llenar tres vasos.

—Por Amanda —dice mi amiga.

Alzo mi copa y la choco con las de ellas.

—Por mi hija —brindo antes de dar un trago, sabiendo que por mi hija daré mi vida, si hace falta, para que nunca sea un infierno, como lo ha sido la mía.

Me termino la copa y me marcho a buscar a Amanda.

La encuentro en su cuarto de juegos.

Al verme, sonríe feliz.

Viene hacia mí y la tomo en brazos con una emoción tan grande que no me cabe en el pecho.

—Hola, pequeña. Soy mamá —le digo, y siento como lágrimas de emoción caen por mis mejillas.

—Mamá —me llama feliz, ajena a lo importante que es para mí este momento.

Soy madre de la niña más preciosa del universo y ni la sangre podría forzar un lazo tan fuerte como el que yo tengo con ella. Porque el amor de verdad, el que toca el alma y te hace vibrar, no se compone de herencias. Se trata de corazón y pasión.

Hay lazos mucho más fuertes que solo la gente que es capaz de amar de verdad entiende.

Capítulo 14

Barnett

—¡No quiero que lleven mis cosas a esa habitación! ¿Quién lo ha ordenado?

Llego a la casa en el mejor momento, al parecer.

Subo las escaleras de dos en dos y veo a los sirvientes trasladar las cosas de Poppy al cuarto de la condesa, que está contiguo al mío y tiene una puerta que comunica ambos.

—Yo lo ordené —digo tranquilo cuando llego hasta ella y nadie le responde.

Poppy se gira enfadada hacia mí. Sus ojos violetas llamean.

—¡No pienso estar tan lejos de Amanda solo por sus estúpidos deseos!

—Dado que ya somos marido y mujer, ¿qué tal si me empiezas a tutear? —Bufa molesta—. No vas a estar separada de Amanda. Nunca haría algo así. Por si no lo has notado, están preparando también el cuarto que hay cerca del tuyo, para la pequeña.

Mira las cosas de la niña y veo como se relaja. Amanda se instalará en otra habitación, separada solo de la suya por una pequeña salita. Como antes, solo que ahora Poppy ocupará el cuarto de la condesa.

—Aunque no te lo creas, no soy un monstruo —susurro cerca de su oído. Es mala idea, porque me llega su perfume y siento un fuerte latigazo de deseo por esta mujer.

—No, no me lo creo —me dice antes de marcharse y enfriar mi cuerpo.

Aunque pueda desearla como a nadie, ella no tarda en recordarme por qué no debería hacerlo.

Me marcho a mi despacho y a la hora de la cena voy al comedor pensando que Poppy habrá puesto una excusa para no cenar conmigo. Por eso, cuando entro y la veo observando la noche por la ventana, me sorprendo.

—Nuestra primera cena de casados —digo antes de apartar su silla.

—¿Esperas que haga un brindis por nuestra felicidad? Porque eso no va a suceder.

—¿Ser felices o el brindis?

—Ambas cosas.

—Qué mujer más encantadora me he buscado. Si lo llego a saber, me caso con la señorita Arlene.

—Era tu elegida, ¿verdad?

No, no lo era. Solo le seguía el rollo a esa mujer y a su horrible familia porque a Poppy le molestaba, pero eso no se lo voy a decir a ella. En verdad, desde que entré a un salón para buscar esposa, supe que con Poppy cerca todos mis intentos de encontrar a alguien que la eclipsara eran inútiles.

A pesar de todo, una parte de mí está ligada a ella.

—Quién sabe. Ya te dije que era la primera en mi lista y tal vez también la elegida —dejo caer y veo como sus ojos llamean.

Jura que no le importo, pero cuando veo algo parecido a celos me pregunto si solo finge.

Nos sirven la cena y comemos en un incómodo silencio que no sé cómo llenar con la que ahora es mi esposa.

Hay miles de cosas que quiero decirle o preguntarle. Sobre todo, por qué hizo todo aquello, pero no lo hago porque no quiero escuchar de sus labios sus motivos para ordenar que me asestaran dos puñaladas y me dejaran medio muerto en ese barco.

No lo hago por el bien de Amanda, porque si abrimos esa caja de Pandora, la guerra estará servida. Me ha costado mirarla como la mujer que es hoy en día. Ver en ella cosas que admiro. Si le pregunto por qué lo hizo, la odiaré, y al final quien sufrirá será la pequeña.

Si callo, es por la niña que ahora es mi hija.

Esa niña nos necesita a los dos.

Lo sé desde el primer momento en que las vi juntas. Esa complicidad, ese amor que se tienen, es incondicional y nunca encontraría a una mujer que amara a esa niña tanto como yo.

Por Amanda, intentaré olvidar el pasado, aunque para eso tenga que morirme con la duda de saber qué la llevó a hacer aquello.

Espero lograrlo.

La cena pasa sin hablar, pero, aun así, mi mirada se pierde en ella más de lo que me gustaría admitir. Me cuesta aceptar que esa mujer es mi esposa, que me he casado… Algo que juré no hacer y, si volví para buscar esposa, solo fue por Amanda.

En cuanto supe que esa niña me necesitaba, dejé todo por ella. Algo que mis padres nunca hicieron por mí. Murieron sin dedicarme una sola palabra amable. Para ellos solo era una molestia en su acomodada vida. Si supieran que al final yo fui el heredero del título que tanto admiraban, no se lo creerían, pero así es la vida. Quien menos te lo esperas, acaba por sorprenderte.

Al acabar la cena, Poppy se excusa y se marcha a su cuarto sin darme las buenas noches.

Yo me quedo un rato tomando una copa en mi despacho antes de subir a mi habitación. Al hacerlo, miro la puerta que comunica mi dormitorio con el de Poppy.

Me tienta mucho abrirla, verla dormir plácidamente en su cama y contemplar como la luna baña su cremosa piel. Algo que ya hice hace años, cuando, en vez de dormir, disfrutaba del placer de ver dormir a la ninfa que tenía entre mis brazos.

No lo hago, pero sé que no es por falta de ganas.

Desde hoy, esa mujer es mi esposa y, a pesar de todo, cuidaré de ella hasta mi último aliento de vida en esta tierra.

***

A primera hora de la mañana, a punto de salir para resolver unas cosas, la puerta del despacho se abre y el mayordomo me informa de que lord Middelton ha venido a verme.

—Dile que pase e informa a mi mujer de que su hermano está aquí.

—Enseguida, milord.

El mayordomo se marcha y aparece lord Middelton. Es un hombre alto y atractivo, que se parece más a Rebekah que a mi mujer.

—¿Ha obligado a mi hermana a casarse con usted? —dice sin ambages.

Esto hace que enseguida me caiga bien, porque me parece una persona que lucha por los suyos sin importarle nada más. De hecho, sé que, si lo pico un poco, acabará por darme un puñetazo en la cara. Se le nota la rabia en sus ojos dorados.

—Y si ese fuera el caso, ¿qué? Ni usted ni nadie puede cambiar que es mi esposa y que lo será mientras viva.

Lord Middelton se me acerca amenazador, al tiempo que la puerta se abre de par en par.

—¿Podéis dejar las estupideces para luego? —nos regaña Poppy, dejando claro que estaba escuchando a hurtadillas.

—Solo quiero que sepa que, como te haga daño, lo mataré —dice su hermano firme—. Pero se lo digo con educación. Es solo una afirmación que pienso cumplir, le guste o no.

—Para matarme, primero tiene que encontrarme, y le juro que sé esconderme muy bien de tipos como usted —indico sin que sus amenazas me amedrenten. Al contrario, lo estoy disfrutando mucho.

Ya sé de quién ha sacado Poppy su fuego.

—Si solo lo intenta, juro que no sale de Londres vivo…

—¡Parad ya los dos! —dice Poppy poniéndose en medio—. No me ha obligado. Me dio la opción de elegir casarme con él para ser la madre oficial de Amanda. ¡Te lo puse todo en la carta!

—Ya, bueno, puedes decir lo que quieras coaccionada por este pirata sin escrúpulos.

—Vaya, veo que hay alguien que tiene muy buenas fuentes.

—¡¿Cómo es eso de pirata?! —exclama Poppy.

—Es mejor que por el bien de su hermana y de su familia política no salga de aquí esa información —indico mirando a lord Middelton.

—No me dan miedo los delincuentes como usted —me señala este.

Camino hacia lord Middelton, ahora que ella no me lo impide.

—Lo que tuve que hacer para sobrevivir es problema mío. Hace años que soy un hombre respetable y así seguirá siendo ahora que Amanda está bajo mi protección. Y por ende, su hermana. Le he jurado a ella que nunca la forzaré a nada y le juro a usted que nunca lo haré, pero también que, si quiere pelea, se la daré con gusto.

—Lo estaré vigilando, pero, tranquilo, no airearé a nadie lo que hizo en América.

—Algo que dudo que haya adivinado de la noche a la mañana.

—¿Acaso esperaba que no lo investigara teniendo que vivir Amanda con usted? Mandé que lo hicieran allí mismo. —Esto no lo esperaba, pero me gusta que peleen por la pequeña. El amor que siente por esa niña me termina de ganar—. No podía dejarla en malas manos.

—¿Y desde cuándo sabes que fue pirata? —pregunta Poppy, saliendo poco a poco de su estupor.

—Hace unas semanas, pero nada apuntaba a que fuera uno sangriento y desalmado.

—Entonces, ha venido aquí con la seguridad de que no era tan temerario.

—Lo he pillado en su despacho desprevenido. Dudo que no pudiera enfrentarme a usted, dado el caso.

Saco de mi chaleco un cuchillo que lanzo con precisión a la pared, muy cerca de la cara de lord Middelton.

—Nunca estoy desprevenido del todo.

—¿Y por qué no usaste esos cuchillos cuando nos atacaron la otra vez? —me interroga Poppy.

—¿Cómo que os atacaron?

—¿Sus fuentes no son tan fiables? —digo altivo a lord Middelton.

—Dejad vuestra pelea, y respóndeme.

—No tengo por costumbre dejar cadáveres a mi paso. Si puedo evitarlo, prefiero una buena pelea de puños. Pero, dado el caso, si el enmascarado no se hubiera presentado, no hubiera dudado en matarlos a todos.

—¡¿Un enmascarado?! Me va a explotar la cabeza. —Va hacia la puerta y pide que le traigan un café. En cuanto cierra la puerta, nos dice—: Ahora, contadme todo. No me iré de aquí sin saberlo, con cuchillos o sin ellos.

Traen café y pastas para todos y ponemos a lord Middelton al tanto de todo, o al menos de lo que puede saber. Ninguno de los dos menciona que nos conocimos hace años y que estuvimos a punto de casarnos.

—Me quedaré unos días en vuestra casa.

—¿Acaso la suya no es de su agrado? —pregunto para molestarlo.

—Teniendo esta casa lista para recibir visitas, no voy a hacer que pongan la mía a punto, y así podré vigilarlo de cerca mientras hago negocios en la ciudad.

—Pues si quiere, puede venirse conmigo a hablar con nuestro cuñado Atwood de negocios. 

—Me cambio e iré con usted.

Lord Middelton se marcha y Poppy me mira a la espera de cientos de respuestas.

—¿Pirata? —Asiento—. ¿Y si tus trapos sucios nos acaban por salpicar?

—No dejé nada sin cerrar en América. Hace años que no me dedico a ello.

—En el fondo, te pega. No eres más que un canalla con aires de grandeza.

—Eso ya lo sabes y, en ocasiones, no se tiene derecho a elegir. Solo se puede ser uno más o morir. ¿Tú qué habrías hecho en mi lugar?

La recorre un escalofrío.

Voy hacia el cuchillo y lo retiro de la pared antes de guardarlo en mi chaleco.

—Esta conversación no acaba aquí —dice cuando abro la puerta, ya listo para irme.

—Por mí, sí —indico cerrando la puerta tras de mí, sabiendo que Poppy no dejará esta historia cerrada, a pesar de que abrir esa herida me despierta miles de demonios.

Capítulo 15

Poppy

—¡Es un pirata! —digo en el saloncito de Claris.

Rebekah escupe el té y Claris sonríe. Por su tranquilidad, sé que lo sabía.

—Dime algo nuevo.

—¿Y no pensabas decirme nada?

—Se ganó la vida como pudo. Contra él no hay ninguna orden de búsqueda y captura. Algunos dicen que era un pirata letal, pero justo. Nada me hacía pensar que fuera peligroso. Tu hermano mandó a alguien a investigarlo y antes de que le llegara la información, pasó por mí. Por suerte, porque últimamente estamos teniendo algunos rebeldes entre nuestros aliados. —La miro preocupada—. Nada inquietante —me dice con una sonrisa y quiero creer que es cierto.

—¿Y no viste necesario comentar nada? —pregunta Rebekah, aún asombrada.

Claris alza los hombros.

—Es de fiar y quiere a esa niña. Su pasado no determina la clase de persona que es.

—Sigo sin entender por qué no contaste nada —digo cogiendo una galleta.

—Mi hermano Bennett se encargó de la investigación —aclara—. Me contaron que Bennett le dijo a tu hermano que era de fiar. Por eso, no quise decir nada que pusiera en peligro a la niña si el pasado de tu marido se supiera.

—Claro, y ahora no te importa —digo.

—Ya lo sabes y esta salita tiene doble pared. Nada de lo que se habla aquí sale.

—A veces me asusta lo meticulosa que eres —comenta Rebekah.

Claris alza los hombros, dejando claro que no le importa.

—Pues Jared vino hecho una fiera y quería pelea —les informo.

—Bueno… —añade Claris—, vuestro hermano siempre quiere pelea. Cualquier ocasión es buena para sacar sus puños a relucir.

—Eso es cierto —apunto.

—¿Y si su pasado os salpica a ti y a la niña? —me pregunta mi hermana asustada.

Lo pienso y sé la respuesta, aunque me moleste admitirla.

—Lo he visto con Amanda, sé que le importa, que incluso puede que la quiera ya. No creo que la pusiera en peligro.

—¿Y a ti? —indaga Claris.

—Ha jurado protegerme. Si no lo hace, se las verá primero conmigo y luego con Dios. —Mi hermana y Claris sonríen.

—Entonces, si te falla, mejor que empiece a correr, porque iremos las tres a por él —indica Claris antes de chocar nuestras tazas en una promesa.

Bebemos sabiendo que esta promesa no nos costará cumplirla.

***

Llego a casa a la hora de la comida y mi hermano y Barnett hablan amigablemente tomando un vino cerca de la mesa.

Al verme, mi hermano sonríe. No me puedo creer que mi marido haya conseguido otro aliado. Si todos supieran lo que me hizo, lo repudiarían, pero por alguna razón que no entiendo, no digo nada. No sé por qué, a pesar de todo, lo protejo.

Tampoco sé por qué me fijo en lo elegante que está con esa camisa sencilla y el pelo alborotado. Ni por qué, cuando se me acerca para apartarme la silla, su perfume me atonta los sentidos.

No es el mismo que usaba. Es más maduro, más profundo… Más oscuro. Habla de sexo, de pasión y de sábanas deshechas.

Habla de pecado y me encanta.

Me siento y aprieto los puños bajo la mesa.

Mi hermano y mi esposo hablan de negocios sin dejarlo para la hora del puro tras la comida. Me gusta que ambos tengan en cuenta mis opiniones y no me excluyan de lo que sucede en la que es ahora mi casa.

De Jared lo esperaba, pero de Barnett, no, y saber que mi opinión le importa hace que otro pedacito de mi escudo se rompa.

No sé si esto me gusta o me asusta. Casi desearía tener un lazo irrompible que lo pegue y mi corazón no pueda quedar expuesto a él.

Todo ha cambiado entre los dos. Tal vez, el saber que será mi esposo hasta que muera o que nos une algo muy fuerte con la crianza de Amanda. Sea como sea, no me siento tan lejos de este hombre.

—Me gustaría saber qué opinas de todo lo que hemos hablado, Poppy —me dice mi esposo.

Le doy mi opinión sobre los negocios y los tres debatimos sobre ellos.

No puedo fingir que no me está gustando la conversación o que no estoy disfrutando de ella. En verdad, me gusta estar aquí, en este momento, y exponer mis conocimientos sobre negocios. Me hace sentir algo más que una mujer nacida para ser esposa y madre. Me hace sentir útil.

—Creo que sería bueno organizar un baile aquí —propone mi hermano mientras tomamos un whisky en el saloncito, tras la cena—. Dada la rapidez de la boda, creo que sería bueno que la gente viera que la familia os apoya. También vendrá bien para las alianzas en los negocios, en un futuro.

Barnett me observa esperando que sea yo la que decida.

—Lo organizaré todo para dentro de unos días.

—Perfecto —dice mi hermano apurando su copa—. Si me disculpáis, estoy muy cansado por el viaje. Me marcho a mi cuarto.

—Voy contigo. Yo también estoy cansada —le indico, y nos despedimos de Barnett.

Vamos hacia nuestras habitaciones, en la parte de arriba de la casa, por la escalera central. 

—Barnett parece un buen hombre —me dice mi hermano con la clara intención de que le cuente más cosas.

—Bueno, a ti los canallas siempre te cayeron bien.

Se ríe.

—Me gusta que te tenga en cuenta. No quiero que nadie te anule, Poppy. No quiero que tu matrimonio sea un infierno por un hombre que se cree superior.

—No creo que lo sea. Tengo a Amanda y ella es más de lo que puedo soñar.

—Si alguna vez las cosas no van como esperas…, búscame. Me enfrentaré al mismísimo rey, si hace falta, por ti.

Sonrío por su cariño y lo abrazo antes de llegar a su cuarto.

—Estoy bien. Todo podía haber sido peor y lo sabes.

—Lo sé, pero no olvides mis palabras.

Asiento y, tras darme un beso en la frente, se marcha a su habitación.

Entro en mi cuarto y me cambio de ropa, poniéndome otra cómoda para dormir.

Apago las velas y voy hacia mi cama, iluminada por la luz de la luna.

Escucho ruido en la habitación de Barnett y como sus pisadas se acercan a la puerta.

Contengo la respiración y cojo un jarrón que tengo cerca para tirárselo a la cabeza, si tiene la osadía de entrar.

No hace tal cosa y eso debería relajarme. No debería sentirme desilusionada porque no me busque, porque no me desee como hace años.

Estoy siendo una irracional. Una tonta por sentir esto.

Me enfado conmigo misma y me meto en la cama, sabiendo que Barnett está solo a unos metros, lo que me altera mucho a la hora de dormir.

Barnett

¿Cómo es posible que cada segundo que pasa olvide que un día juré odiarla hasta la muerte?

Ha cambiado. Ya no es solo esa joven valiente y ansiosa de vivir. Es admirable, con una inteligencia que me abruma y me excita.

Ahora me doy cuenta de que hace años la pasión habló de un amor que no conocía de verdad a la mujer por la que suspiraba.

Nos vimos en varios bailes. A la luz de la luna.

La besé la segunda vez que se escapó para verme.

Su inocencia me encandiló y más cuando quiso proseguir con la caricia, aprender con maestría de mí. Al acabar, ambos jadeábamos y juré que la haría mía.

Yo no era mucho mayor que ella y, por ese entonces, me importaba bien poco la suerte que corriera una debutante.

Solo me importaba yo mismo. La vida me había hecho ser un egoísta.

Pero, sin darme cuenta, en cada encuentro me vi encandilado por esa joven atrevida y risueña. Tal vez porque era la primera vez que alguien me miraba de esa forma, como si yo fuera importante.

Me enamoré de ella sin darme cuenta y sabiendo que su madre nunca permitiría nuestra boda.

Poppy me había dicho que quería casarla con un conde; no esperaba un rango menor para su hija.

Por eso, supe que mi única opción de tenerla, de que fuera mía, sería que nos fugáramos. Pero, antes de proponerle esa locura, le pedí una noche juntos.

Y ella aceptó.

La esperé entre las sombras cerca de su casa con un carruaje listo para irnos a las afueras de Londres, a un granero abandonado que había acondicionado para ella. Donde podría ser mía, mientras observábamos las estrellas sobre nuestras cabezas.

Y esa noche le pedí matrimonio y que nos fugáramos juntos.

Lo preparé todo al milímetro.

Todo estaba listo.

Tenía los pasajes para irnos a América juntos, pero, antes de ir a buscarla, me pusieron una bolsa negra en la cabeza y me dieron una paliza que nunca olvidaré, porque cada vez que el cuchillo cortaba mi piel, me recordaban que eso era de parte de Poppy.

Acabé en un barco de piratas donde solo me esperaba la muerte.

Me pregunto si Poppy hizo aquello asustada de que su madre la pillara…

No lo sé.

Solo sé que cada vez me cuesta más recordar las razones por las que debería desearla menos y odiarla más.

Hay algo en ella que me incita a confiarle mi vida.

Me pregunto si me estaré volviendo loco.

Capítulo 16

Poppy

Miro por la ventana del carruaje la afluencia de gente que hay a la fiesta de esta noche, a la que hemos sido invitados como matrimonio.

Sé que todas las miradas estarán puestas en nosotros. Ya hemos salido en la prensa como el escándalo del año, aunque esta gente se escandaliza por poco.

—¿Nerviosa?

—Para nada —respondo sin querer mirarlo.

Al final, lo hago porque no hace amago de salir y yo, por las normas de etiqueta, debo salir tras él. Una vez más, me sorprendo con su atractivo. Cada vez lo veo más apuesto y la ropa oscura que lleva, con detalles en plata, resalta sus ojos aguamarina. Sin duda alguna será el hombre más guapo de este baile.

—Todo irá bien.

—Lo sé. —Sonríe de medio lado.

—Sé que es complicado, pero por Amanda, nuestra familia y nuestro futuro, creo que debería firmar una tregua. Al fin y al cabo, en la juventud se hacen cosas inexplicables, por la falta de madurez, de las que nos arrepentimos después.

Me pierdo en sus palabras, en lo que me quiere dar a entender, en que se arrepintió de no venir a buscarme esa noche. En que era joven… ¿Puedo empezar de cero?

—No sé si puedo hacerlo…

—Sé que no es fácil, pero creo que Amanda se merece que lo intentemos. Que seamos los mejores padres para ella, y eso no lo lograremos si estamos enemistados. —Pone la mano en la puerta—. Estoy dispuesto a empezar de cero, solo si tú lo estás.

Pienso si puedo hacerlo. Al final, me casé por esa niña.

Mi mente trae el recuerdo de lo que fue vivir en mi casa bajo el yugo de una madre horrible, que amargaba la vida a todo el mundo. Su tiranía convirtió mi vida en un infierno. No quiero eso para Amanda.

—Puedo intentarlo. Además, no puedo escapar de ti.

—No, no puedes. Eres mía para siempre, Poppy. —Su forma de decirlo causa un escalofrío en mí, pero no es de terror. Es de placer—. Es hora de que lo asumas.

Sus palabras me recuerdan nuestra noche juntos, cuando me repetía que era suya, mientras entraba y salía de mí con fuerza. Noto como se me encogen los dedos de los pies al recordarlo en mi interior. El sexo me da una sacudida y, cuando nos miramos a los ojos, dudo que haya podido ocultar a tiempo lo que ha ocasionado su afirmación en mí.

Sé que si acepto sus condiciones nunca sabré por qué no se presentó esa noche. Tal vez me ha pedido perdón, alegando su juventud. Está claro que el Barnett que tengo delante es mucho más maduro e intenso.

Estoy aterrada, pero, a pesar de eso, asiento.

Barnett sonríe de medio lado y sale del coche.

Al bajar, me tiende una mano para que la coja y sé que es mucho más que eso. Que, desde el momento en que la acepte, estaré dejando el pasado atrás, a pesar de todo.

Pero, por una vez, quiero creer que el futuro no es tan incierto.

Salgo y me aferro a su mano.

Me guiña un ojo y eso hace estragos en mí.

Pasa mi mano por su brazo y andamos juntos hacia la mansión, esta vez como marido y mujer.

Con cada paso que doy siento que dejo el pasado un poco atrás. Aunque la joven que lloró lágrimas de sangre se pregunta si esta decisión no acabará siendo el mayor error de su vida.

***

La gente no deja de observarnos.

Barnett se ha marchado a hablar con unos hombres y, al regresar, me trae una copa.

La acepto gustosa.

Coge mi carné de baile, de color marfil. El de las mujeres casadas.

—¿Me harías el honor de concederme un vals o dos? —Toma el lapicero y se apunta en los dos.

—Veo que no tengo opción a negarme.

—Bueno, es lo que tiene estar casada con un canalla: cogemos todo lo que deseamos tarde o temprano.

Su mirada es ardiente. La reconozco de hace años. ¿Puede ser que me siga deseando? Acaricia la piel de mi muñeca antes de irse a hablar con unos hombres que llaman su atención, seguramente para tratar de negocios.

Veo irse a Barnett con el corazón acelerado.

«Necesito aire», pienso al ver que lo que me produce mi marido me hace temblar de esta manera.

No debí aceptar su oferta, porque hacerlo ha hecho que parte del dolor se vaya disipando y el efecto Barnett me abrume de nuevo.

No soy inmune a ese hombre sin mis escudos.

Salgo al jardín y, tras saludar a varias personas, me marcho hasta la oscuridad.

No quiero fingir sonrisas ni buenas caras ante nadie.

Alguien se pone ante mí.

—Mi enhorabuena por su boda —dice el hombre enmascarado, que, como siempre, va todo de negro.

—Veo que las noticias vuelan.

—En esta ciudad todo se acaba sabiendo, al final —por cómo lo dice, me recorre un escalofrío—. Barnett es un buen hombre —indica, dejando claro, al usar el nombre de pila de mi esposo, que lo conoce.

—Supongo.

Se ríe.

—Mujer sincera. Me gusta. —El enmascarado se pone alerta, pero no se marcha.

—No es a ti a quien tiene que gustarte —dice Barnett, que acaba de aparecer.

—Tranquilo, que yo nunca tendría nada con las mujeres de mis amigos.

—¿Ahora somos amigos? —pregunta Barnett en tono jocoso.

—Bueno, al menos lo fuimos. —El hombre enmascarado se tensa de nuevo—. Nos vemos pronto.

Se marcha y, al poco, escuchamos unas risas de una pareja que va hacia los setos.

—Me apuesto lo que quieras a que esos dos no van a hacer nada decente.

—No pienso apostar por algo que es evidente.

Nos miramos a los ojos y no sé si él recuerda como nos perdíamos nosotros entre los setos hace años.

—Hay gente que sí sabe disfrutar de la vida. —Me tiende el brazo—. ¿Regresamos? Me muero por bailar el vals contigo.

Acepto su brazo y empezamos a caminar.

—Ya será menos.

—No, no lo será. Hace años quise hacerlo, pero tu madre me dijo que ni se me ocurriera acercarme a ti.

Me recorre un escalofrío.

—Mi madre odiaba a los jóvenes guapos y libertinos.

—Eso pensé.

—No sabía que habías sido tan osado por aquel entonces.

—Quería que todos me vieran bailar con la que iba a ser mi mujer.

Entramos y, por cómo lo ha dicho, he intuido que cuando lo intentó fue tras nuestra noche mágica. Cuando acepté ser su esposa. Es raro que mi madre no me comentara nada sobre eso o me advirtiera sobre él. Es extraño que no me encerrara en casa para que no pudiera llegar a su lado.

Suenan los primeros acordes del vals.

—Júramelo —le pido clavando los pies en el suelo cuando él trata de avanzar.

—¿Es importante para ti? —Asiento—. Te lo juro, Poppy. Traté de desafiar a todos y bailar con mi prometida.

Lo creo y eso me asusta, porque ya no sé si le importaba o si al final su vida de soltero fue más importante. Sé que es lo segundo y que el Nuevo Mundo era mejor sin mí.

—Esta vez no me has elegido. Solo has aceptado esto por el bien de Amanda.

Tira de mí hacia la pista de baile, donde podemos bailar ante todos sin miedo.

—Creo que sabía que te volvería a elegir entre todas ellas desde el mismo instante en que te volví a ver.

Giramos por la pista de baile y me pierdo en sus ojos aguamarina.

No quiero creerlo, porque me aterra hacerlo y amarlo con tanta fuerza que mi vida gire en torno a él, hasta el punto de no ver nada más. De no ver las señales que lo alejaron de mí.

Ya no soy una jovencita y, sin embargo, cuando sonríe no puedo evitar regalarle una tímida sonrisa, porque una parte de mí se muere por amarlo de nuevo.

Barnett

Giro junto a las otras parejas sin poder dejar de observar a mi esposa. Me pierdo en ella, en el brillo de las velas reflejado en sus ojos violetas. En su cremosa piel y en como la emoción palpita en la vena de su cuello.

Recuerdo la noche en que, atrevido y osado, me quise acercar para pedir a Poppy un vals. Ya no tenía nada que perder. En unas noches ella sería mía para siempre. Lo que pensara esta gente de mi baile me daba igual. Solo quería, y deseaba, que me vieran bailar con mi prometida. Pero entonces llegó ella, la madre de Poppy. Puso su mano en mi brazo y me apretó con fuerza. Sonrió de una forma siniestra y me dijo:

—Si se acerca a mi hija, haré que le den una paliza.

La miré altivo.

—¿Espera que su amenaza me detenga? Me he metido en varias peleas en el internado, milady.

—Entonces, tal vez la que sufra las consecuencias sea otra persona. —No dijo nada, pero observó a Poppy, que bailaba con mi primo.

Me quedé quieto y asentí. Me había llegado el mensaje alto y claro. Poppy ya me había advertido sobre su madre y esto no me sorprendía. Era una mujer horrible; una mujer a la que Poppy, dentro de poco, no tendría que volver a ver en su vida.

***

La hago girar entre mis brazos y, cuando acaba la música, me muestro reticente a dejarla marchar. Pero lo hago, porque debo mantener mis sentimientos a raya.

Por eso me marcho a la sala de hombres y me quedo allí casi toda la velada, o hasta que me informan de que mi mujer quiere marcharse y me encuentro con ella en el carruaje.

—¿Por qué siempre tienes que impedir que me marche sola? —dice cuando entro y doy unos toques al techo.

—Me gusta acompañarte a casa.

—Pues siento decirte que no tengo intención de ir a casa —me indica desafiante y noto que algo oscuro late en mi interior.

—Si tienes pensado verte con alguien, eso no pasará en la vida.

—¿Acaso esperas que te sea fiel?

—Es lo que yo haré y lo que espero de ti.

—Dudo que tú lo seas, pero, antes de que montes en cólera, quiero ir al casino para mujeres de Claris.

—¿Claris regenta un casino?

Sonríe ampliamente.

—¿No te he contado ese detalle?

—Lo recordaría de ser así, pero, dime, ¿pueden ir hombres a ese sitio?

—Pueden, pero te advierto de que pienso ganarte hasta la última moneda que lleves encima esta noche.

—Acepto el reto.

Poppy sonríe.

La noche, sin pretenderlo, no deja de mejorar por momentos.

Capítulo 17

Barnett

Entramos al casino por una puerta ajena a la principal y nos tienden unas máscaras.

La mía es oscura y la de Poppy, plateada.

La ayudo a atarla y no puedo evitar pasar mis dedos por su esbelto cuello.

La recorre un escalofrío que pone su piel de gallina. Cuando me mira, no siento que mis caricias le sean indiferentes.

«Maldita sea, no sé si podré controlarme si me mira así… Tal vez me esté guiando de nuevo al infierno y aquí sigo, preso de ella. Incapaz de encontrar la cordura para no quemarme con su fuego.»

Entramos al casino y pedimos algo de beber mientras esperamos que alguna de las mesas se quede libre para poder jugar.

Al final, es una en la que hay que jugar en pareja.

—¿Crees que haremos buen equipo? —pregunto señalando la mesa.

—Con seguridad, no, pero puede ser divertido.

Vamos hacia la mesa y nos sentamos junto a una pareja que, desde el primer momento, me hace ponerme alerta. Hay algo en la forma de mirar de él que no me gusta un pelo.

Empezamos a jugar y, la verdad, sé leer con facilidad en Poppy sus cartas y sus movimientos. Podríamos ganar. No tengo dudas de ello. El problema es que mi instinto me insta a que pierda. Es por eso por lo que no lo evito, hasta que Poppy se cansa de perder y se va hacia una mesa donde jugamos en solitario.

—Gracias por la partida —indico a nuestros contrincantes antes de seguir a Poppy.

Me siento a su lado en la mesa. Me divierte la mirada enfadada que me lanza.

—Has jugado muy bien, pero hay algo raro en esa pareja. Teníamos que perder.

Poppy mira hacia ellos y luego a unos hombres que los vigilan de cerca.

—No me di cuenta.

—Ahora no me dejaré ganar.

—Eso espero. Quiero ganarte de manera justa.

Asiento y empezamos la partida.

No deja de observarme de reojo para ver si pilla alguno de mis movimientos.

Cada vez que me observa, me pierdo en ella. Dudo que note qué juego tengo, porque ahora mismo ella eclipsa todo lo demás para mí. Sobre todo, cada vez que se muerde el labio cuando duda a la hora de tirar su siguiente carta.

Me muero por devorar su boca. Por adentrar mi lengua en ella y perderme en su sabor.

Noto que cierta parte de mi anatomía da una sacudida de puro placer y sé que debo concentrarme, para no pensar en todas las cosas perversas que me muero por hacerle a mi esposa.

Pienso si dejarle ganar, pero al final gano la partida y Poppy hace un adorable mohín con la boca.

—Has tenido suerte esta primera vez. Pienso ganarte las siguientes.

—Lo tomaré como un reto.

Nos observamos y la tensión sexual que hay entre los dos se puede cortar. 

Joder, no contaba con esto cuando le pedí empezar de cero.

Es como si, al hacerlo, las razones por las que no debería correr hacia su boca se hubieran anulado.

No sé si la pasión me está nublando los sesos o estoy destinado a desearla, me haga lo que me haga. Es como si en sus brazos fuera una marioneta.

Me centro en la partida y gano de nuevo.

Se enfada y me encanta.

Vamos a empezar la siguiente cuando escucho unas voces airadas que me ponen alerta.

El hombre contra el que hemos jugado antes acusa de hacer trampas a la otra pareja. Va bastante borracho y se levanta tirando la mesa con él.

Me levanto y tiro de Poppy.

Los empleados tratan de hacerse con él, pero no lo logran y algunos aprovechan la pelea para desquitarse y pegarse unos con otros.

—¿Sabes escapar de aquí? —Poppy asiente y le doy mi chaqueta y mis cosas—. Voy a ayudarlos. Dile a quien tú ya sabes que mande más ayuda a este lugar.

—Me pondré a salvo tras asegurarme de que nadie sufre daños —dice al ver a algunas mujeres asustadas a un lado.

Deja mis cosas en una mesa y va hacia ellas.

Me aseguro de que no corren peligro y me arremango antes de meterme de lleno en la pelea.

Trato de coger al individuo, que a estas alturas ya ha perdido la máscara. Es un barón al que, por lo que sé, no le van muy bien los negocios.

Intenta darme con una silla en la cabeza y no le dejo.

Al final llevo sus manos a la espalda y consigo calmarlo.

—Debemos sacarlo de este sitio —me dice un empleado.

—Guiadme. Yo os ayudo a sacar de aquí a este individuo.

—Sé quién es. Voy a arruinarle la vida —me promete.

—Me encantará ver como lo intenta.

Observo a Poppy, que ya ha regresado de llevar a las mujeres a un lugar seguro y está recogiendo mis cosas.

Me señala las cortinas sin que nadie lo vea e intuyo que por ese lugar hay una puerta secreta o una vía de escape, por donde luego podré ir a buscarla.

Sacamos fuera al barón y le dicen que, desde ahora, tiene prohibida la entrada.

—Me las va a pagar, lord Hall —me amenaza cuando lo suelto.

Lo cojo de nuevo y estampo su espalda contra la pared, como si no pesara nada.

—Como trate de hacer algo contra mí o contra mi familia —le digo con voz dura, sacando ese lado de pirata que tal vez nunca se me vaya del todo—, juro que lo mato.

No pienso hacer tal cosa, pero a esta gente, o la asustas, o no te los quitas en la vida de tu alrededor.

Asiente asustado.

Lo veo temblar, como si fuera a acabar con su vida ahora mismo.

Lo suelto y se marcha corriendo a su carruaje.

Es triste que tengas que llegar tan lejos con ciertas personas que no asumen sus errores, ya que esto ha pasado porque nunca debió jugar estando arruinado y borracho.

Regreso al casino y voy hacia la zona mixta del establecimiento.

Ahora mismo no hay nadie más que los trabajadores, que tratan de reorganizar este sitio tras el caos.

Voy hacia el lugar donde vi perderse a Poppy y, al cruzar las cortinas, toco la pared. Apenas se ve nada. Hay poca luz.

Llego hasta otra cortina, pero al tocarla mejor, noto el pomo de una puerta.

La abro sin dudar.

Cierro y subo por las escaleras, que ya están iluminadas, hasta otra puerta que hay arriba del todo.

Al abrirla, aparezco en una zona tranquila, con más puertas ante mí.

Ando hacia donde escucho unas voces y llamo antes de pasar.

—Adelante —me dice la voz calmada de lady Lee.

Entro y veo a Poppy sentada frente al escritorio, tomando una bebida.

Claris se levanta para mirar nerviosa por la cristalera.

—Este sitio cada vez está peor —dice preocupada.

Poppy me tiende el vaso, cuando voy hacia ella, y doy un largo trago antes de dejarlo en la mesa.

—¿Qué problema hay?

—Que a muchos de mis hombres les cuesta aceptar consejos de una mujer.

—Desgraciadamente, eso es cierto —afirmo.

—Llevo un rato alertando de los problemas que iba a dar ese hombre. —Me acerco a la cristalera y veo que, desde aquí, tiene vistas del salón de juego—. He bajado a avisarlos de que lo sacaran de allí y no le dieran más bebida. Me han respondido que lo tenían todo bajo control y que confiara en ellos.

—No debieron ni servirle copas ni desoír sus mandatos.

Me mira preocupada y asiente.

—Espero que me guarde el secreto, pirata —indica, dejando claro que lo sabe todo de mí. O al menos una parte de mi vida.

—Me lo llevaré a la tumba, si hace falta. Como espero de usted.

—Soy muy buena guardando secretos. —Sonríe y se va tras el despacho.

Nos quedamos un rato con ella para asegurarnos de que todo se queda tranquilo.

Al regresar al carruaje, Poppy me mira.

—¿No te da vergüenza ir de esa guisa por la calle? —me pregunta al ver que no hago amago de ponerme la chaqueta.

—Bueno, ya no es para ti un secreto que tengo un lado pirata y salvaje.

Llegamos al carruaje.

—Me gustaría saberlo todo sobre ese lado.

—Tal vez un día te lo cuente.

El carruaje se pone en marcha, con tan mala suerte, o tal vez no, de que pilla un bache que tira a Poppy a mis brazos, al no preverlo.

—Si querías que te abrazara, se me ocurren excusas mejores que esta —digo, cuando la sujeto entre mis brazos.

—No era mi intención.

Su mirada va a mi boca y eso hace que todas y cada una de las razones por las que besarla es un error se esfumen y la beso.

Beso con ardiente pasión a la mujer que esperaba seducir hace años y que acabó por atraparme como nadie.

Capítulo 18

Poppy

No debería besarlo. Lo sé. Pero cuando su boca toca la mía, siento que el pasado y el presente se funden en uno y solo existe un mundo donde nunca hubo dolor. Donde solo existió el deseo tan grande que nos teníamos.

Cuesta recordar que este hombre me traicionó; que me hizo llorar lágrimas de sangre y que debería odiarlo.

Cada vez es más difícil recordarlo, porque cada cosa nueva que descubro de él me gusta más. Me hace conocer al Barnett que ignoraba y que solo llegué a atisbar hace años.

Tengo miedo…, pero ya pensaré luego en ello. Ahora solo puedo disfrutar de perderme en su boca de nuevo. Lo deseo tanto que duele. Llevo años soñando con él sin querer admitirlo. El recuerdo de lo feliz que fui a su lado fue mi bálsamo en las noches más oscuras que vinieron después.

Siento que nuestros caminos han girado hasta dar mil vueltas para que admita que en sus brazos soy como lava fundida y que nadie nunca conseguirá de mí algo así.

Soy suya, aunque me pese.

Enreda sus manos en mi pelo haciendo que las horquillas caigan y reboten contra el suelo. Mueve mi cabeza de forma que sus labios puedan devorarme por completo. Mete su lengua en mi boca, recorriendo cada parte de esta mientras la enredo con la mía.

Mis manos se pierden en su pelo y tiro de él mientras nuestros cuerpos se frotan el uno contra el otro de forma pecaminosa, tras sentarme a horcajadas sobre él.

Soy muy consciente de cada dureza de su cuerpo. De cómo mi sexo choca con la parte más dura de su anatomía.

Jadeo en su boca, sintiendo como mi cuerpo arde por él.

Ahora mismo es como si tuviera fiebre; como si volara dentro de una nube cuya bruma no nos deja ver la realidad.

Su boca se separa de la mía y deja un reguero de besos por mi cuello.

Muerde mi piel.

Tiro de su pelo.

Jadeo de puro deseo, cuando lo repite cerca de mi oreja.

Cuando escucho que rasga la tela de mi vestido con uno de sus cuchillos, más que sentirme amenazada, me excita.

Mi lado salvaje ahora mismo está feliz. Siempre he sido una chica mala y por eso mi madre se esforzó en recordarme que mi destino era parecer buena e inocente.

Noto que mis pechos quedan libres y ni esto hace que me detenga.

Baja su boca hasta uno de mis pezones, que ya están duros como guijarros, y lo introduce en ella.

En cuanto siento sus labios sobre este punto tan sensible, gimo de puro placer, al mismo tiempo que un fuerte latigazo de deseo me recorre por entero hasta morir en mi sexo. 

Noto como las paredes de mi sexo palpitan ansiosas de él. De lo que sé que su cuerpo puede darme.

Lo deseo dentro de mí, entrando y saliendo con fuerza.

Devora mis senos de manera posesiva. Su forma de venerar mi cuerpo me encanta. Me hace gemir con fuerza, presa de lo que siento cuando se mete casi todo mi pecho en su boca y lo succiona con intensidad.

—Barnett… —le digo, cautiva de todas estas emociones que me hacen temblar en sus brazos.

—Yo sé lo que necesitas —sube su mano por el interior de mis muslos. Sus dedos me queman ahí por donde pasan— y te lo pienso dar —dice al tocar mi sexo húmedo por sus atenciones.

Jadeo con fuerza cuando aparta mi ropa interior y pasa sus dedos largos y callosos por mis pliegues.

—¡Joder! —grito, incapaz de contenerme por lo que siento.

Desde que él me tocó, nunca más he sentido placer. Mis manos se negaban a explorar mi cuerpo y recordarlo a él. Casada, solo recibí horrores y deseos de muerte cada vez que mi esposo ejercía sus derechos maritales.

Barnett busca mi boca para besarme con ímpetu, al tiempo que sus largos dedos entran en mi interior.

Mis gemidos se pierden entre sus labios, mientras aquellos entran y salen con fuerza. Mientras subo y bajo, haciendo el amor con sus falanges.

—Sigues tan estrecha como recordaba —dice en mi oído, antes de lamerlo—. Un día será mi polla la que entre y salga de tu apretado coño, Poppy.

No hace falta que lo jure ni que lo niegue. En este instante sé que esta intensidad de pasión estaba destinada a acabar por estallar entre los dos y volverá a hacerlo.

Cuando me toca, siento que soy la pieza de música más bella que nadie haya compuesto.

Me pierdo en la melodía de sus dedos mientras pulsa los puntos más erógenos de mi cuerpo y me hace vibrar con ellos.

Su boca regresa a mis senos mientras sus dedos entran cada vez con más fuerza. Uno de sus dedos se coloca en mi clítoris y lo frota, aumentado el placer.

Muerdo mis labios para silenciar mis gemidos. Algo inútil, porque se escapan y resuenan con fuerza por el carruaje.

Saca y mete de nuevo los dedos.

Cada vez con más energía.

No puedo más…

Noto como mi sexo late en torno a sus dedos.

—Córrete para mí, mi preciosa esposa.

Sus palabras me alientan a que me deje llevar, oprimiendo sus dedos con la fuerza del orgasmo que me recorre de pies a cabeza.

—Madre mía… —digo, mientras los últimos coletazos del placer se alejan de mi cuerpo.

Hace años fue bueno, intenso, pero es cierto que me tocaba como si me fuera a romper.

Esta noche ha sido fiero, descarado y primitivo, y solo puedo decir que me ha encantado su lado salvaje.

Barnett se ocupa de los dos y sale conmigo en brazos, tras tapar mi cuerpo con su chaqueta.

No hay nadie.

Estamos en las caballerizas.

Sube conmigo a nuestros cuartos y cuando entra en el suyo, me agito.

—Solo es un atajo para llevarte a tu cama, Poppy. Recuerda: nunca te forzaré a nada.

Va hacia la puerta contigua y anda hacia mi cama.

Una única vela encendida lo guía.

Abre la cama y saca el brasero, tirando del mango, antes de meterme entre las sábanas.

Una vez dentro, me ayuda a quitarme la ropa, que me puede molestar para dormir, y me arropa.

Su cariño me pilla tan desprevenida como lo que acaba de pasar en el carruaje. Por eso, me giro y le doy la espalda. Para que no vea el desconcierto en mi mirada.

—Buenas noches, mi dulce Poppy.

Acaricia mi espalda con cariño antes de irse.

No puedo contener un par de lágrimas que se escapan de mis ojos.

Así imaginé nuestra vida. Así de felices seríamos.

El problema es que no sé si, a pesar de todo, ya es tarde.

Tristemente, no termino de confiar en él como hombre.

Barnett

Me cuesta conciliar el sueño. Por eso, miro la noche desde mi ventana mientras tomo una copa de ron.

No puedo dejar de pensar en sus besos y en como su cuerpo ha reaccionado a mis atenciones. A como se ha corrido con fuerza entre mis brazos y se ha excitado como nunca con la brutalidad de mis atenciones.

Joder, nunca esperé encontrar a una mujer que pudiera satisfacer al hombre que soy tras lo vivido; y ella, de nuevo, me demuestra que encaja conmigo a la perfección.

No sé si preguntarle por qué hizo lo que se repite una y otra vez en mi mente, ya que temo que, si le hago esa pregunta, todo lo que hemos avanzado suponga dar pasos hacia atrás.

Estoy conociendo a una mujer que solo atisbé hace años.

Me encanta todo lo nuevo que sé de ella y tengo miedo de que una sola pregunta, saber por qué lo hizo y recordar ese dolor, haga que la odie. Que todo lo que siento nuevo ahora por ella se dé la vuelta y la desprecie.

Podría entender que me dijera que se asustó o que se arrepintió tras lo que hizo, pero si me dijera que no es así, me hundiría. Lo sé.

No sé qué hacer…

Es mejor centrarme en cumplir mi promesa de dejar el pasado atrás en pos de nuestra familia, aunque me cueste confiar en mi mujer y tema que acabe por destruirme de nuevo, si le dejo.

Capítulo 19

Barnett

A primera hora de la mañana, Jared quiere hablar conmigo en mi despacho.

Mi cuñado aparece con aire preocupado cuando abre la puerta.

—Necesito que me cuentes qué pasó ayer en el casino. Quiero ir a hablar con Claris —dice usando el nombre de pila de lady Lee, dejando clara la familiaridad que hay entre ellos—. Lord Harrison es mi socio y necesita saber qué está pasando. Su hermana siempre le dice que puede con todo y parece que no es así. Atwood suele ir de vez en cuando, pero entre sus negocios y su familia, no tiene mucho tiempo para estar allí cada día.

—¿Y buscar a alguien que quiera dirigirlo?

—Es lo que lord Harrison está buscando desde hace años, pero quiere que sea un cabrón como él. Y, créeme, lo conozco y dudo que existan dos iguales. —Sonríe con cariño y sé que lo aprecia mucho—. Ponme al día, por favor.

Le cuento lo que pasó en la sala y subrayo lo de que los hombres no hacían caso a las advertencias que, claramente, yo vi desde el principio.

—Esos desgraciados creen que todo se soluciona con la fuerza bruta y Claris —uso el nombre de pila a propósito. Desde anoche sé que, aunque no sea mi cuñada, es de mi familia al ser la mejor amiga de mi esposa— tiene razón al querer atajar las cosas antes de que se produzcan. ¿Te importa acompañarme a hablar con ella sobre todo esto?

—Tengo algunas cosas que hacer, pero puedes venir conmigo y luego nos reunimos con Claris.

Preparo todo para marcharnos y mando un sirviente para que deje una nota a Claris. Pienso en escribir otra para mi esposa, pero el problema es que no sé qué decirle. No sé en qué punto estarán las cosas con la luz del sol.

Prefiero hablar con actos y, además, el primer sitio al que vamos es para algo que sé que le gustará tener en la que es ahora su casa, como regalo de bodas.

—La conoces muy bien para el poco tiempo que habéis pasado juntos —comenta Jared de vuelta en el carruaje.

—Se me da bien calar a las personas —respondo sin darle más datos.

Por su mirada, no sé si me ha creído o no. Tampoco me importa. A estas alturas nadie puede cambiar lo que Poppy es para mí.

***

Claris nos cuenta, algo reticente, cómo van las cosas. Jared irá a informar de todo a su cuñado cuando regrese a su casa.

—Sabes que eso solo hará que mi hermano venga.

—Tu hermano lleva tiempo queriendo venir. Esto solo precipitará las cosas. Sabes que le encanta el campo, pero le falta acción.

Claris sonríe y asiente.

—Y si necesita ayuda, le echaré una mano —me ofrezco.

—Lo tendré en cuenta.

Por su mirada, sé que no lo hará. Se la ve una mujer orgullosa y se nota que con esta conversación se siente humillada, por no poder gobernar el casino con mano firme sin la ayuda de un hombre.

Hablamos un rato con ella antes de volver a casa.

Al llegar, compruebo que han empezado a llegar las cosas que encargué.

El mayordomo, al vernos, se nos acerca.

—Milord, su esposa pasará el día fuera, en casa de su hermana. Dijo que vendría por la noche y que si se quedaba a dormir con Amanda, avisaría.

—Perfecto. ¿Ha visto algo de todo esto? —le pregunto señalando a la gente que entra y sale con las manos llenas.

—No, señor.

—Vale, pues que nadie haga nada más, salvo arreglar esto. Quiero que cuando mi mujer regrese, esté todo preparado para darle una sorpresa.

—Señor, ¿y las comidas? —me dice el mayordomo asustado.

—Seguro que habrá comida para todos los trabajadores. —Le tiendo mis guantes y mi chaqueta—. ¿Te apuntas? —pregunto a mi cuñado.

—¿A ensuciarme las manos y trabajar? Por supuesto, pero solo si esta noche, en caso de no regresar mi hermana, me acompañas a un sitio. —Su mirada no augura nada bueno, pero, a pesar de eso, asiento.

Un favor por otro.

Observo la pinta que va a tener todo y estoy deseando ver la cara que pondrá Poppy cuando lo encuentre.

Poppy

—Ayer se nos fue todo un poco de las manos en el carruaje.

Mi hermana agranda los ojos y Claris nos quita los tés.

—¿Qué haces?

—Si vamos a hablar de sexo, necesitamos algo más fuerte que esta bebida para señoras.

—Yo no he dicho que vaya a hablar de sexo, pero prefiero una copa que seguir tomando este té.

Claris nos sirve algo más fuerte y las dos me miran a la espera de que continúe.

—Vamos, Poppy, no te hagas de rogar —dice mi hermana—. ¿Te besó? —Asiento—. ¿Y te gustó?

—Sí, pero no debería. Hay muchas cosas de su pasado que no sé. Me da miedo confiar en él y equivocarme.

—Yo estoy investigando a ver si puedo descubrir más cosas —indica Claris—. El problema es que mis hombres no me hacen caso. Tuve suerte de que me contaran lo de su pasado pirata. Se me están rebelando, últimamente. Quieren que los gobierne un hombre.

—Lo siento, Claris —dice Beka—. Sabías que esto pasaría cuando decidiste no esconderles que eras tú quien dirigía todo en ausencia de tu hermano.

—Sí, bueno, pero no hablemos de mí, porque seguro que Bennett viene pronto a poner orden. Habla de cómo fue y dónde. ¿En la cama? ¿En el carruaje? —Por cómo me sonrojo, grita—: ¡Fue en el carruaje!

—Sí, pero no debió pasar.

—Estáis casados. Puede pasar y pasará más veces —sentencia mi hermana con una sonrisa tonta.

—No, si puedo evitarlo. Por eso, esta noche la pasaré aquí, si no te importa —le digo a Rebekah—. Necesito distanciarme de todo y pensar.

—Puedes quedarte, pero no huyas de lo que sientes, Poppy. Tienes suerte de desear a tu marido. Las tres sabemos que podría ser peor.

—No, amar a alguien y que te traicione es aún peor. Os lo puedo jurar.

—¿Y ese alguien fue…? —indaga Claris.

—Un canalla al que conocí en mi primer baile de temporada —les cuento y ambas me miran a la espera de que continúe—. Juró que nos fugaríamos juntos. Lo creí como una tonta y me dejó tirada. Acabé casada con un hombre horrible, odiando al desgraciado que tuve la mala suerte de amar.

—Lo siento mucho, Poppy —indica Claris, cogiendo mis manos.

—Es pasado —afirmo y trato de hacerme la fuerte—. Pero es mejor no conocer el amor que hallarlo para perderlo después.

No dicen nada, pero, por la mirada de mi hermana, sé que no está de acuerdo. Ella piensa que tuve suerte de amar, a pesar de todo.

Quizás tenga razón, pero el dolor de ser traicionado por quien amaste duele mucho.

***

Entro en el cuarto que me han preparado para dormir.

Amanda está dormidita junto al que ahora es su primo. Sé que se querrán mucho. Solo hay que verlos juntos, cuando se ríen el uno con el otro.

Mi hermana aparece en mi habitación cuando me estoy deshaciendo el moño. Me coge el peine y lo hace ella, para luego peinarme el largo pelo oscuro. Es algo que de niñas hicimos alguna vez. Sobre todo a escondidas de nuestra madre.

—Ese hombre al que amaste… es tu marido, ¿verdad? —me pregunta y me altero—. Te conozco, Poppy, y desde que viste a Barnett sentí que había algo más. Tu forma de mirarlo era de odio y no se puede odiar así si no conoces a la persona. Hoy, tras escucharte, he atado cabos y creo que ahora te comprendo mejor. Entiendo por qué te casaste con él. No fue solo por Amanda. Es porque no lo has olvidado.

—Claro que lo he hecho. Por ese ser no siento nada…

—Es tu esposo. Tal vez deberíais hablar.

—Hemos hablado y alegó que era joven… o algo parecido. No lo recuerdo bien. Decidimos dejar el pasado atrás por el bien de Amanda. Empezar de cero por esta familia. Luego, acabamos besándonos en el carruaje. Me da miedo olvidarme de las razones por las que no debería fiarme de él.

—Si te dijo eso de que era joven, tal vez fuera cierto. Lo mismo hace años se asustó. Eso de escaparos era algo serio. Tu vida dependía de él y ya sabemos que acabó de pirata. Si hubieras estado con él, todo hubiera sido peor.

—No lo había pensado —admito—. Me dijo que su padre era un despilfarrador y que no tenían mucho dinero. Vivían a costa de un primo que luego resultó ser el conde. Él quería irse a las Américas para huir de todo y empezar de cero sin que los lazos con su familia le amargaran la vida.

—Pues si vio que iba a empezar de cero sin dinero, quizás se agobió por la vida que te esperaba a su lado. Barnett, por ese entonces, no era mucho mayor que nosotras.

—No, no lo era. Tampoco quiero perdonarlo sin más.

—Lo sé, pero no te impidas ser feliz. No puedes cambiar lo que sois. Es mejor que al menos te permitas intentarlo y conocer al hombre que es ahora.

No digo nada, porque realmente no sé qué comentar.

El Barnett que estoy conociendo ahora poco se parece al joven. Solo en apariencia y en ese halo de canalla que lo acompaña. Pero ahora es más intenso. Más pasional. Más todo.

Tal vez nos conocimos hace años, pero en realidad nunca llegamos a hacerlo de verdad.

Mi hermana regresa a su cuarto y me meto en mi cama pensando en mi marido y en que, aunque lo niegue, no puedo evitar preguntarme qué estará haciendo y si me extrañará. Porque yo sí lo hago.

Barnett

Entro con Jared a la parte más alejada de donde se celebran los combates de boxeo ilegales.

Mucha gente, al reconocerlo, lo saludan y le piden que luche.

A él le hace falta poco para decir que sí y la gente se vuelve loca.

Empiezo a comprender de dónde les viene a las mellizas su lado alocado.

Jared se prepara para luchar. Está animado por hacerlo con el enmascarado.

—Te advierto que es letal y muy bueno —le indico a mi cuñado.

—Joder, la cosa cada vez se pone mejor. —Divertido, se quita la chaqueta y me la tiende.

Le toca intervenir en el segundo combate y eso le hace ver que mi amigo es letal, aunque no le quita las ganas de luchar.

Cuando el enmascarado gana y Jared sube al cuadrilátero, la gente estalla en vítores.

Ambos contrincantes se dan la mano.

Da comienzo el combate y la verdad es que los dos son muy buenos, pero se nota que Alfil lleva más tiempo en esto y a Jared le falta experiencia.

Cuando le da en la cara a mi cuñado, este sonríe y escupe la sangre antes de proseguir como si nada.

Alfil está jugando con él. Lo sé desde el principio.

Solo le gana cuando se ha cansado del juego.

Jared sonríe desde el suelo tras ser vencido.

Alfil le tiende la mano, que no duda en aceptar, y se abrazan.

Jared levanta la mano de Alfil como ganador del combate.

Cuando regresa a mi lado, la gente lo felicita y le tienden una jarra de cerveza que Jared se bebe de un trago.

—Ha sido alucinante —me dice con la cara algo magullada.

—Por regla general evito las peleas. No sé dónde le ves lo emocionante a que te den una paliza.

—He disfrutado mucho y este hombre es increíble.

—Lo es, sí —respondo.

Vemos como Alfil gana a varios más y la gente corea ese nombre.

Al parecer, mi amigo ha dejado de ser solo el enmascarado. Poca gente conoce su nombre real. La máscara no se le mueve ni un ápice. Tal vez porque, tras una dura noche de combate, el desgraciado parece como si acabara de empezar.

Baja del cuadrilátero y viene hacia nosotros.

—Sin duda, el mejor combate ha sido con usted —le dice a Jared, estrechando su mano—. Gracias por atreverse a subir.

—Gracias a usted por no destrozarme la cara.

Alfil se ríe.

La gente viene hacia él y se marcha sin permitir que nadie lo acorrale.

—Si lleva esa máscara es porque tiene muchos secretos que ocultar —comenta mi cuñado, saliendo del lugar.

—Puede ser.

—Mi lado periodista los quiere saber todos.

—Eso sí que no lo sabía.

—Pues aún nos queda un rato hasta casa. Si quieres, te pongo al día.

Me cuenta que llevaba un periódico antes de tener que dejarlo por su familia. Aun así, siguen invirtiendo parte de sus ahorros en su asociación para que los sirvientes y los trabajadores tengan empleos dignos.

Cuanto más me explica, más admiro a este hombre. Siempre he pensado que la gran mayoría de los ricos no eran capaces de mirar más allá de su ombligo y ahora ya no podría afirmarlo con tanta claridad, porque siempre existe alguien que te hace darte cuenta de que no se puede juzgar a todos por el mismo rasero sin conocerlos.

Entro en mi cuarto y se me hace raro irme a dormir sabiendo que Poppy no está en la otra habitación. Llevamos poco tiempo casados, pero me he acostumbrado a tenerla cerca y la extraño.

Capítulo 20

Poppy

Regreso a casa tras desayunar con mi hermana. No espero encontrarme con Barnett a estas horas y por eso me sorprendo cuando el mayordomo me informa de que mi marido me espera en su despacho.

Doy un beso a Amanda antes de que se la lleve la niñera para dar un paseo por los jardines, aprovechando el buen tiempo, y tras quitarme la capa y los guantes voy a ver a mi esposo.

Lo hago con un nudo de nervios que se acrecienta conforme me acerco al despacho.

Mi mente solo recuerda sus besos y sus manos por mi cuerpo. El placer que sentí la otra noche.

No soy capaz de olvidar como ardí entre sus brazos.

Tomo aire ante la puerta y espero que no note cuánto me perturba su presencia.

Toco con los nudillos y me dice que pase.

Su voz ya me hace temblar.

Entro y lo veo acercarse a mí con una sonrisa.

Me fijo en sus labios, aunque no quiera. En ese pedazo de piel morena que se le ve en el cuello. En lo atractivo que está con esa ropa oscura.

Sé que no debería, pero es verlo y olvidar todas y cada una de las razones por las que desearlo está mal.

—Hola, Poppy. —Acaricia mi mejilla cuando llega a mi lado—. Tengo un regalo para ti.

—¿Un regalo?

—Un regalo que espero que te guste.

Me tiende el brazo galante y lo acepto nerviosa. Mi piel vibra por su cercanía y mi boca ansía perderse en la suya.

El deseo me está nublando la razón.

Lo miro de reojo, me sonríe y veo que vamos hacia el invernadero, que estaba descuidado hasta ahora. Mi idea era ponerlo a punto, pero estoy ubicándome en este sitio y aún no he terminado de aceptar que esta es mi casa.

—Cierra los ojos —me susurra en el oído.

Mi piel se eriza al sentir como su aliento me acaricia.

—¿En serio, Barnett?

—En serio, Poppy —me responde divertido.

Cierro los ojos y tira de mí con cuidado.

Me guía y, nada más entrar al invernadero, me inundan cientos de olores.

El lugar ha cambiado. Lo sé antes de abrir los ojos.

—Puedes mirar.

Observo sorprendida el lugar.

Hay cientos de plantas y está todo precioso. No me puedo creer que solo hace unos días este sitio estuviera descuidado.

Ando por el invernadero asombrada y veo lo que parece un estudio.

—Ese lugar es para que puedas crear tus cremas o tus perfumes.

—¿Por qué has hecho algo así por mí? —le pregunto, incrédula de que me conozca tan bien.

—Porque este es tu hogar y quiero que seas feliz en él siendo tú misma.

Sus palabras me calan hondo, porque desde niña me han enseñado a olvidarme de quién soy en pos de mi marido y sus deseos. Que mi actual pareja me diga esto me hace vibrar.

Sin pensarlo mucho, voy hacia él y lo abrazo, posando mis manos en su cuello.

Barnett me abraza y baja su cabeza hasta acariciar con su cara la mía.

Nos miramos a los ojos y el beso llega antes de que nos demos cuenta de que está sucediendo.

—Espero que esto signifique que te ha gustado —dice mordiendo mi boca.

—Sí, pero ahora tengo que ponerme a trabajar y me estás distrayendo. —Lo empujo de broma y empiezo a irme.

Me agarra por detrás y me besa en el cuello.

—Yo también tengo que salir, pero más tarde serás solo mía, Poppy.

Noto como mi sexo se contrae solo con su oscura promesa y reconozco que me muero por ser toda suya, mal que me pese.

Barnett se marcha y me pongo manos a la obra.

Este sitio me ha inspirado para crear. Necesito sacar lo que siento en un perfume; en uno que me recuerde la pasión que siento a su lado y la felicidad de este detalle.

***

A la hora de la comida, mi hermano viene a informarme de que me están esperando.

Al ver su cara magullada, la toco alarmada.

—¿Ha pasado algo?

—Todo está genial.

Por su sonrisa, sé lo que ha ocurrido.

—¿Has ido a luchar?

—Por supuesto, y fue muy divertido.

Pongo los ojos en blanco.

—No sé cómo puede ser divertido para ti que te partan la cara.

Se ríe.

—Por suerte para ti, tu marido odia meterse en peleas.

—Pues sí, es una suerte.

Pienso en su lado pirata y mi curiosidad cada vez es mayor por saber más cosas.

***

Entramos a comer y no veo a Barnett por ningún lado.

La desilusión se instala en mi estómago y más cuando me informan de que ha tenido que salir y que no sabe cuándo regresará.

Me siento a comer con mi hermano y a media comida entra el mayordomo informando de que lord Harrison está aquí.

Le digo que lo haga entrar y no tarda en aparecer.

Por su cara, sé que ha venido sin descansar en cuanto se ha enterado de lo que sucede en el casino.

Mi hermano se levanta para saludar a su cuñado y se funden en un abrazo.

Bennett y Jared se quieren como hermanos, a pesar de que se parecen muy poco. Uno sonríe a todas horas y el otro es serio y misterioso.

Bennett siempre parece que está perdonándote la vida cuando te mira, pero, sin embargo, es un padrazo que ama con locura a su esposa y sus hijos y que daría la vida por su hermana si hiciera falta.

—Si quieres, vete a asear mientras pido que te traigan algo para comer —le ofrezco y asiente.

Al poco, regresa y se acomoda para comer con nosotros.

—¿Qué tal Elsie y tus pequeños? —pregunto y la mirada esmeralda de Bennett se llena de amor.

—Hacen de mi vida un infierno —bromea—, pero son lo mejor que me ha pasado.

Nos cuenta algunas de las trastadas de sus hijos y no me extraña que le quiten la vida. Son tan atrevidos y alocados como la madre.

Elsie siempre me pareció una mujer admirable.

—Dentro de unas semanas daremos una fiesta para celebrar la buena cosecha que hemos tenido. Elsie os mandará las invitaciones. —Asiento.

Seguimos hablando de su familia y al acabar la comida, mi hermano y Bennett se marchan. Con seguridad irán a ver a Claris, mientras Jared lo informa de todo lo que habrá descubierto durante estos días.

Voy al trabajo a media tarde a buscar unas cosas que necesito para mi estudio y comprobar cómo va todo.

Estoy un rato en el despacho y actualizo el libro de cuentas.

Cuando regreso a casa, me entregan una carta de mi marido, que abro.

Mi estimada esposa:

He tenido que salir para resolver unos asuntos del trabajo que se han complicado.

Espero poder regresar pronto a casa.

Tu devoto esposo, Barnett

La idea de que esté fuera unos días no me gusta. Se me hace raro estar en esta casa sin él.

Me marcho para ver a Amanda y me quedo con la pequeña hasta que se duerme en mis brazos, mientras la mezo en la hamaca.

No la dejo en su cuna enseguida. La observo admirando lo preciosa que es y como amarla lo es todo para mí.

Regreso a mi habitación y no consigo dormir sabiendo que Barnett no está al otro lado. Soy patética, y lo peor es que esto me pasa las noches siguientes.

No saber de él me pone de mal humor y Amanda también lo extraña, porque empieza a llamarlo cada vez que alguien se acerca.

Es por eso por lo que, para despejarme, sabiendo que no conseguiré dormir sin él cerca, decido irme al casino para jugar un poco y ver a Claris.

Lo primero que hago, en cuanto llego, es ir a ver a mi amiga.

Está en el despacho con su hermano.

Bennett trata de encontrar a alguien que lo sustituya y sea socio con su hermana. Va a vender su parte a quien sea digno y su hermana se quedará con la otra mitad, siendo la dueña mayoritaria, con un cincuenta y uno por ciento de las acciones.

—Dudo que de la nada aparezca alguien que te guste —dice Claris a su hermano tras explicarle su idea.

—Seguro que alguien habrá. De momento, voy a jugar unas partidas. Es como mejor se conoce a la gente.

Se marcha y me quedo sola con mi amiga, observando a la gente jugar bajo nuestros pies.

Al poco, Bennett entra como si fuera uno más. Nadie sabe que es el dueño del establecimiento.

Entiendo que quiera vender su parte y buscar a alguien que sí pueda ocuparse de todo esto, ahora que vive lejos.

Ojalá todo fuera bien con Claris, pero las cosas cada vez están peor, porque a la gente le cuesta aceptar órdenes de una mujer.

Estoy un rato con ella hasta que bajo a jugar unas manos.

Se nota que el ambiente ha cambiado. Es síntoma de que el jefe anda cerca y eso me da rabia. Claris es muy buena dirigiendo este negocio, pero por su condición de mujer, nadie la toma en serio.

Estoy disfrutando de haber ganado unas partidas cuando siento que alguien me acaricia la nuca con los nudillos.

Me giro para enfrentarme a quien haya tenido tal osadía y veo que se trata de Barnett.

Los latidos de mi corazón se disparan y más cuando detecto signos de cansancio en él, pero, a pesar del duro viaje, ha venido a buscarme.

—¿Vamos a casa?

—Sí, ya volveré a ganarles a todos.

Me levanto y me cojo al brazo que me ofrece.

Al salir, Bennett viene hacia nosotros y los presento, al ver que no hay nadie cerca.

—Encantado de conocerlo —le dice Bennett—. Si no le importa, me pasaré mañana por su casa para hablar de unos asuntos con usted.

—Me parece bien. Allí estaré.

Nos marchamos al carruaje y, nada más entrar, la boca de Barnett se cierne sobre la mía.

—Joder, cómo he añorado perderme en ti —me suelta antes de besarme de nuevo y lo peor es que yo he sentido lo mismo, a pesar de la cantidad de secretos que hay entre nosotros.

Barnett

Me pierdo en ella, pero no como me gustaría, por el cansancio de cabalgar sin descanso para volver cuanto antes a su lado.

Lo presiente y acaricia mi mejilla.

—Se te nota cansado.

—Es posible que un poco.

El carruaje se detiene y salgo de él para tenderle una mano.

—No has debido venir a buscarme.

—Quería verte —digo sincero.

—Pues ahora debes descansar. —Empezamos a subir los escalones.

—Solo si es contigo en mi cama —indico abrazándola por detrás y atrayéndola a mi pecho.

—Dudo que, de ser así, alguno de los dos pudiera descansar esta noche.

No lo discuto y por eso, al llegar a su cuarto, cojo su cara entre mis manos y la beso con dulzura.

—Nos vemos mañana —me despido abriendo su puerta.

—Buenas noches, Barnett.

Se pierde dentro y cierra la puerta.

Me marcho a mi dormitorio agotado y preocupado. No he podido resolver nada en este viaje, pero alguien sabe de mi pasado y me ha escrito para que me encontrara con él.

Acudí a la cita, pero no se presentó nadie. Sí sentí que observaban cada paso que daba, pero he estado buscándolo con mis hombres y los de mi cuñado sin éxito. Solo espero que este mal presentimiento que tengo instalado en el pecho se quede solo en eso.

Capítulo 21

Poppy

Huelo el perfume que estoy creando para Barnett.

Cierro los ojos cuando el aroma me recuerda a él. A su masculinidad, a ese halo de peligro que siempre siento cerca de su presencia y a su pasión.

—Dime que ese perfume no es para un extraño —me pide Barnett, entrando en mi laboratorio.

—¿Y si lo fuera?

—Este sitio huele a él y habla de secretos, de pasión… No quiero que nadie que no sea yo te transmita tantas cosas.

Dudo, pero se lo tiendo.

—Es para ti y ya está listo.

Lo huele de nuevo y luego deja caer unas gotas por su cuello.

—Sabes que ningún perfume huele igual en el bote que en la piel de la persona que lo porta. —Se quita el pañuelo y desabrocha unos botones de su blanca camisa—. ¿No quieres oler cómo huele tu creación en mí?

Se me seca la boca solo de pensar en el tacto de su piel.

Miro tras de él, nerviosa.

—Nadie se va a acercar. Te lo juro.

Muerdo mi labio antes de decidirme y este gesto hace que Barnett gruña, mientras se quita la chaqueta.

Dudo un instante más antes de acercarme a él y llevar mi nariz a la piel de su cuello, como hice hace tantos años. Esta sensación tiene un regusto a pasado, pero ni es el mismo perfume, ni somos las mismas personas.

El perfume en su piel me hace vibrar. Los diferentes aromas se perciben de forma más intensa y armoniosa, haciendo de esta creación una obra maestra.

Cierro los ojos y lo acaricio mientras me pierdo en su olor. En él. En este hombre que, desde el instante en que lo vi, me hace vibrar y desear inventar cientos de creaciones que hablen de cada momento vivido a su lado.

—Te sienta bien —comento fijando mi mirada en su boca.

—Pues estoy deseando ver qué olor deja cuando mi piel y la tuya se fundan —lo dice antes de coger mi cara y besarme.

Bebe de mi boca hasta que mi cuerpo se convierte en lava líquida entre sus brazos. Estoy tan caliente ahora mismo que siento que juntos podríamos fundir el mundo.

Me coge entre sus brazos y enredo mis piernas en su cintura, al tiempo que tiro de su camisa.

Se separa de mi boca cuando mi trasero aterriza sobre la mesa.

Quito su camisa y me pierdo en su piel… llena de marcas y cicatrices.

Siento horror por ellas, pero no porque sean feas, sino porque indican que sufrió esa atrocidad.

—Barnett… Esto es… —Toco una que parece una puñalada.

Mis ojos se llenan de lágrimas que caen con fuerza por mis mejillas. Solo saber que estuvo a punto de morir me mata. Me destroza. Me hace sentir que solo soy un átomo en un mundo sin vida.

—Es pasado.

—Es horrible… Yo…

—Solo ámame ahora, como si fuera aquella noche bajo las estrellas.

—No puedo hacerlo. —Seca mis lágrimas—. Lo que pasó me cambió. No eres el único que porta cicatrices. —Acaricio una vez más las suyas.

—¿Y qué nos queda?

—Lo único que siempre tendremos, el ahora. No puedo prometerte que no odie el mañana.

Sonríe de medio lado.

—Yo tampoco.

Me pierdo en sus ojos aguamarina y veo verdad en ellos junto con una profunda tristeza. Sé por qué lo odiaré yo, pero no la razón por la que él teme odiarme mañana.

¿Tal vez por lo vivido allí?

Miro su pecho marcado y acerco mis labios a sus marcas sabiendo que algo así tuvo que dejarle una profunda herida, que aún no se ha cerrado.

Lo beso sintiendo como tiembla bajo mis caricias.

Sé algo de heridas y la que está cerca del botón de su pantalón debió de ser grave. Casi mortal.

Un nudo se me forma en el pecho y casi no puedo respirar. Es como si él lo sintiera, porque me besa y el aire regresa a mis pulmones, al notar su vida corriendo de su boca a la mía.

El beso cada vez se hace más hambriento.

Tira de mi blusa y la abre, haciendo que los botones salgan despedidos. Luego saca un cuchillo de su boca y corta mi camisa interior.

—Te va a salir caro esto —digo mientras el cuchillo rompe la ropa sin rozar mi piel.

—Te excita esto, Poppy.

—Puede.

Termina de cortar la tela y echa el cuchillo al suelo, haciendo que se clave en él.

Sube mi falda de forma pecaminosa y me abre las piernas al máximo antes de bajar su boca a mis endurecidos pezones. Tira de ellos, los muerde y se los mete enteros en la boca.

Sus manos se cuelan por mi trasero y coge mis nalgas de forma posesiva, llevando mi cuerpo hasta el borde de la mesa, haciendo que su dura polla golpee mi sexo con cada embestida de nuestros cuerpos.

Son demasiadas sensaciones y me veo incapaz de estarme callada.

Gimo con fuerza. Jadeo perdida en este mar de placer.

Noto como mi sexo palpita con fuerza por la fricción de nuestros cuerpos y sé que ahora mismo esta hambre voraz solo se puede saciar con su cuerpo.

—Te necesito dentro de mí ya —le ordeno tirando de su pelo.

Barnett gruñe y se separa lo justo para dejar libre su duro miembro para llevarlo hasta la entrada de mi cuerpo.

Lo deja ahí y se pierde en mis ojos.

No sé qué pensará él, pero yo recuerdo esa noche en que no tenía miedo al dolor. Incluso sabiendo que entregar mi virginidad a este hombre lo cambiaría todo para siempre.

Me dijo que no lo temiera; que nunca me haría daño, y luego entró poco a poco en mi interior, mientras mi cuerpo se abría por primera vez al placer.

Entra en mí, pero esta vez sin promesas.

Hasta el fondo.

Unidos para siempre.

Cierro los ojos disfrutando del placer de tenerlo de nuevo dentro, de sentir como ese sentimiento aniquila poco a poco el recuerdo de horrores vividos por obligación.

—Mírame, Poppy.

Lo hago y sale de mi cuerpo para adentrarse de nuevo con fuerza, mientras mi cuerpo se abre a él.

Su forma de hacerme el amor es fiera, pero me encanta, porque sé que no me hará daño. A pesar de que no me lo ha dicho, confío en él.

—Estás tan estrecha… —dice saliendo para entrar con fuerza de nuevo.

Una vez más, sus manos van a mis glúteos y me los mueve para acompasar mis movimientos a los suyos. Su cabeza baja hasta mis senos y los devora, al mismo tiempo que entra y sale de mí.

Escucho que un cristal cae al suelo. Por el aroma que me llega, huele a rosas y sé que, a partir de ahora, ese olor siempre me recordará a esto. A él. A su cuerpo sudando contra el mío. A mi cuerpo vibrando con cada embestida.

Cuando lleva su mano a mi clítoris y lo acaricia, siento que el placer se triplica. Mi sexo palpita por el roce de sus dedos.

Enredo mis piernas en su cintura y esto hace que entre más adentro.

—Córrete para mí. —Coge mi cara entre sus manos—. Córrete conmigo —me pide e intensifica sus movimientos haciendo que sea incapaz de negarle nada.

Me corro con fuerza en torno a su dura polla y siento que hace lo mismo, vaciándose en mi interior. Me llena con su esencia.

—Creo que se nos ha ido de las manos —dice al ver varias de mis probetas volcadas en la mesa.

—Es posible.

Nos miramos a los ojos y siento que hay miles de cosas que queremos decirnos, que se quedan en un silencio roto por los latidos de nuestros corazones.

Quiero saber todas las respuestas a mis preguntas, pero me aterra conocerlas y no saber vivir con el peso que la verdad conlleva.

Barnett se aparta y nos arreglamos la ropa como podemos.

Me tiende su camisa y me la pongo.

Parece tenso, agitado, y no comprendo muy bien por qué, cuando la que debería sentirse así, tras lo que pasó hace años, soy yo.

—Esto no debería haber pasado y no volverá a suceder —indica y sus palabras se me clavan como dagas—. No te preocupes. Para todo lo demás, seré el mejor esposo que puedas tener. Costearé todos tus gastos y necesidades. Meteré más dinero en tu cuenta…

—No, no debió pasar. Eso está claro —afirmo herida como nunca. Incluso más que aquella noche, porque hoy pensaba que todo sería diferente.

Le tiro la camisa a la cara y me arreglo mi ropa para salir.

Veo el cuchillo en el suelo y lo cojo.

Al llegar a su lado, lo pongo sobre su pecho.

—Si te acercas de nuevo a mí, no dudaré en usarlo contra ti —lo amenazo presa de un dolor inmenso por su rechazo, sabiendo que sería incapaz de hacerle daño, pero que este objeto es ahora mi escudo para que no vea como sufro.

—No tengo dudas de que lo harías.

Su frialdad me pilla por sorpresa y me hace enfurecer.

Salgo del invernadero sujetando mi ropa hasta llegar a mi cuarto.

De camino he pedido un baño que no tardan en prepararme.

Cuando me meto en la bañera, froto mi piel para que su perfume deje de estar pegado a mí; para que su recuerdo se borre.

Pero sé que pido un imposible.

Barnett

Sigo enamorado de Poppy y saberlo me ha dejado devastado, porque no confío en ella.

No confío en que no me vuelva a traicionar y sé que debo tener la mente fría para que no suceda. Sé que eso no pasará si cada vez que la tengo cerca me muero por hacerla mía de mil formas diferentes.

Si no ponía fin a esto, temía no saber ver la traición de nuevo y que eso nos pasara factura. Así estaré atento y podré detenerla por el bien de esta familia.

El problema es que no hacerlo me pueda costar la vida, porque, por un segundo, fui tan tonto de creer que a Poppy le importo más de lo que muestra.

Su aviso final está claro.

A pesar de todo, hay un lado oscuro en ella que, si una vez me llevó a la muerte, me puede llevar dos veces.

Pero eso no ocurrirá, si yo puedo impedirlo.

Capítulo 22

Poppy

Debido a las palabras de Barnett paso más tiempo en la tienda trabajando que en la casa.

He habilitado un espacio para Amanda y ella y la niñera están conmigo.

Salen a pasear por la zona, si hace bueno, y regresan para comer juntas y que Amanda pueda dormir sus siestas.

Barnett no ha comentado nada de esto y es mejor que no lo haga.

Yo intenté, a pesar de todo, luchar por esta familia y él solo lo hará dándome su dinero. Cosa que me está llevando a tener malas ideas con tal de molestarlo y mostrarle mi enfado.

Mañana por la noche tenemos una fiesta a la que no podemos faltar y se llevará una pequeña sorpresa.

Si quiere que use su dinero, lo utilizaré.

Lo que me mosquea es que por las noches no lo escucho al otro lado. Algo trama y, como sea con una mujer, juro que le cortaré su parte más noble. No pienso permitirle una amante que tire por tierra mi nombre y el de esta familia.

Como Jared tampoco suele pasar las noches en casa, he intuido que se van juntos. Con seguridad, a luchar.

Dentro de dos noches iré con las chicas y si no está ahí, juro que mandaré a Claris que investigue y lo busque.

Lo malo es que los hombres de Claris ahora solo hacen caso a Bennett y este parece muy amigo de mi marido.

Dudo que me pongan en alerta si hace algo malo.

El día del baile hay mucho movimiento en casa. Sobre todo en el salón.

El mayordomo me informa de que está todo listo cuando aparezco.

Le pregunto por mi marido y me dice que no ha llegado.

Eso me molesta, pero al final se enterará por las buenas o por las malas.

Me quejo de la luz que hay en el salón y pido que trasladen todo a la entrada.

Los sirvientes me miran como si estuviera loca.

Les prometo que se lo compensaré todo y pienso hacerlo al final de mes con un aumento de sueldo.

Están acabando de trasladarlo todo cuando la puerta se abre y aparece mi esposo.

Al ver la que tengo liada, lo mira todo horrorizado.

—¿Se puede saber qué es esto, Poppy? —me pregunta alterado.

—¿Hace falta que te explique lo que es un vestido?

La mirada de Barnett se hace más oscura.

—Sé perfectamente lo que es un vestido, pero no entiendo por qué hay tantos y aquí expuestos.

—Estoy eligiendo el de esta noche. He mandado coser todos estos. Los que tenía no me gustaban. Eran del año pasado y estaban pasados de moda. Estos son dignos de mi estatus y del tuyo. —Paso los dedos por la tela dorada de uno de ellos—. Precioso, pero el escote es muy alto.

Voy descartando los vestidos ante la atenta mirada de Barnett hasta llegar al rojo, el que sabía que me pondría desde el principio y que mandé hacer justamente así para que mis atributos destacaran.

—Este es perfecto.

—¿No crees que le falta tela?

—No, es perfecto.

Nos miramos retadores a los ojos y se acerca a mi oído.

—Si quieres jugar, jugaremos los dos.

Se marcha tras dejar un escalofrío en mi traicionera piel, que se muere por tenerlo cerca.

Sube las escaleras enfadado y esto hace que mi triunfo sepa mejor.

Les digo a los sirvientes que lo recojan todo y que se tomen el resto de la noche libre.

Me miran agradecidos y recogen todo con rapidez para tener más tiempo de libertad. 

Voy a mi habitación para prepararme y al verme con el vestido rojo ante el espejo, sé que estoy espectacular.

No necesito que nadie me lo diga y hoy Barnett sabrá todo lo que se ha perdido por ser un patán sin corazón.

Pienso sonreír y disfrutar de la velada como la que más.

Voy a hacer que arda de deseo por mí sin que vuelva a tener el placer de perderse en mi cuerpo.

Barnett

Poppy entra en el carruaje con una capa oscura que sé que oculta debajo el vestido más impresionante e indecente que he visto en mi vida en un baile de sociedad. Roza por los pelos lo recomendado y esta noche, sin duda, será la sensación.

No necesito verla con él puesto para saber que le quedará espectacular.

Para rematarlo, su perfume es intenso y atractivo. Habla de sexo y de pasión de noches descontroladas.

Me quiere matar, pero esta vez de deseo.

Cada vez que tomo aire y aspiro su aroma me dan ganas de ir hacia ella y devorar cada parte de su suculento cuerpo. Quiero entrar en ella con fuerza hasta que grite mi nombre.

Pero es algo que no haré, cueste lo que cueste.

Al llegar, bajo y le ofrezco el brazo.

Me lo coge y andamos hacia la entrada, donde ya esperan otros invitados.

Su perfume me vuelve a inundar los sentidos. Solo por ese aroma sé ya que será la sensación de esta noche.

Veo como, al pasar cerca de un lord, este huele el aire y busca de dónde sale tal ambrosía. Al ver que se trata de Poppy, sonríe.

Siento deseos de cortarle la nariz para que no huela su fragancia, pero no hago nada. Finjo que no me importa cuando ella me mira, para ver si he sido testigo de lo que acaba de suceder. Le hago creer que no y sus ojos violetas se encienden por la rabia.

Llegamos y se quita la capa.

Espero a ver el vestido en su cuerpo y, cuando lo hago, me quedo de piedra.

El vestido la hace parecer una diosa pecaminosa y tentadora. Parece una ninfa salida de un cuadro.

Sus pechos casi se salen del escote y, con cada movimiento, su cremosa piel rebota recordándome el sabor de estos en mi boca. Sus labios son del mismo rojo que el vestido. Ha usado cada una de sus técnicas de seducción para esta noche sin dejar de representar el papel de condesa.

Ese vestido roza lo vulgar, sin llegar a serlo.

Es el vestido más hermoso y tentador que he visto en mi vida.

Y todos lo ven. Todos lo saben.

Poppy brilla con luz propia.

Entramos y ellos la observan con deseo, y a mí me miran con envidia por tener una mujer así. Ellas se mueren de celos por no tener la piel cremosa de Poppy ni su belleza. Más de una mataría por ser Poppy esta noche y ella lo sabe. Siempre ha sabido del poder de su belleza.

Vamos hacia donde están su hermana y nuestro cuñado.

—Estás increíble —le dice Rebekah a Poppy.

—Lo estoy, sin duda. ¿Vamos a dar un paseo? Quiero lucirme bien esta noche.

Se despiden de nosotros y se marchan para pasear, mientras todo el mundo centra sus atenciones en Poppy.

Lord Davies no tarda en salirle al paso y saludarla. Por cómo mira a Poppy, sé que la desea en su cama como su amante, ahora que no puede ser su esposa.

Los celos me nublan la visión.

Solo recordar su traición de hace años es lo que me mantiene cuerdo.

No paro de darle vueltas a si debería exigirle la verdad, pero estoy enamorado de ella de tal forma que escuchar de su boca que quiso mi muerte sé que me hundiría hasta tal punto que no sé si podría ser un padre para Amanda. Saber que deseó mi muerte me llevaría de camino a los infiernos.

Joder, la amo con todo mi ser y no sé cómo vivir sabiendo que quien más amo me deseó tanto mal.

Observo que Poppy se aleja de lord Davies y que este pone mala cara cuando ve que mi mujer pasa de él, pero mi triunfo dura poco, porque se le acerca un afamado canalla y veo que acepta un baile con él.

—¿Qué trama tu esposa? —indaga Atwood, que conoce lo suficiente a Poppy para hacer esta pregunta.

—Supongo que castigarme.

—Si es por eso, seguro que te lo mereces. Poppy es muy sensata.

—No opino lo mismo viendo este espectáculo.

—Bueno, tal vez solo desee que no pares de mirarla en toda la noche.

—Lo haría aunque llevara un saco de patatas en la cabeza —rumio entre dientes al ver como otro canalla la devora con descaro antes de acercársele—. No pienso seguirle el juego. Ya es mayorcita. Me marcho a la sala de puros. —Lo miro nervioso y dudo si pedirle que cuide a Poppy o no.

—Les echaré un ojo y si hay que amenazar a alguien, sabes que no me importará hacerlo.

Asiento agradecido y me marcho para no ver este espectáculo en el que no pienso dejar a Poppy que venza.

Estoy tranquilo sin saber lo que pasa hasta que un desgraciado se me acerca con ganas de trifulca.

—¿En qué pensaba cuando dejó a su mujer salir así de casa, lord Hall? Está claro quién lleva los pantalones en su casa. —Se ríe y el resto lo secundan como corderos.

Sonrío de forma asesina.

—Está claro que mi mujer sabe que si alguien osa solo mirarla con desprecio o desaprobación no dudaré en enfrentarme a cualquiera. Por eso, ella tiene la tranquilidad de poder lucir como se le antoje sabiendo que yo velaré porque se la respete. —Me acerco al desgraciado, que, por mi tono de voz, se ha ido poniendo pálido—. ¿He sido suficientemente claro? —le susurro con voz amenazante, que habla de oscuridad y muerte.

—Sí, claro. Lo tenía claro desde el principio.

—Perfecto, pues vayan a mofarse de otro.

Me tomo un vaso de ron de un trago y me marcho hacia los jardines deseando que acabe esta noche que empieza a resultarme insoportable.

—¿Problemas en el paraíso? —Me llega la voz de Alfil entre las sombras.

Voy hacia él y andamos hasta una parte de los jardines menos frecuentada.

—Todo bien.

—Leo los labios, Barnett, y sé lo que ha pasado ahí dentro. Si me lo permites decirlo, tu mujer está preciosa esta noche.

—No quiero tener que ponerme a darme de puñetazos contigo.

—Dudo que me ganes, pero si te apetece pelear y desquitarte…

—Tal vez lo haga.

—Tal vez luego, en el ring.

Lo pienso y quizás por una vez me venga bien.

Hace tiempo que no vamos, porque hemos estado centrados en otras cosas y sé que Bennett y Jared tenían ganas. Este último siempre tiene ganas de dar unos buenos puñetazos.

—Lo haré. Allí nos vemos, pero antes de que te vayas…, ¿por qué te ocultas siendo duque?

—Tengo mis motivos. —Su mirada es siniestra.

—Entiendo. ¿Y será así siempre?

—No, pero no he decidido todavía el momento ni el cómo de cuándo reapareceré.

—No hace falta que te lo diga, pero si necesitas ayuda, cuenta conmigo.

—Gracias, lo mismo digo, amigo. Y ahora me marcho. Nos vemos luego. Intentaré no partirte esa cara de príncipe que tienes.

—No me subestimes, Lowell —le digo usando su nombre de pila.

—No lo hago. Solo quiero una gran pelea.

Se marcha y pienso en esta noche mientras regreso al baile.

Atwood tiene cara de pocos amigos mientras mira hacia la pista de baile.

Su esposa baila con un hombre mayor, pero no está centrando su mirada en ella, sino en mi mujer, que está bailando con un guapo canalla que, cómo no, la devora con la mirada.

Siento deseos de arrancarla de sus brazos y armar un escándalo, pero no lo hago porque, por la mirada que me lanza Poppy al verme, es lo que ella quiere. Por eso, me apoyo en la pared y observo la escena mostrando indiferencia total. Es la mejor arma ante un ataque: que tu adversario crea que no te importa nada.

—Esta noche está siendo agotadora —comenta Atwood—, pero a ti se te ve tranquilo. Ya sé quién va a cuidar de mis hijas en sus presentaciones en sociedad, si es que las tengo algún día.

—Seguro que las tendrás, y no, esa tarea será de los dos. Para animarte he pensado pelear contra Alfil esta noche. ¿Te apuntas luego?

—Por supuesto. Necesito liberar tensiones. Tu esposa me está matando. He tenido que fulminar con la mirada a medio salón.

—Ve a tomarte algo, que me quedo yo vigilando para que Poppy no se arrepienta de sus acciones.

—No te voy a decir que no. He perdido un año de vida con esto —me confiesa y se marcha.

Observo a mi mujer bailar. Parece que está disfrutando de la noche y pienso que me da igual; que disfrute, porque esta noche no pienso dormir en casa y allá ella con lo que quiera creer.

El baile termina y, cómo no, otro hombre la espera, dispuesto a perder su vista en los encantos cremosos bajo su cuello.

Rebekah se me acerca.

—¿Mi marido se ha cansado de mirar desafiante a todos?

—Sí, está en la sala de puros.

—La suerte que tiene, porque puede hacer algo más interesante que bailar.

—Bueno, siempre puedes irte al casino luego.

—Ya no es lo que era, y es una lástima. Ese lugar fue un refugio para muchas mujeres, antes de que demasiadas lo usaran para conseguir algo con lo que hundir a las demás. —Toca triste una flor de narciso que mi esposa también lleva en su vestido—. ¿Por qué lo hacen?

—¿El qué?

—Destruir todo lo bello.

—Por egoísmo personal. Al final, a la gente solo le importa uno mismo mientras ve como caen el resto en su ascenso.

—Eso es triste.

—Lo es, y mejor que no lo olvides. —Saco el reloj—. Nos vamos. Hemos aguantado suficiente fiesta por hoy. ¿Informas a tu hermana de que la espero en el carruaje? Dile que si no quiere venirse conmigo, la acercáis vosotros luego.

—Puedes ir y decírselo tú mismo. A menos que le tengas miedo…

—¿A tu hermana? —Rebekah asiente divertida—. No le tengo miedo a nadie, y menos a mi mujer.

Me hace señas para que vaya hacia Poppy, que está hablando con un par de caballeros junto a la mesa de refrescos.

En cuanto me ven, los miro dejando claro que, como se acerquen a mi esposa, los mato.

Los dos se disculpan con Poppy y se marchan.

Esta se gira sin comprender nada, hasta que me ve.

—¿Se puede saber qué has hecho?

—Me marcho. Si no quieres venirte conmigo, que te acerque tu hermana. —Me acerco a su oído—. O mejor, te quedas a dormir con ella y así me ahorras tener que soportar tu tedioso y horrible perfume. —Se pone tensa—. Huele a puta barata.

Noto como se enfurece y sé que me he pasado, pero mis celos me nublan la mente. Poppy alza el pie y me da un tremendo pisotón que no esperaba. Luego sonríe y tira de mi corbata para que me acerque a ella.

—Si no tuviéramos tantos testigos, juro que te abofeteaba la cara. Ahora me marcho… No me busques, porque no voy a volver a casa en la vida.

Se va de la sala y se despide de todos.

La sigo y veo que, tras recoger su capa, se dirige al carruaje de su hermana.

Antes de que llegue, la agarro como si fuera un saco de patatas y la cargo al hombro. Poppy pierde las formas y me golpea la espalda mientras la llevo a nuestro propio transporte, como si fuera un pirata robando el mejor botín del reino.

La meto y entro tras ella.

—¡Te odio!

—Mira, al fin una verdad desde que he regresado a tu vida.

—Detén el carruaje y deja que me baje.

—¿Para que puedas seguir haciendo el ridículo? No. Lo siento, pero no vas a tirar más por tierra el nombre de esta familia solo para demostrarme que puedes joderme en todos los aspectos de mi vida, menos en tu cama.

—Te recuerdo que este juego lo empezaste tú.

—No, Poppy. Este juego lo empezaste tú hace años.

—¿De qué hablas? ¡Fuiste tú el que lo inició todo!

—No sé qué me molesta más: que me hagas pasar por tonto o que no asumas tus decisiones.

—Lo mismo digo. A mí tus juegos no me harán daño. Y sí, por esta familia dejaré de jugar, pero te juro que de mí no vas a tener nada. Ni una amiga, ni una aliada, y mucho menos una amante. Te tendí la mano para empezar de cero y me humillaste al rechazarme tras lo que pasó en el invernadero. No eres un hombre de palabra. Pero, al fin y al cabo, ¿qué se puede esperar de un sucio y rastrero pirata?

El carruaje se detiene en las cocheras de nuestra casa.

La veo irse con la cabeza alta y sé que tiene razón.

Yo le pedí otra oportunidad, empezar de cero, pero lo tiré todo por tierra cuando me di cuenta de que a su lado me sentía expuesto.

Les indico a los criados que nos marchamos y, en vez de ir a pelear, me voy a beber a una mugrienta taberna donde sé que no me encontraré a nadie, porque ahora mismo solo quiero escapar de la realidad.

—Y yo que pensaba que para destrozarse a beber buscarías a un viejo amigo.

Lowell se sienta a mi lado. Está todo vestido de negro.

—Los amigos nunca están cuando las cosas se ponen feas.

—La cosa está peor de lo que pensaba, si ya estás en plan filosófico.

—Vete a la mierda, Alfil. —Se ríe y pide una cerveza que no tardan en traerle.

—Tienes una pinta horrible. No podrás evitar que la gente mañana se dé cuenta de que has pasado la noche sin dormir.

—Si lo dices por mi esposa, a ella no le importo. Si me caigo muerto, lo mismo hasta le hago un favor.

—A ella, tal vez sí, pero Amanda ya ha perdido a demasiada gente. Y, por ella, no deberías estar aquí.

—¿Y a ti desde cuándo te importa alguien más que tú mismo?

Se ríe.

—Bueno, esa niña te quiere. Algo bueno tendrás si te considera su padre.

Doy un trago a mi cerveza y sé que Lowell tiene razón.

—No sé cómo hacerlo.

—¿El qué?

Lo miro a los ojos, donde hay algo oscuro, siniestro, pero, a pesar de eso, veo al amigo que fue.

—No sé cómo hacer que lo que siento por ella no me destruya de nuevo.

—Siempre es una mujer el punto débil de un hombre —bromea—. Por eso nunca me enamoré y, por eso, te digo que tú, que has librado batallas peores, creo que mereces dejar de luchar contra todo. Tu esposa me parece una gran mujer.

—Eso es porque no sabes toda su historia… Mató a un hombre —digo por la bebida.

Lowell tira de mí y me levanta.

—¡¿Qué haces?!

—Poner cordura en esa cabeza hueca de idiota que tienes.

Tira de mí hacia fuera y me mete en un carruaje.

Estoy peor de lo que creía, porque todo me da vueltas.

Me lleva hasta su humilde casa y me tira un cubo de agua helada por la cabeza.

—Vete a la bañera y no salgas hasta que se te haya pasado algo de la cogorza que tienes.

—Y tú vete a la mierda.

—Ya estoy en ella. ¿Acaso no lo ves? —Abre los brazos mostrando su piso pequeño.

No le discuto más y me meto en la bañera.

Cuando me da sueño, salgo y me tiro en su cama, a pesar de sus protestas. ¡Que le den! No haberme jodido la borrachera.

Capítulo 23

Poppy

Bajo a desayunar y pido el periódico.

Me lo trae mi hermano, que lo deja sobre la mesa.

Busco la sección de cotilleos con el estómago encogido. Ayer hice el ridículo y solo para que Barnett se diera cuenta de todo lo que se perdía por su rechazo.

—No sales. —Miro a Jared, que se ha sentado ante mí—. Alguien me debía un favor y he evitado que publicaran los cotilleos de una tal L. H., que ayer escandalizó a medio Londres con su atrevido vestido y su actitud.

—Gracias —indico mortificada.

—De nada, y hay mil formas de vengarse de un esposo o de hacerle llegar un mensaje, pero nadie tiene por qué enterarse de cómo van las cosas en tu hogar. A nadie le importan y esa gente las usará contra ti para hacerte daño. ¿Acaso no lo sabes?

—Lo sé, pero desconozco cómo manejar todo esto…

—¿Porque estás enamorada de él y ya lo conocías de hace años?

—¿Qué?

—A ver, Poppy, no era el mejor periodista por nada. Solo he tenido que preguntar algunas cosas a Barnett cuando estaba desprevenido, y a ti, y he atado cabos. ¿Me puedes decir la verdad? Solo así podré ayudarte o entenderte.

—La verdad es que ayer me comporté como una estúpida.

—Todos lo hacemos, más de una vez. —Se toca la cara magullada—. ¿Te apetece dar un paseo por Hyde Park con Amanda, mientras me cuentas tu historia?

—Me vendría bien salir, pero ¿no has quedado con Barnett?

—No ha regresado a casa. —Noto que me quedo sin aire ante de sentir como la rabia se apodera de mí—. No tiene por qué haber otra…

—Más le vale, porque, como la haya, juro que le corto su parte más noble.

Jared sonríe de medio lado.

—Si la hay, te ayudaré a afilar los cuchillos, encantado, y ahora desayunemos antes de irnos de paseo.

Intento que no note cuánto me inquieta y me preocupa que Barnett haya pasado la noche fuera. Y, aunque me muero de ganas por contarle a Jared todo, solo le confieso que lo conocí hace años y que me robó algunos besos que me hicieron enamorarme de él.

No le digo todo lo que pasó porque no quiero que Jared vaya contra mi marido y termino protegiéndolo. A alguien que ahora mismo podría estar en la cama de su amante.

Juro que, como así sea, lo echo de esta casa.

Barnett

Me despierto con un fuerte dolor de cabeza, en un lugar que no reconozco.

Salgo de la cama y compruebo aliviado que sigo vestido.

Escucho pasos y creo que aparecerá una mujer.

Solo de pensar que he traicionado a Poppy me dan arcadas.

—Y yo que creía que el sueño te sentaría bien —comenta Lowell, entrando con el periódico en la mano.

Aliviado, me siento en la cama.

—¿Cómo llegué a este sitio?

—Gracias a mí. Cuando vi que no venías al combate, intuí que estarías en una taberna de mala muerte bebiendo. Te encantaba hacer eso en el internado. —Sonrío al recordarlo—. Por suerte, lo que dijiste de tu esposa no lo escuchó nadie. Ni nada de lo que ella hizo ha salido en la prensa. Tampoco cómo la subiste al carruaje.

Cojo el periódico y hago memoria para saber qué dije.

Cuando lo recuerdo, me siento el peor hombre del mundo. El alcohol casi me hizo delatar a Poppy.

—Hablaba de mí. Yo soy el hombre al que mató hace años por no elegirme. —Tiro el periódico a la mesa cuando me levanto.

—Entiendo que no confíes en mí, pero no me mientas. —Su mirada es siniestra—. Si me quieres de aliado, te conviene no engañarme. —Sus palabras son una clara advertencia.

—¿Y por qué te iba a querer como aliado?

—Porque hay alguien que te observa entre las sombras y no soy yo. Llegará un momento en que necesitarás mi ayuda y si algo odio de la gente como tú…

—Te recuerdo, por si lo has olvidado, que eres duque.

—No, no lo he olvidado. —Su voz da escalofríos—. Pero odio las mentiras y los dos sabemos que, por ambición, se hace cualquier cosa. —Asiento—. Me da igual a quién matara Poppy. Seguro que se lo merecía. Tú y yo tenemos más cadáveres sobre los hombros, pero intuyo que los nuestros no nos meterán entre rejas si se sabe.

—No, no lo hará —indico, sabiendo que es inútil mentir.

—¿Existen pruebas?

—¿Quieres que vaya contra ella?

—Quiero protegerla, idiota.

—No lo sé. Tal vez no sea cierto.

—Porque hablar con ella queda descartado, ¿no? —Rujo y sonríe—. Vale, voy a tratar de descubrir si quien va tras de ti tiene alguna prueba contra tu mujer.

—Yo también me estoy moviendo.

—Si quieres moverte, yo puedo ayudarte.

—Puedo pedir ayuda a lord Harrison.

Sonríe.

—Hace años que se marchó de aquí. Ahora, los bajos fondos los domino yo. Nadie hablará con él si yo no le doy permiso. En este lugar soy más que un duque. Soy el rey —indica con una intensa mirada—. No lo olvides, y ahora será mejor que regreses a casa. Poppy ha mandado a Claris que te busque.

—¿Cómo lo sabes?

—Los muchachos de las plantas le son fieles, pero más a mí. Y cuidado con delatarme ante tus amigos. Aunque estoy deseando que Bennett se dé cuenta de todo y me busque, quiero que lo haga sin tu ayuda.

—¿Lo conoces?

—Él me enseñó todo lo que sé. Ese cabrón fue mi mentor en la guerra y, ahora, el aprendiz ha superado al maestro.

—No diré nada, pero solo por ver la cara que pone cuando descubra que estás tú detrás.

—Gracias.

—Y por la paliza que seguro que te dará por hacerlo.

Se ríe.

—Que intente tocarme y, por cierto, en dos noches te espero en el cuadrilátero. A ver si esta vez tienes huevos para subir y que te parta esa cara tan simple que tienes.

Sonrío y me marcho, tras darle las gracias por todo.

Al llegar a mi casa, pregunto por mi esposa mientras pido que me preparen un baño.

—Está con la señorita Amanda en la biblioteca, leyéndole un cuento.

Le doy las gracias por la información y de camino me encuentro a mi cuñado, que me mira de forma amenazante.

—No he pasado la noche con una amante y, si lo hiciera, no tengo que darte explicaciones.

—No, pero te juro que si a mi hermana eso la hace infeliz, la ayudaré a joderte la vida, por muy bien que me caigas.

—Genial, y seguro que Rebekah se apunta solo por diversión.

—Por supuesto. Los hermanos pelean unidos.

—He acabado en una familia de locos —afirmo antes de entrar en mi dormitorio.

El baño es más corto de lo que me gustaría, pero quiero ir a hablar con Poppy y firmar de nuevo una tregua, sabiendo que los dos somos demasiados intensos y eso puede acabar por pasar factura a la pequeña.

Entro en la biblioteca y veo a Poppy sentada en la alfombra con Amanda, que toca el cuento con sus regordetas manos. Mi esposa le da un beso en la mejilla mientras trata de seguir con la historia, pero Amanda coge el libro y se lo lleva a la boca.

—¡Eso no se hace!

—Deja que la niña coma lo que quiera —bromeo.

Amanda, al escucharme, se pone feliz y echa sus bracitos para que la coja.

Poppy, por el contrario, me lanza una mirada asesina que ya esperaba por su parte.

Me siento en la alfombra con la niña y cojo el cuento que estaba leyendo.

Poppy se acomoda cerca y la niña va de uno a otro.

Al final, Poppy no puede evitar sonreír a la pequeña y reír cuando esta le hace pedorretas en la cara.

Por un segundo, no existe nada. Solo existe esta familia que parece feliz.

La pequeña se toca los ojos cansada y Poppy la coge para llevarla a acostar.

Las acompaño y la ayudo a cambiarla.

La niñera se acerca, le damos las gracias y le indicamos que ya seguimos nosotros.

Cuando Amanda descansa, la miramos uno al lado del otro.

—Lo de ayer le pudo haber pasado factura a ella —susurra Poppy.

—Bueno, yo acabé borracho en una taberna de mala muerte.

—¿Y eso te llevó a la casa de otra? —me pregunta de forma amenazante.

Tiro de ella hacia la salita de la niña para que esta descanse.

—Alfil me encontró.

—Vaya, acabas de joder la diversión de mi hermano. Estaba deseando que te diera una paliza.

—Lo sé. Lo he visto. —Me pierdo en sus ojos violetas—. Sé que pedirte otra tregua no tiene sentido cuando yo solo he destrozado todo. Pero quiero intentar olvidar el pasado.

—Es que no sé lo que te hice para que me guardes tanto rencor, cuando soy yo la que debería odiarte por todo.

—Si no lo sabes, Poppy, es que nunca creíste mis palabras.

—Tal vez sea eso. Tal vez nunca te creí —dice sincera—. En verdad, no te conocía y ahora cada vez sé más secretos de ti. Pirata, amigo de un enmascarado… Eres mil cosas que desconocía y puede que solo te idealizara hace años porque me sentía atraída por ti.

—Es triste, pero así es el amor al principio —le indico—. No te enamoras de la persona que te hace vibrar, sino de la imagen de esta que se crea en tu alma.

—Pero entonces, tal vez no fue amor.

—Tal vez no.

Noto pesar en el pecho, pero esta es la triste verdad. Solo la vi unas noches. Solo supe de ella lo justo para construir una vida de sueños e ilusiones.

Pero sé que la mujer que tengo delante es real. De ella sí me puedo enamorar, porque me fascina.

—Tal vez no podamos ser amantes —indico—, pero podemos ser amigos.

Veo duda en sus ojos.

—¿Y no tratarás de boicotearlo luego?

—Puede ser —respondo—, pero tú puedes organizar otra locura de las tuyas y ponerte un increíble vestido rojo.

—Era increíblemente incómodo —admite alzando su mano—. Podemos ser amigos, pero solo si las mentiras se acaban aquí. —Estrecho su mano con fuerza.

—A todo lo que me preguntes, te diré la verdad, solo si no te pone en peligro.

—¡Ya empezamos! —exclama soltando mi mano.

—Prefiero que me odies a ponerte en peligro si la información que poseo puede hacerlo.

—¡A la mierda la tregua! ¡La amistad y todo! —Trata de salir del cuarto, pero la retengo—. ¡Suéltame! ¡Esta vez no hemos durado ni unos minutos!

La giro entre mis brazos y cometo un error.

Lleva el perfume de siempre. El que me vuelve loco, el que me recuerda a nuestros besos, a nuestra pasión desenfrenada en el invernadero…

Llevo mi boca a la de ella y la beso, mandando a la porra todas y cada una de las razones por las que esta mujer, si la dejo, acabará por matarme, y esta vez para siempre.

Si es que soy un necio. ¿Quién se casa con su enemigo y espera no morir en el intento, mientras el amor le nubla los sentidos?

Por suerte, o por desgracia, Amanda se despierta llorando y Poppy me empuja para ir hacia ella.

—No eres un hombre de palabra —me dice, y coge a la pequeña, que se calma entre sus brazos.

La observo y pienso en su acusación, dándome cuenta de que sí soy un hombre de palabra, porque me muero por cada parte de esta peligrosa mujer desde que la conocí.

Capítulo 24

Poppy

Me preparo para escapar de mi casa sin ser vista.

Un carruaje me espera al final de la calle.

Voy vestida toda de negro, como un muchacho, y sé que nadie me ha visto salir.

Me he encargado de ello.

Estoy a punto de llegar cuando la puerta se abre y entro, casi a la carrera.

Claris sonríe al lado de mi hermana.

—Sigo sin entender por qué tienes que ocultarte —comenta Claris cuando el carruaje se pone en marcha.

—Porque sé que esta noche Barnett va a pelear y quiero ver como el enmascarado le parte la cara. Si mi marido sabe que estoy ahí, lo mismo espera que apueste por él.

—Sería lo suyo, siendo tu marido —indica Rebekah divertida.

—Eso solo le haría creer que me importa.

Las dos se miran, pero no dicen nada.

Por suerte para mí, no tengo que explicar nada más.

Les propuse esta tarde el plan de acudir al ver el combate y aceptaron sin más.

Barnett está muy raro desde la otra noche. Anda de secretos con mi hermano y Bennett. Algo está pasando y no nos cuentan nada.

Claris también lo nota. Dice que las cosas en el casino no van bien, a pesar de la presencia de Bennett.

Algo ha cambiado.

Si queremos saber qué pasa o qué traman, tenemos que ir a su terreno y este es donde se realizan los combates.

Allí podremos ver qué hacen o qué se dicen.

Van listos si creen que pueden dejarnos al margen.

Si Barnett no puede cumplir sus promesas, yo tampoco lo pienso intentar.

Algo pasa en nuestra familia y lo descubriré.

Llegamos al edificio donde se realizan las peleas ilegales y vemos a Atwood junto a nuestro hermano y el de Claris.

No veo a mi marido por ningún lado y eso me pone nerviosa. ¿Y si no está aquí?

Me invade el temor de que hayamos organizado todo esto para nada.

Vamos hacia una zona alejada de todos ellos.

Nos ponemos al fondo para verlo todo y saber por dónde podremos movernos. Aunque la que mejor sabe moverse y recabar información es Claris.

Esta se mueve entre la gente y Rebekah observa a su esposo.

Cuando el tiempo pasa y no aparece Barnett, me angustio, hasta que siento un brazo atraerme a un pecho duro y firme y huelo un perfume que reconocería entre miles de fragancias.

—¿Me vigilas, esposa? —dice mi marido en mi oreja.

—¿Cómo me has reconocido?

—Tu perfume. Pasaba cerca… ¿Acaso no se te ha ocurrido pensar que entre tanto cerdo oléis a rosas?

No, no caí en ese detalle, porque los hombres no lo suelen tener en cuenta, pero Barnett siempre tuvo un olfato especial para los aromas y, por eso, sé que comercia con las mejores especias. Me lo dijo mi hermano.

Me giro y veo que va todo de negro.

—¿Vas a luchar? —pregunto sin que note como me perturba eso.

—Sí, y, como dudo que os vayáis a marchar…, ¿y si os acompaño adonde está tu esposo? —Rebekah asiente.

Barnett asiente y vamos tras él.

Atwood, al verlo, sonríe hasta que ve a su esposa.

Su cara es un poema.

El plan era perfecto hasta que un simple detalle como mi aroma lo ha tirado por tierra.

—Supongo que mi hermana no andará lejos, ¿verdad? —pregunta Bennett y no sé si se alegra o no, por su mirada impasible.

—Por supuesto que sí, hermanito. No me pierdo ninguna fiesta.

Claris se pone a su lado, hasta que él ve algo raro y se marcha.

Su hermana lo sigue, por mucho que insiste en que se quede.

—¿Vas a apostar por mí? —me pregunta mi marido pasando sus dedos por mi mano sin que nadie lo note.

Su cambio de actitud me sorprende.

Claro que la última vez nos besamos y mandó a la mierda esa supuesta amistad que solo deseaba de mí.

—¿Luchas contra el enmascarado? —Asiente divertido—. Entonces, no. Él es más fuerte que tú.

—Eso no lo sabes. Solo nos diferencia que él no tiene escrúpulos y yo sí. —Deja en mi bolsillo algo—. Si la cosa se pone fea, salid corriendo. El ambiente está más cargado que de costumbre.

—¿Y tú?

—Siempre sobrevivo.

Se marcha y sube al cuadrilátero.

Al hacerlo, la gente estalla en vítores.

Miro a Atwood y parece tenso. Tanto que pasa nervioso una mano por la cintura de su mujer, sin importarle quién mire.

—¿Qué sucede? —pregunto a mi cuñado.

—Tengo un mal presentimiento.

Sube el enmascarado al cuadrilátero y da comienzo el combate.

Me pierdo en los movimientos de los dos.

Se nota que se conocen, pero es cierto lo que dijo mi marido: Alfil es más letal.

Se mueven por el cuadrilátero y el primero en golpear es mi marido. Luego Alfil le da y a su vez esquiva un golpe.

Luchan con una elegancia que lo hace parecer un siniestro baile.

Los dos van vestidos de negro, pero el pelo castaño de Barnett destaca entre tanta oscuridad. 

Conforme pasan los minutos, los golpes son más intensos. Lo peor es que parece que lo disfrutan.

Entonces, sin saber de dónde sale, me veo arrastrada por una muchedumbre que me separa de mi cuñado.

Me giro para buscarlo y lo localizo justo cuando un hombre, con gesto horrible, le clava un cuchillo en el hombro, pero se las ingenia para librarse de él.

Busco a Barnett entre la gente y, cuando lo encuentro, veo que lanza un cuchillo en mi dirección. Sigo la trayectoria del arma y observo que se clava en la mano de un desconocido que venía hacia mí portando una daga.

Me doy cuenta de que Barnett cuidaba de mí, aunque parecía que solo era capaz de pensar en la pelea.

—¡Fuego! —grita alguien.

Busco a Barnett entre la gente y lo veo tratando de llegar hasta mí.

Voy hacia él, pero un hombre me coge de la cintura y el horror en los ojos de mi marido es evidente.

Está tan preocupado por mí, que no ve el cuchillo que se aproxima a su costado.

Por suerte, Alfil sí se percata y lo aparta a tiempo.

Me acuerdo del cuchillo de mi bolsillo, mientras trato de zafarme, hasta que logro sacarlo y se lo clavo en la mano a quien me tiene sujeta.

Grita y me suelta.

Corro hacia donde está Barnett.

La gente huye por el fuego que se expande con fuerza.

Mi instinto me dice que si voy hacia donde está Barnett puedo morir, pero el problema es que ahora mismo solo quiero comprobar que está bien.

Un hombre tira de mí y, cuando lo miro, es como si viera un fantasma.

No puede ser.

No puede estar aquí.

—¡Poppy!

Escucho el grito, al mismo tiempo que un fuerte crujido se oye sobre mi cabeza.

Alguien me tira al suelo y caigo sobre un cuerpo que me abraza con fuerza.

Toso. No veo nada, pero las caricias de Barnett me tranquilizan.

—Por aquí —nos indica Alfil.

Me tiende una mano y la cojo.

Agarro la de Barnett, cuando estoy en pie, pero él ya se ha levantado y tira de mí. Ata su pañuelo en mi boca para que el aire viciado no me dañe.

Protesto, pero no me deja decirle que yo llevo el mío.

Noto los ojos llenos de hollín y lágrimas.

Al salir, estoy temblando y solo pienso en si mi hermana habrá conseguido escapar.

«¿En qué pensaba cuando propuse venir?»

—¡Poppy! —grita Rebekah cuando ya andamos lejos de este infierno.

Corro hacia ella y nos abrazamos temblando y llorando.

—¿Estáis todos bien?

—No sé dónde están ni Claris ni Bennett.

—Os aseguro que lord Harrison no es de los que deja que lo maten fácilmente. Unas llamas no son suficientes para él —nos indica el enmascarado, que ha perdido su antifaz.

La belleza de Alfil nos deja a Rebekah y a mí sin palabras.

—Ponte la puñetera máscara, que así las atontas a todas —protesta mi marido.

Alfil nos guiña un ojo y, cuando escucha pasos, se marcha como si nunca hubiera estado aquí.

—Parece un ángel caído —dice mi hermana impresionada, y Atwood tose—. No seas celoso, tonto. Siempre te elegiría a ti por encima de todos.

Miro a Barnett, que parece tenso.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—Es mejor que regresemos a casa —señala— y olvidemos todo esto.

Barnett me lleva al carruaje. Entra y me palpa como si buscara alguna herida o golpe.

—Estoy bien —afirmo, no queriendo vibrar con sus caricias—. ¿Y tú?

—Nada que no pueda soportar. —Parece nervioso—. ¡Joder, Poppy! ¡Creí que te perdía!

—Como si te importara —le digo sincera.

—¿Acaso crees que no me importas? Eres mi mujer.

—He sido esposa antes y a mi marido no le importaba nada. No digas eso como si, por serlo, ya tuviera que ser importante para ti. —Al comentar esto, me acuerdo del hombre que me pareció ver y me pregunto si fue producto de mi imaginación o si andaba cerca y quiso que fuera consciente de él porque pronto se pondrá en contacto conmigo, como cada año.

—Lo siento. Eres mi familia y me importas.

Sus palabras me calan hondo y, tras todo lo vivido, solo quiero olvidarme de esto. Del miedo y la angustia, por lo que lo beso como si no existiera un mañana.

Capítulo 25

Poppy

Barnett me coge en brazos y subimos a su cuarto.

No protesto. No dejo que la razón cruce esas puertas. He sentido mucho miedo. He visto aterrada como no podía llegar a él y lo perdía de nuevo.

No me ha gustado vislumbrar una vida sin él de nuevo.

A pesar de todo, nunca he dejado de amarlo y eso es lo que me aterra: lo que siento por este hombre en el que no confío.

Tiro de su ropa y él de la mía.

Dejamos un reguero de telas hasta la cama, sin poder parar de besarnos, de tocarnos, de acariciarnos para sentir que el otro sigue vivo y estamos fuera de esa pesadilla.

Caemos en la cama desnudos.

Piel con piel.

Nos movemos mientras nos besamos, sintiendo la fusión perfecta de nuestros cuerpos cuando entra en mí y me llena por completo.

Entra y sale de mi interior con fuerza mientras muerdo y lamo su boca.

Los gemidos resuenan por su cuarto, un lugar que juré no pisar jamás, pero aquí estoy de nuevo.

Lo abrazo con mis piernas como si deseara que así no se pueda marchar de mi lado.

Baja su cabeza hasta mi cuello y me muerde, me chupa y me besa mientras sus embestidas son cada vez más intensas.

Siento como la cama cruje bajo nuestros cuerpos y los postes del lecho chocan con la pared.

Coge uno de mis pechos en su boca y lo devora mientras entra y sale de mí.

—Barnett… —digo su nombre como si fuera una súplica y a la vez una caricia para mi boca, que se niega a decirle que lo amo.

Venerar su nombre es lo más cerca que estaré de confesarle nunca mis sentimientos.

Siento que el orgasmo se anida en mi sexo, que palpita en torno a su dura polla.

Cuando me corro, grito su nombre de nuevo y él me sigue con fuerza.

Cae sobre mí y siento lágrimas en los ojos.

Intento apartarlo.

—¿Adónde vas, Poppy?

—A mi cama. No quiero que me recuerdes lo mucho que odias tenerme en tu cama. En tu vida…

—No te odio, Poppy, y, joder, no puedo luchar más contra lo que deseo. —Me besa con lentitud—. No te vayas de mi cama esta noche… ni nunca.

Sus palabras hacen que mi corazón lata como un loco.

No digo nada. Solo dejo que nos cubra con las mantas y me lleve hasta su pecho.

Lo abrazo con fuerza llevando una mano a su costado.

Me parece tocar una herida y sangre…

No creo que sea real, hasta que poco a poco mi mente recuerda el cuchillo que fue hacia él y que Alfil evitó que se le clavara. O eso creía.

Quito las mantas y veo que mana mucha sangre de la herida.

—Es solo un roce, duérmete.

—¡Sangre! ¡Estás sangrando! —Salgo de la cama aterrada y busco una de las camisas de Barnett para ponerme.

Noto que me tiemblan las manos mientras me marcho para regresar con todo lo que necesito para curarle la herida, aunque él me insiste en que no es nada.

¿Cómo puede decir eso? ¿Y si se desangra?

Me invade el miedo por este insensato que tengo metido bajo la piel.

Barnett

Miro mi herida y no es para tanto. Las he tenido peores.

Aun así, Poppy entra con un maletín médico, que no sé de dónde ha sacado, y me obliga a tumbarme.

La dejo hacer, sin comprender su preocupación.

—No para de sangrar… ¿Y si te mueres?

—Pues uno menos.

Me mira con lágrimas en los ojos.

—¡No digas eso! ¡No te puedes morir!

Se seca las lágrimas y la miro sorprendido. Su angustia es real.

Por eso, le cojo las manos y la obligo a que me mire.

—Poppy, estoy bien. De verdad.

—Lo estarás cuando yo diga, pirata insensato del demonio —dice enfadada, pero yo sigo perdido en esa preocupación que es real.

Veo como me desinfecta y me cose con maestría.

Se nota que no es la primera vez que lo hace.

—¿Dónde aprendiste?

—La mujer de mi hermano me enseñó cuando íbamos a ayudar a la gente sin recursos. Cuando Molly se fue al campo, mi hermano me regaló un maletín por si lo necesitaba alguna vez.

—¿Te gusta cuidar de la gente?

Alza la mirada como si no entendiera esa pregunta.

—¿Por qué no me iba a gustar? Aunque te cueste creerlo, no soy mala persona…

—Lo siento —digo, por no querer ver la verdad.

Desde que he regresado, Poppy no ha dejado de cuidar a Amanda y siempre tiene un trato amable hacia los sirvientes. En su negocio trata como iguales a los trabajadores y siempre está pendiente de todos.

«¿Y si ella no mandó que me apuñalaran?»

—¿Tu madre sería capaz de matar a un hombre?

—¿Qué pregunta es esa? —indica enfadada—. ¿No te puedes estar quieto mientras te curo?

—Solo quiero saber a quién te pareces.

—A mi madre, no. Te lo aseguro. Trató de matar a mi cuñada Molly y a mi hermana y a mí nos casó con hombres horribles…

—¿Tú no elegiste a mi primo?

Deja de coserme y me mira como si me hubieran salido dos cabezas.

—¿De verdad crees que elegiría a un ser así como esposo?

—Te convertiste en condesa.

—Te iba a seguir dejando atrás todo, Barnett. Nunca me importó ser condesa.

Dice la verdad, joder, y la creo. La creo, pero esto implica que, si ella no nos separó, otra persona lo hizo. Puede que fuera su madre, pero ¿y si no fue esa mujer y alguien más deseaba esto?

Es por eso por lo que callo lo que me pasó.

Alguien quiere hacernos daño. Lo sé desde hace tiempo. Lo vi claro anoche, cuando fueron a por ella. Si le hablo de todo esto, me preocupa que su temeridad la haga ponerse en peligro.

—¿Y por qué te casaste con él? —pregunto, viendo la verdad ante mis ojos al fin.

—No tenía opción. Mi madre me obligó a casarme y mi esposo quería una boda rápida.

—¿Tan malo fue? —me intereso con el corazón roto en cientos de pedazos.

Cuando asiente, sé que, de estar vivo mi primo, lo mataría. Era solo una jovencita inocente que se casó con un viejo horrible y sin corazón.

Yo siempre lo odié, porque vi cómo trataba al servicio.

Joder, ahora que la venda se me ha caído de los ojos, que veo la verdad, entiendo cada mirada de desprecio y de dolor de Poppy. Ella creyó que ese día la dejé plantada, cuando en realidad me estaban apuñalando en un barco.

Ella se casó con un ser horrible mientras me odiaba por no haber acudido a nuestra cita.

Alzo la mano y acaricio su mejilla.

—¿Qué pasa? ¿Te estás muriendo? —pregunta alarmada y pone su mano en mi frente—. ¡Tienes fiebre! Y tú diciendo que era un corte de nada… Como te muevas de la cama mientras te curo, te mato —me amenaza, pero en sus ojos veo lo aterrada que está.

—No pienso moverme de la cama y ahora deja de coserme como si fuera tu labor de costura y vuelve a mi lado.

—No, no pienso volver a la cama. Tengo que vigilar tu fiebre. —Parece decidida y sé que si no la obligo, no podrá dormir.

—Vale.

—Bien. Ahora duérmete de una vez y deja que cuide de ti. Eres un enfermo terrible. —Tiro de ella y la beso con dulzura—. Debes de estar muy mal para hacer algo así.

—Ya te he dicho que no puedo resistirme a ti. No voy a luchar más, Poppy. Es mejor que te acostumbres.

Veo ilusión en sus ojos, pero luego lo esconde todo.

—Ya veremos si te dejo que me beses cuando se te antoje.

Cierro los ojos, sabiendo que un día tendré que contarle la verdad, pero no mientras temo que corra peligro. Primero tengo que saber que ella y las demás no se meterán en la boca del lobo con esta información.

Noto que me invade el sueño y por primera vez desde que creí que ella me había traicionado, duermo tranquilo, sabiendo la verdad.

Capítulo 26

Poppy

Regreso de darme un baño y al entrar en la habitación de mi marido, no lo encuentro.

Están cambiando las sábanas y limpiando el cuarto.

Lo busco por la casa, pero me informan de que se dio un baño y se marchó con mi hermano.

No me puedo creer que me engañara al fingir que estaba profundamente dormido, cuando me fui para asearme y cambiarme de ropa, pero solo eso explica que haya podido hacer tantas cosas en tan poco tiempo. ¡Cuando lo vea se va a enterar! ¡Este no sabe a quién se está enfrentando!

Me marcho para ver a Amanda sin poder dejar de pensar en Barnett y en la forma en la que me miró mientras lo cuidaba. Me caló hondo y me recordó a cómo me observaba hace años.

No quiero hacerme ilusiones, porque tengo miedo de que, cuando nos volvamos a ver, las cosas entre los dos estén frías una vez más, ahora que estoy dejando el pasado atrás y amando al hombre que es hoy. A ese hombre que no entiendo por qué se quería alejar de mí.

A media mañana me marcho a mi laboratorio y sigo trabajando en un perfume único que habla de él y de mí. Uno que habla del futuro, como hace años, pero esta vez renovado. Esta vez sabiendo más cosas del hombre que hay detrás.

—Disculpe, milady —me dice el mayordomo desde la puerta—. Le han traído este regalo.

—¿Trae tarjeta?

—No.

Se marcha y me deja con el paquete.

Lo abro creyendo que es de Barnett.

La caja es muy bonita y el lazo es de color violeta.

Lo quito, abro la caja y veo horrorizada el contenido.

No puede ser.

Son ratas muertas.

Cojo la caja y salgo con una pala a los jardines para enterrarlas sin que nadie las vea. Las entierro con manos temblorosas y, por suerte, nadie anda cerca.

Al acabar, regreso a la casa para lavar mis ropas llenas de tierra.

No puede ser de él, pero ahora todo tiene relación con el hombre que vi anoche.

¿Qué quiere de mí ahora?

Barnett

Jared me ayuda a desenterrar, sin que nadie nos vea, la caja que Poppy enterró esta mañana.

El mayordomo me informó del paquete y el hombre que cuida de Poppy también me lo mencionó. Ese hombre es alguien que no se deja ver y que vela por su cuidado.

Tanto Jared como yo queremos que así sea tras lo ocurrido ayer, ya que todo apunta a que alguien de esta casa nos ha traicionado y que vendió la información de que Poppy estaría en la pelea, porque buscaban secuestrarla.

Alfil me ha mandado una nota y también me ha confirmado que querían secuestrar a Poppy.

Bennett está rabioso, porque cada vez le llega menos información y está cerrando el círculo. Un día sabrá que Alfil está tras todo esto y se enfrentarán, pero, hasta que eso ocurra, sé que debo acudir a mi amigo para buscar ayuda y que quien se esconde detrás de todo lo que estamos viviendo es quien nos acecha entre las sombras.

Saco la caja y Jared la alumbra.

Abro y miro horrorizado las ratas muertas y una camisa que parece de Poppy.

—¿Qué diablos es esto? —pregunta Jared.

Veo una nota debajo de todo:

—«Un día pagarás por tus pecados» —leo en alto.

—¿Qué pecados puede tener mi hermana?

Mierda. Como esto se destape, Poppy puede ir a la cárcel.

—Tengo que contarte algo —le digo a mi cuñado—, pero nadie puede saberlo.

—¿Más cosas? —me pregunta, ya que esta mañana le conté todo lo que pasó hace años y cómo fuimos engañados.

Jared no tiene ninguna duda de que la culpable fue su madre y más al saber que me prohibió bailar con Poppy. Estaba claro que sabía lo nuestro.

Pero su madre está lejos ahora, o eso creemos.

Tengo que confiar en Alfil y contarle todo para que me ayude, a pesar de que esto será ir contra mi familia y los aliados de esta.

Bennett no me perdonará que elija el bando contrario, pero me da igual con tal de obtener respuestas.

Entramos al despacho y pido que no nos moleste nadie.

Poppy se ha quedado dormida en el cuarto de Amanda. Está cansada, porque no durmió nada anoche.

La cogí en brazos para llevarla a mi cama, donde pienso hacer que duerma cada noche, y tras quitarle la ropa la arropé. Temí que se despertara, pero siguió profundamente dormida.

Luego esperé entre las sombras para ver si era cierto que descansaba, ya que con ella nunca se sabe, y menos tras engañarla yo por la mañana. Solo cuando comprobé que dormía busqué a Jared para desenterrar lo que fuera que hubiera ocultado.

Voy a la caja fuerte y saco una nota con la misma letra que la que había en el paquete de Poppy.

Se la tiendo a Jared.

—¿Cómo que mi hermana mató a su marido?

—Empiezo a pensar que solo se defendió de él —digo tranquilo—. Mi primo era un ser horrible y a mí de niño me dio alguna que otra paliza para entretener a sus invitados borrachos. Decía que así les servía de enseñanza para tener mano dura con sus hijos. Lo peor es que mi padre se reía como el resto y le daban igual mis ruegos. Por eso, odio las peleas. Me recuerdan a ese momento de mi vida en que era tan indefenso.

—Menudo monstruo.

—Sí, lo era. Cuando llegué de América, me mandaron esta nota en la que decían que, por una cuantiosa suma de dinero, me podían dar información de como la condesa viuda de Hall mató a su esposo.

—Poppy nunca habla de su matrimonio. De niña aprendió a esconder sus emociones por nuestra madre. Ella usaba cada emoción contra ti para que te arrepintieras de haberlas tenido.

—Otro ser horrible de la naturaleza.

—Sí. —Mira la nota—. ¿Pagaste?

—Sí, porque no sabía quién era la condesa. Así que pagué y quise saber qué información me daban. Sobre todo teniendo en cuenta que esa mujer estaba cuidando a Amanda.

—Yo hubiera hecho lo mismo.

—Quedé en una zona alejada y apareció un hombre que me contó que Poppy pegó a su esposo. Este se cayó y se golpeó con la esquina de la chimenea, matándose. Cuando llegó el médico, dijo que murió de un infarto, pero la verdad es que fue a causa del golpe en la cabeza. Él sabía que el médico mintió, pero no la razón.

—¿Y ese hombre vio a Poppy hacer todo eso?

—Eso creía yo y por eso, en vez de pagarle, pedí a mis hombres que lo ocultaran.

—Eso hubiera hecho yo —admite Jared de nuevo.

—Sí, pero cuando descubrí que Poppy era esa mujer, fui a verlo y se había escapado. Apareció muerto a unos metros de donde estaba oculto, pero ninguno de mis hombres le había hecho nada. Tenía un golpe en la cabeza. Dimos por hecho que se escapó por la noche y, en la oscuridad, se cayó. Dejé ese tema cerrado, porque no pensaba que nadie más supiera la verdad.

—Pero el médico lo sabía.

—El médico se quitó la vida pocos meses después. O eso fue lo que me contaron. Ya no creo nada.

—¡Joder! ¿Y quién está chantajeando a Poppy?

—No lo sé, pero es la misma letra que hay en la primera nota y eso quiere decir que a quien apresé no era el que la envió. Ni el que lo vio.

—Quizás solo fue un peón. —Asiento—. Te sugeriría hablar con mi hermana, pero si ella descubre que lo sabemos, no se estará quieta y meterá en esto a las otras dos.

—Lo sé. Tenemos que llegar al fondo de esto solos y ver si tiene alguna relación con lo de la otra noche, cuando trataron de secuestrarla.

—Con seguridad, aunque quizás solo querían llegar hasta ella para chantajearte.

—Es posible. No paran de abrirse frentes que creí cerrados. —Me paso la mano por el pelo.

—Y que Bennett haya dejado de tener control sobre esta ciudad no me deja más tranquilo.

—Sobre eso… Tal vez yo sepa quién sí lo tiene.

—¿Y no piensas decir nada a mi cuñado?

—¿Y quitarle la satisfacción de descubrirlo solo? No, no lo haré. Y tú tampoco. Solo te digo esto para que sepas que seguimos teniendo información y que sabremos si hay algo más.

—¿Confías en ese hombre para pedirle ayuda?

—Sí, pero ahora te toca confiar en mí, porque no vas a venir conmigo a verlo.

—Está bien, y ojalá todo se resuelva rápido o dudo que mi mujer tarde mucho en aparecer, porque siente que algo no va bien. Me lo dijo en su última carta.

—No va desencaminada.

—No, pero si está aquí, puede ponerse en peligro.

—Sí o no, porque así tienes a tu familia cerca y protegida.

—Ya no sé qué pensar. Tenemos que llegar al fondo de todo esto, Barnett. Haz todo lo que debas para proteger a nuestra familia.

—Lo haré.

Se marcha a su cuarto y al poco escucho unos golpes en el cristal.

Miro hacia la puerta y veo entrar a Alfil, vestido todo de negro.

Corre las cortinas y se quita el antifaz.

—He sabido que a tu mujer le han llegado ratas muertas.

—¿Has mirado dentro de la caja?

—Por supuesto que sí, y la he llevado lejos de este sitio. Mejor que no haya nadie que sepa lo que había.

—¿Sabes algo del mensajero?

—Era un hombre al que pagaron mucho dinero por usar ropas de repartidor. Solo tenía que entregar la caja. Nada más. Lo creo, porque su familia está pasando por un momento complicado y, por ese dinero, es normal que aceptara.

—¿Y cuántos hombres le dijeron que lo hiciera?

—Solo un hombre. No muy alto. Era poca cosa, y desgarbado. Con esa descripción puede ser cualquiera.

Me sorprende como ha descubierto tantas cosas en tan poco tiempo.

—¿No tienes nada más?

—No, pero tú tienes más que contarme, ¿no? —dice al ver la nota—. Si quieres que te ayude, que la proteja, debes contarme toda la verdad.

—No sé si puedo confiar en ti.

—Arriésgate.

—Lo haría por el amigo que fuiste, pero no sé quién narices eres ahora.

—Te aseguro que ese joven, no. Pero tú mismo, Barnett. Si tuviera algo contra ti o tu familia, no me tomaría tantas molestias por protegerla.

—¿Y por qué la proteges? Porque juro que como sea para meterte en su cama, te mato.

Se ríe.

—No, no es mi tipo, y no te lo tomes a mal. Es preciosa, pero no me atrae de esa manera. Me gustan más las rubias, para pasar un rato en la cama.

—Suerte la mía, entonces.

Va hacia el tablero de ajedrez.

—Mientras te decides, ¿echamos una partida? Te puedo asegurar que he mejorado mucho desde la última vez que jugamos.

—Eso lo doy por sentado.

Voy hacia la mesa de ajedrez tras servir un par de copas y cerrar el pestillo de la puerta.

Me siento a jugar frente al que fue mi amigo, mi compañero de batallas y alguien a quien hace años le hubiera confiado mi vida.

¿Lo puedo hacer ahora?

No lo sé, porque este hombre no se parece en nada al joven sonriente que fue.

Capítulo 27

Barnett

Siento a alguien sobre mí y muevo las manos para defenderme, pero estoy atado a la cama de pies y manos.

Trato de zafarme asustado, por si Poppy corre peligro.

—Cálmate, pirata, o te cortaré el cuello —dice Poppy poniendo un cuchillo en mi garganta.

Poco a poco dejo que la luz de la luna me deje ver la situación y, joder, necesito más luz, porque está desnuda sobre mí.

—¿Me has atado a la cama?

—Sí, bueno, primero te puse en la bebida algo fuerte para el sueño…

—Estás loca.

Se ríe.

—Eres un pirata y dudo que pueda atarte aunque estés dormido.

—No puedes, pero ¿por qué tantas molestias?

—Primero para que descanses, y ahora para castigarte por engañarme al hacerte el dormido para escapar de mí.

—No me pienso quejar por mi castigo.

Sonríe y luego duda.

—Soy todo tuyo y no me pienso mover.

Sonríe y luego lleva su boca a la mía.

Nos besamos hasta quedarnos sin aire.

La miro y está salvaje y hermosa sobre mí, con el amanecer abriéndose paso poco a poco por las ventanas abiertas.

Utilizo las caderas para que caiga y sus pechos queden a la altura de mi boca.

Protesta, hasta que el placer la inunda.

Juego con su endurecido pezón en mi boca.

Lo paso de un lado a otro con mi lengua, antes de succionarlo, hasta que su respiración se acelera al máximo.

Solo entonces se separa y retoma el control.

Pone el cuchillo en mi pecho y lo pasa por él.

—No se te olvide quién tiene el control o tendré que tirarte a los cocodrilos.

—Si grito, mis hombres vendrán a rescatarme.

—Lo dudo. Han sucumbido todos a mis encantos. —Alza una ceja y luego pasa el cuchillo frío por mi torso—. Y ahora, estate quieto. Voy a torturarte.

—Pues recuerda que he sido un hombre muy malo.

—Lo sé.

Baja su cabeza hasta mi torso y veo como chupa y lame mi piel.

Cuando toca mi dura polla, estoy vibrando por ella.

—Joder, Poppy.

—La tortura no ha hecho más que empezar y más te vale estar a la altura. —Justo cuando lo dice, deja un beso en mi miembro y vibro en la cama, odiando las ataduras.

Cuando se la mete entera en la boca, juro que creo que de verdad me va a matar.

Me chupa, me succiona y me tortura.

Sentir su boca caliente justo en esa zona tan sensible es el paraíso.

Mueve su mano y la boca hasta que creo que me voy a correr.

—Para…

—Suplica.

—Joder, Poppy. —Aumenta las embestidas—. Te lo suplico.

Me mira triunfante y entonces, con una agilidad increíble, se sube sobre mí y su sexo se abre a mi duro miembro.

Apoya sus manos en mi pecho mientras sube y baja su cuerpo.

Noto su sexo caliente alrededor de mi polla y no puedo más que tirar de las cuerdas, odiando estar atado y no manejando esta situación que me está haciendo perder el control.

—Tócate, Poppy.

—Aquí tú no das las órdenes. Lo haré si quiero.

Sonrío por lo bien que se ha metido en el rol.

—Cuando consiga liberarme, juro que te lo haré pagar y seré muy malo. —Noto que mis palabras la excitan—. Pienso atarte con estas mismas cuerdas y hacértelo pagar mientras me suplicas.

Entra y sale con más fuerza hasta que se corre con intensidad.

Noto como su sexo palpita y me corro con fuerza en su interior con un rugido.

Al acabar, lleva el cuchillo a las cuerdas de mis manos y las corta antes de dejarse caer en la cama.

Me quito las ataduras de los pies y la atraigo a mi pecho antes de dormir un poco más entre sus brazos.

—Sabes que pienso ser muy malo —le digo besando su cuello.

—Lo estoy deseando.

Sonrío feliz por la suerte de tenerla y juro que no dejaré que nadie ni nada me la arrebate de entre mis brazos.

Ella ha nacido para ser mía.

Capítulo 28

Poppy

Las cosas entre Barnett y yo han cambiado.

Bueno, él ha dejado de huir de mí y estoy viendo una parte que me enamora cada día más.

Poco a poco noto como el pasado sana y termina perdonando a ese chico joven que se agobió.

No hemos hablado de eso y sé que un día tendré el valor de hacerlo; de aceptar la verdad de por qué no vino, en vez de inventarme las cosas.

Estos días anda nervioso por los negocios.

El viernes daremos una fiesta y no paro de organizar cosas para que todo salga perfecto. Por suerte, mi hermana y Claris me están ayudando y también Molly, mi cuñada, que ha venido del campo con los niños y se han instalado en su casa con mi hermano.

Ahora estoy en la tienda e intento centrarme, dejar de sonreír, pero me cuesta. No dejo de pensar en Barnett y en como hicimos el amor al amanecer, antes de que se fuera corriendo porque llegaba tarde.

Así es como imaginé nuestra vida juntos y cuesta creer que se esté cumpliendo.

Pero hay nubes negras sobre nuestras cabezas.

Una de ellas me ha mandado una nueva nota para duplicar el pago por su silencio, ahora que estoy casada.

Yo que creía que todo estaba zanjado y, de nuevo, tengo que recordar todo aquello.

A mi mente acude la mirada de horror de mi marido y la desecho.

No, no quiero pensar en ese hombre.

La puerta se abre y aparece Elsie, a quien no esperaba por aquí. Es la dueña de todo esto, aunque, con los niños y al vivir tan lejos, cada vez le cuesta más llegar a todo.

Salgo de detrás de la mesa y la abrazo.

—Qué alegría estar aquí, aunque ya estoy deseando estar de vuelta en mi casa de campo, sin tantas ropas…

—Y en pantalones. —Se ríe y asiente—. No te esperaba.

—Mi marido piensa que me puede dejar sola con los niños y venirse aquí. Sé que está tramando algo y pienso descubrirlo.

—Bueno, el mío también anda metido en ello.

—A saber qué traman. Nada bueno. Pero ya estoy aquí y no se me va a escapar ni una. Ahora dime cómo va todo esto.

—Ahora mismo, pero antes… ¿quieres un té?

—No, mejor un café y doble. El viaje ha sido intenso, con tantos niños.

Asiento y me marcho para preparar un café bien cargado.

Cuando regreso, Molly está con su hermana. Cosa que, por supuesto, no me sorprende.

Les enseño todo a las hermanas tras tomar el café y Elsie me hace cientos de preguntas. Lo que es normal, siendo la jefa.

—Vamos a hablar de negocios —dice ya en su despacho. Le indico que se ponga en el escritorio, pero niega con la cabeza—. Este lugar era mi sueño, pero ahora me lo quita. —Se ríe—. No puedo llevarlo desde tan lejos y en el campo he seguido creando cremas, que vendo. Soy feliz con ese pequeño comercio, pero saber que este está aquí y que no puedo estar al cien por cien me quita el sueño.

Escuchamos pasos y al poco entra mi hermana, azorada.

—He venido tan pronto como he podido.

Abraza a Elsie y a Molly antes de servirse un café que, por su cara, le da igual que ya esté frío.

—Bueno, ahora que estáis las dos, quiero hablaros de algo —nos indica Elsie y mi hermana y yo la miramos atentas—. Quiero venderos este sitio y que sea vuestro, para que seáis las jefas en exclusiva. A la vista está que está creciendo gracias a vosotras.

Miro a mi hermana y tiene la misma cara de impresionada que yo.

—Mi abogado ya está redactando el contrato y, por el precio, seguro que podemos llegar a un acuerdo. Porque aceptáis, ¿verdad? —Elsie nos mira feliz.

Soñé con muchas cosas en mi vida, pero nunca creí que pudiera tener un negocio propio y ser jefa. Aunque, claro, la gente pensará que este negocio es de nuestros maridos y que ellos son los que lo administran y deciden todo. Creerán que para nosotras es un simple entretenimiento, para matar el aburrimiento.

Pocos aceptarán la verdad, porque les asusta.

—Supongo que sí —dice mi hermana y yo asiento.

Elsie aplaude feliz y el resto del día lo dedicamos a organizarlo todo.

Cuando llego a casa, pregunto por mi marido y me informan de que no ha regresado todavía.

Voy a ver a mi hija antes de ponerme con el ama de llaves a revisar todas las cosas de la fiesta.

El sueño llega antes que mi marido y me meto en la cama enfadada por no poder esperarlo despierta.

Lo peor es que, cuando despierto al día siguiente, ya se ha marchado y yo tengo tantas cosas que hacer que no sé cuándo podremos vernos entre su trabajo y el mío.

Barnett

Llego por los pelos a la reunión con el abogado para la firma de la compra de la tienda.

Mi mujer me mira enfadada al lado de su hermana.

Está preciosa y no soporto pasar tanto tiempo lejos de ella, pero el problema es que lo hago precisamente por su bien.

Estamos investigando quién está detrás de las notas que le llegan.

El otro día recibió otra, que no pude interceptar antes de que la leyera.

La tiró al fuego, pero quedaba un pedazo sin arder. Lo justo para ver que se trataba de la misma letra y que era una amenaza.

Estoy preocupado.

Nos explican cómo será la compra de la tienda y Atwood y yo firmamos como dueños, aunque la realidad es que serán nuestras mujeres las propietarias de todo.

El problema es que, si no lo hacemos así, la gente no compraría.

Es triste que, para que mi mujer pueda ser la jefa, tengamos que engañar a todos o no confiarían en el producto.

—Me ha llegado un cargamento de especias de América. ¿Quieres verlo por si necesitas algo para tu negocio? —pregunto a mi esposa cuando salimos.

—Podría valer. —Mira a su hermana—. Ve a la tienda y ahora iré yo.

—Perfecto.

Tiro de ella hacia el carruaje y, cuando la puerta se cierra, la siento sobre mis piernas y nos besamos hasta que nuestro transporte se detiene.

Poppy protesta.

—¿Tenemos que bajar?

—Tenemos que bajar —digo mordiendo su cuello—, pero pronto seré todo tuyo.

—Empiezo a dudar de ello. No paras por casa, por culpa de tus cientos de secretos. —Noto molestia en su voz.

Salgo y le tiendo un brazo.

—Nada que no tenga controlado.

—No me puedes dejar lejos de tu vida —me dice antes de pasar al almacén.

—No lo hago. Mi vida sois tú y Amanda. El resto solo es un añadido con el que lidio.

Pone los ojos en blanco.

—Eres un adulador.

Varias personas nos saludan mientras le enseño todo a Poppy.

Atwood no tarda en venir y se une a la visita.

Poppy se lleva varios sacos de semillas importadas de América y algunas especias.

—Para ti —le digo, dándole uno de mis libros donde aprendí las propiedades y beneficios de todo esto.

Ve los dibujos y las anotaciones que realicé cuando lo abre.

—Es precioso. —Me mira de una forma que quiero creer que es amor, aunque ninguno ha hablado de ello.

Nos interrumpen unos trabajadores y pido que el carruaje lleve a Poppy a su negocio con todo el material.

Aunque ella piensa que va sola, en realidad tiene a varias personas velando por su seguridad.

Me paso el día de un lado a otro y, cuando llego a casa, es tan tarde que solo puedo darle un beso a Amanda en la frente y meterme en la cama junto a mi esposa.

Poppy no se despierta, pero se acurruca contra mi pecho con confianza.

Un día tendremos que hablar, contarle toda la verdad, pero no mientras siento que corre peligro y que debo protegerla de todo y de todos. Hasta de ella misma.

Capítulo 29

Poppy

Me despierto sintiendo que el frescor de la noche se instala entre mis muslos.

Trato de moverme, cuando siento un mordisco y un lametazo cerca de mi sexo.

—¿Me has atado? —digo al tratar de mover las manos.

—Te he secuestrado. Eres mi botín y pienso darme un verdadero festín contigo —cuando lo dice, noto su aliento sobre mi sexo.

Lo miro iluminado por los débiles rayos del amanecer y siento una sacudida cuando sopla sobre mi sexo.

Gimo y me retuerzo en la cama.

—Llevas demasiada ropa para mi disfrute. —Saca un cuchillo y rasga mi ropa de dormir, haciendo que mis senos queden a la vista—. Así, mucho mejor.

Lo observo.

Su mirada es intensa y me mira como si fuera de verdad el mayor tesoro que un pirata pudiera atrapar.

Va vestido de negro y no me cuesta imaginarlo en un barco en medio del mar, encerrados en su camarote.

No debería excitarme el peligro, pero yo nunca fui como el resto y estar atada y a su merced me gusta.

Veo como lleva el cuchillo a mis pechos, por la parte que no corta.

Confío en él plenamente.

El frío de la hoja hace que mis pezones se endurezcan hasta doler.

—Si eres buena, te haré gozar como nunca, mi prisionera.

—Pues para eso, más vale que te esmeres, porque no soy fácil de complacer.

—Será un placer y no olvides que yo estoy al mando.

Posa el cuchillo sobre mis pechos, antes de lanzarlo y clavarlo en uno de los postes de la cama.

Lo miro, al tiempo que lleva su cabeza hasta mis senos y se los mete con fiereza en la boca.

—Abre las piernas, Poppy. —Lo hago y pone su mano en una de ellas—. Más… Te quiero bien abierta para mí. —Ruge antes de seguir torturando mis pechos.

Siento como el frío del cuarto se instala entre mis piernas, lo que me recuerda que estoy desnuda y a la merced de este hombre.

Gimo con fuerza cuando me muerde levemente, para luego chuparme esa tierna piel que ahora mismo parece tan pesada.

Siento que una de sus manos sube por el interior de mis muslos y se detiene a escasos centímetros de mi sexo.

Protesto porque no me toque ahí donde ardo.

Mi sexo palpita ansioso.

—Barnett… —le suplico cuando sus manos se mueven, pero no en la dirección que deseo.

—Las órdenes las doy yo. —Saca un pañuelo negro y lo mete en mi boca—. Así estarás callada mientras disfruto de tu cuerpo.

Lo miro enfadada, pero no me da tregua antes de meterse de nuevo uno de mis erguidos pezones en la boca.

Su mano va hacia mis muslos y una vez más, juega conmigo tentándome sin llegar a tocarme en ese punto donde siento que ardo.

—¿Te mueres por que te toque justo aquí? —dice, dejando los dedos a un centímetro de mi sexo, y asiento—. Lo haré…, pero tal vez no como esperas.

Veo que se agacha y entonces su aliento me acaricia y me retuerzo. Gritaría si no estuviera amordazada. Algo que agradezco cuando siento su lengua tocarme levemente.

El placer es tan intenso que creo que me voy a correr solo por sentirlo sobre mí.

Posa sus manos en mi trasero y me alza para tener mejor acceso a mi sexo.

Veo como su boca se pierde entre mis piernas mientras siento su lengua recorrer con gula cada parte de mi sexo.

«¡Joder!», pienso cuando siento como su boca caliente hace estragos en mi zona más íntima.

—Deliciosa —dice antes de llevar su lengua a mi interior y beber de mí.

Me retuerzo y gimo, sintiendo como el placer me recorre por completo.

Su lengua hace magia en mi cuerpo. Me abre a él y me degusta con lentitud.

Añade a la fiesta un par de dedos, que mete en mi interior, mientras su lengua va hacia mi clítoris y me frota con fuerza.

Esto es muy bueno.

Estoy al borde del orgasmo a cada segundo.

Cuando creo que será bueno y que me dará lo que deseo, se aparta y gira mi cuerpo hasta que quedo a cuatro patas.

Miro mis manos cruzadas y trato de ver qué hace, mientras escucho el murmullo de la tela.

Al poco, siento su dura polla en mi sexo y sus manos en mis caderas, antes de que entre con decisión en mi interior hasta el fondo.

Su mano coge mis pechos mientras entra y sale con fuerza.

Noto como mi sexo lo succiona y como acaricia las paredes, intensificando el placer.

Tira de mis pezones mientras me empotra contra la cama.

Muerdo el pañuelo que tengo en la boca, presa del placer.

Más fuerte, más intenso, más rudo…

Joder…, ahora mismo soy incapaz de recordar hasta mi nombre.

Me encanta su forma de poseer mi cuerpo. Que sea duro e intenso.

—Tienes permiso para correrte, mi dulce prisionera.

Lo dice como si estuviera esperando su aprobación y parece que así es, porque lo hago con fuerza, haciendo que me siga y derrame su semilla dentro de mí.

Al acabar, cae sobre mí sin hacerme daño.

Sonrío feliz, y no solo por tenerlo, sino por tener la libertad de ser yo misma a su lado.

***

Toco la frente de Amanda, inquieta porque siento que algo no va bien.

No me he ido a trabajar por eso mismo y estoy revisando las cosas de la fiesta sin perder de vista a mi hija.

Tal vez sea que no sonríe con la misma luz de cada día o que se frota los ojos más de lo normal. No lo sé.

—No parece tener fiebre —digo a su niñera.

—No, voy a darle de comer, si le parece bien.

—Yo lo haré —le indico, cogiendo las cosas y sentando a la niña para comer.

Una vez más, no come como de costumbre y no puedo con la ansiedad de pensar que algo va mal.

Barnett viene a la hora del almuerzo y va a ver a la niña.

Yo estoy en su cuarto, vigilando su sueño.

—Hola, no esperaba encontrarte aquí —dice besando mi cuello y dejando en él un leve mordisco, que nos recuerda los placeres de esta mañana.

—Estoy inquieta. Siento que algo no va bien con Amanda. A lo mejor no lo entiendes…

—Eres su madre. Si tú sientes que algo no va bien, es que no va.

—Pero no salió de mí. ¿Crees que este vínculo va más allá de la sangre?

—Eres su madre de alma, ¿te parece poco, Poppy? —Barnett va hacia Amanda y toca su frente. No pone buena cara—. Está muy caliente.

—¡Pero si la toqué hace poco!

—Poppy, tranquila. Llamaremos al médico —indica, cogiéndome de las manos.

—No puedo perderla. No puedo perder otro bebé… No puedo…

Tarde, me doy cuenta de lo que he revelado.

—¿Otro bebé? —No lo niego—. Me dijiste que no podías tener hijos. ¿Era una mentira para que no quisiera casarme contigo?

—No, no puedo tener hijos —indico con lágrimas en los ojos—, pero sí he estado embarazada. Por eso no puedo tener más bebés.

—Quiero saberlo todo, pero ahora vamos a ver qué necesita nuestra hija.

Asiento y dejo que se ocupe de todo.

Yo solo puedo mirar a la niña y esperar que esta pesadilla pase.

No soporto verla enferma y es la primera vez que tiene fiebre desde que nació.

***

Estoy calmando a Amanda, que ha empezado a llorar, cuando la puerta se abre y aparece Elle, la hermana mayor de Elsie y Molly.

Verla me relaja. Le confiaría mi vida a esta mujer. Es médico, aunque no puede ejercer de forma oficial por ser mujer.

—Todo irá bien —me dice Elle, dándome un abrazo antes de sacar sus cosas—. No dejaré que le pase nada a tu pequeña.

Me lo dice tan segura, que la creo, y es que en este momento lo que necesito es esperanza y empatía de un médico.

Barnett

Espero nervioso noticias de Amanda.

Cuando supe que estaba mal, mandé llamar a lady Elle, la duquesa de Whitefield y hermana mayor de mi cuñada Molly.

Ha venido con su marido a Londres para el final de la temporada, para no ser menos que sus dos hermanas y estar también al tanto de lo que pasa en la ciudad.

La conocí esta mañana, cuando me presentaron a su marido y Jared me contó lo de sus habilidades.

Parece que ha llegado en el mejor momento, porque sé que mi hija no podría estar mejor atendida.

—Si sigues dando vueltas, harás un agujero en la alfombra —me dice tranquilo Grayson, el marido de Elle—. Mi mujer no dejará que le pase nada.

—Eres padre y sabes que no es fácil pedir algo así.

—A Grayson lo que le gusta es ir de que es mejor que ninguno —lo pica mi cuñado Jared entrando al despacho con su hijo recién nacido en brazos—. ¿Cómo va la pequeña?

—¿Cómo sabías que estaba mal? —pregunto.

—Tengo mis fuentes y si uno de los nuestros sufre, todos sufrimos juntos —me dice antes de darme una palmada.

Su hijo llora y lo calma.

Verlo con ese bebé tan pequeño me hace pensar en lo que me ha confesado Poppy. Sobre lo de que estuvo embarazada y lo perdió, anulando así las posibilidades de ser madre.

Me pregunto qué pasó. Necesito muchas respuestas.

Elle no tarda en bajar y abrir la puerta.

—Se pondrá bien. Ahora está descansando con su madre y creo que lo mejor es que comamos algo mientras esperamos su evolución.

—Te dije que mi mujer lo tenía todo controlado —indica Grayson antes de dar un beso a su esposa.

Jared sonríe divertido y aliviado. Se nota que quiere mucho a la pequeña.

Molly tiene todo listo para la comida. Ha preguntado cuántos comensales seríamos y lo ha organizado todo con rapidez. Me sorprende ver dos asientos más, hasta que Elsie y su marido entran en la sala.

A los pequeños los suben a la planta de arriba y, sin darnos cuenta, la casa se llena de gente y personas que quieren velar por la salud de una niña que hasta hace unos meses no tenía a nadie.

***

—Le ha bajado la fiebre —me informa Poppy por la noche—. Elle se pasará mañana a primera hora y me ha dicho que, si tiene que venir en medio de la noche, la mandemos llamar.

—Sí, su marido la traerá a casa si hiciera falta.

—Todo se ha quedado en un susto… Sé que esta mañana perdí los nervios.

Tiro de ella y la abrazo con fuerza.

—Yo también me asusté. He viajado por medio mundo y sé que la fiebre es señal de alarma. No eres la única que esta mañana sintió que todo su mundo se teñía de gris si a Amanda le pasara cualquier cosa, pero es una niña fuerte, como su madre.

—Sí, el que sus padres murieran de fiebres me hizo recordar cómo llegó a mi vida.

—Sé que no es el momento, pero quiero saber qué pasó, Poppy. Quiero saber qué daño te hicieron.

Acaricio su estómago y la siento temblar.

Por un segundo, creo que no dirá nada, pero entonces abre la boca y mi mundo se detiene.

—Estaba embarazada de ti… y él no podía permitirse criar un bastardo, por lo que tomó medidas.

Se me hiela la sangre.

No pude llegar a ella, a ellos… No pude protegerla ni a ella ni a mi hijo…

No, no puede ser.

Capítulo 30

Poppy

Observo a Amanda dormir, ya más tranquila al saber que lo que tiene no es nada grave.

La presencia de Elle y sus cuidados han ayudado mucho.

Barnett está tenso a mi lado.

—Quiero saberlo todo, Poppy. —Su voz tiene un deje mortífero.

—El día que me casé con mi horrible marido era cuando debía tener el periodo, pero este no bajó y yo quise creer que era por los nervios de contraer matrimonio con un hombre al que odiaba. Aunque esa noche ejerció sus derechos maritales, yo conocía lo suficiente de bebés y embarazos para saber que el niño que se gestaba en mi vientre era tuyo —confieso sin voz—. Mi marido sabía que no podía ser suyo, porque la noche de bodas se dio cuenta de que no era tan virgen y pura como mi madre le hizo creer.

—¿Y qué pasó?

—Odiaba a los bastardos y no quería criar a uno. —Noto que los ojos se me llenan de lágrimas—. Como las palizas no funcionaban, llamó al médico para que me practicara un aborto.

Miro los puños de Barnett apretados. La rabia emana de su cuerpo.

—Sigue —me insta cuando me callo.

—El médico le dijo que, si me practicaba el aborto a esas alturas del embarazo, sería peligroso. Podría morir o quedar estéril. Mi marido le dijo que me prefería muerta y le pagó mucho dinero.

»Me esforcé por impedirlo. Casi conseguí escapar, pero me atrapó… y se hizo su voluntad.

»No perdí la vida, pero el médico me informó de que no podría volver a ser madre. Se lo dijo a mi esposo, pero este no lo creyó. Al menos, no los primeros meses siguientes.

La furia de Barnett va en aumento.

—Tengo que irme… Tengo que alejarme.

—Barnett, ya no se puede hacer nada —le indico, sabiendo por lo que está pasando.

Lo he visto con Amanda y sé que hubiera querido a ese niño.

—Necesito estar solo.

—Si me alejas de ti en un momento así, ¿cómo esperar que no lo hagas en otros en que te necesite?

Va hacia la puerta y duda.

—Lo siento… No puedo quedarme.

Miro a la niña y sé que no puedo seguirlo. Mi lugar está aquí y me duele que yo no sea el refugio que le dé la paz que necesita.

Un día juramos amarnos y ahora me pregunto si él alguna vez me amó de verdad o solo fue un espejismo.

Barnett

No consigo perdonarme, y eso que yo, mientras ella estaba sufriendo, iba a América en un barco de piratas donde, para poder sobrevivir, tuve que hacerme fuerte hasta que acabé con el jefe de todos ellos en un duelo a muerte.

Lo hice porque quien me entregó a ese barco me vendió y no pensaba vivir una vida de esclavitud.

Aprendí a ser el mejor entre las sombras, hasta que lo reté a duelo y gané.

Sé que no podría haber evitado el destino de Poppy y de mi hijo, pero saber que quien me hizo eso a mí también los destrozó a ellos me desgarra.

Quiero saber quién es el culpable y dudo que, en caso de descubrir que fue la madre de Poppy, pueda vivir en paz si ella sigue viva en este mundo. Que Dios me libre, pero si ella tuvo algo que ver, haré lo imposible para que pague por cada uno de sus pecados.

La furia y la rabia se apoderan de mí y no soy capaz de olvidar al demonio que llevo dentro para seguir con mi vida como si nada.

—No tienes buena cara —me dice Alfil, que no sé cómo me ha encontrado en este lugar escondido, mientras afilo uno a uno mis cuchillos.

—No quiero compañía.

—Ignórame, entonces. No pienso dejarte solo.

—¿Por qué? —le pregunto furioso.

—Porque eres lo más parecido que tengo a un amigo. Siento que, si dejo que te pierdas en la oscuridad, lo haremos los dos.

Me quita un par de cuchillos y los afila.

No dice nada, pero lo entiendo.

Yo, cuando estaba en alta mar dirigiendo un barco pirata, vi como la oscuridad me engullía. Si pude escapar, fue solo porque usé mi inteligencia para librarme de todo aquello y empezar de cero.

Centré todas mis energías en el trabajo digno y en mi esfuerzo y así pude escapar.

Las horas pasan lentas y no soy capaz de encontrar las fuerzas para regresar a esa casa y estar en la fiesta sin mostrar el odio que siento por casi todos los allí presentes, por que no les importe nada salvo aparentar que su vida de riquezas es más perfecta que la de otra persona y por creer que con dinero pueden alcanzarlo todo.

—Sé que no quieres que diga nada, pero si no vas a la fiesta esta noche, dudo que tu mujer duerma a tu lado nunca más.

—Yo también lo dudo —digo, viendo como el atardecer se pone sobre nuestras cabezas—. No sé cómo olvidar al pirata esta noche.

—No lo olvides. Solo ocúltalo. Sé más listo que ellos y podrás moverte entre dos mundos.

—No veo que tú lo hagas.

—Todo a su debido tiempo. Para volver, necesito algo más que el título.

—Entiendo. Espero que un día me cuentes tu historia.

—Tal vez lo haga.

Va hacia su caballo y se monta en él.

Se despide con una inclinación de cabeza antes de marcharse.

Ha llegado el momento de volver a casa y fingir en una fiesta para que mis negocios crezcan.

No sé si soy capaz de hacerlo.

Además, si creía que las cosas iban mal, la nota que me espera clavada en la mesa de mi despacho hace que sepa que todo acaba de empeorar.

Capítulo 31

Poppy

Atiendo a los invitados, al lado de mi hermano y su mujer.

De Barnett no sé nada y cada segundo que pasa y no viene siento deseos de gritarle en cuanto lo vea.

Elsie entra en la casa con su marido y Claris.

Esta última, al verme, me da un apretón en la mano.

—¿Nos fugamos? —me pregunta.

—Ojalá pudiera.

Entra dentro de la casa y no tardan en aparecer Elle y su marido.

Amanda, esta mañana, estaba como si nada. El susto ha pasado y verla sonreír ha sido como volver a nacer. Su sonrisa es mi felicidad.

Sigue entrando gente a la casa y ni rastro de mi marido.

Vamos hacia la sala donde será el baile.

Todo está precioso. No he dejado ningún detalle al azar. Las flores decoran el espacio y hay varios ramos de narcisos.

Todo está perfecto, menos mi sonrisa.

Me cuesta mucho fingir que todo va bien.

—Siento llegar tarde —dice Barnett a mi espalda.

Mi traicionero cuerpo reacciona a su presencia.

—Y yo siento que te hayas tomado la molestia de venir. No te necesitamos y estamos mejor sin ti —susurro.

Me atrevo a mirarlo de reojo y veo dolor en su mirada.

Quiero que sufra, porque cuando se marchó fue como si pasara por todo eso de nuevo. Me abrí en canal para él y me dejó sola.

—Es evidente que tenemos que hablar.

—Es evidente que no. Todo está hablado.

Me marcho y lo dejo atrás, fingiendo que voy a charlar con uno de los invitados. No pienso dejar que me vea mal y que crea que me afectó su partida.

Ando entre la gente y, cuando los músicos tocan, dejo que el marido de Elle me saque a bailar para abrir el baile.

Por suerte, es duque y nadie verá raro que lo haga con el más alto rango de la velada.

—Algo me dice que no tienes muchas ganas de bailar con tu marido.

—Y a mí que los años no te hacen ser menos descarado.

Se ríe.

—Diría que es buen hombre, pero… —Su mirada se oscurece.

Giro y veo a Barnett hablando con una mujer morena preciosa. Por cómo se miran, siento que hay algo entre los dos. Ella lo observa como si fuera suyo.

Noto que me ahogo.

Me falta el aire.

¿Quién es esa mujer?

Barnett

—No me pienso ir sin mi marido.

—No soy tu marido.

—No, ahora esa es la impostora. —Mira a Poppy, que, cómo no, nos fulmina con la mirada.

—Este no es lugar para hablar de esto.

—Perfecto. Dime dónde nos vemos tras la fiesta y allí estaré. No he venido hasta aquí para no pelear por lo que es mío.

Le indico dónde encontrarnos y asiente.

—Perfecto, allí estaré, y ahora pienso disfrutar de esta fiesta como la baronesa que soy.

Se marcha y habla con algunas personas.

Poppy me fulmina con la mirada y sé que si tuviera un cuchillo a mano, este estaría sobre mi cuello.

¿Cómo le explico esto y que entienda todo sin contarle la verdad?

—Dime que esa mujer es una prima tuya —me dice Atwood, poniéndose a mi lado.

—Es más complicado que eso.

—Pues tienes un marrón enorme encima. Otro, porque Poppy lleva todo el día deseando sacarte los ojos por haberte ido, y su hermano y sus amigos quieren ayudarla.

—¡Qué familia más encantadora!

—Como sea, pero arréglalo, porque somos amigos, pero si tengo que posicionarme, me pongo del lado de tu esposa.

Cuando suena el vals, voy hacia Poppy, sabiendo que no se podrá negar ante tanta gente.

—Esta me la pagas.

—Me encantará que me ates a la cama.

—No estoy de broma. ¿Quién es esa mujer? —me pregunta.

—Una vieja amiga.

—¡Ja! He visto cómo te mira. Se cree que eres de su propiedad. Erais amantes. —Su agudeza nunca dejará de sorprenderme, pero en este momento no sé cómo salir de esta.

—Te pido que confíes en mí.

—¿Me pides que confíe en ti? —me dice con el dolor bailando en sus ojos.

Algunas personas nos miran y tiro de ella hacia los jardines de la casa.

—Poppy, soy tu marido. Tienes que confiar en mí…

—¿Cómo quieres que confíe en el hombre que me abandonó e hizo que, por su culpa, yo perdiera a mi hijo? ¿Cómo quieres que confíe en ti si, mientras estabas revolcándote con esa, yo estaba encerrada en una torre donde mi marido solo me usaba para buscar un heredero? ¿Te das cuenta de lo que pides? —Las lágrimas corren por sus mejillas—. Confié en ti una vez y nunca viniste… Quiero olvidarlo. Olvidar que me fallaste, pero hoy no puedo. No puedo porque me has vuelto a fallar cuando me has dejado sola y, además, has metido a tu amante bajo mi techo.

En ese momento, sé que si no le digo la verdad la perderé para siempre.

—No pude llegar a tu lado porque alguien me vendió por unas monedas y pagó por que me apuñalaran… en tu nombre.

—¿Qué dices? ¡Yo nunca haría algo así! —Poppy recuerda las cicatrices de mi pecho—. Mi madre… Debió de ser ella. Yo no…

—Lo sé, Poppy.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace unos días.

—Y hasta entonces, pensabas que yo era la mujer que te mandó matar. —Asiento—. Y te casaste conmigo sin confiar en mí. —Asiento de nuevo—. ¿Qué clase de matrimonio somos? ¿Cómo pudiste mirar hacia otro lado sin más? Yo nunca hubiera podido hacerlo, de saber que me casaba con el hombre que casi me mata. A menos que tuvieras una razón…

—Mi razón era Amanda.

—¡¿Te casas con una mujer que crees que es una asesina por tu hija?! —Me mira enfurecida—. ¡No! No te creo. Querías algo más… El dinero de mi dote para tus negocios. Es eso, ¿verdad?

—Lo estás sacando todo de contexto.

—¡No! ¡Es que no hay otro motivo por el que te casarías con alguien que crees que casi te mata! A menos que quisieras vengarte de mí… ¿Era eso lo que deseabas?

—Poppy, estás perdiendo lo nervios…

—¡No me digas lo que estoy perdiendo! ¡Tú no tienes sentido! ¡Este matrimonio no tiene sentido! ¡Esa mujer! Esa mujer se va fuera de mi casa o la saco a rastras de los pelos. ¿Es tu compinche? Al fin y al cabo, eres un pirata. ¿Cómo he podido ser tan tonta? Solo me has usado para tu venganza final…

—¡Para de una vez! —le digo cogiendo sus manos, aunque sus razonamientos son lógicos. Una vez más, solo la verdad nos dará paz—. Me casé contigo porque no he conseguido olvidarte en todos estos años. —Se calma un poco—. Porque, a pesar de todo, a pesar de todo el dolor, seguía siendo tuyo. Por eso me casé contigo.

Sus ojos se llenan de lágrimas y se aparta de mí.

—No te creo… No te creo, porque hemos cimentado este matrimonio sobre mentiras, pensado que, si no hablábamos sobre todo esto, nos haría más fuertes, pero, al final, todo esto no es más que un matrimonio construido sobre un castillo de naipes, que acabará por destruirse.

—Poppy… —la llamo, pero se marcha y no va hacia la fiesta.

Me quedo entre las sombras, sabiendo que tiene razón: alguien no se casa con la persona que trató de matarlo sin un motivo.

Creo que, en el fondo, nunca creí que ella fuera capaz. Que, a pesar del odio, quería creer que existía otra explicación y que la mujer que había robado mi alma no sería capaz de algo así.

Pensaba que la verdad solo nos separaría y ahora me doy cuenta de que haber ido de frente hubiera sido la única salida posible para que ella me creyera ahora.

La estoy perdiendo.

Lo sé.

Capítulo 32

Poppy

Miro a Amanda dormir, incapaz de bajar a la fiesta y fingir que todo está perfecto; que estoy bien y que mi mundo no se está derrumbando a pedacitos.

—Esperaba encontrarte aquí —dice Rebekah entrando en el cuarto, seguida de Claris.

—Estoy bien —les miento, y no puedo ocultar las lágrimas.

—Tú nunca sueles llorar. Así que, no. No estás bien. —Claris saca una botella de un buen whisky.

—He robado esto para estar contigo aquí.

Dejamos a Amanda descansar y vamos a mi habitación.

Cierro con llave todas las puertas. No quiero que nadie me busque y mucho menos mi marido. Para mí la fiesta se ha terminado, y que hablen de mí lo que quieran.

—¿Podemos saber qué ha pasado? —pregunta mi hermana, una vez nos hemos puesto cómodas y nos hemos quitado los moños y los corsés.

—Creo que debo contaros la historia desde el principio. Si no lo hice antes, fue por lo mucho que dolía.

—No siempre recibimos las respuestas cuando las deseamos, sino cuando se puede —señala Claris, y asiento.

Les cuento todo, hasta lo que he descubierto esta noche.

—Entonces, en realidad te casaste con él porque lo amabas —dice Claris y cuando asiento, da un largo trago a la botella—. Vale, dejando a un lado que me toca cumplir mi promesa… —da otro largo trago—, una promesa de la que creía que me había librado… —da otro trago—, tu marido es un capullo y no me fío de él.

—Yo tampoco. ¿Quién se casa con la mujer que lo ha apuñalado? —dice mi hermana—. A menos que esté enamorado de ti y, a pesar de todo, no te pudiera olvidar.

—Si fuera al revés, yo me hubiera casado con él para matarlo mientras dormía —confieso tras beber de la botella.

—Y yo, la verdad —admite Claris.

—Creo que lo que más me duele es que yo intuía que algo no estaba bien, pero creía que se arrepentía de haberme dejado y que se casó porque sentía algo por mí. Ahora pienso que solo se casó por odio y venganza.

—Y no confías en él —dice mi hermana, y asiento—. Bueno, creo que tal vez solo necesitáis tiempo y hablar de todo esto.

—No sé si con el tiempo podré confiar en él. Tristemente, no lo conozco. Hasta hoy creía que era un canalla que se asustó y me dejó sola en mi peor momento. Lo odiaba por ello, pero había empezado a perdonarlo. Ahora no sé a quién tengo ante mí.

Seguimos bebiendo hasta que Atwood viene a por su esposa.

Cuando me quedo sola, pienso en todo lo hablado y en la mujer que apareció en la fiesta.

Estaba empezando a ser feliz y ahora no sé qué clase de persona es mi marido. Ni qué intenciones tiene conmigo.

Pero si quiere guerra, la tendrá.

Barnett

Llego a la taberna donde he quedado con Pamela.

Entro y la veo al fondo con una capa negra.

Ando hacia ella sintiendo que me ahogo.

La conocí en uno de los bailes a los que fui invitado una vez amasé mi fortuna. Ella era viuda y, como yo, solo quería una noche de olvido, pero lo que iba a ser solo una noche fueron varias donde la busqué para no estar solo.

Al saber que era conde y que tenía una niña a mi cargo, le dije que lo nuestro se terminaba y le dejé pagada una casa y un dinero en el banco.

Creía que todo estaba claro, hasta que la he visto esta noche.

—Buenas noches, querido —me saluda cuando llego a su lado.

—Si has recorrido medio mundo, dudo que sea por amor. Los dos sabemos que nunca nos amamos.

Sonríe de una forma que me da miedo.

—No, no es por amor. Me conoces bien, pero yo hubiera sido mejor condesa que tu mujer.

—Lo dudo. No podría tener mejor condesa que ella, y ahora, habla.

Pamela es ambiciosa y sé que está aquí para conseguir más de lo que le dejé.

—Viniste aquí por esa niña y sé que el condado no te importa.

—Ya te lo dije, no sé qué tiene que ver eso con nosotros ahora. —Aparta la capa y se señala el estómago.

—Si por una niña que no era tuya vendiste todo y empezaste de cero, qué no pagarías por uno de tu sangre.

Se me hiela la sangre y no sé qué decir. No sé qué responder. Que un hijo mío pueda estar gestándose en su vientre no lo esperaba. Tomé medidas, aunque siempre se sabe que estas a veces fallan.

—¿Qué quieres por ese niño?

—Mucho dinero y a cambio te dejaré que lo críes como si fuera tu pequeño bastardo. O que lo hagas pasar por uno de tu mujer…, si ella se presta a jugar. Me da igual. Yo tengo un precio muy elevado a cambio de este niño y me iré para siempre.

Me pasa un papel y es una cantidad desorbitada.

Se levanta para marcharse.

—Seguro que sabrás cómo encontrarme antes de que pierda la paciencia y me marche de aquí a un hospicio para dar a este niño cuando nazca.

Se marcha y sé que es capaz de irse para hacer lo que dice.

Nunca me fue fiel, pero existe una posibilidad de que sea mi hijo.

Regreso a casa devastado y sabiendo que tengo que contarle todo esto a Poppy.

Es por eso por lo que me cuelo en su habitación, a pesar de que ha echado el cerrojo.

—O sales de mi dormitorio o te tiro el jarrón a la cabeza. —Enciendo tranquilo una luz y acaba por tirarme el objeto, que cae a pocos pasos—. ¡Largo de mi cuarto!

—¿No querías la verdad? ¿No querías que fuera sincero?

—¿A estas horas de la noche?

—Dudo que alguno de los dos consiga dormir algo.

Veo una botella en el suelo y la cojo para darle un largo trago mientras escucho como sale de la cama y se pone la bata de dormir.

—No te la bebas toda. —Me la quita de la mano—. Si tengo que soportarte, mejor borracha. Así te será más fácil matarme.

—Nunca te haría daño. Te lo prometí.

—¡Pues deja que me meta tus promesas por donde me quepan! No te creo, porque nadie es tan bueno o tan tonto como para casarse con su enemiga.

—¿Y piensas que tengo un retorcido plan para vengarme?

—Sí.

—Lo tengo, pero no contra ti —digo a las claras—. Creo que, de saber que fuiste tú, nunca hubiera podido hacerte daño. —Se sienta y me mira sin creerme—. Conforme te conocía más, claro. Temía que, si fuiste tú, fue una chica asustada la que actuó, porque a la mujer que tenía delante no la veía capaz de algo así.

—No sé quién eres, porque siento que hay muchas partes de ti que me ocultas. Como ella… —Me tenso—. ¿Has ido a verla?

—Sí, pero no por lo que crees. Fuimos amantes y corté con ella antes de venir. Nunca creí que se presentaría aquí, pero, tras saber su motivo, sé que siempre quiso mi fortuna.

—¿Qué te ha pedido?

—Casi todo mi patrimonio, menos las casas. Si accedo a su chantaje, tendría que empezar de cero. Olvidando todo lo que conseguí en América.

—¿Y solo porque fue tu amante? Ve al grano, Barnett, porque aquí falta lo que la ha motivado a creer que le pagarías tanto dinero.

—Espera un hijo y puede ser mío. O puede que no…

Noto como sus ojos se llenan de lágrimas.

—¿Y por qué cree que por un hijo renunciarías a tu dinero?

—Porque cuando vendí todo para venir aquí, perdí dinero, pero lo hice por Amanda. Le dije que el título no me importaba y que, de no existir esa niña, no regresaría. Pero por esa pequeña perdí una gran suma de dinero.

—Y cuando supo que estaba embarazada y podría ser tuyo, supo que por ese niño pagarías una fortuna.

—Ella quería que nos casáramos, pero yo nunca sentí nada por ella. Solo era mi consuelo en la soledad. Puedes creerme o no, pero la verdad es que, aun odiándote, no te podía sacar de mi cabeza.

—No te creo, pero ahora no importa eso. Importa ese niño. E importa que nadie lo llame bastardo. Hay que trazar un plan para que ese niño sea nuestro hijo legal y nadie nunca lo señale con el dedo.

—¿Estarías dispuesta a todo eso por mí?

—Por ti, no. Por ese niño que no tiene la culpa de tenerte como padre. Por el dinero, dale lo que pide, pero debemos tenerla escondida hasta que el bebé nazca y yo también debería esconderme… Mi hermano tiene una cabaña que puedo usar.

Me quedo mirándola embobado.

Poppy no es una mujer frágil. Es fuerte y pragmática. Se ha olvidado de todo su dolor por ese niño al que sé que dará mucho amor.

—Creo que la idea de que te ocultes es buena, porque siento que corres peligro. 

—¿Corro peligro? —Me mira altiva—. ¿Por ser la mujer de un pirata?

—No, Poppy. Por matar a tu esposo.

Se queda pálida y veo el horror en sus ojos violetas.

Al final, estamos poniendo todas las cartas sobre la mesa.

Capítulo 33

Poppy

Tiemblo y veo como Barnett se me acerca y se arrodilla ante mí.

—¿Por qué dices eso? ¿Quién te ha dicho algo así? —No puedo controlar la voz.

—Poppy, mírame. No voy a dejar que esto salga a la luz.

—Yo no lo maté —me mira impactado—, pero, cuando me pidió ayuda, tardé en reaccionar… Lo deseaba muerto.

Coge mis manos.

—Cuéntame la historia, Poppy.

—No, quiero saber por qué tienes esa información.

Asiente y claudica.

—Al llegar a Londres, alguien me dijo que tenía información muy importante sobre la condesa viuda de Hall y que, por un módico precio, me la revelaría.

»Pagué a un hombre que me juró que habías matado a tu marido.

»Le pregunté si tenía pruebas y me dijo que no. Le di el dinero y lo amenacé con que, si se atrevía a contar eso a alguien, lo mataría. Pero murió por accidente y pensé que ese tema estaba zanjado. Si alguien se atrevía a decir algo, lo amenazaría.

—Tú siempre amenazando —digo, y sonríe.

—Bueno, no sabía que eras tú, pero no quería que esto salpicara a Amanda.

—Y cuando supiste que era yo, diste por hecho que era cierto porque, al fin y al cabo, había tratado de matarte.

—La verdad es que sí, pero mi primo era un cerdo sin corazón. No me importaba su destino.

—Y, aun así, has creído que lo maté.

—Tras lo que me contaste que te hizo, me aliviaba saber que uno de los dos había acabado con la vida de ese desgraciado.

Lo miro y veo la furia correr por sus ojos.

—No, no lo maté.

—Quiero saber qué pasó y tal vez todo esto llega tarde, pero quiero creer que no.

—Yo no lo sé. Esta noche nos estamos contando cosas que hace tiempo debieron hablarse. Todo esto llega tarde. Somos dos extraños que han tenido la mala suerte de desearse cuando no era su momento.

—¿Solo desearse?

—¿Acaso importa?

No dice nada y su silencio me duele.

—Cuéntame tu historia, porque sé que te están chantajeando.

—¿También sabes eso? —Asiente—. ¿Y no pensabas preguntarme?

—Creía que podría resolverlo sin ponerte en peligro.

—Pensé, cuando nos casamos, que sería algo más que tu esposa, pero ahora me doy cuenta de que para ti está por encima ser mi marido que mi compañero.

—No pienses así…

—¿Y qué quieres que crea? Tengo ante mí a un extraño que ha estado teniendo cientos de secretos, porque nunca he sido más que tu esposa.

—Poppy, ¿acaso no entiendes que no quería que nada malo te ocurriera?

—¿Acaso no comprendes que creí que éramos un equipo? He sido tan tonta… —Agacho la cabeza y Barnett me la alza.

—Poppy, solo quiero lo mejor para ti.

—Lo mejor para mí hubiera sido ir de cara. Sin mentiras. Pero lo hemos hecho todo mal desde el principio. —Suspiro—. Ahora te contaré lo que pasó esa noche.

Me levanto y voy hacia la ventana.

Barnett se pone tras de mí y espera.

—Era evidente que yo no podía darle hijos, pero, aun así, me tenía encerrada en una torre de su casa de campo. No tenía contacto con nadie. Salvo con él, cuando quería tener sexo… Los primeros días grité y peleé. Me daba palizas para recordarme quién era el dueño de mi cuerpo y lo mucho que había pagado por mí.

»Callé hasta que una noche lo informé de que nunca podría darle un hijo; que ese sería su castigo por haberme arrebatado el mío. —Me callo y Barnett me acaricia la nuca para darme ánimos—. Entró en cólera y dijo que antes me mataba que morir sin un heredero. Miró hacia la ventana y supe que iba a tirarme por ella. Peleamos y en el forcejeo se fue hacia atrás y cayó dándose con el filo de la chimenea. Me suplicó que lo ayudara… Solo podía mirar la sangre salir de su cuerpo y sentir que, si moría, sería libre.

»Al final, pedí ayuda y traté de parar la sangre.

»El médico llegó para certificar su muerte y me dijo que yo lo había matado. Le dije que no, pero como él seguía insistiendo, me asusté y le ofrecí mucho dinero por su silencio. —Noto el peso de las lágrimas—. Le estuve pagando durante mucho tiempo, hasta hace unos años, en que acordé una cantidad específica y que así me dejara tranquila. Pensé que todo se había resuelto, pero la otra noche, en el combate, lo vi.

—¿Viste al médico?

Asiento.

—Y luego llegó la caja y la nota… Desea más dinero, pero no quiero ceder a su chantaje. Si me acusa, lo negaré todo. Yo no lo maté, pero ese hombre me iba a matar sin contemplaciones.

—¿Y por qué no nos dijiste nada?

—Porque no le tengo miedo, y no eres el más indicado para preguntar por qué no os lo conté.

—Lo sé, y si mi primo siguiera con vida, juro que lo mataría por todo lo que te hizo sufrir. —Me recorre un escalofrío—. Ahora me encargaré del médico. Dime cómo se llama, porque pienso hacerle una visita por romper su palabra. Intuyo que quien me vendió esa información fue el hombre que avisó al médico cuando tuvo lugar el accidente.

—¿Era calvo y delgado? —Asiente—. Entonces era él. Siempre fue bueno conmigo. Nunca pensé que usaría lo que presenció para conseguir dinero.

—Ahora dime quién es el médico y daré con él. Me indicaron que había muerto, pero es evidente que no fue así.

Dudo, pero al final se lo digo. Tenemos muchos frentes abiertos y es mejor que este se cierre cuanto antes.

—Es lo mejor.

Nos miramos a los ojos y alza la mano para tocarme, pero me aparto.

—Eres mi mujer.

—Y eso no cambiará, pero ya no confío en nuestra historia. En ti —le confieso con pesar—. Seré una buena esposa y madre para tus hijos.

—Nuestros hijos, Poppy. Todo lo mío es tuyo.

—No te creo —digo.

—Haré que confíes en mí, aunque tenga que necesitar toda una vida para que entiendas que siempre has sido la única para mí, a pesar de odiarte. A pesar de no comprender por qué te seguía amando.

Sus palabras hacen latir cientos de cosas en mí y lo peor de todo es que no lo creo. Duele que quien más te quiere te diga que te ama, pero no lo creas.

—Déjame sola.

Se marcha y tal vez sea porque sabe que esta noche esta guerra la tiene perdida.

Barnett

—Entiendo que mi hermana y tú estáis enfadados —comenta mi cuñado a primera hora de la mañana, entrando en el carruaje donde ya nos esperaba Atwood.

—Entiendes bien.

Poppy ha decidido cambiar la decoración de la casa, no ha dormido y la ha puesto patas arriba desde bien temprano. Es como cuando compró cientos de vestidos. La rabia le hace no poder estarse quieta y está cambiando cosas de sitio.

—Y ahora vamos a por el desgraciado que la amenaza —dice Atwood.

Eso les indicaba en mi nota, y aquí está sin dudarlo.

—Sí.

—Y Bennett y Grayson se apuntan. Les he escrito para informarlos de que era posible que hubiera pelea.

Mi cuñado parece divertido. No me puedo creer cuánto lo motiva una buena trifulca. Aunque Atwood está igual.

No les digo nada porque, cuantos más lores seamos, más fuerza haremos en mi amenaza y el médico dejará de chantajear a mi esposa.

No pude dormir y fui a ver a Alfil para pedirle las señas de este hombre.

La dirección es de una casa a las afueras de la ciudad y estaba a primera hora en la mesa de mi escritorio. Iba junto a una nota en la que ponía que le debía ya muchas.

Sé que Alfil estará cerca, pero no como duque, sino como enmascarado.

Llegamos al sitio y vemos un caballo pastando cerca sin atar.

Eso nos pone alerta y, cuando bajamos del carruaje, vemos que el transporte en el que van Bennett y Grayson se detiene a pocos pasos.

Evalúo la zona y veo sangre en uno de los árboles.

Voy hacia él y la toco. Está fresca.

Andamos siguiendo el rastro y vemos al médico. Está muerto.

—Vaya, nos hemos quedado sin pelea —comenta Bennett, que se agacha para registrar el cadáver.

—Lleva muerto media hora —dice Alfil, saliendo de entre las sombras.

Me lanza un cuchillo a los pies y miro aterrado el mango.

—Es uno de mis cuchillos, de cuando era pirata —les indico mientras lo cojo.

—Pues lo han matado con él. Está claro que quien lo hizo quería culparte —señala Alfil.

—Ahora toca descubrir quién está detrás de esto —dice Atwood—, pero nos lleva ventaja, si ha estado aquí primero. Esto es una advertencia de que te tiene cogido por los huevos.

—O eso se cree él —respondo.

Regresamos a casa.

—¿Le vas a contar la verdad a Poppy? —pregunta Jared.

—No. Si lo hiciera, no se marcharía contigo y podría ponerse en peligro. Es mejor que esté lejos ahora mismo.

Jared asiente y sé que esta mentira, en este momento, no nos viene bien, pero su seguridad está por encima de todo. Si callo es para protegerla de ella misma, mientras descubro quién está jugando conmigo de esta forma y qué quiere de mí.

Capítulo 34

Poppy

Preparo todo para el viaje sin ver mucho a Barnett.

No hemos vuelto a hablar desde el otro día.

No sé qué trama o qué está pasando y me duele que me deje lejos de todo, una vez más. Me hace sentir insegura ante lo nuestro. Dudar de lo que dice sentir por mí.

Creíamos que no hablar de las cosas era lo mejor y ahora me doy cuenta de que desde el principio tuvimos que decirnos la verdad.

Todo hubiera sido distinto. Años de odio y rencor hubieran acabado, pero estaba convencida de que él me había abandonado y tenía miedo de revivir esa herida, saber sus motivos, y él… Bueno, él creía que yo lo había mandado matar.

Cada vez que lo pienso, odio más a mi madre.

Esa mujer no conoce límites a su ambición.

Mandó matar a Barnett en mi nombre solo porque no le gustaba para su hija, y a mí me hizo creer que me había abandonado.

No tengo dudas de que todo esto fue obra de ella. La conozco lo suficiente para saber que, por dinero y para conseguir una posición social, es capaz de todo. Si odia a alguien, no descansará hasta hundir a esa persona.

Reviso la lista para confirmar que estoy preparada y voy a ver a Barnett.

No puedo irme en unas horas sin haber hablado con él de esto.

Si tengo que aprender algo es a no huir.

Toco a la puerta y me dice que pase.

Al verme, su gesto cambia y se levanta de la silla del despacho para venir hacia mí.

No tiene buena cara y se lo nota cansado. Yo tampoco estoy mejor; solo estar con Amanda me alegra.

Se apoya en la mesa cuando ve que no quiero que se me acerque.

En verdad, me muero por abrazarlo con fuerza y creerlo. Confiar de nuevo en él y no sentir este miedo de que no podamos ser un matrimonio fuerte.

—He hecho una lista de los muebles de la casa que son más caros y prescindibles. Cuando pagues a… Bueno, a esa mujer, podrás invertir en ellos para conseguir capital. Tengo un fondo en el banco, más mis ahorros. He ido al banco para que puedas tener acceso a mi cuenta. Creo que con todo esto podrás reflotar tus negocios sin que el pago se vea afectado. —Me callo cuando me acaricia la mejilla.

—Gracias por todo, Poppy. No me asusta perder todo mi dinero —admite con una débil sonrisa—. Lo que me aterra es perderte a ti.

Mi corazón da un vuelco en mi pecho, pero no lo creo.

Me aparto sabiendo que necesito tiempo.

—Estamos casados y es para toda la vida… No me iré a ningún sitio.

—Si es tiempo lo que necesitas, tiempo te daré —me dice, adivinando mis pensamientos.

—Solo quiero…

—Dime qué quieres, Poppy. —Se me acerca y una vez más acaricia mi mejilla.

—Creerte cuando me dices que me amas, y ahora no lo hago. —Asiente triste—. Ha habido muchos secretos entre los dos y noto que los sigue habiendo. En verdad, no te conozco del todo.

—Hay secretos, no te voy a mentir, pero confía en mí. No lo hago para hacerte daño. Lo hago para protegeros a ti y a Amanda. Y ahora, a ese bebé que tiene la mala suerte de ser hijo de una mujer tan codiciosa.

—Y que me vaya te viene muy bien —digo algo enfadada, y cuando calla, más—. ¡No soy de cristal!

—Lo sé, pero si me pasa algo… Si me pasa algo, alguien debe cuidar de ellos.

Sé que se refiere a Amanda y al niño que pronto tendremos.

—Te entiendo, pero no por eso me enfada menos estar al margen. —Asiente—. Solo espero que arregles todo y que vuelvas de una pieza, porque si no, te juro que te perseguiré por los infiernos por hacerme vivir una vida sin ti.

—¿Das por hecho que iré al infierno? —me pregunta sonriente, al ver la confesión que hay en mis palabras.

—El cielo es muy aburrido para los canallas como tú. —Se ríe—. Nos marchamos en dos horas.

—Lo sé.

Tocan a la puerta y rompen el momento.

Amanda me está llamando.

Barnett viene conmigo y coge a la pequeña. Le dice lo mucho que la echará de menos y lo entiendo. En su lugar, no sé cómo podría vivir un solo día sin ella, pero si queremos que ese pequeño tenga un futuro en el que no sea señalado como bastardo, debemos hacerlo así. Esta gente no entiende que todos somos iguales, independientemente de si nacemos dentro del matrimonio o no. Quedarme en Londres haría que mucha gente hablase de si tengo más barriga o no.

Es mejor ir al campo y que poca gente sepa de mi nueva gestación.

Cuando regrese, será con el pequeño y nadie pensará nada raro. Sobre todo, porque tal vez tengamos que decir que nació antes de tiempo.

Viviré en una casita que tiene mi hermano cerca de su propiedad, con Amanda y la niñera.

Cuanta menos gente sepa de esto, mejor, y la niñera es de mi plena confianza. Quiere a Amanda tanto como yo y sé que querrá a ese niño.

Tengo mucha suerte de tenerla en mi vida y que me ayude con todo esto.

Mi hermano llega a casa y toca despedirse.

Amanda se abraza llorando a su padre, como si supiera que vamos a estar mucho tiempo sin vernos.

Barnett tiene por delante reflotar la empresa sin que el pago a su examante afecte a sus negocios.

La niñera mete a Amanda en el carruaje y me giro para despedirme de mi marido con el corazón encogido, sin saber qué decirle.

Cuando me abraza delante de todos, me pierdo en él, olvidándome de las formas de etiqueta.

—Te he dejado un nuevo perfume en mi escritorio, junto a uno mío. —Noto como me sonrojo.

—No podías dejarme mejor regalo —me susurra en el oído—. Te amo, Poppy, y lucho por el día en que, cuando te lo diga, me creas.

Me pierdo en sus ojos aguamarina y sé que yo también lucharé por ese día.

—Puede que te mande algunas cartas.

—Puede que te escriba cada día para contarte todo lo que no te he dicho hasta ahora de mi vida.

—Me encantará leer tu historia.

Me separo porque duele mucho decirle adiós y un segundo más a su lado no cambiará lo que me pesará su ausencia.

Entro al carruaje con los ojos llenos de lágrimas y el corazón encogido. A pesar de todo, amo a este hombre con cada fibra de mi ser y saber que estaremos un tiempo sin vernos me duele en el alma.

Pero no soy solo su esposa. Soy madre y sé que, si corremos peligro, es mejor que yo esté con Amanda.

Me asomo a la ventanilla y lo veo mientras nos alejamos.

Le digo adiós con la mano y me responde.

Tengo pesado el corazón por todas las lágrimas que estoy reteniendo y que se están anidando justo ahí.

El tiempo pasa rápido. Solo espero que pronto llegue la hora de estar juntos sin amenazas ni rencores.

Capítulo 35

Barnett

Pamela está oculta en una casa mientras el niño se desarrolla en su interior.

No está muy lejos de la propiedad de mi cuñado, para que, cuando dé a luz, Elle sea la comadrona y así nadie se entere.

Luego irá a ver a mi esposa con el niño oculto y harán como que se pone de parto.

Todo está bien hilado y poca gente sabe de este engaño.

Ese niño se merece una vida sin ser señalado con el dedo y, si es un niño, será mi heredero, lleve mi sangre o no, porque es mi hijo y lo demás no me importa.

No he ido a ver a Poppy desde que se marchó.

Tal vez porque temo que esto delate dónde está.

Solo unas pocas personas lo saben.

Le mando cartas con mensajeros de confianza que van a casa de Jared y este luego se las da a su hermana. También recoge las que tiene de Poppy para mí.

No queremos que nadie sepa dónde está, porque siento que corre peligro.

Este sentimiento es más intenso cada día. Alguien me observa, pero no hemos averiguado de quién se trata.

Ahora estoy en el casino, con Jared y Bennett, en el despacho.

Claris está tensa porque su madre se quiere ir a España y se mueve de un lado a otro por la habitación. Le ha pedido a su hija que vayan juntas, con su padrastro.

Claris no sabe qué hacer, pero tampoco quiere dejar a su madre sola y se muere por conocer España.

—¿Puedes dejar de dar vueltas? —le pide su hermano.

—Si me marcho, este lugar…

—Estoy cerca de conseguir al nuevo jefe. Además, hasta que regreses, Atwood y Barnett se harán cargo de tu parte.

—¿Cómo es eso de que tienes el candidato perfecto?

Bennett sonríe.

—Sí, de hecho, voy a buscarlo ahora. Ya se ha divertido suficiente creyendo que no me di cuenta hace tiempo de todo; de que es quien domina los bajos fondos ahora. Se cree un rey por aquí.

Sonrío, porque Alfil ya sabe que Bennett lo ha descubierto.

—¿Y quién es? —pregunta Claris.

—A su debido tiempo. Primero tiene que aceptar.

Se levanta para irse y le digo que lo acompaño.

Salimos y veo a uno de los aliados de Alfil cerca. Cuando me mira, asiento sin que lo note.

Es la señal para que Alfil sepa que Bennett al fin va a buscarlo.

Hablamos de ello hace tiempo.

Bennett da unas indicaciones al cochero, pero pronto se da cuenta de que va por otro camino y nos saca fuera de Londres a gran velocidad.

Cuando salimos del carruaje, ambos llevamos un cuchillo en la mano.

—No os hará falta —dice Alfil con tranquilidad desde el asiento del cochero.

—Debí imaginar que eras tú. Siempre has sido tú. El alumno ha superado al maestro, ¿verdad, Lowell?

Este sonríe y baja de un salto.

Estamos solos y se quita la máscara.

—¿Llevas un mes preparando ese discurso? Te creí más listo —lo pica, y Bennett sonríe.

—Llevo un mes sabiendo que tengo que pasarte mi legado y que tienes una razón para ocultarte, porque no quieres dar la cara como duque. Sea por el motivo que sea, quiero que seas dueño, junto con mi hermana, del casino. Que te muevas entre la gente como duque y como enmascarado, pero siendo el propietario. Eso te hará saber cosas de la clase alta que intuyo que necesitas para esclarecer la muerte de tu padre. —Alfil se pone tenso—. He estado recabando datos y no parece que en realidad fuera un accidente. A alguien le interesaba más muerto que vivo.

—Esto sí que me ha impresionado.

—Pues créeme cuando te digo que, si aceptas mis condiciones, podrás vengarlo y nadie sabrá cómo lo has hecho.

—Y mientras tanto dirijo un casino.

—El mejor de todo Londres. No lo menosprecies.

—Lo pensaré. No voy a aceptar algo así sin meditarlo y sin saber si quiero o no volver a esa sociedad.

—Si quieres saber quién se esconde tras la muerte de tu padre, no te queda otra y lo sabes.

—Y tú deberías saber que el ducado de mi padre venía sin ingresos. Soy todo lo que ves. ¿Cómo esperas que pueda pagarte?

—Yo solo quiero que el casino sea mejor que cuando yo estaba y que lo lleve un cabrón que esté a mi altura. Ese eres tú. Me has ganado en mi propio terreno. —Alfil sonríe—. Otra cosa más, mi hermana es la mejor empresaria que conozco. Tiene grandes ideas, que no son escuchadas por ser mujer. Quiero que la escuches y que no la anules. Si lo haces, hay trato.

—No tengo por costumbre hacer tratos con mujeres, pero porque ellas no se fían de mí.

—Claris no es como el resto. No le impresionarán ni tu máscara ni tus formas.

—En ese caso, me parece bien. Pero todavía no he aceptado y tal vez no lo haga.

—Si lo haces, podrás conseguir los fondos para volver la temporada siguiente como duque. Así pondrás en funcionamiento la casa de tu padre y seguro que, al hacerlo, pondrás tenso a más de uno.

—Eso seguro. Ahora me marcho. Londres no se vigila solo.

Se marcha y vamos hacia el carruaje.

Nos sentamos en el lugar del cochero.

—¿Desde cuándo sabes que sé quién era Alfil? —le pregunto.

—Desde que os vi la primera vez. Se notaba que erais amigos. ¿Dónde lo conociste?

—En el internado.

—Un lugar horrible, seguro. —Asiento—. Supe que tenías otro aliado, que no era yo, cuando, tras todo por lo que estás pasando, no me pediste ayuda. Solo lo harías si supieras quién es el que poseía toda la información en la ciudad y esa persona te estuviera ayudando. Sé que amas a tu esposa y que no dejarías de pelear por que esté a salvo.

—Y fuiste tirando del hilo. —Asiente—. Conozco lo suficiente a Alfil para saber que hizo esto para que lo encontraras.

—Bueno, si yo hubiera ganado a mi profesor en su propio terreno, me gustaría que lo supiera. Si me ha superado, es que es más cabrón que yo. —Advierto admiración en su voz.

—¿Crees que aceptará el casino?

—Lo hará, porque quiere vengar a su padre y sabe que no podrá hacerlo siendo solo el rey de los bajos fondos.

Sé que Bennett tiene razón, pero, a pesar de eso, Alfil está ayudándome en mis negocios, aunque tenga que empezar de cero. Sé que lograré salir a flote cuando entregue gran parte de mi fortuna a Pamela, pero solo lo haré cuando el bebé esté a salvo y ella subida a un barco que la lleve de vuelta a América.

Le daré aquí una parte y luego haré que el resto lo recoja en uno de mis bancos de confianza de allí.

Si trata de jugármela, se quedará sin nada y ella lo sabe.

Regreso a mi casa y una vez en mi cuarto, voy al perfume de Poppy para olerlo como cada noche.

Me la trae de vuelta por unos segundos cuando cierro los ojos y la imagino a mi lado.

No me acuesto.

Escribo una nueva carta donde le cuento algunas de mis aventuras.

Capítulo 36

Querida Poppy:

Cuando me recuperé en el barco pirata de las puñaladas que no me mataron, supe que tenía que hacerme con el control para seguir con vida.

Descubrí cada punto débil del jefe, Baird el Invicto, y aprendí de unos compañeros el arte de la pelea y los cuchillos.

Yo, que siempre había odiado pelear, me vi obligado a ser el mejor para poder sobrevivir.

Y me convertí en el mejor.

Los del barco lo sabían y, a escondidas del jefe, me eran leales. Todos me hacían prometerles cosas que deseaban cuando tuviera las agallas de desafiarlo.

Me prepararon para ser un arma mortífera y librarse así de Baird, que era despiadado y cruel con su tripulación.

El día del reto llegó antes de lo esperado, porque iba a tirar por la borda al cocinero. Era un buen amigo que no se merecía ese cruel destino.

Lo desafié bajo la lluvia y fue un combate a muerte.

Al final, Baird cayó por la borda y yo ocupé su lugar.

Había vencido.

Era el nuevo pirata.

Quería retirarme y muchos de la tripulación también lo deseaban, pero antes necesitábamos dinero. Por eso asaltamos embarcaciones pequeñas para robar el dinero de los ricos, sin que les supusiera una gran pérdida.

No matamos a nadie.

Bajo mi mandato la muerte no existía.

Hasta que pude dejar todo aquello y les otorgué la libertad a todos.

Algunos se fueron en pos de una vida mejor y otros me siguieron en ese nuevo mundo para empezar de cero. Tocaba crear un nuevo reinado con apenas unas monedas en el bolsillo, porque las riquezas las había repartido entre todos por igual.

No merecía más solo por ser su jefe.

En el barco no solo había aprendido a pelear, sino que era muy bueno comerciando. Tocaba usar todos esos conocimientos.

Espero que esta parte de mí no te asuste. Mi pasado es parte de mí.

Tuyo siempre, Barnett

***

Querido Barnett:

Espero que te hayas dado cuenta de que te he puesto «querido». No confío en ti, pero quererte, no he dejado de hacerlo nunca. A pesar de que, cuando te volví a ver, te odiaba. No sabes cuánto.

Tu abandono me hizo perder la ilusión por la vida y, cuando mi madre me casó con tu horrible primo, solo saber que podía esperar a nuestro bebé me mantenía cuerda.

Cuando ese ser me lo arrebató y me dijeron que nunca podría ser madre, me sentí devastada.

Los días pasaban lentos y lo siento, pero sentí deseos de morir, porque no me imaginaba toda la vida viviendo en ese infierno.

A veces, odiarte era lo único que me mantenía con vida. El odio que sentía por ti era tan fuerte como el amor y ese odio me mantenía cuerda.

Cuando mi marido murió, yo sí me sentí culpable de su muerte, porque cada día había deseado que eso pasara. Pero Jared me encontró y junto a él estaban su mujer y mi hermana. Lo mejor fue saber que mi madre no volvería a hacerme daño.

No sabes cuánto temía a esa mujer.

De niña me decía que me odiaba con toda su alma, porque yo le recordaba a su madre. Era como ella, y ella odiaba a su madre. A veces, cuando me veía mirarla con miedo, sentía que era más fuerte que esa horrible mujer. Mi madre disfrutaba haciéndome daño solo por el placer de sentirse superior a la mujer que le enseñó tal crueldad.

Muchas veces me despertaba y la veía mirándome.

Juro que cada una de esas veces sentía que me deseaba la muerte. Era como, si al morir yo, muriera el legado de su madre. ¿Te parece una tontería? No lo sé. Solo sé que, cuando supe que no volvería a verla, sentí alivio…, pero sigue viva. La sigo temiendo.

Tal vez hasta que no sepa que ha muerto no pueda dejar de temerla.

Ella es mi mayor miedo.

Tuya siempre, aunque me moleste a veces, Poppy

***

Querida Poppy:

Me gusta mucho lo de «querido». No te voy a negar que lo he leído varias veces.

He de confesarte que, cuando te besé la primera vez, solo quería tu virginidad para mi lista de conquistas, pero pronto me di cuenta de que eras especial y única.

El cazador cazado, podría decirse.

Yo también te odié cada día en ese nuevo mundo, pero ese sentimiento me motivaba para ser mejor. Para ser ese hombre que nunca había sido digno de la hija de un conde.

Me convertí en el mejor en lo mío y sabía que ahora sí sería digno de ti.

Entonces, conocí a Pamela. Ella me daba paz en la tormenta, pero sabía que no la amaba, porque ese odio tan grande solo era porque te había amado con la misma fuerza.

Estaba destinado a ser tuyo toda la vida.

Llegó esa carta y esa niña y sentí paz.

Quería ser su padre. Quería ser su compañero y que fuera mejor que yo. Dar mi vida por alguien puro y bueno.

Lo vendí todo.

Esa niña era mi nueva luz y me trajo de vuelta a ti.

Cuando te vi, te odié. Joder…, te odié, pero en el fondo, fue mirarte y recordar cuánto te amaba.

No había mujer digna para mí, porque solo yo era digno de ser tu esposo.

Te lo propuse sin meditarlo y, cuando lo hice, supe que, a pesar de todo, a pesar de que no confiaba en ti y no sabía tus motivos para mandarme asesinar, te quería en mi vida.

Aunque un día me acabaras matando, moriría al lado de la mujer que amaba.

¿Te parece raro? Tal vez. Solo sé que prefería una vida de condena a tu lado que una de libertad sin ti.

Solo deseo que llegue un día en que me creas.

Tuyo, Barnett

***

Querido esposo mío:

Los días están pasando más lentos de lo que esperaba. Me cuesta mucho centrarme y tengo todo el rato miedo, porque, aunque cuando te vi, te odié, verte me dio la vida.

Desde la noche en que no te presentaste, olvidé ser feliz. Solo al lado de Amanda lo era del todo y, aun así, una parte de mí se negaba a serlo.

Mientras me enfadaba contigo, me sentía tan viva que recordé lo que era amarte y comencé a pensar que podía ser feliz; que podía ser algo más que una mujer destinada a casarse sin amor.

Me atraías como la miel a las abejas, como la alegría de un niño que no sabe que la vida puede ser tan cruel…

Me casé contigo por Amanda, sí, pero también porque nunca había dejado de amarte y, en el fondo, esperaba que ese futuro a tu lado no fuera tan imposible. Por eso, cuando creí que tus motivos para casarte conmigo podían no ser el arrepentimiento, porque quizás deseabas vengarte, me dolió. Creía que, si te casaste conmigo, no fue solo por Amanda, sino porque no me habías olvidado.

Poco a poco voy entendiendo quién eres en tus cartas y amo cada parte de ti. Por eso, estar lejos me cuesta cada día más. Te necesito cerca. Quiero esa vida juntos que hace años soñamos y parecía tan perfecta.

Hasta entonces, te contaré cómo es nuestra vida, porque tus cartas nos alegran a Amanda y a mí, mientras esperamos que puedas volver a nosotras.

Porque debes volver.

No dejes que nada más te separe de nosotras, por favor.

Tuya en esta vida y en la siguiente, Poppy

***

Querida esposa mía:

Tus cartas me dan la vida y, sí, hacen que estos días sin vosotras se me hagan más llevaderos.

Las cosas se están complicando más de lo que esperaba.

No te mentiré. No quiero hacerlo más. Temo que alguien quiere acabar conmigo.

Hemos perdido un cargamento importante y hay alguien detrás. Por eso, no voy. Por eso, Jared está tomando más medidas para evitar que lleguen hasta ti.

Eres lo más preciado para mí.

Si llegan a ti, me lo quitan todo.

Por eso, tal vez no pueda escribirte a partir de ahora.

Tengo miedo de que intercepten alguna carta y den contigo.

Lo siento, Poppy. No esperaba que mi vida pasada nos salpicara, pero es posible que nuestros errores nos persigan toda la vida.

Te amo y pronto estaremos juntos

Capítulo 37

Poppy

Llevo un mes sin noticias de Barnett.

Me cambiaron de cabaña, a una más escondida y protegida.

Ahora estoy sola con los hombres a cargo de mi hermano.

Algo pasó que obligó a Jared a llevarse a Amanda y me cambió de sitio.

No sé qué vio. No sé qué pasa. Solo sé que corro peligro.

Esto va más allá del nacimiento del niño. A pesar de que estoy fingiendo que mi estómago no deja de crecer.

Me fío de los hombres de mi hermano, pero todo el mundo tiene un precio.

Por eso, seguimos con el plan como al principio.

Me paso el día creando perfumes, casi de cada cosa.

He pasado de tener miedo a no poder dejar de crear.

Está anocheciendo cuando la puerta se abre y aparece mi hermano con mala cara.

—Ha llegado el momento —me anuncia, y asiento, al mismo tiempo que grito de dolor—. ¿Estás bien? —finge y grito de nuevo para que me escuchen—. Voy a buscar a un médico.

Mi hermano envía a uno de sus hombres conmigo, para que me cuide, y se marcha para buscar a Elle y al bebé.

No me puedo creer que ese niño ya haya nacido.

Solo estaba de ocho meses.

Ha nacido antes de tiempo, pero nos viene bien, porque así la gente verá menos raro que sobreviva siendo tan pequeño.

Me meto en la cama, como si tuviera dolores, y les pido que echen más leña al fuego.

Elle me dijo que la casa debe estar muy caliente.

Al poco, escucho ruido de caballos y espero que sea mi hermano con Elle.

Solo cuando los veo entrar me relajo.

Tengo el miedo metido en el cuerpo.

Entran y nos quedamos a solas.

Jared mira por la ventana nervioso, mientras Elle me dice que grite como si estuviera pariendo.

Lo hago, al mismo tiempo que saca al bebé. Estaba dormido en un capazo.

Seguimos con la interpretación y me tiende al niño.

Este, con los gritos, se asusta y llora.

Lo calmo mientras veo por primera vez al pequeño.

—Es un niño —me informa Elle.

—Tiene la nariz y la barbilla de Barnett —digo acariciándolas.

—Sí, no puede negar que es hijo suyo —indica mi hermano con orgullo, mientras Elle saca paños llenos de sangre y sé que son de la madre de este niño.

—¿Por qué estás tan preocupado? —le pregunto a mi hermano.

—No lo estoy. Solo es que todo esto me pone tenso. No quiero que nadie dude de ese niño. Es mi sobrino y no quiero que nadie le haga daño, pero me pone nervioso mentir o pensar que algo podría salir mal. No me fio de Pamela.

—Yo tampoco, la verdad —dice Elle—. Este niño debía nacer dentro de un mes y, cuando la asistí, vi que se había tomado una hierba para adelantar el parto.

—¿Y qué interés tendría en que naciera antes de tiempo? —pregunto protegiendo al bebé contra mi pecho.

—No lo sé, pero no se ha cuidado mucho durante el embarazo. Este bebé es más pequeño de lo normal y sé que no quieres separarte de él, pero tiene que amamantarlo con urgencia.

Elle mira a mi hermano y este asiente.

Cogen al niño y se marchan, tras prometerme Jared que vendrá pronto a por mí.

Cuando se van, entro en cólera, porque este encierro me está desequilibrando. No soporto seguir encerrada y cada día que pasa me inunda un mal presentimiento.

Intento dormir un poco, pero una explosión hace que me despierte sobresaltada.

Voy hacia la puerta justo cuando esta se abre y aparece mi madre.

En cuanto la veo, se me congela la sangre en las venas.

—¿No te alegras de ver a tu madre? —me dice antes de que reciba un fuerte golpe en la cabeza—. Yo tampoco de verte a ti…

Barnett

—Tengo un mal presentimiento —le indico a Alfil en mi despacho, donde estamos tomando una copa.

Nadie sabe que está aquí, porque ha entrado por la ventana.

Me llevo la mano al pecho, angustiado.

—Vamos a buscar a tu mujer.

—¿Y si la pongo en peligro?

—¿Y si está en peligro?

Llaman a la puerta y el mayordomo dice que un hombre ha venido con un mensaje urgente de parte de mi cuñado.

Lo hago pasar y miro a Alfil, que se ha escondido.

El hombre pasa y me da una carta de parte de Jared.

Hoy es un gran día para empezar a vivir.

Jared

Su mensaje en clave me deja ver que el niño ha nacido y que todo se ha puesto en marcha.

Es muy pronto. Ese niño tenía que nacer dentro de un mes.

Algo no va bien y esto no me calma.

Le digo al hombre que descanse y miro a Alfil.

—Me marcho para buscar a mi esposa.

—Voy contigo. No tengo nada mejor que hacer. Te espero en las caballerizas.

Recojo lo que más necesito y voy hacia allí.

Alfil se monta en un pura sangre negro y yo en otro.

Nos marchamos al galope, porque siento que en todo esto hay algo que no me encaja. Solo espero que Poppy esté bien.

Si le pasa algo, me muero.

***

Llegamos a la cabaña sin pasar por la casa de mi cuñado.

En cuanto nos acercamos y veo caídos a varios hombres de Jared, corro a la cabaña, sabiendo que ella no estará.

Hay algunos árboles quemados y signos de explosión.

Entro en la casa y no hay rastro de Poppy.

Hay una nota en uno de los postes, clavada con uno de los cuchillos de Baird el Invicto.

Voy hacia el papel sintiendo que la sangre se me congela en las venas por el miedo.

Un día me quitaste lo que más amaba. Esta noche te lo quito yo.

No volverás a ver a tu esposa con vida.

Baird

Se me cae la nota de las manos y Alfil la coge. 

—¿No estaba muerto?

—Cayó por la borda en alta mar. No lo vimos morir, pero lo dimos por hecho.

—Es evidente que sobrevivió y lleva desde entonces queriéndose vengar de ti. 

—Eso parece.

—Pero no ha estado solo. Ha sabido moverse por Londres sin ser visto. Alguien lo ha ayudado. Alguien que conoce esta ciudad. Hay que encontrarlos.

—¿Y qué te hace pensar que podremos hacerlo si ha estado escondido entre las sombras sin ser visto hasta ahora?

—Antes no sabíamos a quién buscábamos. Ahora sí.

Vamos hacia los caballos y de vuelta encontramos a Jared, que, al vernos, teme lo peor.

—Mi hermana… —dice y asiento—. Voy con vosotros.

—No, mejor cuida de mis hijos —le indico.

—Te he fallado…

—No, pero este pirata sabía lo que hacía —le señalo—. Cuida de ellos por mí.

Asiente y regresa a su casa, para proteger a los pequeños hasta que todo esto haya pasado.

Dejo que Alfil tome las riendas. Ahora mismo solo la rabia y el miedo me mantienen sobre el caballo. Tengo que llegar hasta ella y cada segundo que paso sin tenerla cerca siento que me muero un poco más.

No puede haberle hecho nada, pero tiene razón: ella es mi vida.

Capítulo 38

Poppy

Estamos navegando.

Hemos salido de Londres.

He estado inconsciente hasta hace poco y cuando desperté, escuché el graznido de las gaviotas.

Nadie me ha visto. No voy a volver en la vida.

Intento desatarme, pero estoy muy bien atada.

La puerta se abre y aparece mi madre.

Va vestida con ropa oscura y no parece ella. Ha cambiado. Está más delgada y demacrada, pero la maldad sigue brillando en sus ojos.

—El pirata te quiere con vida un poco más —me indica—. Hasta que él llegue. No te matará, por ahora. Antes quiere matarlo a él.

—No me encontrará.

—Lo hará. Hemos dejado pistas y quiere acabar con esto en el mar. Es un sentimental. Yo ya te hubiera matado hace tiempo.

—¿Por qué?

—Porque nunca te soporté. Te pareces a ella —dice, dejando claro lo que siempre he sabido—. Siempre fuiste distinta. Más lista, más altiva… Como mi madre. Desde que naciste, vi en ti su reencarnación, y regresó a la vida para atormentarme. Hasta que no te mate, no seré feliz.

Me doy cuenta de que mi madre no está bien de la cabeza. Su maldad se ha convertido en una enfermedad mental. Cree de verdad que soy mi abuela reencarnada.

—¿Y tanto te ha costado planear mi muerte? Porque te creía más lista, madre —le digo, y eso la pone nerviosa.

Bien, que hable mientras sigo jugando con las cuerdas, para ver si logro liberarme.

Me muevo y noto algo afilado. Es un clavo del suelo.

Muevo las manos hasta allí y froto las cuerdas.

—Tu hermano me mandó a América sin nada. Me tocó trabajar para no morirme de hambre y estaba trabajando cuando vi a Barnett pavonearse como un nuevo rico. Ese muchacho, que yo había mandado matar por osar tocarte. Fui contra él para matarlo, pero alguien me detuvo. Baird —dice, e intuyo que es quien me golpeó y maneja el barco—. Me recordaba de cuando le vendí a Barnett, a cambio de que le dieran un par de puñaladas en tu nombre y, si sobrevivía, era todo suyo. Fuimos a buscar a Barnett para nuestra venganza, pero ahora era conde. Se había marchado y yo sabía dónde estaría; qué condado había heredado.

»Desde ese momento, nos aliamos.

»Baird quería encontrarlo y vengarse por quitarle su barco, y yo para volver a Londres y acabar contigo. Eso haría que me librara del fantasma de mi madre y hundiría a tus hermanos.

»Al fin entenderán que nunca debieron mandarme lejos.

—Te mereces la cárcel.

—No pienso ir a la cárcel y mucho menos voy a dejar que nadie sepa de mí. Yo te mato, él mata a Barnett y, con el dinero de Pamela, viviremos a costa vuestra.

—¿Qué tiene que ver Pamela con todo esto?

—Esa idiota estaba buscando un médico para abortar. Baird sabía que era la amante de Barnett y, al saber su historia, le propuso un trato.

—¿Ella vino con vosotros para pedirle dinero por ese niño?

—Sí, solo debíamos tener paciencia para que naciera el bebé y luego poder cumplir con nuestras venganzas y ser ricos… Pero nos cansamos de esperar y hemos precipitado las cosas. Ese niño te lo tenían que llevar a ti y, cuando supimos dónde estabas, podríamos cumplir con el plan.

—Si matáis a Barnett, no le llegará el dinero a Pamela.

—Tu hermano le hará llegar el dinero. Será quien cuide del hijo del conde y quien será su albacea hasta que cumpla la mayoría de edad. ¿Acaso no sabes estas cosas, hija? Te he educado mejor. Cómo se nota que llevas años sin una buena educación. Si hasta trabajáis en una tienda y tu hermana se ha casado con un canalla. Solo me consuela que, cuando mueras, sufrirán mucho.

—Nunca has sido una buena madre, pero esto es aún peor.

—No, no lo es. En el fondo, seguro que los tres siempre supisteis que regresaría. Lo he hecho, y por todo lo alto. Con un pirata sanguinario.

—¡Ya viene! —grita alguien fuera, seguramente el pirata.

Mi madre sonríe y se marcha cerrando la puerta.

Sé que quien viene es Barnett y que esto es una trampa. Solo espero que no haya sido tan necio de acudir solo.

Barnett

Subo al barco por un costado, gracias a un bote que hemos tomado prestado a mi cuñado en el puerto.

Sé que Baird me ha visto.

Sé que saben que estoy aquí.

Busco cualquier indicio de que Poppy esté viva. De que no la hayan matado.

Lo conozco y sé que querrá que sufra antes de matarme. Querrá que vea como la mata, para que su muerte sea lo último que recuerde antes de morir.

Saco uno de mis cuchillos y lo lanzo hacia donde se encuentra.

Como yo esperaba, se aparta, dejando claro que sabía que estaba cerca.

—Te ha costado venir —indica, sacando sus cuchillos.

—Y a ti te ha costado dar la cara y pelear conmigo.

—Me faltaba ella para poder conseguir mi fin.

—Intuyo que para matarla y luego asesinarme.

—Intuyes bien.

Escucho unos pasos y veo a la madre de Poppy.

Me cuesta reconocerla, porque ha perdido peso, pero esa mirada de odio la reconocería en cualquier parte. No contaba con ella.

—Acaba con esto. Me aburre —dice la mujer con una frialdad que me deja helado.

—Ten paciencia y trae a la chica, mientras enseño a este mequetrefe quién es el mejor.

Va a buscar a Poppy y espero a que la traigan, pero el pirata se lanza contra mí listo para pelear sin mayor dilación.

Si quiere pelea, la va a tener, porque en todos estos años nunca he dejado de entrenar, por si llegaba el momento de tener que usar mi fuerza de nuevo.

Esquivo sus golpes y le doy varios que lo desequilibran.

Todo va bien hasta que el grito de Poppy me pone alerta y me clava un cuchillo en la pierna.

—Ella es tu punto débil. Un buen pirata nunca tendría uno.

—Nunca deseé ser pirata y te equivocas. Ella es mi fuerza. —Le doy un puñetazo en la cara que lo deja atontado.

Se gira y me golpea con fuerza.

Una vez más, otro grito de Poppy me hace perder el control y el pirata me golpea con más saña.

Poppy

Cuando mi madre ha entrado, tenía las cuerdas casi rasgadas, pero no he podido ir contra ella. Ni librarme de los cortes que me ha hecho en las piernas para debilitarme.

Va a hacerme uno más, cuando la puerta se abre y aparece Alfil.

—Yo que usted no le haría nada.

Mi madre abre la boca para alertar al pirata, pero Alfil se la cierra.

Termino de rasgar las cuerdas y me levanto dolorida.

Llevo el cuchillo al cuello de mi madre, sabiendo que solo la muerte me librará de ella.

—No lo hagas —me indica Alfil—. Cuando matas a alguien, una parte de ti muere para siempre.

—Solo quiero ser libre.

—Lo serás, pero su muerte no pesará sobre tu conciencia.

Asiento y lleva a mi madre adonde estaba yo antes para atarla.

Mi madre se gira y le quita un cuchillo, que lleva a su cuello cuando Alfil me protege colocándose delante de mí.

—Si os movéis, me quito la vida. —Mi madre me mira—. Mi muerte pesará sobre tu conciencia.

Observo a Alfil y me hace señas para que me marche.

Miro a mi madre por última vez, porque sé que no saldrá con vida de este lugar. No soportará estar en la cárcel.

De niña, siempre esperé que fuera buena, hasta que un día supe que no se puede esperar que una piedra se convierta en flor. Las cosas nacen como son y desear lo imposible solo nos hace daño a los que somos capaces de aceptar la verdad.

Salgo para buscar a Barnett y escucho el grito de dolor de mi madre.

Se me hiela la sangre mientras subo las escaleras.

Barnett se gira y me ve.

Le sonrío y veo como el pirata saca un cuchillo para lanzarlo en mi dirección.

Todo pasa muy rápido y veo como ese cuchillo va directo a mi corazón sin poder moverme.

Barnett grita y lanza un segundo cuchillo.

Sonrío para que vea que lo amo, porque los dos sabemos que no llegará a tiempo. No podrá salvarme.

Nuestro destino nunca fue estar juntos.

—Te amo —le digo, al mismo tiempo que siento el cuchillo atravesar mi piel y el grito de angustia de Barnett por no haber podido salvarme.

En este instante, sé que invertí demasiado tiempo en no entenderlo, en vez de darme cuenta de que el amor es inexplicable y sus razones a veces nadie las entiende.

Capítulo 39

Barnett

Veo aterrado como cae Poppy.

Mi cuchillo no ha conseguido desviar del todo la trayectoria del de Baird.

El pirata trata de herirme.

La furia crece en mí y lucho como nunca.

En su cara hay espanto, porque sabe que esta batalla la tiene perdida.

Le pego una patada y cae por la borda tras golpearse la cabeza con el barco.

Lo observo caer al agua y esta vez no me limito a suponer su muerte. Veo como su cuerpo flota sin vida a la deriva.

Corro hacia Poppy.

Alfil ha llegado a ella y está parando la hemorragia.

—Tengo que operarla. Vamos a la cocina del barco.

—¿Sabes hacerlo?

—Sí, pero no podemos perder tiempo.

La cojo en brazos y vamos a la cocina del barco.

La pongo sobre una mesa mientras Alfil busca todo lo que necesita y pone a hervir agua.

Este barco se lo han robado a mi cuñado Jared y por eso tiene de todo. Seguro que hay hasta un botiquín.

Voy hacia el camarote principal y veo a la madre de Poppy muerta, con un corte en el cuello.

Busco el botiquín y regreso a la cocina, donde Alfil está empezando a curar a Poppy.

Al ver el maletín, su gesto es de alivio y empieza a operar de forma urgente a Poppy para cerrar la herida.

—Ha sido por mi culpa —dice mientras la cose—. No debí dejar que se fuera, pero no quería que presenciara la muerte de su madre. Sabía que esa mujer se iba a quitar la vida antes de ser apresada y juzgada.

—No ha sido tu culpa. Ha sido de ese desgraciado y de su propia madre.

—No voy a dejar que ella muera. Te lo juro.

Asiento y lo veo trabajar. Tiene muy buena mano y se nota que sabe lo que hace. Sobre todo, que no es la primera vez que hace algo así.

Lowell es una caja de secretos.

Veo como la cura y, cuando tiene todo controlado, me pide que ponga el barco en marcha para regresar a Londres cuanto antes.

Acaricio la mano de Poppy rogándole que luche y subo para manejar este barco de vuelta a la ciudad.

Una vez más, miro al asqueroso pirata cuyo cuerpo flota a la deriva, pálido y rodeado de peces que se están dando un festín.

Esta vez, el Invencible ha sido vencido de verdad.

La primera vez, cuando cayó por la borda, dimos por hecho que nos habíamos librado de ese ser horrible y nos marchamos sin verificarlo.

Nunca hay que dar nada por sentado.

Llegamos a Londres y en el puerto nos espera Jared con sus hombres.

Elle no está muy lejos y sé que ha venido por si Poppy necesitaba atención médica.

Alfil ha desaparecido, porque no quiere ser visto a estas horas del día. La idea de que fuera a nado, cerca del bote que utilicé para acercarme al barco, fue suya. Así creerían que yo iba solo y él podría liberar a Poppy mientras yo luchaba contra el pirata.

Saco a Poppy en brazos con mucho cuidado y, al ver la sangre, Jared se teme lo peor.

No muy lejos de nosotros está Atwood, que se queda pálido al ver a su cuñada.

—Está viva —les indico—. En el barco está tu madre —le digo a Jared—. No ha sobrevivido.

Asiente y pide a sus hombres que lo sigan.

Elle me insta a que montemos en un carruaje y vayamos a su casa de Londres.

Al llegar, llevamos a Poppy a una de las habitaciones, donde tiene todas sus cosas de medicina, y se pone a revisar la herida.

—Tú no le has hecho esto, ¿verdad?

—No. Un buen amigo le ha cerrado la herida.

—Le ha salvado la vida. El corte era muy feo, pero, por suerte, no tocó el corazón. Hubiera muerto desangrada de no ser por eso.

Asiento y comprendo que, aunque no pude evitar que el cuchillo se clavara en su pecho, sí desvié su trayectoria, y eso le ha salvado la vida.

No culpo a Lowell por dejar que saliera. Poppy no podría cargar con la imagen del suicidio de su madre. Era mejor que no estuviera en ese lugar en ese momento.

Todo lo que ha pasado ha sido culpa del pirata y de esa horrible mujer.

Ahora solo rezo por que Poppy pronto esté bien y podamos empezar nuestra historia sin mentiras. Sin el miedo de que alguien aceche entre las sombras esperando su venganza.

Poppy

Me despierto con un fuerte dolor en el pecho y mucha sed.

Pido agua y Barnett me la acerca.

Solo de verlo, mi alma descansa. Tenía mucho miedo de no verlo más.

—¿Estás bien? —le pregunto con voz ronca.

—Sí, pero ahora lo que importa es que te repongas.

Acaricia mi mejilla y me tiende agua, que me pide que beba despacio.

Lo hago y cojo su mano cuando siento que el sueño me atrapa de nuevo.

—No te vayas —le digo antes de dormirme.

—No lo haré nunca más.

Me duermo en paz, al saber que está con vida, que estamos juntos y que nuestra historia aún tiene mucho que contar.

***

Mi hermana y Barnett no me dejan nunca sola.

Han mandado traer a los niños de casa de mi hermano.

Ya estoy instalada en mi casa, en el cuarto de mi marido, y me siento mucho mejor.

Ellos no se lo creen y ambos se turnan para que nunca esté sola. Aunque quien más está conmigo es mi hermana con su hijo.

Barnett está tramando algo y no me cuenta qué está pasando.

Les conté todo lo que descubrí y Jared dijo que, tristemente, al fin podían descansar. De otra forma, nuestra madre nunca nos habría dejado vivir en paz.

Creo que temíamos que esto acabara por pasar.

Esa mujer era un ser horrible y encontró en el pirata un aliado para sus malévolos planes.

La puerta se abre y aparece la niñera con Amanda, que, al verme, corre hasta mi cama gritando «mamá» entre lágrimas.

Mi hermana la sube y Amanda me abraza con fuerza, llorando por haberme echado de menos.

Ha sido mucho tiempo separadas por miedo y llegué a temer que ella dejara de quererme, porque el lazo que nos une no fuera tan fuerte.

Ahora, al ver el amor en su mirada, sé que he sido una tonta por creer que la sangre une más que el amor.

—Hay un pequeño que quiere estar con usted.

La niñera deja al niño sobre mi pecho y Amanda acaricia la frente del que será su hermano. Es un niño precioso, está grande y fuerte. Ha cambiado mucho en estos días y se parece cada vez más a su padre.

—Es tan bonito —digo enamorada de ellos.

Yo que creí que no iba a ser madre y ahora tengo una familia preciosa.

Me noto cansada y se llevan a los niños para que pueda descansar.

Mi hermana me da agua para beber.

—Claris ha mandado una carta desde España. No sabe nada de lo que ha pasado y, cuando se entere, nos matará por no habérselo contado.

—Con seguridad.

Claris se fue con su madre a España y no la hemos puesto al día de todo porque queremos que disfrute del viaje.

Sabemos que desconectar de todo le vendrá bien y, cuando regrese, se lo contaremos.

Mi hermana lee la carta y al acabar pregunto por mi marido.

—Ha salido a un sitio.

—¿Adónde?

—A ver a la señora Pamela, para decirle que sabemos que estaba implicada en todo lo ocurrido. Está esperando el dinero y eso no va a ser lo que reciba.

—Se lo merece por haber sido tan egoísta.

Me recuesto cansada, sabiendo que este encuentro no será fácil para Barnett. Al fin y al cabo, Pamela es la madre de su hijo y la mujer que fue su compañera en América.

Capítulo 40

Barnett

Llego a la casa donde Pamela se está reponiendo del parto antes de partir.

Pido que me dejen a solas con ella.

Se marchan los hombres y Pamela, al verme, sonríe.

—Ya era hora de que vinieras. Necesito el dinero para irme de este sitio, donde siempre llueve.

—Vengo a traerte un pasaje para América, pero no voy a darte tu dinero.

—¿Cómo que no vas a darme mi dinero? ¡Tú ya tienes a ese estúpido crío!

Sus palabras me duelen.

—Hemos atrapado a tus compinches, o, mejor dicho, han muerto. —Se queda pálida—. Te dije que, si me la jugabas, no te pagaría nada. No solo me la jugaste, sino que tomaste hierbas para tener a ese niño antes, a pesar del riesgo que eso suponía para mi hijo. Todo para que encontraran a mi mujer y la mataran. ¿Todo esto por dinero? Te ofrezco la oportunidad de que te vayas y no regreses nunca, porque, como lo hagas, acabarás en la cárcel por lo que has hecho.

—¡No pienso regresar a ese país sin un duro! ¡Antes caes conmigo!

Se marcha y la dejo ir, sabiendo que no irá muy lejos.

Salgo de la casa y la veo coger un caballo.

Le digo que se detenga, porque no está en condiciones de cabalgar, pero no me hace caso y, aunque corro tras ella, no puedo evitar que se marche con mi caballo.

Corro hacia donde se ha marchado y escucho el grito de su caída.

Voy hacia ella, viendo al caballo solo, y a pocos metros está Pamela con un feo golpe en la cabeza.

Llego hasta donde se encuentra, pero ya no puedo hacer nada por ella. Ha muerto.

Me quedo un rato mirándola.

A pesar de todo, fue alguien que me ofreció buenos momentos y me ha dado a mi hijo.

Duele saber que alguien que te da un regalo así fue quien trató de matar a tu esposa por dinero y codicia.

***

Regreso a casa tras enterrar a Pamela.

Estoy agotado y, ahora mismo, un poco asqueado de tanta malicia.

Entro en el dormitorio de Poppy y la veo escuchando a Amanda contarle cómo ha ido su día.

No muy lejos está nuestro hijo dormido.

Amanda me ve y sale corriendo para darme un fuerte abrazo.

La cojo en brazos y voy a ver a Poppy, que tiene mejor cara.

—Todo ha acabado —le indico y en sus ojos veo alivio y tristeza.

—Luego me lo cuentas todo.

—Sí. —Acaricio su mano y Amanda nos sigue contando su feliz día.

Miro a mi familia y siento paz.

Es una paz que no recuerdo haber sentido nunca.

He pasado toda mi vida corriendo de un lado a otro y ahora siento que al final mis prisas eran por llegar a este sitio. Uno donde no quiero carreras. Solo deseo disfrutar en calma de la suerte que tengo de tenerlos en mi vida.

***

Entro en la cama y Poppy se acerca a mi pecho. Aún le duelen los puntos, pero está mucho mejor.

Le he contado todo mientras me cambiaba de ropa.

—¿Estás bien?

—No, pero lo estaré. No es mi culpa que la gente elija hacer el mal.

—No, no lo es, y lo superaremos juntos. —Alzo su cabeza y nos besamos—. Te amo, Barnett, y siempre te he amado. Aun cuando te odiaba.

Sonrío.

—Sé lo que es eso y todo esto ha sido por culpa de personas que no entienden que en la vida no todo vale.

—Mi madre ha sembrado mucho mal en esta vida. Si la perdono, no es por ella, sino por mí. Para no pensar en ella nunca más. Para que su alma descanse en paz y la mía viva tranquila.

—Lo sé.

Nos abrazamos y poco a poco el sueño la vence. Aún está muy débil, pero está viva y estamos juntos. El resto ya llegará.

La abrazo feliz y enamorado. Amo a esta mujer como nunca soñé amar a nadie.

Ella es y será siempre mía, porque nací para ser suyo en cuerpo y alma.

Poppy

Entro en el despacho de Barnett y alza la mirada mientras revisa unas cuentas.

Han pasado quince días desde que fui secuestrada y poco a poco me repongo del dolor de ver el mal en los ojos de la mujer que debía amarme, porque me dio la vida.

Cuesta entender como una madre puede ser así, pero siendo madre de dos niños que no llevan mi sangre, tengo claro que un padre no es el que pare, sino quien te ama con todo su ser, además.

La gente nos ha felicitado por el nacimiento del pequeño heredero.

Barnett ya había avisado del embarazo y se han preocupado porque haya nacido tan pronto. Como el niño es menudo, las pocas visitas que han venido no han puesto en duda que naciera antes de tiempo.

Elle dice que con el tiempo cogerá peso y será un niño fuerte.

Cierro el pestillo y Barnett me mira curioso, apartándose de la mesa.

—Elle me ha dicho que estoy recuperada.

Desabrocho los botones de mi camisa ante su atenta y hambrienta mirada.

—¿Estás segura?

Mueve la silla y ando hacia él ya con la prenda abierta.

—Completamente segura. Muero de amor por ti y te deseo más que a nada. ¿Acaso no quieres complacer a tu amada esposa?

—Es lo que más deseo hacer el resto de mi vida.

Me besa con pasión.

Estos días hemos escondido todo el deseo, por el bien de mi curación.

Perdí mucha sangre y Barnett estaba muy preocupado por ello, pero hoy me siento fuerte y lo necesito dentro de mí con urgencia.

Nos besamos como si no existiera un mañana. Es como si fuéramos el aliento del otro; como si un beso más significara la vida eterna.

Tira de mi ropa y pasa sus manos por mi cuerpo.

Lleva sus labios por mi cuello hasta mi herida, y me besa con amor.

Sé que le gustaría borrar el daño, pero las heridas superadas cuentan la historia de cómo llegamos hasta aquí, a pesar de ellas.

Lleva su boca a mis pechos y se deleita con ellos, haciéndome gemir de puro placer.

Nos movemos juntos haciendo que la fricción de nuestros cuerpos aumente nuestro placer.

Sube mis faldas poco a poco, hasta llegar a mi zona más caliente.

Tira de su ropa, hasta que su dura polla se cuela en mi interior con una firme estocada que me llena por completo.

Apoyo mi frente sobre la de él.

Me pierdo en sus ojos y, aunque sé que es imposible, siento que cada segundo que pasa amo más y más a este hombre.

Nos movemos juntos.

Cabalgo sobre él, haciendo que me llene hasta el fondo.

Jadeo y gimo en su boca, cuando nos besamos de manera dura.

Me encanta perderme en su sabor.

Aspiro su aroma, ese que hice para él y que hablaba de amor y pasión.

Se mezcla con el mío y la combinación es perfecta y única.

Sus embestidas son cada vez más intensas, hasta que nos corremos juntos.

Sonrío feliz y lo abrazo con fuerza.

Hace lo mismo y, poco a poco, calmamos los acelerados latidos de nuestros corazones.

***

Entro en nuestro cuarto, tras ver a los niños dormir, y veo a Barnett leyendo en la cama.

Me meto en la cama con él y alza mi cara. Me acaricia con ternura.

—¿Eres feliz? —me pregunta, siguiendo los contornos de mi cara con sus dedos.

Lo pienso, lo hago de verdad, y me doy cuenta de que, a pesar de todo, soy inmensamente feliz.

Nos ha costado llegar a este punto.

Hemos pasado por mucho.

Hemos llorado, nos hemos odiado y todo nos ha hecho cambiar como personas.

A pesar de eso, cuando lo miro a los ojos, sé que amo cada parte de él, hasta las que hoy tal vez no entienda, y las que me quedan por descubrir.

—Sí, lo soy.

Sonríe y me besa con ternura.

Revivo en su boca, porque cada beso me recuerda la suerte que tengo de que esté en mi vida.

Nuestra vida juntos empezó hace años, pero ya entonces soñábamos con un futuro en común.

Hoy miro a su lado hacia el futuro y me aferro a él con fuerza para que cada día pueda perderme en su sonrisa.

Epílogo

Poppy

La temporada está a punto de comenzar y estoy ayudando a Lowell a que todo esté listo para su regreso.

He ido a su casa para tenerlo todo listo, como el duque que es. Es un gran hombre y le debo mi vida.

Ojalá un día se perdone por haberme dejado salir.

Él no esperaba que el pirata lanzara ese cuchillo. Solo quiso evitarme un recuerdo horrible.

Pero sé que esto no es lo único que oscurece su alma.

Solo unos pocos sabemos que es el enmascarado y he jurado no decir nada.

Ahora dirige el casino junto a mi amiga Claris, que aún no ha vuelto de España. No tardará, pero le esperan muchos cambios en el casino a su regreso.

Sé que Lowell no se lo pondrá fácil, porque a los dos les gusta llevar la razón, pero deberán ser aliados porque tienen un negocio en común.

—Todo está perfecto.

Pego un grito cuando Lowell aparece a mi lado en el invernadero.

—Me has dado un susto de muerte.

Se ríe.

Va todo de negro.

—Sabes que debes empezar a comportarte como un duque, ¿verdad?

—Lo que me recuerda que tienes que enseñarme a bailar.

—Sé que sabes bailar. No seas descarado. —Se ríe—. Estamos de tu parte.

—No quiero que os metáis en esto…

—Lo haremos de todos modos —dice mi marido, apareciendo en el invernadero—. Tu ropa de duque está lista. Es hora de volver a la vida.

—No sabéis cómo odio tener que comportarme como un duque…

—Es lo que eres —digo.

—Odio los bailes de etiqueta.

Sus palabras me recuerdan a Claris, porque también debe cumplir su promesa.

—Nos vemos en el próximo baile —le digo y asiente.

Mi marido y yo vamos hacia el carruaje.

Entramos en él y vamos a nuestra casa.

—¿Crees que irá bien? —pregunto.

—Confía en él —dice divertido.

—No puedo hacerlo. Tiene más pinta de libertino y canalla que de duque.

Se ríe.

—Bueno, esos son los mejores. ¿No crees, querida?

Tira de mí y me besa.

Me pierdo en él, como tantas veces, y me pregunto si es posible que cada día lo desee más. Nos quedan muchas aventuras por vivir juntos y, con sinceridad, lo estoy deseando.

Barnett

Veo a Amanda reír junto a su hermano.

Lo abraza y lo besa, y este muere de amor con su hermana mayor.

Ando hacia mi cuarto y, al entrar, veo a Poppy lista para la fiesta de esta noche.

Está nerviosa y sé que es por volver a ver a Claris.

Su amiga iba derecha a la fiesta tras un largo viaje. Tienen mucho que contarse. Mucho por descubrir y una nueva aventura por vivir.

Claris y Lowell van a chocar mucho como dueños del casino, aunque ella tiene la mayoría.

Mi amigo está deseando conocerla, pero quien dirige el casino es el enmascarado.

Me pregunto si tardará mucho en decirle la verdad. Contarle que el duque y él son la misma persona.

Saco las joyas que he comprado para Poppy y las pongo sobre su cuello.

Tienen el mismo color violeta que sus ojos y hacen que su belleza resalte.

—Son demasiado llamativas.

—Dignas de la mujer de un pirata. —Se ríe y me mira descarada—. Luego te quiero en mi cama, solo con ellas.

—Será si quiero —me dice divertida, pero pasa los dedos por las joyas pensando en que más tarde serán su única ropa.

Le tiendo el brazo y vamos hacia el carruaje.

Bajamos por las escaleras y nos miramos a cada paso.

Si algo he averiguado en este tiempo juntos es que nunca llegas a descubrir todo de una persona y nunca se deja de amar con cada nuevo descubrimiento.

Ella es la mayor aventura de mi vida y a su lado me siento vivo, porque, cuando me mira, siento que soy capaz de acariciar el paraíso.

Biografía

Moruena Estríngana nació el 5 de febrero de 1983. Desde pequeña ha contado con una gran imaginación, pero debido a su problema de dislexia no podía escribir bien a mano. Por eso solo escribía pequeñas poesías o frases en sus libretas mientras su mente no dejaba de viajar a otros mundos. Dio vida a esos mundos con dieciocho años, cuando su padre le dejó usar un ordenador por primera vez, y encontró en él un aliado para dar vida a todas esas novelas que estaban deseando ser tecleadas.

Empezó a escribir su primera novela antes de haber acabado de leer un solo libro, ya que hasta los diecisiete años no supo que si antes le daba ansiedad leer era porque tenía un problema: la dislexia. De hecho, escribía porque cuando leía sus letras no sentía esa angustia y disfrutaba por primera vez de la lectura. Sus primeros libros salieron de su mente sin comprender siquiera cómo debían ser las novelas, ya que no fue hasta los veinte años cuando cogió un libro que deseaba leer y empezó a amar la lectura sin que su problema la apartara de ese mundo. Desde los dieciocho años no ha dejado de escribir.

El 3 de abril de 2009 se publicó su primer libro en papel, El círculo perfecto, y desde entonces no ha dejado de luchar por sus sueños sin que sus inseguridades la detuvieran y demostrando que las personas imperfectas pueden llegar tan lejos como sueñen.

Actualmente tiene más de cien textos publicados, ha sido número uno de iTunes, Amazon y Play Store en más de una ocasión y no deja de escribir libros que poco a poco verán la luz.

Su libro Me enamoré mientras mentías fue nominado a Mejor Novela Romántica Juvenil en los premios DAMA 2014, y Por siempre tú a Mejor Novela Contemporánea en los premios DAMA 2015. Con esta obra obtuvo los premios Avenida 2015 a la Mejor Novela Romántica y a la Mejor Autora de Romántica.

Su web personal, moruenaestringana.com, donde cuenta sus novedades y curiosidades, ya cuenta con más de un millón de visitas.

MoruenaEstringana-Escritora

@MoruenaE

@moruenae

Poppy

Las damas del club Narciso 2

Moruena Estríngana

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© del diseño de la portada, Click Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

© de la imagen de la portada, Shutterstock

© Moruena Estríngana, 2023

© Editorial Planeta, S. A., 2023

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

www.planetadelibros

Diseño de la colección: © Click Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2023

ISBN: 978-84-08-27203-8 (epub)

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Ambientada en el Londres de la época victoriana, esta novela cuenta la difícil situación de una joven y bella viuda para encontrar el amor.

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Estríngana, Moruena

9788408269427

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Las hermanas McAllen, el éxito incontestable de la novela romántica de regencia.

Llegan Las hermanas McAllen al completo.

Reunimos en un solo volumen la trilogía, de corte romántico-histórico, ambientada en la época victoriana y que se centra en el cortejo, costumbres, fiestas, vida social y romances de tres hermanas en una época en la que las mujeres debían asegurarse el futuro contrayendo matrimonio con un buen partido.

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Descubre estas tres historias, que han conquistado ya a miles de lectoras, y sumérgete en un mundo lleno de romance, celos, carruajes, aventura, cotilleo y mucha pasión.

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¿Qué harías si te encuentras con un diario que no es tuyo? Si estuviera en tu casa, si no reconoces la letra ni tampoco a la persona que lo escribe. ¿Y si supieras que esas páginas pondrán tu vida patas arriba? ¿Qué harías entonces?

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Es un lunes cualquiera en las oficinas centrales de ITECO, una empresa del sector informático y de seguridad con sede en Madrid, que además es un referente a nivel mundial dando servicio a todo tipo de sectores, desde bancos a hospitales. Sin embargo, todo dará un giro de ciento ochenta grados cuando la empresa sea atacada por unos hackers que parecen dispuestos a todo. Así comienza una lucha contra reloj para recuperar el control, con una amenaza sobre sus espaldas que pueda acabar con ellos para siempre: un ataque diario durante los siguientes cuatro días.

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Un ciberataque.

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72 horas frenéticas que pondrán en jaque todas las fortalezas de Andrés, Diego, Luis y Elisa… y también sus debilidades.

/*Hola ITECO, tu red ha sido hackeada y cifrada. */

Carmen García-Gancedo nos presenta una trepidante novela que nos introduce en mundo de los hackers, su poder y cómo enfrentarlos, en una novela que capta la atención del lector desde las primeras páginas y le lleva a una carrera contrarreloj.

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Elsie siempre ha sido una joven inquieta que nunca se ha conformado con saber las cosas sin más. Le encanta investigar y anotarlo todo en sus cuadernos. Esto la ha metido en más de un problema, bueno, esto y su gran bocaza.

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Aunque, seguirlos, la va a meter en más de un problema… muchos problemas. Y uno de ellos será Bennett, Conde de Bigforet. Alguien que parece saberlo todo de todos y con quien tendrá que lidiar si quiere conseguir sus fines.
El problema llega cuando una caricia acaba en un suspiro y una mirada en anhelo de perderse para siempre en sus ojos verdes. ¿Se ha enamorado Elsie?

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