Índice

Portada

Portadilla

Dedicatoria

Nota del autor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Mi inquieta escocesa

Las hermanas McAllen 3

Moruena Estríngana

A mi marido y a mi hijo

Nota del autor

Muchas gracias por elegir mi libro para leer, pero, antes de que lo hagas, te quiero contar un poco más de esta época tan fascinante y a la vez tan injusta para las mujeres.

Una mujer tenía pocas posibilidades de conseguir sus metas en el trabajo. No tenía derecho a ir a la universidad y a las de clase alta casi siempre se las educaba para casarse y ser buenas madres y esposas. Saber canto, coser, ser buena anfitriona… La inteligencia no era un rasgo que destacar. De hecho, asustaba una mujer inteligente.

De política siempre hablaban solo los hombres cuando se marchaban a las salas reservadas para ellos. No implicaban a las mujeres en temas importantes.

Por eso, muchas mujeres ocultaban sus talentos tras su marido o bien se conformaban. Otras publicaban libros con seudónimo masculino para que nadie supiera de su osadía.

En Londres coexistían una aristocracia muy rica y una plebe muy pobre.

Eran los dos extremos en una misma ciudad. Si para el hombre ya era difícil llegar a algo sin apoyos, para una mujer era imposible.

Es por eso por lo que no quedaba más remedio que casarse y dar gracias por no tener un destino peor. De este modo, pasaban de ser propiedad de sus tutores a serlo de sus maridos; y, cuando estos morían, tenían una libertad con la que no podían contar estando solteras.

Si rechazaban a un pretendiente, esto podía causar que ninguno más se interesara por ellas, y por eso solían casarse casi siempre en las primeras temporadas con sus primeros pretendientes. La mayoría de las veces eran hombres viejos que buscaban una mujer joven y fuerte que les diera herederos. Sus esposas eran de su propiedad. Las tenían acobardadas y, si les daban una paliza, la sociedad miraba hacia otro lado mientras ellas agachaban la cabeza sin más porque no tenían derecho a exigir nada.

Por eso, muchas vivían con miedo o en una realidad paralela para sobrevivir. Aun sabiendo que sus maridos eran injustos con ellas y sus hijos no podían hacer nada.

Otra curiosidad, dejando la crueldad a un lado, es que el vals era considerado la pieza más íntima en los bailes, porque permitía pasar más tiempo con la dama en cuestión. No como en otros bailes, en que los participantes solían separarse para seguir los pasos.

El vals se reservaba para los prometidos o los pretendientes.

No se solían bailar dos piezas de vals en la misma noche con la misma persona y, si rechazabas danzar con alguien, no podías bailar con el resto de los asistentes.

A las mujeres solteras se las contrataba como institutrices para educar a otras jóvenes damas o, en algunas familias, se las mandaba al convento.

La realidad siempre supera a la ficción y por eso mi libro tiene la libertad de creer que una cosa es lo que sabemos que pasó y otra es vivir lo que sucedió.

Quiero creer que si hemos llegado a tener la libertad que poseemos hoy en día es porque mujeres listas, inteligentes e increíbles no se resignaron a conformarse y hombres listos, audaces e inteligentes entendieron que la unión siempre hace la fuerza.

Espero que esta nueva aventura os guste. Ya os advierto que es muy adictiva.

Toca viajar en el tiempo y enamorarse.

Prólogo

Bennett sentía que el frío penetraba en sus huesos. Él no debería estar ahí. Ese no era su destino.

Pero ahí se encontraba: muerto de hambre y de frío.

Entonces, hizo un juramento al viento: sería el mejor entre las sombras para que nunca más en la vida nadie fuera más fuerte que él.

Iba a estar por encima de todos. Nunca en su vida agacharía la cabeza por nadie. Ni se rendiría ante nada ni ante ninguna persona.

Lo juraba.

Capítulo 1

Elsie

—¿Y ese es tu gran plan? —Molly me mira con los ojos como platos mientras arreglo un par de macetas mustias.

—Es un gran plan.

—A Grayson le va a dar un ataque.

—No le dará nada. Está casado con Elle, por lo que sabe que no seré fácil.

—No, pero tú esperas que te dé por imposible y te entregue parte de tu dote para vivir libre.

—Para ser una solterona sin nadie que me controle.

—No tienes que casarte si no quieres, pero no te cierres al amor.

—No lo hago, pero dudo que un día pueda amar a alguien. El amor no está hecho para mí.

Me abraza.

—Esto va a ser una locura. No sé cómo mamá te ha consentido tanto…

—Mamá no está bien —admito—. No tenía fuerzas para cuidar de mí. —Molly se pone triste—. Traté de sacarla de ese pozo hasta que me consumió cuando te fuiste.

—Eso no lo sabía.

—No he estado viajando por Escocia, sino que he intentado que nos acompañara. Pero no ha querido. Se ha encerrado en su mundo y me rogó que la dejara sola, que viniera con vosotros. Si el amor hace eso…, no lo quiero en mi vida.

Noto que me recorre un escalofrío ante el horror de que el amor me haga ser una muerta en vida, y eso que mi madre no quería a mi padre. Pero, cuando este murió, se cerró en su mundo y no fue capaz de salir. Cuando mi padre falleció fue como si de golpe los hubiera perdido a los dos, provocando que me sintiera muy sola.

No seguí a mis hermanas porque tenía la esperanza de salvar a mi madre; de hacerla salir de ese pozo. Al final, mi tía me convenció para que me marchara y viviera mi vida, dándome la oportunidad de ser feliz.

Acepté, pero con la idea de no pertenecer a nadie, de convertirme en una solterona libre.

—Mamá no amaba a papá —apunta mi hermana.

—Pues imagínate si lo hubiera amado.

Sigo con la maceta y pienso en mi madre.

Cuando Molly se marchó, me prometió que podría pasar un año libre, visitando lugares de Escocia, pero la realidad fue otra. Cada vez que hacía amago de irme, ella se hundía y me decía que la estaba abandonando.

No pude marcharme hasta que Grayson mandó un carruaje en mi busca y mi tía me animó a que me fuera. Ella cuidaría de mi madre y la convencería para que regresara con su familia. Tal vez el hecho de verse sola la haría cambiar y reaccionar.

Acepté y me subí a ese carruaje con ansias de conocer mundo. Es por eso que los convencí de dar un rodeo.

Luego, me dejaron un caballo y regresé sola.

Lo necesitaba para estar fuerte tras unos años complicados.

Por eso no quiero pasar por un matrimonio que me haga tan infeliz como a mi madre.

Mi plan debe salir bien.

La única pega es que las mujeres solteras casi no tienen opciones en la vida. Esa es la única y gran tara de todo esto. Una mujer sin el apoyo de un marido no es nada en esta sociedad. Es el único fallo de mi plan y lo que hace que a veces piense si al final no me quedará más remedio que aceptar que mis sueños no estén hechos para esta vida.

Me da un poco de miedo ese momento. Ese instante en el que deba aceptar que mi vida nunca será como yo la he soñado. De aceptar que este mundo no está hecho para mujeres como yo. Me da miedo acabar como mi madre, hundida en un pozo de tristeza del que no sé salir porque la vida que me rodea no es lo que esperaba.

—Hasta que te alcance el amor. —Molly pone esa mirada de tontita que me avisa de que mi cuñado está cerca.

Me giro y ahí está Jared con la pequeña Amanda en brazos. Se acerca hasta nosotras y da un beso en la mejilla a mi hermana, cargado de amor.

Me alegro mucho por mis hermanas. Han encontrado algo que escasea en este mundo, pero que a mí me da pavor.

El amor no trae nada bueno, aunque espero que a ellas sí.

Ya me han puesto al día de todo.

Me ha aterrado saber que Elle creyó que Molly estaba muerta. Si hubiera estado en Londres, al saber que la madre de Jared lo ideó todo creo que hubiera ido a enfrentarla. Entiendo que Jared la dejara ir sin hacerle nada, pero yo no me hubiera podido estar quieta. Hizo pasar a mi hermana y a mi cuñado por un infierno. Y a sus propias hijas.

Grayson ya me ha avisado de que no me obligará a nada, pero que por favor no me meta en líos. Se lo he prometido… con los dedos cruzados en mi espalda.

Estoy deseando meterme en líos, pero nadie lo sabrá.

Por el día seré una perfecta señorita…, pero por la noche seré quien yo quiera.

A esta escocesa no la va a retener nadie más.

Bennett

—De esta temporada no pasa que mamá te quiera casar.

—Que desee lo que quiera. Aún no me pienso casar —le digo a mi hermana, que ha venido de visita a mi casa condal.

No tiene buena cara y se está convirtiendo en una urraca amargada como nuestra madre. Seguramente sea para sobrevivir a un marido horrible.

No nos criaron para ser hermanos amorosos.

A mí siempre se me educó para ser el conde, el hombre de la casa, el futuro heredero de este título que me asfixia, y a ella para ser la señorita perfecta para contraer un buen matrimonio.

Intenté impedir que la casaran con alguien horrible y por eso aprovecharon mi viaje lejos de la ciudad para llevarlo a cabo. Que mi madre me jurara que no haría nada sin mí no importó a la hora de correr para celebrar unas nupcias adelantadas.

Cuando regresé, ya era tarde.

Al poco, murió mi padre y me tocó heredar el título de conde, pero para todos seguía de viaje lejos de Londres.

La realidad es que hacía tiempo que había regresado y no lo sabían.

Me tocó salir a la luz para salvar a otra de las hermanas McAllen… De verdad, esas mujeres tienen un imán para meterse en problemas.

Adoro a mi amiga Elle y me encanta su fuego, pero no sé si podría estar al lado de alguien que no mide el peligro que corre.

Aunque, si soy sincero, los retos siempre han sido un aliciente en mi vida. Tal vez por eso nunca he encontrado a la mujer perfecta para mí. Me gustan aquellas que tengan más aspiraciones en la vida que casarse y tener hijos. Mujeres a las que esta sociedad que las anula no haya corrompido.

Como las alocadas McAllen, que van de un lío a otro.

Cierto es que ellas no tuvieron la culpa de acabar así, pero tarde o temprano se meten en problemas solas. Y más porque han decidido seguir la vida oculta de sus maridos.

Oculta para todos menos para mí. No hay secreto de esta cuidad que no sepa.

Por un buen precio la gente es capaz de vender lo que sea y los secretos más jugosos son los que mejor se pagan. Y si alguien no habla, invítalo a beber. Eso le soltará la lengua.

Ellos no son los únicos que tienen una doble cara, pero lo hacen para ayudar a la pobre gente de esta ciudad.

Yo lo hago para ser el más listo de todos. Para que nadie me pase por encima y, también, por puro egoísmo, porque solo si domino a todos nadie más me controlará a mí.

O eso quiero creer.

Capítulo 2

Elsie

He perdido la cuenta de los vestidos que me han probado para esta temporada. Por suerte, a la modista le di indicaciones de la ropa que deseaba y me la ha hecho: pantalones, camisas y vestidos sencillos.

No pienso ir vestida todo el día como una adorable debutante. Aunque he de admitir que algunos vestidos son altamente preciosos y, cuando me los he puesto, me he visto radiante. Mi lado coqueto me hizo moverme ante el espejo y observar a la mujer en la que me he convertido.

Mi pelo negro es como el de mi abuela. Es la mujer que más admiro por hacer que Elle nos diera la capacidad de pensar que podíamos ser algo más de lo que se esperaba de nosotras.

A mi hermana Elle me parezco mucho. Si no fuera por el pelo negro, pasaríamos por gemelas. Mis ojos aguamarina son como los de ella.

Parecerme a mi hermana mayor, mi referente, es un orgullo para mí.

Regresamos a casa y sola en mi habitación me pongo unos de los pantalones que me he traído, para bajar al invernadero a continuación.

Se nota que Elle, con tantas cosas de las que ocuparse, lo ha dejado un poco de lado. Sobre todo, porque hasta hace poco hemos estado en el campo.

Llegamos hace dos días y no sé si estoy preparada para los incesantes bailes o para fingir que soy inocente. Si hasta para saber de sexo pagué a una antigua prostituta para que me lo explicara. Lo tengo apuntado en un cuaderno.

Tengo una mente muy curiosa que, cómo no, me ha metido en problemas muchas veces.

Me inquieta saber el porqué de casi todo y anotarlo en mis cuadernos.

Empecé de niña y a mi madre casi le dio un ataque al ver que estaba dibujando la anotomía del hombre y la mujer para resaltar las diferencias.

Me prohibió seguir con mis investigaciones y eso me hundió.

No era capaz de vivir sin ese lado.

Al final, me devolvió el cuaderno y se sentó a hablar conmigo:

—Ser diferente te meterá en muchos problemas, Elsie. —Acarició mi mano—. Pero ya debería saber que mis hijas no nacieron para ser convencionales.

—Eso parece… —Pasé mis dedos por el cuaderno—. Gracias, mamá.

—No me las des. Ser tan listas como sois, con seguridad un día os haga sentir muy desgraciadas cuando os toque aceptar que el mundo no se puede cambiar.

Se levantó y se fue, y, por ese entonces, no la entendí.

Hasta que crecí y supe que lo único que se esperaba de mí era que fuera una buena esposa, que no tenía más opciones en la vida y que mis conocimientos, con seguridad, nunca los podré compartir con nadie. Pero no dejo de ser así, porque, mientras investigo, me siento viva y, por un segundo, creo que puedo cambiar el mundo.

Aunque ser así me ha mantenido alejada del resto de las personas.

Solo mis hermanas comprenden mi forma de ser.

Para el resto siempre he sido el bicho raro, porque me costaba callarme lo que sabía o hacerme la tonta.

Al final, me endurecí.

Tal vez por eso creo que el amor, el de verdad, no me llegará, porque dudo que exista alguien capaz de amar cada parte de mí. Hasta mis locuras.

Nunca he besado a nadie… Bueno, eso no es del todo cierto. Una vez besé a un amigo del pueblo en pos de mi investigación. Tuve que pagarle, pero no me importó porque necesitaba explorar si con un beso podías perder la cabeza… y no. Besaba como un pez fuera del agua.

También he coqueteado, pero igualmente ha sido por mis investigaciones.

Me gusta investigar sobre todo, saber más de lo que se espera de mí y tratar de entender todo lo que nos rodea. Mi curiosidad es mi mayor virtud y mi peor lastre, porque me ha metido en muchos problemas.

En cierta ocasión una prostituta me contó que el sexo es para los hombres, ya que la gran mayoría de las mujeres no disfrutan y les duele. Es por eso por lo que no pienso arriesgarme a tener un recuerdo tan horrible en mi mente. Me basta con mi imaginación, que ya se imagina el acto sexual como si fueras a la guerra sin escudo. Sangre, dolor y lágrimas tras solo unos minutos de disfrute para el hombre.

No sé cómo la gente pierde la cabeza por algo así, y sí, a veces he pensado en investigar a fondo las razones, pero no he reunido el coraje para enfrentarme a algo tan horrible.

Siempre voy de valiente porque temo que la gente vea el miedo que siento por dentro por ser diferente.

—Tía… —Harry se tira sobre mi espalda y me abraza con fuerza.

Me doy la vuelta y le doy un beso.

Es precioso y seguro que de mayor será mucho más guapo que su padre, y eso que este quita el aliento.

Le enseño a cambiar de tiesto unas plantas y lo hace con mucho cuidado. No hay duda de que ha sacado la delicadeza de su madre. Cuando me mira sonriente me pregunto si, cuando sea grande, el mundo será diferente para todos. Yo ya he asumido que para mí no.

Se marcha corriendo con la niñera y sigo concentrada en lo que hago. Escribir o trabajar con las plantas me hace sentirme en paz.

Al acabar, me marcho a las cocinas y me siento en una de las mesas tras coger una manzana para comérmela a bocados.

No me pasan desapercibidas las miradas de reproche de los sirvientes.

—¿Qué hay de cena? —pregunto mientras el zumo de la manzana se escapa de mi boca y acaricia mi cuello antes de que lo limpie.

—Pichón con guarnición —me informa el cocinero.

—¿Puedo ayudarlo con unos trucos que me sé?

—Con una McAllen metomentodo tengo suficiente —me responde molesto blandiendo el cuchillo como si fuera una espada y me fijo en las rojeces de sus brazos.

Me acerco y las evalúo, aunque gruñe.

—Ahora mismo le traigo una crema para estas rojeces. Ya que no me deja cocinar, me entretendré curando su brazo; y, por cierto, si se lavara más a menudo desaparecerían antes.

—¡Me lavo las manos antes de cocinar, niña impertinente!

Pongo los ojos en blanco y me marcho a por ungüento.

Al acabar, se lo doy y reticente lo coge.

Aburrida subo a mi habitación hasta la hora de la cena. Me gusta más el campo que la ciudad. Allí tenía más cosas que hacer o podía montar a caballo.

Aquí tengo que seguir demasiadas reglas para no ensuciar el buen nombre de mi hermana.

Ojalá mi plan salga bien. No puedo perder más tiempo.

Esta noche, cuando todos duerman, lo llevaré a cabo.

Nada puede salir mal. Lo tengo todo estudiado al dedillo.

*

Mi hermana Molly se queda a cenar y, mientras comemos todos juntos, no puedo evitar perderme en las miradas que se lanzan entre las parejas. El amor que se tienen rebosa en sus miradas.

Como mientras siento un ápice de celos, porque sé que no estoy destinada a tener esto.

Mi mente evoca cuando jugaba con otros niños y curiosa les preguntaba lo que se me pasaba por la cabeza.

—¡Cállate, bicho raro! —me gritaban y se reían mientras hacían burlas.

Me metí en mi primera pelea cuando solo tenía diez años para proteger a un niño, y me llevé un sinfín de palos por ello. Ir de fuerte no es lo mismo que serlo. Cuando los otros niños se fueron cansando de apalearnos, miré al niño que había salvado y descubrí que me observaba con asco.

—Aléjate de mí, rarita —me gritó y salió corriendo para buscar a su madre.

Me marché a mi casa y mi madre me curó cada una de mis heridas.

Por suerte, no dijo nada de mis lágrimas. No me preguntó lo que había pasado ni si estaba bien. Creo que supo que lo que más me dolía no eran las heridas.

Desde ese día me centré más en mis cuadernos, porque ellos no me juzgan. Además, empecé a odiar callarme. Daba igual si lo hacía o no, porque yo no estaba destinada a encajar.

Ahora estoy aquí, para ser la prefecta debutante, y siento que, aunque me esfuerce una vez más, no encajaré. Por eso, necesito mi plan B, porque alguien debe cuidar de este bicho raro.

*

Me disfrazo con la ropa que me compré en el viaje y que ocasionó parte de mi retraso para llegar a casa de mi hermana Elle. La persona que me la vendió me esperaba con las prendas para que las recogiera.

En Escocia conocí a un antiguo actor que me enseñó varios trucos con respecto al disfraz y sobre cómo imitar a un hombre. Él escribió a su amigo enviándole parte del dinero y le indicó lo que deseaba. Le informó de que a la entrega le pagaría el resto de lo acordado, siempre que hubiera conseguido todo lo solicitado.

Me visto con una peluca blanca y hasta me pongo barba y cejas blancas.

Cuando lo tengo todo listo, salgo al balcón y me cuelgo de la enredadera para bajar. Una vez en el jardín, corro hacia el muro donde he dejado escondido un escalón y lo uso para trepar.

Ya en la calle busco un carruaje vacío que, por unas monedas, me lleve a mi destino.

Lo logro y nerviosa le doy la dirección, poniendo la voz ronca como me enseñó el actor.

Siento un ápice de miedo por lo que estoy haciendo. Algo que ocultaré para que nadie lo note, pero sé que esto es arriesgado.

Llegamos enseguida a un sitio que por fuera parece austero, pero es el mejor casino o lugar de apuestas de la ciudad.

Los sirvientes hablan si sabes cómo preguntar y me recomendaron este sin darse cuenta de mis intenciones.

Llamo a la puerta y digo la contraseña que también me confesaron.

Me dejan pasar y no ven nada raro en mi indumentaria. Para ellos solo soy un hombre más.

Entro y me recibe una gran escalinata de mármol rojo pulido.

Sobre nuestras cabezas hay una gran lámpara de araña con numerosas velas encendidas.

Desciendo por la gran escalinata viendo las diferentes mesas de juego que hay.

A mí se me dan bien las cartas, pero debo tener cuidado de que nadie note cómo las cuento o seguramente me echarán del establecimiento.

Alzo la mirada y veo en lo alto lo que parece un despacho recubierto de cortinas rojas. Aparentemente no hay nadie tras ellas, pero seguro que, sin que nos demos cuenta, el que dirige todo esto está observando desde lo alto.

Nadie sabe quién es el dueño, pero creen que es un pez gordo de la aristocracia con el dinero y la astucia suficientes para montar todo esto y hacerlo funcionar en tan poco tiempo.

Voy hacia la mesa de cartas y espero mi turno.

Estoy rodeada de hombres en su versión más bruta. Aquí no hay mujeres y no guardan las apariencias. Más de uno debería hacerlo, porque su peor cara no habla muy bien de él.

Lo que me recuerda a mi padre.

Mi padre era pésimo jugando a las cartas, o más bien en el juego en sí. Los números se le daban fatal, los negocios peor, y se empeñó en que un día tendría un golpe de suerte que, sin esfuerzo, le daría el dinero que no había podido conseguir con su inteligencia.

Fue él quien me enseñó a jugar a las cartas de niña cuando mi madre no miraba. Pensaba que, por ser la más pequeña, podría ganarme.

No tardé en vencerlo yo a él y eso lo enfadó tanto que, cuando me miraba, recordaba que yo era mejor que él.

Por eso, escondí lo bien que se me daba el juego. Solo Molly lo sabe y, cuando las cosas se pusieron mal con mi padre, me rogó que no dijera nada y que no fuera a apostar por él, porque si no mi padre me usaría siempre para eso.

Solo callé porque me hizo jurarlo y porque creía de verdad que si mi padre se alejaba del juego, mejoraría.

Pero cada vez la cosa iba a peor y murió odiándonos por no dejarlo jugar.

Nunca se curó y no hubo un día en que no nos odiara por su sufrimiento.

Murió creyendo que, si le hubiéramos dejado, un día habría ganado una gran fortuna.

Lo peor es que mi madre se siente culpable por no haber conseguido salvar a su marido.

Me marché de casa con la esperanza de que mi madre dejase de culparse y de que recapacitara. Tiene unas hijas y nietos que la necesitan. Espero de verdad que estar lejos de nosotras la haga reaccionar y regrese como la mujer fuerte que siempre fue. No la que se culpa de no haber podido salvar a su marido y se siente fracasada.

Mi madre no amaba a mi padre y, sin embargo, cuando este murió una parte de ella se marchitó.

Amar a alguien y no tenerlo debe de ser aterrador. Es lo único que no puedo controlar y lo que, por más que me informe, no logro comprender. Me gusta analizarlo todo y entenderlo todo, pero el amor no tiene una sola versión: cada uno ama de una forma distinta.

Por eso prefiero no caer en la tentación de amar a alguien. O eso quiero creer, en vez de aceptar que yo no elijo que alguien me ame.

Me siento a la mesa y sin que nadie lo note cuento las cartas mentalmente. Veo cuántas quedan y qué opciones tengo de ganar.

Tengo mucha memoria, como Molly, solo que ella es más de lo que lee y yo más de lo que veo. Si algo está fuera de lugar, lo noto enseguida, aunque sean unos centímetros. Soy capaz de quedarme con todos los detalles de una sola pasada y tal vez esta virtud, si fuera hombre, sería algo a elogiar, pero nací mujer y eso quiere decir que debo esconder mi inteligencia para no asustar a nadie.

La primera partida la gano, pero la segunda la pierdo a propósito.

Lo hago varias veces hasta que mi dinero se ha triplicado.

Me marcho sin levantar sospechas.

Al subir las escaleras para irme, miro hacia el despacho desde donde se vigila todo y me parece ver moverse las cortinas.

Me puede la curiosidad de saber quién está detrás de todo esto.

Espero saberlo algún día, ya que no me gusta dejar misterios sin resolver.

Tomo aire y salgo a la fría noche de Londres.

Una vez más, la oscuridad que reina en las calles me aterra.

Me trago el miedo y busco un carruaje que me lleve de vuelta.

Cuando lo encuentro, respiro tranquila y me recuerdo que esto no ha hecho más que empezar.

Debo ser valiente.

Bennet

Recuerdo al hombre de pelo blanco que miraba hacia el despacho. Su disfraz es bueno, pero yo más. Desde que ha entrado he notado que esa barba blanca oculta a alguien.

No ha ganado mucho y por eso lo dejo ir por esta noche, pero no me gustan las mentiras ni las dobles caras. Si vuelve…, yo mismo averiguaré quién se esconde tras esa peluca.

Capítulo 3

Elsie

Mi primer baile, y por lo tanto presentación en sociedad, es en la casa de mi hermana Elle.

Reviso mi ropa mientras me miro al espejo.

Mi mirada no es la de una chica inocente. Llevo tiempo aprendiendo y practicando para parecerlo y no desentonar. Debo pasar desapercibida, pero me cuesta ocultar que no soy estúpida.

—Necesito más colorete —le pido a mi ayuda de cámara.

Me mira dejando claro que más colorete me hará parecer una muñeca, pero no dice nada y me aplica un poco más.

Me miro al espejo y compruebo que ni siquiera esto me dota de un aire inocente.

Me quito el exceso y me marcho sabiendo que solo una gran actuación hará que la gente se crea que soy una dama que apenas sabe de la vida, y no una que hasta se fuga por las noches para jugar a las cartas en una sala de juego.

Tomo aire y me preparo para ser la rarita una vez más.

Noto un pellizco en el pecho y lo reprimo.

«No me importa lo que piensen», me digo solo para poder dar un paso más sin sentir opresión en el pecho por no saber encajar.

Recuerdo que hago esto por mis hermanas, para no destrozar su buen nombre, y solo por eso pienso aplicarme en ser perfecta.

Bajo las escaleras fingiendo inocencia y Grayson me observa como si me hubieran salido dos cabezas.

Elle sonríe y Molly trata de no reírse.

Jared mira a su amigo y sonríe.

No soy tonta como para saber que ni fingiendo puedo parecer cándida y pura.

—Esto va a salir fatal —apunta Grayson y me lee el pensamiento, porque yo estaba pensando justamente eso. Pero, aun así, sonrío como si no me importara fracasar.

—Baja el nivel de actuación un poco —señala Elle.

—Estuve practicando con un muy buen actor en Escocia.

—Pues sería de obras de comedia —indica Jared y Molly le da con su abanico en el brazo.

—Lo haré mejor. Solo tengo que estar callada y sonreír. No creo que sea tan difícil no decirle a la gran mayoría lo insufribles y aburridos que son.

Grayson me mira serio y lo abrazo.

—Solo quiero que puedas elegir… —me susurra al oído.

—Tranquilo, no pienso ser como Molly, que, por lo que me dijo, casi se casa con un soso.

—Menos mal que la hice entrar en razón —apunta Jared.

—Sí —afirma mi hermana Molly—. Tú solo sé… menos tú y todo irá bien.

Noto que me falta el aire y es por culpa de cómo me han apretado el corsé.

Elle me mira inquieta y le resto importancia abriendo mi gran bocaza:

—No estoy preocupada. Esta gente me importa bien poco. Estoy deseando quitarme este corsé que me oprime los pechos. —Tiro de la tela y Grayson me mira rojo.

—Menos tú —me recuerda Elle—. Y con nosotros sé solo tú misma, que eres perfecta. —Me da un pequeño abrazo que me relaja y Alfred nos informa de que han empezado a llegar los invitados.

Tomo aire y finjo que nada me importa y que puedo con esto.

Por suerte, nadie nota el temblor de mis piernas.

Me presentan a un sinfín de gente.

No me cae bien nadie. A todos les saco alguna pega. Sobre todo, a los hombres solteros. Todos me parecen sosos, pero tengo todos los bailes pedidos.

Vamos al salón y en cuanto la orquesta empieza a tocar, uno a uno los solteros aristócratas de Londres bailan conmigo.

No hablo con nadie. Solo sonrío como si fuera inocente, hasta que uno se me acerca al oído y me menciona que soy la mujer más hermosa del baile. Recuerdo que, ante tales palabras, debo mostrar inocencia máxima y finjo un desmayo lo mejor que sé, esperando de verdad hacerlo bien.

Por la cara de horror de Grayson, la risa contenida de Jared y la mirada de Elle mientras trata de levantarme, sé que debo mejorar.

—Lo haré mejor la próxima vez —le digo a Molly cuando salimos a tomar el aire.

—Mejor lo evitas.

Asiento, aunque sé que, si me pongo nerviosa, acabaré por volver a fingir un desmayo para que nadie note lo que oculto.

Molly mira a nuestro alrededor por si alguien nos ha escuchado y me dice que mejor regresemos dentro.

El baile sigue y, aunque sonrío al despedirme de mi familia, sé que no lo he hecho tan bien como yo creía.

Para lo lista que soy para otros temas, ahora mismo me siento una poco fracasada.

No soporto defraudarlos y que no consiga marido es algo con lo que contaba, pero, tras esforzarme tanto en ser perfecta, que haya salido todo tan mal me hace sentir pesar en el pecho.

Noto como la soledad de mi cuarto me hace recordar una y otra vez mi fracaso. Por eso me visto como un hombre y me marcho de aquí, ya que, si me centro en eso, no pensaré en lo mal que ha ido mi gran debut.

Al entrar en el casino, veo muchas caras que me resultan conocidas del baile, pero aquí, sin las mujeres delante, cambian. Parecen otras personas.

No soy la única que finge ser algo que no es. El problema es que ellos pueden y está bien visto por la sociedad, pero yo no; y si alguien me descubriera aquí, podría quedar arruinada para siempre y eso mancharía el buen nombre de mi familia.

Deberé tener más cuidado.

Me siento a jugar tras esperar mi turno.

Me fijo en todas las jugadas y los tics de cada uno y, aunque debería parar, decido jugar un poco más. Estoy reticente a irme.

Termina la partida y una vez más gano. Esto ha atraído a más gente curiosa por cómo estoy desplumando a todos.

«Una más y me marcho», pienso sin levantarme cuando el resto deciden dejar la partida.

Ordeno mis fichas mientras se sientan los nuevos contrincantes.

—Lord Harrison…, no sabía que estaba de vuelta —comenta uno de mis adversarios ante el nuevo participante.

—Regresé hace unos meses, pero he estado ocupado.

Esa voz es diferente a la del resto. Es ronca y sensual; una caricia suave en mis oídos.

Alzo la mirada, queriendo conocer cómo es el resto de él, y, cuando lo hago, casi doy un respingo, porque unos increíbles ojos verde esmeralda me estudian.

Siento que es capaz de descubrir todos mis secretos.

Es el hombre más atractivo que he visto en mi vida, con esas negras pestañas y el pelo oscuro como la noche. Su porte es atractivo y musculado y su tez no es pálida como la de la gran mayoría de los que se encuentran aquí. Tiene un moreno que lo hace destacar sobre el resto de los hombres pálidos.

Aunque lo más excitante es su mirada: oscura, misteriosa y tenebrosa.

Siento que esconde miles de secretos.

Mi lado curioso se pregunta cuáles, hasta que lo reprimo y me centro en el juego.

—Entonces, es usted el que está desplumando a todos esta noche —me pregunta mientras reparten.

—Ahora lo descubrirá cuando lo desplume a usted —lo reto y la gente brama, lo que atrae más curiosos.

—Lo dudo, pero puede intentarlo y perderlo todo.

—No soy tan estúpido de no saber retirarme a tiempo. Es lo que marca la diferencia entre un tonto y una persona inteligente: saber decir basta —le rebato y asiente.

—Cierto, pero de vez en cuando las personas necesitamos correr el riesgo de perderlo todo para ganarlo después. Pero, si es usted un cobarde… —me reta.

Lo miro desafiante mientras me pierdo en sus misteriosos ojos verdes. Me está retando y voy a caer de lleno en ello. Es lo más excitante que me ha pasado desde que llegué y noto la emoción corriendo por mis venas con fuerza.

—No soy cobarde. Soy astuto y no me va a tentar con su palabrería barata para desplumarme. Jugaré una partida, le ganaré y me iré.

—Eso lo veremos —me dice desafiante.

Nos miramos a los ojos y noto como los latidos de mi corazón se aceleran.

Me esfuerzo al máximo y voy contando las cartas, recordando las jugadas y los naipes que puede tener y las que quedan en la baraja.

Al final, nos quedamos los dos, mano a mano.

Cambio de cartas e intento no poner buena cara cuando me sale una jugada perfecta.

Lord Harrison me estudia y, tras pensarlo, tira sus cartas sobre la mesa boca abajo.

—Por suerte no soy idiota y sé cuándo debo retirarme. —Se levanta—. Un placer jugar con usted.

Asiento y lo veo marcharse.

Que se haya retirado me ha intrigado más que si hubiera jugado hasta el final. Habla de su inteligencia más que cualquier otra cosa. Me encantan las personas inteligentes y por eso lo sigo por la sala mientras recojo.

Nuestras miradas se cruzan antes de subir la gran escalinata.

Lord Harrison destaca sobre el resto. Su porte, su elegancia y su atractivo lo hacen distinto a los demás.

—Acompáñenos —me dice uno de los que vigilan las partidas—. El dueño quiere verlo.

Me aterro y le pego en la espinilla.

—¡No será esta noche! —le indico aprovechando que entra gente para escabullirme.

Me siguen y corro con todas mis fuerzas sabiendo que mi avaricia me ha delatado. Para no destacar debes saber parar y yo hoy no supe.

Todo ha sido por el baile horrible de esta noche, pero debo recordar que, si no tengo cuidado, seré descubierta.

La próxima vez seré más lista.

No pienso dejar que nadie me descubra.

Bennett

—¿Sabéis quién es? —pregunto a uno de mis hombres cuando entra en mi despacho.

—Sí. —Espero a que hable—. La hemos visto colarse en el cuarto de la hermana pequeña de la duquesa de Whitefield. Es la señorita Elsie McAllen.

—Gracias, y que esta información no salga de aquí.

Asiente y sé que este secreto morirá con ellos. O al menos eso espero, porque hace tiempo que dejé de fiarme de nadie.

Miro hacia la sala de juego oculto entre las cortinas y sonrío. No podía ser de otra forma. Las McAllen saben cómo dar a esta sociedad aburrida una nota de color diferente.

Recuerdo todo lo que me ha contado Elle de su hermana. Siente devoción por ella y, sin darse cuenta, me ha revelado un sinfín de cosas de la pequeña McAllen. Eso, sumado a su osadía en mi club, hace que sienta muchas ganas de conocerla.

Ha llegado el momento de volver a los bailes de sociedad. Me muero de curiosidad por ver qué mujer se esconde bajo la peluca. De momento, ya sé de ella que tiene unos increíbles ojos aguamarina como su hermana Elle y que, cuando las cartas le son favorables, se muerde el labio para que nadie note su buena mano.

Estoy deseando conocer a la tercera hermana McAllen. Visto lo visto, dudo que esta temporada sea aburrida con ella cerca.

Capítulo 4

Bennett

Entro en el salón de baile tras ser anunciado.

En cuanto lo hago, mi madre se me acerca. No la avisé de que vendría, ya que no creo que tenga que darle explicaciones.

—Qué alegría tenerte aquí de nuevo, querido —dice fingiendo un cariño falso para que la gente piense que es buena madre.

Yo hace años que dejé de esperar su amor. No estuvo ahí cuando más la necesité y eso nos distanció.

Me comunica a quién me quiere presentar, con la clara intención de casarme, pero no, no pienso caer en sus redes. Solo tengo veintiocho años y me queda mucho por vivir lejos de las garras de un matrimonio concertado. De casarme antes, solo sería con quien yo deseara.

Busco a mi buena amiga Elle y la veo al lado de su marido.

Cuando me acerco a ellos, Grayson pone mala cara, pero me saluda.

Elle me recibe con una dulce sonrisa.

No negaré que el cabezón de su marido la hace feliz. Algo que escasea por aquí.

—Qué alegría tenerte de vuelta en los bailes.

—Una alegría enorme —murmura Grayson y Elle lo recrimina con la mirada.

—He escuchado que la pequeña de las McAllen está aquí y me tienta la idea de ver cómo destroza su temporada.

Elle reprime su inquietud.

—Esperemos que se comporte.

No, no lo hará, teniendo en cuenta que por las noches se disfraza para acudir a mi casino.

—Me muero por conocerla.

—Espero que desde la distancia —sentencia Grayson—. Mi cuñada está lejos de ser para usted.

—Me ofende —respondo divertido a Grayson—. Solo estoy aquí por la diversión.

Grayson me observa inquieto. Hace bien, ya que su cuñada me intriga y eso que no la he visto sin el disfraz.

—Mi hermana está bailando, cuando termine te la presento. —Asiento.

Observo a los bailarines uno a uno y no tardo mucho en descubrir a la mujer que destaca sobre el resto. En ella hay una luz especial, aunque trata de ocultarla, y se parece a Elle.

Aunque, si he de ser sincero, Elsie supera en belleza a su hermana, con ese brillante pelo negro y esas pestañas oscuras remarcando sus preciosos ojos aguamarina.

Su piel no es pálida; el sol la ha acariciado en más de una ocasión. Elle me ha contado infinidad de veces que su hermana se escapaba para bañarse en el riachuelo y se secaba al sol sin importarle que eso tiñera su piel de moreno.

Toda ella rezuma libertad, aunque intenta parecer inocente.

Algo que se nota que no es así cuando reprime un gesto de asco ante algo que le dice su acompañante.

La pieza de baile acaba y su pareja la acerca hasta nosotros.

Estoy deseando ver la cara que pondrá cuando me vea. Algo que está a punto de pasar. O eso creo, porque su acompañante le dice algo y Elsie agranda los ojos. Es un libro abierto que trata de ocultar lo transparente que es. Observo que piensa rápido y noto como se agobia antes de fingir que se desmaya, con tan poca elegancia que cae al suelo haciendo que la falda se le suba y muestre sus enaguas.

Miro a Elle mientras reprimo la sonrisa por esta descarada que quiere pasar por inocente.

Elle corre hacia su hermana y Grayson se queda pálido.

—Como imaginaba, la diversión está servida donde hay una McAllen.

—¡Cállese! —me espeta Grayson.

Elsie se recompone con las sales y espera que nadie haya notado como abría un poco el ojo para observar la sala.

Tal como imaginaba, su mayor problema no es que finja ser un hombre por las noches, sino que toda ella desentona en este lugar que anula a mujeres como Elsie.

—Si le encuentra un marido será de puro milagro. —Grayson me fulmina con la mirada—. Solo un loco se casaría con ella, y aquí solo hay un atajo de aburridos que se horrorizan ante lo raro.

—Como si no lo supiera —me dice con voz cansada y sé que le preocupa el futuro de su cuñada.

—Tal vez sea lo mejor —le indico mientras observo a mi hermana, que es apenas una sombra de lo que fue.

—Yo nunca la obligaré a casarse —sentencia Grayson y sé que es cierto—, pero si quiere elegir, necesita opciones.

—¿Y cuántas tiene por ahora?

—Ninguna —admite.

Elsie se levanta y sé que si no tiene candidatos no es por su belleza, ya que es la mujer más hermosa del salón, sino porque en sus ojos se advierte una inteligencia que nada puede ocultar y eso aterra a quienes quieren una mujer inocente y estúpida para poder modelarla.

Elsie se acerca con su hermana y es entonces cuando me ve. Agranda los ojos y, aunque trata de ocultarlo, se ha delatado del todo. Si tenía dudas, su mirada me confirma que es mi misterioso hombre de los mil disfraces.

—Querida Elsie —dice Elle—, este es mi buen amigo lord Harrison, conde de Bigforest.

Duda, pero al final me hace una perfecta reverencia.

Cuando se levanta, cojo su carné de baile y veo que apenas tiene pretendientes. Me apunto en el vals y lo dejo caer.

—Espero que no le importe prometerme una pieza.

Elsie coge el cuaderno y agranda los ojos al ver de qué pieza se trata.

La miro retador a los ojos y veo sus dudas acerca de bailar conmigo. Sé que teme que, si paso tiempo a su lado, la descubra. Lo puedo ver claramente en sus ojos aguamarina y sé lo que hará antes de que niegue con la cabeza.

—Lo siento, pero esta noche no quiero bailar más. Prefiero rechazarlo, aunque eso suponga no bailar con nadie. —Me observa retadora.

—Elsie… —la recrimina su hermana.

En los ojos de Elsie veo un desafío. A esta mujer le dan igual las normas de etiqueta y, si me quedaba alguna duda, esto lo deja claro.

—Una retirada a tiempo es una victoria —se tensa—, pero solo por esta noche. No cejaré en mi empeño de bailar con usted un vals, aunque solo sea por el reto de que me acepte.

—Eso no pasará nunca. —Su hermana le da un codazo.

—Me gusta el juego… y los retos, más.

Miro a Grayson y niega con la cabeza.

Me despido con una sonrisa y me alejo de ellos hasta la zona de juego.

El rumor de que Elsie McAllen me ha rechazado no tarda en circular. Si esta descarada quiere jugar, jugaremos, pero lo haré en mi terreno. Que se prepare cuando regrese a mi casino, porque no sabe a quién está retando.

Elsie

Entro en el carruaje tras una desastrosa noche.

Primero fingí que me desmayaba, ya que era eso o decirle a mi pretendiente que era un grosero asqueroso. Me dijo que podía pasar por alto mi falta de estilo al bailar si le daba algo a cambio.

Estuve a punto de darle un bofetón, pero pensé que un desmayo lo alejaría. Pero estaba tan enfadada que, si el del otro día me salió mal, el de esta noche fue horrible.

Luego…, ahí estaba lord Harrison con esa mirada verde esmeralda que parece verlo y saberlo todo. Es mucho más impresionante de lo que recordaba y mucho más alto. De anchos hombros y cintura estrecha. Tenerlo delante sin máscaras me impresionó y, cuando el descarado se apuntó en un vals, quise aceptar el reto, pero temí que me descubriera si me tenía cerca. Podría reconocerme de la otra noche, porque no es tan estúpido como el resto. Se le nota.

Lo rechacé y eso ha hecho que el resto de la noche haya sido aún más aburrido.

Si rechazas a alguien para bailar eso te impide danzar con el resto. Lo sabía, pero preferí ese desplante que, cómo no, corrió como la pólvora.

Si antes tenía pocos pretendientes, ahora menos.

Es algo que preocupa a mi hermana y a su marido. Y, si soy sincera, a mí tampoco me es tan indiferente. Va genial para mi plan, pero una vez más soy la rara que nadie desea y, aunque no quiera, duele.

—No debiste rechazar a lord Harrison —me recrimina Elle, ya de vuelta en el carruaje.

—Quise bajarle esos humos de grandeza que traía. Se cree superior al resto…

—Como sea… —dice Grayson—, y que conste que no lo soporto, pero rechazarlo no te conviene. Puedes hacer como yo: fingir que lo soportas solo unos instantes. —Sonrío—. Si quieres tener opciones de elegir, necesitas muchos pretendientes.

Me recorre un escalofrío, porque ahora mismo dudo que eso pase.

—¿Y si no quisiera casarme?

Grayson me estudia serio.

—Nunca serás libre. Siempre tendrás que llevar una carabina o hacer todo dando demasiadas explicaciones…

—Tal vez no me importe no hacer caso a las normas de etiqueta.

—Tal vez a ti no, pero ahora tienes sobrinos a los que tus acciones pueden salpicar. A mí todo esto no me gusta más que a ti —me recuerda Grayson—. Si por mí fuera, te daría la libertad que sé que quieres. Pero, si queremos ser libres, de cara a la galería debemos hacerles creer que nos controlan. No hay prisa. Puedes elegir marido cuando quieras.

Asiento y sé que tiene razón. Soy su protegida y cualquier cosa que haga mal, repercutirá en la familia. No es lo mismo que cuando estas cosas las hace un hombre. Parece que a ellos se les permite todo, pero a las mujeres, no.

Si queremos que la doble vida que llevan siga ayudando a los más necesitados, no podemos poner el foco en nosotros más de lo necesario.

Asiento y me recuesto en el asiento sabiendo que debo fingir mejor o reunir suficiente dinero para marcharme sola y vivir lejos, donde mi forma de ser no haga daño a nadie, aunque eso signifique renunciar a estar cerca de las personas que quiero.

Ojalá tuviera otra salida, pero cada vez tengo más claro que no será así.

Capítulo 5

Bennett

Reconozco a Elsie en cuanto entra en la sala. Algo en su forma de andar o esa altivez con la que mira todo la destaca del resto, a pesar de ir disfrazada, y, por si tuviera dudas, cuando pasa por mi lado y nuestras miradas se cruzan, sus ojos aguamarina conservan el fuego que ya vi en ella esta noche, cuando me rechazó sin importarle nada más.

Va hacia la zona de cartas y espera su turno.

Hago lo mismo y me mira de reojo con fastidio bajo esas pestañas rubias falsas tan pobladas.

Hoy también lleva un cojín que simula una buena panza para disimular sus turgentes pechos, ya que, de otra forma, sería imposible hacerlo. Elsie tiene un cuerpo lleno de atractivas curvas.

Me siento a su lado y me observa con fastidio.

Esto se pone cada vez más interesante.

La primera partida empieza y noto como Elsie cuenta, aunque trata de ocultarlo.

Yo también lo hago, pero en esto le saco años de experiencia.

Gana las dos primeras manos, en las que no me he esforzado en jugar. Su sonrisa de triunfo ilumina su cara. Sus labios grandes y rojos no pueden reprimir una sonrisilla. La barba no puede ocultar eso y no soy el único que lo ve.

—¿Se está mofando de mí? —pregunta uno de los derrotados.

—Y si lo hiciera, ¿qué? —responde Elsie de forma descarada, y realizo una seña imperceptible con mi mano derecha porque sé que se va a liar.

—Es mejor aprender a saber perder —les digo tratando de calmar las cosas.

—Eso, y otra noche intente ser menos malo —le replica Elsie con una fingida voz ronca.

La miro preguntándome cómo narices ha llegado a la edad de veinte años de una pieza.

Como esperaba, herido en su orgullo, el hombre se lanza hacia Elsie, pero esta es más rápida que ninguno.

Da un paso atrás y esquiva el golpe.

Lo hace demostrando una agilidad que no tendría un hombre de su supuesta edad y peso.

Hago señas para que la cojan antes de que su bocaza la líe todavía más.

Mis hombres la sujetan de los hombros y se la llevan de aquí.

El resto aplaude el detalle y las partidas siguen como si nada.

El hombre al que ganó Elsie regresa y alaba el buen hacer del casino por sacar fuera la basura.

En verdad, me hubiera encantado que Elsie le partiera la cara, pero he temido que en su arranque de rabia perdiera el disfraz, y por Elle es mejor que la identidad de su hermana siga siendo un secreto.

Juego un par de partidas antes de retirarme.

Salgo por la puerta principal y camino hasta el acceso secreto que lleva a mi despacho. Subo hasta él y entro por la parte oscura del establecimiento.

Veo a Elsie custodiada por mis hombres y carraspeo.

Estos se marchan ante la señal y me dejan solo con ella.

La estudio y, aunque trata de fingir, se la nota nerviosa.

Se remueve en la silla y sus ojos no pueden ocultar el miedo de no saber qué será de ella. Su gesto altivo no es más que un escudo para no hundirse, pero la preocupación en sus ojos la delata.

—Debería dejar de venir a este sitio —le digo modulando la voz.

—No veo por qué. No he hecho nada malo —me responde altiva para que no note como le tiemblan las manos ocultas en su regazo.

—Para empezar, está fingiendo ser alguien que no es.

Su respiración se acelera, sus pupilas se dilatan y noto como pierde el color del rostro. Mete la mano en el bolsillo de la chaqueta y toca algo. Con seguridad, será un cuchillo o una daga pequeña. Apuesto por esto último, sabiendo de quién es hermana.

—Eso lo dirá usted. —Su respiración se agita y noto como se pone a la defensiva.

—Los dos sabemos que usa un disfraz.

—¿Se cree más listo que el resto?

—Sí, lo soy.

—Si así fuera, daría la cara y no se ocultaría tras las sombras.

—¿Acaso usted no oculta que es una mujer tras el disfraz? —Da un respingo y veo como saca la empuñadura de la daga sin darse cuenta; como si se estuviera preparando para luchar contra mí—. No soy el único que se oculta y, si es lista, márchese de aquí y no regrese más.

Espero de verdad que sea sensata y se quede en casa lejos de los peligros de Londres. Aunque una parte de mí sabe, por su mirada, que no hará tal cosa.

—No he visto ningún cartel que prohíba la entrada a mujeres.

—No lo hay, no.

—Pues entonces vendré cuando me dé la real gana. Si me disfrazo es solo porque este mundo está hecho para hombres que piensan que las mujeres somos tontas. Seguramente como usted.

—Es fácil criticar bajo un disfraz —respondo admirando su desparpajo, a pesar de su miedo.

—Me quitaría la ropa, pero no quiero que mi belleza lo escandalice.

Reprimo una sonrisa por esta descarada a la que cada vez admiro más sin pretenderlo.

—Así que se considera hermosa.

—Lo soy, pero esa no es mi mayor virtud. —Por cómo lo dice, sé que se refiere a la inteligencia.

—Pues use su inteligencia para no regresar a un lugar así.

—No, lo haré para regresar y que ni usted sepa dónde estoy. Ahora, si no le importa… —Deja caer la daga y saca la mano del bolsillo—. Me aburro de hablar con un cobarde.

Sonríe y se marcha sin importarle haberme insultado.

Abre la puerta y alza la mirada para que nadie note que está asustada.

Tengo claro que nada la detendrá de cumplir sus propósitos, ni tan siquiera el miedo.

Elle tiene un problema gordo con Elsie y sé que debería avisar a mi amiga, pero me intriga el reto de dejarla para ver hasta dónde llega esta descarada.

Pido a mis hombres que la sigan de cerca hasta que llegue a casa.

Una cosa es que quiera seguir su juego y otra que arriesgue su vida en una ciudad peligrosa al caer la noche.

Elsie

Llego a casa de mi hermana nerviosa.

Por suerte, encontré un carruaje que me trajo de vuelta.

Esta noche ha sido un desastre y todo por lord Harrison. Tenerlo cerca me ha puesto nerviosa. Ese hombre me altera y no para bien. Con esa mirada de suficiencia, y más porque sé que ha perdido aposta; que se haya dejado ganar me ha molestado e intrigado al mismo tiempo.

Luego ese petimetre abrió la boca y la idea de meterme en una pelea me pareció atractiva, aunque sabía que tenía las de perder.

Pero debo ser más lista o me volverán a pillar. Debo preparar mejor mi personaje. Debo pasar desapercibida ahora que sé que el dueño, ese cobarde que se esconde tras las sombras, está al quite de pillarme. Me toca buscar la forma de descubrirlo, si me atrapa de nuevo, porque solo saber su identidad hará que no delate la mía.

Pero hasta ese momento, la próxima vez nadie se dará cuenta de que estoy allí y, para empezar, debo dejar la mesa de cartas y prepararme para otros juegos de la sala, como la ruleta.

El juego está servido y pienso ganar.

Capítulo 6

Elsie

Esta noche tenemos una horrible fiesta a la que si fuera por mí, no acudiría.

Como era de esperar, no he tenido ni un solo pretendiente. Parece que mi inteligencia destaca, aunque no quiera, y mi fingida inocencia no se la cree nadie.

«Son todos un atajo de cobardes», pienso sintiendo un poco de desilusión por ser la descartada.

Reprimo esos sentimientos porque sé que me va bien para mi plan. Ahora solo me hace falta conseguir dinero por mi cuenta, porque dudo que mi cuñado me dé mi dote. Es por eso por lo que he estado pagando a un mozo de cuadras a escondidas para que me enseñe trucos de la ruleta.

Estuve preguntando, como quien no quiere la cosa, quién era bueno en los juegos de azar y todos apuntaron hacia él, que, por unas pocas monedas, me ha contado muchas cosas que he anotado en mi cuaderno.

Cuando regrese al casino nadie me va a pillar. Mi disfraz será insuperable.

Ahora estoy plantando unas hierbas medicinales para mis cremas. Estoy acabando cuando escucho unos pasos acercarse.

Me giro y veo a lord Harrison aquí.

Su sola presencia me pone de los nervios. Altera mis sentidos y, aunque no quiera, no puedo evitar apreciar que a la luz del día su belleza es más impresionante.

—Perdón, creí que a quien me encontraría aquí sería a su hermana.

—Mi hermana no está, como puede ver. Seguro que puede pedir ayuda al servicio para encontrarla. —Le sonrío y sigo a lo mío sin hacerle caso.

Al menos, hasta que se pone a mi lado y acaricia las plantas.

—Hierbabuena —dice con esa voz seductora que seguro que hará estragos en todas las mujeres, menos en mí—. Me encanta. De hecho, siempre suelo llevar caramelos de ese sabor. —Los saca y me tiende uno—. Los prepara mi cocinero.

Cojo uno, curiosa por probarlo.

Me lo meto en la boca y disfruto de su sabor dulce con ese toque de hierbabuena.

—Gracias. —Asiente—. ¿Hace falta que le recuerde que no es decoroso que estemos a solas sin una carabina?

—No, soy plenamente consciente de las normas de etiqueta. —Se levanta y se acomoda en una mesa que hay cerca—. Pero, por lo general, me importan bien poco.

—Pues alguien le puede obligar a casarse conmigo por esto…

—Dudo que su cuñado me obligue a casarme con usted. Me odia.

Sonrío.

—Lo sé.

—Además, usted sola se está encargando de desafiar lo establecido.

—Es lo que tiene no ser una pobre mosquita muerta. Dios me ha dotado de inteligencia.

—Un gran don poco valorado en estos lugares.

—Exacto, y ahora, si no le importa, quiero seguir revisando mis plantas.

—No me importa, pero déjeme que le aconseje que cambie la hierbabuena de lugar.

—¿Y eso por qué, don listillo? —Lo miro molesta.

—La hierbabuena crece mejor en lugares alejados del frío y, cuando me agaché, noté la corriente acariciar mi cara. Si la deja ahí, se morirá. Además, en ese sitio casi no hay luz.

Lo miro y tiene razón. Le tiro un rastrillo a los pies.

—Por haber hablado, le toca ayudarme. A menos que tema ensuciarse su cara ropa.

—No me importa mancharme la ropa, pero no quiero que, si alguien nos pilla, piense que estamos demasiado cerca. —Me mira retador—. Y usted ya dejó claro que no me quería cerca cuando decidió negarse a bailar el vals.

—Negarme a bailar con usted ha sido una de las mejores decisiones de mi vida —le indico por lo molesta que estoy por su rechazo—. Y ahora, saque su pomposo culo de aquí y déjeme en paz.

—¿Y perderme la diversión de verla trabajar enfadada? No lo haré.

—Empiezo a entender por qué mi cuñado no lo soporta. Es usted insufrible.

—Y yo por qué no tiene pretendientes. Es usted una bocazas.

Nos miramos retadores.

—Pues esta bocazas no piensa hablarle más.

—Veremos cuánto aguanta callada.

Cambio las plantas de sitio, molesta por no haberme dado cuenta de ese detalle. Estaba demasiado centrada en recordar los movimientos de la ruleta y en cómo conseguir dinero con ella, y ha tenido que venir este insufrible sabelotodo para recordármelo.

De él, lo único bueno son sus caramelos. El resto me lo pienso ahorrar si puedo evitarlo.

Lo miro de reojo y no me quita la vista de encima. Por muy atractivo y guapo que sea el condenado, no pienso seguirle el juego.

Bennett

Observo a Elsie trasplantar la hierbabuena en lo que ella considera estarse callada.

No para de rumiar por lo bajo y bufar de forma poco femenina.

Cuanto más tiempo paso a su lado, más me intriga esta descarada.

Me gusta ver como me rebate y como no se achanta ante mí. Es algo poco común entre hombres y mujeres de esta sociedad.

Las mujeres están demasiado preocupadas por las normas de etiqueta como para sacar a relucir sus pensamientos, pero a Elsie todo eso parece darle igual, al menos conmigo. Lo que hace estos encuentros muy atractivos.

—Está usted aquí —dice Elle entrando en el invernadero con su pequeña hija.

—Me dijeron que si no se encontraba en el invernadero estaría dando de comer a su hija y no quise molestarla. Preferí esperar.

Elle mira a Elsie, que cada vez murmura más alto.

—¿Qué le pasa?

—No soporta mi presencia.

—Mire, en eso estamos de acuerdo.

—Qué poco ha aguantado callada.

Elsie se levanta y me fulmina con la mirada. Va vestida con pantalones, algo que no me sorprende porque Elle lo hace también, y mi hermana lo hacía. Pero en Elsie unos modestos pantalones pasan a ser algo indecente. Sus curvas son pronunciadas. Su cuerpo clama deseo y todo en ella es fuego.

—Es usted insufrible —me espeta entre dientes.

Elle nos mira a uno y a otro.

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

—No lo sé. Solo le he aconsejado una cosa y no le ha sentado bien. Se debe de creer perfecta —le cuento a mi amiga sabiendo que Elsie saltará.

—No lo soy, pero usted tampoco —lo dice dejando las herramientas en la mesa con la suficiente fuerza para que me salte la tierra que hay en ellas a la ropa.

Tras mirarme con los ojos aguamarina llameantes, se marcha altiva.

—Te ruego que la perdones, Elsie es…

—Encantadora. —Elle alza las cejas—. Ya sabes que no me gusta lo aburrido, y no esperaba menos de una McAllen.

Mi amiga me observa con curiosidad antes de que su hija llame su atención.

—Con mi hermana aburrirse es complicado. —Noto pesar en su voz.

—¿Todo bien?

—Sí, bueno, no es un secreto que Elsie no está despertando el interés de posibles pretendientes y siento que es lo que ella quiere.

—¿Por su forma tan cómica de desmayarse?

Elle sonríe.

—Lo peor es que sé por Molly que ha ensayado mucho cómo hacerlo de forma natural. Elsie no puede evitar ser así y trata de parecer inocente. Se merece a alguien que la quiera tal como es y me da miedo que no lo encuentre.

—Seguro que lo hará. —Su pequeña se pone a llorar y le digo que me tengo que marchar con el fin de darle una excusa para irse con ella.

Noto los caramelos en mi bolsillo y recuerdo la cara de placer de Elsie mientras los degustaba.

Se los dejo a Elle en la mesa.

—Para tu hermana. Le han gustado. Dile que es mi oferta de paz por meterme en su trabajo.

Asiente y me despido de ella.

Antes de irme no puedo negar que, sin pretenderlo, busco a Elsie sin éxito en cada una de las personas con las que me cruzo.

Capítulo 7

Elsie

Observo la bolsa de papel con los caramelos de lord Harrison mientras termino de prepararme para la fiesta de esta noche. Elle lo vio como una oferta de paz, pero yo sé que es una provocación.

Va listo si piensa que voy a entrar en su juego.

Me avisan que el carruaje está listo y me marcho a otra tediosa noche de baile.

Lo único positivo es que luego iré al casino a probar suerte con la ruleta.

Entro en el coche de caballos y vamos a la fiesta.

Me han dicho quién la celebra, pero estaba con mis notas y no hice ni caso. En realidad, me da igual quién sea el anfitrión porque dudo que eso cambie algo. Todos me parecen cortados por el mismo patrón: estirados y aburridos.

Llegamos y bajo del coche con ayuda de mi cuñado.

Andamos hacia la casa y saludamos a los anfitriones.

Al entrar al salón, vemos a Jared junto a mi hermana, diciéndole algo al oído que la sonroja.

Al llegar a su lado, solo atinamos a escuchar la palabra laberinto.

Ignoro por qué Molly se sonroja por eso. Tendré que investigar qué pasa en esos lugares.

He cogido mi carné de baile, pero, aunque me observan varios pretendientes, ninguno se acerca a decirme nada.

En solo dos bailes he anulado mis oportunidades. Era lo que quería, pero, aun así, noto que el pesar de mi pecho no deja de crecer.

Cuesta aceptar una vez más que eres la descartada por ser diferente.

La orquesta comienza a tocar y Jared tira de mí hasta la pista de baile.

—Son todos unos idiotas por no apreciar tu belleza —me dice y sé por su mirada que no solo se refiere al físico.

—No todos están tan locos como vosotros para apreciar a las McAllen.

Se ríe y esto hace que varias personas nos miren.

—Estar con tu hermana es la mayor aventura de mi vida. No lo cambiaría por nada.

Veo tanto amor en su mirada que siento envidia, pero lo reprimo. En mis planes no hay sitio para el amor.

—Tiene suerte de tenerte.

—Y yo de tenerla a ella.

La pieza termina y regresamos adonde está nuestra familia.

Alzo el rostro y mis ojos se cruzan con los verdes de Bennett, que no deja de observar cada paso que doy con esa mirada sombría y misteriosa.

Va vestido de oscuro, solo el bordado color oro de su chaleco y pañuelo destacan entre tanta negrura. No puedo negar que, desde que lo he visto, siento un nerviosismo diferente que antes no estaba ahí.

Sé que no me gusta, pero me intriga y eso me molesta.

—Buenas noches, señorita Elsie. —Busca mi libreta de baile—. Vaya, ningún osado ha apuntado su nombre. —Se anota en el vals—. Espero que esta vez no me rechace. Si no lo hace, seguro que crecen sus opciones de pretendientes.

Esto lo dice bajito antes de marcharse sin esperar respuesta de si lo aceptaré o no.

—¿Por qué si lo acepto crecen mis opciones? —pregunto a Elle.

—Si el resto cree que tienes el interés de un conde, con seguridad se interesen por ti.

—Vamos, que soy su obra de caridad —respondo enfadada.

—No creo que sea por eso —dice Molly—. Es amigo de Elle. Tal vez solo quiere ayudar.

—Nadie le ha pedido su ayuda a don perfecto sabelotodo.

Me duele que para él esto sea una forma de ayudar a Elle y no quiera bailar conmigo. No es que yo quiera bailar con ese don sabelotodo, pero saber que solo lo hace por compasión me molesta mucho.

—Aun así —me dice Elle—, esta vez no lo rechaces. Dos desplantes a un conde sería una gran falta de decoro.

Veo preocupación en sus ojos y asiento.

Las diferentes piezas de baile suenan mientras buscamos algo para beber.

Cuando el vals está a punto de empezar, lord Harrison me encuentra y me tiende su mano. En sus ojos verdes veo el claro desafío a que lo rechace.

Por Elle, le hago una reverencia antes de aceptar su mano y me trago mi orgullo en pos del nombre de la familia.

Nuestros dedos se tocan y, a pesar de la fina tela de mis guantes, noto su calor traspasarme.

Llegamos a la zona de baile y pasa su mano por mi cintura.

Noto como su contacto no me es indiferente.

Alzo la cabeza. Es muy alto y yo no paso del metro sesenta.

Poso mi mano en su brazo y lo acepto para que me guíe.

La música empieza a tocar y nos movemos por la sala sin dejar de observarnos.

No pienso reconocer que perderme en su verde mirada no es tan desagradable como me gustaría.

Nos movemos por la sala como si lleváramos toda la vida bailando juntos.

No soy una gran bailarina, pero con él todo es fácil. Me guía de una forma que parece que volamos por la pista.

Es hasta divertido y el tiempo pasa muy rápido.

Al acabar, me acompaña hasta donde está mi familia.

—No negará que le acabo de hacer un favor —señala al ver que algunos hombres me esperan.

Me da tanta rabia su forma de decirlo que le doy un fuerte pisotón que intento que parezca una torpeza por mi parte y no algo intencionado.

—¿Le digo dónde se puede meter tus favores? —rumio entre dientes—. Oh…, le ruego disculpe mi torpeza —digo antes de alejarme fingiendo inocencia.

Cuando miro hacia mi familia, Grayson y Jared tratan de contener la risa por mi pisotón. Sé que saben que fue intencionado, porque me conocen bien.

Al llegar, no hay pretendientes que me esperen y ya estoy cansada de esto. De tratar de encajar en este mundo perfecto. De que cada rechazo me recuerde un tiempo pasado que creía tener superado.

Le digo a Elle que me voy al excusado y, cuando asiente, salgo en esa dirección, pero me escabullo para ir a los jardines sola. Hacia el laberinto, para ver qué narices hay tan emocionante en ese lugar.

«Con suerte, me pierdo en él y dejo de hacer el ridículo. No sé para qué he ensayado tanto si a la hora de ponerlo en práctica no soy capaz de hacerlo bien.»

Entro en el laberinto y me cabreo cuando me pierdo.

Lo peor es que tampoco sé salir, porque iba distraída. No me he fijado en los detalles. Yo, que voy de lista, y un laberinto se hace interminable.

—A la izquierda —me dice alguien entre las sombras.

Cuando la luz lo acaricia, veo que se trata de lord Harrison.

—Lo mismo mi idea es perderme.

—¿Y por eso se enfada?

—Sabe que no está bien perseguir a una dama en la oscuridad.

—¿Dama? Yo no veo ninguna.

Molesta, pego una patada al suelo y le cae tierra en la ropa.

Me marcho hacia la izquierda y, antes de llegar, me parece escuchar unos gemidos amortiguados. Noto que me sonrojo al identificar esos sonidos de placer.

—A menos que quiera ser testigo de lo que pasa en la intimidad entre un hombre y una mujer, le sugiero que salgamos de aquí.

—Como si no supiera. —Alza una ceja y por su mirada piensa lo que no es—. Soy virgen. No he hecho esa asquerosidad con nadie, por si lo duda.

—¿Asquerosidad? —Los gemidos aumentan—. No creo que esa mujer pueda decir lo mismo.

Por un segundo, me pregunto si todo lo que sé es falso. Sobre todo cuando la mujer le ruega que no pare.

—Ya, claro, como si no se pudieran fingir orgasmos —le respondo, porque mi investigación no puede estar equivocada—. Las prostitutas lo hacen a menudo.

—¿Y eso cómo lo sabe?

Ahora es cuando me debato entre callarme o abrir la boca y arruinarme del todo ante este hombre.

Lo sopeso y, como lord Harrison no me atrae ni es mi pretendiente, no me callo lo que sé por mucho que lo espante. Con suerte se aleja de mí para siempre y me deja en paz.

Noto un ápice de desilusión ante esa posibilidad, pero ni eso me hace callar:

—Porque pagué a una para que me contara todo lo relacionado con el sexo… para mi investigación.

Lord Harrison agranda los ojos y luego me observa sorprendido.

—¿Es consciente de que confesar algo así en este sitio la puede meter en un lío si lo escucha alguien más que yo?

Lo pienso y tiene razón. Soy una bocazas nada refinada que no para de cagarla.

Empiezo a salir de este sitio y, cuando me pierdo de nuevo, lord Harrison tira de mi brazo para indicarme la salida. Su calor me traspasa y no es tan desagradable como me gustaría reconocer para mi paz mental.

A punto de salir me giro hacia él.

—¿Acaso cree que no sé que no encajo en este maldito lugar? —Cuando se lo digo siento que me rompo en pedacitos.

Como siempre que me pasa, uso mis escudos para que nadie vea lo vulnerable que soy en el fondo y lo miro altiva.

—Se equivoca en eso —me dice liberando un rizo de mi elaborado moño que se ha enredado en mis labios. No me toca, pero siento que su cercanía me altera—. Es este sitio el que no encaja con usted.

Sus palabras me gustan, hasta que recuerdo que este hombre no es más que un descarado canalla que sabe qué decir ante una dama.

Le doy un manotazo en la mano al sentirme como una más ante él.

—No necesito su caridad ni su lástima.

Me marcho hacia la casa olvidando por un segundo que lord Harrison no ha parecido tan mal compañero de mi soledad, pero me enfada saber que tal vez su caballerosidad solo se deba a su amistad con mi hermana. Si estaba ahí, no era por mí, sino por ayudar a su amiga para que yo no arruinara más su buen nombre.

Llevo mi mano a donde casi posó sus dedos y, aunque quiera negarlo, mi piel sigue sensible por su cercanía.

Lord Harrison es una variante con la que no contaba.

Bennett

Mis hombres me informan de que Elsie acaba de entrar.

Mandé que la vigilaran para evitar que en sus salidas nocturnas acabase metida en problemas.

Una cosa es que no le cuente a Elle nada de esto y otra que deje a su hermana desprotegida teniendo medios para velar por su seguridad.

Pienso en todo lo acontecido esta noche mientras me indican quién es.

Aunque no me lo dijeran, lo sabría, a pesar de su buen disfraz.

Es como si una fuerza inexplicable tirara de mí hacia ella.

Elsie es especial y su curiosidad algo que la puede meter en muchos problemas.

Cuando me confesó que pagó a una prostituta para saber más sobre sexo no supe cómo reaccionar. Elle ya me había contado que su hermana anota todo en sus cuadernos y que de niña siempre ha querido saber el porqué de cualquier cosa.

Observo a Elsie ir hacia la ruleta de la suerte.

Va vestida con una peluca negra y unas gafas de pasta y, cómo no, lleva una barba oscura que oculta sus carnosos labios.

Hoy no lleva cojines para disimular sus curvas, sino que parece que ha usado vendajes para hacerlo.

Aunque trata de andar como un hombre, sus gestos son afeminados y desentona en este sitio plagado de hombres haciendo el bruto sin sus mujeres. Lo bueno es que la gran mayoría están borrachos y pendientes de sus juegos, por lo que no se enteran de nada.

La observo mientras mira la ruleta sin jugar.

Sé lo que hace y en esta ruleta no encontrará muescas o algo que incline las bolas hacia un lado u otro. Yo me encargué de ello para que el que ganara fuera por el azar.

Noto la frustración en su mirada cuando llega a esa conclusión y mira la mesa de juego.

Es entonces cuando me ve.

Aparta la mirada y va hacia una de las mesas de cartas, donde han terminado una partida.

Se sienta y consigue fichas para jugar.

Las coloca y, aunque intenta no llamar la atención, de nuevo su buen juego y el azar le permiten ser la ganadora de varias partidas. Lo que hace que más de un hombre se acerque curioso para verlo.

Demasiadas miradas en ella y Elsie sin darse cuenta de que cualquiera puede descubrir que es una mujer y tirar de su barba.

Cuando la cosa se calienta, les digo a mis hombres que me la lleven al despacho.

Veo como acaba la partida y varios protestan. Hasta uno trata de ver si hace trampas tirando de su abrigo.

Elsie se agobia, pero mis hombres están ahí y la cogen del brazo para que los acompañe.

Trata de zafarse, pero no la dejan.

Espero mi momento para irme y me despido como si me fuera a casa.

Tras salir del edificio, entro de nuevo por la puerta secreta y voy hacia el despacho.

Me quedo entre las sombras.

Elsie está custodiada por uno de mis hombres. Hago una señal para que se marche y nos dejan solos.

—Veo que ha decidido regresar a pesar de todo.

—No sé de qué me habla. Soy nuevo en la ciudad.

Se hace pasar por francés y su acento es muy logrado.

—No me engaña. Soy mucho más listo que usted.

—Claro, y por eso no da la cara. —Se levanta y da unos pasos. Sé que aquí no me verá a menos que aumente la luz de la estancia—. Solo un cobarde se esconde entre las sombras.

—Me considero de todo menos cobarde —le digo mientras mete la mano en el bolsillo.

—Eso lo veremos. —Lanza algo que parece polvo hacia la lámpara.

Demasiado tarde me doy cuenta de que se trata de pólvora y esta prende al contacto con el fuego, iluminando la sala por unos segundos; los suficientes para verme.

Agranda los ojos mientras yo tiro agua sobre las pequeñas llamas que han caído en la mesa.

—Lord Harrison… —dice impresionada.

—Bueno, si estamos con las presentaciones, mejor la llamo por su nombre, ¿verdad, señorita Elsie McAllen?

Voy hacia ella y noto como se tensa.

—No sé de qué me habla —dice, yendo hacia atrás, olvidando el francés y poniendo otro acento diferente.

Su espalda choca con las cortinas y la acorralo.

Alzo la mano y tiro de su barba.

Grita por el tirón.

—Usted ha iniciado este juego, señorita Elsie.

—Y yo ahora sé su secreto.

—Y yo el suyo. Que esto se sepa le hará más daño a usted que a mí, se lo aseguro, y eso por no hablar del que haría a su familia.

Elsie se tensa.

—Si eso fuera cierto, no se ocultaría —me rebate—. Lo que está claro es que ambos tenemos el secreto mejor guardado del otro. A cambio de mi silencio, solo le pido una cosita de nada —me dice coqueta y acerca su mano a mi corbata.

Siento sus dedos cerca de mi camisa. Aspiro su perfume a flores, que tanto desentona en su imagen.

Se muerde el labio y me pierdo en cómo sus dientes lo acarician. Noto que el calor aumenta en la sala.

—¿Pretende seducirme? —Alza las cejas con una sonrisa tierna.

—No, para nada. No sé de eso. Solo pretendo parecer dulce…

—De dulce tiene lo que yo de aburrido. Pero hable, siento curiosidad por saber qué desea de mí alguien como usted.

Pone mala cara malinterpretando mis palabras y se aparta.

—Si no quiere que hable, me dejará jugar en su casino sin delatarme.

—Se delata usted sola.

—Se me ha ido de las manos el no saber parar, pero prometo que solo jugaré unas partidas y me iré antes de llamar la atención.

—Creo que lo mejor es que se olvide de todo esto, porque dudo que necesite dinero.

—¿Acaso tengo algo más que una dote que será para mi marido cuando me case? —Noto rabia en su mirada—. Soy muy lista. Puedo conseguir mi propio dinero y lo haría estudiando una carrera, demostrando mi valía, pero no he tenido la suerte de nacer con un rabo entre las piernas.

Me llevo la mano a la boca y carraspeo para no reírme.

—Cierto, no ha tenido la suerte de ser un hombre inteligente y apuesto como yo —le indico, sabiendo que esto la molestará, y así es. Veo la rabia chispear en sus bonitos ojos aguamarina.

—Usted no es ni lo uno ni lo otro —me rebate—. En todo caso, un aburrido hombre de negocios ocultos.

—¿Así me ve? —Me apoyo en la mesa.

—Si vamos a seguir hablando, podría ofrecerme algo para beber. Estoy seca.

—Sírvase usted misma lo que guste —le ofrezco señalando el carrito de las bebidas.

Se quita las cejas postizas y la peluca haciendo que su largo pelo moreno caiga sobre su espalda.

—Odio llevar el pelo recogido —dice mientras se sirve un vaso de mi mejor whisky.

—Es muy fuerte —la aviso.

—Lo sé. Mi cuñado lo tiene y lo he probado. —Da un trago—. Claro que él no lo sabe. —Me observa con picardía—. No puedo evitar sentir curiosidad por casi todo —dice más para ella misma y noto un tono de tristeza en su voz. Tal vez porque eso la haga ser diferente.

Esta mujer es más peligrosa de lo que pensaba, porque su curiosidad la va a meter en un lío tras otro.

—Lo raro es que, estando casado con su hermana y sabiendo que lady Middelton se fugaba para verse con su actual marido, no le haya puesto vigilancia.

—Lo ha hecho, pero yo he sido más lista y encontré la forma de que se echaran una siesta…

—Miedo me da.

—Solo les pongo unos polvos para dormir en el agua. Nada malo. Conozco perfectamente todas las hierbas y si quisiera matar a un hombre, lo haría.

—Sí, lo dejó claro al plantar la hierbabuena —la rebato.

—Todos tenemos días malos. ¿Acaso usted no?

—No, es un lujo que no me puedo permitir.

—Menudo aburrido.

—Mi vida es de todo menos aburrida, señorita Elsie.

—Me da igual. —Se termina la copa de un trago y la deja en el carro. Se me acerca y me observa retadora.

Una gota de whisky se ha quedado olvidada en sus labios y me pierdo en la tentación de acariciarlos hasta hacerla desaparecer entre mis dedos.

—¿Me va a delatar o no? Porque juro que, como lo haga, haré lo mismo.

Veo el desafío en su mirada y, aunque delatarme no me cambiaría la vida, hay razones por las que es mejor que nadie sepa que soy el que mueve los hilos.

La observo con detenimiento y compruebo que tiembla. Su miedo está oculto en su mirada, aunque trata de protegerse y hacerse la valiente.

Yo sé lo que es eso y por eso lo reconozco en ella con tanta facilidad. Ahora mismo está temblando, pero eso no le hace agachar la mirada.

Ya solo por eso tiene toda mi admiración, y es lo que me hace ceder. La idea de pasar más tiempo con ella me tienta.

—Con una condición —me mira a la espera—, que nunca salga de casa por la noche sin avisarme.

—¿Espera que le cuente todo lo que hago sin que eso me delate?

—Cerca de su casa hay un joven vendiendo flores. No será raro que compre algunas para su invernadero. Al pagar, déjele la nota en la mano y él me la hará llegar. Yo lo prepararé todo para que un carruaje la espere y la traiga aquí sin correr riesgos. Si quiere salir de la casa sin ser vista, use los túneles ocultos. Así no tendrá que dormir a nadie.

—¿Hay túneles?

—Sí, en casi todas las casas hay una salida oculta por si la casa era asaltada en tiempos de guerra.

—¿Tengo otra opción?

—Renunciar a todo esto.

—No pienso hacerlo.

—Bien, entonces ese es el trato, y ahora tengo cosas que hacer. No puedo perder mi tiempo en aburridas charlas. —Es mentira, pero quería ver como sus ojos se llenaban de fuego.

—Usted sí que es aburrido. No sé cómo se soporta a sí mismo.

Sus palabras me retan mientras la veo ponerse la peluca y esconder su pelo oscuro usando horquillas. Va hacia la puerta y, antes de que salga, la cojo del brazo.

—Hay una cosa más. —Elsie mira mi mano sobre su brazo—. Para descubrir que no soy nada aburrido, cada día que venga tendrá que verme. Yo me encargaré de hacerlo sin que nadie lo note.

Siento que su respiración se acelera y me pierdo en cómo le late la vena de su estilado y perfecto cuello. Es un claro signo de que todo esto no le es tan indiferente como aparenta.

—¿Me obliga a soportar su presencia?

—Solo por orgullo, por llamarme aburrido. Es para que descubra que de aburrido no tengo nada.

Clava sus ojos en los míos y sonríe.

—Me gustan los retos e investigar a un hombre de un casino parece algo intrigante. Me parece bien a cambio de que me explique cómo lleva esta doble vida.

Lo pienso y llego a la conclusión de que siempre puedo contarle lo que quiera.

Asiento sabiendo que todo esto es una locura. No debería desear pasar más tiempo con ella ni prolongar estos encuentros. Lo más sensato sería contarle todo a Grayson y que tome medidas, pero hace tiempo que lo sensato no va conmigo y menos con la primera mujer en mucho tiempo que me hace sentir vivo.

No pienso renunciar a esto y empezar ahora a hacer lo correcto.

Alzo mi mano y, aunque no debería, acaricio su cuello atrevido.

Da un respingo, pero no se aparta. Su piel es tan suave como imaginaba.

Pongo mi mano sobre la vena que late con fuerza, delatando su miedo.

—No es tan valiente como muestra —bajo mi mano por su cuello y noto como su piel se eriza y su boca se entreabre—, pero este secreto también se lo guardaré.

Me empuja y se marcha, y esta vez sí la dejo ir sabiendo que estoy cruzando líneas que no debería.

Elsie

Llego a mi habitación y noto como el temblor de mis piernas me ha dejado sin fuerzas. Quise mostrarme altiva ante lord Harrison para que no notara el miedo que me dio que me delatara ante mi cuñado y mi plan se arruinara.

Ese hombre me perturba y, cuando me tocó, tuve miedo, pero por lo que me hizo sentir el contacto de su mano sobre mi piel. Caliente y suave a la vez.

Me vi presa de sus caricias sin poder hacer nada más que desear que no acabara y ese sentimiento me asustó. Anuló cualquier réplica inteligente que pudiera soltarle.

Me marché sabiendo que tenía razón: tengo miedo. Miedo de todo lo que no puedo controlar cuando lo tengo cerca. Pero ni esto hará que cese en mi empeño de conseguir una opción de un futuro mejor

Capítulo 8

Bennett

—Espero que no sea cierto que estás interesado en la pequeña de las McAllen —me dice mi madre a modo de saludo cuando entra en mi saloncito privado, donde suelo tomar el desayuno antes de irme.

Dejo el periódico sobre la mesa.

Han hecho correr la noticia de que estoy interesado en la señorita Elsie, aunque ella parece que se resiste a mis encantos.

Grayson ha debido de disfrutar mucho escribiendo eso y sé que, aparte de para fastidiarme, lo ha hecho para que la imagen de Elsie no se vea más perjudicada. Así también realza su imagen de cara a nuevos pretendientes.

No me soporta, o eso quiere hacerme creer, pero sabe que no haré nada que perjudique a su familia y así de paso tiene un chisme y hace que su cuñada sea mejor vista por esta sociedad.

Si él supiera el trato que he realizado con su protegida perdería enseguida la sonrisa. Y lo sabrá…, pero cuando yo decida. Mientras tanto, que siga jugando a que lo sabe todo.

—¿Y si así fuera?

—Te creía más listo. —Se sienta frente a mí. Parece cansada y tal vez por eso me tutea. Mi madre hace años que no me muestra un trato tan íntimo, ni siquiera en la intimidad.

—¿Y por qué no lo sería de elegirla? Es la protegida de un duque, cuñada de un conde, y por sus venas corre la sangre de un lord…

—De dudosa reputación. Pero, como sea, no es por eso —me dice mientras se sirve una taza de té—. Es porque las mujeres como la señorita Elsie no se dejan dominar ni moldear, y todos sabemos que a ti te encanta tenerlo todo controlado —añade no sin falta de razón—. Solo sería un dolor de cabeza para ti.

En eso está en lo cierto.

—Solo bailé con ella por mi amiga —mi madre se relaja—, pero ya sabes que no pienso dejar que me dominen y que me casaré con quien quiera.

—Solo te doy un consejo.

—¿Como se los das a tu hija, a la que ese hombre está destruyendo?

—Si no fuera él, sería otro. ¿Qué otras opciones tiene una mujer en este mundo? —me rebate—. ¿Acaso yo tuve elección? Me vi casada con tu padre. —No hace falta añadir más. Los dos sabemos lo que implicó eso—. Si hubiera otro camino, se lo hubiera mostrado a tu hermana, pero no lo hay. Mejor casarse con un hombre viejo que pronto la palmará y así será libre, que con uno que dure tantos años que, cuando se muera, no quede nada de ti. —Se toma el té y sé que tiene razón. Es triste, pero esa es la verdad que viven las mujeres en esta época.

Mi madre es una versión amargada de quien fue, y lo triste es que un día tuvo sueños, esperanzas y la creencia de que encontraría el amor.

Mi padre se encargó de encerrar bajo llave todas y cada una de esas esperanzas, hasta que de ella no quedó más que la depresión de una vida que odiaba.

De cara a la galería, sonrisas y ni una pega, pero en la soledad, estaba tan destrozada que le costaba tener un momento para estar con sus hijos y el tiempo iba pasando mientras mi padre hacía con nosotros lo que quería. Y con ella.

Cuando murió mi padre, mi madre dijo que ya era tarde para mí. Y ahora, tras lo que ha comentado de mi hermana, entiendo esa frase.

Terminamos de desayunar en silencio y me marcho a dar una vuelta por Hyde Park.

Por la noche soy un hombre de negocios, pero por el día me toca representar el papel de alguien que no ve más allá de su propio ombligo. Muchos ignoran que mi padre arruinó nuestro título y que, si ahora lo conservamos todo, es porque me tocó desaparecer y reinventarme entre las sombras.

Cuando murió, las deudas llamaron a la puerta y yo estaba preparado para todas ellas.

Solo eso nos salvó de la ruina.

Pero pocos verían bien mi doble vida.

Hay mucha gente de paseo aprovechando que no llueve en Londres y ha salido el sol. Saludo a varias personas mientras voy a caballo. Con algunas de estas mujeres se me ha relacionado, como mis amantes, pero está lejos de la verdad.

Hace años perdí el interés en los encuentros sexuales con mujeres que solo me deseaban por mi dinero. Me cansé de ser solo una fuente de ingresos y no alguien a quien deseaban de verdad. Me cansé de caricias vacías y de palabras regaladas solo por agradarme.

Hace años que no estoy con una mujer y, aunque añoro un buen rato de sexo, el vacío en mi pecho al acabar me recuerda que, por unos segundos de placer, luego son varias noches aceptando que nada ni nadie llenará nunca ese hueco.

Escucho una carcajada, algo poco común por estos lares, y miro en la dirección de donde proviene.

No me extraña encontrarme a Elsie llorando de risa.

Elle trata de que se calme mientras reprime su risa y el resto las miran como si fueran el mismísimo demonio.

Elsie se pone nerviosa cuando a su risa se añaden hipos poco femeninos pero que yo encuentro adorables.

Noto como se sonroja por no poder parar y como se está poniendo nerviosa.

Lo peor es que cuando mira hacia abajo y ve a lord Anderson en el suelo, se tiene que sujetar la tripa porque es incapaz de parar de reír. Hasta que recuerda al pobre hombre y va hacia él con una dulce sonrisa.

—Lo siento, milord, pero no me negará que su caída ha sido muy artística —le dice con una sonrisa—. Le ruego me perdone.

—No hay nada que perdonar. Mi caída ha sido lamentablemente ridícula —responde el barón lord Anderson y Elsie apenas puede contener la risa.

Me pierdo en su naturalidad y en el brillo de sus ojos.

—Solo para los que no saben que la perfección no existe —le comenta Elsie con una bella sonrisa que lo deja atontado.

No me extraña, porque es preciosa.

Bajo del caballo y voy hacia ellos.

Elle es la primera en verme y noto como se alegra de tenerme cerca.

Es la primera y única amiga que tengo. Cierto es que tampoco tengo amigos. Estaba demasiado ocupado en otras cosas como para conseguir lazos de verdad con otras personas. Se me da mejor dar órdenes que ser amigo de nadie. Pero con Elle todo fue distinto. Es como si desde el principio ella viera más en mí de lo que muestro.

—Me alegra verlo, lord Harrison —dice Elle cuando cojo su mano para saludarla.

—Un placer.

Elsie se acerca y noto que teme que la delate.

No parece tan altiva a la luz del día, pero sigue siendo la mujer más atractiva que he visto nunca. Algo que ni las pelucas ni las feas ropas de hombre consiguen ocultar.

Noto como se muerde nerviosa el labio y otra vez me veo deseando atraparlo entre mis dientes para degustar su boca con lentitud.

Me centro en cualquier cosa que no sea esta tentadora mujer.

Nos saludamos y pide permiso a su hermana para ir a dar un paseo cerca del lago con lord Anderson.

Elle asiente y me propone que vayamos tras ellos como carabina.

Dejo mi caballo atado, comiendo algo, y me marcho con ellos.

—¿No se supone que yo debería ser el pretendiente?

Elle sonríe.

—Grayson encontró gracioso escribir algo así e iba a ser peor, pero me negué.

—Ilústreme.

—Iba a añadir que Elsie era lista al rechazar a alguien que a la hora de la verdad no se hacía responsable de sus errores.

—¡Qué amable su marido! Pronto olvida que lo ayudé, y dos veces.

—No lo hace, y por eso lo borró sin rechistar. —Sonríe al pensar en Grayson. Se nota lo mucho que lo ama, y tiene mucha suerte por ello.

—La historia no siempre es como te la cuentan —admito.

—Lo sé, pero, cuando quiera contarme la verdad, lo escucharé. —Asiento.

Miramos hacia su hermana. Lord Anderson es de mi edad y no es feo. Si te gustan los hombres de pelo rubio y tan pálidos que parecen un fantasma en una noche oscura. Pero, salvo eso, podría decirse que es pasable… y tan simple que Elsie podría dominarlo sin dudarlo para hacer de él lo que quisiera.

No se parece en nada a mí.

Yo he heredado el moreno de la familia española de mi madre. Mi abuela era hija de un marqués importante de allí y salvo ella y yo, el resto de mi familia son de pelo rubio y ojos claros.

Por eso, siempre he destacado. Por mi piel morena y mi pelo oscuro. Solo los ojos verdes son como los de mi difunto padre, pero ahí se acaban los parecidos. Por suerte para mí.

Elsie se ríe por algo que dice lord Anderson y noto una punzada por su tonta sonrisa.

—Dudo que ese soso haya dicho algo tan gracioso como para esa carcajada —añado y Elle asiente.

—Mi hermana se propone algo… Lo que no sé es qué.

Lord Anderson se sonroja cuando Elsie le pasa la mano por el brazo para apoyarse.

—¿Se propone matarlo de un infarto?

Elle sonríe.

—Pobre, Elsie es mucha mujer para él.

—Para cualquiera. Ella necesita un igual o lo anulará por el camino.

—O él a ella.

—Dudo que eso pueda pasar. —Elsie se gira y su mirada se cruza con la mía—. A menos que se case con alguien que mate su espíritu.

Elsie, una vez más, se ríe de lo que dice lord Anderson.

Al acabar el paseo, este se va hacia su caballo atontado por la joven.

—No sabe dónde se mete si cree que puede ser una buena esposa para él —le digo a Elsie cuando nos quedamos solos, mientras Elle saluda a unas amigas.

—¿Porque podría hacer con él lo que me diera la gana del mismo modo que los hombres hacen con las mujeres inocentes?

—Porque él se enamoraría de alguien que nunca lo amará —la rebato.

—¿Y eso cómo lo sabe? Es atractivo…

—Si le atraen los fantasmas. —Elsie sonríe por mis palabras y eso delata que piensa como yo, hasta que recuerda que debe gustarle ese lord y se pone seria.

—Por aquí abunda mucho de eso. De hecho, usted destaca por ello. Podría ponerse polvos de arroz para tapar su moreno y encajar más.

—Me importa bien poco no encajar, señorita Elsie. ¿Acaso no lo sabe ya?

—Ya, claro, y por eso no quiere que nadie sepa su secreto —me indica—. Y, por cierto, me aburro mucho, esta noche iré a donde usted ya sabe. Espero que lo disponga todo para mí y esta vez me deje desplumar a más de uno antes de intervenir. —Sonríe como si coqueteara conmigo.

—Lo haré, y si corre peligro, la sacaré de allí a rastras si hace falta —le digo con la misma sonrisa.

—Cuando sonríe así hasta parece mi pretendiente. Qué lástima que no sea mi tipo.

—No, a usted le van más los rubios de piel pálida.

Elsie reprime una risa.

—Claro, lo opuesto a mí. ¿Acaso no sabe que los opuestos se atraen? Usted y yo somos demasiado parecidos como para encajar en nada.

—No me parezco en nada a usted, pero, por si no lo sabe, siempre hay una excepción que confirma la regla.

—Lo sé. No soy tonta. —Sonríe.

—Qué bien se le da fingir conmigo y con lord Anderson. Me niego a creer que ese sin sangre sepa decir algo gracioso.

—Cuidado, lord Harrison, o creeré de verdad que quiere pretenderme. Eso han parecido celos. —Pestañea coqueta la descarada para fastidiarme—. A no ser que le sea imposible ignorar mis encantos —me señala.

Entrelaza su mirada con la mía, pero temo que pueda ver demasiado y por eso sonrío para apartar la vista.

—No veo tal cosa ante mí —digo para enfadarla y lo consigo. Sus ojos llamean de rabia cuando la miro de reojo.

—Soy mucho más de lo que usted podría soñar tener y, sí, lord Anderson es muy ocurrente.

—Y usted una descarada que trama algo y lo descubriré.

—Genial, porque mientras tanto yo lo investigaré a usted y descubriré sus secretos.

Nos miramos desafiantes.

—Eso nunca pasará.

—Ya lo veremos —me dice segura de sí misma.

Cojo su mano y toco su muñeca. Noto como tiembla, y sé que no es por mi contacto. Es la muestra de que tiene miedo y que si me hiere con sus palabras, es para protegerse.

Acaricio su piel y me pierdo una vez más en su suavidad mientras me pregunto si el resto de su cuerpo será igual de suave.

—La verdad siempre está expuesta para quien desea verla.

Elsie abre la boca para replicar, pero su hermana nos corta y aparto mi mano de la de ella.

—¿Podéis dejarlo ya? —nos pide Elle cogiendo del brazo a su hermana con una dulce sonrisa.

—¿El qué? —pregunta Elsie—. Dudo que nadie nos haya escuchado o visto. Solo susurramos.

—Parece la pelea de dos amantes —nos informa Elle.

—Antes muerta —sentencia Elsie y se marcha a su carruaje sin despedirse, cosa que nota más de una persona.

—Intuyo que esto no hará más que alentar los rumores de que su hermana me ha rechazado una vez más.

—Seguro. No sé qué hay entre los dos, pero como haga daño a mi hermana, juro que dejaré de hablarle.

—Le doy mi palabra de que no le haré daño.

Asiente.

—De todos modos, dudo que alguien pueda herir a Elsie.

—Cuanto más fuerte parece una persona, más frágil es el corazón que protege —le indico casi para mí.

—Es cierto.

Cuando llegamos a su calesa, Elsie me ignora, o lo hace hasta que dejo sobre su mano una bolsita de papel de caramelos.

—Firmemos la paz por hoy.

Elsie acaricia la bolsita y me cuesta mucho no buscar su mano de nuevo.

—Solo porque están deliciosos. —Entrelaza su mirada con la mía y me dedica una sonrisa sincera—. Nos vemos, lord Harrison.

No puedo evitar dejar que la emoción brille en su mirada al decir esto, sabiendo que donde nos veremos será en mi sala de juego.

Asiento y me alejo pensando en ella. En su fuego, en su mente inquieta y en lo descarada que es. En esa vida que se asoma en sus ojos cuando discutimos. Le gusta rebatirme. Igualarme en réplicas, y el miedo no la detiene. Es valiente y atrevida y su fuerza me atrapa.

Mi madre tiene razón: Elsie es una mujer que nunca debería tener como esposa.

Ella pondría mi mundo patas arriba.

Elsie

Cojo uno de los caramelos de lord Harrison y me lo meto en la boca. Noto como el dulce se funde.

Por un segundo, imagino a su dueño devorando este manjar en esa boca nacida para el pecado.

Reprimo ese pensamiento, enfadada por siquiera tenerlo.

Acaricio sin pensar mi muñeca donde sus dedos acariciaron mi piel, recordando el calor y el cosquilleo que sentí.

Detengo esos pensamientos y aparto mi mano.

—¿Qué te pasa con lord Harrison? Parece que no lo soportes.

—Cree saberlo todo.

—Pues como tú —me recuerda Elle—. A los dos os gusta controlarlo todo.

—Entonces, es eso. Somos demasiado parecidos.

—Es muy atractivo —añade.

—Claro que lo es. De hecho, en mi vida he conocido a un hombre que pueda hacerle sombra, y eso que mis cuñados son muy apuestos, pero lord Harrison tiene un aura…

—De misterio —añade Elle cuando me callo y asiento—. A ti te ha encantado siempre resolver misterios y descubrir secretos.

—Cierto, pero no con él. No pienso perder mi tiempo con don perfecto.

En cuanto lo digo, sé que no es cierto del todo.

Esta noche deseo jugar a las cartas, pero también pasar tiempo con lord Harrison. Descubrir qué esconde y sentir a su lado esa emoción por lo prohibido. No debería estar a solas con él, tomarme esas libertades… Esto no me detendrá, y tampoco estas emociones que me asustan.

Mi curiosidad siempre ha sido más fuerte que todo lo demás. Es el norte que ha regido mi vida desde que nací y lord Harrison es ahora quien despierta estos deseos de desentrañar todos sus secretos.

El problema es que saberlo es una cosa diferente que admitirlo abiertamente.

—Como quieras, pero vuestras miradas harán que la gente hable y eso alentará los rumores de que te pretende.

—Bueno, eso hará crecer mis pretendientes. No todo va a ser malo.

—Sí, pero no debes aceptar a nadie que no desees, Elsie. Solo debes darte la oportunidad de poder encontrar el amor mientras te cortejan.

—No, no quiero amor para mí —respondo seria—, pero tal vez sí pueda encontrar a alguien a quien llamar amigo.

Sé que no es cierto, que me encantaría amar, pero hace años que asumí que el amor no estaba hecho para mí. Es más fácil creer que yo misma elijo no amar y no que a nadie le atraiga alguien como yo.

—No te conformes, Elsie.

—No lo hago. Solo acepto mi camino —cuando lo digo, siento un deje de dolor y por eso sonrío. Para que mi hermana no vea nada malo en mí.

Para el resto soy alguien despreocupada, alocada y segura de sí misma, pero la realidad es que he perdido la cuenta de las veces en que siento que el miedo me paraliza y me hace temer el día que no sea capaz de vencerlo para seguir adelante.

En eso me parezco a mi hermana. Elle nunca ha dejado que el miedo la detenga. Solo que ella lo oculta con miradas serias y yo con aire despreocupado.

Elle me estudia y no dice nada, o bien porque se ha creído mi falsa sonrisa, o porque sabe que si me acorrala me cerraré más en mí misma.

Llegamos a la casa y me excuso para descansar un poco a solas antes de la comida.

Dejo los caramelos de lord Harrison sobre mi mesita de noche y, sin darme cuenta, los acaricio recordando su mirada intensa, junto con cada ángulo de su perfecto rostro.

Por un segundo, sola en mi habitación me permito admitir que cada vez me gusta más verme reflejada en sus pupilas verdes.

Cierro los ojos y me permito el placer de recordar sus caricias antes de que reprima todo esto y lo esconda para que estos sentimientos no me lastimen.

Capítulo 9

Elsie

Lord Harrison lo ha dispuesto todo para que nada más salir de casa de mi hermana, usando los pasadizos que encontré en mi cuarto gracias a su idea, un carruaje sin escudo me estuviera esperando.

Hoy me he esmerado en el camuflaje. Parezco un inocente viejito.

Y más me vale recordar que debo saber parar.

Me dejan cerca y bajo interpretando mi papel, usando el bastón que llevo para sostenerme como si me costara caminar.

Al llegar a la puerta, siento un cosquilleo.

Alguien me observa.

Me giro y veo a lord Harrison cerca, mirándome sorprendido.

Intento que nadie note cuánto me perturba su presencia y mucho menos él.

Endurece la mirada y entra sin saludarme.

Hago lo mismo y bajo las escaleras como si me costara un gran esfuerzo.

Mi disfraz es perfecto. Nadie se meterá con un pobre hombre.

Espero mi turno para jugar a las cartas y me inquieto cuando lord Harrison se pone a mi lado.

Este hombre me altera demasiado y temo olvidarme de mis propósitos con él tan cerca.

Empiezan a repartir y me salen muy buenas cartas.

Intento que no se me note cómo las cuento, y centrarme en otra cosa.

El problema es que mi mirada va hacia las manos de lord Harrison. Dedos largos y morenos. Manos de un hombre que no solo se dedica a quitarse el polvo del sombrero. Recuerdo sus dedos sobre mi piel y ese deseo de que siguiera con su caricia; de que sus dedos no se detuvieran en la escasa piel de mi muñeca.

Reprimo mis pensamientos que no sé de dónde narices salen y me centro en cualquier cosa que no sea él.

La partida sigue y gano.

El problema es que se me sube a la cabeza mi éxito y no soy consciente de lo que está pasando a mi alrededor hasta que lord Harrison, cuando vamos a empezar una nueva mano, me da con su rodilla en forma de aviso.

Es entonces cuando veo que varios curiosos se han acercado y que, si no me voy, esto puede acabar mal.

Decido no jugar y eso dispersa a la gente.

Me marcho tras coger mi dinero y nada más salir veo a un hombre de lord Harrison que me hace señas para que lo siga.

Vamos hacia el despacho privado de su jefe por un pasadizo secreto sin que nadie se dé cuenta y me deja en él.

—El señor ha pedido que se ponga cómoda y no se marche hasta que pueda venir.

Asiento y me deja sola.

Me quito la peluca y la barba, que me pica.

Dejo mi pelo suelto y me quito la basta chaqueta hasta que me quedo con la camisa blanca.

Liberada, me voy hacia las cortinas para mirar con disimulo lo que está sucediendo abajo.

Mis ojos se posan en lord Harrison, que sigue jugando.

Mira hacia mí, como si sintiera mi mirada, y sonríe de medio lado.

Me niego a creer que sabe que no puedo dejar de mirarlo. Su atractivo destaca sobre el resto y aquí, oculta, nadie puede ver cómo me pierdo en cada uno de sus gestos.

Me fascina todo él. Sobre todo, sus secretos más ocultos. Esa aura de misterio que lo envuelve me hace desear desentrañar todos y cada uno de ellos.

Está ahí abajo como uno más sin que nadie sepa que todo esto es obra de él.

Me pregunto qué llevó a alguien como él a formar este imperio de apuestas. Me urge saber la verdad y siento la emoción correr por mis venas. Sé que no es bueno, que debería centrar mis atenciones en otra cosa… En todo, menos en él.

Es por eso por lo que decido centrarme en otra cosa y eso hace que me fije en que el ambiente parece tenso. No hay peleas, pero a algunos se los nota crispados. Seguro que por perder.

Observo a lord Harrison marcharse y saber que viene hacia aquí remueve algo dentro de mí ante la anticipación de estar solos de nuevo.

Me marcho hacia donde tiene las bebidas y me sirvo una copa para relajar mis nervios.

«Solo es un hombre más», me recuerdo mientras la bebida quema mi garganta a su paso. «Uno condenadamente apuesto», añado mientras miro la puerta por donde aparecerá de un momento a otro.

En cuanto la puerta se abre y aparece, siento que la estancia se hace de golpe pequeña para los dos.

Soy plenamente consciente de que estamos solos cuando cierra.

Mi corazón da un vuelco y dejo de sentirme tan intrépida.

No debería estar aquí. Esto no es apropiado y tal vez por eso siento una emoción tan intensa y placentera que me hace vencer el miedo una vez más para seguir en este lugar.

—Veo que se ha puesto cómoda.

—No se quejará. Le he hecho caso. —Me giro y veo como va tras su mesa y se quita la chaqueta, así como los gemelos de la camisa blanca, para arremangársela. Lo siguiente es el pañuelo del cuello, que se afloja.

Mi mirada está posada en cada uno de sus movimientos y sé que no debería, que esto es algo íntimo, pero me siento atrapada por todo lo que hace; y en la piel morena de su cuello.

Se ha desabrochado un par de botones y puedo ver parte de su torso antes de que se abroche de nuevo.

Noto cómo me cosquillean los dedos ante el deseo de acariciarlo.

Cuando lo miro a los ojos, estoy agitada y rezo para que no lo note.

—¿Encuentra algo interesante, señorita Elsie? —me pregunta cuando se sienta en la silla de su despacho, dejando claro que se ha dado cuenta de todo.

—La verdad es que no —miento para protegerme y por su sonrisa queda claro que lo sabe.

Le sirvo una copa y se la llevo.

Nuestros dedos se acarician y lord Harrison no hace nada por apartarlos.

No llevo guantes y él tampoco.

Mueve los dedos y acaricia los míos mientras coge la copa.

Una vez más, siento ese cosquilleo que te hace desear un poco más.

Alterada por lo que me hace sentir, aparto las manos y me siento frente a él con la mesa por medio.

—¿Es normal la tensión que se respira en el ambiente de su casino? —le pregunto para centrarme en cualquier cosa que no sea él.

—¿Y de eso se ha dado cuenta antes o después de pensar solo en desplumarnos a todos?

—Después —admito—. No tuve cuidado. A veces se me sube a la cabeza el éxito.

—Si no quiere llamar la atención, no puede ganar siempre.

—Lo sé, pero había algo placentero en desplumarlo —afirmo con una sonrisa.

—No me ha desplumado. Yo he dejado que ganara.

—Ya, claro… —Por su mirada sé que dice la verdad y lo peor es que yo ya lo intuía y sus palabras me lo confirman—. ¿Y ha dejado que me pusiera en peligro a propósito?

—Solo hasta ver si era consciente del peligro que corre. Cuando vi que no era así, le recordé dónde estaba y aquí está: sana y salva.

—Sé cuidarme sola —respondo con rabia porque haya jugado conmigo.

—No lo dudo, pero si se mete en una pelea, no creo que recuerde que debe aparentar que es un anciano casi inválido, y eso la delataría.

Tiene razón y me siento tonta por no haberme dado cuenta. Siempre cuido hasta el más mínimo detalle, pero desde que él apareció en mi vida me olvido una y otra vez.

—Por lo general, no soy tan despistada. Suelo controlarlo muy bien todo.

—Eso me suena. —Sé que lo dice por él. Da un trago a su copa y me fijo en cada uno de sus movimientos. Su boca es pecaminosa—. Sacie mi curiosidad. ¿Para qué necesita el dinero? Dudo que le falte algo en casa de su hermana.

—Tengo todo lo que puedo desear, si hablamos de cosas materiales, pero juego para conseguir algo más.

—¿Y es?

Dudo, pero sé que solo conseguiré saber sus secretos si pongo sobre la mesa algunos de los míos.

—La libertad. —Me pierdo en sus ojos verdes mientras lo digo.

—¿Y cómo espera obtenerla?

—Si tengo dinero para pagar mi independencia, no necesitaré un marido que me controle.

—Entiendo. Está aquí para huir del matrimonio. —Asiento—. ¿Y de verdad cree que podrá ser libre sin un hombre, conforme están las cosas aquí?

—Puedo valerme sin un hombre.

—No me ha entendido. No estoy discutiendo su valía, pues a la vista está que es una mujer muy lista. Me refiero a que este es un mundo de hombres. Son a ellos a los que se les dan buenos trabajos y se les deja evolucionar en los negocios. ¿De qué viviría cuando se acabe el dinero en un mundo así? ¿Costurera, institutriz? Dudo que haya nacido para cualquiera de esos dos trabajos.

Me recorre un escalofrío ante esa realidad.

Lo que dice es cierto, pero he preferido ignorarlo, porque necesito luchar por algo mejor, antes que aceptar que para prosperar necesito casarme.

Noto como me invade la desolación.

—Sé cuál es la realidad.

—Pero prefiere luchar por un mejor futuro incierto —adivina—. Si acepta un consejo —espero que hable—, disfrute de la temporada y encuentre a un hombre aceptable entre todos ellos. Alguien con quien pueda ser todo lo que sueña y más, mientras representa el papel de devota esposa.

—Quiero seguir creyendo que tengo más opciones.

—No las tiene. Cuanto antes lo acepte, mejor.

Sé que tiene razón, pero me niego a creer que mi única opción es casarme con un hombre que me quiera solo para ser una esposa perfecta y darle herederos.

—Puedo lograrlo —le digo, aun sabiendo que un día no muy lejano me tocará aceptar que, para lograr mis sueños y proyectos, necesito el respaldo de un marido.

Noto pesar en el pecho porque mis sueños estén ligados a un matrimonio sin amor. Uno donde tal vez hasta llegue a odiar a mi marido. Sobre todo, cuando me toque para tener hijos… Siento asco y me levanto para servirme otro trago.

Me lo bebo de golpe nada apenas me lo sirvo.

Lord Harrison se acerca y me lo quita de las manos.

Acaricia mi muñeca y sus leves roces alteran mis sentidos, a la vez que me calman.

—Tengo una hermana —me cuenta, aunque ya lo sé—. Mi hermana es brillante. Tiene una gran mente para los números y siempre ha destacado por lo lista que es. —Noto pesar en su mirada—. Quería estudiar en la universidad y esperaba que, con el paso de los años, alguien cambiara las normas y pudiera hacerlo. Pero no. La realidad es la que es. Ahora está casada con un viejo que la anula. Veo como se apaga cada día que pasa y no queda nada de la joven que fue. Odio verla así y, aunque tengo dinero para ayudarla, lo triste es que no puedo. Su única esperanza es que ese desgraciado muera antes de matar su espíritu y así poder ser libre… pero en la oscuridad. Esa es la vida que la espera. —Pasa los dedos por la copa.

—Es triste —afirmo por la vida que le ha tocado a su hermana.

Acaricia mi mano y miro sus dedos morenos tocándome.

—Sí, pero, o uno se amolda a las cartas que le vienen y las convierte en una victoria, o buscar una quimera le hará perderse por el camino.

—El matrimonio no es para mí.

—¿Tan malo sería casarse con un hombre que le atraiga?

—Dudo que mi marido me atraiga, y más si me casara para conseguir un fin.

—Pues busque uno al que desee.

En cuando lo dice, me pierdo sin remedio en su boca. En la barba incipiente de su mejilla. En su nuez que sube y baja.

Noto como se acelera mi respiración, y más cuando desabrocha el botón de mi puño y eleva las caricias.

—Dudo que alguien me desee a mí. A la que soy de verdad.

—Alguien habrá, seguro.

—¿En este mundo que me acaba de pintar como horrible? —Sube las caricias. Ahora mismo soy incapaz de pensar en algo que no sean sus dedos sobre mi piel—. Veo más fácil que acepte a uno al que llame amigo a que encuentre a un hombre que me desee y no me aburra.

—¿Que no la aburra? —Sonríe.

—Dudo que el deseo sea tan fuerte como para durar toda la vida. —Llega hasta mi codo y noto un escalofrío.

—Entonces, tal vez lo mejor es que lo ame hasta que no pueda vivir sin él.

Me río y me mira sin comprender.

—Eso sí lo veo más complicado. Dejando el amor a un lado, el sexo, por lo que sé, duele mucho. Es como un sacrificio para la mujer.

Lord Harrison se ríe y no puedo evitar sonreír.

Entrelaza sus ojos con los míos.

—Si existe deseo entre los dos, el sexo puede ser un fuerte aliciente y no un sacrificio para la mujer, señorita Elsie —por cómo lo dice, siento un cosquilleo entre mis piernas, y más porque sus caricias están nublando mi mente.

—Lo dudo. Me he informado sobre el sexo y no es placentero para la mujer, y, como hombre, me apuesto a que yo puedo saber más del tema.

—¿Eso se lo dijo una prostituta a la que pagan solo para satisfacer sus necesidades? —Asiento—. El sexo es horrible si se hace sin deseo o con alguien que solo finge que lo desea. —Siento que de esto sabe—. Pero no si hay verdad en el acto sexual. Entonces, la mujer puede disfrutar mucho.

Siento mucho calor y noto como los latidos de mi corazón se disparan. Sobre todo cuando ejerce más presión con sus dedos y noto como el deseo aumenta.

—¿Sabe que hablar de esto no es decoroso?

—¿Acaso no quiere averiguar todo lo que sé sobre este tema? Tiene un alma inquieta. Seguro que necesita saber más. Saber si esa prostituta se equivocó.

Aparta la mano y subconscientemente la mía hace amago de buscarla para sentir el tacto de su piel una vez más.

Aprieto el puño para detenerme. Su mirada es intensa, ardiente, y esconde miles de secretos y promesas perversas.

—Es usted un libertino.

—Si lo dice porque me gusta hacer lo que quiero sin dar explicaciones, sí.

Ahora mismo lo envidio porque pueda tener esa libertad que a mí solo se me concederá cuando elija un marido, y dependiendo del marido podré ser libre o estar condenada para siempre.

Pasa su dedo por mi antebrazo y me recorre un escalofrío.

Alzo la mirada y me pierdo en su boca.

Por un segundo, me pregunto cómo sería besarlo. Sentir su lengua recorrer cada parte de la mía.

Lo hago hasta que recuerdo que el único beso que me han dado fue pagando y no me gustó.

—Sigo dudando que el sexo merezca la pena y sea un aliciente para casarse.

Se acerca y sus rodillas tocan las mías. Noto como mi piel reacciona a su contacto.

—¿La han besado alguna vez, señorita Elsie?

—Sí, si cuento la vez que pagué a alguien para que lo hiciera en pro de mi investigación.

—No entiendo como nadie ha tratado de seducirla. —Alza la mano y toca mis labios.

En cuanto lo hace, siento una poderosa descarga.

—No debo de ser atractiva para el sexo contrario.

Noto pesar en el pecho porque mi única experiencia con el sexo opuesto fuera pagando.

Lord Harrison acaricia mi mejilla y noto que contengo la respiración por sus atenciones, que están sin duda nublando mi mente.

—Es una mujer hermosa —mete un rizo tras mi oreja y me acaricia un punto que hace estallar algo en mí— y altamente deseable. —Baja su mano por mi cuello y casi ruego que llegue a mi escote. Siento de golpe los senos pesados. Se detiene en mi clavícula—. Pero tiene algo que a muchos hombres los aterra.

—¿Y es? —Abre uno de mis botones y noto como los latidos de mi corazón se disparan.

—Inteligencia —me responde y no siento que a él le moleste eso.

—Son unos cobardes.

—Lo son, pero yo no soy como ellos.

Me muero por preguntarle por qué, cuando tocan a la puerta, lo que hace que nos demos cuenta de golpe de dónde estamos.

Lord Harrison acude a la llamada y siento de pronto el frío de su ausencia.

Lo informan de algo.

—Yo me haré cargo —responde y cierra la puerta. Va hacia la mesa de su despacho y busca una llave dorada. La mueve entre sus morenos dedos mientras me observa.

—¿Qué sucede?

—Me debato entre pedirle que me siga o que se quede.

—Que lo siga, por supuesto —le digo emocionada.

Asiente y mueve unas cortinas. Tras estas veo una puerta.

El despacho tiene muchas cortinas en las paredes, lo que me hace preguntarme qué más esconde.

Lo sigo por un pasillo tras coger un candelabro.

Hace más frío que en su despacho y tiemblo cuando llegamos a una puerta enorme.

—Aquí hace más frío porque no encendemos las chimeneas.

—Se nota. ¿No piensa abrir?

—¿Qué espera encontrar aquí?

—Una sala de los horrores para los hombres que se portan mal. —Alza divertido una ceja—. Bromeaba.

—Lo sé. ¿Y aparte de eso?

—Algo emocionante. Ruinas de un antiguo templo, un cofre lleno de tesoros por explorar… —Abre la puerta y alumbra la sala al entrar—. ¿Y para esto tanto misterio?

—Es usted la que tiende a imaginar lo que no es —me responde encendiendo un candelabro.

Entro y veo que es un salón enorme, casi tan grande como el que usa para su casino. Está lleno de mesas, sillas y otros utensilios para el establecimiento. Hay varias barajas y fichas. Muchas fichas.

—¿No ha pensado hacer nada con este sitio?

—Lo compré por si decidía ampliar el negocio y lo reformé con ese fin.

—¿Y por qué no lo hizo?

—Porque no era el momento.

Va hacia unas cajas y las abre. Dentro hay bebidas de buena calidad. Cuenta y veo que está haciendo un recuento de lo que les queda.

—Esperaba algo más emocionante, la verdad —le digo subiéndome a una mesa de cartas.

—¿Y si le dijera que una vez pillé a uno de mis hombres en esa misma mesa teniendo atenciones amorosas? —Se acerca a mí y se queda cerca de donde estoy. Su mirada es oscura.

—Me está engañando.

—Sí. —Le tiro una ficha que coge al vuelo.

Se acerca con ella en la mano y la pasea por cada uno de mis dedos.

No hay nada sexual en lo que hace. Solo me toca la ficha. Es por eso por lo que me sorprende mi respiración agitada y como este sitio pasa de ser aburrido a atractivo.

—El deseo es muy poderoso. Tanto como el amor —me dice poniendo en la palma de mi mano la ficha y cerrándola—. No renuncie a todo en la vida solo porque piense que no tiene opciones.

—¿Me está sugiriendo que me case?

—Solo que no descarte las posibilidades. Se puede sorprender.

—Dudo que me sorprenda un hombre apto para el matrimonio. —Alza una ceja—. No he conocido a nadie en este sitio que sea un reto para mí. Salvo usted, y usted queda descartado.

—¡Qué alivio! —ironiza.

Sus palabras me duelen, aunque yo lo descarté primero.

Si lo hice fue porque a su lado siento que me pierdo; que deseo cosas para las que no tengo explicación, y eso me aterra.

—Hablo en serio. La gente en este sitio es muy predecible…

—Su hermana me comentó que, si consigue pronto las cosas, se olvida de ellas con rapidez.

—Es cierto —admito—. Cuanto mayor es el reto, más me implico y más se adentra en mi pecho. —Me lo señalo—. Pero eso no suele pasar nunca.

—Tal vez para usted debería ser un reto casarse y hacer que un aburrido matrimonio deje de serlo.

—Puede ser. —Miro mi mano—. No está. —Lord Harrison sonríe y me muestra la ficha entre sus dedos—. ¿Cómo ha hecho eso?

—Es un truco que aprendí de niño. —Se queda callado y me la tiende—. No todo es lo que parece a simple vista, señorita Elsie.

Se empieza a ir tras apagar las velas.

—Tengo muchas preguntas.

—Lo imaginaba.

—¿Me las va a responder?

—No.

—Aburrido. —No comenta nada, pero lo veo sonreír de medio lado—. ¿Me enseñará el truco?

—No, pero le diré que a veces la gente solo ve lo que nosotros deseamos que vea.

—Entiendo. El juego de la distracción como cebo para los trucos de magia. Tengo un cuaderno sobre eso.

—No me sorprende —me dice con admiración y lo que veo en su mirada me relaja. A la gran mayoría, mis investigaciones los asustan, pero a él no—. Pero no todos valen para hacer trucos. Ni son rápidos con las manos.

—Eso es cierto.

Volvemos al despacho y al poco llaman a la puerta e informan a Bennett de algo.

Escucho la palabra revuelo y voy hacia las cortinas. Con cuidado me asomo y observo que están peleando.

—No te muevas de aquí —me ordena cogiendo un pañuelo negro de su cajón.

No le digo que sí, porque haré lo que quiera.

Lo veo irse por lo que parece un pasadizo secreto.

Observo a varios hombres de negro, con pañuelos atados en la cabeza, cubriendo el bajo de sus ojos hasta donde da de sí la tela.

Me pongo la chaqueta y meto mi pelo de nuevo bajo la peluca.

Voy hacia el cajón de donde ha sacado el pañuelo y veo que hay más.

Tomo uno y me marcho tras lord Harrison. No es tonto. Sabe que haré lo que quiera. En mi defensa diré que nunca le prometí que le fuera a hacer caso.

Bajo por unas escaleras y termino delante de unas cortinas.

Las abro y compruebo que dan a la sala donde se están peleando, usando el mobiliario para la pelea.

Veo a lord Harrison tratando de separar a varios, hasta que uno tira de su camisa y tiene que esquivar el puñetazo.

Veo su torso desnudo, apenas cubierto por un vello oscuro. Está muy marcado. Se nota que le va el ejercicio físico. He visto muchos hombres desnudos en mis curas, pero nunca un torso me secó la boca e hizo palpitar dentro de mí algo tan denso y caliente.

Los hombres de lord Harrison tratan de controlar la situación, pero cada vez está más desmadrada. Todos han bebido demasiado.

Veo como lord Harrison se ha metido en una pelea no muy lejos.

Se defiende muy bien, la verdad. Se nota que sabe pelear.

Observo que un hombre rompe una botella y camina directo hacia lord Harrison. Este no lo ve, porque está peleando con dos a la vez.

Dudo, pero al final me ato el pañuelo y salgo derecha hacia el hombre que trata de dañar al dueño de este sitio sin saberlo.

Llego hasta él y me cuelgo de su cuello. Lo desestabilizo y eso hace que caiga sobre mí. Es tan pesado que la caída hace que me golpee la cabeza contra el suelo de madera.

Me quedo atontada y el dolor hace que varias lágrimas caigan por mis mejillas. Me cuesta respirar y temo haberme roto varias costillas.

Lord Harrison se gira y, al verme en el suelo, se acerca. Levanta al tipo que tengo encima sin esfuerzo y observo enfado en su mirada.

Cierro los ojos para no ver su reproche. Ahora mismo solo puedo lidiar con el miedo de estar peor de lo que creía. De verdad, pensaba que podría meterme en la pelea y salir victoriosa, pero solo mido uno sesenta y estos hombres son enormes.

Me tiende una mano mientras todo se desmorona a nuestro alrededor.

La cojo con fuerza y me incorporo. Hace una señal a uno de sus hombres y este ocupa su lugar en la pelea, antes de que lord Harrison me coja en brazos.

Me dejo caer sobre su pecho.

Aspiro su aroma, que me encanta cada vez más.

Nos perdemos tras unas cortinas y me lleva a su despacho.

Me siento en la silla y acerca una vela para evaluar la dilatación de mis pupilas.

—Estoy bien.

—Eso lo decidiré yo —me indica con voz dura.

—La que sabe de medicina soy yo.

—Y la estúpida también, así que más le vale callarse.

Sus palabras me duelen mucho.

—¡Acabo de salvarlo!

—¿Espera que le dé las gracias? —Aparta la vela—. No sé en qué pensaba cuando creía que tenerla aquí no me supondría ningún problema. Es usted una inconsciente.

Noto pesar en el pecho.

—Sé pelear desde niña…

—Y por eso es usted invencible —me espeta—. ¿Le duele algo más?

—No le importa.

Me toca la cabeza con rudeza y cariño. Una mezcla un poco rara que contrasta con su afilada mirada.

—No tiene nada, pero esto no cambia que sea usted un peligro. —Sus palabras me duelen. Se aparta y se mueve por el despacho—. Esto se acaba aquí. No pienso cargar con usted más.

Noto el escozor de las lágrimas en mis ojos. En el fondo sentía que mi presencia no lo incomodaba, en particular tras ir con él a la otra sala y hablar tan abiertamente de temas que no se consideran propios de una dama, y por sus caricias. Creí que a él no le importaba cómo era, pero, viendo su cara de enfado, siento que era todo mentira. Me engañó de la misma forma con la que jugó conmigo al hacerme creer que la ficha seguía en mi mano.

—Como quiera.

—Es mejor que no se meta en problemas y, si lo hace…, será problema de su cuñado. No mío.

—Claro. Así me libro de tener que soportar su presencia. Y, tranquilo, no lo delataré. No soy de esas. Sé guardar los secretos.

Lo miro una última vez antes de recoger mis cosas para marcharme.

No me observa. Está tenso, molesto y enfadado. Ahora mismo no lo soporto y tampoco este dolor en el pecho, porque estar aquí me empezaba a gustar. Me molesta saber que solo ha necesitado un día para despreciarme y alejarme de nuestro pacto.

Salgo por la puerta y alguien me espera para llevarme a casa.

Él piensa que para mí esta aventura acaba aquí, pero no sabe que tengo más recursos. Nadie me apartará de mi camino. Pienso lograr mis metas o al menos intentarlo, porque mientras lucho por ellas, no pienso en lo triste que está mi corazón por los desprecios de la gente. Entre ellos los de lord Harrison.

Tomo aire y noto que el dolor del pecho ha pasado. Todo ha quedado en un susto y sé que lo haría una y otra vez aunque acabara aplastada. No sé ver problemas y mirar hacia otro lado. No sé ser una dama convencional y una vez más ser distinta me deja fuera de mis objetivos.

Capítulo 10

Bennett

Intento no pensar en Elsie, algo imposible si he aceptado una invitación de Elle para tomar café.

Entro en su casa y me veo buscando a la inquieta de su hermana por los pasillos, mientras acompaño al mayordomo a la salita donde me espera la anfitriona.

Han pasado cinco días desde que zanjé mi trato con Elsie. Lo hice por rabia, por enfado y por preocupación.

Sobre todo por lo último.

Cuando la vi allí, en el suelo, bajo ese hombre, me aterré.

Llegar hasta ella me pareció eterno y, cuando vi que tenía lágrimas en los ojos por el dolor, temí no haber podido protegerla. Supe que a Elsie no se la puede proteger porque siempre irá por delante de los problemas.

No puedo protegerla. Eso quedó claro la otra noche, pero es que tampoco debo. Es problema de Grayson, que se apañe él con su seguridad. Si le pasara algo por mi culpa, sé que nunca en la vida me lo podría perdonar.

Quiero creer que lo que haga a partir de ahora no me importa, pero, cuando veo que Elsie no nos acompaña, siento una desilusión que me obligo a reprimir.

No me importa. Nuestros caminos no volverán a juntarse nunca más.

—Es un placer acudir a estas visitas, pero la noto inquieta. ¿Pasa algo?

Elle mira al servicio.

—¿Quiere que demos un paseo por los jardines? Se ha quedado muy buena tarde para estar aquí encerrados.

Miro hacia fuera y veo que hay charcos de lluvia por la tormenta que ha estado cayendo; además de que el cielo está negro.

—Claro, quién desaprovecharía una tarde así.

Salimos fuera y Elle posa su mano sobre mi brazo.

—Siento molestarlo con mis tonterías.

—Si algo le preocupa, no es una tontería. —Asiente—. ¿Qué le inquieta?

—Mi hermana Elsie.

Me pongo alerta. La examiné y vi que estaba bien a pesar del golpe. Me preocupa que se me pasara algo por alto y esté mal.

—¿Qué le sucede? O, mejor dicho…, ¿qué ha hecho ahora?

—No es lo que hace. Es cómo lo hace. Parece decaída —noto pesar en el pecho— y, como sé que usted tiene una caseta privada en las carreras de caballos, he pensado que podría invitarnos. Sé que la emoción de las carreras le gustará a mi hermana.

—Lo pensaré.

—Vamos, Bennett —me tutea de forma cariñosa—. No te hagas de rogar.

—Solo porque me lo pides así. —Mi amiga sonríe y regresamos a la casa, pero antes de marcharme le pregunto dónde está su hermana.

—Estaba haciendo una tarta de manzana para Grayson. Es su preferida.

Asiento y, cuando se va para cuidar a su pequeña, dudo, pero al final me marcho a las cocinas.

Entro y los sirvientes, al verme, se ponen tensos.

Todos se dan cuenta de mi presencia menos Elsie, que está enseñando a una niña de unos cinco años cómo amasar bien.

Sonríe cuando la pequeña casi tira la masa y la ayuda con paciencia y cariño.

Cuando la niña amasa con tanta fuerza que tira su trozo al suelo, mira a Elsie preocupada, pero esta se ríe y le mancha de harina la nariz.

La niña sonríe y siguen con la tarea ajenas al mundo.

No me cuesta imaginar a Elsie ayudando a su madre y tomando notas de todo después.

Dejan reposar la masa y se ponen a cortar las manzanas paras mojarlas con zumo de limón y azúcar.

La niña trata de coger un cuchillo y Elsie, asustada, descuida lo que está haciendo y se corta. Protesta, pero, antes de revisar su herida, aparta el cuchillo de la niña.

—Eso no, pequeña. —Acaricia su mejilla y la niña se marcha para jugar fuera.

Elsie ve su corte y no se da cuenta de que me he acercado a ella hasta que tomo su dedo y lo llevo a mi boca.

—¡Lord Harrison! ¿Se puede saber qué hace? —Trata de apartar su mano, pero no la dejo. Evalúo la herida. El corte no es profundo.

—Curarla.

—Sé hacerlo mejor que usted.

—¿Puede jurarlo? —Se queda callada. Cojo un paño para presionar su herida y pido que me traigan agua fría.

—No, no sé nada de usted. Ni lo sabré, porque nuestro trato acabó.

Miro a mi alrededor y me acerco para susurrarle al oído:

—Que haya aceptado que no puedo mantenerla a salvo no quiere decir que no vayamos a hablar más.

—¿Así que don perfecto admite que no lo puede controlar todo? —Noto como su mirada reluce.

Nos traen el agua y meto su mano en el agua fría. Da un respingo y le acaricio los dedos.

—Lo mejor es que se centre en otras prioridades que no sean acabar muerta —murmuro.

—Haré lo que quiera. —Acaricio sus dedos—. Si mi cuñado nos pilla, seguramente lo rete a un duelo…, puede ser divertido —apunta.

—¿Verme muerto al amanecer?

—No creo que lo mate, pero un poco de sangre le hará dejar de creerse invencible a usted también.

—Nadie es invencible. Todos tenemos una tara que nos puede destruir.

—¿Y la suya es…?

Me pierdo en sus ojos aguamarina.

—Aún no la he encontrado. —Pone los ojos en blanco. Saco su mano y se la seco—. ¿Qué le parecen las carreras de caballos?

Noto la emoción en su mirada.

—Nunca he asistido, pero debe de ser emocionante. —Observo como brillan sus ojos.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —interroga Grayson entrando en la cocina, seguido de un sirviente que se nota a las claras que le ha ido con el cuento.

—Se ha cortado. —Miro la herida de Elsie.

—Si de algo entiende mi cuñada es de cortes.

—¿Y perderme el placer de verlo rojo como la grana por el enfado de encontrarme aquí con ella? —Noto como se enfurece aún más—. Tranquilo. No tengo por costumbre desvirgar a alguien en una cocina repleta de gente. —Me acerco a él y observo como respira acelerado por mis palabras.

—No sé como se soporta a usted mismo.

—Eso mismo me pregunto yo cada vez que lo veo. —Grayson me mira desafiante—. Les mandaré invitación formal para la próxima carrera de caballos, hasta entonces, ha sido un placer atenderla, señorita Elsie.

La miro de reojo antes de marcharme.

Grayson me sigue fulminando con la mirada y no puedo negar que su enfado me parece divertido.

Elsie

—Él no es para ti —dice Grayson de golpe en la cena.

Tanto Elle como yo lo miramos sin saber por qué sale ahora con eso.

—Si lo dices por lord Harrison, tranquilo. No me gusta —en cuanto hablo, siento que miento.

Cuando lo vi en la cocina y cogió mi dedo para llevarlo a su boca, me olvidé de todo al sentir su lengua chupar y lamer mi herida.

Su presencia siempre me altera.

Luego, cuando soltó el dedo, recordé que estaba enfadada con él por su rechazo. No esperaba que admitiera que no puede cuidar de mí y que por eso lo canceló todo.

Yo, la verdad, después de verme atrapada bajo ese hombre, me pregunté si a veces me puede más la rebeldía extrema que la lógica.

Una cosa es ser valiente y otra estúpida.

Tal vez ni yo sepa cuidarme, porque ya estoy pensando en cómo encontrar la forma de ir a otro lugar que no sea su casino.

Necesito sentir que, si todo se derrumba a mi alrededor, tendré una opción de valerme por mí misma.

He pensado en la opción de elegir a un hombre que pueda ser mi amigo y mi aliado en todo lo que quiero hacer en esta ciudad. En los negocios que tengo en mente, pero un día más la realidad es que no tengo ni un solo pretendiente y no puedo esperar que aparezcan sin más.

Me niego a aceptar que solo se espera de mí que sea institutriz o monja. Esto último queda completamente descartado porque el encierro acabaría conmigo, más que un mal matrimonio.

Noto ansiedad por el futuro que me espera y me aferro a mi idea porque es eso o que la tristeza me ahogue.

—No tienes de qué preocuparte —dice mi hermana mientras degusta su cena—. Elsie no es para nada el tipo de lord Harrison.

—¿Eso crees? —pregunto y Grayson me mira al notar mi interés—. No es que me importe.

—Él me lo dijo, que si un día encontrara una mujer parecida a mí, huiría hacia el lado contrario.

—Es un cobarde. —Grayson sonríe—. No todos tienen lo que hay que tener para estar casado con una McAllen. —Elle le da una patada bajo la mesa—. ¡¿Y eso a qué viene?!

—Pensé que te gustaba estar casado con alguien como yo.

—Y me encanta, pero la realidad es que no todos podrían soportar un matrimonio así.

—Está claro que lord Harrison prefiere a una mujer que pueda dominar.

—Eso seguro —señala Elle—, pero, de todos modos, a ti tampoco te gusta.

—No. Nada de nada.

—Elsie es lista. Nunca se fijaría en alguien como él.

—Nunca.

Grayson sonríe.

—Qué suerte que a lord Harrison tampoco le atraiga alguien como tú, ¿no? —Elle me mira y me cuesta asentir.

No puedo negar que noto una punzada en el pecho al saber que no soy su tipo.

—Lo es, sí.

Sigo cenando y, cuando me marcho a mi habitación, veo el arcón donde tengo escondidos mis disfraces. Pienso en irme, pero lo dejo para otro día.

Me excitaba la idea de retar a lord Harrison, de jugar en su casino y luego saber más cosas de él, pero ahora debo ir a otro lugar donde sé que esa emoción no existirá.

Anulo esos pensamientos de mi mente y me centro en mi plan. Uno que me librará de ser solo una mujer florero. Quiero ser algo más, aunque tal vez nunca nadie sepa de mi secreto.

Capítulo 11

Elsie

Llegamos en carruaje a donde se celebra la carrera de caballos.

Bajamos y me pongo el sombrero. Ato el lazo y observo nerviosa todo. Me excita la emoción de apostar y ver si mi caballo es el ganador.

Grayson nos lleva a donde se hacen las apuestas y nos comenta cuál es el mejor caballo en cada carrera.

Elle y yo le damos nuestro dinero para que nos haga una apuesta a cada una.

Busco a lord Harrison entre la gente cuando nos movemos hasta donde están las casetas privadas. No lo veo y me inquieta que al final no se presente. De él no me extrañaría, ya que rompió nuestro pacto.

Mi hermana y su marido saludan a algunas personas y, en vez de quedarme con ellos, sigo recorriendo el lugar. Estamos a plena luz del día y dudo que alguien vea raro que vaya sola.

Ando cerca de las casetas. No hay nadie, porque casi todos están donde está el resto de la aristocracia.

—¿Qué hace aquí sola?

Me sobresalto al escuchar a lord Harrison a mi espalda y doy un respingo.

—¡Me ha asustado!

—¿Admite entonces que tiene miedos?

—Eso nunca. —Sonríe—. ¿Cuál es su palco?

—Uno de estos. —Lo miro molesta—. Ahora la acompañaré.

Lord Harrison centra su vista en algo de mi escote.

Bajo la mirada y veo una abeja. Me quedo quieta esperando a que se marche y, cuando veo que se acerca a mi piel, me asusto.

Él le da un manotazo y lo miro asustada.

Cojo su mano y corro tirando de él hasta una de las casetas privadas.

Abro y nos metemos dentro, cerrando la puerta con fuerza.

—¿Se puede saber qué hace? Si quería tenerme a solas para usted podría haberlo pedido.

—No sea tonto. No es por eso. —Cojo sus manos y las evaluó—. ¿Le ha picado?

—¿El qué?

—La abeja. —Lo miro a la espera y niega con la cabeza—. Cuando era niña, un vecino murió por picaduras de abeja —le cuento—. Desde entonces, les tengo pánico.

—Tranquila. Me picó una de niño y no me pasó nada. —Noto como me relajo, al menos hasta que va hacia las cintas de mi sombrero y las desata. Me quita el sombrero—. Me gusta más con el pelo suelto.

—Aquí no sería apropiado —acaricia un mechón que llevo suelto y baja su mano por mi cuello—, aunque dudo que eso sea peor que estar a solas con usted.

—Dudo que sea peor.

Me fijo en su boca; en cómo lame un caramelo.

Sigue con sus caricias inapropiadas.

Una parte de mí me grita que debo pedirle que pare, pero otra está presa de este sentimiento que me hace desear más y más.

Pasa el caramelo por su labio y me pregunto cómo sería lamer juntos el dulce hasta fundirlos con nuestras bocas.

La respiración se me acelera.

—Deberíamos volver… Si alguien nos ve, estaría arruinada.

—A sus planes le vendría bien. Así nadie se querrá casar con usted.

Noto una punzada de dolor por que no contemple ni siquiera la idea de asumir su responsabilidad.

Me aparto y miro hacia la pista.

—Mis planes están cambiando. —Se pone a mi lado—. Tal vez no sería tan malo encontrar un marido que me dé la libertad de ser quien quiera a escondidas.

—¿Alguien a quien desee?

—No, alguien a quien pueda llamar amigo.

—¿Y va a renunciar al deseo por una amistad?

—¿Acaso tengo opciones? Dudo que encuentre lo uno o lo otro. —Lo miro de reojo—. Además, el deseo está sobrevalorado.

—Está equivocada. El deseo puede ser más fuerte que el amor —dicho esto, pasa su mano por mi espalda y me acerca a él.

Pongo mis manos en su duro tórax.

Acaricio su pañuelo mientras lo veo acercarse y juro que creo que me va a besar. Por eso, cuando su aliento acaricia mi boca, la entreabro.

Entonces se aparta.

—Pero a usted el deseo no le importa nada. —Se va hacia la puerta—. ¿Volvemos con los demás?

—¿Y soportar su presencia un poco más? Ni loca. —Paso por su lado y lo miro enfadada por su rechazo—. Tal vez debí dejar que le picara esa abeja, así quedaría libre de su presencia para siempre.

—Puede mentirse todo lo que quiera —susurra cerca de mi oído—, pero los dos sabemos que si la hubiera besado no se hubiera apartado.

—Lo hubiera hecho —miento y me marcho para buscar a mi hermana con el corazón acelerado y el orgullo herido por su rechazo.

Bennett

Cada vez que mi mirada se cruza con la de Elsie, esta me observa molesta dejando claro que ahora mismo no soporta mi presencia.

Divertido, disfruto de su ceño fruncido y de su cara de enfado.

No besarla ha sido una tortura, pero la conozco demasiado como para ceder a mis deseos sin pensarlo primero.

Elsie es una distracción con la que no contaba y si algo sé es que un paso en falso puede ser letal.

La carrera comienza y Elsie se acerca al balcón para gritar el nombre de su caballo.

Elle hace lo mismo y las dos hermanas disfrutan de la competición.

Cuando su caballo gana, se abrazan felices.

Grayson sonríe con el amor corriendo en sus ojos.

Elle lo abraza y le da un beso en los labios espontánea.

Nadie puede vernos. Aquí estamos solos y yo nunca veré mal esta muestra de amor.

—Enhorabuena —le digo a Elsie al acercarme a ella.

—Gracias. ¿Y usted ha ganado?

—No me gusta apostar en las carreras de caballos. Siempre gano y eso me hizo perder le emoción hace tiempo.

—La suerte no siempre estará de su lado —me responde Grayson—. Y es por esa seguridad que una victoria siempre es buena y una pérdida un aliciente para seguir.

—No lo veo así. Si contemplo la posibilidad de perder, prefiero retirarme a tiempo.

—Entonces, es usted un cobarde. —Grayson sonríe.

—O usted, por no aceptar sus limitaciones. —Su mirada se oscurece—. Me gusta el reto de ganar, pero solo si la victoria lo merece. Si no, prefiero centrar mi tiempo en otras cosas.

—No se puede ganar siempre —afirma Elle.

—Yo solo juego para ganar. —Miro a Elsie y esta sonríe, porque recuerda las veces que ella me ganó—. Y, si pierdo, es solo porque me interesa para mis fines, no porque no pudiera vencer. —Elsie pierde la sonrisa.

—Le encanta ir de sobrado por la vida —apunta Grayson—, pero un día alguien podría destruirlo precisamente porque se cree más listo que los demás.

—Y eso le gustaría.

—¿Ver como muerde el polvo por ir de listo? Apueste a que sí.

Sonrío. En realidad, Grayson me cae bien, pero no pienso decirlo. Prefiero que siga creyendo que no lo soporto.

Salimos del palco y damos un paseo.

Elsie va con su hermana.

El rumor de que la pretendo está corriendo como la pólvora y lo dejo hacer. Tal vez así, Elsie tenga opciones o descubra que entre ellos nunca encontrará al marido perfecto.

Capítulo 12

Elsie

Ha venido mucha gente al baile pero, como viene aconteciendo en los últimos, mi carné de baile está casi vacío.

Aunque esa era mi idea, sentir el rechazo de la sociedad una vez más me deja tocada. Algo que oculto porque llevo tantos años sufriéndolo en silencio que ya, tristemente, estoy acostumbrada. Ni siquiera el rumor de que lord Harrison me pretende ha aumentado mis opciones. Al menos, no hoy.

Hace una semana que fuimos a la carrera de caballos y Elle esperaba que en el siguiente baile ese rumor alentara a los pretendientes, pero no ha sido así.

Pasé la noche sola al lado de mi hermana.

El rechazo de la sociedad es como una puñalada en el pecho y aquí estoy, un día más, sonriendo para que nadie note cuánto duele.

Observo a lord Harrison entrar con su madre.

No hace por acercarse, aunque saluda de forma imperceptible a mi hermana.

Su madre lo lleva junto a una mujer que, cómo no, es una encantadora y perfecta debutante que seguro que sí es su tipo. No como yo, claro. Cosa que no me importa nada, por supuesto.

Los bailes empiezan y lord Anderson viene a buscarme cuando es su turno. Es el único hombre osado al que parece no importarle cómo soy.

—No parece feliz —me comenta cuando nos preparamos para bailar.

—Es solo calor.

—Luego podemos dar un paseo por el balcón, cerca de donde está su hermana, para que pueda estar mejor.

—Perfecto. —Sonríe con dulzura.

La danza empieza y nos vemos separados en más de una ocasión para bailar con otras personas.

Estoy distraída cuando me toca moverme de nuevo, pero mi cuerpo siente su presencia antes de que pueda verlo.

Observo nuestras manos juntas, notando el cosquilleo que corre por mis venas, y luego alzo la mirada para entrelazarla con los ojos verdes de lord Harrison.

—Pensé que esta noche no bailaría.

—¿Porque no baile con usted, ya piensa que no lo haré con el resto de las mujeres presentes?

—No, claro. No vaya a ser que se le pase por alto la mujer ideal para ser su esposa.

—Tengo muy claro cómo quiero que sea.

Sus palabras me recuerdan las de mi hermana.

—Pues que le aproveche en su aburrimiento.

Nos separamos para ir con nuestras parejas y me fijo en que está bailando con una mujer adorable. Tiene el cabello rubio, los ojos azules, la piel blanca y un aire inocente que se nota que no es fingido.

Lord Harrison le dice algo y ella se sonroja. Es un descarado.

—¿Cómo se llama la mujer con la que baila lord Harrison?

Lord Anderson los mira.

—Lady Sonia. Es hija del conde de Whealfield. Este es su primer año como debutante.

—Y seguro que pronto encontrará un marido.

—Todo apunta a que sí. —Noto una sonrisilla en la voz de lord Anderson. Cuando lo miro, me sonríe con cariño. La pieza termina—. ¿Damos ese paseo?

—Perfecto.

Pongo mi mano en su brazo y, sin querer, observo como lord Harrison pasea por la sala con la perfecta lady Sonia. Esta lo mira encandilada.

Es algo normal, ya que en toda la sala no hay un hombre más apuesto que él por mucho que me moleste admitirlo tras sus rechazos.

Comentamos a Elle que vamos a salir a tomar un poco de fresco y ella nos dice que estará cerca.

En cuanto salimos, el frío de la noche acaricia mis hombros.

Cierro los ojos un segundo y respiro este aire limpio. El de la sala de baile está muy cargado.

Noto algo cálido en mis hombros y veo que lord Anderson se ha quitado la chaqueta para posarla sobre mí.

—No me perdonaría que enfermara en mi presencia —me dice adulador.

Lord Anderson no vino la otra noche al baile y hoy, nada más aparecer, vino a buscarme para solicitarme un baile. Su mirada es cálida y se nota que es una buena persona.

—Es lo que tiene que los hombres puedan llevar tanta ropa y nosotras ir casi desnudas. —Tarde me doy cuenta de mi descaro—. Quise decir, sin apenas prendas.

—No me ofende que diga lo que se le pasa por la cabeza. Ni que se ría cuando me caigo del caballo. —Solo recordarlo hace que se me escape una risita—. Su risa es encantadora, señorita Elsie.

—Solo si la compara con el relincho de un caballo —apunta lord Harrison, que está apoyado en la balaustrada observándonos con aire tranquilo.

—No le haga caso. Se cree que, por ser amigo de mi hermana, puede tratarme de forma inapropiada.

—No lo hago. Solo constato un hecho. Su risa es así… como muy poco femenina. ¿No está de acuerdo, lord Anderson?

—A mí me parece encantadora.

Sonrío a lord Anderson agradecida.

—Será mejor que regresemos dentro, las vistas han perdido su encanto. —Observo con rabia a lord Harrison y el descarado sonríe.

Cuando aparece lady Sonia y se cuelga de su brazo para dar un paseo, me pregunto a qué narices juega. Y, cómo no, a ella la trata de forma amable. No como a mí.

—¿Está bien? —me pregunta lord Anderson cerca de donde se encuentra mi hermana.

—Sí, pero he recordado que debía el siguiente baile a mi cuñado. —Miro para ver cuál de los dos está cerca y compruebo que Jared se aproxima—. A lord Middelton. Si me disculpa…

—Perfecto. —Coge mi mano y deja un dulce beso en ella—. Nos veremos pronto.

Asiento y me marcho hacia mi cuñado, que ignora que vamos a bailar.

Cuando lo cojo del brazo y lo llevo a la zona de baile, me observa divertido.

—¿Debo temer que te hayas metido en un algún problema?

—No, solo quiero demostrar a todos lo encantadora que puedo llegar a ser —dicho esto, observo a lord Harrison, que me observa apoyado en la pared que hay cerca de la gran cristalera.

—Entiendo —indica mi cuñado, como si de verdad supiera de lo que hablo, y baila conmigo con esa elegancia que lo caracteriza.

Al acabar, vamos hacia donde está el resto y, como era de esperar, nadie más es tan osado de bailar conmigo.

Reprimo el dolor y me centro en mis otros planes. Hoy pienso retomarlos. Ahora mismo son mi ancla.

Sola ya en mi habitación tras el baile, me disfrazo a conciencia y guardo mi daga en el bolsillo de la chaqueta.

Sé a dónde debo ir. Hay otro casino donde puedo entrar sin invitación o sin ser miembro. Su reputación es más dudosa y no tiene tan buenas referencias como el de lord Harrison, pero tal vez así pueda conseguir dinero más rápido.

Salgo por el pasadizo y busco un carruaje que me pueda acercar.

La oscuridad es patente y la niebla no ayuda a que la estampa sea menos tétrica.

Aprieto con fuerza la daga de mi abrigo y las miradas de desprecio de la sociedad, y sus desplantes, me dan la fuerza para que el miedo no me venza.

Pasa un carruaje y lo detengo alzando la mano.

Me subo tras decirle a dónde quiero ir.

Al llegar, le doy unas monedas. La zona está lejos de la parte adinerada de la ciudad y, al pasar por la calle, veo maleantes y personas de dudosa reputación.

Tiemblo. «Esto no ha sido tan buena idea», pienso mientras me dirijo a mi destino.

Entro y veo que no solo hay hombres, sino varias prostitutas sentadas en las rodillas de algunos de los allí reunidos.

Cambio mi dinero y me marcho para jugar, sintiendo el miedo recorrerme.

Si alguien me pilla, dudo que sea tan amable como lord Harrison y me deje ir sin más. En su casino, a pesar de la pelea del otro día, reina el control. Aquí no parece haber control alguno.

«Tal vez eso sea mejor para pasar desapercibida», pienso.

Voy a la ruleta al ver que no hay mesas de cartas libres.

Enseguida observo los números en los que más tiende a caer la bola. Sigue hasta un patrón, aunque, de vez en cuando, el crupier da un golpe disimulado a la mesa para que cambie la suerte.

Gano tres manos y me marcho con mis monedas a la mesa de cartas. Al hacerlo, recuerdo a mi padre al ver a un hombre borracho decir que su suerte está a punto de cambiar, que lo dejen un poco más.

Un hombre se le acerca y me recorre un escalofrío al advertir que es un prestamista.

Mi progenitor nos metió en muchos líos por esto y aquí estoy yo, jugando como él.

Aparto esos pensamientos de mi mente y me siento a la mesa de cartas.

A mi lado hay un hombre ancho y que apesta a alcohol. Tras él se sitúa una prostituta que lo acaricia mientras juega y seguramente observe las cartas de sus adversarios para hacerle señas.

«Cuanto antes salga de aquí, mejor», pienso cuando uno le estampa un puñetazo a otro en la cara.

La partida empieza y oculto bien mis cartas.

Como sospechaba, la prostituta le aprieta el brazo cuando le toca jugar para avisarle si debe o no seguir. Me niego a creer que nadie más se dé cuenta. Claro que, en este sitio, el orden no es que abunde.

Gano la primera mano, la segunda y la tercera.

Una voz en mi cabeza me recuerda que debo parar, pero, como todos están tan distraídos y parece que nadie se centra en mí, decido jugar un poco más. Por si esta es mi primera y única vez aquí.

Es después de ganar ocho veces seguidas cuando, al recoger mis fichas, noto el ambiente tenso.

—Está haciendo trampas —señala el hombre de la prostituta.

—¿Y eso lo dice precisamente usted? —digo sin pensar. Lo que hace que me mire enfurecido.

—¡Es un tramposo! ¡Tiene cartas escondidas! —grita enfadado y el resto se me tiran encima para quitarme la ropa y descubrir mis trampas.

El miedo me deja paralizada. Juro que siento que es mi final al verlos venir hacia mí con sus manos mugrientas y su cara de enfado.

«¡Corre!», me dice una voz, pero no puedo moverme.

Tratan de tocarme, pero alguien tira de mí y evita que lo hagan.

Cuando voy a darle las gracias, compruebo que se trata de lord Harrison y no parece feliz.

—¿Tanto le costaba parar? —rumia entre dientes.

No puedo responder porque tiran de él y se defiende mientras salimos.

Un hombre se me acerca y lo golpeo en el estómago. Está duro como una piedra y la que se lastima soy yo.

Viene hacia mí y le doy una patada en sus partes.

Lord Harrison le da un puñetazo cuando, enfadado, regresa a por mí.

Tratamos de salir, pero el caos reina a nuestro paso y, aunque uno de los hombres de lord Harrison nos ayuda, nos cuesta escapar.

Me golpean en la cara antes de llegar a la puerta y lord Harrison devuelve el golpe, fuera de sí por que me hayan tocado.

Luego me mira enfurecido y veo que alguien tira de mí.

Peleo hasta que veo que se trata de uno de los hombres de lord Harrison, al que reconozco por haberme llevado de vuelta a casa.

Salimos mientras lord Harrison pelea para darnos tiempo para escapar.

Ya en la puerta, no nos dejan salir y veo caer una lámpara al suelo.

Voy hacia ella para apagar el fuego.

Lo logro, pero, tal como están las cosas, pienso que esto mismo podría pasar dentro y busco a lord Harrison.

No lo veo.

Trato de entrar y no puedo, porque su hombre me coge como si no pesara nada y me saca colgada sobre su hombro, hasta meterme en un carruaje sin escudo que cierra y bloquea la entrada.

Cuando la puerta se abre, intento salir, pero lord Harrison me lo impide y, por su mirada enfadada, decido sentarme en silencio mientras se acomoda frente a mí.

Su ropa está descompuesta y le sangra la boca. Saca un pañuelo y se limpia el labio con el dorso de la mano.

Veo que la sangre no cesa y busco un pañuelo para limpiar su herida.

Intento no acariciar sus labios, pero no puedo evitarlo mientras evalúo la herida.

Lord Harrison se queda quieto mientras lo curo.

—Usted no debería haber ido a un lugar así —me dice furioso—. Me pregunto si está loca.

Lo miro enfadada y regreso a mi sitio.

—Y usted tampoco. Tiene un casino propio. No sé qué hacía aquí.

—No la considero una mujer tonta, señorita Elsie. —Sus ojos verdes me fulminan.

—No lo soy, pero me niego a creer que estaba ahí por mí.

—Estaba viendo lo lista que podía ser sola y ha demostrado que no sabe serlo. Le puede la ambición. Es como su padre.

Sus palabras me duelen tanto que abro la puerta el carruaje aprovechando que no va rápido y salto de él. No soporto ahora mismo estar cerca de lord Harrison, sobre todo porque estar en ese sitio me ha hecho preguntarme lo mismo una y otra vez, mientras recordaba a mi progenitor.

Ruedo por el suelo al caer y escucho a lord Harrison llamarme.

Me levanto y corro con todas mis fuerzas, queriendo huir de este hombre tan horrible y de sus palabras. No soy como mi padre. No soy como un hombre que se amó más a sí mismo que a su familia, hasta el punto de preferir la muerte que vivir sin dinero. Dejando claro que el amor que yo sentía por él, o el de mis hermanas, no valía nada.

Empieza a llover y siento el agua helada penetrar en mi ropa, provocando que mi bigote se caiga.

—¡Detente, Elsie! —me dice lord Harrison cuando me coge y me gira hacia él. Siento mis ojos mojados y no es solo por la lluvia. Veo que su mirada se suaviza—. Lo siento. —Acaricia con ternura mi mejilla y le doy un manotazo, pero regresa al mismo lugar tras sujetarme con su otra mano las mías. Sus caricias son suaves—. Mis palabras fueron desafortunadas y te han hecho llorar.

—No lloro, y menos por un ser horrible como lo es usted.

—Lo soy, sí —afirma y nos miramos a los ojos—, pero es que no eres consciente de lo cerca que has estado de perderlo todo, de arrastrar el nombre de tu familia por el suelo y de arriesgar la doble identidad que llevan. ¿Acaso crees que para mí es fácil tener que representar dos papeles? —admite—. Pero tengo cuidado.

Su prepotencia me molesta; hago fuerza hasta que me suelta, y ando sola. Sé que tiene razón. Esta noche he sido una imprudente. Estaba tan herida en mi orgullo que me aferré a esta locura.

Se pone a mi lado y andamos juntos un tramo en silencio.

El carruaje nos sigue de cerca mientras nos calamos hasta los huesos.

Lo miro de reojo sin comprender por qué sigue aquí, por qué no se marcha y me deja sola.

—Todo esto es su culpa. —Alza divertido una ceja—. Usted me prohibió entrar en su local. ¿Esperaba que renunciara sin más a mis sueños tras ver que la sociedad solo espera que sea una mujer florero? Puedo ser mucho más que eso. —Nuevas lágrimas caen por mis mejillas y lord Harrison me las seca con cariño.

—No les haga caso.

—Soy fuerte.

—Lo es —su afirmación me gusta y, aunque ha dejado de tutearme, perdiendo la intimidad de las palabras, acaricia mis labios y noto como mi corazón da un vuelco—. ¿No iba a conseguir a un inocente para hacer con él lo que quiera?

—Ya, pero ese plan hace aguas. De momento no tengo pretendientes.

—Eso he visto esta noche.

Lord Harrison acaricia mi mejilla magullada. Pongo una mueca de dolor y me toca con más cuidado.

Me cuesta detener las lágrimas y dejar de temblar. Ahora mismo mi futuro me parece horrible.

Tira de mí y me abraza con fuerza.

Agrando los ojos sorprendida, pero paso mis manos en torno a él. Su fuerza me calma y noto como, poco a poco, me siento más fuerte perdida en este hombre al que cada vez entiendo menos.

—Puede volver a mi casino. —Me separo para mirarlo a los ojos y eso no parece hacerlo feliz, pero yo no puedo reprimir una sonrisa de alegría, que noto que le molesta—, pero solo tres partidas por noche y al acabar, vendrá a verme.

—Será si quiero —le digo notando como su cercanía hace estragos en mí—. ¿De verdad estaba ahí por mí?

—¿Acaso le extraña? Si le pasa algo, su hermana Elle se muere de dolor.

Lo empujo porque por un segundo creí que estaba ahí solo por mí y me gustaba la idea.

—Claro, hace esto por Elle. —Empiezo a andar de nuevo.

—No pensaría que lo hago porque me interesa.

Sus palabras me duelen.

—No, claro que no. Mejor alguien como lady Sonia.

Tira de mí hacia el carruaje y, como está lloviendo cada vez más, lo sigo.

—Por supuesto —responde y me molesta.

—Y yo que pensé que era un hombre de aventuras.

—Y lo soy, pero todo tiene un límite.

Entramos en el carruaje y saca una manta para que me cubra.

Me tapo y entro un poco en calor.

—¿Puede ignorar lo que ha visto esta noche?

—¿A alguien a punto de morir a manos de unos irracionales?

Me recorre un escalofrío.

—No. —Espera que hable—. Mis lágrimas. No me gusta que nadie me vea llorar.

—No pienso olvidarlas.

Lo miro enfadada.

—No soy una cobarde.

—Llorar no le hace ser una cobarde, señorita Elsie. —Asiento—. No pienso olvidar que, a pesar de tener miedo, nunca deja que le venza, aunque admito que esto me saca de mis casillas la mayor parte del tiempo.

No puedo evitar sonreír.

—Gracias por salvarme esta noche.

—Lo haría una y mil veces.

—Claro, por Elle.

—Por supuesto.

Me pierdo en sus ojos verdes esperando ver algo que lo contradiga. No veo nada, pero hay una calidez especial en la que me encanta perderme cada vez más.

Cuando el carruaje se detiene, me asomo a la ventana y compruebo que me ha traído de vuelta a casa de mi hermana. Noto desilusión por eso, pero la reprimo.

—Veo que ya se ha cansado de mí.

—Por esta noche ya he tenido suficiente —responde con una media sonrisa que me hace ver que solo bromea.

—Yo también. No se crea que soportarlo es algo grato —lo pico.

—Me refería a que ya he tenido suficientes sobresaltos, mi pequeña Elsie. —Su familiaridad me gusta, aunque no dejo que lo note—. Cuando quiera venir a mi casino, ya sabe cómo comunicarse conmigo para que lo prepare todo.

—Pronto lo haré.

—Lo estaré esperando.

Por su forma de decirlo, me recorre un escalofrío ante lo que puedan esconder sus palabras. He notado un desafío en ellas.

Me bajo del carruaje y entro en la casa de mi hermana escalando el muro, algo complicado con la lluvia.

Cuando entro en la vivienda, siento pesar en el pecho. Ahora mismo, tras lo sucedido, no me siento nada lista. Me encuentro desorientada y temo estar perdiendo el norte. Ser como mi padre.

Durante toda la noche, desde que entré en ese horrible sitio, no he parado de pensar en ello. En qué fina es la línea entre un luchador y un loco que no acepta la derrota.

Bennett

Nos quedamos hasta que veo que Elsie enciende una pequeña luz en su habitación.

Sabía que no cesaría en su empeño, pero esperaba que tuviera un poco de cordura y se quedara en casa. Y más ahora que tiene en mente conquistar a alguien manejable. Seguro que como ese soso de lord Anderson. Con él, Elsie se aburriría a los pocos días, pero está claro que no le desagrada.

Pedí a mis hombres que me informaran si decidía ir a jugar de nuevo y que la cuidaran.

Fue hasta ese horrible sitio y, cuando supe dónde estaba, lo dejé todo para ir a cuidarla, sabiendo que se metería en problemas.

Estaba cerca cuando vi como la buena suerte le sonreía y Elsie no decidía parar.

Hasta que todo estalló y traté de sacarla de allí sin éxito.

Mientras peleaba me daba cuenta de que estaba preocupado por ella y por la idea de que se hubiera visto metida en eso sola. No mide el peligro nunca. Es alocada e inquieta y he llegado a pensar que, cuanto más le aterra algo, más se lanza hacia ello.

Eso me enfadó y por eso hablé y dije eso de su padre.

Hablaba mi propio miedo por lo que le podría haber pasado.

El dolor en sus ojos me hizo ver la profunda herida que su progenitor había dejado en ella.

Elsie esconde un corazón frágil. Hoy lo he visto bajo la lluvia, mientras trataba de contener sus adorables lágrimas.

En eso también nos parecemos.

No pienso correr más riesgos y tampoco negar las evidencias.

Elsie quiere jugar, pues juguemos. Ha entrado en mi juego personal y pienso ganar. La victoria merecerá la pena.

Solo tengo que manejar bien mis cartas y estudiar bien a mi adversario para que, sin saberlo, entre en mi partida.

Capítulo 13

Bennett

Me hacen llegar la nota de Elsie para que lo prepare todo para esta noche.

Su letra es firme y preciosa.

La guardo en el cajón y lo dispongo todo para que venga tras el baile, al que acudiré, alentando así a mi madre a creer que estoy buscando esposa. Su elegida, cómo no, es lady Sonia. Alguien perfecta en muchos sentidos y que sé que, como esposa, me haría la vida muy fácil.

Mi madre ignora que desde niño aprendí a ver el atractivo del peligro. De eso se encargó mi desgraciado padre…

Acudo al baile de esta noche y, tras saludar a los anfitriones, entro y busco a Elsie.

Nuestras miradas se encuentran entre tanta gente, como si notara mi presencia o yo supiera dónde enfocar mi mirada para verla.

Le guiño un ojo de forma imperceptible para el resto y me marcho a donde está mi hermana, que, por suerte, esta noche está sola y no con mi horrible cuñado.

Está mirando con nostalgia a Molly, que sonríe a su marido.

—Un día fue tu amiga —le susurro.

—Una mujer solo entiende a otra que ha pasado por lo mismo.

—Nunca podrá entenderte si no la dejas, Claris.

Toma aire.

—¿Cómo voy a esperar que le guste cómo soy, si ni yo me soporto?

Me pierdo en sus ojos verdes. Somos muy parecidos.

De pequeña me buscaba para jugar con mis juguetes y, entre protestas, yo acababa jugando con ella. Pronto me di cuenta de que mi hermana pequeña era una mujer inteligente y alenté esa faceta suya, enseñándole todo lo que sabía. Eso le dio alas para creer que podría ser algo más.

Cuando la realidad llamó a su puerta, me sentí en parte culpable por haber despertado su espíritu solo para ver como el hecho de no poder ser libre la cambiaba.

Me quedo un rato con mi hermana hasta que mi madre se nos acerca con varias pretendientas más, que desea que conozca.

Sin ser muy descortés, evito prometerles bailes a todas.

Mientras mi madre crea que sigo su juego, me dejará en paz para que pueda jugar el mío propio.

Veo a Elsie aceptar el brazo de lord Anderson para ir a la pista de baile.

Está claro que lord Anderson quiere pretenderla. Tiene veinticuatro años. Ha llevado una vida tranquila en su hacienda en el campo y ahora que ha heredado el título de barón por parte de su padre ha decidido venir a Londres en busca de una esposa.

La protegida de un duque e hija de un lord es una buena opción y le abrirá camino en el mundo de los negocios que sé que quiere emprender aquí.

Por eso, que Elsie le preste atención lo hace creer que, sin una competencia aparente, será el elegido por la joven.

Pasan por mi lado mientras bailan y observo a Elsie mirar coqueta a lord Anderson.

Me niego a creer que este sin sangre le guste.

La velada pasa lenta y me marcho cuando nadie nota mi partida. Tengo negocios que atender.

Antes de salir, la busco. Busco a Elsie, a mi chica inquieta.

La encuentro rodeada de pretendientes, que tal vez no son hijos de condes o duques, pero sí respetables hombres de negocios que, con la dote de ella y sus contactos, aumentarían sus ganancias.

Lord Anderson dio el paso y ya sabemos lo que pasa: la gente desea lo que es perseguido, porque el reto del triunfo es gratificante.

En la vida no siempre brilla más el mejor. A veces solo necesitas que alguien se fije en ti para captar la atención del resto.

*

Me avisan de que Elsie ha llegado.

Tengo mucho trabajo y hoy no podré bajar a verla de cerca, pero mis hombres tienen aviso de que si juega más de tres partidas, la saquen.

Me acerco hasta las cortinas y la busco en la sala.

Es fácil saber dónde estará, porque en esa zona hay más de mis hombres, que están pendientes de ella por su seguridad.

La encuentro a punto de sentarse a la mesa de cartas.

Lleva una barriga abundante y una barba blanca, así como la peluca. Tal vez nadie la reconozca, pero yo no necesito abrir los ojos para saber que su luz anda cerca y me cegará.

La veo jugar un poco antes de regresar a mi mesa para revisar unas cuentas.

Mi mirada va hacia la carta que recibí esta tarde en mi casa. Me la traje para leerla cuando estuviera más tranquilo.

Nunca lo estaré.

La abro y la leo sintiendo el peso de los recueros de un horrible pasado golpearme.

Al final, la llevo al fuego de la vela y dejo que arda.

Miro el fuego sabiendo que el que desaparezca no hará que olvide.

No ha pasado mucho tiempo cuando llaman a la puerta y esta se abre dejando paso a una Elsie disfrazada.

En cuanto nos quedamos solos, se quita la peluca y la barba.

La observo viendo como su pelo negro cae en cascada.

Cuando se quita la chaqueta y la camisa, veo atados los cojines.

La tranquilidad con la que se quita todo ante mí me demuestra que, a pesar de sus malas caras y réplicas, confía en mí.

Me levanto al ver que le cuesta desatarse.

La giro y le quito las cuerdas.

Cuando la libero y los cojines caen, se queda solo con una camisa blanca y unos pantalones.

—Me estaba asando con tanta ropa —admite y va hacia donde tengo las bebidas.

Se sirve agua y veo como una gota se escapa de sus gruesos labios y cae por su cuello hasta morir entre sus pechos.

—¿Qué está haciendo? —se interesa al mirar la mesa revuelta—. ¿Algo interesante?

—Cuentas.

—Me encanta. Lo ayudo.

—No hace falta. —Se acerca una silla y se sienta a mi lado.

Cuando me mira, sonríe sin artificios. Está claro que trabajar le gusta.

Sé lo que se siente, porque yo hice todo esto para ser algo más que un conde. Para ganarme la vida con mi esfuerzo.

Repasamos juntos todo y noto como pone mala cara.

Me quita las listas de cuentas de las manos sin importarle que nuestros dedos se toquen.

Sonríe y señala algo, y es entonces cuando veo el error que descuadraba todo lo demás.

—Gracias —le digo antes de corregirlo todo.

Estas cuentas son de mi administrador, pero no me fío de nadie y siempre reviso todo lo que hace. A la vista de esto, está claro por qué.

Guardo todo y me sirvo una copa y otra a Elsie.

Se la llevo. Está sentada con un pie bajo la silla.

Acepta la copa cuando me siento frente a ella.

Da un trago y saborea el whisky.

—¿Cuándo fue la primera vez que probó el alcohol?

—En nuestra casa no había, porque mi padre siempre se bebía todo hasta caer medio muerto y mi madre no dejaba que entrara ni gota.

—¿Y qué hizo para probarlo?

—Fue en Escocia, en casa de mi tía. Veía a los hombres beber y quería saber por qué les gustaba tanto. Esperé a que todos durmieran para bajar y probarlo. —Sonríe al recordarlo—. Vomité del asco, pero lo intenté unas cuantas veces más. Al final, le encontré el gustillo.

—¿Cuántas veces la ha metido en problemas su mente inquieta?

Noto pesar en su mirada antes de responder.

—¿Toda la vida? Soy demasiado curiosa.

—Sí, y es algo que me hace preguntarme cómo podrá casarse con alguien que no le aporte nada, renunciando a todo lo que encontraría en un matrimonio diferente.

—¿Diferente? Si de mí solo esperan mi dinero, que sea discreta y les dé hijos. Me miran como si fuera una yegua a la que comprar y amaestrar. Pensar que hace unos días me quejaba de la falta de pretendientes… —murmura—. Hoy me he sentido como una yegua en venta. Ha sido horrible.

—Así es la realidad, pero piense que ahora tiene más opciones gracias a la atención de lord Anderson.

—Sí. —Mueve la copa distraída—. Tristemente, para poder ser libre, con seguridad necesite casarme.

—Sí, pero no hay prisa. No tiene que casarse con el primer soso que encuentre.

Me observa divertida.

—¿Acaso cambia el que espere? El matrimonio solo será un contrato más, si acepto. Sería buena esposa y madre. Y mientras nadie mira…, seré quien yo quiera.

—¿Y qué haría? —le pregunto y noto como se le iluminan sus ojos.

—Seguiría ayudando a mi hermana y pensaría en una empresa propia, oculta tras el nombre de mi marido. Me gustaría vender mis productos. Soy muy buena haciendo cremas y puedo comercializarlas. Tengo un estudio de mercado muy amplio. Pero sí, para hacerlo necesito que parezca que todo es idea de un hombre. He estado investigando y sin él, la gente pensaría que quien los vende no merece su respeto.

—Seguramente, no. ¿Y no buscaría algo más…? ¿Un amante?

—¿Un amante? —me pregunta como si no entendiera—. ¿Acaso me cree estúpida? Ya es suficiente con soportar a un hombre como para tener que fingir con dos a la vez. —Evito reírme, pero es imposible con ella y con su descaro—. No se ría —me regaña cómplice.

—Lo siento —me disculpo y busco su mano para quitarle el vaso. Aprovecho para acariciar sus dedos. Elsie se tensa, pero, indagadora como es, deja que siga con mis caricias como siempre. Mi chica curiosa mira el miedo de frente—. Si el hombre sabe hacerlo bien, el sexo puede ser placentero. Lo que sabe de esa prostituta no es todo cierto. Hay mucho más.

Llego a su muñeca y noto como se tensa, pero, como otras veces, deja que siga con mis caricias.

—¿Qué hay más? —me pregunta su lado curioso.

—Un deseo tan fuerte que te haga perder los sentidos.

Noto como su piel se eriza y su respiración se agita.

—¿Eso existe de verdad?

—Sí, pero solo si no es fingido. ¿Le gustaría una prueba de ello para su investigación?

Se muerde los labios y llevo mis dedos hasta ellos para liberarlos. Los entreabre y noto su aliento acariciar mis yemas.

—¿Quiere instruirme en mi curiosidad de si existe algo más que dolor para una mujer?

—Yo no he dicho eso. —Me aparto y, como ya esperaba, se enfada.

Sus ojos llamean.

Se levanta y va hacia la puerta.

Soy más rápido y la atrapo cogiéndola por detrás.

Pego su cuerpo al mío. Huele a flores, a hierbas y al frescor de la mañana.

Cierro los ojos y la respiro con lentitud.

—No me gusta que se burlen de mí.

—Y a mí me encanta ver el fuego llamear en sus ojos. —Trata de zafarse, hasta que se queda quieta cuando llevo mi boca a su oído y le susurro—: ¿Quiere que esta vez sí la bese y le enseñe lo que es el placer?

Noto su respiración acelerarse y fijar su atención en mi boca.

—¿Y por qué querría hacer algo así ahora? —pregunta centrando su mirada en mis ojos—. ¿Acaso quiere casarse al poner en riesgo mi virginidad?

—¿Acaso le importa su virginidad? Seguro que conoce mil excusas por las que no se sangra la primera noche de casada.

—Claro que las sé. ¿Por quién me toma? —Sonrío y la acerco más a mí—. ¿Por qué quiere instruirme?

—Porque no sabe mentir cuando está cerca de mí y quiero vivir algo real, antes de que se case con otro.

—Sería solo una investigación…

—Solo.

Se gira entre mis brazos y entrelaza sus ojos con los míos. Casi puedo ver en ellos cómo trabaja su mente curiosa.

—¿Hay mucho más allá que dolor?

—Solo si se desea a la persona que se tiene delante. Si no, solo será un encuentro frío y doloroso en muchos sentidos. Peor para la mujer, como ya sabe.

Lleva dudosa su mano hasta mi cara, hasta dejarla ahí sin miedo.

Me acaricia con lentitud, midiendo el deseo que puede sentir por mí. Ignorando que su respiración agitada, el rubor de sus mejillas y como su piel se eriza al tenerme cerca la delatan.

—Tal vez no lo deseé a usted —me dice con una sonrisa pícara que me hace saber que miente—, pero estaría bien explorar esto con otro…

No la dejo acabar.

Busco su boca y la beso de manera hambrienta, demostrando a esta descarada cuánto me desea a mí y solo a mí.

Elsie

La boca de lord Harrison es más suave de lo que esperaba y, mientras me besa, no siento asco como me ocurrió la primera vez que busqué a alguien para practicar.

Esta vez hay algo más fuerte, más intenso, más ardiente que me vuelve loca.

Cuando toqué su cara, ya noté un cosquilleo que nunca ha estado ahí por nadie, pero tuve miedo. Miedo de no saber reaccionar ante lo que siento cuando lo tengo tan cerca. Siempre me pasa cuando me acaricia. Él es capaz de hacer que me olvide del mundo que me rodea y, por un segundo, me asusté.

Sentir su cuerpo tan cerca hizo estragos en mí y fue como si mi cuerpo dejara de ser mío.

Ahora, mientras su boca explora la mía, es como si me elevara.

Toca mis labios con su lengua y noto como un escalofrío me recorre entera.

Deseo más…, para la investigación, claro, o eso quiero hacerme creer mientras ruego que este beso no se detenga nunca.

Enredo mis manos en su pelo negro y tiro de él como si temiera que esto acabe demasiado pronto.

Lo hago al mismo tiempo que su lengua se adentra en mi boca y la explora. Algo caliente me recorre y noto como mi sexo palpita por la forma en que me besa.

Cuando gimo en su boca, me cuesta reconocer mi voz. Es como si mi cuerpo ahora mismo no fuera mío. Como si tuviera vida propia o estuviera perdido en el placer que me brinda.

Enredo mi lengua con la suya.

Me encanta su sabor. Sabe a whisky y a caramelos de hierbabuena.

Ya nunca podré saborearlos de la misma forma. Siempre me recordarán este instante.

Me alza y noto mi espalda golpear la pared, mientras enredo mis piernas en su cintura. La escasa ropa que llevo me hace sentir su pene duro entre mis piernas.

La curiosidad de saberlo todo me puede. Quiero más de esto, quiero saberlo todo del sexo antes de seguir mi camino.

Llaman a la puerta y lord Harrison deja de besarme molesto.

—No responda, lord Harrison. Ya se irán —le pido besando su cuello.

—Bennett. Me llamo Bennett y creo que, dadas las circunstancias, puedes tutearme.

Tocan de nuevo con más insistencia.

Lord Harrison…, quiero decir, Bennett me deja en el suelo enfadado y se arregla la ropa. Cuando abre, su mirada verde es fiera. No me gustaría estar al otro lado.

—Él está aquí —anuncian sin más y noto como Bennett se tensa.

—Debes irte, Elsie —me ordena.

—¿Y si no quiero?

—No es una pregunta. Es una orden.

Su tono de voz me molesta tras lo que acabamos de compartir.

—No puedes mandar en mí.

—Sí puedo. O me haces caso o no te dejaré entrar más. Tú decides.

Lo miro enfurecida y recojo dolida mis cosas.

—Me marcho porque no te soporto y gracias por el beso, pero ya encontraré a otro con quien explorar mi sexualidad.

No responde. No hace nada. No reacciona a mis palabras y eso me enfada mucho.

Con todo listo, me marcho hacia la puerta y, como sospechaba, alguien me espera para llevarme a casa.

La indiferencia en Bennett, tras nuestro beso, deja claro que para él solo fue un juego que no significó ni un ápice de lo que fue para mí. Ahora solo debo olvidar todo lo que sentí entre sus brazos y olvidar que por un segundo deseé que el mundo se detuviera en ese instante.

Capítulo 14

Elsie

Escribo en mi nueva libreta todo lo que sentí anoche mientras besaba a Bennett.

Bennett… Desconocía su nombre de pila, pero ahora que lo sé, me gusta mucho llamarlo así. Aunque sigo enfadada por cómo me ordenó que me fuera y por su poco interés en mí.

Me lo voy a tomar como parte de mi investigación y olvidaré cómo me sentí entre sus brazos.

Anoto solo la parte técnica, como si de un estudio se tratara. Dejo a un lado todo lo demás porque Bennett no se merece mi tiempo.

Elle se sienta frente a mí para desayunar.

Estamos solas y el servicio no anda cerca. Es por eso por lo que me atrevo a preguntarle:

—¿Cuando te acuestas con Grayson te hace arder? —Mi hermana, que no esperaba semejante pregunta mientras tomaba tranquila su té, lo escupe.

—¡Elsie!

—¡¿Qué?! Es para una investigación. —Le enseño mi cuaderno.

—¿Por qué quieres saberlo? —me pregunta tranquila.

—Porque hablé de sexo con una prostituta. —Le tiendo el cuaderno donde anoté todo lo que me dijo aquella mujer—. Tal vez me falten detalles para comprender por qué algunas personas pierden la cabeza por el sexo.

Mi hermana lee lo que anoté y veo como agranda los ojos.

Si fuera una mujer cualquiera, pondría el grito en el cielo, pero Elle siempre me ha alentado a ser yo misma. Sé que no verá nada malo en mi curiosidad.

Ella no y Molly tampoco.

Como si la hubiera convocado, mi otra hermana entra en la salita para desayunar con nosotras.

—No te esperaba —le indico feliz de verdad.

—Jared está de viaje y me aburría mucho. He dejado a mi pequeña con tu niñera —le dice a Elle—. Hoy pasaremos el día aquí. Mi cuñada está con ella.

—Me alegra mucho tenerte por aquí, porque tengo preguntas —la informo y Molly asiente ignorando por dónde voy. Elle la mira a la espera de cómo reaccionará cuando abra la boca—. ¿Cuando te acuestas con Jared, sientes pasión real?

Molly mira a Elle con la boca abierta.

—Está de investigación. —Le pasa el cuaderno y Molly lo lee casi sin pestañear.

—¿Me vais a decir la verdad?

—Te voy a decir que lo que hay escrito aquí no es cierto del todo —apunta Elle—. Si te casas con alguien a quien no deseas, seguramente sí. Pero, si hay pasión…

—Eso lo cambia todo —responde Molly con una sonrisa tonta.

—¿Con quién estás pensando investigar? —me pregunta Elle directa.

—Con nadie —me apresuro a responder—. Es solo que escuché unos gemidos en el laberinto hace unos bailes atrás y quería saber si eran ciertos o fingidos y si de verdad existe algo más que dolor.

A mi hermana Molly le da la risa tonta y la miro sin comprender por qué. Sobre todo, por el sonrojo de sus mejillas.

—Seguro que eran ciertos.

—Seguro, sí —responde Elle.

—¿Eras tú? —pregunto a Molly y esta se ríe.

—Puede ser. No soy la única que ve interesantes los laberintos. —Sonríe enamorada.

Tomo notas de eso y Molly me quita el cuaderno.

—El amor vuelve tontas a las personas —lee en alto—. ¿De verdad, Elsie?

—Estás así como borracha…

—Nunca he estado más cuerda en mi vida ni más feliz.

—¿Por qué? ¿Qué tiene Jared que no tiene nadie más? ¿Qué hace que pierdas la cabeza por él hasta el punto de dejar que te explore el cuerpo en medio de los setos?

Mi hermana se ríe.

—Dejando eso a un lado, junto a mi marido me siento libre, me siento más yo que nunca. Me hace sentir poderosa y, con una sola caricia…, es como si alcanzara el cielo con mis dedos.

Recuerdo las caricias de Bennett y su beso en este instante y reprimo ese pensamiento por lo dolida que estoy con él por su rechazo.

—¿Y se puede desear a alguien a quien no amas?

—Eso pregúntaselo a Grayson —me dice Elle puntillosa.

—Está bien. —Cojo mis cosas y me marcho para buscarlo.

—¡Era broma! ¡No le preguntes eso! —me grita mi hermana y los del servicio nos miran mientras corremos hacia el despacho de Grayson.

Entro y Grayson nos mira a las tres en la puerta.

Elle me tapa la boca y tira de mí hacia fuera.

—¿Qué tramáis? —pregunta mi cuñado divertido.

—Nada especial —contesta su mujer.

Mis dos hermanas tiran de mí hacia el invernadero y cierran la puerta.

—¡¿Se puede saber qué pasa?! —les pregunto cuando me dejan libre.

—Si te dejamos preguntar eso a mi marido, pensará, y con razón, que vas a investigar sobre el placer y el deseo.

—Y te doblará la guardia y eso evitará que puedas marcharte por las noches al casino de Bennett —indica Molly y me quedo de piedra—. Te conocemos mejor que nadie, Elsie, y sabíamos que tramabas algo al ver escondidos tus disfraces de hombre.

—Y te seguí —apunta Elle—. Vestida de hombre y, entonces, vi que mi amigo cuidaba de ti. Eso me tranquilizó. No sé qué hay entre los dos ni qué sucederá, pero si cuentas algo a Grayson, se acabará.

—Solo es un hombre horrible que de momento me entretiene… por el juego —les confieso, asombrada con lo que saben—. ¿Y si quisiera ceder a la pasión con él? —les pregunto, porque necesito hablar con alguien y no sentirme juzgada.

—Haz lo que sientas, Elsie —me indica Elle—. Nunca te cortaré las alas, pequeña. —Me acaricia con cariño las manos—. Solo quiero que nunca hagas nada que no quieras.

Asiento y la abrazo sintiéndome liberada.

Molly nos abraza a las dos.

Somos muy afortunadas de tenernos y de que, desde niñas, Elle nos enseñara a ser libres y a no sentir vergüenza por cómo somos.

*

Nos hemos marchado a dar un paseo por Hyde Park aprovechando que no está nublado y que el sol brilla.

Harry corre de un lado a otro con su cometa y yo voy tras él porque mis hermanas llevan los carritos de los bebés. Algo que normalmente hacen los sirvientes, pero, a estas alturas, creo que ya nadie se sorprende de cómo las McAllen nos salimos de lo establecido; y eso que solo saben una parte.

Corro tras Harry y se gira haciendo que pierda el equilibro al chocar conmigo. Acabo cayendo al suelo de forma poco femenina. Mis piernas están hacia arriba, enseñando mis enaguas.

—¡Harry! —grito cuando se marcha corriendo, mientras trato de recomponerme.

—¿La ayudo? —Ante mí aparece la mano enguatada de Bennett.

Acepto la mano y alzo la mirada para enfrentarme a sus ojos verdes. O esa era mi idea, porque, cuando mi mirada pasa por su tentadora boca, la recuerdo sobre la mía besándome con esa pasión que me hizo arder.

Noto como se me acelera la respiración.

Lo veo mover sus labios y sé que está degustando uno de sus caramelos.

Me encantaría acercar mi boca y fundirlo juntos.

Cierro los ojos y me levanto apartándome de su lado.

—Gracias —le digo mirando al suelo.

—De nada, señorita Elsie. —Veo que saca de su chaqueta algo y pone ante mí una bolsita de caramelos—. La he visto mirar el mío como si deseara uno —me dice descarado.

—Por supuesto que fue por eso. —Cojo los caramelos—. Son deliciosos. —Alzo la mirada y una vez más me pierdo en su boca—. No como usted —miento y me alejo hasta donde están mis hermanas.

Bennett nos sigue de cerca y habla con ellas.

Intento no fijarme en él, en sus brazos fuertes y su cuerpo fibroso. Debería ser capaz de pensar en otra cosa, y más por cómo me ordenó que me fuera.

No me gustó su forma de echarme cuando aparecieron problemas. Casi me sentí como si no le importara, como si el beso no hubiera sido igual para los dos.

—Me despido de ustedes. Tengo muchas cosas que hacer. —Bennett se marcha sin tan siquiera mirarme.

—No lo soporto —rumio entre dientes a mis hermanas, herida cada vez más por su frialdad.

—Es especial —comenta Elle—, pero un gran amigo.

—Pues todo para ti. Yo no quiero nada de él.

—Entonces, ¿vas a dejar tus escapadas? —pregunta Molly muy bajito.

—No, pienso conseguir mis metas aunque para ello tenga que soportar un poco más su presencia.

Mis hermanas comparten una mirada y me hago la tonta como si no entendiera que piensan que, en realidad, soportarlo no me cuesta tanto.

*

Pasa una semana antes de que cruce la calle y vaya hasta el joven que vende flores para entregarle mi nota para Bennett.

Me fijo en que no solo tiene flores frescas, sino que hay muchas variedades para plantar. Entre ellas hay plantas medicinales y, cómo no, hierbabuena.

Bennett está en todo. No se le pasa un solo detalle y para alguien tan controlador como yo, me pone de los nervios.

Compro varias semillas y un ramo de flores silvestres y pago todo entregando mi nota tras dejar mi compra en la cesta que llevo.

Al regresar a casa de mi hermana, veo a Bennett en la puerta esperándome.

Llevo varios días sin tropezarme con él. No ha habido fiestas hasta ahora, aunque esta noche iremos a una.

Al no ir a su casino, solo nos hemos encontrado en sueños. Es el único momento donde, débil, no puedo evitar que mi mente lo recuerde y dé rienda suelta a mis deseos más ocultos.

—Buenos días, señorita Elsie. —Llama a la puerta.

—Buenos días, lord Harrison. Si llego a saber que vendría me evito hacer el tonto con la nota.

—¿Y perderse la oportunidad de comprar todo esto? Mire el lado positivo: estas semillas son las mejores de Londres. Yo me he encargado de ello. —Su mirada reluce y me veo perdida en ella.

La puerta se abre y Alfred nos hace pasar.

Me marcho derecha al invernadero para plantar lo que he comprado.

Lo hago sin quitarme mi vestido de paseo para cambiarlo por unos cómodos pantalones.

Estoy acabando cuando escucho pasos y sé, sin necesidad de girarme, que se trata de Bennett.

—¿Alguna objeción a cómo los he plantado?

—Ninguna.

Lo miro. Se ha apoyado en la mesa que hay, mientras me observa descarado.

—¿Cómo es que sabe tanto de plantas?

Su gesto cambia.

—Sé mucho de todo. Como usted, tengo una mente curiosa.

—¿También lo escribe en cuadernos?

Miro uno de ellos, que he olvidado en la mesa.

Bennett lo coger para leerlo y demasiado tarde recuerdo que de plantas precisamente no es ese.

—Así que nuestro beso la hizo arder… —Cierra el cuaderno y lo deja sobre la mesa.

Se acerca a mí y noto como los latidos de mi corazón se disparan.

—Solo lo describo para investigar la pasión. Con seguridad, sería lo mismo con cualquiera.

—No. Ese fuego no pasa con cualquiera. —Posa su mano en mi boca. No lleva guantes y el contacto de sus dedos en mis labios acelera mis latidos—. ¿Va a querer seguir investigando esta noche?

La idea de besarlo de nuevo y de experimentar aún más que eso me atrae mucho, pero el recuerdo de cómo me echó fuera me hace dar un paso atrás.

—No tengo claro si con usted o con otra persona que no me obligue a marcharme como si mandara en mí.

—¿Y de verdad espera encontrar a otro mejor?

—Por supuesto —le respondo retadora.

—Le doy una semana. Si en una semana no responde a mi propuesta, la olvidaré para siempre.

—Habla como si lo deseara.

—Acabo de leerlo.

—No, acaba de leer lo que me hizo sentir su beso. No usted.

—¿Va a negar que me desea? —Se acerca y pasa sus manos por mi espalda.

Su contacto me quema y deseo más, quiero perderme en su boca y explorar todo lo que sabe de la pasión, pero no sé si quiero entrar en su juego.

—No pienso admitir que lo deseo, pero a usted eso debe de darle igual. Solo estamos investigando…

Se aparta.

—No. Si no me desea, no pasará nada entre los dos nunca —dice tajante—. Si quisiera a mi lado a otra mujer que finge sus orgasmos, pago por una prostituta. —Por su mirada pasa algo oscuro y tenebroso—. Le doy una semana para aceptarme y solo si me desea de verdad. Si no, el trato se rompe. No hace falta que venga a verme tras sus tres únicas partidas. Si no nos une nada más, no la obligaré a soportar más mi presencia.

Bennett se marcha y lo hace llevándose mi cuaderno.

Corro tras él, pero lo pierdo de vista. Parecía enfadado y molesto y no sé muy bien por qué. Tal vez por mis mentiras. Porque sí lo deseo, y mucho.

Ahora me intriga saber por qué el que una mujer finja en la cama le molesta tanto. Un nuevo misterio de Bennett que por supuesto quiero descubrir.

*

Esta noche Bennett no acude al baile y tampoco lo veo en su casino.

Miro hacia su despacho y ni tan siquiera se ven moverse las cortinas.

Está claro que me evita y, lo que es más, esto es un preludio de lo que pasará si lo rechazo o si no admito que lo deseo como a nadie.

Los días pasan y vuelvo a ir a jugar, pero sin la emoción de verlo, pierde su encanto. Me gustaba sentirlo cerca o saber que su mirada estaba puesta en mí. Su indiferencia no me gusta y tampoco la idea de tener que admitir que lo deseo, sintiéndome tan vulnerable. Tan expuesta…

Por eso, dejo que el tiempo corra, porque no sé si seré capaz de admitir ante él lo que me hace sentir.

Me aterra que no sienta lo mismo y que lo mío no deje de ir a más. Nunca nadie me ha hecho sentir ni un ápice de lo que experimento a su lado. Temo que, si me dejo llevar, mi corazón entre en juego.

Siempre me he tirado sin pensar hacia el peligro, pero hasta ahora nunca he arriesgado nada tan valioso como mi alma. Siento que, cuando me besa, no posee solo mi cuerpo, sino que acaricia y toca cada parte de mi alma. Y eso me aterra.

Capítulo 15

Elsie

Me preparo para un nuevo baile inquieta porque hoy hace justo una semana del plazo que me dio Bennett. He dejado aviso de que iré esta noche y no sé si querrá verme o me mandará derecha a casa. Tampoco sé lo que le diré llegado el caso. Si tendré el valor de decirle que sí y dejarme llevar sin pensar en nada.

Mi lado inquieto me grita que diga que sí, que investigue, que descubra más. Si no cedo en pos de la investigación es porque tengo miedo a estar apostando esta vez algo más que mis deseos más ocultos.

Esta noche decidiré si merece o no la pena arriesgarlo todo por lo que se siente, a pesar de perderme para siempre en el proceso.

Llegamos al baile y, tras saludar a los anfitriones, entramos al salón.

Molly se acerca a nosotras y paseamos las tres juntas mientras sus maridos se marchan para hablar a la sala de hombres. Seguro que allí todo es menos formal.

Estamos llegando a la cristalera cuando veo a Bennett hablando con una mujer que debe de ser de su edad. Por cómo esta lo mira, está claro que se le está insinuando descaradamente.

La mirada de él no demuestra si eso le gusta o no.

—¿Quién es esa mujer?

—¿No la recuerdas? —me dice Elle y la miro mejor. Es entonces cuando me acuerdo.

—¿La examante de tu marido? —susurro y mi hermana asiente—. ¿Y qué pretende ahora? ¿Estar con Bennett…? Digo, con lord Harrison.

Veo como la vizcondesa viuda de Drymeadow acaricia disimuladamente a Bennett, y sus atenciones no me gustan.

—Eso parece —responde Molly—. O tal vez casarse con él. Se rumorea que está buscando casarse de nuevo, aunque, para una mujer viuda, nunca será tan fácil como para un hombre.

Eso es cierto. Un hombre se casa con varias mujeres y nadie comenta nada; lo hace una mujer, y no está tan bien visto. O hay pocos hombres que deseen a una mujer experimentada que no sea tan inocente.

A mí eso me parece arcaico, pero me molesta ver a Bennett con otra. Y más al saber que, si quiere, esta misma noche puede visitarla y dar rienda suelta a su pasión.

Solo me hizo falta un beso para saber que Bennett es una persona muy sexual.

Aparto la mirada cuando veo que se acerca al oído de la vizcondesa para decirle algo.

Lord Anderson se acerca a nosotras y me pide un vals.

Acepto viendo su sonrojo en las mejillas por su atrevimiento. Es más inocente que yo, en muchos sentidos. Está claro que si me casara con él podría dominarlo como quisiera. Perfecto para mis planes, pero aburrido en todo lo demás.

Empieza el baile y mi primer pretendiente se me acerca.

Bailo con él y veo a lord Harrison en el mismo sitio, hablando con la vizcondesa.

Tras dos bailes y que no se mueva del sitio, hago que mi pretendiente me deje a propósito frente a él.

—Qué cosas me dice —comento lo suficientemente alto para que Bennett nos mire.

Lo hace.

Es entonces cuando sonrío coqueta a mi pretendiente y lo sigo para dar un paseo hasta donde se encuentra lord Anderson, que ya me espera para nuestro vals.

Acompaño a lord Anderson hasta la pista y, a cada cosa que me dice, le lanzo una sonrisa dulce y coqueta. Sé que mi comportamiento es por lo que siento cada vez que giro y veo a Bennett con esa mujer. Me parece verlos juntos en la cama y no me gusta la imagen.

Al acabar, me lleva junto a mi hermana, que está cerca de la cristalera, donde el aire no está tan cargado, y le digo que me marcho para tomar un poco el aire.

Salgo a la terraza.

Hay mucha gente que sale para tomar el aire.

Respiro y me llega el perfume que usa Bennett, con ese toque a hierbabuena que ahora me recuerda sus besos.

—¿Cansada de sonreír tontamente a todos sus pretendientes? —me susurra.

—No, eso no me cansa. Me molesta ver como usted tontea con tan poco decoro.

—¿Le molesta? —pregunta divertido.

—No por mí… Por su madre. ¡Qué pensará ella de esto!

—Mi madre no pensará nada. Sabe que no puede obligarme a casarme con nadie y lo que haga en la cama no es problema de ella.

—Entonces, admite que esta noche tendrá algo con ella —le digo molesta.

—¿Acaso tengo una opción mejor? —Me está tentando a que lo responda.

—No lo soporto —le suelto por el dolor que siento al imaginarlo con ella—. Que le aproveche la vizcondesa —le susurro antes de regresar adentro.

Lord Bennett me sigue y toma mi carné de baile.

Se anota en una pieza y me mira retándome a que lo rechace, porque es un vals.

No lo hago porque pienso bailar y disfrutar de cada baile para que no piense que me pueda interesar en lo más mínimo.

Veo bailar a Bennett con lady Sonia. A esta parece que le va a dar algo solo por como él le coge la mano. Es una mujer perfecta. Sin mi bocaza. Es mi defecto desde que era pequeña. Nunca he sabido callarme y mi madre siempre me recordaba que un día mi bocaza me metería en problemas de los que no podría salir.

Antes de venir, me dijo: «Antes de hablar, toma aire, respira y recuerda que a la mayoría de las personas que te rodean no les interesa lo que piensas. Sonríe y calla».

Sonreír y callar.

Estoy cansada de eso en estos bailes donde nadie me ha visto hasta que lord Anderson se acercó a mí como pretendiente formal.

Quiero vivir, aunque me aterre.

Cuando Bennett viene a buscarme, vamos juntos hasta la pista de baile.

Coge mi mano y poso la mía en su brazo.

Nos miramos a los ojos y leo en sus iris verdes el desafío.

La música empieza a tocar y Bennett me acerca a él mucho más de lo permitido, pero sin ser indecoroso.

—Se acaba el tiempo…

—Y usted quiere saber si esta noche tendrá entretenimiento o se irá con otra, ¿no? —le susurro.

Bennett sonríe.

—Es posible —me reta—. A menos que usted reconozca la verdad.

—¿Y esa es?

—Que se muere porque la bese de nuevo —susurra cerca de mi oído y su aliento me acaricia y me produce cientos de escalofríos—. Que me desea.

Se separa y me cuesta no devorar su boca. No sonrojarme al recordarla sobre la mía.

La pieza termina y me deja con mi hermana Molly.

Lo veo alejarse hasta el jardín y como la vizcondesa va tras él. Ella no tiene que dar explicaciones a nadie y es evidente que quiere tenerlo en su cama, sea como sea.

—Ven conmigo —pido a Molly, cogiéndola del brazo.

Solo hago esto por mi investigación y nada más.

Bennett

Lady Camile no se separa de mí.

Solo la escuché por no ser un borde y porque advertí la mirada molesta de Elsie cuando me vio con ella y quise alentar su fuego.

Me encanta cuando su mirada se enciende y expresa tantas cosas sin abrir la boca.

Pero, si he de ser sincero, ahora mismo odio su orgullo, que le impide admitir que me desea de la misma forma que yo. No pienso ir tras ella. Sé que es lo que quiere y no voy a ser un títere en sus brazos.

—Lord Harrison… —Elsie se acerca a nosotros, seguida de su hermana Molly—. Se me olvidó responder a la pregunta que me hizo y he considerado que, dadas las circunstancias, es importante que le responda, no vaya a ser que cometa un gran error del que se arrepienta toda la vida —cuando dice esto último, mira a lady Camile y Molly pone los ojos en blanco por su descaro—. Sí, acepto.

—¿Y qué es lo que acepta? —pregunta cotilla lady Camile.

Miro a Elsie, preguntándome qué dirá para salir de esta.

—Tenerlo de pretendiente. Yo soy una mujer decente —le replica y lady Camile se marcha molesta al salón—. Total, uno más no me importa —esto me lo dice cuando nos quedamos solos con su hermana.

—¿Así que ha aceptado tenerme como pretendiente? —le pregunto divertido—. Lo siento, pero a mí no me interesa pretenderla y ser uno más. Si me disculpan, tengo cosas que hacer.

Me marcho y casi me parece escuchar como Elsie golpea molesta con el pie en el suelo.

Sonrío sabiendo que la noche no ha hecho más que empezar a mejorar.

Capítulo 16

Elsie

Me preparo para ir al casino de Bennett muy enfadada con él por su desplante.

Me costó horrores decidirme y luego me respondió como si le diera igual. En ese instante, sentí deseos de sacarle los ojos.

No lo soporto. ¿Cómo puedo desear a un hombre tan insufrible y controlador?

Lo desconozco.

Salgo por los pasadizos y, tras saltar el muro, voy hacia donde está el coche de Bennett.

Dejé aviso por la mañana al joven de las flores de que iría y, aunque estoy molesta, no quiero perder la oportunidad de aumentar mis ingresos solo porque no soporte al dueño.

Llego al coche y me abren la puerta.

Entro y me quedo de piedra al ver a Bennett esperándome.

Los latidos de mi corazón se disparan y siento ese nerviosismo que solo noto a su lado.

—¿Qué hace aquí?

—Dado que has aceptado que te muestre los placeres del sexo, deberías tutearme.

—Yo no he aceptado nada —le respondo altiva, ignorando el escalofrío de placer que sus palabras me han producido y la idea de tutearlo estando enfadada.

Sonríe y busca mi mano.

Peleo, pero al final me quita el guante y acaricia mi muñeca.

—No acepté ser su pretendiente —apunta.

—Usted sabe que iba con doble sentido. Ahora no se haga el tonto.

—No me hago el tonto, pero nunca sería su pretendiente para ser uno más. —Sube sus caricias por mi brazo—. Si fuera su pretendiente, querría ser el único para usted.

—Entiendo —le indico algo más relajada—. Lo herí en su ego al decir que sería uno más.

—No, es usted la que no entiende que, si yo deseara hacerla mi esposa, haría lo imposible por tenerla y no existiría competencia alguna. Con lo que no sería uno más. Sería el único que la deseara a usted por quien es y no por todo lo que ganarían mis arcas si la tuviera como esposa.

Mi corazón da un vuelco por sus palabras. Nunca será mi pretendiente, pero en sus ojos verdes puedo ver que, de serlo, lucharía por mí. Algo que nunca ha hecho nadie que no fuera de mi familia.

—Algo que nunca pasará —apunto y no lo niega. Siento decepción, pero la reprimo—. Solo estamos aquí para mi investigación.

—Por supuesto. Su investigación.

Se aparta y se echa hacia atrás en el asiento. Ahora mismo no sé qué piensa. El coche se detiene.

—Entre usted. Luego nos vemos.

Asiento y me bajo del carruaje sabiendo que esperaba algo más por su parte; un beso o algo que me demostrara que para él soy más que mi investigación. Lo que carece de sentido si tenemos en cuenta que él solo es eso para mí, o a esa idea me quiero aferrar como un escudo para evitar sentir nada.

Entro y voy derecha a la mesa de juego.

Hoy llevo peluca pelirroja y, como casi siempre, un poco de relleno que me cubre las curvas. Atarme los pechos me resulta más molesto.

No veo a Bennett por ningún lado.

Me siento a jugar y no me concentro.

No dejo de pensar en lo que pasará después. En si me besará de nuevo.

El trato eran tres manos ganadas y llevo más de tres perdidas. Sigo una más, pero no consigo ganar.

Me levanto sabiendo que esta noche no debería haber jugado. Estoy aquí por él. Solo por él.

Salgo del local y uno de sus hombres me lleva al pasadizo secreto con mucho cuidado de no ser vistos.

Conforme me acerco, noto el nerviosismo anidarse en mi estómago.

Llegamos a la puerta y toca tres veces antes de abrirla.

Entro y busco a Bennett.

Mira por la cristalera pero, al escucharme entrar, me observa de reojo.

—He habilitado mi cuarto junto al despacho para que puedas cambiarte y ponerte cómoda. —Me lo señala con la mano y sigue su escrutinio.

«Como me haya comprado ropa de cama sugerente, se la pienso tirar a la cabeza», pienso mientras entro en la habitación que está oculta tras una cortina.

Una tenue luz ilumina la estancia.

Veo una cama grande y una cómoda. Tiene una pequeña chimenea encendida que calienta la estancia y la hace acogedora. Un pequeño sofá y una jofaina con agua caliente. Me acerco a ella y toco el agua humeante.

Voy hacia la cómoda temerosa de lo que me pueda encontrar.

Al abrirla, veo camisas sencillas y pantalones hechos a medida. Gorras para cubrir mi pelo y toallas limpias para quitarme los restos de pegamento de la cara.

Todo esto lo hubiera elegido yo. Hasta el sencillo peine de nácar.

Es como si me conociera mejor de lo que está dispuesto a admitir.

Cierro la puerta, me quito la ropa ancha de hombre y la guardo en una maleta que ha dejado cerca.

Me pongo unos pantalones bastante cómodos y una camisa que tiene botones por delante con un precioso bordado de flores.

Limpio mi cara y cepillo mi pelo oscuro para dejarlo suelto.

Cuando salgo, me siento más segura de mí misma porque estas ropas son justo las que me gustan. Me hacen sentir coqueta y a la vez libre por no llevar tediosos vestidos que me impiden hacer miles de cosas. No es que no me gusten, pero cada prenda de ropa tiene su momento.

Bennett se gira y me observa. Sonríe.

—Si me llega a comprar ropa íntima sugerente, hubiera salido corriendo. No soy su prostituta. Elijo estar aquí porque quiero y soy yo la que lo usa a usted, no al revés.

—Nunca la trataría como una prostituta. Por eso, para mí era importante que admitiera que me desea… que admitas —me dice tuteándome— que me deseas, Elsie.

Alza su mano y acaricia mi mejilla.

Mi respiración se acelera y noto los labios hormiguearme en anticipación al beso que tanto deseo.

—Le deseo…, te deseo, Bennett. —Por cómo brillan sus ojos verdes, sé que le ha gustado escuchar su nombre de pila de mis labios y que al final acceda a tutearlo en la intimidad.

Bennett se acerca y noto su aliento acariciarme.

Está a punto de besarme, pero llaman a la puerta cuatro veces y eso lo tensa.

—Tengo que salir. —Acaricia mi boca—. Ponte cómoda y, si te entra sueño, descansa un poco.

Sin más, se marcha dejándome sola e insatisfecha.

Bennett

Entro en la sala de juego como si fuera uno más; como si todo esto no fuera fruto de mi esfuerzo. Observo a mis hombres: muchos de ellos infiltrados entre los jugadores. Son esos los que ven si está pasando algo fuera de lugar y los que avisan a los otros con señales que solo conocemos nosotros.

Voy hacia la mesa de cartas y me muestro despreocupado mientras la partida se inicia.

Dejo mi mente en blanco y evito pensar en ella, en sus labios rojos, en su mirada dilatada a la espera de un beso, y me concentro solo en la partida. Me centro en las personas que de vez en cuando aparecen en mi casino, enviadas por otros salones de juego para fastidiarme.

Saco un caramelo del bolsillo y me lo meto en la boca. Su sabor me relaja desde que era un crío y ahora más que nunca, cuando necesito estar calmado o volverá a iniciarse una pelea que solo supondría pérdidas para mi negocio.

Miro a quien trata de caldear el ambiente y decido jugar mis cartas, y no solo las que tengo sobre la mesa.

Que empiece el juego. Ellos no saben con quién están tratando.

Elsie

Observo a Bennett jugar a las cartas y mirar de vez en cuando a varios de sus hombres.

Se toca la nariz varias veces de forma despreocupada y me doy cuenta de que sus hombres se centran en varias personas.

Veo que uno de su mesa habla mucho y otro se pone alerta a la espera de saltar.

Bennett tira una ficha al suelo y cuando la recoge, uno de sus hombres tira sobre el que está alentando a otro una copa que llevaba en la bandeja. El desconocido se levanta enfurecido y trata de pegarle, pero lo cogen del brazo y lo aplacan sacándolo de allí.

Noto como el ambiente se relaja en esa mesa, pero, al mirar las otras, veo algo que no me gusta.

Sucede algo parecido que en la mesa de Bennett. Siempre hay alguien a quien, o le tiran algo que lo enfurece, o se chocan con él y eso lo hace saltar, causando así que sean expulsados de la sala uno a uno por su estupidez de no saber contenerse.

El ambiente se calma cuando se marchan y, salvo algún borracho hablador, no hay nada fuera de lo normal.

Espero que Bennett suba, pero se queda un rato largo jugando y luego tomando algo en la barra con un hombre que no conozco.

Que no haga por venir me enfada y me molesta.

Recojo la maleta y me marcho tras meter en ella un par de camisas preciosas, por si no regreso. Ahora mismo me siento muy poco deseada y, aunque esto sea en pro de la investigación, no soy capaz de quedarme esperándolo, sintiendo que tiene tantas prioridades antes que yo.

Salgo y me encuentro a uno de sus hombres cerca.

—¿La acompaño a su casa?

—Sí, estoy algo cansada. —Asiente y de camino hace una señal a uno de sus compañeros.

Vamos hacia el carruaje y me abre la puerta para entrar.

Está en un lugar oscuro y nadie me ve salir ni entrar en él. Espero que arranque, pero no lo hace.

Voy a salir para ver qué pasa cuando la puerta se abre y aparece Bennett.

Entra y golpea el techo. El carruaje se pone en marcha.

—¿Te marchas, Elsie?

—Me he cansado de esperarte. A mí tampoco me gusta estar con un hombre que no me desea.

—¿Eso piensas?

—Entiendo que tuvieras que bajar a hacer señales a todos para que no se organizara una pelea, pero la copa del final, tras unas largas partidas de cartas, no la he visto necesaria.

—Era mi tío —me indica y no parece feliz por ello—. Nos hemos encontrado e insistió en tomar una copa. No vi prudente negarme hasta que se me avisó de que te ibas, y aquí estoy.

—Ah, pero habrá que dejar todo para otro momento. Hoy estoy cansada tras el baile y luego la espera.

—Tal vez todo no, Elsie.

—¿No? Perdona que te corrija, pero no veo una cama donde explorar las artes amatorias.

—Por curiosidad, tienes que dejar que lea el cuaderno de tu investigación con la prostituta.

—Y que te lo quedes como el otro. No pienso perder más cuadernos por tu culpa.

—Pusiste mi nombre, Elsie. No podía dejar que alguien lo leyera.

Agrando los ojos.

—No me di cuenta. Bueno, en realidad es que a nadie nunca le interesa leer lo que escribo, y por eso no pensé que alguien lo hiciera.

—¿Y tus hermanas?

—Cuando era pequeña, ellas estaban muy liadas con sus propios asuntos y ahora están muy liadas con sus matrimonios, pero sé que, si les dijera que quiero que lo lean, lo harían. Confío en ellas. No me juzgan. De hecho, el otro día leyeron el de la prostituta por encima y no se escandalizaron. Con ellas puedo ser yo misma en todo.

—¿Y tu madre? Me atrevo a pensar que criar a las tres no ha sido fácil para ella. Sois poco convencionales.

—Será por la sangre escocesa —apunto—. Mi abuela fue quien crio a Elle cuando era niña. Mi madre pasaba mucho tiempo fuera trabajando en el cultivo de la tierra y mi abuela se quedaba con Elle. Fue quien la instó a que fuera mucho más de lo que se esperaba de ella. Mi tía me dijo, cuando fuimos a Escocia, que lo hizo por miedo de que mi padre, al traernos a Londres, nos quisiera solo como hijas perfectas para el matrimonio. Elle se encargó de transmitirnos que no tuviéramos miedo a cultivar nuestras inquietudes. Mi madre se rindió porque no habíamos nacido para ser señoritas elegantes y refinadas. Y mi padre… Bueno, él estaba más preocupado en conseguir que el dinero le lloviera del cielo.

—Tienes suerte, Elsie.

—A veces pienso si saber tanto es una suerte o una desgracia, porque me toca reprimirme para encajar en este mundo. Soy mucho más lista que la gran mayoría de los hombres con los que me cruzo y debo parecer tonta ante ellos. Es un verdadero asco.

—Eres más lista que la media, sí.

—¿Y no te asusta? —Niega con la cabeza y repito los gestos que ha usado con sus hombres—. Lo he pillado.

—Eso parece. Y no, no me asusta. Te admiro por ello, pero, como bien has comentado, de nada te sirve ser más lista que la media hoy en día.

Noto pesar en el pecho.

—Eso estoy viendo.

Bennett chupa su caramelo y mi mirada se pierde en su boca.

—¿Quieres uno?

—Sí —le respondo y antes de que pueda buscarlo en su chaqueta, cojo su cara entre mis manos—. Quiero fundirlo en tu boca —le digo atrevida y me siento más poderosa cuando la mirada de Bennett no es de reproche.

Tiro de él y soy yo la que lo besa. La que adentra mi lengua en su boca para lamer el dulce.

Su sabor explota en mí y me vuelve loca.

Jugamos con el dulce hasta que toma el control de la situación y me coge para subirme sobre sus piernas y poder besarme mejor.

Enreda sus manos en mi pelo y gira mi cabeza para besarme con más urgencia.

Gimo en su boca cuando noto que cada terminación nerviosa de mi cuerpo se activa por su manera de devorarme.

Hago lo mismo: meto mis manos en su pelo negro y tiro de él mientras no deja rincón de mi boca por explorar.

Nos separamos cuando el aliento nos falta y apoya su cabeza sobre mi frente.

—Nos vemos pronto —me dice y me doy cuenta de que el carruaje se ha detenido.

—Será si quiero —le respondo solo para que no note lo que me hace sentir.

Sonríe de medio lado y me deja ir.

Voy hacia el muro notando algo que nunca he sentido en mi vida: la sensación de volar sin haber despegado los pies del suelo.

Bennett

Llego a mi casa y me pasan un mensaje:

Lo hemos seguido. Todo en orden.

Arrugo la nota y entro en casa sabiendo que, por mucho que en los brazos de Elsie haya sentido un resquicio de felicidad, nunca podré escapar de mi pasado y mucho menos olvidarlo.

Capítulo 17

Elsie

Elle se me queda mirando mientras comemos.

Grayson no está porque ha salido temprano y regresará casi al caer la noche, según me ha informado mi hermana.

Yo estoy tratando de ponerme seria desde que me levanté, pero no puedo evitar sonreír.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—Eso mismo quiero saber yo —me insta a hablar.

—Bennett —le respondo y sé por su mirada que no necesita saber nada más.

—Entiendo. Me alegra verte feliz y, quién sabe, lo mismo esto acaba en boda.

—¡Ni loca me caso con un hombre así de cabezón e ingobernable! Esto solo es pasajero. Por mi investigación.

En cuanto lo digo, sé que quiero creer firmemente en ello porque nadie ha hablado de amor. Solo es sexo para mi investigación y es mejor no olvidarlo o la que saldrá lastimada seré yo.

—Como quieras. De todos modos, tampoco tú eres su tipo —me recuerda.

—Y eso me relaja. Así sé que los dos buscamos lo mismo y ese cabezota no pensará cosas raras.

—Claro. Lo bueno es tener las cosas claras y saber hacia dónde va tu camino, y, en verdad, tú y Bennett os parecéis demasiado como para que lo vuestro pudiera funcionar —me dice como si tal cosa.

—¿Tú crees? —pregunto hasta que me doy cuenta de que puede parecer otra cosa—. Es cierto. Somos demasiado iguales. Lo nuestro estaría destinado al fracaso.

—Seguramente —afirma con tranquilidad y no puedo evitar que me moleste—. Por cierto, esta tarde vendrá a tomar el té, por si quieres estar presente.

—No, gracias. Ya lo soporto suficiente.

Mi hermana me observa como diciendo: ¿segura? Y no, no lo estoy, pero no quiero que Bennett piense que me muero por él. Es mejor recordar que solo está a mi lado por un trato y que yo nunca seré perfecta para él.

Bennett

Entro a tomar el té en la salita de la casa de Elle y no me sorprende no ver a Elsie con ella. Casi me hubiera extrañado que estuviera aquí.

A Elsie le gusta marcar los tiempos y hacerse de rogar.

Elle sonríe al verme y me saluda. Se fija en el paquete que dejo sobre la mesa.

—Es para su hermana Elsie.

—Pues no va a venir. Estaba muy liada con sus cremas en el invernadero —me informa.

—Iré a verla antes de marcharme —la informo.

—Como quiera. Esta es su casa. —Asiento.

Los dos sabemos que no es decoroso que vaya a buscar a Elsie, pero Elle está jugando sus cartas y yo las mías.

Tomo el té con ella y, cuando la informo de que voy a buscar a su hermana, no hace amago de seguirme como debería.

Entro en el invernadero y voy al encuentro de Elsie.

Está cerca de una mesa que ha puesto en uno de los lados del invernadero, machacando algo.

Va vestida con pantalones y lleva la camisa que le compré.

No envié a nadie a comprar su ropa. Quería que fuera perfecta para ella y por eso me encargué yo mismo de hacerlo. Me gusta verla con esa camisa blanca que supuse le gustaría.

Dejo sobre la mesa el regalo y Elsie se sobresalta, de tan metida como estaba en su mundo.

—¡Me ha asustado!

—¿Volvemos a los formalismos? —le pregunto divertido y miro su boca—. Ayer dejamos claro que somos algo más.

—Solo eres mi investigación. —Se limpia las manos y luego duda—. Déjame tus manos.

Se las tiendo curioso y me quita los guantes. Luego me pone parte de la mezcla que ha preparado.

—No es habitual que un señorito y conde tenga callos en las manos.

—Yo no soy normal.

—Eso ya lo sé. —Sonríe y me pierdo en su boca mientras me masajea las manos—. Listo. Así las tendrás más suaves.

—¿Y por qué querría tener las manos suaves?

—Para acariciar el cuerpo de una mujer, por ejemplo.

—¿Acaso tienes queja de mis caricias, Elsie? —le pregunto deslizando una mano por su mejilla.

Noto como su respiración se acelera y un leve sonrojo acaricia sus pómulos.

—No, pero cuando lo nuestro acabe, tal vez la siguiente sea más especial que yo.

—La siguiente. Claro. —Noto celos correr por sus ojos aguamarina—. Entonces, será mejor que me pongas un poco para llevar.

—Claro, cómo no. —Me prepara la crema en un tarro y me la tiende de malas formas.

—¿Cuánto te pago por ella?

—Es un regalo —me dice molesta.

—Entonces, acepta el mío en compensación.

Mira el paquete que he dejado en su mesa de trabajo.

Lo abre curiosa y, cuando ve lo que es, sonríe. En sus ojos hay felicidad verdadera. Nunca imaginé que algún día regalar cuadernos a una mujer fuera un momento de dicha.

Pero Elsie no es como el resto.

La veo pasar los dedos por los dibujos que mandé poner en el cuero de la encuadernación.

—Son preciosos. —Elsie me mira emocionada.

—Me alegro mucho de que te gusten y ahora úsalos con cabeza. Nunca se sabe quién puede leerlos. —Asiente.

—¿Qué narices está pasando aquí?

Nos giramos para ver a Grayson entrar, seguido de Jared. Este último parece más bien divertido.

—Le he traído unos cuadernos de regalo para sus investigaciones —respondo sin amilanarme por su dura mirada.

—¿Cuadernos?

Elsie los enseña.

—No pensarás que este ser controlador y mandón me interesa de otra forma, ¿verdad? —apunta Elsie y Grayson se relaja—. Y ahora, dejadme sola. Tengo que trabajar. Y, lord Harrison, gracias por los cuadernos.

—¿La estás pretendiendo? —pregunta Jared y Grayson me mira aterrado.

—No estoy tan loco como para pretenderla y ser uno más entre tantos que solo buscan aburrirla hasta que se duerma.

Elsie reprime una risa.

—Lord Harrison tiene otras preferencias: mujeres que se dejen controlar. A mí no podría controlarme en su vida y ese reto es demasiado para alguien como él.

—Que es lo mismo que busca usted: un pelele al que controlar y poder hacer de él lo que quiera.

—Exacto. Por eso, ninguno de los dos encaja en los planes del otro. Ya me cuesta soportar su altanería cuando lo veo, como para tenerlo como esposo. —Elsie finge cara de asco—. Antes me meto a monja.

—Si se mete a monja haría renunciar a la madre superiora, porque ni ella la soportaría —la pico divertido con eso.

—No lo soporto —me replica para decir la última palabra.

—Mejor. —Le guiño un ojo y empiezo a irme sabiendo que esta batalla dialéctica la he ganado.

Grayson nos mira sonriente y Jared igual. No sé si porque se alegran de que no haya nada entre los dos o porque les hace gracia la idea de que Elsie no me soporta. Con seguridad es por lo segundo.

Grayson se queda con su cuñada y Jared me sigue fuera.

Con este último tengo más trato que con el primero. Tras ayudarlo con su esposa, vino a verme y estuvimos hablando. Es un gran tipo y ahora tenemos negocios en común.

—Elsie no lo soporta.

—Como si eso me importara.

—Claro, seguro que no le importa. —Lo contemplo serio—. Aprovechando que está usted aquí, podemos hablar de asuntos de trabajo en el despacho de mi cuñado.

—Por mí perfecto.

Jared asiente y me guía hasta el despacho.

Comentamos diversas cosas hasta que entra Grayson con un paquete y lo abre ante nosotros. Es un tartán escocés.

—¿Ya ha llegado? —pregunta Jared emocionado.

—Sí, me lo ha mandado mi suegra. Son los tartanes de los abuelos de Elle.

Observo los colores azul y dorado de la tela. Está claro que Grayson quiere sorprender a Elle con esto. Se nota que la conoce bien.

—Yo los dejo con sus secretos y me marcho.

—Sí, así nos libra de su compañía —me pica Grayson.

—Será un placer.

Me voy y, antes de subir a mi carruaje, voy hacia el joven de las flores para comprar un ramo.

En realidad, voy para ver si tiene una nota para mí.

No hay nada.

Pues bien, si quiere jugar, jugaremos.

Lo que tengo claro es que, por mucho que desee a mi inquieta escocesa, no pienso ir tras ella en la vida.

Capítulo 18

Elsie

Paseo con mi hermana cerca del joven de las flores.

No he quedado con Bennett en toda una semana. Entre otras cosas, porque me muero por besarlo de nuevo y temo perder el control entre sus brazos.

A veces quien va de valiente esconde un corazón acobardado.

Me acerco al joven y compro varias semillas. Al pagarle, me pasa con cuidado una nota que miro sorprendida.

Noto como se aceleran mis latidos por lo que pondrá en ella.

Voy hacia la casa con Elle y corro a mi cuarto.

Ya en él, abro la nota y reconozco la letra de Bennett:

Nunca la tuve por una cobarde. ¿Me equivocaba?

Suyo, Bennett.

La leo varias veces y no puedo negar que me gusta cómo la firma. Mucho más de lo que debería, porque ese hombre nunca será mío. Solo es un formalismo más. No algo que encierre una verdad.

Dejo que la noche caiga y no soy capaz de decidir nada.

Estoy sentada en la cama, sabiendo que donde desearía estar es entre sus brazos, aterrada por esta pasión descontrolada que me hace desearlo a todas horas.

Me sobresalto al ver como se mueve la pared, hasta que aparece Bennett tras ella, todo vestido de negro.

—Juré que nunca iría tras de ti —admite quitándose los guantes negros.

Observa mi disfraz a un lado de la cama.

—Solo necesitaba tiempo. —Llega a mi lado y acaricia mi mejilla—. No te tengo miedo —digo más para mí que para él. Porque es tenerlo cerca y sentir como su cuerpo me llama, como el mío deja de poseerme y pasa a ser preso de sus atenciones.

—Lo sé —me dice—. No voy a obligarte, Elsie. Nunca lo haría —admite y noto algo oscuro pasar por su mirada—. Pero tampoco te voy a esperar eternamente. Si no quieres, este trato se rompe aquí y ahora. Cada uno sigue su vida como si nunca hubiera pasado nada.

Su frialdad me hace golpear su mano y levantarme.

—No soy una cobarde. Pienso seguir hasta el final. Solo es que yo marco los tiempos aquí.

—No, los tiempos los decido yo.

Voy hacia él y lo encaro.

—No, aquí tú eres mi investigación y yo decido cuándo quiero o no investigar.

—No solo soy eso y es por lo que estás aquí y no en mi casino, en mi despacho, a la espera de que te haga arder de placer con mi boca, mis manos y mi polla —me dice firme y los dos sabemos que tiene razón—. No pienso volver a buscarte, Elsie. Este trato se acaba esta noche como no me sigas.

—Pues que se acabe. Seguro que encuentro a otro que me enseñe si solo el hombre es capaz de encontrar placer en el acto sexual.

—No lo harás. Con nadie gozarás en la cama como conmigo —me responde seguro de sí mismo—. Pero tú misma. Así dejaré de perder el tiempo con una mujer que no lucha por lo que desea.

Tras decir esto, se marcha por donde ha venido, zanjando nuestro acuerdo.

—¡Maldita sea! —digo antes de darme cuenta de que mi miedo me está paralizando.

Solo es deseo. ¿Qué puede salir mal?

Me pongo las botas y salgo tras Bennett por los pasadizos.

Cuando abro la puerta oculta, alguien tira de mí y me besa.

Me pierdo en el beso de Bennett, en su sabor, en su pecaminosa boca…

Cuando me aparto, lo enfrento:

—¿Sabías que te seguiría?

—Esperaba que lo hicieras —admite.

—Puedo tener a quien quiera…

Miento, porque es la primera vez que alguien se interesa por mí de esta forma; que es capaz de adentrarse en la casa de otro para buscarme. Su gesto ha hecho aletear algo dentro de mí tan fuerte como temido.

Hace que me sienta importante.

—Puedes, pero no buscas a cualquiera, Elsie. Me deseas a mí y es hora de que dejes de luchar contra tus deseos. Esto también es parte de tu investigación. La pasión te nubla la mente hasta que solo eres capaz de pensar en yacer junto a la persona que más deseas.

—Y das por hecho que esa persona eres tú —le digo.

—Sí.

—Me sacas de mis casillas —admito—. ¿Por qué entre todos los hombres del mundo te deseo a ti?

—Tal vez porque yo entiendo cómo prender la llama que arde en ti o porque no me asusta quemarme con tu fuego, Elsie.

Sus palabras me gustan y sé que es cierto. A su lado no tengo que fingir cómo soy. Por alguna razón que no comprendo, entiende mi mundo y no le asusta.

—Me molesta desearte tanto —confieso, porque no soy una cobarde.

—La pasión asusta tanto como el amor, porque es igual de incontrolable cuando la sientes.

Debe de ser cierto, porque ahora mismo me siento presa de sus caricias y deseosa de sus besos. De todo lo que quiero que me muestre y de todo lo que deseo que me haga.

—¿Nos vamos? —me pregunta y me tiende una mano. Algo que puedo ver porque con la otra sostiene un farolillo de aceite que acaba de coger del suelo.

—Sí —afirmo con una seguridad que no siento.

Coge mi mano y empieza a andar conmigo, hasta que se detiene.

—No pensaba irme —admite—. Si no me llegas a seguir, hubiera entrado a convencerte de seguir con esto.

Que confiese eso me gusta. Me hace sentir deseada.

Al fin y al cabo, ha venido por mí. Entrelazo con fuerza mis dedos con los suyos y no digo nada, porque, conociéndome, sé que mis palabras estropearían este dulce momento

Lo sigo fuera de la casa de mi hermana sabiendo que él me cuidará, que nos guiará sin ser vistos y me llevará a su despacho sin que nadie sepa que esta noche me tendrá entre sus brazos.

Y así es.

Cuando llegamos a su despacho, solo hemos sido vistos por sus hombres y no me han pasado por alto las miradas de urgencia que han compartido.

Abre la boca para hablar.

—Te necesitan —le digo antes de que pronuncie palabra alguna.

—Por suerte, no eres mi enemigo —me indica con una media sonrisa—. Estás descubriendo todos mis trucos antes que la mayoría. Deberé tener más cuidado. —Coge mi cara entre sus manos—. Pero no contigo. —Acaricia mi labio—. Tú no eres mi enemigo.

—No, nunca te traicionaría, aunque tal vez un día no te soporte.

Sonríe y me besa con lentitud.

—Lo mismo digo —me dice, pero no sé si a lo de no soportarme o a lo otro.

Bennett se separa y se marcha al cuarto donde preparó cosas para mí.

Lo sigo curiosa.

Cuando llego, se está quitando la camisa negra. Su espalda sería perfecta si no fuera por las cicatrices que la surcan.

Voy hacia ellas y paso mis dedos por sus marcas.

Se sobresalta mientras las acaricio, horrorizada porque alguien le hiciera esto. Algo que no me cuadra para un niño que nació en una casa condal, rodeado de privilegios y algodones.

Nada es lo que parece en Bennett.

Las acaricio como si deseara eliminar el dolor que seguro dejaron en su alma.

—¿Cómo fue? ¿Quién te hizo esto? Espero que le metieras una espada por el pandero…

Bennett se gira y coge mis manos.

Está desnudo de cintura para arriba y puedo ver su marcado torso.

Nunca he visto desnudo a un hombre como él. Su cuerpo parece tallado en piedra, como esas esculturas romanas que he visto alguna vez en los museos.

—No ha pagado, pero lo hará. —Por su mirada pasa algo siniestro que me da escalofríos.

—Espero que sí.

Bennett coge mis manos y las besa antes de ir a buscar una camisa.

Me fijo en que hay un armario oculto en el que no reparé el otro día.

Se viste con ropa fina y elegante.

Está claro que va a bajar infiltrado, como el conde despreocupado que la gente cree que es.

Lo veo salir y me marcho a las cortinas para observarlo.

No tarda en entrar por la puerta principal y veo como su sagaz mirada verde lo observa todo, como yo hago con él, ya que aquí, sola, no tengo que fingir lo mucho que me gusta observarlo y perderme en cada uno de sus ángulos.

Voy hacia el cuarto que preparó para mí y busco en los cajones para ver qué más secretos esconde cuando pasa una hora y sigue jugando mientras observa todo.

El ambiente está revuelto, pero no como otras veces.

Saco lo que hay en los cajones. Las camisas son preciosas. Elegantes, femeninas y fáciles de poner. Hay gorras para cubrir mi pelo y pasadores. Todo esto parece el ajuar de una querida, pero quiero creer que él no lo hizo con esa intención. Solo quiso ponérmelo todo más fácil para que estuviera cómoda aquí.

Me aferro a eso y, cuando abro el ultimo cajón, veo un par de cuadernos más, tan preciosos como los que me regaló.

Cojo uno de ellos y salgo hasta su despacho.

Busco tinta y empiezo a escribir el título: «Bennett».

Necesito saberlo todo de él. Quiero saber qué esconde, y más ahora que sé que su piel está marcada por esas crueles cicatrices.

Pero de esta investigación no hablaré a nadie. Es mi secreto.

*

Bennett se marcha y nerviosa lo espero, observando las mesas de juego.

Sigo haciéndolo cuando entra y cierra la puerta.

Oigo como echa el pestillo, después de pedir que nadie lo moleste.

Escucho como se quita la chaqueta mientras anda hacia mí.

La deja caer y la tela golpea algo.

Espero que llegue. La anticipación de su contacto me hace temblar.

Lo siento tras de mí antes de que su morena mano se pose posesivamente bajo mis senos, que de golpe los siento más pesados.

—¿Deseas que te muestre cómo puede disfrutar una mujer sin que un hombre la penetre?

—¿Eso es posible?

—Lo es, pero no todas lo saben. Por lo que veo, la mujer que te enseñó lo ignoraba.

—Seguramente, no. Tal vez, no quiso contármelo para que no viera nada atractivo en el sexo. Odiaba a los hombres y no me extraña, si solo conoció el dolor.

—A mí tampoco. Yo te enseñaré un mundo nuevo, mi pequeña Elsie.

—Hazlo. Estoy lista para que me lo muestres todo.

—Será un placer, mi inquieta escocesa. —Sonrío por su forma de llamarme y que me gusta—. Empecemos. Ya no puedes escapar de mí.

Ahora mismo estoy tan expuesta a sus atenciones que no puedo negarme a mí misma que alejarme de él es lo que menos deseo.

A veces mi orgullo habla más fuerte que mi corazón.

Capítulo 19

Elsie

Bennett aparta el pelo de mi cuello y posa su boca en mi nuca. Noto sus labios acariciarme, junto a su lengua. La sensación me eleva lejos de este lugar. Siento la piel más sensible que nunca.

—Me encanta tu perfume. Hueles a bosque, a libertad.

—Eso es por estar tanto tiempo entre plantas —le digo como si no lo supiera—. ¿Sabes que mi primera planta la cultivé con solo tres años? Desde entonces, me ha encantado investigar sus propiedades… En cuanto supe leer, mi hermana me regaló un libro de plantas curativas. Sabía que me entusiasmaban…

—Relájate, Elsie.

—¿Y si soy como ella? ¿Y si solo siento dolor y escozor? Me contó que hasta le salían heridas…, y eso por no hablar de las enfermedades…

Me gira entre sus brazos.

—¿Y si te prometo que solo sentirás placer?

—No puedes prometer eso. Cuando me desvirgues, me dolerá.

Sonríe con cariño.

—Cuando hagamos el amor, seré cuidadoso. Te lo prometo.

—Quiero creerte, pero he estudiado y…

Me besa y hace que me olvide de todo.

Solo soy capaz de pensar en el placer de su boca devorando la mía. El beso cada vez se torna más urgente y chocamos con las cortinas.

Me gira y se pone tras de mí.

—Esta noche es para ti. Solo déjate llevar por el placer que mis manos van a darte, Elsie.

Asiento, menos nerviosa, y una vez más aparta el pelo de mi cuello y me besa erizando la piel con su boca. Cuando me succiona levemente, noto como el placer me recorre y casi me hace caer.

Su mano sube por los botones de mi camisa y los suelta uno a uno sin prisas. Abre la suave prenda y mis pechos quedan libres, apenas cubiertos por la camisa interior.

Entonces, va hacia mis pantalones y desabrocha los botones. Me insta a quitármelos y me quedo solo con la ropa interior.

Voy descalza porque me quité las botas para estar más cómoda, mientras lo esperaba. El suelo está cubierto de alfombras que evitan que pase el frío.

Me quedo solo con la fina camisa, expuesta a él como nunca.

Bennett sube su mano hasta el cuello abierto de la blusa y tira de ella hasta que la tela se rasga y uno de mis pechos queda libre.

Lo miro y veo como acaricia con sus nudillos el pezón. Este se endurece por su contacto hasta casi doler, y noto un fuerte latigazo de placer atravesarme.

—Grandes, rosados…, son perfectos. —Apoya su mano en la cortina.

—Alguien podría vernos.

—Nunca te expondría de esa forma. Ellos ignoran que ante mí tengo a una preciosa mujer de grandes pechos que me muero por devorar. Seguro que, de saberlo, más de uno me envidiaría.

—Eso si no abro la boca y les quito las ganas.

Acaricia mi pecho de nuevo.

—Es la suerte que tengo de que tu inteligencia me parezca tan atractiva como tu cuerpo.

Sus palabras calan hondo en mí.

Me besa sin movernos, mientras sus dedos pellizcan y acarician mis pezones.

Me pierdo en este mar de sensaciones. En su caliente boca, en su lengua acariciando la mía y en sus manos tocando mis pechos como nadie.

Noto como todo esto que siento va a morir entre mis piernas. Me remuevo y el placer aumenta.

Me siento ebria de deseo, como si hubiera entrado dentro de una bruma que nos oculta al resto del mundo. Estoy ardiendo.

—¿Quieres comprobar lo mojada que estás por mis atenciones?

—¿Mojada? De eso no sé nada…

Bennett lleva mi mano con la de él al interior de mis piernas y sube nuestros dedos hasta mi sexo. Noto la humedad que hay entre mis piernas al acariciarme.

—Cuando la mujer siente placer, su cuerpo se prepara para la penetración. A más excitada, más mojada y menos doloroso es para ella.

—No lo sabía…

Mueve la mano y me toca en un punto que casi me hace caer.

Gimo y me muerdo el labio, temerosa de que alguien nos escuche.

—Estamos solos —dice acariciando mi labio—. Puedes gritar tan fuerte como quieras.

Me toca de nuevo en ese punto y mis gemidos resuenan en nuestros oídos.

Coge mi mano, la lleva hasta ese lugar para que lo acaricie y noto el placer aumentar.

—Ese pequeño botón se llama clítoris. —Esto tampoco me lo dijo la mujer a la que pagué.

—Me encanta este pequeño botón.

Se ríe.

—Sabía que te gustaría —lo frota de nuevo y me retuerzo—, y ahora sigue así mientras sientes como mis dedos te penetran.

—Ahí es donde llega el dolor… —Aprieto los muslos haciendo que su mano quede fuera.

—Solo placer, Elsie. Confía en mí. —Me acaricia dulcemente y relajo los muslos.

Lleva mi mano hasta mi clítoris y me guía para que lo acaricie de nuevo.

Lo hago mientras sus dedos bajan y noto como se adentran poco a poco en mí.

Noto como entran y salen de mi interior, mientras el placer se dispara.

Va hacia mi oído y me besa ahí.

—Un día será mi polla la que entre y salga de ti. —Sus palabras me producen escalofríos y deseo que ese día sea ahora. Lo deseo dentro de mí, llenándome.

—Lo quiero ya —le exijo.

—Todo a su tiempo. Antes tengo mucho que mostrarte, mi pequeña Elsie.

Mete un dedo más en mi interior, mientras su otra mano coge mis pechos para torturarlos.

Gimo, me retuerzo y busco algo que no sé cómo alcanzar.

—Déjate ir, Elsie. Córrete para mí. Libera tu orgasmo. No lo retengas más.

No sé ahora mismo de qué narices habla, pero sus palabras liberan algo en mí, mientras siento sus dedos llenarme y su mano torturando mis pechos.

La fricción de mis dedos toca un punto que es como un detonante y noto un placer nunca antes experimentado, que me recorre el cuerpo por completo.

Es tan intenso que hasta creo que pierdo el conocimiento.

Cuando regreso al mundo de los vivos, Bennett me alza entre sus brazos como si supiera que mis piernas han dejado de sostenerme y me lleva hasta la cama.

Cuando se va a separar, busco su boca y nos besamos con dulzura.

—Duerme un poco. Te llevaré de vuelta antes del alba.

Pienso en negarme, pero ahora mismo no tengo fuerzas para nada. Dudo que pueda andar o escalar el muro de casa de mi hermana. Necesito un segundo de descanso.

Busco su mano y entrelazo mis dedos con los él, mientras me acaricia con ternura. Me duermo sabiendo que Bennett es capaz de alterar cada uno de mis sentidos y de darme la paz que nunca he hallado en ningún rincón de este mundo.

Bennett

Debería estar trabajando, pero me veo incapaz de alejarme y dejar de observar a estar mujer inquieta, curiosa y descarada, que en su interior esconde un corazón frágil por culpa de los golpes de este mundo incapaz de comprender la belleza que hay en todo lo que hace.

*

Despierto a Elsie con un café recién hecho y galletas. Acaricio su mejilla y noto como su nariz se mueve para oler mejor los manjares.

Abre un ojo y sonríe sin recordar en este instante que debe protegerse con sus muros.

—Nos tenemos que ir si no quieres que se produzca un escándalo.

—Y obligarte a casarte conmigo… no es mi idea —apunta y se sienta en la cama—. Tengo sueño —dice poniendo un adorable morrito.

—Siempre puedes acostarte de nuevo.

—No, tengo que apuntar todo lo que he experimentado. La investigación nunca duerme. —Sonríe emocionada y ve las galletas y el café—. ¿Y si me gusta más el té?

—No tengo té en la cocina del casino. Lo odio. Lo tomo solo por obligación y detesto cada trago.

—A mí no me disgusta, pero en Escocia mi tía siempre preparaba café y me acostumbré a él.

Da un largo trago y luego degusta la galleta.

Se chupa los labios con la lengua para eliminar los trozos de galleta que se han quedado en ellos y me cuesta mucho no ser yo quien lo haga.

No lo hago porque, si quiero que llegue a su casa a tiempo, antes de que los sirvientes se despierten y el sol despunte en el alba, debemos correr.

Por eso, me marcho y le digo que la espero en el carruaje cuando esté lista.

Entro en el carruaje. Estoy cansado, no he dormido y llevo muchos días así. Me cuesta mucho conciliar el sueño. Las pesadillas de un pasado que hubiera preferido no vivir me asolan cuando bajo la guardia.

La puerta se abre y aparece Elsie vestida de hombre, con un gorro que esconde su pelo y un abrigo.

Se sienta a mi lado y deja caer su cabeza en mi hombro.

Paso mi brazo por su cintura.

—Tu cama es muy cómoda.

—Mandé que me trajeran la mejor del país de mi abuela.

—¿Y es?

—España —le comunico y me mira curiosa.

—Eso explica tu piel más morena y tu pelo negro. Tienes suerte de tener genes españoles. Eres más atractivo que la media. —Sonrío.

—Mi padre lo odiaba —apunto y esta vez sí me mira curiosa—. Quería que fuera como él, de tez pálida y pelo rubio.

—Cada uno debe comprender que la belleza no se lleva en la piel. Es algo que sale de dentro. Y, si tu padre pensaba así, era un ser horrible. —No le reconozco lo acertada que está—. ¿Sabes hablar español? —Asiento—. ¿Me enseñarás?

—¿Ahora quieres saber idiomas?

—Pues sí. Lo quiero saber todo. —Sonríe emocionada.

Acaricio su mejilla y me pierdo en sus ojos aguamarina.

—Un día no podrás escapar de mí, mi inquieta escocesa —se lo digo en español y sé por su mirada que no ha pillado nada.

—Suena precioso. ¿Qué me has dicho?

—Que eres preciosa —esto no le hace brillar la mirada— y que me encanta tu inteligencia. —Ahora sí lo hace.

Para llegar a Elsie debes comprender que su inteligencia es su virtud más destacable. Aunque tenga suerte de ser una mujer hermosa, no es lo más especial en ella.

—Soy muy lista, sí —indica ignorando el primer cumplido. Mira mis labios—. ¿Me vas a enseñar más cosas?

—Solo si quieres.

—Claro que quiero. —Se alza y me da un beso justo cuando el carruaje se detiene.

Salgo del carruaje y la ayudo a descender.

Al llegar al muro, me subo y la ayudo para ir juntos hasta los pasadizos de la casa.

—¿Por qué me sigues? ¿No te fías de que llegue sola a mi cama? A menos que quieras seguir con las enseñanzas en ella… —me dice pícara.

—No estoy tan loco de hacer algo así con tu cuñado a punto de despertarse y que me obligue a casarme contigo.

Se ríe.

—Mi hermana me contó que te pillaron con dos inocentes debutantes y no quisiste casarte. ¿Es cierto?

—Sí —respondo sin más. Abro la puerta de su cuarto y entro.

—¿Y no me vas a contar más?

—Solo te diré que nunca hago algo que no quiero. Al menos, no desde hace años.

—Es comprensible. Ya estoy aquí. Puedes irte.

—No, quiero tu cuaderno sobre lo que te enseñó la prostituta para averiguar qué sabes en realidad del sexo.

—Lógico.

Va hacia un baúl grande y con un candado. Busca la llave en una caja cerrada también con llave. La abre y luego el baúl. Cuando lo hace, veo muchos cuadernos y un tartán escocés como el que vi en las manos de su cuñado.

Lo cojo y acaricio la tela.

—¿Echas de menos tu tierra?

—Antes no, porque era un bebé cuando me trajeron a vivir cerca de Londres, pero, tras pasar un tiempo con mi madre allí, echo de menos sus paisajes. Me gustaba salir a cabalgar libre por las mañanas y pasearme por el antiguo castillo McAllen ya destruido.

—Toda una amazona.

—Sí.

—¿Y por qué no te quedaste allí con tu madre si está claro que no quieres casarte?

Sonríe.

—Echaba de menos a mis hermanas. Ellas son mi verdadero hogar —admite—. Pero si un día tuviera que irme de aquí, regresaría a Escocia.

—¿Y este tartán es de tus antepasados?

—No, es mío. —Lo coge, busca un broche y se lo pone. Ante mí tengo a una preciosa escocesa.

—Toda una guerrera —digo acercándola a mí y besándola sin importarme que esa puerta se abra y me toque pasar el resto de mi vida con mi escocesa.

Escuchamos un ruido y Elsie se va hacia atrás.

—¿Miedo de que nos pillen?

—Nunca te obligaría a hacer algo que no quieres —indica tajante—. Ni me casaría contigo por obligación —admite.

—Yo tampoco lo haría.

Asiente y se arrodilla para buscar el cuaderno.

Hago lo mismo y cojo varios. Tiene de todo tipo.

Un cuaderno habla sobre la fabricación del pan. Su letra es preciosa y su trazo elegante; hay hasta pequeños dibujos.

Cojo otro y habla sobre las ranas. Otro es sobre la caza y hay muchos de medicina, de las mejores curas. De tratamientos que han ido mejor que otros.

Miro admirado cada uno de ellos.

—Es este. —Se sonroja. Algo raro en ella.

—¿Y qué te inquieta?

—No sé… Es muy poco digno de una dama, de una señorita.

—Nada de esto es típico de una dama. —Elsie agacha la mirada y le alzo la cara—. Te admiro, pequeña. Que nadie te haga sentir de menos por tu inteligencia.

Sonríe y se acerca para darme un espontáneo beso antes de empujarme.

—Vete antes de que te pillen.

Me marcho hasta los pasadizos y, antes de desaparecer, entrelazo mi mirada con la aguamarina, sabiendo que nunca tendré la suerte de conocer a una mujer como ella.

Elsie es única.

Capítulo 20

Bennett

Me informan en mi casa condal, donde no paso mucho tiempo, de que mi hermana ha venido a verme.

Le digo al sirviente que pase a mi despacho y no tarda en hacerlo.

Su mirada es triste. Nada queda en ella de esa chica alocada y curiosa que soñaba con estudiar en la universidad y comerse el mundo.

Va hacia el carrito de bebidas y se sirve un ron.

—Empiezas fuerte por las mañanas.

—He descubierto que si me emborracho paso mejor mis días. —Me sube un escalofrío—. No soy como papá —comenta adivinando mis pensamientos—, por desgracia. Si fuera un ser sin corazón tal vez mi vida sería más llevadera.

—Mejor no mentemos a ese desgraciado —le respondo.

El mayordomo nos informa de que nuestra madre acaba de llegar.

—¿Reunión familiar? —indica esta cuando entra en el despacho—. ¿No se os ocurrió comentármelo?

—Necesitaba huir de mi casa —apunta mi hermana.

—Deberías estar en ella, tratando de quedarte embarazada. —Mi hermana pone cara de asco—. ¿Acaso te crees que para mí fue fácil? Lo hice porque era mi deber. Traje dos hijos al mundo.

—Pues podrías habértelo ahorrado. Al menos por mi parte —dice ceniza mi hermana. Cuesta recordar que un día era todo sonrisas—. Si no existiera, no tendría que vivir esta pesadilla.

Noto que sus ojos se llenan de lágrimas.

—No seas tonta, Claris. O le das un heredero antes de que muera o no tendrás nada. Lo que te quede para vivir será una miseria.

—Siempre puedo casarme de nuevo con otro peor.

—Como si eso fuera fácil. Rara vez los hombres se casan con viudas, por muy jóvenes y bonitas que sean. Solo si te quedas de albacea de tu hijo podrás llevar una vida acomodada. Han pasado dos años ya. Esto debería haber sucedido.

—Como si no supiera que tal vez no puedo darle hijos. —Por cómo lo dice, sé que ese desgraciado se lo ha echado en cara.

Siento deseos de golpearlo, de partirle esa cara de imbécil que tiene, pero no puedo hacer nada. Eso solo complicaría la vida de mi hermana todavía más.

—Como sea. Ponte a ello, que dudo que dure mucho. Cada vez está más demacrado.

—Tal vez lo mejor es no traer hijos suyos al mundo.

—Y entonces, ¿qué? ¿Serás la amante de un libertino que te pague por tener caliente su cama? No seas tonta, Claris. La vida es como es. No la compliques más. Dale un hijo y serás libre. No lo hagas, y te tocará vivir una vida a medias mendigando un poco de atención.

—Nunca dejaré que le falte de nada —indico serio y ambas me miran.

—Hasta que te mates sin herederos y el título pase a los hijos de tu tío.

—Eso no pasará —señalo firme.

—Pues no veo que lo remedies —apunta mi madre.

—Bueno, se rumorea que está interesado en la pequeña de las McAllen.

—Espero que eso no sea cierto —comenta mi madre—. Tú que tienes la libertad de elegir, serías tonto si entre todas las mujeres casaderas te quedaras con la única con la que nunca podrás ser libre.

—¿Y eso por qué?

—Porque esa muchacha no me engaña. Siempre nos mira como si supiera más que el resto. Si hasta su inocencia fingida es demasiado descarada.

—Es inteligente —indico.

—Por eso. Sé listo y cásate con una que te deje llevar tu vida como quieras y no te la compliques con una mujer que pondría tu casa patas arriba.

—¿Es por eso o porque te molesta que mis hijos pudieran tener sangre escocesa?

—El que odiaba la mezcla de sangres era tu padre, no yo. Te recuerdo que mi madre era española.

—Pero nos hiciste creer que era de Londres durante gran parte de nuestra vida —apunta Claris.

—Por tu padre, hija. ¿Os recuerdo lo que pasó cuando se enteró? —Claris niega con la cabeza recordando ese día horrible—. Cásate con alguien que solo quiera de ti una vida convencional.

—Pues a mí me gustaría que se casara con la señorita Elsie —comenta Claris—. Sería bueno que por una vez los hombres de esta familia sufrieran las consecuencias de un matrimonio poco convencional.

—Solo un idiota elegiría eso en vez de una vida tranquila —indica mi madre—. No lo olvides, hijo.

—Yo nunca he dicho que la esté pretendiendo y mucho menos que me vaya a casar con ella.

Las dos me miran.

—Entonces, me quedo más tranquila, y ahora me marcho —nos anuncia mi madre—. Tengo comida con unas amigas. Podrías venirte, Claris. —No es una sugerencia. Es una orden y mi hermana asiente—. Nos vemos, hijo.

Las veo alejarse y sé que mi madre tiene razón: solo un loco se casaría con una mujer indomable como Elsie.

*

Me llega una nota de Elsie en la que me indica que esta noche nos veremos en la sala de juego. Un aroma a hierbabuena envuelve sus letras.

Desde que la besé, los caramelos me recuerdan a su boca. A ella.

Tal vez por eso tomo menos que nunca, porque me cuesta centrarme si solo pienso en devorar sus labios y perderme en ella.

Llego al baile al que he sido invitado y, como siempre, saludo a los anfitriones antes de entrar al salón. Hay demasiada gente. La temporada está en todo su apogeo.

Veo a mi madre con mi hermana y el marido de esta, sentado con la cara roja de rabia. Siempre mira a todo el mundo como si los odiara.

Me acerco a ellas y las saludo.

Mi madre aprovecha para ir a buscar a lady Sonia y a su madre.

Para que me dejen en paz, le pido un baile a la joven.

Oteo la sala y al fondo veo a Elsie, al lado de lady Middelton. Está hablando con lord Anderson.

Están claras las intenciones del barón, al que no parece asustarle la personalidad de Elsie. Ni el hecho de que, de casarse con la joven, sería anulado por ella. Tal vez porque otra mujer tampoco lo aceptaría con los pocos ingresos que tiene al año.

Me toca bailar con lady Sonia y me aburro. La danza se me hace interminable. No sé de qué hablar con ella.

Cambiamos de pareja y me toca con Elsie.

En cuanto nuestras palmas se tocan, noto como si el aire cambiara y el mundo girara de forma distinta. Entonces, la descarada se muerde el labio y me mira coqueta.

—Me vas a meter en un lío —le susurro.

—Lo dudo —me responde divertida.

Nos separamos y la veo alejarse imaginándola en mi cama, desnuda y solo con su largo pelo negro acariciando sus curvas.

Me centro en otra cosa para no delatar mi deseo por esta mujer. Es por eso por lo que acabo en la sala de cartas.

Veo a lord Middelton y me siento a su lado. Acabamos jugando juntos, como pareja, y me es fácil ver sus tics para saber si ir o no con mis cartas.

Al final, acabamos ganando; cosa que, cómo no, enfada al resto.

—Me marcho para ver dónde está mi mujer —dice dando por finalizada la partida.

Lo sigo y entramos juntos a la sala de baile.

Vemos a Molly al fondo, inquieta.

Busco a Elsie entre el resto de los asistentes, pero no la encuentro.

Como siento que el estado de lady Middelton es por ella, me acerco con Jared para ver qué ocurre.

—Qué bien tenerte aquí —le dice a su marido y me mira.

—Nunca diré o haré nada que os perjudique —indico y nos hace una señal para que la sigamos fuera.

—No encuentro a mi hermana —nos informa—. Se marchó al excusado y como no regresaba, fui a buscarla. No estaba.

Miro dentro de la sala y no veo a lord Anderson.

Se me pasa por la cabeza que Elsie quiera precipitar su boda y haya alentado a este a que los pillen para así acabar casados.

—¡Maldita sea! —bramo enfadado por sus juegos. Ambos me observan—. ¿Tanto os cuesta tenerla vigilada para que no la salpiquen sus erróneas decisiones?

—Si tú puedes controlar a una McAllen de alguna forma, aceptamos tus consejos —apunta Jared, mientras buscamos a Elsie por los jardines.

—Yo espero que sepa lo que está haciendo —dice Molly afectada.

—Lo dudo —respondo cabreado.

Como pillemos a Elsie con lord Anderson, a mí me pierde para siempre. No pienso seguir sus juegos.

Estamos llegando a una zona alejada de los jardines cuando escuchamos un grito que los tres reconocemos.

Elsie está en apuros.

Corro hacia allí sabiendo que, con tal de ponerla a salvo, me enfrentaré al mismísimo diablo.

Capítulo 21

Elsie

—¡Pero qué cara más dura tiene! —Muevo la mano y el barón se me acerca con la clara intención de atacarme.

Alguien lo coge del cuello y estampa su cuerpo contra un árbol como si no pesara nada.

Observo a Bennett mirarlo enfurecido.

Voy hacia ellos y pongo mi mano en el brazo de Bennett, mientras el barón de Blackmeadow observa aterrado a Bennett.

—Ahora no es usted tan valiente. —El barón me mira con rabia—. Suéltalo. Aún no le he dado su merecido.

—¿Te ha tocado? —pregunta Bennett fuera de sí.

—A mí, no. —Miro hacia una joven debutante que llora tirada en el suelo con la ropa rasgada.

Bennett lo suelta y vemos al barón marcharse, o esa es su idea hasta que la madre de la joven se acerca.

—¿Qué está pasando aquí? —exige saber la recién llegada.

—Yo me haré cargo de todo y asumiré mis responsabilidades —indica el hombre y la joven lo mira aterrada.

—¡No ha pasado nada! —grito, pero nadie me hace caso.

—Lo espero mañana en mi casa para hablar con mi marido —comenta la madre de la joven, cogiéndola del brazo sin importarle la cara de horror de esta.

—¡No es justo! —grito.

Bennett busca mi mano para apretarla, indicando que me calle, porque no podemos hacer nada.

En cuanto se marchan, pongo una mueca de dolor por el puñetazo.

—¿Te has lastimado?

Me quita los guantes y evalúa el daño. Veo como se está hinchando.

—No es nada que no tenga solución. ¿Acaso esa mujer no ve que su hija está aterrada?

—¿La joven siguió al barón hasta aquí? —me pregunta Bennett.

—Sí.

—¿Y tú los seguiste? —se interesa mi hermana.

—Bueno, sí. Parecían muy acaramelados y todo me pareció muy romántico. Quería ver un poco más para mi investigación.

Molly pone los ojos en blanco.

—Te vas a meter en serios problemas, Elsie, si sigues así. A la gente no le gusta que los analices o los estudies como si fueran tus plantas o animales de laboratorio. —Agacho la cabeza. No es la primera vez que tenemos esta conversación, pero normalmente quien me decía esto era mi madre—. Solo quiero que nadie te haga daño —añade con cariño y sé que no lo dice por maldad.

—Nadie lo hará —les indico con una seguridad que ahora no siento—. Soy más fuerte que todos vosotros juntos y mucho más inteligente…

—Dejando eso a un lado… —me corta Bennett, porque sabe que mi verborrea es por lo herida que estoy—, ¿qué pasó luego?

—Que ese cabeza hueca trató de forzarla y, aunque ella se negaba, no le hizo caso. Rompió su vestido para tocar sus pechos y me metí en medio. Le di un puñetazo en su dura cara… y me atrevo a creer que me dolió más a mí que a él.

—Y eso lo enfadó —apunta Jared.

—Mucho. Me llamó escocesa entrometida y supongo que no me quería decir nada bonito antes de que Bennett lo apartara de mí.

—Te aseguro que no —indica Bennett.

—Es mejor que nos marchemos a curarte esa mano —señala Molly evaluando los daños de la mano de su hermana.

—Ella no será feliz… —apunto triste con todo esto.

—Como muchas otras —añade Molly—. O aprendes que la gran mayoría de las mujeres viven aquí en una cárcel de oro o lo vas a pasar muy mal.

No digo nada. No puedo hablar. No paro de ver a la joven mirar enamorada al barón hasta que este quiso más que besos y empezó a propasarse con ella. Lo peor es que ahora estará casada con él y tendrá derecho sobre ella.

Vamos hacia el carruaje y entro la primera.

Cuando muevo la mano me duele.

Miro hacia fuera y veo a Bennett observar como nos alejamos.

Estaba fuera de sí cuando vio que me iban a lastimar. Pudo con ese hombre grande como si fuera una pluma y, sin embargo, a él no lo temo. Como si supiera y tuviera la tranquilidad de que nunca me forzaría a nada que no quisiera.

Bennett

No esperaba que Elsie viniera con la mano en ese estado, pero nunca dejará de sorprenderme.

Me han avisado de su llegada y me asomo para verla.

La encuentro bebiéndose de un trago el líquido que contiene su vaso.

«Intuyo que se va a meter en problemas de nuevo», pienso molesto por su incapacidad de afrontar los problemas de uno en uno.

Dejo lo que estoy haciendo y me visto para representar mi papel de conde despreocupado.

Al llegar a su mesa, está tomando otra copa como si fuera agua. Lleva la mano dañada vendada, pero no parece afectarle mucho mientras juega.

Se queda un hueco libre a su lado y me siento.

Al verme, sonríe, pero aparto la mirada sabiendo que su forma de mirarme la delata.

Pienso en pedir a mis hombres que se la lleven cuando Elsie abre su gran bocaza:

—¡Qué suerte tenemos de haber nacido hombres! —Su voz es una mezcla rara entre acento de hombre francés y uno afeminado—. Podemos rascarnos nuestros horribles traseros si nos da la gana y si no somos inteligentes, da igual. Con creérnoslo, sobra.

Hago señas para que se la lleven, pero Elsie, al ver a mis hombres acercarse, se sube a la mesa para seguir con su discurso.

—Y si nuestra mujer no nos hace caso… ¿Qué hacemos?

—Pues recordarle quién manda en casa —dice uno y Elsie va hacia él.

Decido poner remedio y la cojo para bajarla de aquí.

—¡A las mujeres no se las fuerza! —grita con voz dura.

—Este hombre ha bebido demasiado —les digo a mis hombres— y se está cargando la partida. Alguien debería sacarlo y evitar que entren aquí esta clase de personas.

Cuando se la llevan, pongo cara de asco mientras me arreglo el nudo de la corbata.

—Este sitio no es lo que era —digo molesto y me dan la razón.

—Nada que no mejore con unas copas de nuestro mejor licor —apunta uno de nuestros hombres, que sigue mis señas secretas.

La gente lo acepta y el ambiente se calma.

Es tarde cuando puedo marcharme tras controlar que el ambiente esté relajado.

Entro en mi despacho y busco a Elsie.

La encuentro dormida en la cama con la ropa puesta y los zapatos a medio quitar.

La borrachera le ha pasado factura.

Le termino de quitar los zapatos y el bigote falso antes de meterla bajo las mantas.

—No es justo —murmura en sueños.

—No lo es, no —digo acariciando su mejilla. Se queda tranquila—. ¿Qué narices voy a hacer con alguien como tú? Mi madre tiene razón: mi vida sería más fácil sin ti.

*

Estoy revisando unas cosas cuando me informan de que uno de mis hombres ha sido herido de gravedad.

Les indico que lo lleven a las bodegas.

Parece ser que se ha metido en una pelea para proteger a una prostituta y le han clavado una navaja.

Voy hacia Elsie y dudo, pero sé por su hermana que sabe curar y coser heridas.

Acaricio su mejilla y entreabre los ojos.

—Te necesito para curar una herida. —Se levanta alarmada y me mira aterrada—. No es para mí.

—Vale, soy toda tuya. —Se muerde el labio cuando se da cuenta de lo que ha dicho—. Me refiero a que…

—Te he entendido.

Asiente y se arregla la ropa.

Se lleva la mano a la cabeza y sé que la borrachera le está pasando factura, pero ni eso la detiene.

Cojo su mano cuando se calza las botas y salgo con ella por los pasadizos hasta llegar a la bodega.

En cuanto entra, se arremanga al ver a mi hombre herido. Se hace una trenza para sujetar su pelo mientras da órdenes de todo lo que necesita.

Mis hombres me miran.

—Hacedle caso en todo lo que os pida.

Asienten y se marchan raudos para cumplir con todo.

Elsie evalúa la herida y me observa preocupada. Luego mira a mi hombre y le sonríe con dulzura.

—Todo irá bien —le promete.

—Si me pasase algo —mi hombre me mira—, cuide de mi mujer y de mis hijos —me implora.

—Nunca les faltará de nada —prometo.

Pronto mis hombres llegan con todo y Elsie se pone a curarlo con una decisión y precisión que nunca había visto en ella. Se nota que sabe lo que hace. He visto a muchos matasanos actuar y, ahora mismo, al verla siento que ninguno le llega a la suela de los zapatos.

Lo cose y machaca unas hierbas para ponerlas por encima de la herida antes de vendarlo. Si antes ya la admiraba, ahora mucho más.

—Descansa —dice acariciando la mano del herido, y da indicaciones de cómo deben cuidarlo.

La llevo hasta mi cuarto. He pedido agua para que se pueda limpiar, y lo hace de forma distraída.

—Que se cure depende de cómo pase esta noche —me informa.

—Lo sé. Se curará. Es fuerte. —Asiente.

—¿Me vas a contar por qué está así?

—Por proteger a una mujer. —Noto alivio en su mirada—. No somos delincuentes —aparto un rizo de su mejilla—, pero por la gente que me importa iría al mismo infierno si hace falta.

—Yo también. —Me pierdo en sus ojos—. Espero haberlo hecho bien.

—Lo has hecho muy bien. —Acaricio sus manos—. No has nacido para ser solo una devota esposa. Hoy lo he visto claro.

—¿Y qué destino me espera? Los dos sabemos que solo tengo una opción, y es elegir a lord Anderson.

Noto una punzada de dolor.

—Claro. Él es tu única opción, ¿no? —le replico molesto—. Descansa un poco. Te llevaré de vuelta al amanecer.

Asiente y me empiezo a ir.

—Bennett —me giro y la miro—, gracias por confiar en mí para salvarlo.

—De nada.

Me marcho y me pregunto si ella es consciente de lo que hace en mí con solo una mirada. Algo está cambiando dentro de mí desde que la conocí.

Elsie

Sigo a Bennett por el pasadizo de regreso a mi habitación en la casa de mi hermana.

Antes de venir, he ido a ver al herido y no parecía tener mucha fiebre. Saldrá de esta. No tengo dudas, aunque al principio, al ver tanta sangre, no estaba tan segura, pero por suerte la herida es limpia.

Me duele mucho la cabeza y la mano.

Bennett me ha despertado con café y pastas.

Me perdí en sus ojos verdes y me encantó despertar así. Tango me gustó que, mientras me guía hasta mi cuarto, noto que, cuanto más tiempo paso con él, más me gusta y sé que más me dolerá decirle adiós cuando todo esto acabe.

Tal vez no sea tarde para acabar con todo antes de cometer el gran error de amarlo.

—Te libero. —Me mira sin comprender—. Ya no tienes que enseñarme nada. Al fin y al cabo, de qué me sirve saber tanto. Debería quemar mis cuadernos, casarme con lord Anderson y olvidarme de todo lo demás. Olvidar que existe una pasión tan grande y fuerte con la que te quemas hasta arder sin perecer. Porque esa pasión te da la vida…

Bennett me besa confirmando mis palabras.

Su beso me hace arder y me hace a su vez sentirme más viva que nunca mientras la pasión me consume por completo y soy incapaz de recordar nada que no sea él.

—Esto no acaba aquí —dice cogiendo mi cara entre sus manos y profundizando el beso—. Por si tienes dudas, tal vez deba recordarte que solo yo puedo consumirte de placer.

Tira de mi ropa y andamos a tientas hacia la cama.

Cuando caigo sobre ella, mi camisa está abierta y un pezón se asoma descarado.

Bennett lo acaricia entre sus dedos y sé que no puedo detenerlo, a pesar del precio que pagaré al final.

Ahora mismo solo soy capaz de pensar en que lo quiero todo de él y que me muero por un beso más. Soy muy débil cuando se trata de él.

—En silencio. Es nuestro secreto —me dice antes de dejar que su aliento acaricie la sensible piel de mis pechos.

Me mira antes de meterse mi pezón en su boca caliente.

Muerdo mi boca para que nadie sea testigo del placer que siento ahora mismo.

Hay algo atractivo en hacer esto en secreto, sabiendo que en cualquier momento alguien puede entrar y pillarnos.

No sé por qué se arriesga tanto si no quiere casarse conmigo. Ni yo con él, claro. Por eso, evito hacer ruido para que este encuentro a escondidas sea solo nuestro.

Succiona mi pezón y lo muerde levemente.

Me retuerzo sintiendo su cuerpo duro sobre el mío.

Tiro de su chaqueta y se aparta para quitársela. Se queda solo con la camisa negra.

Luego, se deshace de mis botas y de mi pantalón.

Lo ayudo y me quedo solo con la camisa interior.

Regresa a la cama y busca mi boca mientras abre con sus rodillas mis piernas. Siento su sexo duro golpear el interior de mis piernas y saber que ese estado es por mí me hace sentirme deseada.

Me remuevo sintiendo como cada roce de su burda ropa contra mi sexo me excita todavía más.

Bennett baja su boca por mi cuello. Lo lame y lo chupa.

Muerdo mi boca para no gemir de placer.

Atrapa mis pechos en su boca al mismo tiempo que su mano se cuela entre mis piernas y acaricia mi sexo.

Noto el sabor de mi sangre por lo fuerte que me he mordido para evitar un grito.

Sus dedos acarician mi sexo mientras colma de atenciones mis pechos.

Enredo mis manos en su pelo y tiro de él.

—Bennett… —susurro incapaz de callarme.

—Soy tuyo —murmura y, aunque sé que no es cierto, por un segundo lo creo y me gusta lo que siento por sus palabras.

Se separa y veo como alza mi ropa, hasta que me deja desnuda. Nunca me he avergonzado de mi cuerpo, pero ante su escrutinio tengo miedo de que no le guste lo que ve.

—Eres preciosa —dice abriendo mis piernas todavía más—. Me muero por probarte y así mostrarte una nueva forma de hacer el amor, que tampoco está en tu cuaderno. ¿Quieres?

—Sí —le digo segura y veo como pasa sus dedos por mi sexo de forma leve.

Cierro los ojos.

Cuando los abro, observo que se está acomodando entre mis piernas.

Sonríe de medio lado antes de sacar su lengua y lamer mi sexo con lentitud.

No gemir es casi imposible y muerdo mi boca para que nadie me escuche mientras siento su boca explorar mi sexo con descaro.

Siento su boca por cada rincón de mi sexo antes de llevarla hasta mi clítoris. Me besa de una forma tan íntima y sexual que creo que, por un segundo, voy a acabar por desmayarme por el placer que siento.

Me retuerzo y me parece escuchar ruidos al otro lado de mi puerta.

El peligro no hace más que excitarme. Despierta mi lado descarado, ese que mi madre siempre ha tratado de anular por miedo a que no se me comprendiera.

—Recuerda… —dice al mismo tiempo que introduce un par de dedos en mi sexo—, … en silencio.

Su sonrisa de medio lado me encanta y me pierdo en ella antes de ver como su cabeza vuelve de nuevo a desaparecer por entre mis piernas. Su lengua lame mi clítoris, mientras sus dedos entran y salen de mí.

Escucho pasos y temo que abran la puerta y nos pillen así.

Bennett intensifica las embestidas mientras el amanecer pone a todos en pie en la casa.

Escucho más voces.

Su lengua no se apiada de mí y me devora sin tregua.

Lleva una mano hasta mis pechos y la sensación es excesiva.

Escucho una risa amortiguada a pocos pasos.

Alguien puede entrar… Alguien me puede pillar con él entre mis piernas, con su lengua lamiendo mi zona más íntima sin tregua.

Mi sexo palpita por el peligro, por esta aventura prohibida.

Bennett intensifica las caricias de su lengua y las embestidas de sus dedos.

Me voy a correr.

Agarro un cojín y lo aprieto contra mi cara temiendo que no pueda acallar mis gemidos.

El orgasmo me atraviesa y muere en sus labios mientras bebe de mí.

Bennett aparta el cojín de mi cara y me besa con lentitud.

—No me puedo mover. —Sonríe—. Ha sido…

—Increíble. —Besa mi mejilla—. Me marcho antes de que nos pillen.

—¿Tan malo sería? —pregunto y me arrepiento al instante—. Claro que sí. No me quiero casar contigo —indico con rapidez, porque me aterra que me responda y me rechace.

—Nos vemos. Ahora descansa.

Se marcha tras recoger sus cosas como si nunca hubiera estado aquí y lo hace sin responder. Tal vez sea lo mejor, porque yo no debería desear a un hombre como él a mi lado.

A Bennett nadie lo controla, y menos yo.

Capítulo 22

Bennett

Voy a primera hora a casa de Elle para ver cómo está Elsie tras dos días sin saber de ella.

Lo de la otra noche se me fue de las manos. Corrimos el riesgo de ser descubiertos. De que me obligaran a casarme con ella, pero, cuando habló de dejarlo, tuve que recordarle las razones por las que esto aún no había terminado.

Entro en el salón donde me han dicho que ahora se reunirá conmigo mi amiga Elle.

Observo varios ramos de flores y miro la tarjeta de uno de ellos. Compruebo que son de lord Anderson. Parece que ese sin sangre va en serio.

—Justo con usted quería hablar —me dice lord Middelton nada más entrar en el salón.

—¿Y se puede saber qué hace aquí tan temprano? ¿Acaso no tiene su propia casa?

Me observa divertido.

—La tengo, pero me levanto temprano para trabajar. Nosotros no somos condes convencionales, ¿verdad?

—Bien sabe que no.

—Es por eso por lo que lo necesito para algo. —Se abre la chaqueta y observo que lleva una venda en el brazo. Hasta ahora no había reparado en ello. Andaba distraído pensando en lord Anderson.

—No veo en qué puedo ayudarlo con eso.

—Bueno, mi cuñado está de viaje y esta noche hay un combate. Necesitamos que alguien luche para la causa —me susurra—. Los dos sabemos que a usted se le da muy bien pelear. Además, si sube allí, las apuestas se dispararán y eso nos daría grandes beneficios.

—Algo que es su problema, no el mío.

—Me niego a creer que no le importe ayudar a la gente que más lo necesita.

—Yo lo hago a mi manera.

—Los favores se pagan.

—Si lo dice por ayudarlo con su mujer…

—No, me refiero a que tal vez un día necesite que yo lo cubra o que me esté callando que lo veo salir de esta casa a altas horas… —Sonríe y deja claro que me pilló la otra noche.

—No pienso dejar que me obliguen a casarme con ella. Si quiere hablar, hable. A mí nadie me obliga a nada.

—He estado en su piel con una de las hermanas McAllen. No seré yo quien le diga cómo debe conquistarla. —Abro la boca para hablar, pero no puedo—. Dejando eso aparte… Mi silencio a cambio de que luche esta noche.

—No lo tenía por un chantajista.

—Bueno, usted mejor que nadie sabe que, cuando te viene una buena mano de cartas, hay que saber jugarla.

Me mira con sus intensos ojos dorados y sé que no tengo escapatoria.

—Esta noche lucharé, pero solo esta noche.

—Perfecto. Allí nos vemos. No creo que tenga problemas para saber llegar. —Se marcha sonriente por haber salido victorioso—. Buenos días, Elsie —saluda a su cuñada cuando sale de la habitación—. Alguien ha venido a verla. Estaré cerca. Dejo la puerta abierta.

Elsie me mira y se sonroja.

Se acerca y acaricia las flores de lord Anderson.

—¿Has venido a verme a mí o a mi hermana? —me pregunta sin poder sostener mi mirada sin ruborizarse.

—A ti, pero al servicio le dije que deseaba ver a tu hermana. —Toco las flores donde ella tiene la mano y acaricio sus dedos sin guantes—. Parece que va en serio —digo refiriéndome a lord Anderson.

—Sí, tengo ahora un paseo en calesa con él por Hyde Park.

—¿A solas?

—Vamos en una calesa abierta y el parque está aquí al lado. Dudo que se le ocurra hacer algo imprudente delante de tanta gente.

—Si vas con él, pensará que lo vas a aceptar en matrimonio.

Aparta la mirada.

—Ya sabes que no descarto esa idea.

—Como quieras. Es tu vida. Haz lo que te plazca, como yo haré lo mismo. —Me marcho molesto, enfadado y sabiendo que esto que siento son celos, por mucho que me moleste admitirlo.

Abro la puerta para irme y veo al flamante pretendiente en la calesa, con esa tonta sonrisa en la cara que ahora mismo me encantaría borrar de un plumazo.

Lo saludo y me marcho olvidando que supuestamente estaba aquí para ver a mi amiga y evaluar la mano de Elsie.

Nada ha salido como tenía previsto.

Me pregunto si con Elsie siempre será así y nada saldrá como espero.

Elsie

Subo a la calesa tras saludar a lord Anderson.

Mi cuñado sale a la puerta para despedirme y mirar serio a mi acompañante para recordarle que debe ser respetuoso. No sé quién es peor de los dos: si él o Grayson.

La calesa se pone en marcha y pasamos por donde camina Bennett.

Al pasar por su lado, se gira y observo que sus ojos verdes parecen más oscuros que nunca.

Aparta la mirada y lo siento lejos.

No sé qué le molesta. Este era nuestro trato: sexo para mi documentación y nada más. El problema es que conforme me alejo de él siento el vacío instalarse en mi pecho.

Nada está saliendo como creía. Es cierto que tengo mucha información para mi estudio, pero, mientras la escribo, no pienso en el sexo como tal. Solo pienso en él y es como si el sexo fuera así de explosivo solo porque lo hago con Bennett.

No me imagino haciendo nada de lo que hemos experimentado con otra persona.

Ahora, sentada al lado de lord Anderson, la idea de que me bese otro hombre hasta me repugna. Mi boca solo quiere sentir los labios de Bennett.

Tengo un problema, uno gordo, porque cada vez tengo más claro que nunca podré hacer nada sin un marido influyente.

He estado documentándome sobre esto también y las probabilidades de llegar a algo soltera son nulas. Pero si tengo un marido influyente y manipulable podré conseguir mis fines oculta tras su buen nombre.

Lord Anderson es perfecto, porque no lo deseo, pero creo que podemos llegar a ser buenos amigos. Tal vez deba conformarme con eso.

Lo miro cuando entramos en Hyde Park y sonríe.

—Está distraída —comenta.

—Estaba pensando…

—No se calle. Me gusta escucharla hablar. —Su sonrisa es amable.

—No quiero asustarlo.

—Dudo que lo haga —me dice cariñoso—. ¿En qué piensa, señorita Elsie?

—En negocios. —Se gira y me observa sin reproche—. Me gustaría montar una tienda de remedios caseros. Cremas, infusiones… Se me dan muy bien las plantas —se lo explico para saber si, de casarme con él, me apoyaría o no.

—Eso que cuenta es muy interesante, pero necesita un socio capitalista para ello…

—Y no estar soltera. Lo sé. El negocio debería ser de mi marido, aunque yo lo administre entre las sombras.

—Así es. Lo siento —me dice como si se sintiera culpable por no poder cambiar el mundo.

—No es su culpa.

—No, pero quiero que sepa que encuentro la inteligencia de la mujer como un don maravilloso. Por eso me fijé en usted. Se nota que es muy lista y que comprendería cosas que el resto verían como inaceptables. —Por su mirada pasa un halo de dolor—. Tiene una mente abierta y eso me relaja. —Parece que esto es importante para él.

—Es raro que no le asuste.

—Lo sé. Sé que si nos casáramos, con seguridad quien llevase las riendas sería usted —admite sincero—. Pero eso no me molesta, mientras seamos discretos.

Asiento, porque es comprensible.

—Es normal que no quiera escándalos en su vida.

—No solo por mí. Por usted. Si quiere que sus negocios salgan a flote debe engañar a los compradores y, bueno, por mi… Tengo mis motivos para no llamar en exceso la atención.

Sus palabras despiertan mi curiosidad, pero no tanto como cuando me adentro en los secretos de Bennett.

—¿Y qué interés tendría usted en casarse conmigo? Porque, ya que hemos puesto las cartas sobre la mesa, dudo que sea porque le atraigo o esté enamorado de mí.

Sonríe.

—Tan directa y tan poco convencional. —Se queda serio mirando el lago tras detener la calesa—. Digamos que usted necesita un matrimonio para sus negocios y yo para ser libre.

—Eso sí que no lo entiendo.

—Si llegamos a un acuerdo, tal vez podamos ser amigos y que le cuente mis secretos.

—Sería genial, porque no se me da bien mentir y lo elegí a usted entre todos porque creía que podría dominarlo al casarnos.

Se ríe.

—Y yo porque, al mirarla, sentí que usted posee la capacidad de entender que el mundo es mucho más de lo que nos muestran.

Nos miramos y por primera vez me siento más cerca de lord Anderson que nunca.

La sinceridad nos ha liberado y veo a alguien a quien sé que un día llamaré amigo.

Busco su mano y la aprieto con cariño.

—Sea cual sea su secreto, yo lo respetaré. —Asiente.

Seguimos el paseo y me pide que le hable de mis plantas.

Lo hago y no parece aburrirse.

Cuando regresamos a la casa, sé que, de elegirlo, sería una opción buena y sensata. A su lado la vida sería fácil. Podría conseguir todos mis sueños, aunque renunciaría al amor para siempre.

*

Me preparo para irme adonde Bennett luchará.

Solo atiné a escuchar eso.

No quiero que sepa que estaré allí y por eso he pagado unas monedas a uno de los trabajadores de las caballerizas para hacerme pasar por él, que, hasta que regrese, se mantendrá escondido en el establo.

Le he dejado una buena comida y una crema para las heridas de sus pies.

Gracias a mis tratos con el personal del servicio es como me entero de todo lo que pasa. Por unas pocas monedas o un remedio casero la gente habla. Sé que mi hermana lo sabe y no le ha quedado otra que asumir esa realidad. Poca gente te es fiel cuando las monedas de oro brillan.

Mi plan sale a la perfección y voy hacia la yegua que este hombre usa para irse por las noches a su casa, que le pilla un poco lejos.

Monto en ella y me encamino hacia donde se celebra la pelea. Sé dónde es porque mi cuñado me llevó varias veces, al poco de llegar.

También fui a su trabajo en el periódico.

He ido varias veces con mis hermanas a dejar mis cremas, pero siento que mi lugar no está ahí. Mi camino no se encuentra en ese sitio que tan felices hace a mis hermanas.

Llego al sitio donde tendrá lugar la pelea y el ambiente se nota tenso.

Voy a la mesa de apuestas y pago unas monedas por Bennett. No tengo dudas de que ganará y de paso mis ingresos aumentarán.

Me marcho al final de la sala sin ser vista.

Espero que Bennett no tarde en subir al cuadrilátero. No lo ha hecho en los primeros combates.

El ambiente no me gusta y meto la mano en mi abrigo para tocar la daga que llevo. La gente está borracha y se comporta de forma muy agresiva. Me empujan y me pregunto si he sido una imprudente al presentarme aquí.

Un hombre se me tira encima y se pone violento.

Le planto un puñetazo que hace que se resienta mi mano, que ya iba mejor. El hombre, como siempre, ni se inmuta. No sé por qué no aprendo que contra hombres tan grandes y brutos mi fuerza es nula.

Me mira de forma asesina y siento miedo.

—¡Maldición! —grito sin poder contenerme.

Aun así, saco la daga para enfrentarlo. Se ríe de mi afilada daga y se acerca a mí.

Estoy alzando la daga, lista para pelear, cuando alguien me aparta y se pone ante mí.

Por cómo reacciona mi cuerpo, sé que se trata de Bennett.

Su mirada es oscura y fiera; que vaya todo de negro no ayuda.

Mi atacante se lo piensa dos veces y se marcha casi corriendo.

—Dime, ¿cómo narices has llegado hasta aquí? —pregunta mientras tira de mí hacia una zona más tranquila, donde se encuentran sus hombres.

—A mí me inquieta saber cómo me has descubierto. Mi disfraz no tiene una sola tara.

—Pasaba por tu lado cuando te escuché maldecir —me indica entre dientes—. ¿Se puede saber cómo has burlado a todos?

—Porque soy mucho más lista que la media. ¿Acaso no lo sabes?

—Yo lo único que sé es que un día conseguirás que te maten.

Me recorre un escalofrío ante esa posibilidad.

—Como si eso te importara.

—No me importa. Claro que no —brama antes de dejarme con uno de sus hombres sin importarle el daño que sus palabras me hacen—. Por suerte, no eres mi responsabilidad, sino la de tu cuñado. No me puedo creer que esté casado con tu hermana y no sepa vigilarte mejor.

—¡Soy una mujer libre! — grito enfadada con él, que parece más molesto porque he desafiado su seguridad que porque haya corrido peligro.

—¡Eres una mujer estúpida! —susurra enfadado al ver que, al decir eso, algunas personas me han mirado curiosas—. Vas a conseguir arruinarnos a todos. Eso si eres capaz de seguir con vida con tu loca idea de creer que puedes librar todas las batallas tú sola. Pero, como he dicho, no es mi problema.

Noto que los ojos se me llenan de lágrimas que reprimo con fuerza.

—Ya has dejado claro que si me matara, tú no sentirías mi pérdida.

Sus ojos verdes me observan desafiantes.

Le indican que le toca luchar y, por la mala leche que lleva, me pregunto si su adversario será suficiente para él.

Sube al cuadrilátero y se ata los puños con vendas.

No se quita la camisa negra que lleva y me pregunto si es porque no quiere que los demás vean sus marcas y se hagan preguntas acerca de quién se las hizo, cuando se supone que, como hijo de un conde, debería haber llevado una vida acomodada y fácil.

Yo soy la primera que le da vueltas a eso. Quiero saberlo todo de él; conocer y comprender cada rincón de su alma, pero debo aceptar que eso nunca pasará.

Tal vez sea lo mejor, porque ahora mismo no lo soporto. Solo sigo aquí porque no soy tonta. Ya he corrido suficiente peligro hoy como para marcharme sola.

Para Bennett solo soy un entretenimiento o una molestia, a juzgar por cómo me ha hablado.

¡No lo soporto!

El combate empieza y, como ya imaginaba, la furia de Bennett hace que su adversario no sea suficiente para él.

La gente se queda en silencio cuando lo derrota con tanta facilidad. Creo que nadie lo esperaba.

Cuando se llevan al primer adversario y esperan al siguiente, la gente corre a la mesa de apuestas a pujar por Bennett. Es entonces cuando el caos se extiende por la sala.

Bennett hace una señal a sus hombres y enseguida me sacan del edificio, como si no pesara nada.

Me llevan hacia un carruaje y les grito que tengo que ir a buscar la yegua que me ha traído.

Les doy las indicaciones de donde está.

La verdad es que prefiero estar aquí que dentro cuando se desate el caos.

Pasa mucho tiempo antes de que la puerta se abra y aparezca Bennett. Tiene un corte en la ceja y me olvido de todo para evaluar su herida.

—Estoy bien —dice cogiendo mis manos y se aparta de mí.

El carruaje se pone en marcha. Me observa sin decir nada y me cuesta mantenerme callada.

—No entiendo que estés así. Has dejado claro que te doy igual.

—¿Yo he dicho eso?

—Sí. No con esas palabras, pero es lo que se ha entendido.

—Y yo que te creía una mujer inteligente —rumia entre dientes—. Cree lo que quieras, Elsie. No eres mi problema.

—Pues bien.

—Genial.

No decimos nada más. Solo nos miramos retadores, como si quisiéramos demostrar quién puede más de los dos.

—No te soporto —le suelto cuando el carruaje se detiene.

—Lo mismo pienso ahora mismo. —Sale y me ofrece la mano para bajar.

Dudo, pero al final se la cojo deseando sentir su contacto, a pesar de todo, y sabiendo que me hubiera gustado alargar nuestro encuentro un poco más.

—¿De verdad no te importo?

Bennett no me deja acabar, porque me besa tras coger mi cara entre sus manos.

Su beso es duro, agresivo, pero también habla de algo más que ahora mismo no sé cómo identificar.

—Si no me importaras, no me enfadaría saber que has corrido peligro; que, si no llego a estar cerca, tal vez no hubiera podido salvarte —admite y sonrío entre sus labios feliz de saber que no le soy tan indiferente.

—Te reconozco que tuve un poco de miedo —confieso y me acaricia la mejilla—. Gracias por estar ahí.

—Todo sería más fácil si no te metieras en problemas.

—Seguramente, sí. —Acaricio su ceja magullada—. Quería verte luchar. Saber que estabas bien.

—Solo tenías que pedirlo, Elsie.

—No siempre sé si entenderás todos mis deseos. A veces te siento lejos.

Bennett abre la boca para hablar, pero se calla. Siento que me quiere contar algo, pero no sabe cómo.

—Nunca estoy lejos de ti, y ahora será mejor que entremos.

Para mi sorpresa, nos encontramos delante de su casino. Creía que me llevaría a la casa de mi hermana.

Entramos al establecimiento por la parte oculta, que se usa de almacén, mientras analizo sus palabras.

Me han gustado, pero quiero ser prudente. Con Bennett nunca sé si piensa y siente lo mismo que yo. Descubrirlo es como un reto para mí.

El problema es que, cuanto más trato de llegar a él, más me gusta.

Andamos por los pasillos y veo la puerta que lleva al casino. Todavía no ha llegado nadie y la puerta está entreabierta.

Bennett me sigue de cerca.

Estamos solos en la gran sala del casino, que está cubierta de sábanas que esconden las mesas y las sillas a juego. Sus hombres han desaparecido.

Acaricio una de las mesas con mis dedos y lo miro coqueta.

—¿Qué quieres, Elsie? —me pregunta con voz dura por el deseo.

—A ti… Te quiero a ti en este lugar. A la vista de todos…

Me alza usando sus fuertes brazos y abre mis piernas para meterse entre ellas.

—Te excita el ser descubierta.

—Sí —admito sabiendo que él no reprochará mis palabras.

Besa mi cuello.

—La puerta se puede abrir en cualquier momento —me dice y ambos miramos hacia la puerta, que está cerrada ahora.

Noto como la idea de ser descubierta mientras me muestra los placeres del sexo me excita.

—Quiero correr ese riesgo y quiero que me enseñes tus más oscuros deseos.

—No quiero asustarte.

—Deseo explorar tus fantasías sexuales… —Entrelaza su mirada con la mía—. Quiero darte placer, Bennett.

—Tú lo que quieres es matarme, Elsie —me dice serio.

Me quito el abrigo y los postizos y abro uno a uno los botones de mi camisa hasta quitármela.

La mirada de Bennett se oscurece cuando descubre que no llevo nada debajo. Con tanta ropa no lo vi necesario.

—¿Te gustan? —le pregunto al ver como devora con la mirada mis pechos.

Acaricia con sus dedos mis cimas y juntos vemos como se endurecen.

—Me encantan, y me encantaría hacer muchas cosas con ellos.

—¿Como cuáles? —Bennett acerca su boca a uno de mis pezones y lo chupa hasta que el dolor se convierte en placer y gimo.

Cuando se separa, el rosado pezón está duro, y hace lo mismo con el otro.

—Me encanta tu sabor. —Pasa su lengua por el enrojecido pezón—. Me gusta imaginar mi semen caliente sobre ellos.

Cuando lo dice, noto como, solo de imaginar sus palabras, mi sexo da una sacudida.

—Lo quiero todo.

Bennett busca mi boca y me besa perdido en este juego que tenemos.

Cuando mete la mano dentro de mis pantalones, mi sexo está húmedo y resbaladizo. Sus dedos se cuelan con facilidad entre mis pliegues hasta entrar con rudeza en mi interior.

Gimo y nos parece escuchar un ruido.

Nos miramos a los ojos y no se aparta.

Me muerdo los labios cuando el placer de sus dedos en mi sexo me hace perder la cabeza.

—La prostituta me dijo que a los hombres les gusta mucho sentir la boca de una mujer en su pene… ¿Te gustaría?

—Elsie…

Lo aparto y me pongo de rodillas ante él.

—Quiero darte placer y que te corras sobre mis pechos.

Bennett duda, pero se agacha para coger mi cara entre sus manos y besarme de una forma bruta y demoledora que me hace gemir en su boca.

Cuando se aparta, soy yo la que tira de sus pantalones y la que libera su grande y duro sexo.

Lo miro ante mí. Tan grande y fuerte, y tan expuesto a mis atenciones.

Me siento poderosa y curiosa. Curiosa de saber cómo hacerle a él todo lo que me hizo a mí. Quiero saber si siente el mismo placer mientras mi boca lo degusta.

—Enséñame —le pido y coge mi mano para mostrarme cómo le gusta.

Su pene es duro y suave.

Llevo mi legua a su punta y lo chupo.

Bennett gruñe y se apoya en la mesa para no caerse.

Mete sus manos en mi pelo cuando me introduzco gran parte de su polla en mi boca y me guía para que entre y salga de su cavidad.

—Tócate, Elsie.

Llevo mis manos por el interior de mis pantalones hasta mi sexo.

Cuando me toco, lo noto muy caliente y receptivo.

Juego con él mientras la polla de Bennett entra y sale de mí.

Una vez escuchamos voces en la lejanía y esto hace que mi sexo palpite por el miedo. Froto mi clítoris y lo pellizco con los dedos.

—Eso es…, date placer. Siente tu cuerpo y busca lo que te guste, mi pequeña curiosa.

Lo hago y muevo los dedos por mi sexo mientras chupo su glande.

Las pisadas aumentan y miro la puerta. No quiero que nadie me pille, pero hay algo morboso en que alguien sea testigo de cómo devoro a este hombre mientras mis dedos me dan placer.

Gimo y noto que el orgasmo está cerca.

Bennett aumenta las embestidas y, cuando me corro, se aparta haciendo que su simiente caliente caiga sobre mis sensibles pezones aumentando si cabe todavía más mi placer.

—Ha sido…

—No debería haberlo hecho —dice Bennett fuera de sí, recogiendo y buscando mi ropa para dármela

—A mí me ha gustado. —Me visto inquieta por su desprecio—. Sé que tal vez no debería disfrutar de algo así…

Coge mi cara entre sus manos y me besa con dulzura.

—No quiero que pienses que te estoy usando para mi placer cuando solo busco el tuyo, Elsie.

—Es que tu placer es el mío. —Por los ojos de Bennett pasa algo cálido que me gusta ver.

Me ayuda a limpiarme y vamos a su despacho.

Al llegar, no hay nada fuera de su sitio.

Pide que nos traigan agua caliente y una bañera.

Al poco, en el cuarto donde está la cama hay preparada una bañera humeante.

—Date un baño caliente.

—¿Y tú? Deberías mirarte ese corte.

—No es nada, y tengo que hacer unas cosas… Volveré antes de que te duermas.

Se marcha y me quito la ropa para meterme en la bañera.

El agua caliente acaricia mi cuerpo.

Cierro los ojos y revivo todos y cada uno de los momentos a su lado. Cada vez me cuesta más estar lejos de él. Conformarme con que esto acabará, y saberlo me inquieta, lo que no me deja disfrutar del baño.

Cuando Bennett regresa, toca el agua.

—Vas a quedarte helada.

Busca con qué secarme y, cuando salgo, me coge entre sus brazos para luego taparme y alzarme.

Se sienta conmigo frente al fuego y acaricia distraído mi espalda.

Pongo mi mano en su pecho y noto los acelerados latidos de su corazón golpear con fuerza.

Noto los ojos llenos de lágrimas por la intensidad de mis sentimientos. No los puedo controlar. Corren por mis venas como un torrente de emociones desenfrenadas.

Ahora mismo quiero reír y llorar a la vez.

Me hago un ovillo en sus brazos y casi me gustaría detener el tiempo aquí, sin tener que dejarlo correr para admitir que este hombre me importa mucho más de lo que querría.

—¿En qué piensas, Elsie?

No le digo nada porque estoy aterrada de que no sienta lo mismo. De que lo que siento me destruya por no tenerlo.

—Solo en que se está bien aquí. —Evito añadir «contigo».

Tomo aire y su perfume inunda mis sentidos.

Cierro los ojos y, por un segundo, nos imagino juntos construyendo un hogar. Me gusta tanto la idea que me duele saber que no debería sentir estos deseos. Lo nuestro solo es sexo. Una investigación.

Cuando me sugiere que nos vayamos, asiento porque no puedo seguir creyendo que esto irá a más.

El problema es que ahora lo es todo para mí.

Entramos en el carruaje y a cada paso que damos hacia casa de mi hermana sé que algo cambió en mí esta noche. No sé si fue el verlo pelear, el sentir que quería hacer realidad sus fantasías o que sus caricias me han hecho soñar con lo que sería que me amara. Cuando me dijo esas palabras tan crueles, sé que me dolieron porque Bennett me importa. Pero también sé que si estoy así es solo porque yo me he enamorado de él. Porque, contra todo pronóstico, lo amo.

Al llegar, baja del carruaje y me ayuda.

Me nota distraída y me da un dulce beso en los labios que me sabe a poco cuando se aparta, porque los quiero todos de él.

—Si alguien nos pilla, te obligará a casarte conmigo —le digo queriendo ver su reacción. Tal vez esperando una señal.

—Eso nunca pasará. —Sus palabras me duelen mucho y sé que, si no detengo esto ahora, sufriré intensamente.

Me trago el nudo de dolor que siento al no poder negar más que amo a este hombre y que nunca lo tendré.

Lo miro sabiendo que me muero por sus besos, por él… Por perderme en su cuerpo, por tenerlo todo… Todo.

Sé que, si me voy a la cama con él, solo será sexo, y nunca tendré su corazón.

Me alejo de él.

—Quiero acabar con esto —le digo tajante y me observa sin comprender tras la noche que hemos vivido—. Y, tranquilo, tampoco iré a tu salón de juego. He asumido que solo podré conseguir lo que quiero si me caso.

—¿Es lo que quieres, Elsie? —Su voz es fría.

No. Lo quiero a él. Lo amo a él. Lo quiero todo de él. Quiero que me ame y por eso lo dejo ir. Porque para él solo es un juego de placer más y para mí empieza a ser algo serio.

—Sí, es hora de emprender mi camino.

—Y ese destino no es a mi lado.

—No.

—Como quieras. A ver si tu cuñado consigue que no te mates con tus locuras antes de la boda…

Se monta de nuevo en el carruaje y lo veo irse sintiendo como mi corazón, cuanto más se aleja de mí, más destrozado queda.

Subo a mi habitación, preguntándome si un beso más habría mitigado este dolor.

Pero sé que no.

Acostarme con él solo habría intensificado el dolor de una vida sin él.

Entre todos los hombres de Londres me he tenido que enamorar del único que nunca se fijaría en alguien como yo y, tras esta noche, sé que es porque yo soy un imprevisto en su controlada vida.

Bennett solo se casará con una mujer que pueda controlar, y yo nunca seré esa mujer.

Capítulo 23

Elsie

Vamos a pasar el fin de semana en una casa de campo, a las afueras de Londres, con varios invitados.

El sábado habrá una fiesta de máscaras.

Molly dijo en la comida que esos actos eran muy emocionantes y miró a su marido.

No entiendo por qué taparse la cara puede serlo. En verdad es que, desde que zanjé las cosas con Bennett, nada me motiva.

No ha vuelto a venir a casa de mi hermana. Ni ha acudido a fiestas donde, sin querer, lo he buscado entre la multitud, en cada hombre moreno, sabiendo que, aunque lo vea, eso no cambiará lo lejos que estamos ahora.

Mis labios ya no recuerdan su último beso. Mi piel está fría sin su contacto y no sé cómo podré seguir adelante sin él.

Llegamos a la casa de campo y lord Anderson nos espera.

Al vernos, nos saluda y me pide permiso para dar un paseo por los jardines donde se hará un pequeño pícnic, tras instalarnos.

Miro a Grayson, quien asiente para dar su beneplácito.

Lord Anderson se marcha y vamos a saludar a los anfitriones antes de subir a las habitaciones que se nos han asignado.

Tengo un cuarto para mí sola.

Cierro la puerta y agradezco la soledad.

Me cuesta fingir, sonreír o hacer creer a todos que estas fiestas no son aburridas.

Voy hacia la ventana y me quedo mirando hacia la nada. Hacerlo me da paz, cuando por dentro de mí se cuece una tormenta.

—¿Elsie? —Elle se acerca hasta donde estoy—. ¿Todo bien? —Asiento—. ¿Vas a bajar?

—No me ha sentado bien el viaje. Pídele disculpas a lord Anderson de mi parte y dile que en otro momento me encantará dar ese paseo.

Elle acaricia mi frente por si tuviera fiebre.

El mal de amores no deja síntomas evidentes mientras tu corazón sufre.

—No tienes que forzar nada. —Asiento y mira hacia fuera—. ¿Qué hace esa aquí? ¿Y qué hacen juntos?

Curiosa miro y veo a lady Camile del brazo de lord Harrison. Siento tal ataque de rabia y celos que voy hacia mi baúl para ponerme el vestido más descarado y precioso que tenga.

—¿Se puede saber qué haces?

—Demostrar a todos que soy la mujer más hermosa de esta aburrida fiesta.

Molly entra en la habitación y, al ver cómo revuelvo los vestidos, mira curiosa a Elle para que la informe.

—Quiere dar celos a lord Harrison porque está con lady Camile.

—Yo no quiero dar celos a ese don nadie. Solo busco que sepa que no me tiene porque yo no quiero, y que nunca habrá en su cama y en su vida una mujer mejor que yo. Ahora…, ¿me ayudáis?

—Claro. Esto no me lo pierdo —dice Molly con una sonrisa.

Miramos los vestidos, pero todos son muy inocentes y poco descarados. Es por eso por lo que mis hermanas van a sus baúles.

—¿Debo preocuparme? —pregunta Grayson al ayudar a su esposa a traerlo todo.

—Solo si te preocupa que haga algo inapropiado —respondo.

—¿Algo más? —Asiento—. No sé si estoy preparado, pero me quedo por si acaso.

Molly y Elle miran las cosas y sostienen mi tartán. Lo eché en la maleta porque es como mi amuleto de la suerte.

Se miran y luego a mí.

—¿No crees que sería emocionante que todos te vean como lo que eres? Una escocesa que no teme esconderse.

Molly asiente y, cuando mira a Grayson, este cierra los ojos con pesar.

—Haz lo que sientes. Llamarás la atención, sí, pero no tanto como si bajaras en pantalones. Eso sería peor. —Su mujer lo mira seria—. A mí no me importa que lo haga, pero arruinaría todas sus opciones de un buen matrimonio.

—Desgraciadamente, es cierto —añade Molly—, pero salirte de los cánones establecidos de elegancia también te cerrará puertas.

—Soy escocesa y estoy orgullosa de ello. Llevo este tartán en el baúl, tal vez a la espera de encontrar el valor de lucirlo. Ha llegado ese día. Esta soy yo.

Sé que Bennett solo sabrá lo que se pierde si me mira y me ve de verdad. Lejos de esa loca que se coló en su casino y que casi quemó su despacho para descubrir la verdad. Soy todo eso y mucho más, porque por mis venas corre sangre escocesa.

Cojo la ropa y sonrío libre, sabiendo que no puedo ser miles de cosas en este mundo, pero, por primera vez, debo dejar de fingir que me importa lo que piensen. De todos modos, por muy elegantes que sean mis vestidos, nunca he dado el pego de inocente debutante.

La gente que no me importa nunca entenderá cómo soy, pero quienes me aman siempre comprenderán lo que necesito para ser feliz.

—Me marcho. He visto suficiente. Solo te pido que sopeses todo y elijas. —Grayson se retira.

Me pongo un vestido precioso en azul oscuro que hace juego con mi tartán azul y dorado.

Cuando lo tengo listo, mis hermanas me ayudan a ponerme el tartán y el broche de la familia. Elle lo acaricia y sé que recuerda su infancia, cuando estaba en Escocia.

Me dejo el pelo suelto, solo recogido con unas trenzas, como los antiguos guerreros de las Highlands.

Sé que si cruzo la puerta así vestida, la gente no entenderá que una mujer, y menos debutante, haga esto. Con seguridad, eso me cerrará algunas puertas, pero sé por qué mis hermanas nunca lo han hecho. Deben llevar una doble vida que parezca perfecta para poder seguir ocultas, pero yo no tengo ese peso. Yo puedo ser libre.

Así soy yo. Así es la mujer que Bennett se pierde y no sabe amar.

Abro la puerta y veo a mis cuñados fuera esperando. Ninguno me juzga con su mirada.

—¿Estás segura? —me pregunta Grayson tendiéndome su brazo. Lo cojo—. Algunas decisiones, por valientes que nos parezcan, no tienen vuelta atrás.

—Lo sé y estoy segura. Al fin y al cabo, mi meta siempre fue arruinar mis opciones de debutante y que me dieras mi dote.

—Pues ahora lo harás sin duda —apunta Jared.

—Estoy lista.

Aprieto el brazo de Grayson con fuerza y vamos hacia el jardín, donde por primera vez, desde que llegué, el mundo me verá como soy, y también Bennett. Él verá a la mujer que, como la gran mayoría, nunca supo entender.

Hoy la que se ríe del mundo soy yo.

Soy una mujer que, a pesar de todo, tiembla como una hoja y teme arrepentirse de sus decisiones. Solo espero que mi locura no afecte a mi familia. Lo dudo, pero soy yo la única que quiero caer por el simple hecho de elegir ser diferente al resto de las debutantes.

Bennett

Escucho revuelo. Algunas mujeres suspiran y otras incluso se santiguan, como si estuvieran viendo al mismo diablo.

—No podía ser otra que una McAllen. —El comentario de lady Camile hace que me gire para ver qué sucede.

Al hacerlo, veo a Elsie como una auténtica guerrera que camina del brazo de su cuñado con su tartán escocés.

Su mirada se cruza con la mía y casi puedo ver lo que está pensando: «tú te lo pierdes».

Está preciosa, radiante… Nunca en mi vida he admirado a una mujer más hermosa que ella. Ver como desafía las normas de etiqueta para lucir los colores de su familia hace que me sienta muy orgulloso de ella.

—No me puedo creer su osadía. Está claro que es una cualquiera…

—Cuidado con sus palabras al insultar a Elsie McAllen, lady Camile, o dejaré de soportar su presencia.

Se tensa, pero no hace amago de retirar su brazo del mío.

Lo dejo ahí mientras veo a lord Anderson ir hacia Elsie para ofrecerle su brazo y dar un paseo. Parece que, haga lo que haga Elsie, ese mequetrefe no cesa en su empeño de hacerla su esposa.

Elsie

Por la tarde, en la hora del té, soy la comidilla de todos.

La gran mayoría me observa con desprecio por no ir vestida como una inocente debutante.

Yo me veo preciosa y esta gente quiere ignorar mis orígenes al igual que mi inteligencia. Ya me he cansado de tratar de ser perfecta para ellos.

Lord Anderson lo ha encontrado divertido y no me ha juzgado, lo que habla de lo buena persona que es. Mi vida con él, si lo acepto, sería fácil y muy aburrida.

Me toca cantar y demostrar mis dotes al piano o con la flauta.

Sé tocar el piano y cantar, otra cosa es que lo haga bien.

Sé qué canción voy a cantar y que haré el ridículo, pero será como yo quiera.

Grayson sabe lo que voy a hacer y se ha ido con Jared para dar un paseo a caballo. Una cosa es que haya asumido que esta McAllen es incontrolable y otra que quiera ver como destruyo todas mis opciones de un matrimonio, si lord Anderson decidiera no seguir adelante por mi descaro cuando oiga la canción que, según Molly me ha confesado, estuvo a punto de cantar ella.

Me pongo tras el piano y observo a Bennett, que me mira desde el fondo de la sala.

En sus ojos verdes no veo reproche, pero lo siento lejos.

Por un segundo, añoro tenerlo solo para mí en su despacho. Me he marchado demasiado pronto de su lado y en su cuaderno apenas he llegado a contar nada de él.

Agacho la mirada y canto la canción que aprendí de niña en mi pueblo, y que recitaba con mis hermanas. Evito la parte más picante de la letra, pero, mientras canto, provoco más de un sofoco y un mareo entre las asistentes.

Al acabar, solo mis hermanas aplauden.

Lord Anderson se ha quedado petrificado en su sitio.

Creo que he perdido toda opción de un buen matrimonio y, aun sabiéndolo, sonrío porque sé que en el fondo esperaba algo que evitara que me casara con un hombre al que nunca podría amar.

Subiré a cambiarme para la fiesta de máscaras, donde toda esta gente ocultará tras el disfraz lo que no tienen narices de hacer sin su máscara.

Yo, al menos, hoy he demostrado ser valiente y, aunque esto me cierre puertas, me siento más libre que nunca.

*

—Estás preciosa —me dice mi hermana Elle cuando entra en mi habitación tras vestirse para esta noche.

—Me siento medio desnuda. —Observo el escote de mi vestido de seda rojo.

—¿Quieres un pañuelo? —Busca uno en su ridículo, que ha adornado a su manera.

—No, estoy bien.

Cojo mi máscara dorada y me la pongo.

Mi pelo está cubierto de pequeñas flores silvestres que me han colocado entre los rizos de mi recogido. Todo correcto, permitido y en orden, para una noche donde el descontrol se verá expuesto tras una máscara.

Yo ya demostré hoy que no necesito un antifaz para ser yo misma.

Vamos hacia el salón y, al entrar, noto una atmósfera distinta. Hasta la música parece diferente. No hay formalismos. No hay normas. Mirando el ambiente, entiendo por qué a Molly le gusta tanto.

—La noche es tuya —me indica Elle y me empuja para que, por un día, sea libre sin que ellos vigilen cada uno de mis pasos.

Ando escuchando carcajadas, sin comprender a esta sociedad que pone el grito en el cielo por mi osadía y mi canción alegre y ahora se descontrola con descaro solo porque una máscara oculta su identidad.

A las doce las máscaras caerán y todos sabrán quién se ocultaba tras esas fuertes risas o esa mirada descarada. Pero ahora nada está mal visto.

Son un atajo de hipócritas.

Me quedo quieta en medio de la pista de baile mientras varias parejas danzan a mi alrededor. Sé que lo busco a él, a Bennett, porque, aunque deba seguir mi vida sin él, me cuesta andar sin tenerlo a mi lado.

Cuando lo encuentro, tiene a una mujer cogida del brazo.

Una máscara no es suficiente para que no lo reconozca. Ni a ella. Es la incansable lady Camile.

Bennett me mira fijamente, pero no hace amago de acercarse.

Un hombre tira de mí para que bailemos juntos. Se nota que ha bebido y que sus manos están más sobonas que nunca. Ni corta ni perezosa le planto una torta en la cara que lo deja petrificado.

—A una mujer se la respeta con máscara o sin ella —le digo firme y me marcho lejos de esta pista de baile donde la gente ha perdido la cordura.

Voy hasta la mesa de bebidas y cojo una de ellas.

Es entonces cuando noto a Bennett tras de mí.

Mi cuerpo reacciona a su contacto cuando pasa los dedos por mi espalda hasta llegar a mi mano. Sus caricias me hacen temblar de puro anhelo.

—¿Te ha hecho daño? —me pregunta tenso.

—Yo más a él.

—Eso no lo dudo.

Cierro los ojos para sentir sin distracciones sus dedos en mi piel, que bajan por el escote desde mi cuello. Añoro tanto su boca, su cuerpo…, que cada segundo que pasa sin él, más pesar siento al recordar que lo perdí. O tal vez que nunca fue mío y solo fui suya hasta que regresó mi cordura.

Me aparto y nos miramos a los ojos.

No sé leer en los ojos verdes de Bennett, pero no parece feliz. O eso creo hasta que lady Camile se le acerca y coge su brazo haciendo que roce sus senos sin querer.

Es asqueroso.

Noto algo en mi mano y veo que Bennett ha dejado ahí una ficha de su casino; como aquella vez que me distrajo para quitármela. Hoy me la ha devuelto. Siento que es la misma.

La acaricio y lo busco en la sala.

Cuando lo veo cerca de lady Camile, siento asco de saber que tal vez esta noche yo lo añore en mi cama y ella llene la suya. No entiendo a qué juega y qué significa su presente.

Noto pesar en el pecho y busco la salida hacia el jardín porque, entre el aire cargado y el dolor de verlo con ella, no consigo respirar bien.

Me duele…, me duele el corazón. Amar es un asco.

¿Cómo se sobrevive a un corazón roto? Tengo apuntes de cientos de cosas, pero nadie me explicó cómo se puede vivir sin corazón. Es como si al rechazarlo, al aceptar que no es para mí, una parte vital de mí hubiera dejado de funcionar. Nadie me ha hablado de esto y tal vez sea porque el amor escasea en un mundo donde, en vez de buscarlo, tratas de seguir con las normas establecidas.

Vivimos en dos mundos opuestos donde el amor apenas se deja entrever, mientras la gente sueña con encontrarlo.

No consigo respirar bien. No soy capaz de pasar página. De saber que será de ella y poder seguir viviendo como si nada.

Necesito distraerme.

Es por eso por lo que, cuando veo salir a lord Anderson de la sala de forma sigilosa, lo sigo curiosa.

La gente lleva máscara, pero yo no soy tan ignorante como para no ver lo que tengo delante. He reconocido a casi todos. A los que no, es porque sin máscara tampoco me ha importado mirarlos un segundo de más.

Sigo a lord Anderson pensando que se encontrará con una mujer entre los setos.

No soy tonta para saber que, tras mi canción y las críticas de hoy, con seguridad no quiera casarse conmigo.

Lo nuestro hubiera sido un error.

Sé que estar ligada a alguien así me hubiera condenado a una vida horrible. Habría sido como mi madre, una mujer que en pos de su marido se fue perdiendo mientras la vida la engullía.

Veo a lord Anderson con un mozo de cuadras.

Pienso que van a comentar algo hasta que se besan con una pasión desmedida.

Emito un gritito de la impresión, pero no porque me moleste la escena.

Lord Anderson se gira horrorizado y el mozo se marcha.

—Señorita Elsie…

—No contaré nada. —Le sonrío y cojo su mano cuando se acerca horrorizado porque los haya descubierto—. Todos tenemos nuestros secretos.

—Sí, pero el mío me puede costar la vida —me dice inquieto—. Hoy me he dado cuenta de que, por mucho que me fascine su forma de ser, no puedo estar en el blanco de todas las miradas o alguien sabría que soy distinto. Y, a su lado, lo estaría.

Noto pesar en su mirada.

—No se preocupe. Creo que solo estamos destinados a ser amigos. —Lo abrazo y noto como se calma.

—¿Qué narices está sucediendo aquí? —brama Bennett.

Lo miramos y me hago la coqueta con lord Anderson.

—No le importa —espeto a Bennett, que nos mira enfurecido.

—Largo de aquí —le ordena a lord Anderson con voz dura, y este se marcha asustado.

—¡¿Se puede saber qué haces?!

—¿Se puede saber qué narices haces tú? Si alguien os pilla, os hubiera obligado a casaros.

—¿Acaso no es eso lo que deseo?

—¿Es de verdad lo que deseas, Elsie? —me pregunta.

—¡Y qué más da lo que yo desee! Vuelve con lady Camile, que ya ha dejado claro que esta noche la quiere pasar en tu cama, y a mí déjame en paz.

Bennett me coge del brazo cuando empiezo a marcharme.

—Eres imposible —me dice entre dientes.

—Y yo no te soporto. Estamos en paz.

Me aparto de su brazo y corro hacia la casa buscando un lugar tranquilo donde la soledad sea testigo del dolor que siento.

Entro en la fiesta y el ambiente está más cargado. Las risas son más fuertes y el desmadre es más evidente.

Observo todo desde la escalera, viendo como esta gente, que no para de criticar, vive este momento de decadencia.

Lo hago hasta que siento que alguien me observa.

Alzo la mirada y la entrelazo con la de Bennett, que está al fondo del salón.

Miro el reloj y son casi las doce. Muchos se excusan para marcharse. No quieren que nadie sepa quién fue cuando se supone que se desconocía su identidad.

Yo me desato el nudo de la máscara y me la quito, sabiendo que soy la misma con y sin ella.

Veo a la gente huir mientras gritan la cuenta atrás.

Cuando son las doce, la gente se deshace de las máscaras y sonríen. De nuevo comedidos, recordando las normas de etiqueta que los oprimen.

Me cojo las faldas y me marcho siendo consciente de que no podré dormir, al saber que ella estará entre sus brazos.

Capítulo 24

Elsie

No soy capaz de dormir. No paro de dar vueltas en la cama y lo peor es que Elle me indicó dónde dormía Bennett. Desde entonces no dejo de ver esa puerta en mi mente y saber que, si me acercara, escucharía los gemidos amortiguados de lady Camile me está atormentando.

No puedo soportarlo.

Salgo de la cama y me pongo una fina bata.

Abro nerviosa la puerta de mi habitación, con miedo a ser pillada. Aunque he pensado que, si alguien lo hiciera, alegaría que necesitaba llenar mi jarra de agua. Por eso la llevo en la mano, para tener lista una excusa.

Mientras camino hasta el dormitorio de Bennett, me pregunto qué haré cuando llegue a su puerta.

No sé qué sucederá si lo veo con ella, o si mi corazón sangrante podrá soportar esa escena.

Cierro los ojos y sigo andando hasta que escucho unos pasos.

Me meto tras la cortina para que pase quien sea que se encuentre en la bifurcación del pasillo.

Me quedo lo más quieta posible. Callada y casi sin respirar, hasta que abro un poco los ojos para ver si ha pasado el desconocido y veo a Bennett.

En ese momento me olvido de ser prudente.

—¡¿Se puede saber adónde vas?! —le digo apuntándolo con la jarra.

—¡¡Joder, Elsie!! —brama asustado, pues no me esperaba. Al verme con la ropa de cama, su gesto se torna duro—. ¿Se puede saber adónde narices vas a estas horas? Te juro que no pienso permitir que vayas a su cama.

—Como si tú no fueras a la de ella. ¡Te he pillado! Y, como te vayas con ella, juro que la saco de su cuarto de los pelos. —Lo miro enfadada y le apunto con la jarra hasta que me la quita y la deja en un aparador del pasillo.

Le apunto con el dedo y me coge la mano.

—Por si no lo sabes, hacia allí solo están las habitaciones de tu familia. —Abro y cierro la boca—. Pero muy cerca de aquí sí está el cuarto de lord Anderson. Así que, antes de acusarme, la que más tiene que callar eres tú.

—También está tu habitación —le espeto.

Bennett acaricia mis manos.

Nos miramos intensamente y noto como los escudos bajan poco a poco, mientras la verdad asoma.

—Iba a buscarte a ti —admite y sus palabras me pillan por sorpresa. Hacen aletear mi corazón.

—Entonces, ¿por qué me dejaste ir? ¿Por qué has estado lejos de mí?

—Nunca he estado lejos. Siempre he estado a la espera. Si no me crees, ve al chico de las flores y pídele las notas que le he ido dejando por si decidías dejar de ser tan orgullosa.

Me quedo impactada.

—¡¿Y por qué me has hecho creer que no te importo?!

—¡Estaba tratando de que entendieras cuánto te importo yo! Casi me vuelvo loco en el proceso.

—No… no lo entiendo.

—Tal vez esto te haga comprenderlo. —Coge mi cara entre sus manos y me besa.

Su beso es urgente, duro y hasta demoledor. Es como si me deseara tanto como yo y se viera incapaz de callar más.

Mi espalda golpea la pared mientras nos devoramos sin importar ahora mismo el mañana o el ser descubiertos.

Una parte de mí casi espera que nos delatemos, porque así este hombre no escaparía más de mí.

Me aferro a él hasta que mi gemido resuena en las paredes y Bennett recuerda dónde estamos.

Tira de mí hasta mi habitación.

No duda de cuál es, demostrando que sabía dónde encontrarme.

Tira de mi ropa y yo de la suya mientras vamos a tientas hacia la cama.

—Eres solo mía, Elsie.

—Y tú solo mío —le respondo tajante, porque no pienso compartirlo con nadie.

—Ya era hora de que te dieras cuenta —dice antes de besarme y no comprendo muy bien todo lo que encierra esa frase.

Cuando caigo en la cama estoy desnuda ante sus ojos.

Él solo lleva los pantalones y nunca me pareció más fiero ni más atractivo.

Me devora con la mirada y noto como sus ojos se oscurecen. Cuando se acerca a mí, me siento como si un lobo salvaje fuera a devorarme. Hasta que su boca busca la mía y sé que morir devorada por él no parece tan malo.

Acaricio su espalda, cada marca de su piel, sabiendo que me queda mucho por saber de él, pero que no pienso ocultar más como me muero por descubrir cada parte de este hombre al que amo.

Bennett baja su boca por mi cuello lamiendo y besando cada centímetro de piel a su paso. Lo hace hasta llegar a mis pechos y atrapa uno de ellos en su caliente y pecaminosa boca.

Veo como mi rosado botón es rodeado por su lengua.

La imagen hace que me excite más y que no pueda evitar gemir.

—Nos podrían pillar —digo cuando se acomoda mejor entre mis piernas y noto su duro pene golpear en mi sexo.

—Esta vez no me importa asumir mis responsabilidades —comenta antes de succionar mi pezón de nuevo.

Sus palabras calan hondo en mí y esta vez no acallo mis gemidos. Si a él no le importa que el mundo sepa de esto, a mí tampoco.

Me retuerzo entre sus brazos mientras explora mi cuerpo con sus manos.

Abre mis piernas y baja sus dedos por mis muslos. Mi sexo palpita deseoso de recibir sus atenciones; de sentirlo dentro de mí, llenándome como nadie.

Toca mi sexo levemente y me retuerzo en la cama.

Sus labios regresan a mi boca y me besa sin dejar resquicio por explorar con su lengua mientras sus manos se pierden entre mis húmedos pliegues.

—Mía, Elsie —dice metiendo un par de dedos dentro de mi cuerpo.

—Tuya.

—No voy a dejarte escapar.

—No quiero que lo hagas. Nunca quise que lo hicieras. —Me pierdo en sus ojos verdes y deseo que todo esto no sea solo fruto de la pasión, que sus palabras sean tan sinceras y reales como las mías.

Me besa de nuevo mientras sus dedos entran y salen de mí.

Uno de sus dedos se cuela en mi boca mientras su lengua recorre la piel sensible de mis pechos.

—Te quiero dentro… —le ruego.

—Te va a doler.

—Lo sé —sonríe—, pero estoy preparada para el dolor.

—Y seguro que luego escribirás todo lo que sientas en tu cuaderno.

—Cómo me conoces.

Sonríe y acaricia mi mejilla con ternura.

—Es por lo mucho que te conozco que me has tenido viviendo en un sinvivir.

Una vez más siento que me faltan datos.

Se separa y veo como se quita la ropa. Su cuerpo desnudo es espectacular. Ni un gramo de grasa. Y su sexo… Aunque cuando estuvimos en el casino fui consciente de su tamaño, ahora vamos a comprobar si penes tan grandes son capaces de adentrarse en una mujer sin romperla.

—¿Alguna queja? —Niego con la cabeza—. ¿Preguntas?

—Miles.

Se ríe y se acerca para besarme.

Me besa y me olvido de todo salvo de lo bien que se está entre sus brazos, teniendo como único abrigo su piel.

Noto su sexo acariciar el mío. Siento un poco de miedo. Es lo que tiene no ser tan valiente como quieres aparentar.

Bennett lo nota y coge mi cara entre sus manos.

—No dejes de mirarme, Elsie.

No lo hago, mientras noto como entra poco a poco en mí.

Su mirada es tan sincera, tan dulce, que, mientras lo hace, siento que me ama.

—No habrá marcha atrás a partir de este instante —me dice antes de romper mi fina virginidad—. Serás mía para siempre.

Los latidos de mi corazón estallan en mi pecho, porque para mí esto es hablar de amor.

—Y tú mío para siempre —le indico antes de demostrar mis palabras moviendo mi cuerpo para que me llene del todo.

Noto una punzada de dolor y me tenso.

—Pasará. —Besa mis labios y lame mi boca hasta que me relajo y, como anticipó, el dolor pasa.

Bennett sale y entra de nuevo de mi interior, y esta vez solo me espera placer.

Nos besamos mientras noto como su duro pene me llena por completo.

Enredo mis piernas en su cintura y siento como se adentra mucho más.

—¿Te gusta sentir mi polla llenarte, Elsie?

—Me encanta. —Echo la cabeza hacia atrás mientras lo siento.

Besa mi cuello hasta atrapar mis pechos en su boca.

El placer es demasiado.

Mis manos están en su espalda y noto como las uñas arañan su piel cuando el deseo me recorre en forma de cientos de escalofríos.

Escuchamos pasos y voces. Nos miramos a los ojos sin que eso nos detenga.

Una vez más el miedo a ser descubiertos, en vez de preocuparme, me excita.

Bennett sonríe y lleva su boca a mi oído.

—Gime alto, Elsie, que todos escuchen como te hago mía.

Sale y entra hasta el fondo, haciéndome gemir.

—Bennett… —le digo cuando me siento al borde del orgasmo.

—Déjate ir. Córrete conmigo dentro.

Sus embestidas aumentan y no puedo contener más mi orgasmo.

Me dejo ir gritando con fuerza, incapaz de callar el placer que este hombre, al que amo, me hace sentir.

Bennett se corre con fuerza dentro de mí y noto como su esencia me llena.

Cae sobre mí y me abraza con fuerza.

Ambos esperamos que alguien entre y nos pida explicaciones, pero es algo que no sucede antes de que el sueño me atrape, sintiéndome querida y arropada entre sus brazos.

Me duermo soñando con cómo será su pedida de mano. Será la primera persona que no es de mi familia que me diga que me ama.

Siento la felicidad crecer en mí y, aunque siempre temí amar, ahora sé que lo que más miedo me da es perderlo.

Estoy ansiosa por tener la preciosa pedida de mano que en el fondo siempre quise, pero nunca me permití anhelar.

Capítulo 25

Elsie

Al despertar, estoy contenta y emocionada por lo vivido. Parece que ha sido un sueño.

Abro los ojos y espero encontrarlo en mi cama para que me explique todo lo que no comprendí entre sus palabras y sus gestos. Me muero por que me diga que me ama, por que me explique por qué yo debía entender cuánto me importa él.

Pero no está y noto que su ausencia me hace temer lo peor.

Salgo de la cama aún desnuda y me pongo la camisa que está tirada en el suelo.

Al mirar la cama, veo las sábanas manchadas con la prueba de mi virginidad y nada más.

No hay ningún rastro de que Bennett dijera en serio sus palabras y no fueran fruto de la pasión.

La prostituta me habló de eso. De que los hombres excitados dicen muchas cosas que no son ciertas y son capaces de prometer de todo cuando la pasión los ciega.

Trato de pensar en cómo limpiar esto para que los del servicio no me delaten.

La puerta se abre y temo que sea mi dama de compañía para despertarme.

No es ella. Es Molly.

—¿Problemas con la sangre? —pregunta a pesar de que he tratado de ocultarlo.

—Me he cortado…

—Te escuché, Elsie, y sabes que odio que me mientas —me dice cogiendo las sábanas.

—¿Tú y quién más?

—Elle. Si llegan a ser Jared o Grayson, vuestro encuentro sexual no habría acabado bien.

—Me dijo que no le importaba que nos pillaran…, pero no está.

—Bueno, dale tiempo para que asuma sus responsabilidades.

—¿Y si solo quería sexo conmigo?

—Pues sería de lo peor.

—Yo lo consentí, Molly —confieso.

—Ya, bueno…, pero ¿qué hombre rechaza a una McAllen?

—¿Casi todos?

Se ríe.

—Bueno, es que no todos están hechos de la pasta especial que hace falta.

—Eso es cierto.

Miro la cama y Molly nota que estoy triste. Coge mi cara entre sus manos.

—Si no se hace responsable, saldremos de esta. Yo te ayudaré a curar tu corazón roto.

Asiento.

—No me puedo creer que esté así porque quiera casarme con ese ser controlador y prepotente. La gran mayoría del tiempo no lo soporto.

—Te entiendo.

La puerta se abre y Molly esconde las sábanas.

Deja de hacerlo cuando vemos a Elle aparecer. Cierra la puerta y observo que trae unas sábanas limpias.

—¿De dónde las has sacado? —le digo cogiéndolas

—Digamos que sé dónde las guarda el servicio, por si te hacían falta, y veo que sí. —La abrazo con cariño. Elle siempre fue más una madre para mí, a pesar de que solo nos llevamos ocho años.

—No estaba cuando desperté.

—Lo he visto irse —me dice Elle acariciando mi cara—. ¿Te prometió algo?

—No lo sé bien —digo nerviosa—. Da igual. Tal vez sea mejor así. ¿Por qué iba a querer casarme con alguien tan controlador como él?

—¿Porque lo amas? —apunta Molly.

—Bueno, aparte de eso. —No me esfuerzo por ocultar lo evidente ante ellas—. El resto no parece muy alentador… Con él, tal vez tenga que renunciar a muchas cosas.

—Al menos no renuncias al amor —me dice mi hermana mayor—. Y Bennett es un buen hombre. Tiene una mente abierta y por eso siempre me gustó para ti.

—Decías que no era su tipo.

—Ya, bueno, puede que mintiera un poco. —Agrando los ojos—. Elsie, nadie te conoce como yo y, si te hubiera dicho que él siempre quiso una mujer como tú, habría sido tan fácil para ti que no le habrías dado la oportunidad de conocerte y, por consiguiente, conocerlo tú. Habría dejado de intrigarte.

—Bennett dijo algo parecido.

—Te conoce bien porque yo le he hablado de ti durante todos estos años. Antes de verte, ya sabía de tu mente abierta, inquieta, y de lo rápido que te cansas de las cosas fáciles.

La miro sorprendida.

—Pero él no está…

—Dale tiempo. Confío en mi instinto y sé que a Bennet le importas. —Abrazo a Elle y bailo con ella.

Quiero creer de verdad que le importo y que a su lado no tengo que renunciar a nada.

Hacemos la cama y escondemos las sábanas en el baúl de Elle. Como está con el periodo, si su dama de compañía lo encuentra, pensará que le dio apuro dejar las sábanas manchadas de sangre en la casa de campo.

Elle siempre piensa en todo.

Cuando bajamos a desayunar, llevo un sencillo vestido, pero ya no importa. La gente solo me ve como una descarada.

Ya me da igual. No tengo por qué encajar con ellos.

Nos marchamos por la tarde y estoy agotada por la tensión de no saber qué pasará con Bennett.

Llegar a casa y no saber nada de él hace que me invada el miedo de que lo de anoche fuera mentira; que solo dijera lo que yo deseaba escuchar para tenerme y nada más.

Pienso en ir a buscarlo, pero no depende de mí hacer nada.

No puedo obligarlo a que me acepte y luche por mí.

Solo puedo odiarlo cada segundo que pasa por haberme hecho creer que sentía algo por mí. Por haber creído que tendría una preciosa proposición de matrimonio cargada de palabras y promesas de amor hacia mí.

Me cuesta dormir recordando todo lo vivido.

Al despertar, estoy agotada y no he descansado nada.

Bajo a desayunar y miro hacia fuera para ver si está el chico de las flores.

No hay nadie.

Me enfado porque, con seguridad, lo de las cartas también sería mentira.

Conforme pasa el día y no sé nada, mi enfado aumenta y todo el amor que siento por él se transforma en odio para poder vivir con el dolor que siento en el pecho.

No me puedo creer que haya sido tan tonta de creer que me amaba. A esta bocazas que seguro iba a transformar su vida en un infierno.

La gente busca paz, no a alguien como yo.

Esta lección la debía tener aprendida, porque nunca he tenido amigos. Solo ha habido personas que, por unas pocas monedas o por algo a cambio, me hablaban para que los investigara y, mientras lo hacía, me sentía menos sola.

Por unos segundos creía que todo podría cambiar, pero la gente solo hablaba hasta que se acababan los favores.

Es complicado vivir en un mundo donde lo raro, en vez de comprendido, es rechazado por instinto.

Capítulo 26

Bennett

Me ha costado más de lo que esperaba tenerlo todo listo.

Ya me puedo imaginar a Elsie odiándome. Casi me extraña que no fuera ayer a buscarme al casino.

No estaba. Ni iba a estar hasta arreglarlo todo, porque he tenido que viajar.

Por eso no estaba el chico de las flores.

Entro en la casa de su cuñado y me informan de que Grayson me espera en el despacho.

Estoy deseando ver su cara cuando le diga por qué estoy aquí.

Llego al despacho y abro la puerta.

Grayson me observa tras el escritorio. Por su mirada sé que desconoce la razón de por qué estoy aquí.

Mejor. Así lo disfrutaré más.

—¿Qué desea hablar conmigo? —me pregunta directo.

—He venido a informarlo de que me voy a casar con la señorita Elsie en una semana. Ya he conseguido una licencia especial para eso.

Noto como se pone rojo de rabia.

—¿A informarme? Será a pedirme permiso…

—No pienso pedirle permiso para hacer esto. Solo lo informo por si quieren asistir a la boda, que se realizará con o sin su consentimiento.

Nos observamos retadores.

—Las cosas no funcionan así.

—Bueno, con las McAllen nada sale según lo establecido. ¿Por qué sus maridos deben ser diferentes?

Me estudia.

—Elsie debe elegirlo. No pienso forzarla a pasar el resto de su vida con alguien como usted.

—¿Alguien como yo? Pongamos las cartas sobre la mesa. Me odia porque nos parecemos y no soporta ver a alguien que, a pesar de eso, es mejor que usted.

—¿Se cree mejor que yo?

—Por supuesto. Sobre todo en la seguridad. Sus hombres no sirven para nada. Elsie ha estado saliendo de esta casa sola cuantas veces le ha dado la gana y, si no llega a ser porque yo la protegí, a saber dónde estaría ahora su cuñada.

Se pone rojo de rabia.

—Y usted se cree más listo que nadie para controlarla.

—Desde luego.

—Si ella lo acepta, lo recibiré como miembro de esta familia. Va a ser divertido ver como se traga sus propias palabras cuando no le quede más remedio que comprender que a una McAllen, cuanto más se la ata en corto, más se la pierde para siempre.

—Eso lo veremos.

—Por supuesto que sí. Mi cuñada estaba destrozando flores en el invernadero. Parecía enfadada con alguien. Lo mismo era con usted —me indica divertido.

—Seguramente, sí —admito—. Pero eso va a cambiar.

—Lo dudo, pero usted mismo. Puede ir a verla y pedirle su mano.

—No pienso pedirle su mano. Esta boda se hará quiera o no.

—Si usted lo dice… —no acaba la frase y sigue a lo suyo, dando por zanjada la conversación.

Me marcho al invernadero y busco a Elsie.

La veo al fondo trasplantando flores y cortando otras.

Por el desastre que la rodea es evidente que está muy enfadada.

Me apoyo en la mesa y la observo tranquilo, sin prisas y admirando cada parte de ella. Hasta este instante en que seguramente está cortando las flores pensando en mi cabeza.

Llegar a este punto no ha sido fácil.

Sabía mucho de Elsie por su hermana. Elle la admira y, sin querer, habla mucho de la pequeña McAllen.

Ya antes de conocerla estaba fascinado por alguien tan valiente, tan alocado y que desafía al mundo con su lengua.

Cuando la conocí, me sentí tremendamente cautivado por ella, pero me asustó su fuerza.

De golpe, encontré a alguien que me atraía y me atemorizaba a partes iguales.

Hasta que tenerla cerca resultó más placentero que aterrador.

Me perdí en ella sin que lo notara, sin que sintiera que estaba dispuesto a luchar por ella.

El problema es que Elsie no es como el resto y lo sabía.

Ir de cara solo me habría hecho perderla antes de que me conociera y pudiera tener una oportunidad con esa descarada escocesa.

Dejarla ir aquella noche me costó, pero debía esperar.

Sentía que no estaba lista. Necesitaba tiempo y a mí esos días lejos de ella casi me matan.

Creo que en el fondo estaba buscando los ánimos para decirle lo que sentía y arriesgarme a que no sintiera lo mismo, a pesar de mis esfuerzos.

Cuando la vi aparecer tan valiente y sincera con su tartán, supe que había llegado el momento. No podía esperar más para que me viera, para que admitiera que me deseaba tanto como yo a ella. Si no era así…, tocaba buscar otro modo de conquistarla. No pensaba renunciar a ella sin luchar una vez más.

Fui a buscarla para confesarle mis sentimientos y se me fue de las manos en el primer beso.

Con ella nada sale como tengo previsto.

Sé que mi vida a su lado será un infierno la gran mayoría de las veces. Sobre todo, cuando no sea capaz de controlarla, de protegerla, de cuidarla de sí misma, pero, aun así, entre todas las mujeres que existen, la elegiría a ella una y mil veces.

—¡Maldita sea! —grita y se chupa el dedo tras tirar las tijeras.

Voy hacia ella y cojo su mano.

Se sobresalta y, tras reponerse, me mira con odio.

Se separa.

—¡¿Qué haces aquí?!

—Mirar como destrozas el invernadero de tu cuñado. —Sonrío.

—Yo que tú no sonreiría tanto, porque pensaba en ti mientras hacía todo esto.

—Lo sé. —Me mira enfadada y acaricio su mejilla—. No pude llegar antes.

—Me da igual.

—¿En serio?

—Por supuesto. No me importas nada, de nada de…

La beso perdido en su sabor. Cuando me separo, se queda callada.

—Me ha costado encontrar una licencia especial para casarnos, Elsie. Por eso no he llegado antes. Pero ya la tengo y nos casamos en una semana.

Noto como su mirada cambia y se separa.

Esto me descoloca.

Sobre todo, la tristeza en sus ojos, como si esperara algo de mí.

—¿Das por sentado que me casaré contigo sin más?

Asiento y su tristeza aumenta. No sé qué narices pasa.

—La otra noche dejaste claro que era lo que deseabas. ¿Hace falta que te recuerde que no quisiste parar?

—Y ya por eso me tengo que conformar con una petición de mano tan horrible. ¡Qué bien!

Se gira hacia sus plantas tras coger sus tijeras y las corta con rabia.

—¿Se puede saber qué pasa?

—Si don listo no lo sabe, no pienso explicárselo. Por cierto, no me casaré contigo. Ya puedes irte. Tengo mucho trabajo.

La miro enfadado.

—Te vas a casar conmigo, Elsie. No te lo estoy preguntando. En una semana serás mi esposa.

—No, no lo seré.

—¿Y si estás esperando a mi hijo?

—Lo dudo —me responde descarada—, pero, si fuera así, me marcharía lejos y me inventaría que mi marido murió para criarlo lejos de un hombre como tú.

—Eso no pasará en la vida. No vas a escapar de mí. —Nos miramos desafiantes—. No sé cómo te soporto.

—Ahora mismo estoy pensando lo mismo.

—Te vas a casar conmigo y no hay más que hablar —digo dejando el anillo que he comprado expresamente para ella—. Y más te vale no escapar de mí.

—No me das miedo.

—Pues deberías, porque, si piensas que voy a seguir jugando a tu juego, vas lista. Ya he tenido que hacerlo durante suficiente tiempo.

—No es mi problema.

—¡Claro que es tu problema! Yo sabía hace tiempo que me casaría contigo, pero, para llegar a ti, tenía que pasar por todo esto para que me vieras a mí. No pienso pasar por ello otra vez, sabiendo que, aunque no lo admitas, me amas tanto como yo a ti. Así que hazte a la idea de que en una semana nos casamos, porque si crees que voy a perderte de nuevo para jugar según tus reglas, vas lista.

Me empiezo a ir enfadado. Sabiendo que nada está saliendo como esperaba. Con ella nunca nada sale como creo y sé que debería haberle dicho que la amaba de otra forma, pero la idea de que no sienta lo mismo me ha nublado la mente.

Al llegar a la puerta, veo a Grayson y Elle mirándome.

La cara de Grayson es de suficiencia, señalando que ya sabía lo que sucedería.

La de Elle, por el contrario, refleja preocupación.

—En una semana nos vemos en la iglesia.

—Eso si no se marcha antes para huir de usted —apunta Grayson.

—Eso no pasará.

Me marcho de la casa sin saber con certeza si Elsie acudirá a la boda o no. Sin saber si, por no elegir mejores palabras, he perdido a la única mujer que sé que amaré en toda mi vida.

Monto en mi carruaje y me siento como ese niño despreciado que tuvo que aprender a sobrevivir a edad temprana por capricho y diversión de su padre. Ese niño que siempre se sintió rechazado y, por eso mismo, no le he dado opción de que me alejara. En el fondo mi comportamiento se debe a que, ante el amor que siento por ella, me encuentro tan perdido como cuando mi padre me abandonaba a mi suerte.

Elsie

Cojo la cajita del anillo y la abro.

Veo el precioso anillo de compromiso. Es como una enredadera de flores y, entre ellas, hay piedras preciosas aguamarina y esmeralda. Es como si fuera una fusión de los dos.

Soñaba con una preciosa pedida de matrimonio y no con una orden.

Cuando me ordenó sin preguntarme, me dio mucha rabia. Yo esperaba un te amo y, en lugar de eso, fue un te casarás conmigo y no hay más que hablar.

Por esa razón le dije todo eso.

Nunca me llevaría a su hijo lejos y, si supiera que espero a su heredero, me casaría con él por el bien del niño, pero mi lado romántico se hizo añicos.

Entonces, en medio del enfado, me confesó que me amaba, pero tuve claras dos cosas: que me ama como yo a él y que la vida a su lado no será fácil. No va a cejar en imponer su voluntad.

Me aterra aceptarlo y perder toda esperanza de ser algo más.

—Bennett no se ha ido muy contento —me informa mi hermana Elle.

—Lo sé. —Muevo el anillo en mi mano.

—¿Y qué vas a hacer? —me pregunta mi cuñado—. Porque dudo que las cosas cambien con él. Es así de insufrible desde que lo conozco.

—En el fondo, te cae bien. Por eso no has puesto el grito en el cielo cuando ha venido a pedirte la mano de tu protegida —lo pica su mujer y él no lo niega.

—Solo he aceptado para que, si Elsie accede, le haga perder esa sonrisa de sobrado que tiene.

Acaricio el anillo mientras me pregunto si el amor es suficiente. Si amarlo a él compensa perder todo lo demás.

Me habría gustado que me dijera lo que espera de mí. Si quiere que sea su esposa y amiga o una posesión más en su vida.

Tengo una semana para decidir si el amor lo vale todo.

Capítulo 27

Bennett

Mi madre me mira. Está a mi lado, en el altar.

Mi hermana no ha podido venir porque mi cuñado no está bien y no la ha dejado irse de su lado ni en estas circunstancias. No lo puedo odiar más ahora mismo por eso.

La boda será solo para la familia y los invitados nos esperan en la casa de Grayson para la ceremonia.

Observo la puerta y me pregunto si Elsie aparecerá.

No he sabido nada ella en todos estos días. Solo he hablado de todo con su hermana Elle, que nunca me ha dejado caer si estábamos preparando esta boda porque su hermana aparecería.

La iglesia está preciosa. Está llena de flores porque sé que Elsie así se siente feliz.

—Si no aparece, hasta te hace un favor —murmura mi madre cuando el tiempo pasa y Elsie no llega.

—Vendrá —afirmo con una seguridad que no siento.

Miro a los ojos a mi madre y, sin quererlo, viajo en el tiempo, a cuando era un crío y esperaba que ella acudiera a salvarme. Que me sacara de ese infierno.

Mi padre siempre fue un ser macabro que, por dinero, hacía lo que fuera, hasta apostar si su único hijo sería capaz de sobrevivir y regresar a casa desde el peor barrio de Londres no siendo más que un mocoso. Conforme los minutos pasaban, me veía indefenso, aterrado y con las ratas rondando mi cuerpo, hasta que acepté que nadie vendría a salvarme.

Sobreviví, sí, pero aquello mató algo en mí. Me convirtió en este ser bruto que no sabe decir te amo a la mujer que lo es todo para él. Al menos sin estar enfadado.

Demasiado tarde me di cuenta de que, molesto con ella, le había confesado mis sentimientos. Lo que me enfadó.

Solo Elsie es capaz de sacar lo peor de mí y, a la vez, hacerme creer que no todo está perdido para mí.

Cuando creo que no vendrá y me preparo para buscarla en cada rincón de este mundo, escucho los acordes del piano tocar la marcha nupcial.

Miro al fondo de la iglesia y veo a Elsie entrar del brazo de su cuñado.

No puedo verle la cara, pero siento que sonríe mientras piensa que me ha hecho sufrir hasta el último segundo.

—Te compadezco, hijo —me dice mi madre viendo acercarse a su futura nuera—. Has elegido a la única mujer que acabará por controlarte a ti en vez de al revés.

—Eso lo veremos —respondo mientras Elsie llega hasta mí.

Grayson me la entrega y me tiende una mano. Desde hoy será parte de mi familia.

La boda empieza y no sé qué dice el cura. Solo soy capaz de mirarla. De desear que este momento pase y al fin sea mi esposa.

Tal vez encuentre las palabras prefectas para decirle que la amo.

Cuando llega el momento clave, acepto sin dejar de mirarla y cojo su mano para ponerle el anillo de casados.

Ella acepta y hace lo mismo.

Levanto el velo de Elsie. Me pierdo en sus ojos y juro ante Dios que no dejaré que nada ni nadie me separe nunca más de ella.

Otra cosa es que lo logre.

Acerco mis labios a los suyos y la beso de forma casta ante los aplausos de nuestros allegados.

—Nuestra vida empieza ahora —le prometo sabiendo que es lo más cerca que estoy de decirle algo romántico.

No puedo cambiar cómo soy y ella tampoco.

Ahora falta ver si dos personas tan parecidas pueden encontrar la forma de no destruirse por el camino.

Elsie

No consigo comer nada. Estoy nerviosa. Como cuando sientes que, a pesar de lo mucho que deseas algo, las cosas no van a salir bien.

He llegado a este punto tras darme cuenta de que amo a Bennett por encima de todo, y que quiero creer que podremos ser felices juntos. Pero tengo miedo. Miedo de que lo mucho que lo amo me anule hasta que no quede nada de mí.

Subo para cambiarme y prepararme para irme con mi marido unos días a su hacienda, para estar solos, lejos de Londres.

Todo está preparado para que se lleven mis cosas a la casa condal de Bennett en Londres. No me puedo creer que me haya convertido en esposa y condesa. Todo esto es demasiado para digerirlo.

Salgo con un cómodo vestido y veo a mi suegra esperándome.

—Mi hijo no es un hombre fácil. Ni tú tampoco —me dice seria—. Solo el tiempo dirá si os destruís el uno al otro o encontrareis la forma de amaros por encima de todo. Hasta de vosotros mismos.

—Se nota que no me deseaba como parte de su familia —respondo—. No tiene que fingir que me soporta cuando estemos a solas.

—Eres una descarada, Elsie —me recrimina perdiendo las formas—, pero ahora también eres condesa y, aunque no lo quieras, tus errores los pueden pagar otros que están por llegar. —Observa mi estómago pensando en sus nietos—. Sé quien quieras cuando nadie mira, pero de cara a la galería, sonríe. Cuanto más amplia sea tu falsa sonrisa, más te dejarán vivir en paz.

—Pero eso no es justo…

—¿Y qué es justo para nosotras en este mundo? Al menos, tú tienes la suerte de haberte casado por amor. Da gracias por ello y confórmate, y a poder ser sin manchar el buen nombre de esta familia.

Noto que me ahogo por sus palabras.

—Sabré ser una buena condesa…

—Lo dudo, pero ahora eres mi hija y te guiaré en todo. Disfruta del viaje.

No sé si eso me deja más tranquila.

Ando hacia el carruaje de Bennett, donde sé que me espera.

Lo hago aterrada por la vida que me depara el futuro y siento que la opresión en mi pecho crece. Cada paso que doy me doy cuenta de que me cegó el amor y no pensé en que, al aceptarlo, sin quererlo me perdía, y que, como ha dicho mi suegra, ahora mi vida está ligada a un título y a unas responsabilidades que no he pedido.

Cuando llego cerca de Bennett, no puedo respirar y no consigo llenarme los pulmones de aire.

Miro a Bennett y lo veo todo borroso.

No puedo respirar.

Me desmayo de verdad por primera vez en mi vida.

Bennett

Observo a Elsie caerse ante mí.

Miro a sus hermanas y todos creemos que está fingiendo, que por una vez le ha salido perfecto, hasta que Elle se pone tensa y se acerca a ella.

Me aterro al ver el rostro de Elsie cada vez más pálido, como si la muerte estuviera acariciando sus labios.

La cojo en brazos mientras ruego que vuelva a mí.

La subo a su habitación y la dejo sobre la cama mientras Elle da órdenes.

—Elsie, no puedes dejarme… Juro que si lo haces, veré la forma de entrar en el mundo de los muertos para traerte de vuelta.

—Eres un cabezón —me susurra Elsie, volviendo en sí—. ¿Qué ha pasado?

Noto que está aterrada al ver dónde nos encontramos. Sus ojos se llenan de lágrimas y me siento perdido sin saber qué hacer.

—¿Qué pasa, pequeña? —le imploro que me explique.

—Soy condesa —me susurra— y voy a ser una horrible.

—Seguramente… —Eso no la alivia—. No me importa, Elsie. Solo quiero que seas tú misma.

—La gente se burlará de mí. —Acaricio sus mejillas secando sus lágrimas—. Como siempre ha pasado. ¿Por qué no estoy acostumbrada?

—Porque ir contra corriente nos hace granjearnos como enemigos a los que ven más fácil eso que comprendernos.

Sonríe más relajada.

—¿Y nuestros hijos? Voy a arruinar la familia… No voy a estar a la altura…

—Elsie… —Cojo su cara entre mis manos—. El título me da igual. Solo me importas tú —afirmo—. Si la gente nos odia porque no entienden lo maravillosa que eres, me da igual. Y sé que un hijo solo quiere una cosa en esta vida: que sus padres lo cuiden y quieran, y te juro que eso lo haremos.

—Eso seguro. ¿Y mis sueños?

—Cuando te elegí sabía con quién me casaba, Elsie.

—¿Y tu madre?

Inquieto miro hacia la puerta, donde mi madre nos observa.

—Ella entenderá que la vida está cambiando y que son estos pequeños pasos los que poco a poco harán de este mundo de mierda uno mejor.

Mi madre se marcha al escucharme y yo cojo entre mis brazos a Elsie, que me abraza con fuerza.

—Tengo muchas ideas por cumplir y mucho por investigar.

—Pues hazlo, Elsie.

Toma aire y noto como se relaja entre mis brazos.

Sé que la culpa de esto es que haya sido tan bruto en mi pedida y no haberle dicho todas y cada una de las razones por las que la elegí a ella entre todas.

Espero que no sea tarde o este matrimonio está abocado al fracaso.

Capítulo 28

Bennett

Entro con Elsie en brazos en mi casa de campo.

Los sirvientes nos esperan para ser presentados.

Lo hago sin soltarla, mientras subo con ella a nuestro dormitorio.

—Van a pensar que estamos locos.

—Que piensen lo que quieran. ¿No te ha quedado ya claro que no me importa lo que piense el resto del mundo? —Asiente.

Entro en la habitación. Cierro la puerta de un portazo con el pie y la dejo en el suelo cerca de la cama.

Cojo su cara entre mis manos y la beso.

Enseguida nos sobra la ropa y nos deshacemos de ella con prisas por sentir la piel del otro. Cuando caemos en la cama, solo una capa de sudor cubre nuestras pieles.

Me acomodo entre sus piernas sin dejar de besarla y de acariciar cada centímetro de su cuerpo.

—Te necesito dentro ya —me ordena cuando bajo mi cabeza hasta el valle de sus pechos.

—En la cama yo marco los tiempos —le respondo solo para enfadarla, al mismo tiempo que atrapo uno de sus duros pezones con mi boca.

—Eso es lo que te crees tú —gime cuando succiono y muerdo su pecho—. Mandamos los dos y deja de distraerme… —Se calla cuando llevo mi mano a su sexo y paso mis dedos por sus húmedos pliegues haciendo que dé un respingo—. ¡¡Bennett!! ¡No me distraigas!

Sonrío y me giro en la cama para que ella esté sobre mí.

—Tú mandas, mi inquieta escocesa.

—Me gusta cómo suena eso.

La veo sobre mí, con el pelo oscuro cayendo salvaje sobre sus pechos.

Se apoya en mi pecho.

Pongo mis manos en sus caderas y juntos hacemos que su apretado coño succione mi dura polla.

Cuando lo hace, gime de placer.

Yo hago lo mismo perdido en la sensación de sentirme de nuevo completo.

Se alza para dejarse caer de nuevo y el placer es mayor si cabe.

Me alzo para buscar su boca mientras mi escocesa marca los tiempos.

Estoy perdido en ella, en lo que siento cuando estamos juntos. En este amor que nunca esperé sentir por nadie. Estoy más perdido que cuando era un niño solo en la ciudad. Ni siquiera allí tenía tanto miedo como ahora, mientras cada segundo que pasa la amo más.

Llevo mi mano a su clítoris y lo acaricio aumentando su placer.

—Córrete para mí.

—Será solo cuando quiera. —Sonrío en su boca y froto su botón con más presteza—. ¡Bennett! —Me muerde el labio—. Mando yo.

Coge mis manos y las aprieta entre las suyas.

Nos miramos a los ojos mientras Elsie marca los tiempos y me tortura.

—Te la pienso devolver —le juro y se ríe.

Busca mi boca y nos besamos de forma urgente mientras su cuerpo me tortura, hasta que creo que voy a correrme antes de que ella ponga fin a esto.

Lleva su mano a su sexo y es ella la que se acaricia mientras nos movemos más rápido.

Cuando el orgasmo la atraviesa, noto como su sexo palpita en torno al mío y como me dejo ir, corriéndome dentro de ella con fuerza.

Me abraza agotada.

Cuando la miro, sonríe feliz.

«No lo estropees», me pido mentalmente sabiendo en lo más profundo de mi ser que lo haré.

Elsie

Observo a Bennett mientras mira el fuego de la chimenea en nuestro dormitorio, de donde casi no hemos salido en tres días.

Cuando se da cuenta de que lo observo, centra su mirada en mí y me da un beso en la nariz.

—Aun a riesgo de arrepentirme… —sonríe—, ¿en qué piensas?

«Que te amo», pienso y no lo digo, porque es por lo mucho que lo amo cada día que pasa que me aterra que todo esto se estropee cuando le diga lo que siento.

—En muchas cosas. —Sonríe—. Entre ellas, que me importas mucho —digo, sabiendo que ahora mismo es lo más cerca que puedo estar de confesarle que lo amo.

Nunca se lo he dicho a nadie y me cuesta mucho por ello.

—Tú a mí también, Elsie.

Sus palabras me hacen sonreír. Siento que no soy la única a la que le cuesta decir un te amo que salga sin el calor de la pelea.

Estamos sentados en el suelo sobre una mullida alfombra. Su espalda está apoyada en el asiento del sillón y la mía sobre su brazo.

Acaricio su pecho desnudo y recuerdo las cosas que hemos compartido estos días juntos. Me encanta llevar el control, pero debo admitir que, cuando me ordena qué hacer y cómo hacerlo, me gusta mucho.

A él nunca se lo diré, pero es placentero de vez en cuando dejarse llevar por sus normas.

—Ponte alguna ropa. Quiero enseñarte algo. —Se levanta y se viste.

Lo sigo curiosa y me visto con unos cómodos pantalones.

Salimos del cuarto de la mano y subimos hasta lo más alto de la casa.

Estamos en el desván. Vamos hasta una ventana que abre y sale por ella.

Me tiende una mano para que lo siga hasta un pequeño balcón.

Salimos y me quedo impresionada por el cielo estrellado sobre nuestras cabezas.

—Cuando era pequeño, me gustaba subir aquí por las noches —me confiesa cuando nos sentamos.

Me coloco delante de él, con mi espalda apoyada en su pecho y sus brazos y piernas rodeándome.

—Nunca me ha dado por estudiar las estrellas —admito—. Me hacen sentir muy pequeña.

—¿Y eso?

—Porque puedo estudiar todo lo que tengo a mi alrededor, pero las estrellas me parecen tan lejanas, tan misteriosas, que me asusta no poder saberlo todo.

—Y a ti te encanta saberlo todo —indica con tono de broma.

—En eso nos parecemos.

—Sí, pero a mí sí me gustan las estrellas. Me hacen sentirme menos solo —confiesa y me giro para mirarlo—. No voy a contarte por qué.

—Pues deberías. Soy tu adorable mujer y me lo merezco —lo pico, y me da un dulce beso, al mismo tiempo que me insta a que me apoye sobre él para seguir contemplando las estrellas.

—¿Por qué te gusta controlarlo todo? ¿O saber el porqué de todo?

Lo pienso perdida en este mundo de estrellas que es tan fascinante como aterrador.

—Hay muchas cosas en la vida que no soy capaz de controlar. Por eso me gusta investigar las que sí. Saber el porqué de las cosas me relaja, aunque siempre me ha metido en problemas tener una mente curiosa.

—Intuyo que no fue fácil ser una niña como tú.

—No, nada fácil. Siempre era la rara. La chica que destacaba por sus ocurrencias y por su boca deslenguada. Intenté cambiar muchas veces, ser más como mis hermanas…, pero sin éxito, ya lo sabes.

Me besa en la mejilla.

—Me gusta cómo eres.

—Aunque eres consciente de que seré una condesa horrible.

—Seguramente —me pica y le doy en el brazo—, pero no me importa. Nunca busqué a la condesa perfecta. Solo a la mujer perfecta para mí.

Me giro y lo beso lentamente. Por un segundo, estoy lista para decirle que lo amo, pero luego temo que, de hacerlo, esto se desvanezca.

Estoy aterrada ante lo que experimento a su lado, ante este amor que siento que cada vez es más intenso. Más fuerte. Me da miedo que un día se arrepienta de lo nuestro, y temo que, si le digo que lo amo, esté expuesta a sufrir más.

Seguimos hablando de mi infancia y le cuento algunos de los líos en los que me metí.

—¿De verdad teñiste todas las ovejas de azul? —Bennett no puede contener la risa.

—Sí, me llamaron zorra y se merecían un castigo. Aunque lo peor fue que a mi madre le tocó comprar toda la lana teñida. Pasamos mucho tiempo tejiendo lana azul.

—¿Y tu padre qué dijo?

Noto desazón en el pecho al pensar en él.

—Mi padre no hacía nunca nada. Yo intenté muchas veces que me viera. De hecho, quien me enseñó a jugar a las cartas fue él. Esperaba ganarme y, cuando no lo logró, se enfadó conmigo. Me miraba con rabia porque fuera capaz de vencerlo.

—¿Os pegó alguna vez?

—No. Si lo hubiera intentado, mi madre le hubiera dado una paliza. Soportábamos sus borracheras y sus fracasos, pero nunca nos puso una mano encima. Mi madre sé que no lo hubiera permitido.

—Tienes suerte de ello. —Asiento.

—Cuando nos vinimos a Londres con mi hermana, creyó que podría conseguir mucho dinero. Se encerró en sí mismo cuando lo alejamos de todo y nos odió hasta el último día de su vida. Decía que no entendíamos su felicidad y que éramos las destructoras de sus sueños.

—No todos los sueños se pueden cumplir.

—Lo sé, pero eso me hace preguntarme si yo seré como él. No por el juego, sino por mi empeño de ser algo más que tu mujer.

—De momento, no. —Esas palabras me dejan mosqueada—. Si un sueño puede acabar con tu vida o con la de que los que te rodean, no es un sueño sano. Tu padre no tenía un sueño, Elsie. Tenía una enfermedad, que se llama adicción al juego. He visto a muchos como él.

—¿Y si yo soy igual con el juego? A veces pierdo la cabeza. Me gusta la excitación al ganar.

—A mí también me gusta esa excitación, pero sé parar y te he visto jugar y dejarlo. Sé que no eres como él, porque los reconozco en cuanto los veo.

Sus palabras me relajan mucho.

—A pesar de todo, lo quería —admito—. Poco antes de morir, le cogí la mano y le dije que lo quería, que no estaba preparada para perderlo. —Noto los ojos llenos de lágrimas, que Bennett me seca—. Me dijo que mi amor le daba igual.

—Y eso te hirió.

—No suelo decir te amo con facilidad. Creo que solo se lo he dicho a mis hermanas, y hace años de eso.

—Me he dado cuenta. —Acaricio su mano.

—Duele saber que, por mucho que quieras a alguien, eso no es suficiente para no perderlo.

—El amor no siempre es suficiente, Elsie. —Enredo mis dedos con los suyos.

Nos quedamos en silencio y me pregunto si nuestro amor será suficiente y si mi temor a decirle te amo es porque eso no sirvió para que mi padre luchara por mí.

Creo que la herida que me ocasionó mi progenitor sigue abierta. Aún no lo he perdonado por dejarme, por no luchar por nosotras.

*

Estoy en la cocina ayudando con la comida.

El cocinero está encantado con todos mis consejos y me ha ayudado con algunas cremas.

Me gusta estar aquí, en el campo. Hay pocos sirvientes y no siento la opresión de vivir en Londres, pero sé que para los negocios es mejor la ciudad.

Hoy he ayudado al mozo de cuadras, que se hizo una herida, y ahora estoy preparando la comida y una tarta de manzana que siempre me recuerda a mi hogar.

Cuando está todo listo, me marcho a buscar a mi marido.

Ayer nos quedamos un rato viendo las estrellas hasta que regresamos a la cama e hicimos el amor con lentitud. Perderme en él se está convirtiendo en mi placer favorito.

Lo malo de esta situación es que yo le hablé sobre muchas cosas de mí y él no me contó nada.

Encuentro a Bennett echando una carta al fuego de la chimenea de su despacho. Tiene mala cara.

—¿Qué decía?

—No te importa.

Sus palabras me duelen.

—¡Claro que me importa! ¡Eres mi marido y me importa lo que te pase!

—No, te importa que te cuide y que me preocupe por ti. El resto es cosa mía.

—Somos un equipo, Bennett. Tengo derecho a saberlo todo de ti.

—No, Elsie. Tienes derecho a ser feliz a mi lado, pero no a saber cada cosa de mí.

Su dureza me duele mucho.

—No es justo.

—No veo por qué no.

—¡Quiero saber qué te hizo ser así! ¡Quién te hizo tus marcas y por qué eres quién eres! Y, para eso, debo saber de tu pasado.

—¡No soy tu puñetera investigación, Elsie! —estalla y me duelen sus palabras—. Nuestra vida empieza desde que nos casamos. Lo que pasara antes, no te importa.

—Y lo que pase ahora, ¿tampoco? Porque no me cuentas qué sucede.

—Ni lo haré nunca.

—Entonces, me has engañado, porque me hiciste creer que éramos un equipo…

—No, yo te dije que cuidaría de ti; que no me importa cómo eres, pero tú no eres capaz de dejarme en paz a mí, tal como soy.

—¿Y qué clase de matrimonio es este si solo soy yo la que te cuenta todo y tú nunca te abres a mí? Soy mucho más que la mujer con la que follas. Quiero ser tu amiga, tu confidente.

—Si esperas que sea como tus cuñados, te has equivocado conmigo. —Su mirada verde es afilada—. Mis problemas los resuelvo yo y ahora es mejor que te marches a hacer lo que sea que estuvieras haciendo y me dejes solo.

—Solo te pienso dejar. Me voy a instalar en la parte más alejada de la casa hasta que recapacites. Y que sepas que acabaré por saberlo todo de ti. Sea por ti o por otros.

Me marcho dando un portazo que resuena en toda la casa.

Recojo mis cosas con lágrimas en los ojos y me pregunto si una vez más estoy luchando por un hombre que nunca luchará por una vida mejor a mi lado. Tal como hizo mi padre.

Siento un profundo dolor en el pecho que no sé cómo detener y lo peor es que para el mar de amores no sé la cura.

Bennett

Elsie corre peligro.

Eso decía la misiva.

Fue leerla y sentirme devastado.

El pasado no para de regresar una y otra vez y ahora ella quiere saberlo todo de mí.

No puedo contárselo, porque me siento más perdido que nunca. La prefiero enfadada conmigo que muerta.

Solo si tengo la mente fría seré capaz de ganar esta guerra que empezó cuando solo era un niño.

Capítulo 29

Elsie

La cosa no mejora cuando me levanto.

Me informan de que mi marido se ha marchado de regreso a Londres por asuntos personales. Que no me haya dejado una sola nota, ni nada, explicándome la razón de su partida me enfada todavía más.

¿Cómo alguien que te ama puede comportarse de esa manera tan fría?

Estoy a punto de irme cuando escucho unas toses y me fijo en que el mayordomo no tiene buena cara.

Retraso mi viaje para cuidarlo y también al resto de los sirvientes infectados.

Ahora son mi responsabilidad y no pienso dejar que nadie bajo mi cargo sufra. Aunque eso suponga retrasar mi viaje a Londres.

Cuando puedo regresar, estoy muy enfadada por la falta de información de Bennett y por su poco interés por mi persona los días que ha estado fuera.

De regreso, no paro de preguntarme si aún no es tarde para salir huyendo. Si estoy así de hundida y llevamos poco tiempo casados, no me quiero imaginar qué pasará más adelante.

*

Llego al trabajo de Bennett en el casino tras un viaje largo y agotador.

No he querido ni pasar por la que ahora es mi casa.

Sé que sabe que estoy de vuelta, porque sus hombres lo informan de todo, y, por eso, sé que no le extrañará que entre en su despacho.

Cuando entro, lo veo de espaldas observando la sala.

Ni se gira para mirarme y eso me molesta tanto como los nervios que siento por verlo, junto a las mariposas que hay en mi estómago.

—¡No te soporto!

Se vuelve cuando estoy a punto de llegar a su lado y me mira divertido.

—Eso lo dejaste claro. No hemos durado ni una semana sin discutir. Dudo que eso augure un buen matrimonio.

—¡Es tu culpa por apartarme de todo! ¡Ni siquiera soy tan importante para ti como para buscarme antes de irte y tratar de arreglar las cosas!

—¿De verdad crees que no me importas? —Asiento justo cuando llaman a la puerta cinco veces—. Mierda, tengo que bajar a ver una cosa. Si te pido que esperes aquí, ¿lo harás?

—No te atrevas a ordenarme nada ahora mismo.

Me observa serio y, tras maldecir, toma mi mano para que lo siga tras una de las cortinas que ocultan una puerta secreta, que da a una escalera.

Bajamos por esta sin problemas, ya que está iluminada con pequeños farolillos, y vamos hacia la sala del casino, ocultos por las grandes cortinas del salón de juego.

La gente está cerca, pero ignoran que tras estas grandes telas estamos ocultos nosotros.

Bennett se detiene en un punto y abre lo justo la cortina para mirar algo fuera.

Mira el salón y hago lo mismo en otro punto de la cortina.

Yo no veo nada raro salvo al tío de Bennett en la barra y dudo que sea por eso. Aunque con él nunca se sabe.

La gente está muy cerca. Apenas a unos metros, pero nadie nos ve aquí.

Entre las cortinas y la pared habrá más o menos un metro y medio, lo que nos permite movernos sin que la tela se mueva.

Bennett se me acerca y se pone tras de mí.

—¿Ves algo interesante?

—No, solo a tu tío.

—Viene de vez en cuando. Antes tomé algo con él. —Nada en su voz me hace pensar algo raro de su pariente—. Así que crees que no me importas.

—Es evidente que me amas, pero solo de boquilla.

—Se presentó un problema que tuve que resolver con rapidez.

—Y escribirme una nota también era imposible. No sé cómo puedes ser tan frío.

Por la mirada de Bennett pasa algo que no sé cómo descifrar.

—Frío —dice y acaricia mi mejilla—. Sé una forma de hacerte comprender cuánto me importas para que entiendas que, a pesar de todo, te amo como a nadie.

Me besa con urgencia y me hace olvidar todas mis réplicas.

A pesar de mi enfado, no puedo negar que estar lejos de él ha sido una tortura. Lo deseo y lo quiero demasiado para no querer descubrir lo que sería vivir sin él ahora que es mi marido.

El beso cada vez se torna más urgente sin importarnos que, a unos metros, la gente juegue.

Mi espalda golpea la fría pared. Está helada, pero ahora mismo el calor de mi cuerpo es superior al frío de esta.

Bennett me alza y mis piernas se enredan en sus caderas.

Hoy llevo un sencillo vestido que me gustó para viajar y que ahora se enreda en mis muslos de forma descarada.

La fina tela de mis pololos no es suficiente para que no note su pene duro golpear contra mi sexo.

Bennett coge mis manos con una de las suyas y las pone sobre mi cabeza.

La otra tira de mi camisa haciendo que los botones salgan disparados por su urgencia.

Cuando veo uno de mis pechos salir de su confinamiento, me tenso al temer que alguien pueda vernos.

—¿Y si alguien se acerca?

Bennett me alza y coge mi pezón en su boca.

Me trago un gemido de placer.

—¿Me detengo o te excita el riesgo de ser descubiertos?

«Que sepa eso deja claro lo mucho que me conoce», pienso mientras Bennett me tortura con su lengua.

Escucho a la gente a pocos metros reír y hablar alto, ajenos a lo que Bennett y yo estamos haciendo tras las cortinas.

El miedo a ser descubiertos alienta mi deseo.

Me gusta jugar con fuego, ser irracional por un momento.

—No lo hagas.

Bennett libera mi otro pecho y lo tortura de la misma forma.

Escucho voces cerca y casi siento como si pudieran vernos a través de la cortina; que puedan observar como mi marido se mete mis duros pezones en su boca.

Ese pensamiento provoca que sienta un latigazo de placer.

Me remuevo entre sus brazos usando la pared para poder hacerlo mejor.

Noto su dureza rozar con descaro mi sexo.

—Te deseo dentro.

—Me vas a tener. —Lame la unión de mis pechos.

—Bennett… —le imploro cuando muerde mi pecho de una forma que causa estragos en mí.

—¿Quieres que mi polla llene tu apretado coño, Elsie?

—Sí.

Sonríe y tira de mi ropa interior hasta rasgarla.

Mis pololos parecen de papel entre sus manos.

Acaricia mi sexo con sus callosas manos.

—Estás mojada y lista para mí, como siempre.

Mientras me acaricia el sexo, noto una risa cerca y como se mueven las cortinas un poco.

Por un segundo, creo que alguien se asomará y verá como los dedos de Bennett se pierden entre los pliegues de mi sexo.

Bennett no se detiene mientras la gente habla y creo de verdad que vamos a ser descubiertos.

No me importa. Ahora mismo solo me importa mi hombre y lo que este hace con mi cuerpo.

—Bennett… —le imploro de nuevo cuando mete un par de dedos en mi interior.

Me besa en la boca mientras escucho como se abre la ropa.

Noto su pene duro contra mi sexo un segundo antes de que se cuele dentro de mí con fuerza.

Lo noto llenarme por completo y como mi cuerpo lo acoge.

Nos besamos como dos personas que creen que el mundo terminará en un segundo. Enredo mis manos entre su pelo negro y me muevo con él.

—Tan apretada… Tan estrecha… Tan mía.

—Tuya.

Bennett muerde mi labio y aumenta sus embestidas.

De nuevo, escucho voces y casi puedo ver al desconocido que está cerca observar como mi marido entra y sale de mi cuerpo con fuerza y como mi espalda golpea contra la pared y mis pechos suben y bajan por los movimientos, mientras nuestras ropas se enredan en nuestros cuerpos.

Bennett sale del todo para meterme su polla con fuerza.

Casi se me escapa un grito de placer, que su boca silencia a duras penas.

Lo acerco más a mí, notando como su piel acaricia mi clítoris mientras nuestros cuerpos se funden en uno.

Noto que estoy cerca y él también, porque aumenta las embestidas hasta que siento que el orgasmo se anida en mi sexo. Estalla con fuerza y recorre mi cuerpo con esta placentera sensación que, por un segundo, me hace acariciar el paraíso.

Bennett se corre dentro de mí y, al acabar, me besa con ternura.

—Nunca olvides cuánto me importas. Incluso cuando este idiota la cague y no sepa cuidar aquello que más quiere.

Sus palabras calan hondo en mí y casi le digo lo mucho que lo amo.

Nos arreglamos la ropa y, como dos niños traviesos que han robado galletas a altas horas de la noche, regresamos a su despacho compartiendo un morboso secreto que nadie ha descubierto.

Bennett

Mientras Elsie duerme en la cama que hay en mi despacho, no dejo de recordar la carta que me hizo enfadarme con ella. Si regresé fue para evitar que se hiciera realidad:

Llegaré a lo que más quieres, para quitarte lo que más anhelo.

He doblado la guardia en torno a Elsie y durante este tiempo en Londres no he cesado de cuidar y perfeccionar cada detalle para que el desgraciado que perforó mi espalda entre risas no llegue hasta ella.

Tal vez casarme con Elsie no ha sido buena idea.

No contaba con esto. Con la posibilidad de que la usara como moneda de cambio al saber que es mi talón de Aquiles.

Capítulo 30

Bennett

Llego a casa tras un día horrible.

Me han enviado nuevas misivas, advirtiéndome del peligro que corre Elsie, y esta tensión que siento por perderla me hace alejarme de ella. Como si así la protegiera, al hacer creer a quien sea que me esté observando que las cosas no van bien y que no la amo como lo hago.

Entro en el cuarto de Elsie para buscarla, usando la puerta que nos comunica.

La casa está patas arriba porque ya ha empezado con los cambios.

Mi madre la ayuda entre murmullos de queja, pero ahí está. Me sorprende, la verdad, ya que, a pesar de no entender a Elsie, trata de ayudarla.

Claris me escribió para decirme que su marido no estaba mejor y que no la deja salir de su cuarto, ya que tiene la intención de engendrar un heredero.

Noté la angustia en las palabras de mi hermana y mandé a un hombre para que estuviera cerca, por lo que pueda pasar. Si ese desgraciado muere, deberá sacarla de allí y traerla de vuelta a casa, donde la cuidaré y la alejaré de todo mal.

No puedo protegerla de su marido, pero lo haré con cada aliento que me quede cuando este falte.

No veo a Elsie en su habitación, pero sí encuentro varios de sus cuadernos en el escritorio. Uno de ellos está abierto y, al acercarme, veo horrorizado de qué se trata.

Es el proyecto de un casino para mujeres, en la sala que no uso.

Lo leo y compruebo que está todo detallado y lleno de ideas. Son buenas, pero eso no cambia que me sienta de golpe utilizado. Ella quería al mejor postor para sus proyectos y ese parece ser que era yo.

Cojo otro cuaderno y leo mi nombre como parte de su investigación.

Elsie nunca me ha dicho que me ama. Nunca me ha dicho por qué me aceptó y la verdad golpea en mi mente con fuerza. Ahora veo que solo se casó por todo lo que podía conseguir a mi lado. Yo creí que me amaba a mí, pero solo ansiaba la vida que yo podría darle.

Me siento como un imbécil por creer que ella me amaba. Estoy tan perdido y abandonado como cuando era un niño.

—¿Qué haces? —me pregunta al entrar en su cuarto.

Tiro a sus pies el cuaderno que lleva mi nombre, sin leerlo siquiera.

—¿Soy solo parte de tu investigación? ¿Me estás usando para conseguir tus sueños? ¡Te estás riendo de mí! —estallo porque el pasado me está cegando ahora mismo, y más aún el dolor de su rechazo.

—¿Eso crees? —Le muestro el cuaderno del casino para mujeres—. Solo son ideas y muy buenas. Claro que quiero todo eso, porque puedes hacerlo realidad.

—¡Nunca haré eso por ti! —le grito y veo el horror en sus ojos.

—¡Tengo derecho a ser algo más que tu mujer!

—¡No tienes derecho a nada más que eso! —Sé que mis palabras son fruto del dolor que siento porque ella no me ame y por el miedo de verla expuesta en un casino.

—¡No quiero ser solo eso! ¡Quiero mis sueños! ¡Tú me diste alas para soñar! ¡Me hiciste creer que podía tener todo esto!

—¡Pues eso se acabó! Vas a ser solo una condesa ejemplar y a quedarte en casa. Se acabaron las visitas a mi casino.

—¿Mi vida va a ser una cárcel de oro a tu lado?

Noto dolor en sus ojos aguamarina, pero no me callo porque ahora mismo solo hablan por mí el enfado y el miedo.

—Puedes ser todo lo que quieras que no te ponga en peligro.

—¡Te odio!

—Eso ha quedado claro. Para ti no soy más que una investigación —le escupo y no me lo niega—. Las cosas van a cambiar.

—Claro que lo harán. No pienso estar cerca de alguien así. Alguien que me hizo creer que podía ser todo lo que deseaba; que me amaba tal como era. ¡Sabías con quién te casabas cuando me lo pediste! Ah…, no, perdona, que tú me ordenaste que nos casáramos.

—Yo no soy el pelele de lord Anderson. No soy alguien a quien puedas manipular, mientras haces a escondidas lo que quieres.

—No, eres peor. A su lado sin duda hubiera sido más feliz. —Me acerco a ella enfurecido y alza la cabeza—. Si me cortas las alas, me pierdes.

—Pues que así sea.

Nos observamos a los ojos y su dolor me destroza por dentro.

Me marcho a mi cuarto y noto como lo que siento me asfixia. Sé que he sido horrible, pero no puedo cambiar las cosas. No hoy.

Cuanto más se exponga, más complicado me resultará protegerla.

Recuerdo su cuaderno y pienso que solo soy para ella alguien con quien conseguir sus deseos. No se casó conmigo por amor. No me ama y saberlo me mata.

He sufrido dolor infinidad de veces en mi vida, pero nada comparado a esto.

*

Me informan de que mi esposa se ha marchado a casa de su hermana Elle, mientras ahogo mi corazón destrozado en alcohol.

Les ordeno que la cuiden y sigo bebiendo, esperando que la borrachera me dé un poco de paz.

*

Tras dos días sin saber de ella, solo recibiendo informes de que no ha salido de la casa, me marcho a verla sin saber muy bien qué decirle. Sin saber si puedo estar a su lado, ahora que he comprendido que ella no siente lo mismo.

Entro en casa de mis cuñados y me informan de que Elle me espera en la salita. En cuanto veo a mi amiga, le pregunto por su hermana:

—Su hermana no puede huir de mí. Dígame dónde está mi esposa.

—No lo haré, porque no la merece —me escupe.

—¿Que yo no la merezco? ¡Es ella la que me ha usado y para la que solo soy una puñetera investigación!

—¡Sabías cómo era cuando la conquistaste! —Elle deja los formalismos a un lado. Al fin y al cabo, ahora somos familia—. ¡Sabías de su mente inquieta y que querría saberlo todo de ti!

—¡Ahora es mi culpa! ¡Es ella la que me aceptó solo para abusar de lo que siento e idear cómo aprovecharse!

—Si crees eso, es que eres más tonto de lo que pensaba —me espeta—. Si no querías que ella supiera nada de tu vida, es que en verdad no la conoces en absoluto. Las McAllen lo queremos todo o nada.

—Mi pasado es solo mío.

—Pues tú mismo, y, sobre sus negocios…, que no sepas comprender que Elsie merece mucho más que ser tu condesa me parece lamentable. Ella puede ser todo lo que quiera y tú… Tú eres un necio por llevar una doble vida y no dejar que ella sea parte de ello.

—Veo que te ha informado de todo.

—Elsie confía en mí y, por si no lo sabes, ahora mismo te odia.

—Me lo dejó claro la otra noche. Ahora dime dónde está, porque no voy a dejar que se burle más de mí.

—No pienso hacerlo. Tú eres el que se cree que puede controlarlo todo. Pues bien, busca a tu esposa a ver si, mientras la encuentras, recapacitas.

—¿Qué habéis hecho?

—Alejarla de ti —me anuncia tajante.

Grayson entra en la estancia.

—Ni un mes y ya la has perdido —me espeta—. Parece ser que no soy el único al que estas McAllen burlan.

—¡Ella es mía! Decidme dónde está.

El miedo a que mi enemigo la haya encontrado me atraviesa.

—Ella es suya, primero —me responde mi amiga sabiendo que las leyes no dicen eso—. Ahora te toca a ti buscarla. No vamos a ayudarte a encontrarla. Tú solito la has perdido porque está claro que no la conoces en absoluto y no eres la persona que yo creía.

—No sois conscientes del error que acabáis de cometer —les digo y me marcho para registrar este maldito sitio en busca de Elsie.

Cuando acepto que no está, me marcho para enfrentarme a mis hombres y me juran que de la casa solo entró y salió Molly.

—¿Y podéis jurar que era lady Molly y no Elsie disfrazada? —No dicen nada—. Como le pase algo por vuestra culpa, juro que lo pagareis muy caro.

Me miran aterrados.

—Lo sentimos…

—¡Buscadla! ¡Encontradla! Así tengáis que registrar cada rincón de esta maldita ciudad.

Entro en el carruaje para pensar cómo llegar hasta ella antes que él y me pregunto si todo esto no será por mi culpa, por no contarle a Elsie que, cuando se casó conmigo, lo hizo también con todos y cada uno de mis fantasmas.

Capítulo 31

Elsie

Regreso a casa de mi tía en Escocia tras dar un largo y reparador paseo a caballo.

Llegué a este país hace una semana, protegida por los hombres de Grayson y de Jared. Planeamos mi huida cuando les dije lo que había sucedido y que necesitaba distancia con mi marido. En verdad, mis cuñados me ayudaron para demostrar a Bennett que a él también se le pueden escapar las cosas y que no es capaz de controlarlo todo.

Me hice pasar por Molly y esta salió de casa de Elle como si fuera una sirvienta más de la casa. El viaje a Escocia fue sin paradas, durmiendo en el carro o en acampadas improvisadas.

Cuando mi madre me vio, me preguntó:

—¿Qué has hecho, hija?

Le dije que nada, porque no quería escuchar sus reproches y mucho menos que me mandara de vuelta con mi marido, ya que no estoy lista para regresar.

Aunque sé que no puedo huir eternamente.

A veces deseo que sea capaz de encontrarme y otras que se pierda por el camino.

Lo peor son las noches sin él y el dolor en mi pecho que nunca cesa. Lo echo de menos, a pesar de todo, porque, aunque no lo soporto, eso no cambia lo mucho que lo amo.

Entro en casa de mi tía tras dejar a mi yegua y la veo preparando la comida.

Tiene sirvientes, pero le gusta hacerlo todo ella.

Mi prima Nimue me observa mientras lee un libro cerca del hogar.

—¿Qué tal el paseo? —me pregunta cerrando la novela.

—Bien. Estos parajes parecen mágicos.

Mi prima sonríe.

—Escocia tiene una magia especial —indica mi tía, que casi me mete en la boca la cuchara con el guiso—. Dime si le falta algo.

Está haciendo una nueva receta que he aprendido en Londres.

No tengo mis cuadernos, ya que los dejé en mi casa.

No podía recoger nada sin levantar sospechas y aquí he empezado uno nuevo: el amor.

Pero es tan complejo que no sé por dónde empezar a escribir, y mucho menos ahora que pensar en ello me causa dolor.

Pruebo el guiso y añado sal, junto a otras especias.

Mi tía lo prueba de nuevo y sonríe.

Voy al salón de la casa y veo el cuadro de mis abuelos.

Me parezco mucho a mi abuela, en más de un sentido. Su curiosidad y su deseo de que fuéramos más de lo que se esperaba de nosotras fue lo que empezó todo. Ella nos dio alas para soñar, a pesar de que vivimos en un mundo donde parece que, por ser mujer, debes dar gracias por lo que tienes y no por lo que quieres.

Ahora que estoy tan dolida me pregunto si la ignorancia me hubiera hecho más libre. Si no saber lo que me perdía me hubiera hecho no desear más de la vida y de Bennett. No exigirle ser su mujer y su amiga.

Sé que, a pesar de todo, no me arrepiento de lo que sé. Solo me puedo arrepentir de que no sirva de nada, ni para cambiar las cosas, aunque tenga las herramientas para hacer un mundo mejor.

Me fijo en mi madre. A pesar de que mi abuela deseó darle alas, ella no quiso. Siempre se cerró en banda y, cuando mi padre la conquistó, se conformó porque no esperaba más de la vida que ser mujer y madre. Como miles de mujeres.

—Mamá… —Me mira y observo que sus ojos están ausentes. Ya no es esa mujer fuerte que luchaba por nosotras—. He regresado.

—Bien. —No dice más y sigue cosiendo ajena a todo.

—¿No quieres que te cuente cómo son tus nietos?

Desde que he llegado no ha consentido que le cuente nada de mis hermanas o de mis sobrinos.

—Con saber que están bien, me vale.

—A mí no. —Me mira enfadada—. No sé cómo te soportas…

—Esa boca, Elsie. A pesar de todo, sigo siendo tu madre.

—No lo parece. Una madre de verdad lucha por su familia y tú no haces nada.

—¡Elsie!

—¿Qué? Es la verdad. A mí me daría vergüenza ser como tú. Yo lucharía por mi familia siempre.

—Pues muy bien. Haz lo que quieras cuando tengas tu propio hogar y déjame en paz.

Se levanta para irse.

—¿Acaso no ves todo lo que te estás perdiendo? ¿Vas a hacer que te pierda como a papá?

Noto el escozor de las lágrimas con solo sugerirlo, pero se encierra en su cuarto, dando la conversación por finalizada.

—Mi hermana no va a reaccionar —me dice mi tía—. Yo ya lo he aceptado.

—Entonces, ¿la dejamos morir como a mi padre?

—Tu madre no va a morir.

—¿Y qué vida es esta?

—La que ella quiere, Elsie. Nosotros tratamos de que cambie, pero se ha encerrado en ella misma.

—Pues no sé por qué. Ni siquiera amaba a mi padre.

—No lo amaba, pero era su responsabilidad como buena esposa.

—Vaya tontería es esa.

—No lo es para ella. Se siente fracasada porque no pudo evitar su muerte.

—¿Y qué pasa con nosotras? Porque mi padre eligiera su camino sin pensar en nada, ¿nos merecemos que no se preocupe por nosotras? Sigue viva.

—Ella se siente muy mayor.

—Hay hombres con su edad que se están casando de nuevo y buscan mujeres jóvenes…

—No es lo mismo. Ya tiene cuarenta y ocho años y se siente mayor…

—¡No lo es!

—Elsie… —Mi tía coge mis manos con cariño—. Sé que estás sufriendo, que estás herida…, pero no pagues con tu madre tu dolor.

—Es que la necesito. Necesito su abrazo y no es capaz de verlo mientras estoy hecha pedazos ante ella.

Mi tía limpia mis lágrimas y me abraza con cariño.

Es más joven que mi madre. Ella sí se casó por amor y solo hay que verla al lado de mi tío. Cuando se miran, siguen saltando chispas. Por eso no quiere menos para sus hijos. Y tal vez por eso mismo, ninguno de mis tres primos se ha casado.

Buscan algo que raramente aparece y que, cuando lo hace, te preguntas si no vivías mejor sin ello.

Sola en mi habitación escribo sobre el amor y del dolor de amar a quien no entiende que, para que su alma y la mía se complementen, necesito conocer cada parte de él para amarlo y entenderlo.

No se puede vivir con la ceguera de no saber dónde has entregado tu corazón y a quién.

Mientras lo escribo, pienso en Bennett y no puedo evitar llenar de lágrimas mis páginas.

Al final, volveré a su lado. Incluso sabiendo que, al hacerlo, morirá una parte de mí.

El problema es que sin él siento que estoy muerta del todo.

Solo necesito tiempo para aceptar que nuestro matrimonio no será como el de mis hermanas. Que nunca será mi amigo y mi cómplice de batallas. Que a su lado tendré su amor, pero no uno de esos que son todo o nada.

Será un amor donde me dará lo que le sobra mientras represento el papel de condesa.

Bennett

Llego a casa de la tía de Elsie en Escocia tras un viaje sin descanso.

Cuando acepté que había salido de Londres, supe que había regresado a este país porque hace tiempo me dijo que sería el lugar al que volvería.

Por supuesto, mis cuñados no me han ayudado en la búsqueda ni me han dado una maldita pista.

Es la primera vez en muchos años que no he sido capaz de controlar nada. Que todo se ha escapado a mi inteligencia.

Estoy enfadado y tremendamente asustado por si este juego nos sale caro y ella acaba herida o, peor, en manos de él.

Veo en la puerta a una joven de pelo castaño más joven que Elsie.

Cuando bajo del caballo, me observa con esa chulería reservada a las mujeres McAllen. Parece que en esta familia no hay una sola cuerda.

—¿Se puede saber qué busca por aquí? —me dice cogiendo una azada que seguramente pretende usar contra mí, si no viniera con buenas intenciones.

—Busco a mi esposa.

—Pues dudo mucho que se encuentre aquí. —Me observa desafiante, con unos ojos verdes como los de Molly.

—Creo que me he explicado mal —digo sin ganas de participar en su juego—. He venido a buscar a su prima Elsie, mi esposa. —Agranda los ojos—. ¿He sido suficientemente claro ahora, señorita?

—¿Mi prima se ha casado con alguien como usted? —Asiento sin mucha paciencia—. Pues espero que haya sido por amor, porque si no, soportarlo debe de ser horrible con esos aires de grandeza que se gasta.

—Tan descarada como Elsie. —Sonríe—. ¿Me puede indicar dónde está?

—No está.

Noto que mi mundo se hace añicos, porque si no está aquí, no sé dónde diablos buscarla, y la idea de perderla para siempre me mata.

—¿Cómo que no está?

—Mi hija se ha ido a montar a caballo —me dice la madre de Elsie saliendo de la casa, al mismo tiempo que noto alivio al saber que la he encontrado al fin—. ¿Es su mujer?

—Sí, al menos eso dijo el cura que nos casó.

—Esta mocosa… —Se la ve demacrada. No se parece en nada a la mujer que conocí hace años—. Pase. Seguro que el viaje ha sido largo y, cuando Elsie regrese, le pediré que nos explique por qué no nos ha contado algo así.

—¿Y cómo quieres que te lo cuente si has pasado de ella desde que llegaste? —le indica una mujer un poco más joven, saliendo de la cocina con una jarra de agua y un vaso—. Tenga. Soy Griselda, la tía de Elsie.

—Lord Harrison. Bennett para la familia. —Cojo el agua que me ofrece—. ¿A dónde se ha marchado a cabalgar?

—No tardará en llegar —me informa su tía, mientras mi suegra nos observa sin decir nada.

Mira a su hermana y veo tristeza en sus ojos, pero sigue quieta.

—Nimue, acompaña a Bennett al cuarto de tu prima para que pueda refrescarse.

Sigo a la prima de Elsie, que continúa mirándome altiva.

Hasta cuando me deja en el cuarto me observa como si estuviera lista para pelear.

Me quedo solo y no tardan en subirme agua, junto a mis bolsas de viaje.

No pienso reconocer ante nadie lo agotado que estoy. Tanto que no sé si cuando vea a Elsie, en vez de confesarle lo mucho que la extraño, le diré todo lo contrario. Siempre saca lo peor de mí y no consigo olvidar que para ella solo fui la mejor elección, que me engañó.

Capítulo 32

Elsie

Entro en la cocina de mi tía y noto el ambiente cambiado.

Entonces, mi madre aparece y me mira enfadada.

—¿Has abandonado a tu marido, Elsie? —me pregunta y doy por hecho que le ha llegado alguna carta de mis hermanas.

—Y si fuera así, ¡¿qué?! ¿A ti qué más te da?

—¡No me da lo mismo! Una mujer debe estar con su marido.

—¿Y dónde deja eso a sus hijos? ¿O a las personas que te quieren? ¿Acaso él tiene que ser lo único de tu mundo y si muere, hacerte morir en vida?

—Tú no lo entiendes…

—No, no entiendo que te sientas culpable por un hombre que siempre prefirió dejarnos hacer nuestra vida, porque así él podría vivir más libre la suya propia sin importarle lo que pasara por el camino.

—Un respeto a tu padre, Elsie. Las cosas son como son…

—¡Lo serán hasta que decidamos cambiarlas!

—¡No se pueden cambiar! —me grita.

—¡Ni lo quieres intentar! Tienes una vida más allá de tu ombligo. Unas hijas que te necesitan, unos nietos que te adorarían y, en vez de afrontar que no pudiste salvarlo, dejas que nosotras vivamos sin ti. ¡Eres una egoísta!

—No soy yo la que ha abandonado a su marido.

—Y lo volvería a hacer una y mil veces porque es un ser insensible, controlador y egoísta.

Mi prima me hace señas que no entiendo, hasta que veo entrar a Bennett en la cocina.

Mi traicionero corazón da un vuelco al verlo, antes de empezar a latir como un loco. Me molesta fijarme en lo atractivo que está, en su boca… En como mi cuerpo ha añorado perderse entre sus brazos o en su cara de cansancio por el largo viaje.

—Ya sabe todo lo que pienso de él —respondo a mi familia, que parecen agobiados por el descaro de mis palabras.

—Lo sé. Claro que lo sé, pero a ti parece que se te ha olvidado que me perteneces.

—¿Y me vas a cargar al hombro para secuestrarme y sacarme de aquí a gritos?

—Si tengo que hacerlo, te juro que lo haré.

Nos miramos desafiantes hasta que mi madre se pone en medio de los dos.

—Ya basta, hija. Es tu marido y te volverás con él.

—¡Y un cuerno! —grito—. No pienso regresar con este ser insensible que espera que me quede en casa preparando fiestas y cosiendo como una aburrida.

—No, tú prefieres ponerte en peligro con ideas estúpidas.

—Pues mira, sí.

—Y por eso te casaste conmigo, para tenerlas todas ellas y creer que podrías manipularme al hacerme creer que me amabas para conseguir todo lo que deseabas. —Lo miro sin comprender—. Pero se te olvidó algo, y es que a mí no me doblega nadie. Y mucho menos tú.

—Pues a mí tampoco. Así me tenga que escapar de ti una y mil veces hasta que lo entiendas.

—¡Basta! —grita mi madre—. Es mejor que comamos y recuerda, hija, que no se pueden cambiar nuestras decisiones por mucho que nos duelan.

Bennett y yo nos miramos desafiantes.

Me marcho por la escalera de la cocina hasta mi cuarto para asearme.

Al entrar en mi dormitorio, veo las cosas de Bennett y eso me molesta. O eso quiero creer, porque en el fondo, que haya recorrido tanto camino por mí me gusta.

Cuando bajo a comer, Bennett me observa fijamente mientras me acerco.

Se levanta para apartarme la silla y ni le doy las gracias por su galantería.

Me siento y lo miro de reojo.

—Podríais contarnos algo de la boda —pide mi prima.

—Una mentira por su parte —añado.

—¿Por mi parte? Yo no fui el que fingió que se casaba por amor y en verdad lo hacía por sus intereses ocultos.

—Claro, es mejor prometer a una persona que puede ser ella misma y luego cortarle las alas de cuajo.

Nos miramos fijamente.

—Tienes mucho más de lo que nunca tendrán la gran mayoría de las mujeres y aquí estás, enfadada porque he cometido la gran osadía de cuidar de ti. —Se levanta—. Nos vamos mañana a primera hora, quieras o no.

Se marcha de la casa y lo vemos ir a las caballerizas a por su caballo.

—Querida… —miro a mi tía—, ¿le has hecho creer que no lo amas?

—No le he dicho lo contrario.

—Pues debe de amarte mucho y estar aterrado por lo que siente para no ver cómo lo miras —apunta mi prima.

—Me ama, sí, pero se casó conmigo sabiendo cómo era para luego decirme cómo debería ser. Lo elegí porque creí que era diferente y que al fin una persona que no era de mi familia me comprendía. Que me veía de verdad, y todo era mentira… y eso duele mucho.

—Tu marido tiene razón —indica mi madre—. Más de una de las mujeres que se casan con hombres a los que no aman o incluso odian daría lo que fuera por estar al lado de alguien a quien aman y que las ama con tanta fuerza como para cabalgar sin cesar hasta encontrarlas. Se lo nota agotado y tú no le estás poniendo las cosas fáciles. Tal vez sea mi culpa.

Mi madre se levanta a medio comer.

—¿A dónde vas, mamá?

—Es hora de que regrese con mis hijas y mis nietos. Tengo que preparar un viaje. Nos vamos mañana los tres. No puedo seguir mirando hacia otro lado.

Se marcha y miro a mi tía.

—Deberías ir a buscarlo —me insta mi tía—. Los problemas se resuelven mejor si no se deja pasar el tiempo. Lo amas y él a ti, de modo que encuentra la forma de explicarle cómo te sientes. Hazle entender que no te casaste solo para conseguir tus proyectos. He visto cómo lo ha herido esa idea.

Lo pienso y me marcho a las caballerizas.

Monto a mi yegua y busco a mi marido por estos parajes que he llegado a amar.

No me casé con Bennett por lo que podía conseguir a su lado, sino que lo elegí porque amarlo era mi nuevo sueño.

Estaba tan herida por sus desplantes, por la vida que me esperaba a su lado, que no me paré a pensar en el dolor que mi silencio causaba en él.

Mi tía tiene razón: es mejor no dejar correr el tiempo y hablar, porque por culpa de callar lo que siento, porque temo lo que me hace sentir, estamos en este lío.

Ojalá, al abrirme a él, Bennett lo haga conmigo.

Bennett

Entro en las ruinas de un castillo y pienso en lo tonto que me siento por haber recorrido todo este camino por ella para nada. Ahora mismo me siento un idiota y no la soporto.

Miro la gran pared de lo que antaño debió de ser un gran salón y me doy cuenta de que mi matrimonio se está desmoronando de la misma forma que este sitio.

—¿De verdad don listo no sabe leer la verdad en mí? —Me giro y veo a Elsie entrar con esa fuerza que parece arrasar con todo—. ¿De verdad crees que la razón por la que me casé contigo fue para conseguir mis fines? ¿Que te elegí solo por eso, Bennett?

—Es lo que parece.

—No, no es lo que parece. Es lo que tú crees, y seguramente por tu pasado de mierda. Ese que marca tu espalda, ese que no me cuentas…, porque solo alguien herido, y que ha sufrido mucho, no reconoce el amor en la mirada de la mujer que tiene delante. Es por eso por lo que quiero saberlo todo de ti. Para no huir, sino comprender lo que te pasa.

Se pone ante mí y me observa segura de sí misma y de sus palabras.

Sé que tiene razón, que el pasado me marcó por dentro y me hizo creer que no merecía amor. Que si el amor de una madre no era capaz de salvarme, nada lo haría.

Me endurecí para sobrevivir mientras me estaba muriendo.

—Te amo, pedazo de idiota, y si me casé contigo fue por eso. Si me enfadé, fue porque me hiciste creer que serías como mis cuñados y que a tu lado podría sacar la mejor versión de mí misma. De golpe, me lo quitaste todo sin explicarme por qué.

»Estoy aquí porque necesitaba tiempo para poder estar a tu lado, sabiendo que, si no puedo ser yo misma, por mucho que te ame, me perderé por el camino. Estaba tratando de volver a ti sin echarte en cara que, cuando te acepté, renuncié a mis proyectos.

La miro y cojo su cara entre mis manos sintiendo un calor en mi pecho que nunca había sentido por su confesión.

—Si por mí fuera, pondría el mundo a tus pies para que lo gobiernes. Pero no es tan fácil, Elsie.

—¿Por qué? Quiero saber qué pasa. Quiero entenderlo.

—No puedo contártelo —digo con pesar, mientras acaricio su mejilla—. Si lo hago, sé que te enfrentarás a ello y eso te pondrá en peligro. Si te pasa algo…, simplemente me muero. —Noto que su mirada se suaviza—. Elsie, corres peligro —le confieso— y yo solo quiero protegerte.

—¿Y vivir toda la vida en una cárcel?

—Solo hasta que lo solucione. Por favor, confía en mí.

—Dime algo. Aunque sea algo pequeño, para saber a qué te enfrentas, porque, si te pasa algo a ti, la que se muere soy yo.

Acaricio sus labios amando cada una de sus palabas y sintiendo como su amor cala en mi frío pecho.

—Hace muchos años que no dejo que nadie sepa de mi pasado, porque me costó sobrevivir a él.

—¿Qué pasó?

—No puedo decírtelo… No estoy listo. —Veo que arruga la boca—. Dame tiempo, Elsie. Solo necesito tiempo.

—Y mientras, ¿qué puedo hacer yo? Necesito algo que me distraiga del peligro que corres, Bennett.

—Se me ocurren mil ideas para que no te aburras conmigo.

Cojo su cara entre mis manos y la beso.

Elsie me devuelve la caricia con la misma pasión que siento.

Tiramos de la ropa del otro deseando sentirnos.

Abro su camisa y sus turgentes pechos se endurecen.

La subo a una roca que hay cerca y me deleito con ellos.

—¿Me has extrañado, Elsie?

—Cada segundo —me reconoce.

—Sé lo que es eso. —Atrapo su pezón con mi boca y lo degusto sin prisas hasta empacharme de ella. De su piel, de su esencia…

Me pierdo en ella mientras sus caricias ponen fin a mis días de frío por su ausencia.

—Bennett… —dice deseosa de más.

—Sé lo que necesitas, mi pequeña escocesa.

—Pues dámelo todo.

Tiro de su ropa y de la mía.

Me adentro en ella con fuerza.

Apoyo mi frente en la suya y me pierdo en los ojos de mi escocesa.

La beso con lentitud, mientras salgo de ella para volver a entrar, notando como su cuerpo me acoge y me succiona con fuerza.

Nos besamos como si quisiéramos devorarnos mientras le hago el amor con fervor.

Cuando noto que estoy cerca, llevo mi mano a su clítoris y lo acaricio hasta que se corre conmigo dentro, haciendo que su sexo palpite en torno a mi polla, hasta que dejo que el orgasmo me recorra por completo.

Nos abrazamos con fuerza.

Por un segundo creo que todo puede ser posible, hasta que no deje de amarme, a pesar de mis errores.

Capítulo 33

Bennett

—Necesito saber algo de ti que no sepa nadie. —Estamos tumbados sobre una manta que llevaba en su caballo—. Algo que no te dañe.

—Que me gusta mucho el dulce.

—Eso ya lo sé. Adoras tus caramelos. —Sonrío y se incorpora para mirarme—. Por favor, no te pido todo, pero déjame poco a poco ser parte de ti por completo.

Me pierdo en sus ojos y sé que, por ella, debo hacer el esfuerzo o la perderé de nuevo.

—Me cuesta hablar de mi infancia —admito—, porque en el fondo sigo siendo ese niño perdido —confieso—. Y porque, además, hay alguien al que debo enfrentar estando fuerte.

—¿Y no me vas a contar nada más?

—Hoy no. —Meto un rizo tras su oreja—. ¿Qué más quieres saber?

—Todo.

—¿Para tu investigación? —Noto una punzada de dolor al recordar ese instante en el que temí ser solo un estudio para ella.

—No eres una investigación. Es que deseaba saberlo todo de ti, pero para mí. Es algo personal. No puedo evitar ser como soy.

Acaricio sus labios comprendiéndola.

—Lo entiendo. —Se relaja—. Recibí una carta en la que mi enemigo me decía que pronto se haría con lo que más quería para iniciar un nuevo juego… y ese algo eres tú, Elsie.

—¿Por eso entraste en cólera y quisiste que casi no saliera de casa?

—Me dio miedo no poder protegerte y a mi inquieta esposa no se le ocurre otra cosa que marcharse sola a Escocia.

—Bueno, si no me cuentas que corro peligro, no lo puedo adivinar. —Acaricia mi mejilla—. ¿Es muy peligroso?

—Es inestable, y eso hace que no sepa qué se le puede ocurrir.

—Me está dando miedo.

—Pues tenlo, Elsie, porque esa persona es la causante de que yo viviera una pesadilla horrible de niño, y solo por diversión.

—¿Qué edad tenías cuando empezó todo?

Cierro los ojos y echo la vista atrás, tenso.

—Cinco años.

—¡Eras un niño! Qué horror, Bennett. —Acaricia mis mejillas—. Pareces muy tenso.

—Hablar de esto no es fácil para mí.

—Lo podemos dejar para otro momento.

—Sí, de todos modos no te pensaba contar más. —Me golpea de broma y la atrapo. Cae sobre mi pecho—. ¿Algo más que quieras saber dejando eso a un lado?

Se queda callada, pensando su siguiente pregunta, mientras le acaricio la espalda.

—¿Qué pasó con las debutantes que rechazaste?

Relajado, me preparo para responder a su pregunta:

—Fue hace tiempo. Mi madre deseaba casarme con alguna de las hijas de sus amigas y les hizo creer que, si nos pillaban a solas, me casaría con ellas. Yo no fui tras ellas. De golpe, me veía acorralado por una debutante y por su madre. Las rechacé a las dos, las que me hicieron esa encerrona, y eso hizo correr la voz de que no era un buen hombre por deshonrar a mujeres inocentes y no casarme con ellas. Por suerte, los rumores hicieron que mi madre dejara de idear esos planes, porque aquello solo manchaba el nombre de la familia.

—Pues vaya con tu madre. Ya me di cuenta de que era especial.

—Es especial, sí. La vida la ha hecho ser así y creo que en el fondo esperaba ayudarme con esos matrimonios. Igual que con el de mi hermana.

—Pues a mí que no me ayude nunca.

Sonrío.

—A veces no puedes cambiar las cosas por mucho que quieras —le digo distraído.

—Eso lo sé. —Se levanta un poco de aire y la acerco a mí—. Una pregunta más y nos volvemos a casa de mi tía.

—Vale.

—¿Por qué era importante para ti que te deseara? Y quiero la verdad.

Me quedo callado pensando qué contarle, pero al final hablo sabiendo que en esto es mejor ir con la verdad. Ya hay demasiadas cosas que le oculto.

—Mi primera vez fue con una prostituta —admito—. Me enseñó muchas cosas. Yo solo era un crío y me creía especial. Pensaba que esos encuentros lo eran todo para ella. Que estar conmigo era diferente al resto…, hasta que la escuché decirle a otro hombre las mismas cosas que a mí. Todo era calcado. Una actuación para conseguir mi dinero. Odié cada caricia porque eran falsas —confieso—. Busqué amantes, cuando era un poco mayor, y fingían de igual modo para conseguir mi dinero. Pero a ellas se las llamaba damas. No encontré la diferencia entre una mujer de dudosa reputación y estas que solo fingían desearme para que les comprara y costeara sus caprichos. Me gustaba el sexo, pero odiaba el engaño. Por eso, decidí no hacerlo más a menos que fuera de verdad.

Se incorpora y me mira atando todos los cabos.

—¿Cuántos años llevabas sin sexo cuando empezó lo nuestro?

—Muchos.

—¿Y muchos son…? —La miro divertido, ya que odia que no le diga las cosas con rapidez—. ¡Bennett!

—Cinco, Elsie.

Abre la boca y la cierra asombrada.

—Bueno…, yo llevaba veinte. Te gano. —Atrapo sus labios entre los míos hasta que se levanta mucho viento—. Es mejor que regresemos. Este castillo ya no nos protege del frío.

—¿Sabes de quién fue? —le pregunto mientras nos levantamos y recogemos todo.

—Claro —afirma observando un gran ventanal que aún resiste el paso del tiempo—. Es el castillo McAllen. Era de mis antepasados.

Noto el orgullo en su mirada. Yo ese orgullo solo lo sentí por la familia de mi madre. Por mis abuelos.

—Debió de ser grandioso en su día.

—Sí, la verdad. Pero ahora, de casi todos los castillos solo quedan las piedras rotas de un mundo que nos imaginamos cómo sería. La verdad de cómo fueron nunca la sabremos.

En eso tiene razón: del pasado solo podemos imaginar cómo fue, pero nunca conoceremos la verdad exacta.

Montamos a caballo y regresamos a la casa.

Al entrar, Elsie me presenta, esta vez formalmente, y entre comida y un buen vino les contamos nuestra historia. O más bien dejo que Elsie se la cuente.

La cara de su madre, cuando descubre que Elsie se escapaba para verme, es un poema. Por suerte, no le dice dónde estaba yo.

—¡Eres una descarada!

—¿Acaso piensas que Molly lo fue menos?

Su madre se queda pálida y su tía se ríe.

—Pues yo me alegro —indica su tía—. Para encontrar el amor debes pasar tiempo con esa persona y no verlo solo con una carabina. Yo a mis hijos les doy libertad.

—Y así les va: los tres solteros —apunta su hermana.

Solo está aquí la pequeña Nimue. Por lo que me han contado, tiene otra hija de la edad de Elsie y un hijo de mi edad.

—Bueno, ya me darán nietos a los que malcriar. Contadnos más. Lo quiero saber todo.

Elsie, más relajada, les narra todo lo que se puede contar y noto como su madre, a pesar de sus suspiros y de sus ojos en blanco, la mira con amor. Se nota que la quiere.

Al acabar la charla, el ambiente es distendido y amoroso. Es muy distinto al de mi casa.

Subimos la escalera y veo un cuadro de sus abuelos.

Elsie se parece mucho a su abuela cuando era joven.

—Hizo un gran trabajo con Elle. Gracias a eso, tú eres especial. —Me abraza—. No quiero que nuestra casa sea fría —le pido—. Sé que no será fácil, pero no quiero vivir allí lo que ya pasé de niño. Quiero un hogar —le confieso—. Por los hijos que vendrán, lo quiero todo.

—Yo también.

Nos besamos tras esta promesa que espero que todo lo oculto, y el mal que me persigue, no destruya.

Capítulo 34

Elsie

Llegamos a la casa condal en Londres tras un viaje largo y pesado.

Hemos dormido a la intemperie con mi madre y en algún hostal del camino, pero con mi progenitora en la misma habitación porque estaban abarrotados.

Los tres estamos agotados y nada más entrar en la gran casa, siento frío.

No sé cómo hacer de este sitio un hogar.

Bennett mandó aviso de que veníamos nada más entrar en Londres, con uno de sus hombres.

Acompaño a mi madre a su dormitorio y de reojo veo que a Bennett le entregan una carta. Le cambia la cara.

—Me marcho —me dice tenso, y me da un beso en la mejilla.

—Es tarde… ¿No puedes descansar?

—No estoy cansado —miente y lo veo recoger sus cosas para irse.

Sé que se va al casino, del que se han encargado mis cuñados, Grayson y Jared, en nuestra ausencia, y me atrevo a pensar que hasta mis hermanas también han hecho algo.

No dudo que estará bien cuidado, por lo que debe de ser algo más. Tiene que ver con ese secreto que nos separa.

—Hija… —mi madre aprieta mis manos—, dale tiempo y se abrirá a ti.

—¿Como hizo papá contigo?

—Bennett no es tu padre, Elsie. —Acaricia mi mejilla—. Tu padre os quería, pero no más que a sí mismo. Bennett se nota que te quiere por encima de todo.

—Quiero creer que sí, pero tengo miedo de que sea como papá y se pierda en su propio mundo, sin que pueda llegar a él hasta que sea tarde.

—Eso no pasará —me anima.

—Gracias por regresar.

—Me ha costado —admite cerca de su cuarto—. Es complicado levantar cabeza cuando has tocado fondo.

—Sí, pero aquí estás y me muero por que conozcas a tus nietos.

A mi madre se le llenan los ojos de lágrimas.

Entramos en su habitación, donde hay una bañera humeante preparada.

La dejo sola y me marcho a mi dormitorio, donde me espera también una bañera de agua caliente.

Me meto dentro y no me hundo porque mi suegra me despierta.

—Casi te matas, niña.

Salgo del agua y me ayuda a secarme.

—No la esperaba aquí.

—Me he instalado en la casa —me anuncia, pero siento que hay algo más—. Mañana conoceré a tu madre.

Me tiende la ropa y me hace de dama de compañía, algo que no le pega con ese gesto serio. Pero aquí está, intentando ser amable.

Por eso, cuando acaba, la abrazo con fuerza y, aunque protesta, no se aparta.

—Seguro que se lleva muy bien con mi madre. Me alegra tenerlas aquí a las dos. —Le doy un beso en la mejilla.

—Te he traído algo de cena. Descansa. —Asiento—. Querida… —me llama ya en la puerta—, no te alejes más de Bennett.

—No lo haré.

Asiente y se marcha.

Cuando lo hace, siento que ella lo sabe todo y que tal vez está aquí por eso mismo.

*

Llaman a la puerta y abro sin dejar que lo haga el mayordomo.

Mi familia dio aviso de que vendrían.

Bennett no ha regresado, pero me ha mandado una carta para decirme que se encontraba bien.

Veo a mi familia ante mí y a mis sobrinos con pequeños tartanes del clan de nuestra familia.

—¿Y esto? —pregunto a Elle y cojo la mano de Harry.

—Buscábamos una buena ocasión para darles la sorpresa. —Grayson mira a su mujer—. Y qué mejor esta, cuando van a conocer a su abuela escocesa.

Asiento feliz y los llevo a donde mi madre nos espera, junto a mi suegra.

Al entrar, mi madre no puede evitar contener las lágrimas y llora mientras abraza al pequeño Harry. Todavía más cuando abraza a mis hermanas, que llevan a sus hijas pequeñas.

Sé que está derramando cada lágrima que se calló por miedo, por impotencia, por estar perdida…

Me seco mis propias lágrimas y los miro feliz.

Tal vez, en este lugar tan frío y grande, sí se pueda construir un hogar.

*

—Vamos, despierta, dormilona —me dice Bennett, que está sentado en mi cama.

El pelo negro lo lleva mojado por el baño y va impecablemente vestido, casi todo de negro.

—Cinco días lejos, Bennett —lo critico.

—Lo sé, pero te he mandado cartas.

—Lo que me recuerda que nunca me diste las del joven de las flores.

—Sentí vergüenza. —Se levanta y va hacia el aparador, de donde las saca, atadas con un lazo azul oscuro—. Son tuyas, pero, antes de que las abras y las leas, quiero enseñarte algo.

—¿Y no puede esperar a que las lea? —Niega con la cabeza—. ¿Tampoco puedes esperar a que me des los buenos días como debe ser?

—Aunque me tienta mucho perderme en ti, no —me responde divertido—. Te espero abajo en diez minutos.

Se marcha y dejo las cartas en la mesita para leerlas luego.

Me visto con rapidez, con un sencillo vestido que está lejos de ser fino o elegante para una condesa. Ya seré una perfecta condesa solo cuando deba serlo.

Corro por las escaleras y ni la mirada recriminatoria de mi suegra me hace detenerme.

Bennett no anda cerca.

—¿Vamos todos? —pregunto.

—Eso parece —dice mi madre, que pone una mano en mi frente—. Últimamente duermes mucho. ¿Estás bien?

Las dos miran mi estómago.

—Estoy bien y cansada, sí, pero dejad el tema. —Ambas se miran—. No me puedo creer que estéis compartiendo mensajes si apenas os conocéis.

No dicen nada y sé que lo que las une es un pasado junto a un hombre al que no amaron.

Bennett regresa y nos vamos los cuatro en la calesa.

Lo miro nerviosa sin saber por dónde va a salir.

Aunque está tenso, se lo nota feliz con esta sorpresa.

—Hemos llegado —anuncia cuando nos detenemos.

Sale y me tiende una mano para bajar.

Lo hago y veo que estamos en la zona comercial de Londres. Ante mí hay una tienda pequeña.

—Bienvenida a tu tienda de cremas y remedios.

La puerta se abre y aparecen mis hermanas con un delantal blanco cada una.

Voy hacia el local y veo que está listo para que lo llene de cremas. No le falta detalle.

Me encamino hacia el mostrador, donde hay varios cajones. Algunos tienen llave.

Elle me abre la cortina que da al interior y veo un estudio lleno de probetas y con varias mujeres con delantal esperándome. Al fondo, hay un invernadero.

—Es como lo detallé en mi cuaderno —digo emocionada.

—No puedo entregarte el mundo, pero puedo darte parte de todos tus sueños —me indica mi marido y lo beso sin importarme quién mire—. Me alegro mucho de que te guste. Ahora me tengo que ir, pero te dejo con tu equipo, que espera tus órdenes para poner este sitio en funcionamiento.

—¿Otra vez te vas?

Noto algo oscuro en su mirada.

—Confía en mí —me pide en un susurro en mi oído.

Asiento, aunque sé que necesito saber qué pasa. No puedo pasar toda la vida solo confiando en él.

Lo veo irse y me centro en mi nuevo proyecto.

Examino todo y me pongo a dar órdenes. Algo que se me da muy bien. Hasta mi suegra arrima el hombro. De mi madre ya lo esperaba, porque, desde que ha vuelto, se desvive por nosotros. Poco a poco ha aprendido a sobrevivir.

*

Estoy llegando a casa. Voy paseando, tras salir a comprar unas cosas que necesitaba para la tienda y que lleva uno de los hombres de Bennett. No me dejan sola y eso me recuerda que corro peligro. La ausencia de mi marido por las noches y su distanciamiento estos días lo demuestra.

Estamos a punto de llegar cuando mi acompañante se pone tenso.

Miro tras de mí y veo a un hombre de negro venir hacia nosotros con una navaja oculta.

—¡Corra, lady Elsie! —me grita, tirando las cosas para enfrentarlo.

Corro hacia la casa y, antes de llegar, dos más me salen al encuentro.

Me preparo para luchar, pero no me da tiempo a hacer nada, porque un par de hombres de Bennett aparecen de pronto y me defienden.

Uno de ellos, al que ya conozco, porque es a quien curé la herida, me coge del brazo y me lleva lejos. Hacia la casa.

La puerta de la vivienda se abre y hace señas al mayordomo para que cierre con rapidez.

—¿Qué está pasando?

Nadie me dice nada y, cuando Bennett viene por la noche, solo me abraza con fuerza en la cama.

—Merezco saber a qué me enfrento —le ruego.

—Si te lo dijera, sé que irías a buscarlo y por eso callo, Elsie —me confiesa y no puedo negarle que lo haría, porque vivir así no es vida.

Acaricio mi estómago y me pregunto qué vida le espera al hijo que crece en mi vientre, porque Bennett me ama con toda su alma, pero sé que, cuando lo tenga, será su vida la que peligre. Si este hombre va tras lo que más le importa, mi pequeño no estará a salvo hasta que no termine esto.

Capítulo 35

Elsie

Estoy pasando por delante de la puerta de mi casa para ir a la salita a tomar el té con mi madre, mis hermanas y mi suegra, cuando llaman.

Voy a abrir, sin importarme que esto sea trabajo del mayordomo.

Lo veo venir corriendo, pero no llega antes que yo.

—Es mi trabajo, milady —me recuerda mientras abro.

—Lo sé, pero yo no sigo las normas.

Mira mis pantalones dejando claro que no.

Abro la puerta y vemos a Claris tras esta, vestida de negro, con los hombres de Bennett protegiéndola. Detrás de ella hay un carro lleno de baúles.

—Al fin soy libre —me anuncia y comprendo que su marido ha dejado este mundo.

La abrazo con fuerza y noto como tiembla.

—Bienvenida a tu casa —le digo y tiro de ella hacia donde nos esperan todas.

Al verla, se asombran, pero, cuando les cuento lo que ha pasado, mi madre y mi suegra se santiguan.

Molly se acerca a la que fue su amiga y la abraza sin decir nada.

Claris se queda quieta, pero en sus ojos observo que no le desagrada.

—Y supongo que sin hijos, ¿no? —Su madre mira su estómago.

—No, madre. Estoy con el periodo y eso deja claro que ha muerto sin que sus esfuerzos por preñarme hayan servido de nada.

Por cómo lo dice, sé que ha pasado por un infierno.

Su madre duda, pero mi progenitora la empuja levemente y al final se acerca a su hija.

—Te acompaño a tu dormitorio.

Claris asiente y la veo marcharse con su madre.

Poco a poco, mi suegra está cambiando y espero que no sea tarde para ninguna de las dos. Ambas han sido marcadas por hombres horribles que tenían derecho sobre ellas.

*

Estoy en mi tienda vendiendo unas cremas cuando veo al tío de Bennett en la puerta, observándome.

Le sonrío y le hago un gesto para que pase.

No lo hace porque algo o alguien lo disuade.

Lo veo alejarse y, al poco, pasan los hombres de Bennett y se colocan cerca de mí.

«¿Qué acaba de pasar?»

Me llevo la mano al estómago. Estoy de casi tres meses y no le he contado nada a Bennett porque temo que, cuando lo sepa, me encierre en casa.

Está muy tenso desde que regresamos. Apenas lo veo y ha perdido peso.

No puede seguir así. No podemos seguir así. Esto no es vida para nadie.

—¿Todo bien? —me pregunta mi cuñada, que se acerca con unas cremas.

—No lo sé —respondo.

Claris mira hacia fuera, donde tengo la vista fija, pero no ve nada.

—Elsie, te necesitamos dentro —me llaman y voy al interior de la tienda.

Entro y veo a Poppy, la hermana de Jared y melliza de Rebekah.

El marido de Poppy murió hace poco y su hermano pudo salvarla de ese infierno.

No habla. No dice nada, pero, como le gustan mucho las plantas, como a mí, la invité a ayudarme y aceptó de inmediato.

No es la única mujer que está aquí tras haber vivido un infierno con su marido. Hay varias viudas que trabajan conmigo, desafiando al mundo. Dejando claro que somos mucho más, pero, como desgraciadamente este aún es un mundo de hombres, varios de los que trabajan para Bennett se hacen pasar por los creadores de esto y atienden a los clientes como si este sitio fuera dirigido por ellos.

Las miro a todas y dejo la tensión a un lado.

Lo peor es que sé que, si yo caigo, caen todas. En este sitio soy su pilar. Su fuerza. La loca que las hace creer que pueden con mucho más de lo establecido.

¿Cuánto tiempo podrá mantenerme Bennett a salvo?

*

Al llegar a casa, un hombre de Bennett me tiende una nota.

La abro creyendo que es de mi marido:

Ha costado, pero siempre hay una tara que lo destruye todo.

Si quieres saber la verdad que te oculta tu marido, sigue al hombre que te ha dejado la nota.

Juro que te la contaré y luego despareceré de vuestra vida para siempre.

No está firmada.

Un misterio más.

Miro al hombre que ha traicionado a mi marido y me pregunto qué debo hacer.

Entonces, pienso en mi hijo y sé que debo luchar por mi pequeño, para que crezca en un lugar con su padre y no en uno donde su progenitor esté tan aterrado por perdernos que casi no viva.

Asiento y el hombre me hace señas para que lo siga y haga lo que dice.

Salimos de la casa y me quedo quieta.

«¿A dónde voy? No soy tan fuerte, no soy invencible… No puedo hacer esto sola.»

Empiezo a regresar a casa, pero no puedo ir muy lejos porque alguien me golpea con fuerza la cabeza y caigo al suelo desmayada.

«¿Qué has hecho, Elsie?», me pregunto aterrada mientras todo se torna negro a mi alrededor.

Bennett

Llego a casa agotado. No paro de buscarlo. Quiero encontrar su punto débil o su guarida, para acabar con esto, pero sin éxito.

Sabe que lo persigo y lo peor es que el otro día consiguió acercarse a Elsie.

Lo que dejó claro es que se está burlando una vez más de mí.

Abro la puerta deseando llegar a ella, a ellos… Elsie no me ha contado que espera a nuestro bebé, pero yo lo sé.

Le estoy dejando espacio para que me lo cuente cuando esté lista, pero, desde que lo supe, porque mi madre y la suya hablaron de ello y lo escuchó uno de mis hombres, he doblado mis fuerzas para acabar con la amenaza antes de que el pequeño nazca.

Me aterra lo que puede hacerle a ese niño si llega hasta él.

Es un ser que está loco y tiene mucho dinero para cumplir sus macabras locuras. Y lo peor es que llevo su sangre.

—Milord… —me dice el mayordomo—, han dejado esta carta para usted.

La cojo, reconociendo el sello de mi tío.

Lo rompo con miedo.

—¿Y mi esposa?

—Salió a comprar unas cosas —me informa.

Me tenso mientras la leo, sabiendo que algo va mal:

La tengo. Ahora, tal vez quieras apostarlo todo por ella.

Tu casino a cambio de tu mujer.

Esta vez sabrás dónde encontrarme.

Tu querido tío.

Arrugo la nota y miro a mis hombres sabiendo que si esto ha pasado, es porque he sido traicionado por ellos, y no sé por quién.

Me marcho sabiendo que no puedo hacer esto solo y que necesito la ayuda de los dos únicos hombres que harían lo que fuera por salvar a una McAllen. Hasta ir al mismo infierno.

Capítulo 36

Bennett

Entro al despacho de mi cuñado Grayson y, por suerte, Jared está aquí.

Cierro la puerta y les pido que me sigan por el pasadizo secreto, tras coger un candelabro de la mesa.

—¿Cómo sabes que hay un pasadizo secreto? —me pregunta Grayson tuteándome, dejando claro que le molesto menos de lo que quiere aparentar.

—Lo sé todo de tu casa. ¿Cómo crees que se fugaba Elsie para venir a mi lado? —Cuando estamos lejos de oídos indiscretos, me detengo—. Han secuestrado a mi esposa y necesito vuestra ayuda.

—¿La has vuelto a perder? —Fulmino a Grayson con la mirada—. Vale, queda claro que protegerlas a veces es condenadamente imposible.

—Por eso estamos aquí: para que tu mujer no se meta en más líos —le indico, temiendo que, si Elle se enterase de lo sucedido, sería la primera en acudir en busca de su hermana.

Grayson asiente con rapidez.

—¿Sabes quién la ha secuestrado? —me pregunta Jared, olvidándonos ya todos de cualquier formalismo.

—Sí, mi tío. El hermano de mi padre —les anuncio.

—Ahora sí que no entiendo nada —dice Grayson—. Si vamos a ir contigo, merecemos saber a qué nos enfrentamos para estar preparados.

—No es fácil para mí hablar de esto.

—Es posible, pero si estás aquí es porque no confías en nadie más —adivina Jared—. Somos familia, Bennett, y, aunque Grayson finja que no te soporta, hace tiempo que te considera un amigo.

—Es posible. —Lo miro y se pone serio—. Hay que traerla de vuelta. Habla ya, Bennett.

Tomo aire y les cuento lo que llevo tiempo callando, por salvarla de sí misma y porque me costaba aceptar que un día fui tan frágil.

—Mi tío fue hace años pretendiente de mi madre, pero algo vio en él que le hizo aceptar a mi padre entre todas sus otras opciones. Algo que mi tío nunca le perdonó. —Tomo aire—. Siempre estaba en casa y, como mi padre era un ser horrible y manipulable, que además fundía su fortuna en los salones de juego, hacía apuestas con él a cambio de dinero. Entre ellas, apostó a mi madre.

»Escuché sus gritos mientras mi tío se acostaba con ella, siendo yo un crío. No supe lo que sucedió hasta años más tarde y mi madre nunca ha contado nada del infierno que vivió con mi padre. Era todo legal, porque era de su propiedad. —Asienten—. Entonces, decidieron subir las apuestas y ahí entré yo. —Me miran a la espera—. Me abandonaron en la peor zona de Londres con cinco años a cambio de que, si no moría y regresaba, mi padre recibiría mucho dinero.

—Dios…, es un ser horrible —comenta Jared.

—Sí, y tiene muchos apoyos —afirmo—. Por eso no he llegado a él antes.

—¿Y qué paso?

—Que casi morí. Me salvó una mujer que, como Elsie, entendía de hierbas. Estaba enfermo y lleno de mordiscos de las ratas. Solo era huesos… Me salvó y eso la condenó, porque, cuando regresé, mi tío la mandó lejos para que no pudiera ayudarme de nuevo.

»Me enviaron más veces y sobreviví a duras penas. Al final supe que solo si era más listo que ellos podría vencerlos. Me hice amigo de los jóvenes que vendían flores. Cada vez que regresaba, les mandaba dinero y se corrió la voz. Cada vez era más gente la que me ayudaba para conseguir dinero.

»Aprendí que todos tenemos un precio y me hice fuerte, olvidando al niño asustado que fui. Me hice uno con las sombras y compré secretos. Todo lo que tuviera un precio en Londres, lo pagaba. Eso me fue dando poder e hizo que mi tío se cansara de realizar apuestas contra mí.

»Pero juró que un día encontraría la forma de destruirme. Mi talón de Aquiles.

—Vaya historia —comenta Grayson—. Supongo que, al casarte por amor con Elsie, la puso en el punto de mira.

—Sí. Creí que podría protegerla, pero, desde que nos casamos, supe que no. Me cegué por lo que sentía, por creerme invencible, y eso me hizo débil.

»Mi tío hace años que está tras la pista de que el casino es mío. Se pasa por allí y yo siempre hago el papel de un cliente más, pero sabe que algo evitó que, con la muerte de mi padre, yo heredara un condado arruinado.

—¿Y sabes dónde vive?

—Sé dónde vive, pero no sé dónde se aloja. Nunca he dado con su paradero. Siempre se pierde antes de que demos con su hogar y ahora sé que es porque entre mi personal había hombres suyos. Al fin y al cabo, todos tenemos un precio y ha sabido encontrar mis taras para llegar hasta ella.

—¿Y ahora qué quiere de ti?

—Todo a cambio de ella. Querrá que juguemos una única partida. Es un enfermo de las apuestas.

—¿Y por qué, si has vivido todo esto por culpa de las apuestas, creaste un salón de juego?

—Para estar preparado para esta partida —admito a Jared—. Siempre supe que esto pasaría.

—¿Y qué necesitas de nosotros?

—Que estéis listos para luchar a mi lado cuando pierda y no quiera entregarme a Elsie.

Se miran y asienten.

Nos marchamos, dejando aviso para Elle de que vamos a mi casino. Cuanto menos sepa, mejor, porque seguro que vendría detrás y la creo capaz de luchar, pero, si no salimos de esta, mis sobrinos necesitan a su madre.

*

Como ya imaginaba, esta vez encontrarlo es muy fácil.

Se ha dejado ver al fin, porque sabe que tiene en sus manos lo que más me importa en el mundo.

Mientras llegamos a su casa de campo, en las afueras de Londres, donde ha estado escondido, no dejo de pensar en que todo mi esfuerzo para llegar hasta él no ha servido de nada y que, en ese tiempo que he estado lejos de Elsie para protegerla, me he perdido días a su lado.

Si esta noche algo no va bien y el odio de mi tío hacia mí, porque mi madre no lo quiso, se cobra mi vida, sé que allá donde vaya nunca podré perdonarme por los días que no compartimos.

Todo es debido a que, en el fondo, sigo siendo ese niño asustado que cree que, si no cuento mis debilidades, nadie ni nada me puede dañar.

*

Llegamos a la casa de mi tío y nos dejan pasar a los tres.

Al vernos, nos recibe con unas copas de su mejor whisky, como si esto fuera una visita de cortesía.

—¿Dónde está mi mujer? —le exijo saber con voz dura.

—Para qué tantas prisas. Pocas veces vienen a verme dos condes y un duque.

—Pues como no me diga pronto dónde está, me olvidaré de que es de mi sangre —le indico manteniendo la distancia en el lenguaje, aunque él me tutea.

De pronto, varios de sus hombres aparecen de la nada, armados con espadas.

—Esto empieza a ponerse interesante —bromea Jared—. Acepto esa copa.

Mi cuñado se toma la copa y se apoya en la chimenea. Parece despreocupado, pero lo conozco lo suficiente para saber que está evaluando el lugar, buscando salidas por si las necesitamos. Es por eso por lo que acepto también la bebida y hago lo mismo sin que se note.

—Ya nos hemos tomado una copa. Ahora juguemos.

—Siempre tan bravo como un toro. Cómo se nota que por tus venas corre sangre española.

No es un halago. La familia de mi padre odia a la gente que se casa con extranjeros. Creen en una estirpe sin mezclas.

Por eso, cuando mi padre supo que mi abuela era de España, la tomó con mi madre y le dio una paliza que casi la mató. Ni Claris ni yo pudimos hacer nada mientras descargaba su ira contra ella. El resto miraban para otro lado porque él tenía derecho a desquitarse con mi madre.

Era un cobarde y por eso usaba la fuerza.

—Estoy muy orgulloso de mi sangre española y más de que mis hijos pronto tengan española y escocesa corriendo por sus venas.

Le tiembla una ceja.

—Debiste morir y así el buen nombre de la familia no sufriría más.

—¿Y quién lo heredaría? Porque le recuerdo que usted no puede.

Mi tío me mira rojo de rabia. Hace años, en una cacería, le dispararon en sus partes, lo que lo dejó estéril.

—Es por eso por lo único que sigues vivo.

Lo miro con rabia.

—Haga su apuesta, porque pienso vencerlo y, cuando lo haga, mis cuñados se encargarán de que coja el primer barco a América para que desaparezca para siempre de aquí y me devuelva a mi mujer.

—Eso es lo que tú te crees, pero vale, acepto. Si pierdo, me iré, pero si gano… tu mujer será la que montará en ese barco, a menos que la cambies por todo tu patrimonio. Incluido tu salón de juegos.

—Eso no lo dude. Todo mi patrimonio a cambio de mi mujer. Si piensa que tenerla a ella y perder todo mi dinero es una derrota, es que, como siempre he sospechado, no sabe nada de la vida ni del amor.

—A ver si cuando seas un muerto de hambre la amas tanto. El amor se olvida cuando el hambre aprieta. ¿Acaso no lo sabes? Odias a tu madre porque no fue capaz de salvarte.

—No la odio, porque a ella he llegado a comprenderla. En esta vida solo lo odio a usted. Ahora empecemos la partida.

Mi tío lo prepara todo y, como ya sabía, propone que juguemos a su juego de cartas preferido. Uno que llevo practicando desde hace muchos años y observando a cada uno de los jugadores de mi casino para aprender y ser el mejor.

Nos sentamos a jugar y mis amigos se colocan tras de mí.

Los hombres de mi tío hacen lo mismo, pero a la inversa.

Grayson y Jared vigilan cada movimiento para que este desgraciado no nos haga trampas.

La partida empieza y mi tío es muy bueno. Sé que no me será fácil ganarlo, pero ignora que yo he estado mintiendo y perdiendo adrede en mi club para que sus informantes le hicieran creer que no siempre gano.

Lo cierto es que desde hace años la suerte está de mi lado y, si pierdo, ha sido solo porque quería hacerlo creer.

Disimulo mi jugada sabiendo que tiene una muy buena, pero sé que la mía es insuperable.

A punto de ganar, detengo la partida.

—Puesto que mi esposa no está dentro de las apuestas, me gustaría que estuviera aquí para el final.

—No —responde con una macabra sonrisa—. Cuando pierdas, te la traeré. Tampoco has traído aquí todo tu patrimonio y yo confío en tu palabra.

—Mi palabra es sagrada, pero la de usted, no.

—La vida es un riesgo y ahora juguemos la última ronda.

Volvemos a la partida y, cuando la ronda acaba, sonríe y tira sus cartas sobre la mesa, dando por sentado que ha ganado y que al fin me ha vencido.

Al fin y al cabo, mis miradas eran las de alguien que tiene una mala mano. Alguien nervioso y aterrado por sus cartas. Alguien que oculta la verdad.

—Ahora te toca pagar —me dice sediento de mi poder.

—No tan deprisa —indico cuando se levanta.

Miro a mis cuñados, que se ponen alerta porque, como yo, saben que mi tío no aceptará su derrota sin más.

Tiro las cartas sobre la mesa y la cara de mi tío se pone pálida.

—¡Has hecho trampas!

—Hacer creer que tienes una mala mano no es hacer trampas. Ahora, devuélvame a mi esposa o le juro que se las verá conmigo.

Sonríe y hace unas señas a sus hombres.

Aparecen más y sé tan bien como mis cuñados que estamos en minoría.

Me levanto al mismo tiempo que mi tío coge una espada de encima de la chimenea y viene rojo de rabia a por mí.

Me aparto y tomo yo también una espada para defenderme.

Mis cuñados están luchando a puñetazo limpio con su personal.

—Te odio —me grita mi tío.

—Lo sé, porque se dio cuenta de que sería mejor que usted y eso no le gustaba.

Se calla, dejando claro que tengo razón.

Mi tío es un ser horrible que hizo de mi padre lo que quiso.

Conmigo no pudo hacer nada. En vez de que mi miedo hacia él le hiciera tenerme en sus manos, yo me hice más fuerte. Por eso ha estado retrasando este momento, porque yo no iba a estar aquí a menos que tuviera lo que más me importa.

Observo a mis cuñados, que están en apuros, mientras mi acero choca con el de mi tío.

Los tres sabemos que la balanza no está equilibrada ahora mismo.

Veo como uno de los hombres va a golpear a Grayson, pero antes de llegar, alguien lo golpea y cae.

Cuando aparece Elle, seguida de Molly y de varios hombres, entre ellos su mayordomo Alfred, no puedo estar más agradecido al lado salvaje de las McAllen, el cual las lleva a meterse de cabeza en el peligro.

—¡Maldita sea, Elle! ¿No sabes quedarte en casa?

—Ya sabes que no —contesta a su marido y se lanza de lleno a la batalla, como la guerrera que es.

Molly hace lo mismo y el resto también.

Mi tío se da cuenta de que con esto no contaba y que esta nueva situación ha equilibrado la balanza.

Él era consciente de que, al saber que mis hombres me habían traicionado, vendría solo o con la menor ayuda posible, porque no tenía la seguridad de que, en caso de que pasara esto, dieran la cara por mí.

Mi tío trata de herirme cerca de las escaleras, pero lo esquivo.

Luchamos mientras subimos a la gran torre de la casa.

—Está acabado. Es hora de que acepte la derrota.

—Eso nunca, y menos ante ti —me espeta con rabia—. Si tu madre no me hubiera rechazado en pos del título, serías mi hijo.

—Lo dudo. Estaba destinado a no dejar descendencia. Su reinado de maldad acaba con usted.

—¿Te crees muy listo por haber sobrevivido hasta ahora? Recuerda que, si hubiera querido matarte, ya lo estarías. Sé hace tiempo que regentas el casino y que te camuflas en él como uno más. Pero tus hombres, leales a mí, me informaron de que nada te haría cederme el control. Eras un ser frío y calculador hasta que llegó ella. Casarse por amor…, menudo estúpido, y encima con una mujer así. En realidad, te hago un favor acabando con ella. Te libro de un matrimonio destinado al fracaso. —Trata de darme.

—Nunca fracasará mi matrimonio.

—Lo hará, porque la mujer debe saber que está por debajo del hombre en todo. —Llegamos a la torre, que está abierta y oscura.

Ha empezado a llover y la lluvia se cuela por sus ventanales.

A lo lejos se escuchan los truenos.

—La mujer no está por debajo de nosotros. Al menos, hay hombres que entendemos que solo los cobardes piensan eso porque no son capaces de darse cuenta de que pueden ser incluso más listas que nosotros mismos. Por miedo, las anulan. Como ha hecho usted siempre en su vida: anular a la gente por miedo. Menos a mí.

Me mira enfurecido y trata de golpearme.

Le doy en la mano, hiriéndolo, y eso le hace tirar la espada.

—Está acabado.

—¿Eso crees? —Siento un afilado cuchillo en mi espalda, adentrándose en mi piel.

—Es usted un cobarde.

Me giro con rapidez, para evitar el mayor daño posible.

La espada me corta, pero llego hasta mi atacante y se la arrebato de las manos.

Peleamos hasta que de una patada cae por las escaleras.

Cojo la espada y me marcho a donde está mi tío.

Me mira, sabiendo que está acabado.

Entonces, se sube a la ventana.

—No te daré la satisfacción de matarme. —Sonríe y se deja caer.

Voy hacia donde se encontraba hace unos instantes y lo veo caer hasta que choca con el suelo. Acaban así años de infierno.

Me giro para ir en busca de Elsie y la veo entrar en la torre con una espada en la mano.

Tiembla y solo cuando me ve su gesto de dolor cambia.

Corre y me abraza con fuerza.

Ahora mismo, no sé quién tiembla más de los dos. Al fin todo ha acabado y mi mayor pesadilla yace en el frío suelo.

—¿Cómo has llegado aquí? —pregunto cogiendo su cara entre mis manos para evaluar que está bien.

—Todo hombre tiene un precio y prometí a mi carcelero que, si me liberaba, le daría mucho oro.

—Todos no —digo acariciando sus mejillas—. Yo prefiero perderlo todo antes que vivir sin ti.

Nos besamos y noto como el niño que se esconde aterrado en mi pecho sonríe y se aleja.

Al fin ha acabado este castigo. Al fin soy libre.

Bajamos y Elsie me cuenta que, cuando salió de su prisión, nos escuchó en la escalera de la torre y subió para ayudar.

Sé que lo habría hecho sin evaluar el peligro, pero, por suerte, llegó cuando todo había pasado. Cuando Elsie corre peligro, me olvido de todo salvo de protegerla.

—Mi inquieta escocesa, no sabes cuánto te amo por ser tal como eres. —Sonríe y me besa—. Debes comprender que si callé fue por miedo. Por miedo a perderte. No entendí que, cuanto más proteges a alguien, más lo asfixias, pero me aterraba que te pasara algo. Una vida sin ti…

—Lo entiendo, Bennett. No sé cómo habría actuado de ser tú. El horrible pasado que has vivido te ha marcado.

—Y no sabes la historia…

—Sí, tu tío me la ha contado mientras te esperaba. Me dijo que todo lo que eres es por él. Por cómo hizo de un niño asustadizo un hombre. Debió de ser horrible. —Acaricia mi cara—. Estaré a tu lado para que lo superes.

—Lo sé.

Llegamos al salón y, como imaginaba, se han hecho con la situación.

Elle está atando las manos de varios de los hombres de mi tío y el resto, igual.

Elsie, al ver a su hermana, corre a abrazarla.

Al mismo tiempo, Molly sube del sótano y, al verlas, se abraza a ellas.

—Tengo curiosidad por saber si esto de salvar a las McAllen se ha acabado al fin —comenta Jared—. Aunque, si hay que meterse en problemas de nuevo por ellas, yo lo haría sin dudarlo.

—Los dos sabemos que nos espera una vida de sobresaltos.

—A ti más. La tuya es la peor de todas —me pica y se nota que adora a su cuñada.

—Por eso la elegí a ella, porque destaca sobre el resto.

Elsie me mira y le sonrío.

Recogemos todo y entregamos a los hombres de mi tío a la autoridad. No sin antes informarlos de que secuestraron a mi esposa, y nos indican que ellos se harán cargo de todo.

Llegamos a casa tarde y no me sorprende, al abrir la puerta, que mi madre, mi hermana y mi suegra salgan a recibirnos.

Al ver a Elsie, su madre llora de felicidad.

Mi progenitora se queda quieta y me observa.

—Ha muerto. Ya no volverá a torturarla con su presencia.

Trata de contener las lágrimas y, aunque lo evita, acaba llorando.

Voy hacia ella y la abrazo con fuerza porque, al fin, he podido librarla de todo. Al fin puedo estar ahí cuando sus lágrimas empañan sus mejillas.

—Ya ha pasado. Al fin somos libres —le digo con cariño.

Ella no pudo buscarme de niño porque no tenía los medios. Nunca lo entendí tanto como cuando vi a mi hermana casarse con un hombre horrible y apagarse poco a poco, o al ver como la sociedad criticaba y juzgaba a Elsie solo por querer elegir qué ponerse.

Solo cuando me metí en su piel comprendí que para las mujeres no existen más leyes que las que dictan maridos horribles, porque vivimos en un siglo donde el temor a que ellas demuestren su inteligencia aterra tanto que se silencia con miedo.

Observo a Elsie, que me sonríe, y sé que yo no quiero ser así. Desde hoy seré su compañero, su igual, su amigo, su confidente…, y la ayudaré a que cumpla cada uno de sus sueños.

Porque la amo tal como es y su inteligencia es su mayor virtud.

Ahora solo temo una cosa en la vida, y es perderla. Nunca he amado a nadie como a ella y sé que nunca lo haré.

Ella es mi todo.

*

Me dirijo al dormitorio tras haber tenido que organizar unas cosas. Sobre todo, descubrir quién me es fiel y quién no. No sé cuánto tiempo tardaré en volver a fiarme de mis hombres, ya que siempre los creí leales, porque tenían un buen salario y los trataba bien. Creía que eso los haría ser mis aliados, pero no. Todo hombre tiene un precio, un talón de Aquiles, y si lo encuentras, es tuyo.

Abro la puerta de mi habitación y veo a Elsie sentada ante el escritorio, solo con la camisa. Está tomando notas.

Se gira al escucharme entrar y me sonríe con dulzura antes de seguir con su tarea.

Me quito la chaqueta y las botas y voy hacia ella para saber en qué anda mi inquieta esposa.

La cojo en brazos para sentarme en la silla y que siga con su tarea, sentada en mis rodillas.

Necesito sentirla cerca, abrazarla y notar que su calor me traspasa.

Acaricio su estómago mientras sigue escribiendo y pienso en el pequeño que crece en su vientre.

Nuestro hijo.

He estado tan asustado por perderlos, que no me paré un segundo a disfrutar de esta dicha.

Miro el cuaderno de Elsie y leo todo lo que le ha contado mi tío.

—¿Se puede saber qué haces?

—Bueno, al fin he comprendido por qué eres así y no podía no plasmarlo.

—Soy mucho más que una investigación.

Se gira y me mira.

Coge mi cara entre sus manos manchadas de tinta.

—Eres mi todo, Bennett, y te quiero con cada una de tus taras. —Me relajo por su mirada—. Y tu pasado, aunque duela, es el que te ha hecho ser como eres ahora. Igual que a mí el mío. Llevo toda la vida protegiendo un corazón herido, como tú, por miedo a exponerlo y que me destrocen. Solo era fachada.

—¿Y ahora?

—Ya no tengo miedo a mostrarme como soy, pero nunca dejará de aterrarme sufrir. Eso siempre estará ahí, por un pasado que me hizo llorar. Como te pasará a ti. Y sé que no te gustará hablar del tema y que tal vez un día nuestros hijos quieran saber por qué eres así. Es por ello por lo que, cuando no alcancen las palabras, aquí estará todo para que ellos te amen y te entiendan como yo. Así nunca más tendrás que hablar de ello si no quieres.

—Gracias por entenderme como nadie. —La beso con lentitud y acaricio su estómago—. ¿No crees que ha llegado el momento de contarme que vamos a ser padres?

Se ríe.

—Tenía miedo de que este lugar fuera una cárcel para el pequeño. Por eso me marché a buscar información y, cuando quise regresar a casa, no me dejaron.

—Tal vez si te hubiera contado la verdad…

—Hubiera ido a enfrentarlo. A tu tío. Porque no soporto que la gente haga daño a quien quiero y eso hace que me olvide de mi miedo.

—Por eso callé y te prohibí exponerte más.

—Me conoces bien. —Asiento—. Siempre quise ser madre — reconoce—. Pero me aferré a un futuro sin niños, soltera, porque creí que así, cuando no encontrara a nadie que me amara, me sería más fácil sobrellevarlo si me hacía creer que yo elegía ese camino. Por eso iba a jugar a tu casino, para no aceptar que, si hacía todo eso, era por el dolor de saber que no podía soñar con algo mejor. Hasta que llegaste tú —me confiesa—. Y me sacabas de mis casillas, pero eso me hacía volver a ti. Eras mi mayor reto y, mientras desentrañaba cada parte de tus secretos, me enamoré de ti.

—Cuando te vi, supe que eras especial —acaricio sus labios—, pero amarte no entraba en mis planes. —Sonríe—. Cuando acepté que te quería para siempre en mi vida, tuve que recordar que lo fácil te hacía centrar tu atención en otra cosa y, si te hubieras alejado de mí, nunca habrías sabido si podías amarme o no.

—Es cierto. Desde que te vi, me intrigaste. Quería saber lo que escondías. Ir al casino dejó de ser emocionante por jugar. Lo mejor era verte. —Coge mi mano y entrelaza sus dedos con los míos—. Gracias por darme tiempo para entender que te amaba y que quería una vida contigo. Necesitaba pasar por todo eso para saber que es junto a ti donde quiero estar. Y eso que te odié cuando me dejaste ir la primera vez. —Sonrío—. Ahí ya sabía que te amaba.

—Ahí te alejé por miedo a que no sintieras lo mismo. —Se ríe—. Ya no me da miedo admitir que no soy perfecto y que a veces soy solo un cobarde.

—A mí tampoco.

Me besa lentamente y me aparto.

—Quiero contarte mi historia. Hablarte de todo lo que viví de niño por primera y última vez. Luego, si quieres, lo puedes anotar todo para nuestros hijos, porque deseo dejar eso atrás para siempre.

Asiente y le cuento todo lo que les dije a nuestros cuñados, y lo triste que me sentí. Las lágrimas que derramé y lo perdido y solo que me hallaba.

Le hablo sin temor a admitir que monté un imperio en la oscuridad para controlarlo todo porque tenía miedo de que alguien más me destrozara.

Y, mientras lo hago, siento que ese niño que siempre ha habitado en mí sonríe y se va desdibujando, porque al fin el pasado puede quedarse para siempre en un mero recuerdo.

He aceptado cómo soy y que nunca podré cambiar lo que me pasó.

Como dice Elsie, eso me ha marcado para ser quien soy hoy en día, y ella me ha enseñado que no es tan malo ser yo.

—Te amo —me dice cuando acabo con lágrimas en los ojos—. Gracias por abrirte sin miedo a mí.

—De ti, nunca. Eres mi alma gemela.

Apoya su frente en la mía.

—Pues ahora me toca a mí.

Me levanto con ella en brazos.

—Pues mejor en la cama, por si nos da el amanecer y no has acabado.

Se ríe y nos metemos juntos en el lecho.

Entre besos y caricias, Elsie me cuenta cómo era de niña, pero su versión, esa donde tenía miedo. Donde iba de que nada le importaba para esconder su corazón. Era esa niña que lloraba por ser diferente y que a veces se ha odiado por serlo, por no poder ser una inocente y dulce chica.

El amanecer nos descubre desnudos y amándonos, esta vez con todos nuestros muros destruidos.

Al fin nos amamos como somos, sabiendo que la vida nos hará cambiar, pero que ahí estaremos para aprender a amar cada parte nueva de nosotros.

Al acabar, la abrazo con fuerza y doy gracias a la vida por ella y por haber podido construir un nosotros juntos.

Capítulo 37

Bennett

Veo a Elsie revisar todo nerviosa.

Da órdenes a las mujeres que tiene a su cargo y comprueba una vez más todo.

Va de un lado a otro tan rápido como puede, porque su embarazo va por el octavo mes de gestación y se le nota mucho.

Cuando me ve, le sonrío divertido.

—Sabes que está todo perfecto —digo y me acerco a ella.

—Tiene que serlo. Este sitio será la vía de escape para muchas mujeres. Quiero que, por unos segundos, se sientan libres de ser ellas mismas.

Observo el espacio, un casino para mujeres, que han creado Elsie y mi hermana Claris.

Cuando esta supo de la idea de su cuñada, se metió de cabeza. De hecho, ha demostrado saber mucho del tema y, como siempre supe, posee una mente despierta que la hace perfecta para este negocio.

Lo van a llevar en secreto. Sin que nadie sepa que ellas gobiernan los hilos, al igual que hago yo.

Ya han corrido la voz entre las mujeres de que el casino se inaugura esta noche.

Mi hermana ya vigila desde su despacho.

La miro y le sonrío. Aún no está curada. Su alma está muy dañada, pero sé que este sitio la ayudará. La hará ser algo más que la viuda de un hombre horrible.

Como ya imaginábamos, apenas le ha quedado una pensión miserable, pero no la necesitaba porque le compré una casa cerca de aquí y sé que este sitio le dará ingresos suficientes para ser libre.

Al fin la pude salvar.

Acaricio el estómago donde crece nuestro primer hijo y pico a Elsie:

—Este niño no tardará en llegar.

—Los dos sabemos que será una niña. Una guerrera como su madre.

—Dos iguales en casa…, no. —Me golpea—. Sabes que nada me haría más feliz que una niña, igual que su madre.

—Mejor. Yo me encargaré de ello. —Me besa—. Estoy nerviosa.

—Eso es porque este sitio te importa.

—Sí, me gusta que estas mujeres tengan algo más que lo que la vida espera de ellas.

—Lo tienen y gracias a ti pueden adquirir unas cremas milagrosas y un lugar donde divertirse.

Sonríe.

Su tienda de cremas es un éxito y todos quieren una. Lo que ha hecho que podamos ampliar el negocio y contratar a más personal. Ella ha hecho con su inteligencia que nuestro imperio no deje de crecer.

—Te amo —le digo cogiendo su cara entre mis manos.

—Te amo, y no sabes cuánto.

—Lo sé. Me leo cada uno de tus cuadernos, y el mejor es el mío. Pero te queda mucho por investigar. Toda una vida, por ejemplo.

—Me gusta ese plan. Será maravilloso investigarte de viejo. —Acaricia mi mejilla—. Una vida no será suficiente para amarte.

—Pues entonces nos veremos en la siguiente y seguro que sabré encontrarte.

Sonríe y me besa con pasión.

Nunca podré estar más agradecido a la vida porque girara y girara hasta llevarme en su dirección.

Ella es la única aventura que quiero vivir eternamente.

Elsie

Observo a mi madre jugar a la ruleta con mi suegra y cómo celebran cuando ganan.

Aquí no reinan las normas y las mujeres son libres de ser ellas mismas. Hasta hay una sala donde pueden tomar algo mientras hablan con sus amigas.

Está siendo un éxito.

Miro hacia el despacho desde el que Claris lo vigila todo. En muchas cosas, es igual que su hermano. Espero que poco a poco pueda remendar sus heridas. Le queda un largo camino porque, como Bennett, vivió un infierno.

Me marcho al despacho de Bennett, pero para ello primero tengo que salir como si me fuera a casa y luego dirigirme hasta la puerta secreta.

Tras lo que pasó con el tío de Bennett, costó confiar de nuevo en la gente, pero en la vida no te queda otra que saber que la lealtad de las personas cambia ante un mejor postor.

Ahora Bennett tiene confianza en sus hombres, pero los asuntos importantes los trata conmigo, mis hermanas y mis cuñados.

Grayson y él se parecen mucho y han acabado siendo muy buenos amigos en estos meses. Al final, el cabezón de mi cuñado admitió que lo admiraba. Reconoció que si dejó que se casara conmigo fue por eso y porque me amaba por cómo era yo.

Hace dos meses que di a luz a mi pequeña. Tiene la fuerza McAllen, porque grita como nadie cuando está cabreada. Cuando Bennett la vio, se emocionó y le dijo:

—Te esperaba, mi pequeña guerrera.

Sé que la consentirá demasiado, pero ningún niño que crece con amor tiene el corazón lleno de cicatrices por la falta de este.

Entro en el despacho de Bennett y, al verme, sonríe.

Voy hacia él y lo abrazo con fuerza.

Con él aprendí a perdonar a mi padre, a entender que estaba enfermo y que no supo salir de su oscuridad. Pero que, a pesar de todo, nos quería a su modo.

Yo no soy como él, pero si alguna vez me pierdo, sé que tengo a mi lado muchas personas que me ayudarán a traerme de vuelta.

No puedo hacer esto sola y no me importa, ya que juntos somos más fuertes.

Al fin he encontrado mi sitio y ser diferente ya no me asusta. Ni me importa.

He aprendido que cada una de mis rarezas, que la gente no supo apreciar, es lo que me ha hecho llegar hasta aquí y ser como soy.

—¿Qué tal ha ido la noche? —me pregunta Bennett.

—Muy bien, pero debo regresar a casa con nuestra pequeña. No tardará en despertarse con hambre.

—Voy contigo.

Asiento y juntos nos marchamos.

Al llegar a casa, la pequeña Yvaine, que significa estrella de la mañana, está llorando a pleno pulmón.

Mi hija nació cuando el alba despuntaba y supe que ahí estaba mi abuela conmigo. Por eso le puse ese nombre, porque todo lo que somos y lo que hemos conseguido es gracias a ella. A una mujer que se negó a educar a otras mujeres para que fueran débiles e inició nuestra lucha por desearlo todo.

Su legado, como el de muchas más mujeres que se negaron a seguir la corriente, está en cada uno de los logros que vamos consiguiendo.

Entro en el cuarto y veo a la niñera intentando calmar a mi hija.

La cojo en brazos y se tranquiliza al notarme cerca. La unión entre las dos es tan fuerte que a veces asusta.

La doy de comer tras liberar mis pechos.

No quise un ama de cría para ser yo la que la alimentara. Lo que haga el resto me da igual, ya que nadar contra corriente es placentero cuando tienes a tanta gente que está tan loca como tú y nada a tu lado.

*

Entro en la cama cansada y Bennett me abraza con fuerza.

Cierro los ojos y aspiro su perfume.

Ha estado comiendo caramelos y huele a hierbabuena.

Acerco sus labios a los míos y lo beso sabiendo que no me conformaré solo con eso.

Tiro de su ropa y él de la mía, y hacemos el amor con más intensidad y más fuerza que nunca, tras meses en que, por mi embarazo, hemos debido esperar.

Al acabar nos abrazamos con fuerza.

—Me daba miedo decirte que te amo —le confieso acariciando su pecho—, porque mi padre nunca supo apreciar lo mucho que lo quería y eso me hizo creer que mi amor no era fuerte, si ni eso conseguía salvarlo.

Bennett coge mi cara entre sus manos.

—El amor es aterrador —lo miro seria—, pero solo cuando se ama de verdad sabes que, aunque te da miedo, no piensas huir de lo que sientes, porque amar a quien te quiere te da la vida.

—Eso pienso. Estoy aterrada por las emociones, por mi miedo a perderte, por no querer vivir sin ti…, pero es todo eso lo que me recuerda que debo cuidar y valorar cada segundo a tu lado. Te amo.

—Te amo.

Nos besamos sabiendo que hemos recorrido un largo camino y que, aunque nos queda mucho más, en este viaje estamos juntos. Somos un equipo y nuestros pasos unidos recorrerán el largo camino de la vida.

He aprendido mucho a su lado. Sobre todo, que el amor es libre y que, aunque es aterrador, si tienes la suerte de encontrarlo vivirás la mayor experiencia de tu vida.

Nunca podré hacer una investigación sobre ello, porque he aprendido que cada persona ama de una forma diferente y que el amor tiene mil formas y matices.

La vida no siempre se puede controlar ni saberlo todo, y quizás sea eso lo que la hace tan emocionante.

Ya no tengo miedo de lo que no controlo, porque los placeres más intensos de la vida suceden cuando menos te los esperas.

Como mi amor por Bennett… Ese hombre de ojos verdes del que cada día me enamoro un poco más.

Epílogo

Bennett

Mi hija sale corriendo al jardín de la casa de campo. Lleva en sus manos una espada de madera y se enfrenta a su primo mayor, Harry, que divertido evita sus embestidas como puede.

Su pelo negro, como el mío, está peinado con trenzas y lleva un tartán que le cosió su abuela.

Tiene tres años y ya sé que nos va a dar mucha guerra.

No puedo quererla más.

Busco a Elsie con la mirada y la veo dando de mamar a nuestro pequeño bajo la sombra de uno de los árboles, mientras sus sobrinas le cuentan un cuento.

La primera vez que Elsie dejó de esconderse para dar el pecho sorprendió a todos. Ya dar el pecho, para ella, que es condesa, es todo un desafío, pero deberían saber que Elsie está destinada a nadar contra corriente.

Veo a Grayson hablando con Jared. Seguramente se tratará de los negocios que tenemos entre manos.

Molly da su opinión mientras sujeta a uno de sus mellizos y su hermana duerme plácidamente en los brazos de Rebekah, la hermana de Jared.

Han venido a pasar unos días de verano en nuestra casa de campo y me gusta sentirla llena de gente.

Hasta que Elsie entró en mi vida, mis casas siempre habían sido frías y carecían de amor, pero ahora es todo lo contrario.

Mi madre y mi suegra hablan con Alfred. Al fin este último ha aceptado que es uno más de la familia y ha cedido su puesto de mayordomo.

Tal vez la madre de mi mujer ha tenido algo que ver, porque, desde que se vieron, entre los dos surgió algo especial. Se casaron hace poco.

Me alegro por ellos y por mi madre, que poco a poco está dejando de lado todas las cosas que la hicieron una amargada y aprendiendo a vivir de nuevo.

Llego hasta Elsie y me siento a su lado.

Cojo a nuestro pequeño cuando deja de comer y se queda dormido.

Lo acaricio mientras duerme. Su pelo es rubio como el de mi hermana, quien está en Londres dirigiendo los dos casinos con maestría en mi ausencia. Sé que allí se siente libre.

Poco a poco lo demás llegará a su vida. Lo sé.

Nuestras sobrinas acaban el cuento y se aplauden a ellas mismas.

Se marchan corriendo y se cruzan entre sus padres. Estos no pueden seguir hablando de negocios y van tras sus hijas.

Yvaine, al ver el nuevo juego, tira su espada y corre tras sus tíos para que no cojan a sus primas, como una guerrera preparada para el combate.

—Creo que debo dejar de contar a nuestra hija historias de batallas —dice Elsie.

—Eso no cambiará el fuego McAllen que corre por sus venas.

—Lo sé. —Mira a nuestro pequeño—. Nos espera una vida emocionante, milord.

—Lo estoy deseando.

La beso con dulzura, escuchando las risas, los gritos y la charla de mi familia.

De niño soñaba con esto: un hogar, una familia donde sentirse libre y un sitio donde unos lucharan por los otros.

Nunca imaginé que, para lograr todo eso, solo tenía que encontrar el amor.

Tenía que encontrar a mi escocesa. Mi alma gemela.

Agradecimientos

A mi familia por apoyarme siempre y estar ahí en todas mis aventuras.

A mi editora Ade por decirme siempre la verdad para que nunca deje de creer en mí como escritora. Y por creer tanto en mí.

A Merche por sus consejos y por escucharme cada día en mis interminables podcasts en el móvil.

A mis lectoras 0, Lu, Sara y Jenny por vuestros consejos y cariño en cada libro.

A mis lectoras vip, Raquel, Sandra, Jessica, Lucía, Noemí, Lola, Elena, Ainhoa y Alejandra, por vuestras preciosas reseñas y el cariño con el que habéis tratado esta trilogía.

A mis lectores por estar siempre ahí. Un escritor no sería nada sin vosotros.

Y, en mención especial, a mis «Moruadictas» de Telegram, donde hablamos de mis libros y me escuchan. Os dejo una lista de las que han querido aparecer en los agradecimientos: Sara Fernández, Patri de Saa, Sara García Cano, NinaPettigrewcanary_mgm, Verónica, Jessica Poch, Carla Alejandrina Ortiz Ortiz, Sarai, Ana Sinisterra, @booksbyclau, Lucía Muñiz, Sabela Muñiz, Ana Belén Arroyo Cuenca, Azucena Ochoa Manzanedo, Elena Navarrete Olea, Esther, Karyna Palacios, Nuria Navarro Villanueva, Lu Consuegra Aznar, Ruby Ross, Raquel (locasdelmundo4), Mari Expósito, Cristina Domínguez García, Silvia Sinisterra, Montserrat García Muñoz, Rocío Inmaculada, Cristina García, Esther Expósito, Ana Martínez Samboal, Carolina Loiza, Karolyn M., Elena Saco, Laura Gijón, Leila, Noelia Silva, María del Mar G., Antia Poti, Marta Ferreiro, Sandra del Rey, Ana María Pereira, Claudia Martínez (calumar_), Irene Rodríguez Cortés, Flavia Yamila Palavecino, mamaQueca y Noelia Flores.

Biografía

Moruena Estríngana nació el 5 de febrero de 1983. Desde pequeña ha contado con una gran imaginación, pero debido a su problema de dislexia no podía escribir bien a mano. Por eso solo escribía pequeñas poesías o frases en sus libretas mientras su mente no dejaba de viajar a otros mundos. Dio vida a esos mundos con dieciocho años, cuando su padre le dejó usar un ordenador por primera vez, y encontró en él un aliado para dar vida a todas esas novelas que estaban deseando ser tecleadas.

Empezó a escribir su primera novela antes de haber acabado de leer un solo libro, ya que hasta los diecisiete años no supo que si antes le daba ansiedad leer era porque tenía un problema: la dislexia. De hecho, escribía porque cuando leía sus letras no sentía esa angustia y disfrutaba por primera vez de la lectura. Sus primeros libros salieron de su mente sin comprender siquiera cómo debían ser las novelas, ya que no fue hasta los veinte años cuando cogió un libro que deseaba leer y empezó a amar la lectura sin que su problema la apartara de ese mundo. Desde los dieciocho años no ha dejado de escribir.

El 3 de abril de 2009 se publicó su primer libro en papel, El círculo perfecto, y desde entonces no ha dejado de luchar por sus sueños sin que sus inseguridades la detuvieran y demostrando que las personas imperfectas pueden llegar tan lejos como sueñen.

Actualmente tiene más de cien textos publicados, ha sido número uno de iTunes, Amazon y Play Store en más de una ocasión y no deja de escribir libros que poco a poco verán la luz.

Su libro Me enamoré mientras mentías fue nominado a Mejor Novela Romántica Juvenil en los premios DAMA 2014, y Por siempre tú a Mejor Novela Contemporánea en los premios DAMA 2015. Con esta obra obtuvo los premios Avenida 2015 a la Mejor Novela Romántica y a la Mejor Autora de Romántica.

Su web personal, moruenaestringana.com, donde cuenta sus novedades y curiosidades, ya cuenta con más de un millón de visitas.

MoruenaEstringana-Escritora

@MoruenaE

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