Índice

Portada

Portadilla

Dedicatoria

Nota de la autora

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Mi fiera esposa

Las hermanas McAllen 1

Moruena Estríngana

A mi marido y a mi hijo

Nota de la autora

Querido lector:

Ante ti tienes una historia de época, escrita por una amante de las novelas de regencia. Las primeras historias de romántica que leí fueron de época y me cautivaron por completo. Habré leído casi quinientas de esta temática, aunque siempre me dio miedo lanzarme a escribirlas, pero este año he aprendido a vencer el miedo en más de un sentido en mis libros y este era el mejor momento para darles vida.

He estado estudiando mucho sobre cómo vivían antiguamente y, seamos sinceros, si en una novela romántica pusiéramos las cosas como eran y las comparáramos a como somos hoy en día, con nuestra forma de vida, no nos gustaría o no lo entenderíamos.

Nos costaría meternos en la piel de los protagonistas.

Sin ir más lejos, haciendo referencia a lo «limpios» que eran antes…

En las novelas queremos que la higiene sea primordial y ya, haciendo eso, estamos cambiando la realidad de cómo eran.

Partiendo de esa base de lo que sé, lo que he estudiado y lo que yo quiero leer en un libro de época, porque siempre escribo sobre lo que yo quiero leer, esta es una novela de época con las libertades de una autora y lectora de regencia que sabe que la realidad siempre supera a la ficción.

Disfruta del libro, vívelo y viaja conmigo a esa época tan romántica como desconocida para nosotros. Recuerda abrir tu mente, porque estás a punto de iniciar un viaje en el tiempo, a una época donde la mujer no se valoraba tanto como ahora y el hombre tenía poder sobre ellas. Cosas que pasarán te costarán comprenderlas, pero debo ser lo más fiel a la realidad posible, dentro de las libertades que me he tomado para que las mujeres de hoy en día puedan amar estas novelas.

Un abrazo muy fuerte. El viaje comienza ya.

Prólogo

Inglaterra. Siglo XIX

Era una noche muy fría, de esas en las que apetecía dormirse junto al fuego encendido de la chimenea, pero Elle estaba nerviosa por si su nueva yegua se adaptaba bien a su nuevo hogar.

Se puso su gorro de lana para abrigarse, ya que, por culpa de un ataque de piojos en la casa de su padre, su madre les había cortado el pelo a sus tres hijas para acabar de raíz con el problema.

Su madre era así: no se paraba a pensar en las posibilidades, en mirar las opciones. Siempre atajaba los problemas sin vacilar.

Cogió una manta de camino y salió al establo.

Le encantaban los caballos. Montar en ellos y correr por el campo, pero hacía mucho que no lo practicaba, porque había estado enferma.

Ahora parecía un muerto viviente, por la delgadez extrema que presentaba tras las fiebres que cogió, pero, por suerte, podía contarlo. No como otros.

Elle sabía que había vuelto a nacer, pero entre el pelo corto y la delgadez extrema daba miedo mirarla.

Entró en el establo y encendió algunos farolillos.

Para su familia, que fuera a ver los animales no era algo nuevo. Si veían luz, sabrían que era por ella.

Solo tenían un par de caballos y la pequeña yegua.

Su padre era un lord, pero su mala cabeza para los negocios había hecho que su dinero menguara con rapidez. No sabían cuánto más podrían sobrevivir sin tener que vender sus tierras.

Su madre siempre decía que, cuando se diera el caso, regresarían a Escocia con su familia. Lo que enfadaba mucho a su padre, porque no quería admitir que necesitaba ayuda. Por esa razón, no tenían amistades en las altas esferas de Londres a pesar del título.

Elle tenía ocho años cuando el padre de su progenitor murió y abandonaron Escocia para vivir una nueva vida cerca de Londres. En un pequeño pueblo, en la hacienda de su abuelo, ya que su padre acababa de heredar el título de lord.

Era la mayor de sus hermanas y le costó más adaptarse a los cambios. Su hermana Molly solo tenía un añito y Elsie acababa de nacer, por lo que no recordaban nada de su tierra natal.

En Escocia, su abuela le enseñó muchas cosas a Elle sobre la vida, sobre todo tipo de plantas, como las que podía usar para curar. Despertó su curiosidad por ser algo más que una perfecta esposa y atesoró todos esos conocimientos. Además, aunque ya no estaban en su tierra, quiso seguir aprendiendo y se ocupó de ser ella misma la guía para sus hermanas. Para que pudieran ser algo más que perfectas para el matrimonio y la crianza del hogar y los hijos.

Esto no era algo que a su padre le hiciera especial ilusión, pero, mientras lo dejaran tranquilo con sus negocios, él podía mirar hacia otro lado y sus hijas, junto a su testaruda mujer, vivir como quisieran.

Por eso, para Elle era importante cuidar de su nueva yegua, porque le gustaban los animales.

Entraba ya en el establo, para comprobar el estado de su yegua, cuando escuchó unas toses.

Asustada, cogió uno de los hierros de forjar y fue hacia donde escuchaba el sonido. Anduvo pisando el frío suelo de madera lleno de paja con cuidado. Estaba muy asustada, pero, desde niña, siempre miraba el peligro de frente. A sus catorce años tenía miedo a infinidad de cosas, pero a todas las miraba a los ojos.

Dobló la esquina y vio a un joven poco mayor que ella escondido y con la mano llena de sangre en el costado.

Olvidó sus precauciones y corrió a su lado.

—¡Está herido! —dijo tocando la mano del extraño.

Este abrió los ojos y la miró altivo. Era moreno y, a pesar de la poca luz, Elle pudo observar que el azul de sus iris era intenso.

—No me toque. —Apretó la mandíbula por el dolor.

—Pues a menos que quiera morir desangrado, le sugiero que me deje evaluar su herida.

—No eres más que una cría… o un fantasma. No lo sé bien.

—No soy un fantasma y ahora estese quieto para que pueda ver la herida antes de que llame al doctor.

Él cogió su mano y la apretó con fuerza.

—Nada de doctores. Nadie puede saber de esto…, de mí.

—Bien, pues entonces soy su única opción entre la vida o la muerte.

El joven apartó las manos y dejó que esa joven, que más parecía una aparición, lo cuidara.

Elle sabía curar heridas. Acompañaba siempre a la matrona del pueblo y al médico, que era el marido de esta, y entre gruñidos le explicaba todo lo que sabía. A ella y a sus hermanas, que, aunque eran pequeñas, se notaba que tenían la misma curiosidad que la mayor.

Elle no era la primera vez que tocaba a un hombre. Hacía un tiempo hubo un derrumbe en la mina y tuvieron que ayudar a cuidar a los heridos.

Apartó las manos del joven y le quitó la ropa cara; se notaba que esa camisa era de buena tela.

Lo miró cuando sintió una descarga por su contacto, que no sabía de dónde provenía.

Lo dejó pasar y se centró en la herida.

La miró y comprobó que era de bala. Todo apuntaba a que la bala seguía dentro.

—No se mueva. Voy a por mis cosas.

Elle tenía un viejo maletín médico que le regaló la matrona, con las cosas que su marido no utilizaba.

Tomó, sin hacer ruido, todo lo que necesitaba y se marchó a cuidar al joven.

Cuando llegó a su lado, le dio una correa de cuero para que la mordiera.

—Puedo soportar el dolor —le indicó él ofendido porque pensara que era débil.

—Como quiera.

Elle se centró en sacar la bala que había destrozado la carne y en curarlo usando paños limpios. Estaba aterrada por si lo hacía mal y moría, pero no pensaba dejar que el miedo la venciera. Podía hacerlo. Era capaz. Debía creer en ella.

Consiguió coserlo con éxito y le dijo que se apoyara en ella para ir a un viejo granero que ya no usaban donde poder curarse sin llamar la atención.

Elle lo cuidó y lo curó sin levantar sospechas, hasta que un día desapareció sin más. Sin un gracias y sin nada que hiciera creer al resto que lo vivido allí no había sido fruto de su imaginación.

Hasta que un día su padre le preguntó de qué conocía al marqués de Redfield.

—Yo… No sé…

—Lo conoces. Ha venido a verme esta mañana y dice que lo ayudaste. Me ha contado que casi le salvaste la vida con tu ayuda, cuando estuvo de paso por el pueblo.

Elle empezó a pensar a toda prisa y la única persona a la que había ayudado era ese misterioso joven.

—¿Moreno de ojos azules?

—Sí, y, Elle, en agradecimiento ha pedido tu mano en matrimonio.

Esta se empezó a reír.

—¿Mi mano en matrimonio? ¿Qué clase de broma es esta?

—No es una broma, hija. Las condiciones son muy buenas. Serás su esposa, pero seguirás viviendo en casa con nosotros hasta que, o bien muera el duque, o tengas veinticinco años y debas engendrar descendencia…

—¿Estás hablando en serio?

Su padre la miró triste y cogió sus manos.

—Hija, o aceptamos esta oferta, o pronto lo perderemos todo —le confesó—. Te va a dar una dote y con eso podremos vivir. No te pediría que aceptases si no estuviera desesperado. Y volver con la familia de tu madre no es una opción. Antes muerto.

—Pero yo no quiero casarme…

—Hija, serás marquesa y un día duquesa. Podrás ser libre para ser quien desees mientras representes el papel que la sociedad quiere. Puedes ser más de lo que serás nunca aquí y tus hermanas tendrán así la posibilidad de conseguir buenos matrimonios.

Elle notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Tengo opción?

—No, ya he aceptado. La boda será en una semana y luego… luego todo seguirá igual, hija. Salvo que tendremos la protección de un ducado.

Elle no podía hablar. No entendía cómo, a cambio de salvar la vida de ese joven, le hacía esto. Tal vez lo veía como algo bueno.

Esperó hablarlo con él tras la boda, porque sabía que como mujer no tenía más opciones una vez su padre había dado su palabra.

Otra en su lugar lo consideraría una suerte, pero ella no era como el resto.

Su marido no se presentó a la boda, anulando cualquier deseo de poder hablar de lo sucedido. Envió a un representante para casarse con ella por poderes y al acabar la ceremonia, donde los invitados casi se contaban con los dedos de una mano, este le entregó una carta del ahora su marido. En ella la informaba de que no sabría nada de él a menos que la necesitara o este muriera.

Elle se fue a su habitación y se sentó para leer la misiva:

Querida marquesa de Redfield:

Espero que, como ahora somos familia, nadie sepa nunca lo que aconteció en dichos establos. Nunca nadie puede saber lo que sucedió.

Por el precio de su silencio, además de para agradecerle el haberme salvado la vida, la ato a mí en matrimonio para que nunca le falte de nada.

Nos volveremos a encontrar, pero, hasta entonces, use su nuevo título como mejor le parezca.

Atentamente, Grayson.

Elle supo que, si alguien se casaba con otra persona para comprar su silencio, sería porque lo que pasó esa noche no era nada bueno y que su ahora marido prefería un matrimonio de conveniencia a que pusiera en riesgo su nombre. También supo que no pensaba dejar que su vida cambiara, pero estaría lista para cuando llegara el momento de enfrentarse a sus obligaciones o a su marido.

Grayson ignoraba que se había casado con una mujer fuerte y luchadora que no pensaba doblegarse ante nadie, y menos a su marido, a quien, tras lo descubierto, ahora temía. Solo algo muy turbio podía ocultarse tras todo eso.

Si al menos supiera algo de él, algo que le hiciera comprender al hombre, todo sería distinto, pero el tiempo corrió más rápido que sus misivas.

Capítulo 1

Diez años más tarde

Elle

—Hija, hay una carta de tu marido.

Miro a mi madre. Tras ella hay un lacayo que espera a entregarme la misiva.

—Espero que sea para informarme de que ha muerto —rumio entre dientes haciendo que mis hermanas, que andan cerca, emitan unas pequeñas risas.

No es un secreto para mi familia que odio a mi esposo. A ese ser insensible que en diez años nunca se ha acordado de escribirme para preguntar algo tan simple que cómo estoy.

Al principio de casarnos, lo odié por obligarme a ello, pero con cada carta que no llegaba, fue afectándome su frialdad. Me hizo darme cuenta de que estaba desposada con un hombre horrible y eso acrecentó mi odio y mi creencia de que esa noche, pasara lo que sucediera, él estaba implicado.

Solo le agradezco el dinero que mandó a mi padre tras nuestro casamiento y que duró poco en manos de mi progenitor.

Desde entonces, tanto mis hermanas como yo decidimos arrimar el hombro para luchar por nuestra familia.

No han sido unos años fáciles, en los que hemos salido adelante solos. Que ahora me escriba ese insensible que se casó conmigo para silenciarme solo puede darme escalofríos.

Y sí, tengo miedo de él, pero el miedo lo miro de frente. Incluso temblando y sin aliento, no dejo que me domine. No lo haré con mi marido.

Yo no deseo la muerte a nadie. De hecho, he ayudado a traer vidas al mundo y a salvarlas, pero a mi marido sí le deseo el peor de los destinos. Al fin y al cabo, el mundo se libraría de una escoria como esa. Hago un bien a la humanidad.

Ya me he convencido de que nada bueno habrá en él.

Me limpio las manos y dejo a mis hermanas preparando solas la tarta de manzana para nuestra querida vecina, que ha tenido a su sexto bebé y queremos felicitarla de esta forma.

Me acerco al lacayo y alza la mirada. Es más bajito que yo. Mido uno setenta, por lo que soy una mujer alta. No como mis hermanas, que miden un metro sesenta.

Leo la carta tras romper el sello de lacre y, cuando reconozco su perfecta letra, antes de leer nada exclamo sin poder evitarlo:

—¡Maldición! ¡Sigue vivo el desgraciado!

—¡Su excelencia!

El lacayo se santigua. Mi madre pone los ojos en blanco y mi padre se pone rojo de vergüenza, pero no dice nada. Nunca dice nada.

—Era una broma. Me alegro mucho de que siga vivo… mi esposo.

Mi madre niega con la cabeza y leo la misiva.

Mi madre dice que soy igual que mi abuela, que era fuerte y brava y mi abuelo nunca pudo con ella. Claro que tampoco lo intentó, porque la amaba tal como era. Era su guerrera. Aunque quien más se parece físicamente a ella es mi hermana pequeña, Elsie, por su pelo negro.

El mío es cobrizo como el fuego. Como el de mi madre y mi abuelo.

Mi padre es rubio y Molly, mi otra hermana, tiene el pelo como él.

Leo la carta y me va entrando un miedo atroz ante lo que dice, por lo que se espera de mí y por todos los nuevos cambios que llegarán a mi vida.

Noto que me tiembla la mano y, tras leerla, se la entrego a mi padre para correr hasta los establos a continuación.

Ensillo mi yegua y salgo a la carrera deseando que todo esto no sea más que una pesadilla. Solo quiero despertar de este horrible sueño que empezó el día que me pudo más el corazón que la razón.

Grayson

—¿Y no hubiera sido mejor hacer ir a tu esposa al entierro de tu padre y no citarla un año después de su muerte?

—No —respondo a mi mejor amigo, lord Middelton.

Sonríe y da un trago a su copa. Estamos en White’s, nuestro club para caballeros de Londres. Acabamos de llegar a la ciudad y, como casi siempre, pasamos más tiempo aquí que en nuestras casas.

Me aflojo la corbata mientras pienso en cómo ha cambiado mi vida en poco tiempo.

Una vida que no pedí.

No nací destinado a ser duque.

Mi padre era el pequeño de cuatro hermanos. Estos tenían familia, pero, tras años de matrimonios y de varias mujeres, solo engendraron hijas. Sin quererlo, mi padre se convirtió en el heredero de mi tío tras una serie de infortunios y, a mi vez, yo acabé heredando todo el ducado después de la muerte de mi progenitor.

Desde ese momento he vivido en la ciudad, disfrutando de las comodidades del marquesado y lo más lejos posible de mi progenitor, hasta que murió hace un año y me convertí en duque de Whitefield.

Cuando supe que debía enviar a buscar a mi esposa, me asfixió la idea de tenerla cerca. Por eso decidí ahorrarle el año de luto y hacerla regresar para cuando empezara la temporada. Así podría distraerse con los bailes, las fiestas o cualquier cosa que entretenga a las mujeres.

Yo, por supuesto, no pretendo formar parte de su diversión.

Acostarme con ella me causa repelús y abusar de mi poder para hacerlo no entra en mis planes. Antes el ducado acaba conmigo que forzarla.

Mi esposa me curó, me salvó la vida, pero, cuando la recuerdo, es como si hubiera tenido a un fantasma ante mí. Siempre con esos camisones blancos, el gorro y tan delgada. Era toda huesos.

Mi padre descubrió quién me había salvado y trazó todo el plan.

Nadie podía saber que había sido herido esa noche y que había estado presente cuando todo cambió…

Acepté porque esperaba que la joven muriera, la verdad. No es por ser cruel, pero no deseaba esa boda. Pensé que, aunque aceptara, ese sería su destino, al ser tan enclenque.

Daba igual lo que yo decidiera, porque, desde que mi padre lo sentenció, supe que no tenía otra opción.

—¿Y sigues con la idea de invitar a la fiesta en su nombre a tu amante?

—Por supuesto, que le quede bien claro desde el principio que si la toco es solo por dar un heredero al ducado.

—Eres un desgraciado. —Se ríe.

Nos miramos como dos amigos que comparten un secreto mayor que el de nuestras palabras pero que no puede ser escuchado por cualquiera.

Saco el reloj de cadena del bolsillo e ignoro su comentario. Me conoce mejor que nadie y sabe por qué hago cada cosa.

—Hablando de lady Camile, me marcho… a hablar de la fiesta.

Las risas de mi amigo me acompañan hasta que salgo de la estancia.

Busco mi carruaje y le digo a mi cochero que me lleve a casa de lady Camile, la vizcondesa viuda de Drymeadow.

Con quien tengo una relación de amantes desde hace más de dos meses.

***

—¿Has mandado a tu modista para que vista a mi esposa? —le pregunto a lady Camile en su dormitorio.

—Sí, le hará vestidos que realcen su cuerpo escuálido. —Se ríe y acaricia mi pecho—. Estoy desando conocerla y ver su cara cuando bailemos juntos.

Lady Camile es una mujer ambiciosa que solo está conmigo por los regalos caros que puede sacarme. Piensa que me creo sus falsos cumplidos o esta fingida condescendencia.

En realidad, le da igual todo con tal de que tras nuestro encuentro le llegue un regalo valioso.

—Dudo que le importe mucho —le digo sincero, porque para mi esposa solo soy un acuerdo que le ha dado una mejor posición en su vida y nada más.

Como lady Camile, solo espera de mí que pague sus caprichos.

—Sabes que todos hablarán de ello.

—No tengo la culpa de ser tan bueno creando entretenimiento para las aburridas chismosas.

Se ríe y se coloca encima de mí para un nuevo asalto.

***

Estoy en mi entrenamiento de esgrima cuando entra uno de mis sirvientes para informarme de que acaban de llegar mi esposa y su familia a la mansión ducal, en Mayfair.

Dejé aviso de que, en cuanto llegaran, me lo comunicaran.

Pienso en ir, pero al final sigo con mi vida como si nada. Como si no estuviera ligado con esa extraña a la que debo llamar esposa.

Casarme con ella no ha sido lo peor que he hecho en mi vida, pero sí algo que no deseaba. Lo hice por mi padre, un hombre al que no tengo en gran consideración. Yo merecía poder elegir con quién casarme o por lo menos decidir cuándo hacerlo, no dar ese paso por los deseos de un viejo loco que no quería dejar ningún cabo suelto de esa noche.

Elle

La mansión ducal asusta. Mi dormitorio es enorme y está unido al de mi marido por un vestidor.

Solo de pensar en tenerlo tan cerca siento la ira correr por mi cuerpo.

Me avisan de que la modista ha llegado con algunos vestidos para que esté presentable como duquesa de Whitefield.

Cierro los ojos y mi hermana Molly, de diecisiete años, se me acerca y coge mi mano.

—No estás sola —me dice con cariño.

La miro. Sus ojos son grandes y verdes. Su tez, pálida y perfecta. Ella sí parece una duquesa, con ese pelo rubio, no como yo que he heredado el cabello cobrizo de mi abuela.

—Lo sé. —Me da un abrazo al que se une Elsie tras dejar su libreta de notas.

Le gusta anotarlo todo, contar en su diario cada cosa que aprende o ve.

Las tres sabemos leer y escribir porque mi madre, desde que éramos pequeñas, hizo a mi padre pagar por nuestra educación. Gracias a ella hemos enseñado a otros niños que no tenían la posibilidad de aprender.

Por suerte nuestro padre, hasta que me obligó a casarme, siempre ha respetado nuestros deseos, porque así también no nos metíamos en su forma de llevarlo todo.

Él nos dejaba libertad a cambio de la suya propia.

La que peor lleva todo esto es mi madre, que más de una vez ha amenazado con cogernos a todas e irnos a Escocia arrastrando a mi padre. Cree de verdad que, si regresáramos a su hogar, todo iría mejor y mi padre dejaría de invertir en negocios que no lo llevan a nada.

Mi padre, en cuanto tiene un poco de dinero, pierde la cabeza en negocios infructuosos y en apuestas que nos ha costado mucho pagar.

Mi madre tiene miedo de que mi padre se pierda en las casas de juego de esta gran ciudad. Y yo también, la verdad.

Él ha prometido que no lo hará, pero no las tengo todas conmigo.

Elsie sonríe. Sus ojos son como los míos, de color aguamarina, pero su pelo es negro como el de mi abuela. Es la más bonita de las tres. A sus dieciséis años ya se nota que será una mujer de las que cortarán el aliento y eso nos puede meter en más de un problema, porque todo lo que tiene de hermosa, lo tiene de inquieta.

Lo es mucho más que yo.

Desde niña ha sido un torbellino. Lo quiere saber todo. Aprender del mundo y analizar cada cosa que sucede. Su curiosidad la ha metido en muchos problemas en el pueblo, y los que vendrán.

Me duele que, cuando se marchen, no vaya a ser parte de sus vidas tanto como ahora. Mis hermanas lo son todo para mí.

La modista entra y el ama de llaves me presenta.

En cuanto me ve la recién llegada, se queda pálida.

—¿Hay algún problema? —pregunta el ama de llaves.

—Lo siento, pero los vestidos que hemos confeccionado son para alguien menos… alguien menos…

—¿Alguien menos alta? ¿Menos atractiva? ¿Con menos delantera? —suelta Elsie, ganándose la desaprobación del ama de llaves y sacando desde el principio su lado descarado, ese que no se calla nada, aunque siempre le decimos que aprenda a elegir el momento para decir lo que piensa.

Como la modista no indica nada, Elsie agarra uno de los vestidos para verlo y las tres nos quedamos impresionadas. Parecen hechos para una chica delgada en extremo y sin curvas.

—Los pechos de mi hermana no caben aquí.

—¡Elsie! —grita mi madre, que acababa de entrar en la estancia.

—¿Acaso no puedo hablar de pechos entre mujeres?

—¡No! —Mi madre saca las sales de su bolso para calmarse—. Esto va a ser un desastre. ¡No tendríamos que haber salido del pueblo!

Yo pienso lo mismo y parece que el ama de llaves también, porque asiente sin que nadie se dé cuenta.

Creo que mi marido no es consciente del paso del tiempo y de que ya no soy esa niña enferma que lo curó.

Mi marido…

Cierro los ojos y tomo aire. Dejo a todos atrás y me marcho a las caballerizas, porque de golpe todo parece tan real que siento vértigo.

Por suerte, no tengo que dar muchas explicaciones de mi partida. Es lo bueno que tiene ser una mujer casada, que no tienes que justificar adónde vas. El matrimonio nos da esta falsa libertad, porque parece que una mujer sin lazos o ataduras no es capaz de pensar por sí misma en mi tiempo. Es como si tuviéramos que estar ligadas a un hombre para que nos cuide. ¡No lo soporto!

Capítulo 2

Elle

Se dará una fiesta en la mansión para presentarme en sociedad; como si a alguien le importara de verdad.

Aquí solo soy un título… y es algo que mi padre no puede olvidar. Se le está subiendo a la cabeza todo este falso esplendor y ya habla de casar a mis hermanas tan bien como a mí.

Sabía que mi padre perdería la cabeza con el dinero, pero esto ya es demasiado.

Espero que mi madre consiga hacerlo recordar cómo era todo antes de esto. Mis hermanas son mis joyas y si se casan con un mal hombre que mate su espíritu, no podré soportar mirarlas y ver como mueren en vida por no poder ser ellas mismas.

Mi dama de compañía me ayuda con el vestido de terciopelo rojo.

Tuvimos que cambiar de modista porque las tres nos dimos cuenta de que trataba de ocultar mi cuerpo, mis curvas y mi porte con trajes estúpidos.

La despedimos y el ama de llaves nos recomendó otra. No era tan conocida, pero seguro que sabría realzar mi belleza.

Así ha sido.

Me miro en el espejo y tomo aire.

Meto la mano en mi bolsillo y toco mi talismán para que me dé fuerzas para enfrentar esta noche en la que, si mi marido quiere, nos honrará con su presencia tras días sin aparecer por aquí.

Solo recuero de él sus grandes ojos azules y el pelo negro.

Sé que no era feo, pero eso no cambia lo mucho que lo odio y más tras los últimos desplantes, de los que ya habla toda la sociedad. Los hemos leído en los periódicos en la sección de cotilleos.

Aparte de un ser despreciable, mi marido es un libertino.

Es mejor que tenga cuidado con él.

Cuando estoy lista, bajamos para recibir a los invitados y lo hago sola, sin mi marido. Sin nadie a mi lado, porque mi familia no puede estar aquí. Asistirán al baile, porque se celebra en mi casa, pero el título de mi padre no ha conseguido muchas amistades en Londres y nunca hemos sido recibidos en sociedad. El hecho de no tener mucho dinero también nos ha cerrado esa posibilidad.

Me presento a tanta gente que siento que me mareo. Es algo que la gente ve como un gesto de inocencia y como si el que una mujer sea débil la hiciera perfecta para su marido.

La institutriz que me enseñó todo me aconsejó controlar mi sonrojo, para que pareciera inocente y mi marido creyera que no sé nada de la vida.

Todas las lecciones que nos dio a mí y a mis hermanas me parecían una falta de respeto hacia la mujer. Soy virgen, pero he traído niños al mundo. No pienso fingir una inocencia que no poseo solo para que mi marido alardee como un pavo porque su mujer es perfecta.

Mi marido no llega ni con el último de sus invitados.

Con cada segundo que pasa, lo odio más y más.

Entro en el salón y me marcho hacia donde están mis hermanas.

Molly me tiende un refrigerio y Elsie mira de forma asesina a una mujer morena, poco mayor que yo, que me observa altiva.

—Deja esa mirada para cuando estemos solas —le susurro al oído.

—Es la amante de tu marido y la ha invitado. La gente no para de chismorrear —me dice roja de rabia—. Te está dejando claro que eres la duquesa, pero que ella es quien ocupa su cama. Está burlándose de ti ante toda esta gente que murmura el desprecio de tu marido. No solo no te ha apoyado en todos estos años, sino que ahora te hace ser el hazmerreír de la fiesta.

Mi madre llega y se pone ante mi hermana.

—No sé qué pasa, pero para.

—No puedo parar —indica Elsie.

—Esta no es nuestra casa… Aquí todo es diferente. —Mi madre acaricia sus manos.

—Se está burlando de mi hermana…

—De mí no se burla nadie. —Me bebo la copa de un trago.

—Será mejor que nos vayamos ya —anuncia mi madre y, aunque mis hermanas se quejan, creo que es lo mejor o Elsie se meterá en problemas.

Sonrío para ocultar mi malestar y me paseo por la sala como si fuera la mismísima reina, mientras empiezo a hablar con unos y con otros. Recordando mis clases de protocolo y de lo que quiere hablar esta gente.

Si los aburriera con mis conocimientos de medicina o con todo lo que he hecho en la vida se asustarían más que de ver a la amante de mi marido.

De mí se espera que no sea más inteligente que él, porque podría ofenderlo.

Hay cientos de cosas que no puedo decir y que debo callar. Hasta reír a carcajadas está mal visto para una mujer inocente.

Yo estoy casada, pero me parece absurdo que una mujer deba parecer débil para conseguir un marido mejor.

No nací para ser duquesa.

Mi padre es un lord inglés y su hacienda es pequeña; casi siempre sobrevivimos con lo mínimo o lo poco que trae a casa de sus negocios… o del juego, más bien de lo segundo. Desde niña, siempre supe que un día debería casarme porque mi padre dejó claro que no podría mantenernos toda la vida, pero soñé con hacerlo con una persona sencilla, con la que, además de esposa, pudiera seguir siendo yo misma y ayudando a la matrona del pueblo.

Aquí eso queda a un lado.

Mi marido no se ha presentado en todo este tiempo y, según mi padre, nunca ha mandado nada de dinero ni un correo para saber de mí, pero el anterior duque se encargó de enviar una institutriz que me formara como futura duquesa.

Sé lo que se espera de mí. Sé lo que debo hacer y sé que de mí solo se desea que sepa sonreír y ser buena preparando fiestas.

Pero cuando nadie mire… seré quien yo quiera ser.

Grayson

Llegamos tarde a la fiesta porque tuvimos que salir de Londres y, a la vuelta, uno de los caballos perdió una herradura.

Desde entonces todo ha ido de mal en peor.

Antes de pasar por la casa ducal fui a cambiarme para estar presentable y lord Middelton hizo lo mismo.

El mayordomo nos coge los guantes y las chaquetas y nos informa de que el baile ha comenzado tras la cena. Si quiero algo de comer, puede pedir que me lo preparen.

—No se preocupe, Alfred. No tengo hambre. —Asiente—. ¿Está mi esposa aún en el baile?

—¡Y dónde iba a estar! —murmura mi amigo con guasa tras de mí.

—Sí, señor. ¿Quiere que la llame o la informe de que está usted aquí?

—No hace falta. Sabré dar con ella.

—Como guste, su excelencia.

Vamos hacia la sala del baile y anuncian nuestra llegada.

La gente mira hacia la puerta y entro buscando a la mujer con la que me casé para que guardara silencio.

Oteo el salón y mi mirada se topa con unos ojos aguamarina intensos y fieros. El pelo cobrizo lo lleva recogido y el vestido de terciopelo rojo la hace parecer una reina. Su cuerpo es perfecto, lleno de curvas, y sus senos asoman cremosos y tentadores por el escote.

No la he visto en mi vida. Debe de ser su primera vez en la ciudad.

Es preciosa. Una joya entre toda esta gente.

No puede ser mi mujer, pero tal vez un día sea mi amante.

Le sonrío y sigo con mi búsqueda.

Me fijo en una mujer delgada y morena sentada en un sofá a la que no he visto en mi vida. Se está llevando un pañuelo de sales a la nariz.

Tiene que ser esa.

Me acerco a ella y noto que la gente me observa.

No es un secreto que me casé con mi mujer sin apenas conocernos y que no nos hemos visto en todo este tiempo. A la gente le gustan los chismes y yo nunca he tenido mucho reparo en callarme ciertas cosas ante las amantes con las que he estado. Luego, cómo no, se han ido de la lengua hasta que sus habladurías han llegado a la prensa.

Llego hasta la joven y le tiendo una mano.

—Su excelencia… —Cojo su mano y le beso los nudillos levemente.

La joven parece a punto de desmayarse.

Miro a mi alrededor y veo a la joven del pelo cobrizo furiosa.

Mi amigo, lord Middelton, me hace señas y niega con la cabeza.

«Maldición. Me he equivocado».

El mayordomo entra y me dice al oído algo temblando. Hasta la música ha dejado de sonar.

Todo el mundo contempla al idiota que no sabe ni quién es su esposa ni ha tenido la decencia de venir a conocerla antes de la fiesta. Todo por la rabia de estar ligado a una mujer por culpa de mi padre y sus planes.

Odio tanto a mi padre, y más tras lo que pasó con mi madre, que siento que todo lo que haga por el bien de mi esposa significa que estoy agradeciendo a un ser miserable el haberla puesto en mi vida.

El odio a mi padre es más fuerte que todo lo demás.

Por eso invité a mi amante deliberadamente y dejé correr la voz de que yo mismo la había instado a venir, para dejar claro lo poco que me importa. Lo poco que estaré en su vida, y que este acuerdo es solo para tener un heredero y nada más.

El mayordomo me señala a la mujer del pelo cobrizo.

—Ella es su esposa…

La mujer se abre paso entre la gente con la cabeza alta, demostrando que, aparte de parecer una reina, es una guerrera. Alguien que no se deja amilanar por los idiotas; en este caso, yo mismo.

—Su excelencia —me dice la joven con los ojos llameando con fuerza.

No pierdo detalle de ella, de cada gesto y cada mirada. Pensé que mi mujer sería alguien que me costaría mirar y tengo ante mí a la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Una a la que, sin conocerla, he despreciado porque soy un puto egoísta, porque odio este título y porque, mientras me comporto así, olvido el pasado que me atormenta y que nadie en esta corrompida sociedad entendería.

Era fácil despreciarla cuando no le ponía cara, pero ahora, con ella delante, cuesta recordar las razones por las que no debería desear mirarla más de un segundo.

La he cagado esta noche y lo puedo ver en sus ojos.

Siento que he despertado a la fiera que hay en ella y lo peor es que me encanta ver ese fuego en su mirada. No es como el resto. Es un diamante entre toda esta gente que finge lo que no son para ser perfectos.

Ella es todo fuego y no me puede gustar más.

De golpe, mi matrimonio ya no me parece tan horrible, hasta que recuerdo quién me obligó a casarme y noto una punzada en el pecho.

Elle

Miro a mi marido a los ojos. Es alto, muy alto. De hombros anchos y cintura estrecha. Se nota que le gusta el ejercicio físico y el sol, porque su piel es morena y no pálida como la de muchos de los aquí presentes. Sus ojos son de un azul intenso, oscuro y enigmático. El pelo negro le cae sobre la frente y su atuendo, aunque se nota elegante y refinado, sobre él cae con descaro. Como si todo él fuera una burla para su título.

Tras lo presenciado esta noche, no me sorprende.

Coge mi enguantada mano y se la lleva a la boca para dejar en ella un leve beso que odio por hacerme sentir su calor traspasar la fina tela de mis guantes.

Aparto la mano al mismo tiempo que suena un vals.

—Bailemos —dice sin darme opción a negarme.

Debería salir corriendo, hacerle un desplante, pero esta gente ya nos ha humillado suficiente esta noche a costa de mi marido.

Vamos hacia la pista de baile mientras la orquesta toca los compases del vals.

De niña, cuando tocaban en las fiestas de mi pequeño pueblo, bailaba con mis hermanas felices y libres, como mujeres que creen que tienen el mundo a sus pies.

Desde que me casé, solo he bailado para perfeccionar mis pasos para este momento. Para ser una perfecta duquesa.

Mi marido pone sus manos en mi cintura. Son grandes y firmes. De las que pueden dar fuertes abrazos o asesinar con facilidad.

Tristemente, estoy más cerca de creer que este hombre es más hábil en el arte de la guerra que en el del amor.

Lo miro a los ojos mientras bailamos, porque no quiero tenerle miedo, porque ahora es mi desafío. Mi reto por superar.

Tiemblo y odio mi debilidad. No debería intimidarme tanto su presencia ni me debería gustar cómo huele, que me recuerda al rocío de la mañana que cae sobre un bosque inexplorado a esas horas.

Nos movemos por la sala como dos expertos bailarines, como dos personas que llevan toda la vida bailando juntos.

El resonar de mis latidos es más fuerte que la música y cuando acaba estoy aturdida.

Se me acerca. Me va a decir algo, pero me adelanto y le suelto:

—Te odio.

Me separo y me marcho a la sala donde están los refrigerios.

Busco algo para beber y olvidar este calor que siento, que atribuyo a la rabia y no a mi atractivo esposo.

La velada pasa lenta y cuando puedo irme a mi dormitorio, estoy agotada mentalmente.

Mi dama de compañía me ayuda a prepararme para ir a la cama con un camisón color crema. Suelta mi pelo del elaborado moño y le hace unas trenzas para que no se enrede mientras duermo.

Me despido de ella y me quedo sola.

Cuando escucho pasos en el vestidor, busco mi talismán y lo agarro con fuerza.

Mi marido abre la puerta y se dirige hacia mí. Va vestido solo con la camisa blanca y unos pantalones oscuros.

Se queda a un metro de mí y trata de tocarme. Digo trata, porque alzo de inmediato mi talismán y lo pongo en su garganta. Justo en la yugular.

—Quieta, fiera…

—Esta fiera no quiere que la toques ni que le respires cerca.

En su mirada cambia algo. Me mira como a su igual, algo que pocas veces me pasa con un hombre. Más de uno, al verme con una daga, se enfadaría, y más si lo amenazo.

Pero no Grayson. Él me observa con admiración y algo más que no sé descifrar ni quiero, por lo dolida que estoy por sus burlas de esta noche.

—Elle…, debemos hablar.

—No. A ti te toca escuchar —le digo firme sin que note mi nerviosismo. Se queda quieto y asiente—. Me acostaré contigo para darte herederos, pero con el menor contacto posible, porque no te deseo.

—¿En serio? —Sus ojos azules relucen ante mi reto.

—Muy en serio. Si quieres placer, buscas a tu amante, que ya has dejado claro esta noche que la tienes muy presente. —Noto arrepentimiento en su mirada, pero lo paso por alto—. No quiero saber nada de ti…, su excelencia.

—¿Volvemos a los formalismos, mi excelencia? Yo prefiero llamarte Elle y me gustaría que en privado me llamaras Grayson.

—No. No hay privado. Solo odiosos encuentros donde tendré que cumplir como esposa y pensar en todo menos en ti.

—Me estás retando. —Coge la mano donde tengo la daga afilada—. Puedo hacer que me desees hasta rogarme que te posea.

—Eso no pasará en la vida.

En sus ojos brilla algo parecido a un desafío.

—No iré a tu cama hasta que me desees, pero te juro que pienso aplicarme para que un día me ruegues que lo haga.

—Eso no pasará, su excelencia. —Me gusta este reto porque sé que tengo las de ganar.

Aparta mi mano y acaricia mis dedos con una ternura que no me cuadra con él, hasta que me quita la daga.

—Nunca he forzado a una mujer y no voy a empezar con mi esposa, pero juro que un día estaré en tu cama y me desearás con fuerza.

—Cuando se hiele el infierno.

—Sé que ganaré. —Me devuelve la daga por el mango y la cojo—. Mi fiera esposa, qué gusto me da conocerla.

Y sin más, se marcha a su cuarto. Me deja sola con un leve cosquilleo en los dedos y la seguridad de que nunca dejaré que me toque. Y mucho menos lo desearé.

Esta guerra la tengo ganada y si quiere una fiera, la va a tener, porque desde hoy pienso darle mucha guerra.

Capítulo 3

Elle

Miro el techo de mi cuarto tras una noche sin dormir, temiendo que Grayson entrara a ejercer sus derechos maritales. Solo al amanecer me tranquilizo.

Un nuevo día sin tener que soportar que me toque ese extraño.

Tomo aire. Cierro los ojos y espero relajarme.

Otra en mi lugar estaría agradecida. Sin quererlo, soy duquesa y estoy casada con un hombre joven y apuesto. Pero yo no, porque no he tenido la oportunidad de intentar casarme por amor. Aunque mi padre siempre nos dejó claro que, si el amor no llegaba, él mismo nos casaría con el primer hombre decente que le pidiera nuestra mano.

Nací para ser, como mucho, la mujer de un buen hombre, de alguien con un buen trabajo, pero no para ser una esposa que se debe a su título antes que a los deseos de su corazón. Y, aunque he tenido tiempo para prepararme, es ahora cuando siento que solo la muerte me librará de esto.

Salgo de la cama y llamo a mi dama de compañía para que me ayude a vestirme. Esto es algo que antes no tenía que hacer. Mis vestidos eran sencillos y cómodos de poner, pero ahora necesito ayuda para estas ropas tan encorsetadas de duquesa que no me dejan ni respirar.

Bajo a desayunar y veo a mis padres leyendo el periódico.

—¡Qué vergüenza! —suelta mi madre sonrojada—. Somos el hazmerreír de la sociedad. ¡No se habla de otra cosa!

—Hasta que suceda algo peor —les digo sentándome a la mesa y me preparo un té negro con leche.

—Algo que seguro que pronto hará tu marido —dice mi madre acalorada.

—Bueno, es duque. Puede hacer lo que quiera —indica mi padre con tranquilidad.

—¡Es a tu hija a la que está faltando al respeto! —lo critica mi madre.

—Si mi hija lo amara, te juro que yo mismo lo retaría a un duelo, pero dudo que ese sea el caso y que el duque sea el primer libertino que engaña a su esposa. —Mi padre se limpia los bigotes y se levanta—. Me marcho. Tengo cosas que hacer.

En cuanto desaparece, mi madre me cuenta todos los chismes que ha oído de Grayson. Al menos los más destacados, que son los que han recordado en el artículo.

Los leo horrorizada.

En uno de ellos cuentan que una de sus amantes lo tiró a la fuente y entró a la casa empapado. En otro que bailó dos valses con una mujer casada y luego casi la besó delante de todos los presentes.

Dejo de leer todo esto porque, aunque no me duele ni me afecta sentimentalmente, sí me aterra darme cuenta de que no sé con qué clase de hombre estoy casada.

—Podría ser peor, hija —me dice mi madre para calmarme—. Yo me tuve que casar con tu padre y la gran mayoría del tiempo no lo soporto.

Mi padre tiene sangre escocesa por parte de padre y fue a Escocia siendo joven para encontrarse con sus raíces. Es por eso por lo que nuestro apellido es McAllen, aunque mi padre es un lord inglés y nació aquí.

Mi abuelo, tras dejar sus tierras escocesas, sirvió a la Corona inglesa y por su gran labor le dieron el título de lord, con unas tierras donde levantó su hacienda. Mi padre, siendo joven, se marchó para saber más cosas de sus antepasados y, al saber que tenía sangre escocesa, lo acogieron como a uno más. Cuando se interesó por mi madre, esta se dejó seducir hasta que se quedó embarazada de mí.

Los casaron y vivieron allí por un tiempo hasta que murió mi abuelo y mi padre vino a hacerse cargo de su hacienda con nosotras.

Recuerdo el último día que estuvimos allí. No dejé de mirar hacia atrás hasta que me dolió el cuello, porque en mi amada Escocia me sentía libre y esa libertad, aunque lo he intentado, no la he vuelto a sentir jamás.

Ese día perdí mi hogar y desde entonces no he sentido que ningún otro sitio se meta en mi piel de la misma forma.

Sobre todo porque mi padre y su mala cabeza nos han hecho pasar por muchas penurias.

Cuando me casé con Grayson, su dinero nos dio un respiro y, en los años siguientes, mi padre hizo buenos negocios que nos dieron un poco de paz, hasta que volvió a las andadas.

Hemos estado siempre con el miedo de tener que volver a los tiempos en que no sabíamos si tendríamos para comer al día siguiente.

Mi padre heredó un título y una hacienda demasiado grande de mantener por alguien que sabe tan poco de negocios como yo de hombres. Por eso nunca tenemos sirvientes: porque no podemos pagarles.

Hemos aprendido a hacerlo todo solas desde niñas.

Mi padre nos quiere y eso nos ha dado siempre la libertad de poder ser algo más que una mujer perfecta para el matrimonio, pero en ocasiones me gustaría que se preocupara menos por sus propios problemas y viera que hay más mundo lejos de sus meteduras de pata.

Me centro en el periódico. No dicen el nombre de mi marido, solo sus iniciales, pero no hace falta ser muy listo para saber que esas iniciales de la sección de cotilleos le pertenecen a él.

Al acabar de desayunar, me marcho para responder las invitaciones que nos han hecho para los bailes de esta temporada o para tomar el té.

De hecho, esta tarde vendrá una duquesa a tomar el té conmigo, porque se marchó sin despedirse de mí y ahora debe tomar té para agradecer la invitación. Dudo hasta que se tomara su tiempo en buscarme, porque mucha gente se marcha sin dar las gracias para tener la excusa de regresar al día siguiente y así hablar de la fiesta.

Además, por si no tuviera pocos vestidos, tengo que ir a la modista a que me preparen más y elegir entre las nuevas telas que han recibido. Si estuviera en casa, ahora estaría haciendo algo de provecho y no cosas tan banales que, en vez de entretenerme, me ponen de los nervios.

Cuando llega la hora del té estoy agotada y eso que, si lo pienso, no he hecho nada de provecho. Sé que todo esto que siento sería diferente si hubiera nacido en un lugar así y desde niña no hubiera conocido más mundo, pero yo he pasado de ser libre, aunque pobre, a estar enjaulada en una cárcel de oro.

Si al menos hubiera algo que me acelerara el pulso… como el amor. Todo sería distinto, pero nunca desearé ni amaré a mi marido. Que tampoco hoy ha tenido la decencia de estar en casa.

No hace falta ser muy lista para saber que está, o en un club de caballeros jugando y bebiendo, o en la cama de su amante. Apuesto más por lo segundo, porque Grayson se nota que es una persona fogosa.

—Su excelencia —me dice lady Murphy, condesa de Greenstream, y me hace una reverencia.

Nos saludamos formalmente antes de sentarnos para que nos sirvan el té.

Estamos sentadas frente a los jardines. Son preciosos y se nota el cuidado que hay puesto en ellos. Puedo ver a varios jardineros recortando los setos y revisando que todo esté en orden.

—Si me permite el atrevimiento —la miro a la espera—, ¿usted nació en Inglaterra? Se rumorea que es escocesa.

No hace falta saber por qué se rumorea algo así, si mi padre cada vez que bebe suelta por su boca todo lo que le preguntan.

—Lo soy, sí, y mis hermanas también. Tenía ocho años cuando nos instalamos en la hacienda que heredó de mi padre.

—Entiendo. ¿Y suelen venir mucho por la capital?

—No, esta ha sido mi primera vez.

Doy un trago a mi té y cojo algunas pastas de mantequilla.

—La verdad es que no se suelen dar estas uniones entre un casi duque y una mujer de un linaje como el suyo, excelencia. Usted era una mujer sin dote y sin el beneplácito de la aristocracia londinense.

Su descaro no me gusta.

Tomo aire, porque se nota que este encuentro no ha sido para saber de mí o de mi vida, sino para llevarse cotilleos frescos que contar a sus amistades. Con seguridad, se fue sin despedirse a propósito para esto.

—Todo apunta a que los pillaron… Ya me entiende. Es usted una mujer casada con un hombre muy bravo, por lo que no creo que haga falta que le diga cómo los pillaron. —Se ríe—. Claro que no le quedó más remedio que casarse con usted, porque ante todo su padre es un lord inglés. Aunque, con sinceridad, de su excelencia nos esperamos cualquier cosa.

Sigue hablando y haciendo suposiciones.

Decido dejarla hablar y centrarme en otra cosa, para no estallar y decirle cuatro cosas que la escandalizarían.

Me centro en los jardineros. Es por eso que, cuando uno de ellos se cae y se clava en el costado un rastrillo, soy de las primeras en darme cuenta del incidente.

Me levanto.

—Si me disculpa, he recordado que tengo algo importante que hacer. Ha sido un placer mantener esta charla con usted.

—Lo mismo digo, querida.

Salgo lo más rápido posible de la sala y corro hacia los jardines.

Al llegar, el hombre se está mirando asustado la herida, de la que no para de salir sangre.

—Presione en la herida —le digo y paso su mano sobre mi hombro para ayudarlo a andar hasta las dependencias de los sirvientes.

Al entrar, grito que me preparen agua caliente y paños limpios.

Mando llamar a mis hermanas, que no tardan en llegar.

Elsie se va hacia la cocina a preparar un emplaste de hierbas que curará la herida y evitará que se infecte.

Evalúo el daño y desinfecto la aguja y el hilo que me han traído con un fuerte whisky de mi marido.

Curamos al hombre entre las tres y lo vendamos con las hierbas para que sane mejor y la herida no se infecte.

Al acabar, lo dejamos descansar.

Pido que me preparen un baño y noto caras de asombro. La gente piensa que bañarse con frecuencia es algo malo, pero nosotras, no. La mujer de la que aprendimos todo esto nos dijo que una buena higiene evita miles de enfermedades. Su marido estaba de acuerdo con eso, aunque en el pueblo nadie le hacía caso.

Subo a mi dormitorio y al poco llenan mi bañera y le añaden pétalos de rosa para perfumar el agua.

—A su excelencia también le gusta disfrutar de un buen baño casi a diario. En eso se parecen —se atreve a decir mi dama de compañía.

Me quita la ropa, excepto la camisa.

Entro en el agua caliente agradeciendo este placer y pido que me dejen sola.

Apoyo la cabeza en la bañera para tener un momento de paz.

Por un segundo, no existe nada más. Solo yo y mis pensamientos.

Grayson

Toco la puerta de mi esposa y al ver que no responde, entro para buscarla. He pasado el día fuera para tratar unas cuestiones importantes de las que nadie sabe. Son personales.

Sin quererlo, me he descubierto preguntándome qué estaría haciendo Elle.

Cuando he llegado, me han informado de cómo curaron al jardinero entre ella y sus hermanas.

Todos en la casa hablan de la destreza de Elle al coser la herida y de sus hermanas ayudándola.

El mayordomo me dijo que se notaba que no era la primera vez que curaban a alguien y yo mismo puedo dar fe de ello.

Si siendo una niña pudo salvarme la vida, en estos años ha debido de mejorar.

La busco por el dormitorio y la encuentro en la bañera con los ojos cerrados.

Me quedo petrificado.

Está vestida solo con un camisón que, gracias al agua, revela sus descarados y rosados pezones.

Ando hacia ella admirando sus curvas y envidiando ahora mismo el agua que acaricia cada parte de su piel.

Su pelo cae suelto por los costados y es como si tuviera ante mí a una ninfa.

Abre los ojos y al verme se altera.

—¡¿Se puede saber qué haces?! —Se tapa los generosos pechos con el brazo.

—Venía a hablar sobre las invitaciones que has aceptado, pero me he encontrado con algo mejor. —La observo de forma descarada notando como mi abultado miembro golpea en mis pantalones.

—Dijiste que no me tocarías…

—Y no lo estoy haciendo.

—Me estás devorando con la mirada. —Ahora la descarada es ella y observa como mi excitado miembro reacciona ante su presencia. Que no se achante hace que me excite más. No tengo ante mí a una asustadiza virgen—. No soy una joven ingenua y, aunque sea virgen, por si ahora te entran dudas de eso —aclara y la verdad es que al ver su descaro me lo estaba preguntando—, te aseguro que sé lo que es el deseo.

Siento una punzada de celos en mi pecho.

La idea de que ella, en estos años, haya tonteado con unos y con otros me pone de muy mal humor.

—Pues espero de verdad que seas virgen, porque no pienso criar al hijo de otro. Antes te expulso de mi casa.

—Tal vez sería lo mejor. Así podría ser libre de nuevo. —Me mira retadora.

Mi mujer no es como el resto y siempre lo olvido.

—No serías la única que se libraría de un matrimonio no deseado, pero juro que antes de hacerlo mataría a cualquiera que haya tenido la osadía de ponerte una sola mano encima.

—¿Debo hacer yo lo mismo con tus fulanas? Porque te juro que, de hacerlo, no saldría perdedora. Te advierto que, como me vuelvas a hacer un desplante como el de anoche y me faltes al respeto de nuevo, apuntaré mi rabia contra tu hombría.

—No tienes derecho a decidir cómo debo llevar mi vida.

Me mira retadora.

—Ponme a prueba —me dice desafiante.

Sus ojos brillan con fiereza. Su barbilla está altiva y la verdad, si soy sincero, admiro que no sea una joven estúpida o fácilmente impresionable, pero me molesta que trate de decidir sobre qué puedo o no hacer.

Salgo del dormitorio y doy un portazo que resuena en toda la estancia. Este matrimonio me va a traer más de un quebradero de cabeza y tal vez lo estropee todo… Todo por lo que he luchado en mi vida.

Capítulo 4

Elle

Salgo temprano para montar por las calles de Londres y voy hacia Hyde Park. Dejo que mi yegua corra cerca del gran lago ahora que no hay nadie. Voy vestida con ropa de hombre, porque en esta sociedad, si ven a un hombre corriendo así, creen que es algo normal, pero como mujer debería dar muchas explicaciones.

Noto el rocío acariciar mis mejillas y recuerdo la mirada de lujuria de mi marido al verme medio desnuda en la bañera.

Sus ojos azules escudriñando mi cuerpo no deberían de haberme hecho temblar, y no de miedo precisamente. Por un segundo, su mirada de deseo me hizo sentir hermosa.

Hasta que abrió su gran bocaza.

Sé que la batalla verbal que mantuvimos ayer la gané yo y por eso que se fuera dando un portazo me supo a gloria. Está bien que sepa que conmigo no se juega y que, si ha puesto mi vida patas arriba, la de él lo hará también.

Cuando regreso a las caballerizas, salto de mi yegua y la acaricio antes de dejarla al cuidado del mozo de cuadra.

Subo a mi habitación por las escaleras de servicio y, cuando llego, mi dama de compañía me ayuda a asearme y a ponerme un impecable vestido para comenzar el día y bajo a desayunar con mi familia.

Se irán pronto y sé que ese día será duro para mí.

—Esta noche tienes un baile, ¿verdad, hija? —indaga mi madre.

—Sí, y espero que mi marido se digne a aparecer. Pasé a su ayudante de cámara todos los eventos a los que había aceptado acudir.

Me sonrojo al recordar que, cuando vino hablar de ello, estaba casi en cueros.

Debo olvidar ese momento.

A la hora del baile estoy lista con un vestido de terciopelo verde, entallado en el pecho. Me pongo la capa y mi dama de compañía la sujeta con un precioso broche con el escudo de la que ahora es mi nueva familia.

Salgo del cuarto y bajo los escalones de la gran escalinata del palacio ducal.

La espesa alfombra roja amortigua mis pisadas.

Estoy a punto de llegar al último escalón cuando Grayson pone su brazo ante mí.

Alzo la mirada y me encuentro con sus ojos azules, que observan cada parte de mí.

—Voy a ser la envidia de la fiesta.

—Eso seguro, pero no como yo, que las mujeres se compadecen de mí por ser la mujer de un libertino.

Se ríe con un tono ronco y sensual.

Todo en él parece pecaminoso.

Por muy bien que vaya vestido y el nudo de su pañuelo esté perfecto, es mirarlo y sentir que está listo para cometer locuras, para llenar páginas y páginas de la sección de cotilleos con sus hazañas.

Coge mi mano y la pone sobre su brazo.

Noto como mi cuerpo reacciona ante su contacto.

Me pregunto si odiarlo sería más fácil si su sonrisa no fuera tan radiante y su belleza no cortara el aliento. Si su voz no encerrara una ronca promesa y su complexión física no fuera tan perfecta para mí, que siempre he destacado por ser más alta que la media.

Todo sería más fácil si pudiera olvidar que todo esto no es más que una mentira para representar el papel de unos duques de Whitefield perfectos.

***

Grayson se ha marchado nada más entrar al baile y ser presentados. Me ha dejado sola, lo que está bien, porque así lo odio un poco más.

Su amante no deja de mirarme altiva.

—Disculpe, su excelencia. —La condesa de Greenstream me hace una reverencia—. Quisiera presentarle a mi buen amigo lord Harrison. Es el hijo mayor del conde de Bigforest.

Me presento y coge mi carné de baile de color marfil, reservado para las casadas. Las solteras lo llevan de color nácar y el de las viudas es azabache.

—Veo que tiene libres todos los bailes. Perdone mi atrevimiento, pero ¿me concede bailar con usted el próximo vals?

Lady Amelia se disculpa con nosotros cuando la llaman y se marcha antes de escuchar mi respuesta.

Su descaro me pilla por sorpresa y más porque si lo rechazo no debería bailar con nadie esta noche, o eso me explicaron. Claro que también está mal visto que una pareja casada baile junta y con Grayson lo hice la primera noche. Aunque, teniendo en cuenta lo que hizo con su amante y el desplante de no saber quién era yo, bailar conmigo fue lo de menos.

Veo entrar a mi marido y como mira tenso hacia mí.

—Acepto —le digo sin dejar de observar a Grayson, que se acerca como un lobo al acecho.

—Será un placer bailar con usted. —Se despide con una reverencia al mismo tiempo que mi marido llega a mi lado.

Coge mi carné y mira el baile que ha elegido.

—No vas a bailar con él.

—Lo haré. No lo dudes —le digo desafiante.

Grayson coge la libreta y apunta su nombre en el otro vals que hay libre.

Tras hacerlo, se marcha.

Empiezan los bailes que hay antes de la cena y enseguida me veo aceptando uno tras otro. No es que no me guste bailar, pero me gusta hacerlo de manera libre. Con los ojos cerrados, los pies descalzos y danzando sin pensar en las normas de etiqueta y en seguir unos pasos establecidos.

Cuando vamos a cenar, mi marido regresa y me coge de la mano. Parece agitado y lo imagino perdido con sus amantes en los jardines.

La idea no me es tan indiferente como debería y no soy capaz de comer nada.

—Deberías comer.

—Preocúpate más por tu amante y déjame en paz —le digo bajito.

—Ya no es mi nada.

Miro hacia la vizcondesa, que nos observa con desprecio. La forma de mirar a mi marido, como si quisiera sacarle los ojos con el cuchillo que lleva en la mano, da veracidad a sus palabras.

—Entonces, llegará otra —le indico y trato de cenar algo.

Grayson no lo niega.

Me ponen carne cortada en mi plato y la pruebo porque no quiero que los anfitriones piensen que no valoro su comida.

El postre es variado y Grayson me ofrece tarta de manzana.

—Es mi postre preferido —me dice sin mirarme y me sorprende porque es también el mío.

Pruebo el dulce y noto como se deshace en mi boca.

Está muy bueno, pero la receta de mi madre es mucho mejor que esta.

Al acabar la cena, volvemos del brazo al salón de baile y justo tocan el vals que reservé a lord Harrison.

Este se acerca y Grayson se muestra reticente a soltar mi mano, que sigue apoyada en su brazo.

Soy yo la que lo hace y la que da un paso al frente para aceptar el vals.

Danzo con lord Harrison por la sala de baile. Es un gran bailarín, mucho mejor que cualquiera con quien haya danzado hasta ahora. También es muy apuesto. Se nota que tampoco sigue mucho los patrones la sociedad londinense, porque su piel también tiene ese toque moreno de alguien a quien no le importa que el sol acaricie su cuerpo. Su pelo es oscuro y su complexión es atlética. Sus ojos verdes parecen intensos, de un color esmeralda precioso.

Siento que guarda millones de secretos por su forma de mirarme, que incita a algo peligroso.

—Si me permite la apreciación, su excelencia es la mujer más bella de toda esta sala. Destaca sobre el resto —me adula.

No respondo porque no sé jugar a este juego de seducción y tampoco creo que sea adecuado.

—Si su marido es listo —dice cerca de mi oído—, no dejará que usted encuentre otra distracción, pero por todos es sabido que la inteligencia no es su punto fuerte.

El vals acaba y me deja junto a la persona a la que le he reservado el próximo baile.

Por suerte, cuando termina la música no tengo más bailes acordados y salgo a los oscuros balcones apenas iluminados por las velas de las estancias.

—¿Qué te dijo ese desgraciado? —me pregunta Grayson. Está detrás de mí y no sé de dónde ha salido.

—No te importa.

—Me importa si delante de mí hace ofrecimientos indebidos a mi esposa.

Observo dónde nos encontramos y veo que tenemos testigos.

—Este no es el lugar…

—¿Acaso crees que me importa una mierda lo que piensen? —Grayson parece fuera de sí—. Como se atreva a insinuársete de nuevo ante mí, juro que no pasaré por alto su ofensa.

Los ojos de Grayson llamean hasta que su amigo, con quien siempre lo veo, se nos acerca.

—Deberías presentarme a tu esposa, ya que soy el único amigo que tienes y que te soporta.

Grayson lo mira y noto como se calma. Se percibe que entre los dos hay una fuerte amistad.

—Puedes presentarte solo. Yo tengo cosas que hacer.

Grayson se marcha hacia la sala de juegos.

—Lord Middelton a su servicio, excelencia. —Me hace una perfecta reverencia antes de buscar mi mano para darle un casto beso.

—Encantada de conocerlo.

—El placer es mío. —Busca mi libreta y comprueba que el próximo baile, que es una cuadrilla, no lo tengo reservado para nadie. Anota su nombre y me tiende el brazo—. No me gusta bailar, pero por una bella dama puedo dejar mis preferencias a un lado.

Nos ponemos en la fila para bailar y se coloca enfrente de mí.

Bailamos con los demás y nos movemos por la sala imitando los movimientos de los otros bailarines.

Cada vez que nos juntamos, me hace sonreír. Middelton tiene algo especial, aparte de que es muy guapo, con ese pelo rubio y esos intensos ojos color dorado.

Al acabar, no puedo negar que me lo he pasado bien. Vamos juntos a la mesa de refrigerios y cogemos algo para beber.

—Su excelencia a veces puede ser un poco… bruto, pero tiene buen corazón.

—Lo dudo, pero no estoy aquí para saberlo. —Doy un trago a mi copa—. Ahora, si me disculpa, me gustaría tomar el aire.

—La puedo acompañar.

—No, mejor no. Sé cuidarme sola.

Me marcho y salgo al balcón. El aire de la sala está muy cargado. Necesito un momento para respirar aire fresco.

—Va a coger frío, su excelencia —dice lord Harrison poniéndose a mi lado.

—No lo creo. —Me mira con intensidad—. ¿Por qué lo odia mi marido?

—Una mujer que no se anda por las ramas. Me gusta.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Digamos que por algo relacionado con…

—Mujeres —digo por él—. Por lo mucho que duda, debe de ser sobre una amante en común.

Me mira como si me hubieran salido dos cabezas.

—No responderé ni que sí ni que no. Siempre se lo puede preguntar a él, pero déjeme que le diga que es usted refrescante en este mundo donde muchas mujeres tienen miedo hasta de respirar por no decir lo que piensan.

—Es triste, pero es lo que se espera de ellas. ¿Acaso tienen la opción de elegir ser diferentes?

—Tristemente no y, por cierto, tengo una hermana de su edad. Seguro que harían muy buenas migas. Es despierta y descarada. Por eso no está hoy aquí. Mi padre la castigó sin venir porque la pilló luciendo ropa de hombre.

—Me encantará conocerla.

Saca una tarjeta de su chaqueta y me la tiende.

—Gracias. Le mandaré una invitación para tomar el té conmigo y con mis hermanas antes de que estas últimas se marchen.

—Gracias. —Un aire muy frío nos hace temblar—. Es mejor que entre, su excelencia.

—Sí.

—Le tendería mi chaqueta —dice cuando coge mi mano con galantería para entrar en la sala—, pero seguro que su marido no lo vería bien.

No respondo porque no sé qué decir ante eso y porque siento que tiene razón.

Entramos al mismo tiempo que Grayson aparece en la sala.

Lord Harrison se despide de mí y mi marido llega a mi lado.

—Nos vamos —sentencia.

Nos dirigimos a donde están los anfitriones y les damos las gracias por la velada. Si no estuvieran presentes, deberíamos venir en los días siguientes a agradecerles el evento.

Por suerte, los encontramos y esta vez no me tocará volver a tomar el té con ellos. Me aburren mucho las tardes de té y charlas insustanciales. Prefiero las tardes de té y pastas con mis hermanas, hablando de lo que hemos aprendido y las ideas que tenemos para mejorar el pueblo.

Entramos en el carruaje y mi marido saca una manta y me la tiende.

Lo tengo frente a mí y su mirada es fiera.

—¿Acaso no hablé suficientemente claro, su excelencia?

—¿Sobre qué exactamente, milord? —le respondo con el mismo formalismo.

—No te hagas la tonta.

—¿Volvemos a tutearnos, Grayson?

Noto que su mirada se enfurece.

—Sabes a qué me refiero, Elle. Ese hombre no es de fiar.

—Tú tampoco y mira, estoy casada contigo. —Saco de mi bolsillo mi daga con su funda—. Sé cuidarme sola.

—¿También de las habladurías?

—Nunca me han importado los chismes —le indico—. Por eso no me ha matado lo mucho que se habla de mí por tu culpa —digo retadora y la mirada de Grayson se endurece.

—Te crees muy lista, pero de todo este mundillo no sabes nada.

—Pues ya aprenderé. Soy muy lista.

—De los dos, soy el que más sabe de sociedad.

—Claro, y por eso no paran de hablar de ti las chismosas. Te recuerdo que no es por tu conducta impecable —le rebato.

—¡Maldición, Elle! ¡Hazme caso en esto!

—No lo haré y pienso conocer a su hermana.

—Me parece bien, pero aléjate de lord Harrison. No es de fiar por mucho que lo parezca.

—Haré lo que quiera…

—Si cuando me acueste contigo no eres virgen, juro que te echaré de mi casa y pediré la anulación de este matrimonio.

—No me tientes a buscar un amante para librarme de ti. —Grayson se pone más tenso—. No soy como el resto —le digo cuando el coche frena ya en nuestra casa.

—No, eres una jodida piedra en el zapato.

Grayson se baja de un salto, en cuanto se abre la portezuela, y no hace amago de ayudarme. Quien me ayuda es el lacayo, a quien le doy las gracias antes de irme a mi cuarto.

Al llegar, mi dama de compañía me ayuda a cambiarme y saca de mi cama el calentador, que parece una sartén cerrada llena de ascuas y caldea la cama antes de meterte. En mi casa también tenemos uno, que usan siempre mis padres.

Entro en la cama y mi dama de compañía apaga todas las velas de la estancia antes de irse.

Trato de dormir, pero, desde que llegué, me cuesta encontrar la paz para conciliar el sueño.

Capítulo 5

Grayson

Lord McAllen me espera a primera hora en la puerta de mi despacho.

Entro y me sigue. Parece agitado.

Ya me ha informado mi mayordomo que la pasada noche llegó muy bebido a altas horas.

—Perdone que le moleste, su excelencia —me dice pasando los dedos por su corbata mal puesta—, pero somos familia, ¿verdad? —Asiento—. Necesito un pequeño favor económico, que juro le devolveré en cuanto pueda.

Lo miro y me pregunto cómo este hombre ha podido tener tres hijas tan valientes e independientes. Tal vez por eso mismo, porque prefería ignorar ciertas cosas y dejarlas hacer lo que quisieran en lugar de explicarles lo que se espera de una mujer.

Le doy el dinero que me pide, que es una elevada cifra.

Me inquieta su afición por el juego. Tendré que estar pendiente.

Me marcho temprano para resolver unas cuestiones y no puedo negar que, hasta el último segundo, antes de irme, he mirado para ver si me encontraba con Elle.

***

Al volver a casa, tengo el tiempo justo para cambiarme de ropa para la cena que tenemos esta noche.

No tengo ganas de ir, la verdad, pero gran parte de mi trabajo como duque consiste en aparentar que me importan algo las tonterías de mis camaradas.

Bajo para esperar a Elle y me informan de que el carruaje nos espera.

La escucho descender las escaleras y alzo la mirada para verla. Como siempre, su imagen hace que contenga el aliento unos segundos antes de recordar que debo respirar para seguir vivo.

No me mira porque está pendiente de no caerse, pero no hace falta que lo haga para que recuerde sus ojos aguamarina y sus labios rojos. El pelo iluminado por las velas parece fuego.

Está a punto de llegar a mi altura cuando alza la cabeza y entrelaza su mirada con la mía.

Su gesto es serio y eso me divierte, porque me recuerda el juego que tenemos. Pienso seducir a esta mujer hasta que me ruegue que esté en su cama. Ya le he dejado un tiempo para adaptarse a todo y esta noche empezaré la partida.

Estoy deseando ganarla y tenerla desnuda en mi cama, ardiente y lista para mí.

Elle

Grayson no deja de observarme con intensidad durante todo lo que dura el trayecto a casa de los condes de Campbell. Su mirada me está poniendo nerviosa y noto como se me alteran los sentidos cuando veo que baja su escrutinio hasta mi boca.

—¿Se puede saber qué haces?

—Solo te miro.

—Me estás poniendo nerviosa…

El coche se detiene.

—Entonces, vamos por buen camino —me responde antes de bajar y esperarme para ayudarme a descender.

Salgo y coge mi mano para que baje. Mete el dedo entre la tela del vestido y el guante y me acaricia. Mi piel reacciona a su contacto y eso me enfada.

—No pienso caer en tus redes —le digo entre dientes antes de soltarme.

Se acerca a mi oído y noto como su aliento acaricia mi piel.

—Eso lo veremos, querida.

Coge mi brazo y lo pasa elegantemente sobre el suyo.

Si estuviéramos solos, no le permitiría todo esto, pero hay demasiados ojos observándonos desde la casa de los condes. Estos han dejado la puerta abierta y nos esperan en la gran escalera que preside la entrada.

Grayson no me suelta hasta que pasamos a cenar. Cualquiera que nos mirara podría pensar que somos un matrimonio feliz, pero eso está muy lejos de la verdad.

La cena empieza.

La mesa está llena de comida, aunque dudo mucho que podamos comerlo todo. Una vez más tengo el estómago cerrado. Estas fiestas no me gustan, porque no me siento cómoda en ellas.

Grayson se da cuenta y me deja en el plato carne y verduras ya cortadas para que coma algo.

Lo hago, por no ser descortés.

Los temas de los que se habla son aburridos, como si el mundo no girara más allá de las tonterías de la clase alta, y, cuando llega el postre, se empieza a charlar de política. En ese momento, la anfitriona manda a los hombres a fumar y beber en otra estancia, preparada para ellos, porque se supone que a nosotras las mujeres ni nos importan ni nos deben importar esas cuestiones.

A mí me encanta hablar de temas importantes, pero callo porque es lo que se espera de mí.

Tras levantarnos, pasamos a tomar un vino suave y hablar de los últimos cotilleos de sociedad.

Estoy distraída hasta que una comenta que a lord Middelton se lo vio salir de la casa de una corista, con la ropa a medio poner.

No hay duda de por qué es tan buen amigo de mi marido.

Cuando me piden que toque algo al piano, para amenizar la velada, me lo pienso dos veces antes de sentarme ante el instrumento. Al final, no puedo negarme y me siento a tocar.

Interpreto un tema y no sé qué esperaban de mí, pero por sus caras de asombro, tras los primeros acordes, sé que la idea de que supiera tocar, y bien, no estaba en sus cabezas. Querían humillarme para que fuera la comidilla en sus charlas de té.

Tal vez por eso me animo y me pongo a cantar. Tengo muy buena voz, mis hermanas y yo siempre hemos cantado desde pequeñas en la iglesia del pueblo, y todo eso sin recibir caras clases de canto. Yo era la que siempre tocaba el piano.

Al acabar, las he dejado de piedra.

Nadie aplaude hasta que escucho unos aplausos desde la puerta.

Miro hacia allí y veo a Grayson apoyado en ella observándome con admiración, mientras los demás también comienzan a aplaudir.

Me levanto para ir adonde está mi marido.

—Me siento algo cansada. ¿Podemos marcharnos?

—A eso venía.

Nos despedimos de los anfitriones y les damos las gracias por tan agradable velada.

Es todo falso. Esta gente me respeta porque tengo un título de duquesa, pero se sienten superiores a mí porque nacieron dentro de familias adineradas o con más prestigio que la mía.

Grayson me ayuda a entrar en el coche y se sienta a mi lado para mi mortificación.

—¿Por qué parece que quieras sacar los ojos a alguien con tu daga?

—Porque es lo que quiero.

—¿Por qué?

—Querían humillarme por diversión, aunque no sé para qué te cuento esto, si tú eres quien más me ha humillado.

Aprieto mi daga en el bolsillo al mismo tiempo que Grayson coge mi cara con una de sus manos para que lo mire.

—No te conocía, Elle. No pienso hacerlo más.

Siento que hay algo más que no me dice tras sus desplantes, porque su mirada se torna tenebrosa.

—No te creo.

—Ya lo harás. —Acaricia mi mejilla y noto como mi piel reacciona ante su contacto.

Su mirada es tan intensa que es como si sintiera el recorrido que hacen sus ojos sobre mis labios.

Me aparto.

—Esa gente no esperaba que supieras tocar y cantar tan bien. De mí tampoco esperan que sepa hacer algo más que dar placeres en la alcoba.

—Como si eso te preocupara.

—No me preocupa. Lo que piensen me da igual. —Miro hacia la noche por la ventana—. Odio estas cenas —me reconoce— y los bailes también me parecen un aburrimiento. Lo que me recuerda que no bailamos el vals que me anotaste.

—En otra ocasión… tal vez.

—¿Acaso te da miedo bailar conmigo?

—No temo nada de ti —digo retadora, mirándolo a los ojos.

Ha sido un gran error, porque Grayson coge mi mano, sin dejar de mirarme, y me quita el guante con lentitud. Aguanto porque quiero demostrarle que no siento nada cuando me toca.

Cuando ha liberado mi mano de la fina tela, se quita el suyo y acaricia sus dedos con los míos.

Hago un gran esfuerzo por no temblar, por no reaccionar a su contacto. Por no sentir calor ahí donde me toca.

Por su mirada, sé que no lo he conseguido, pero no pienso darle el placer de reconocer que sus caricias no me son tan indiferentes como debieran.

—No temo nada de ti ni siento nada por ti.

Grayson sonríe de medio lado y me molesta que el condenado sea tan atractivo. Tan sensual y pecaminoso.

—Mejor, porque esto no ha hecho más que empezar.

Me centro en la noche, siendo muy consciente del hombre que tengo al lado.

Al casarme tan joven, no he tenido oportunidad de tontear con otros hombres. De lanzar miradas o de buscar inocentes caricias. Mis hermanas sí han jugado a ese juego, pero nadie se me ha acercado con esa intención porque todos sabían que era una mujer casada.

He estudiado para ser la mejor duquesa que pueda existir, pero nadie me ha preparado para no ceder ante la seducción de mi marido.

Al llegar a la casa Grayson, me pide que lo siga y les dice a los sirvientes y a mi dama de compañía que se marchen a dormir. Él se encargará de ayudarme, pero les pide que, antes de acostarse, enciendan las velas del ala este.

Me sonrojo tras oírle decir que me ayudará él mismo.

Estoy a punto de replicar, pero me puede la curiosidad de saber adónde me lleva.

Andamos hacia la parte más alejada de la casa. Donde nunca he estado, porque no parece cuidada.

Entramos en una sala y veo un cuadrilátero de boxeo que me pilla por sorpresa, por lo poco que encaja en una casa ducal.

—¿Con qué prefieres competir? ¿Esgrima o puñetazos?

—¿Quieres que peleemos?

—Me vendrá bien como entrenamiento y a ti para sacarte la rabia por las humillaciones que has recibido desde que viniste. —Sonríe de medio lado—. Solo te pido que no me mates.

—¿Y cómo sabes que sé luchar?

—Llevas una daga en el bolsillo e intuyo que no solo te has esforzado en ser la mejor duquesa.

—Intuyes bien. Sé pelear y disparar escopetas. Y no, no sé jugar con tus espaditas de esgrima.

Se ríe.

—Te enseñaré si quieres —me dice sin que parezca molestarle cómo soy.

—¿No te importa que no sea convencional?

—Me encanta que no lo seas.

Grayson se quita la chaqueta, la corbata y el chaleco.

Cuando se queda solo con la camisa blanca, se desabrocha las mangas para arremangárselas hasta los codos. Sus brazos son fuertes. No parecen los de un adinerado duque que solo se preocupa de lucir bien su ropa.

Hay mucho de él que no sé y ya no estoy tan segura de que no quiera descubrirlo.

Me quito las joyas y las dejo en una mesa, así como los guantes que me puse al llegar a la casa.

Me deshago de las prendas que puedo sin ayuda, hasta que miro a un divertido Grayson que observa cómo me peleo con las cintas del cubrecorsé.

Se acerca sin que se lo pida y me desata una a una las cintas de mi vestido.

Noto sus manos sobre la tela y como, de vez en cuando, se le escapa una caricia que me hace temblar.

El cubrecorsé cae y me lo quito quedándome solo con el corsé color crema y un pañuelo que me puso mi dama de compañía, colocado de forma que mis abultados pechos no se vean tanto. Por suerte, ella sabe que no me gusta.

Grayson me quita la falda y me quedo solo con los calzones y las medias cuando me descalzo.

—¿Algo más? —pregunta en mi oído aposta para que lo sienta cerca.

—Solo que te prepares para que te dé una paliza.

Me aparto tras darle un empujón y Grayson se ríe.

Voy hacia la mesa donde están las vendas para atarme las manos y me las pongo.

Grayson me ayuda a que estén bien y al hacerlo toca mis callos.

—Me muero por conocer cada historia de tus marcas.

—Lo dudo. Seguro que les dices esto a todas, pero sigue con tu palabrería, que así te daré más fuerte.

—No me interesan todas. Solo mi mujer.

Su mirada es intensa cuando se refiere a mí de ese modo.

Me aparto y me voy hacia el cuadrilátero de boxeo.

Entro y lo espero.

—Sabes que no es muy normal que tengas esto en tu casa, ¿verdad?

—Lo sé. Antes solía entrenar en otro lugar, pero cuando mi padre murió, adapté este espacio para mí.

Una vez más siento que solo me cuenta una parte de la verdad.

—¿Y entrenas por diversión?

—Claro, ¿cómo si no podría defenderme de mi enfadada esposa? —me pica subiendo al cuadrilátero.

Lo veo acercarse a mí, tan alto, tan fuerte, tan seductor…

—No te cortes. Quiero un buen combate, mi fiera.

—¿Tu fiera?

—Salvaje y luchadora. Demuéstrame que estoy en lo cierto. Quiero ver tu fuego. —Grayson levanta los puños para defenderse y hago lo mismo.

Esto sí que no lo esperaba de mi matrimonio. Defenderme de él, sí, pero luchar juntos como iguales, no.

Acepto el reto y empiezo a golpearlo con los puños como aprendí.

Grayson esquiva cada golpe casi sin inmutarse y espero a que se ría de mí o se burle, porque, tras años de entrenamiento, si hubiera tratado de forzarme para estar en su cama nada me hubiera servido contra él salvo la hoja afilada de mi navaja.

Pero no es lo que hace.

Me guía para que mejore mis golpes.

—Apoya mejor el pie —me dice tras un derechazo—. Alza más el codo… Así —indica tras tocarme levemente el codo.

Se nota que sabe de esto y que enseñar no se le da mal. Algo que no esperaba tampoco. Tiene paciencia y eso está lejos de la imagen que me había formado de él en mi cabeza.

—Concentra tu fuerza en este punto antes de sacarla —dice posando su mano cerca de mi pecho.

Nos miramos a los ojos, ambos jadeantes y sudados. El pelo le cae por la frente oscuro y pecaminoso. Su imagen no es la más refinada desde que nos hemos vuelto a encontrar, pero lo hace parecer más humano, más salvaje…, más sensual.

Le doy un puñetazo en el pecho y se hace el dolido.

Sonrío y voy a por más sin medir mi fuerza.

Golpeo a Grayson y le doy una patada en la espinilla, lo que le hace perder el equilibro.

Me coge para no caer, pero al final termina en el suelo conmigo sobre él.

Noto su duro torso bajo mis manos, que tratan de alejarme de él.

Sus grandes brazos rodean mi cintura y nuestras piernas están enredadas, lo que hace que el calor de su cuerpo me traspase.

Me pierdo en sus ojos azules y veo muchas cosas pasar por ellos.

Alza una mano y aparta un mechón de pelo de mis mejillas para ponerlo tras mi oreja. Su leve contacto hace cosquillear algo en mi interior.

—Eres tan preciosa… —Parece sorprendido por que sea así.

—¿Acaso no lo esperabas?

—No. Cuando te vi, juro que creí que eras un fantasma.

Eso hace que me separe de él y me quede sentada en el suelo.

—Soy mucho más de lo que esperas.

—Me estoy dando cuenta. ¿Y por qué, cuando te vi, parecías tan enferma?

Parece de verdad interesado y por eso hablo:

—Acababa de pasar unas fiebres que casi me mataron. No fui capaz de comer mucho durante bastantes días. Y si no acabé muerta fue gracias al cuidado de mi madre y de mis hermanas, que no cesaron en su empeño para que bebiera agua y sopas. Además de ponerme paños húmedos en la frente para curarme.

—¿Y tu padre?

—Mi padre… Bueno, no deseaba mi muerte, pero estaba muy ocupado haciendo negocios para no perder su herencia.

—Entiendo. ¿Y tu pelo color fuego?

—Tras pasar las fiebres, tuvimos un problema con los piojos y mi madre nos rapó el pelo. Es así de tajante. Te aseguro que fueron unos meses que prefiero olvidar.

—No pareces una mujer que dé mucha importancia a la belleza.

—Y no se la doy. Lo quiero olvidar porque te conocí y acabé casada contigo —le respondo retadora y eso lo hace sonreír de medio lado.

—Eso, por el contrario, me cuadra más.

Sonrío por su forma de decirlo.

Se levanta y me tiende una mano.

Dudo, pero la acepto y veo como mi mano se pierde entre las de él, grandes y fuertes.

—Vamos a calentar un poco de agua para poder asearnos.

Grayson me dice que no recoja nada, que mañana mandará que lo hagan, y lo sigo a la cocina.

Calentamos agua y la subimos a nuestro cuarto tras dejarlo todo como estaba.

Entramos en mi habitación y pone el agua en mi jofaina para que pueda lavarme, usando la esponja que tengo cerca.

Se marcha a su dormitorio para hacer lo mismo, pero al poco regresa para ayudarme con el corsé. No he conseguido quitármelo sola.

—Date la vuelta —me pide y lo hago sin dudar.

Me lo quita con destreza. Está claro que sabe lo que hace y que no es la primera vez que quita esta prenda íntima a una mujer. Saberlo me enfurece y no debería hacerlo.

Al acabar, noto que la prenda se cae y la sujeto sobre mis pechos.

—Un día, no muy lejano… —dice acariciando mi cuello y viendo como mi traicionera piel se eriza—, no habrá secretos de tu piel que no conozca.

—Vas listo si esperas que pronto suceda eso que mencionas —le indico, sabiendo que ahora mismo tengo las de perder.

Alza su mano y acaricia mi mejilla, pasando su tentador dedo por mi boca.

—Los dos sabemos que, si te besara ahora, no te apartarías.

Lo triste de esto es que es cierto y me cuesta mucho recordar las razones por las que no debería sacar la lengua y acariciar su dedo.

—Si lo hicieras, te mordería —digo retadora.

—Cuidado con lo que dices —abre mi boca con su dedo—, porque la idea de que me muerdas me parece de lo más atractiva ahora mismo.

Espera que lo haga y estoy muy tentada de hacerlo, pero me aparto y pongo distancia entre los dos.

—Por hoy, ya te he soportado lo suficiente.

Se ríe y asiente.

—Hasta la próxima, mi fiera esposa. —Me guiña un ojo y se marcha hasta su cuarto, cerrando la puerta tras de sí.

Solo cuando estoy sola dejo salir el aire de mis pulmones y sé que cada vez mi determinación de ignorarlo y no ceder al placer de perderme entre sus lujuriosas promesas está más resquebrajada.

Capítulo 6

Grayson

—¿Su excelencia dónde suele desayunar? —pregunto a mi ayuda de cámara a primera hora de la mañana.

Estos días he tenido que salir temprano, casi sin desayunar nada, pero hoy he pospuesto todo lo que tenía que hacer a primera hora.

Tras lo de anoche, quería pasar más tiempo junto a Elle para conocerla mejor. Anoche me costó dormirme por el ardor que sentía de lamer su boca hasta que gimiera entre mis labios. Y más tras verla luchar, tan fiera, tan salvaje, tan perfecta.

Me gustó mucho luchar con ella y supe que la defendería de todo, pero el hecho de que supiera protegerse me daba una tranquilidad extra. Por eso empecé a mejorar lo que sabía.

Aprende rápido y estoy deseando nuestro próximo encuentro… y si fuera sexual, juro que no me negaría, porque quiero todo ese fuego en mi cama.

—Cuando regresa de su paseo a caballo suele refrescarse y baja a desayunar al saloncito rosa.

—¿Sale a caballo tan temprano?

Miro por la ventana el amanecer pintando Londres de colores.

—Sí, su excelencia, y vestida… —Se pone tenso y se calla.

—Hable.

—Como si fuera un muchacho.

Lo miro sorprendido y salgo del cuarto camino de las caballerizas. Esto no me lo puedo perder.

La verdad es que no me sorprende de Elle. De ella solo me sorprendería que de golpe se mostrara tímida o inocente.

Era más fácil imaginarme cómo era antes de conocerla que descubrir en quién se había convertido. Y, desde luego, Elle es mucho más de lo que siempre imaginé.

Cuando mi padre me obligó a casarme con ella, odié ese instante. Solo tenía dieciocho años y mil proyectos en mente donde no entraba una esposa. Yo quería mi libertad y no deseaba un matrimonio de conveniencia, como el de mis padres. Aun así, me casé por mis propias razones, una vez evalué la situación y supe que era lo que más me convenía, tras las amenazas de mi padre.

Era un ser despreciable… y no quiero pensar en él más de lo necesario.

Llego a las caballerizas y me quedo un rato en ellas hasta que Elle entra montada sobre su yegua.

Baja de un salto, haciendo que la gorra que recogía su cabello cobrizo se caiga y quede suelto.

Me mira desafiante. Parece una guerrera y eso me encanta. Mirarla como una igual, saber que he encontrado la horma de mi zapato y que no tengo a alguien insulsa y aburrida frente a mí.

Se me acerca. La espero apoyado en una de las vigas de los establos.

—¿Disfrutando de Londres sin nadie que observe la osadía de ir así vestida?

—La gente solo ve en mí a un muchacho y me dejan en paz.

—Dudo que alguien al mirarte vea solo a un muchacho. —Mis ojos pasan por sus tentadoras curvas y Elle cruza los brazos sobre su pecho. Escucho a los mozos acercarse y vuelvo al tono formal, menos íntimo, que tan poco me gusta con ella. Prefiero sentir el placer de hablarle sin formalismos—. La espero en media hora en el saloncito rosa para el desayuno.

Como es una orden, me marcho sin esperar su respuesta, pero me llega, aunque no haya querido escucharla.

—¡Será si quiero soportarlo de tan buena mañana!

Veo a algunos mozos reírse por la furia de Elle y yo también sonrío. Me encanta el desafío de llegar a ella y entender su bravura.

***

Cuando llego al saloncito rosa, me encuentro a las hermanas y a la madre de Elle.

A mi ayudante de cámara se le olvidó mencionar este detalle.

Se marchan en unos días y sé que para Elle será complicado vivir sin que estén cerca.

—Buenos días a todas —las saludo y se levantan hasta que llego a la mesa y me siento—. ¿Cómo llevan su estancia aquí? ¿Les gusta esto?

—No, es un completo aburrimiento —responde Elsie con una sonrisa.

—¡Elsie! —la recrimina su madre.

—Ha preguntado y yo respondo amable y con educación.

—Perdónela, su excelencia. Elsie tiende a decir todo lo que se le pasa por la cabeza.

—Me gusta que lo haga. —La joven me sonríe y me recuerda a Elle—. ¿Por qué es un aburrimiento? ¿No hay suficientes entretenimientos en la ciudad para ustedes?

—Para un hombre, seguro, pero de mí, que soy mujer y soltera, se espera que disfrute de las banalidades de la alta sociedad. Y, por si se lo pregunta, odio coser, practicar canto o cualquier otra cosa mundana que se espere de mí por mi condición.

Su madre pone los ojos en blanco.

—¿Y qué hacía diferente en su hogar?

—No hace falta que conteste, su excelencia —se apresura a decir su madre, pero la corto alzando una mano.

—Quiero que lo haga.

—Ayudábamos a la matrona del pueblo con los nuevos embarazos y además aprendíamos sobre hierbas medicinales con la boticaria del pueblo. En fin, ayudábamos a curar enfermos. Hubo un derrumbamiento en la mina y cosimos y curamos a los heridos. Todo era mucho más emocionante que estar todo el día tomando el té y leyendo chismes para mujeres sosas y aburridas que no saben ni ir al baño solas y que, para parecer inocentes, hasta ensayan el arte del sonrojo o del desmayo.

Mi suegra está a punto de que le dé un ataque tras la respuesta de su hija pequeña.

—Y enseñábamos a leer a los niños que no tenían la posibilidad de ir a la escuela —añade Molly.

—¿Las tres?

—Sí, bueno… —responde su madre—. Mis hijas siempre han sido muy curiosas. En eso se parecen a mi madre, que siempre fue una adelantada a su tiempo y, antes de venirnos a Inglaterra, imbuyó a Elle todas sus ideas y su fuerza por la vida. Elle ha hecho lo mismo con sus hermanas desde que nacieron.

—¿Y dónde está su madre ahora?

—Murió hace unos años en su casa, en Escocia, junto con mi padre. Tras unas fiebres que asolaron su hogar.

—¿Usted es escocesa, entonces? —Asiente—. ¿Y sus tres hijas?

Es triste, pero no sé mucho de mi esposa y ahora, al verla, he sentido esa necesidad.

Le mandé cartas de vez en cuando, tal vez solo para que todo esto no fuera tan frío, pero Elle no respondió a una sola de ellas y eso hizo que desconociera cada parte de ella. Lo que hizo que cada vez me interesara menos saber de sus orígenes, porque pensé que era alguien fría. Alguien perfecta como la mujer que mi padre había elegido para mí.

—Sí —responde mi suegra—. Elle es la que más recuerda cómo era su vida allí. Mi madre, desde que nació, la cogió bajo su ala y quiso hacer de ella una mujer fuerte. Mi marido no podía con ella. —Sonríe al recordarlo—. Es la que peor lo pasó cuando nos vinimos a vivir a las afueras de Londres, a la hacienda de mi marido, cuando murió su padre. Heredó el título y la casa. Molly solo tenía un año y Elsie era un bebé.

—Era pequeña, pero la sangre escocesa corre por mis venas —matiza Elsie.

—Eso se nota —digo con una sonrisa—. Siento no saber más sobre todo esto.

—Ha estado muy ocupado con sus amantes como para tener interés por su esposa.

—¡Elsie! ¡A tu cuarto ya!

Elsie mira a su madre y se levanta para irse.

Molly contiene una risa mientras a su madre casi le da un ataque.

—Lo siento, de verdad. Les he enseñado modales. Han aprendido todo lo que Elle sabe sobre comportamientos en sociedad, pero siempre les hemos dejado libertad para ser quienes quisieran… y ahora…

—No encajamos entre tantas normas —acaba Molly por ella—. Lo mejor es que todos regresemos a casa.

—Mi mujer no va a ir a ningún lado —sentencio tajante y la conversación se zanja.

Desayunamos en silencio.

Cuando Elle llega, perfectamente vestida, mira inquieta el sitio vacío de Elsie.

—Tu hermana no sabe estarse callada —informa su madre.

—¿Y su sinceridad ha molestado a su excelencia? —me pica.

—No, al contrario. Encuentro a tu familia muy interesante. De hecho, me gustaría llevaros a un sitio dentro de una hora. A las tres.

Elle me observa tratando de saber qué quiero de ellas, pero no digo nada. Sigo desayunando sabiendo que lo que se me ha ocurrido será algo bueno para ellas.

Elle

—¿No sabes adónde nos puede llevar? —me pregunta Elsie mientras esperamos a Grayson en la puerta de la mansión, donde el carruaje ya está listo.

—A un lugar que les gustará —dice el propio Grayson tras nosotras.

Su presencia me altera. Siempre está tan impecable y con esa medio sonrisa de suficiencia que más de una vez querría borrar de su cara.

Entramos en el carruaje con el escudo ducal.

Grayson nos ayuda a todas a subir y, cuando lo hace conmigo, acaricia mi mano con descaro. Va listo si piensa que voy a caer en su juego de seducción, por mucho que anoche disfrutara a su lado. Claro que luchando saqué toda la rabia que guardaba dentro por su culpa.

Me siento frente a mis hermanas y Grayson se coloca a mi lado.

Saca unas mantas y nos las tiende para que cubramos nuestros pies.

Nos tapa a los dos con la misma y, cuando lo miro, sé que está disfrutando de esto.

Con cada bache trato de evitar sin éxito que mi cuerpo y el suyo se toquen. Y, tras uno enorme, me sujeta con sus fuertes brazos para que no me caiga.

Lo miro enfurecida.

—Quieta, fiera.

—Fiera es un rato —apunta Elsie—. Cuando se casó con usted hizo a un antiguo coronel que le enseñara a disparar su escopeta, luchar con daga y aprender a defenderse.

—Anoche vi sus artes con los puños.

—¿Lo golpeaste, Elle? —se interesa Elsie—. ¿Trató de tocarte y le diste un derechazo? O, mejor, una buena patada en sus partes nobles.

—¡Elsie!

Molly se ríe y Grayson, para mi sorpresa, también. No veo que la personalidad de mi hermana lo moleste. Más bien parece divertido.

—Me encanta su chispa, señorita Elsie, pero si acepta un consejo —Elsie lo mira atenta y espera a que hable—, guarde su genialidad y lo maravillosa que es para personas que no hagan de sus virtudes un defecto.

Elsie se lo piensa y asiente.

—Ya me he dado cuenta de que aquí son tan aburridos que prefieren mirarse el ombligo y devorar los chismes de sociedad, para que sus desgracias no parezcan nada si las comparan con las de otros.

—¿Y todo eso en tan pocos días?

—El servicio habla mucho y me gusta pasar tiempo en las cocinas charlando con ellos. Así es como supe que a la fiesta de la otra noche invitó a su amante para dejar mal a mi hermana y que así supiera que su cama la ocupa otra.

—¡Elsie! —la recrimino.

—Él entiende cómo soy. No pienso cambiar en su presencia. Si quería que lo tratara de otra forma, que no te hubiera ofendido de esa forma con su fulana.

—¡Elsie! —le dice Molly esta vez, que siempre es la más calmada de las tres.

Miro a Grayson y parece tenso.

—Lo que hice no estuvo bien. —Toca el techo y el cochero para. Abre la puerta para salir—. Les ruego me disculpen, pero he recordado que tengo que hacer algo antes de unirme a ustedes. El cochero ya sabe adónde las debe llevar. Disfruten del paseo.

El coche se pone en marcha enseguida.

—¿No decía que no le molestaba? —dice Elsie.

—Bueno, no todos saben aceptar las verdades —responde Molly, que en privado no siempre se calla lo que piensa, pero sí tiene más prudencia que su hermana menor.

—Estamos más tranquilas sin él —señalo mirando por la ventanilla el frío Londres, sintiendo que una parte de mí se resiente por mis palabras.

***

Grayson quería traernos a una librería que tiene cerca una botica donde Elsie puede entrar y comprar hierbas para sus brebajes.

Me sorprende el gesto.

Dejo a mis hermanas en la botica y me adentro en la librería buscando una historia donde el amor me haga latir.

Estoy dudando entre dos cuando siento que alguien se pone tras de mí, demasiado cerca.

Me giro y veo que se trata de Grayson, que invade mi espacio para coger un libro de la estantería.

—Las novelas de este autor son muy buenas.

Leo el nombre. George Spuler. No me suena de nada.

—Me gustan las que tienen una historia de amor, pero gracias.

—Este libro la tiene.

Se la quito de las manos y noto como nuestros dedos se acarician. Odio esa descarga que siento cuando mi piel está a solo un milímetro de tocar la de él.

Me centro en el libro y leo un poco por encima.

Al final, sin decir nada, lo cojo para pagarlo y así saber más de esta historia.

—Luego, si quieres, podemos comentarlo juntos.

—No sé si querré. —Se ríe y recuerdo su repentina partida del carruaje—. Siento lo de mi hermana…

—No, ha dicho la verdad. Lo que hice no estuvo bien. Te pido una vez más disculpas.

—¿Y por qué te fuiste?

—Porque me duele todo lo que hice antes de conocerte. Antes de poner cara y voz a mi extraña esposa.

Lo miro y quiero creerlo, pero pronto recuerdo que es un libertino y que sabe qué decir para llevarme a su cama.

—No te creo y no pienso ceder ante tus galanterías.

—Me ofendes. —Se lleva la mano al corazón de manera exagerada.

—Dudo que sepas lo que es eso —le indico con una pequeña sonrisa porque, aunque no lo creo, tampoco me cae tan mal como esperaba.

Mientras no olvide quién es, estoy a salvo.

—Lo sé —dice acariciando mi mano buscando mi piel—, pero haré que me creas.

Noto como mi corazón da un pequeño vuelco y aparto la mano para buscar distancia.

Vamos a pagar el libro que me ha recomendado.

Cuando podemos ir con nuestras hermanas, Elsie ha comprado media tienda y le informa a Grayson que ha pedido varias semillas de plantas medicinales para el invernadero, para que así, cuando se vayan, no me falte de nada si lo necesito.

Grayson no comenta nada y pide que suban todo al carruaje.

Al volver a casa, cuando nuestros cuerpos se chocan con los baches, no me molesta tanto como quisiera. Pasar tiempo con él no está tan mal, pero me da miedo. Si bajo la guardia, el siguiente golpe puede ser letal.

No debo olvidar que, por su culpa, nunca tendré una historia de amor.

Aprieto el libro en mi regazo y pienso en que nunca seré la protagonista de mi propia novela romántica.

Grayson

Es tarde cuando llaman a la ventana de mi despacho.

Abro y veo al hombre que tengo ante mí, vestido todo de oscuro.

Me tiende una carta y se marcha.

La leo junto al fuego y la destruyo. Nadie puede saber qué contenía esa misiva.

Veo como el fuego la quema mientras pienso en mi siguiente movimiento.

Capítulo 7

Elle

Mi familia se irá pronto y tal vez sea lo mejor.

Mi padre llega cada noche bebido y sabemos que está jugando a las cartas. Lo que no sé es de dónde saca el dinero para el juego.

Yo ahora estoy en el banco con mis hermanas, porque Grayson me ha abierto una cuenta a mi nombre para mis gastos y que así no tenga que estar pidiéndole dinero.

Al salir con algo de liquidez, vamos con el carruaje a comprar un botiquín médico completo donde nos ha dicho el mayordomo que podríamos encontrarlo. También se ofreció a mandar a alguien para que lo comprara por nosotras, pero prefiero ir yo misma.

Compramos uno para cada una y regresamos a la casa felices.

Al llegar, Grayson está en la puerta hablando con uno de los mozos. Parece inquieto, pero cambia el gesto al vernos.

—¿De compras, su excelencia?

—Por supuesto.

—¿Zapatos y ropa?

—¡Maletines médicos completos para las tres! —dice Elsie entusiasmada, abrazando el suyo.

—Interesante compra. —Grayson no parece molesto por nuestro interés por la medicina—. Ahora, si me disculpan, tengo que salir un momento.

Entra en el carruaje que hemos usado sin esperar respuesta y se marcha.

—Estaba un poco raro, ¿verdad? —comenta Elsie.

—Tampoco lo conocemos. Puede que eso sea algo normal en él —responde Molly y me mira.

—No lo sé, pero es mejor que comamos y nos preparemos para el té con la hermana de lord Harrison.

—Yo voy a pasar —dice Elsie—. Tengo que dejarte el invernadero perfecto antes de irme y no pienso perder mi tiempo hablando de ropa o cotilleos.

Miro a Molly.

—Yo te acompaño encantada.

Le sonrío más calmada.

No he mencionado a Grayson que al té también acudirá lord Harrison. Saber que hay enemistad entre ellos hace que sienta una imperiosa curiosidad en saber por qué y por eso los invité a los dos.

Espero que Grayson se pase mucho tiempo donde sea que esté y no regrese hasta la hora de prepararse para la ópera de esta noche.

Grayson

Encuentro a mi suegro en un callejón de mala muerte, en uno de los peores barrios de Londres.

Mi suegra me informó de que su marido no había vuelto a dormir y estaba muy preocupada, porque sabía que tenía problemas con el juego.

Al poco, apareció el hombre al que le había encargado vigilarlo. Aunque su aspecto pueda asustar, con un ojo negro y una raja en la cara, es de lo más fiable. Trató de llevarse a mi suegro, pero este inició una pelea para poder escapar.

Nos ha costado encontrarlo, aunque sabía adónde podía ir un hombre ávido de dinero y borracho.

Ahora estamos de vuelta en el carruaje. Su aspecto es lamentable, por lo que lo llevo a mi otra casa en la ciudad para asearlo y que el médico pueda examinarlo antes de ir al palacio ducal, para no preocupar más a su familia.

—¡No pienso darme un baño! —grita una vez hemos entrado y ve que los sirvientes están llenando la bañera para él.

—O se mete usted o juro que lo meto yo.

—¡Si me bañé hace dos meses!

—No quiero tener que hablarle del error que comete al no cuidar su aseo personal. Algo que seguro sus hijas ya le han dicho, porque me consta que ellas disfrutan de sus baños personales.

—Se les va a caer la piel a tiras con tanto baño. ¡¿Acaso no lo ven?! ¡Los animales no se duchan!

—Ellos son más limpios que usted y, si lo prefiere, puede lamerse todo el cuerpo hasta quitarse la mugre.

Me mira retador. Sigue borracho y esta charla no llevará a ningún lado.

—¡No pienso bañarme!

Se pone terco y, como le saco dos cabezas, lo cojo con facilidad para meterlo dentro de la bañera, haciendo que el agua salpique.

—Y que no salga hasta que esté limpio —pido a los sirvientes.

Me marcho a mi despacho y lo espero.

Al rato me informan de que mi suegro me espera en la sala verde para comer algo antes de regresar a la casa. Ya he mandado aviso a su mujer de que está bien y que iremos pronto.

Cuando entro, parece otro hombre. Y no solo por el kilo de suciedad que le han quitado.

Me mira avergonzado.

—Algún día conseguiré que me maten.

—Si sigue por este camino, seguro. —Me siento a la mesa y doy un trago al vino.

—Por si eso pasa…, ¿se haría cargo de mis hijas? Ellas no se merecen pagar por mi mala cabeza. Si yo muero, mi mujer y mis hijas perderán la casa.

—¿Cómo es eso?

—No he tenido hijos varones y, cuando muera, el título y la hacienda pasarán a mi hermano pequeño o a sus hijos. No nos llevamos bien y sé que él no entendería a mis hijas. Trataría de hacer de ellas algo que no son y por eso no quiero dejarle su tutela legal.

—Entiendo.

—Necesito saber que ellas estarán bien, que usted es el tutor legal de mis hijas hasta que les consiga un buen matrimonio.

Lo pienso y sé que Elle no querría que su familia pasara penurias. Por eso, asiento.

—Lo haremos legal cuanto antes, pero, si acepta un consejo… —espera a que hable—, no vuelva a apostar. No merece la pena.

—Ya, bueno… Lo sé, pero siempre que tengo dinero lo acabo apostando con la esperanza de tener un golpe de suerte.

—El único golpe que recibirá será uno mortal si sigue por ese camino.

—Tal vez sería lo mejor. —Su ánimo está tan decaído que hasta siento pena por él. Regresamos a casa poco después de la comida.

Entramos y mi suegro se marcha a ver a su esposa.

Estoy a punto de irme a mi despacho a descansar y ver si se me pasa este malestar que llevo sintiendo todo el día cuando escucho la risa de Elle y luego la voz de lord Harrison.

Pero qué narices…

Entro y veo a mi mujer tomando el té con lord Harrison y su hermana, lady Claris.

—Su excelencia —me saluda lord Harrison haciendo una perfecta reverencia.

No lo soporto, pero sigo las normas de etiqueta mientras pienso a qué diantres juega mi esposa. Ya le dije que se alejara de este impresentable, de este donjuán que es conocido por todos por asaltar las camas de las mujeres más inocentes y luego no casarse con ellas. Ya ha manchado el nombre de dos adorables jovencitas y se negó a casarse con ambas alegando con descaro que no había pasado nada.

No es un caballero y sé que le interesa mi esposa. Solo hay que ver cómo la mira en las fiestas. Con ese descaro del que contempla algo que desea.

Me siento al lado de Elle y esta me sirve un té. No le digo que lo odio. Que soy más de un buen y fuerte café. Me lo tomo y escucho a mi mujer hablar con lady Claris. Tiene veintipocos años y no le gustan mucho las fiestas de sociedad a las que es obligada a acudir por su madre, la condesa de Bigforest.

Noto que congenia mucho con Molly. De hecho, antes de irse, le pide una tarjeta a su hermano para que le escriba cuando se marchen de vuelta a casa.

Molly le promete que así lo hará. De mis cuñadas, es la más dulce, aunque sé que fuerza y astucia no le faltan.

Una vez se han ido, pido a Elle que me siga al despacho.

—Lo haría, su excelencia, pero tengo que arreglarme para la ópera.

La muy descarada se marcha corriendo por las escaleras para escapar de mí.

—¡Esto no acaba aquí! —le grito sin obtener respuesta.

Me marcho a mi despacho antes de cambiarme, sabiendo que nada está saliendo como pensaba con ella.

Elle

Grayson está enfadado y no lo oculta cuando bajo para irnos a la ópera.

El camino se me hace largo porque se ha sentado enfrente y no deja de mirarme serio.

—¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Y me lo preguntas? Pensaba que eras lo suficientemente lista para saberlo tú solita.

—Si es por lord Harrison, estoy en mi derecho a tener las amistades que quiera.

—Es un libertino, un desgraciado que se aprovecha de jóvenes inocentes y luego no se hace responsable de sus acciones.

—¿Y eso lo has visto tú?

—No…

—Pues entonces, mejor cállate. No eres el más indicado para hablar.

Me mira con rabia.

—No me compares con ese desgraciado.

—Haré lo que quiera, porque no te conozco ni sé nada de ti. Tus amantes te conocen mejor que yo…

—Pues entonces, habrá que cambiar eso…

Sé que he provocado a la bestia cuando se acerca a mí.

Voy a protestar, pero su boca se cierne sobre la mía de forma tan demoledora que hace que me olvide hasta de respirar.

Su boca es más suave de lo que esperaba. Nunca me han besado, porque, aunque Grayson no ha tenido reparos en romper nuestro acuerdo con unas y con otras, yo no podía serle desleal.

Para mí, la palabra dada es muy importante.

Es por eso que esta es la primera vez que me besan y, aunque he fantaseado con ello, es sin duda mejor de lo esperado.

Coge mi cara entre sus manos y gira mi cabeza para que su lengua se cuele en mi boca. Es entonces cuando me cuesta recordar hasta cómo se respira.

La sensación es vertiginosa, intensa… Es como cabalgar con mi yegua por el prado.

El carruaje se detiene y Grayson se separa maldiciendo.

—Esto no acaba aquí.

—Por supuesto que sí —respondo sin mucha convicción.

Baja del carruaje de un salto y yo también salgo cuando me arreglo.

Me tiende una mano y noto que la descarga que siempre siento al tocarlo se intensifica. Miro su boca y sonríe sabiendo que estoy recordando nuestro beso.

—No ha sido para tanto…, su excelencia. Alguien pensaría que un libertino como usted tendría más experiencia en el arte de los besos. Me ha defraudado —miento, hablándole de manera formal, como si no acabáramos de compartir nada íntimo.

—No me tientes, Elle —me susurra al oído—, porque el siguiente puede ser más demoledor.

Noto que un escalofrío me recorre la espalda y no es de miedo, es de anticipación, de placer.

—Lo dudo —le indico y observo que sus ojos azules brillan ante el reto que sin querer le he lanzado.

Lo peor es que noto como la idea de que el beso se repita no me repugna tanto como siempre había creído.

Capítulo 8

Grayson

Sabía que besarla me gustaría, pero no estaba preparado para el torrente de emociones que me atravesó al sentir su boca sobre la mía. Ese deseo intenso que casi me hizo olvidarme de que debíamos salir presentables del carruaje sin dar signos de que dentro había estado pasando algo indecente.

Me di cuenta de que, tras tantos cotilleos a mis espaldas, no quería que nadie más señalase a Elle con el dedo. Ya le había hecho demasiado daño, cegado por la ira de no querer este matrimonio y por no desear dar a mi padre las gracias por ella.

Intento no pensar en ello, pero, cuanto más me gusta Elle, más lo veo a él en mi cabeza riéndose porque algo de lo que hizo por mí no fuera tan horrible.

Aparto a mi padre de mi mente, porque no quiero recordarlo.

Entramos en la ópera y nos saludan antes de llegar a nuestro palco.

Una vez en él, pido que no se nos moleste.

—No pienso dejar que me beses delante de tanta gente.

Sonrío antes de sentarme a su lado.

—¿Me retas de nuevo? —Me mira desafiante—. Bueno, aquí no te besaré, pero me alegra saber que solo te inquieta que vuelva a hacerlo aquí y no más tarde en la intimidad del carruaje.

—No besas tan bien como para desear otro beso, Grayson.

—Tendré que esforzarme entonces en el siguiente.

—Seguro que si beso a un cerdo lo hará mejor que tú.

Río y busco su mano cuando me siento.

Trata de apartarla, pero no la dejo y le quito uno a uno los dedos de uno de sus guantes. El último dedo lo quito con la boca y lo dejo caer en mi regazo viendo como sus iris se oscurecen.

—Eres un libertino. Alguien podría verte.

—Ni que fuera la primera vez que esto pasara aquí.

Demasiado tarde me doy cuenta de lo que acabo de reconocer.

Elle agranda los ojos y sale corriendo del palco.

La sigo tras coger mi chaqueta y su capa y no la encuentro, y eso que solo me lleva unos segundos. Para mi desgracia, varias personas tratan de detenerme.

Los ignoro a todos y corro hasta mi carruaje.

Cuando lo veo, me aterro porque, si Elle no está dentro, eso quiere decir que está sola por las oscuras calles de Londres. Una cosa es salir a cabalgar a Hyde Park, que está cerca de nuestra casa, y otra perderse por Londres por la noche vestida con ricas sedas y caras joyas.

Pregunto a los lacayos por mi esposa y me dicen que no la han visto.

Me marcho a buscarla por las inmediaciones de la ópera y les pido que uno de ellos vaya a buscarla, mientras el otro se queda por si regresa y quiere que la lleven a casa.

La busco por los alrededores y no la encuentro.

Regreso al carruaje y no saben nada de ella.

Desesperado, mando a uno de mis lacayos que vaya a la casa para preparar una partida de búsqueda.

Corro para buscarla aterrado como no recuerdo haberlo estado nunca en mi vida.

Estoy atravesando unos callejones cuando un grito aterrador me hiela la sangre.

Voy hacia allí temiendo llegar tarde…

Elle

No debería sentir esta rabia. Ni este dolor. Estamos casados, aunque no por elección propia, pero, cuando Grayson dijo eso, me sentí una más. Fue como ver nuestro futuro. Uno en el que, tras acostarse conmigo y cansarse de mí, tendría una amante tras otra.

Mi padre no es el mejor del mundo, pero nunca le ha faltado al respeto a mi madre de esa forma.

Lo peor era que mis labios seguían calientes por sus besos mientras el desgraciado hablaba con tanta libertad de otras.

Me duele porque me aterra que yo acabe sintiendo algo por ese ser horrible.

Escucho unos pasos tras de mí. Me giro esperando que sea mi marido, lista para pelear con él.

No es él.

Son unos vagabundos que se me acercan como si acabaran de hacer un gran hallazgo.

Demasiado tarde me doy cuenta de que voy vestida con ricas sedas y llevo las joyas ducales.

Estaba tan metida en mis pensamientos que no evalué el peligro. Solo pensaba en alejarme lo máximo posible de mi marido.

Meto la mano en el bolsillo de mi falda y desenfundo aterrada la daga.

Los miro sin que adviertan mi miedo o como tiemblo.

«Estoy aterrada… No quiero gritar. Puedo salir de esta», pienso al ver a los dos hombres cerca.

Cuando saltan a cogerme, me defiendo y a uno le corto con la daga en el brazo. Eso los enfurece e intento defenderme para salir de este callejón y correr de vuelta al carruaje.

Pienso que puedo lograrlo hasta que alguien sale de las sombras y me coge por detrás. Entonces, aterrada, grito sin poder contener mi miedo más tiempo en mi pecho.

Se me acercan y noto como rasgan el vestido.

Peleo y lanzo patadas sin éxito. Tiran de mi collar y de mis pendientes haciéndome daño.

Mi daga cae al suelo al mismo tiempo que el vestido se rompe por completo.

—¡Ayuda, por favor!

Me van a violar.

Cierro los ojos y rezo pidiendo un milagro.

Los abro y veo como tratan de tocar mis pechos con esas manos sucias y ennegrecidas. Están a punto de hacerlo cuando alguien lanza a uno de ellos lejos de mí.

Noto alivio y veo como los otros dos se ponen alerta.

El que me sujeta por detrás me aprieta con más fuerza.

Miro hacia mi libertador y veo a Grayson luchar contra mi atacante.

Su mirada es salvaje, lejos de la del duque libertino. Algo ha cambiado en él. Ahora es fiero y letal. Los hombres lo notan enseguida porque no tarda en hacerse con la situación, derrotando a uno de ellos.

Es por eso por lo que me sueltan y van hacia Grayson para acabar con él.

Busco mi daga.

—¡Huye! —me pide Grayson.

No le hago caso y me quedo cerca.

Grayson lucha con coraje y lo tiene todo controlado hasta que el que dejó sin sentido se levanta sacando un cuchillo y va hacia él.

—¡Cuidado! —grito aterrada.

Grayson se aparta, pero no lo suficiente, y la daga perfora su costado.

Me meto en la pelea en cuanto veo la sangre roja manar de su cuerpo.

De un salto me cuelgo al cuello de uno de ellos y lo golpeo con fuerza en la cabeza.

Caemos al suelo y me levanto tras sacar de su bolsillo mis joyas.

Le doy una fuerte patada en sus partes nobles y noto como se queja de dolor. Cuando ve que me acerco a él, con la daga lista para usarla, sale corriendo.

Me giro hacia los otros dos y veo que, malheridos, salen también corriendo.

Grayson quiere ir tras ellos. Veo la furia en su mirada y la sed de sangre correr por sus venas.

Cojo su mano y lo obligo a que me mire.

—Vámonos. Solo son unos pobres desgraciados.

—Que han osado tocarte… ¿Y si no llego a estar cerca?

—Pero lo estabas. Ahora quiero ir a casa. —Grayson duda y, cuando ve mis ropas rotas, noto como se enfurece de nuevo—. Por favor, estoy bien.

—Merecen pagar por lo que te han hecho.

—Si vas tras ellos, con seguridad habrán ido a su guarida y te encontrarás con más. No puedes contra todos tú solo.

Grayson sabe que tengo razón.

Se quita la chaqueta y me la pasa por los hombros. Me la abrocha y trata de arreglar mi pelo con cariño.

La angustia en sus ojos me pilla de sorpresa. No esperaba que le importara.

El problema es que no sé si el enfado es porque han ofendido a su duquesa o a mí.

Grayson hace una mueca de dolor y miro su herida.

—Tengo que limpiártela.

—No es nada. Las he tenido peores.

—Lo sé. Una de ellas nos ha metido en este lío a los dos.

Grayson no dice nada y, cuando escuchamos unos pasos acercarse, me coge por la cintura para que salgamos corriendo de este sitio.

Al llegar cerca del edificio de la ópera, ve a uno de sus lacayos que me estaba buscando y pide que traigan el carruaje hasta donde nos encontramos para que nadie se percate de nuestro estado.

El carruaje no tarda en llegar y Grayson me ayuda a subir sin pensar en su herida.

Cuando estamos dentro, busca en su chaqueta la petaca olvidando que la llevo yo.

La saco y la abro para dar un gran trago antes de tendérselo.

Toso porque el ron es muy fuerte.

—Te calmará —dice antes de dar un trago sin inmutarse.

Cierra los ojos y se tensa.

—Gracias por salvarme.

—Gracias por ser tan irresponsable de huir en medio de la noche con tus joyas y tus sedas. —Abre los ojos y veo dureza en ellos.

—No te soporto.

—Eso ya lo has dejado claro cuando has salido huyendo.

—¡Es que no me merezco ser comparada con las mujeres que estuvieron en tu cama rompiendo tus votos!

—¡¿Unos votos que hice obligado?!

—¿Para que no te delatara? No pensaba hacerlo de todos modos. —Grayson me mira tenso—. Me gustaría entender qué llevó a casarse conmigo a alguien que no quería hacerlo. Creo que me lo merezco por cada una de las mujeres que han pasado por tu cama ofendiéndome.

—No te debo nada —me dice con voz dura—. Otra en tu lugar daría gracias de pasar de ser la hija de un lord sin dote a duquesa. Tienes más de lo que habrías podido tener en tu vida.

—Te equivocas. Me has robado la posibilidad de tener lo único con lo que siempre soñé.

—¿Y qué es? —me pregunta frío.

—El amor. La posibilidad de amar a alguien y tener una vida a su lado por amor, no por un contrato que solo a ti te resultó beneficioso para pagar mi silencio.

—El amor no existe, Elle. Ya eres mayor para saberlo.

—Lo he visto, Grayson. Sé que existe.

Me mira frío.

—Pues no pienso dejar que te vayas con otro para descubrirlo. No pienso cargar con tus bastardos.

—No te necesito. Ya era independiente antes.

—¿Y crees que tu padre puede hacerse cargo de vuestra casa ahora que no tiene mis pagas mensuales? Porque lo dudo sinceramente.

Soy consciente de que mi padre se ha descarriado y que mi madre anda preocupada. El otro día comentó que no sabía de dónde sacaba tanto dinero para beber y apostar.

Me da miedo conocer la respuesta.

—Desde hace años no tiene tus pagas mensuales y todo lo que ha conseguido es gracias a su ingenio…

La mirada de Grayson es de sorpresa y luego sonríe de forma siniestra.

—Hasta que regresaste, cada mes a tu padre se le mandaba una paga para tu cuidado y que no te faltara de nada. Era yo quien pagaba a tu institutriz. Eso lo sabías, ¿no? Llevo años pagando cada uno de tus gastos, Elle. Lo que deja claro que no eras independiente. Vivías a mi costa.

—Eso no es cierto… Mi padre me dijo que dejaste de enviar dinero tras los primeros meses. —Noto que se me acelera el corazón por lo que implica que eso sea verdad.

—Soy muchas cosas, pero si doy mi palabra, la cumplo. Si no me crees, tengo todo anotado en los libros de contabilidad.

Veo la verdad en sus ojos.

—Mi padre me engañó —digo sin lugar a dudas.

—Es evidente que sí e intuyo que tampoco te llegaron mis regalos.

—¿Regalos?

—Por tu cumpleaños en febrero y por Navidad. —Niego con la cabeza—. Y con ellos también te mandé cartas que nunca respondiste. Quería saber más de ti, pero al final desistí.

—¿Y por qué no viniste?

—Yo tampoco quería esta unión, Elle. Mi padre me obligó cuando supo que me curaste —admite por fin.

—Eras un marqués. Podías rechazarlo…

Se ríe sin emoción.

—No podía. —Por su mirada pasa algo siniestro—. Solo tenía dieciocho años cuando todo pasó.

—No eres mucho mayor que yo.

Niega con la cabeza.

Ni siquiera sabía su edad, porque en este tiempo no me he preocupado por él y tal vez todo hubiera sido distinto de haber recibido sus cartas. De haber sabido que no se olvidó de cuidar de mí.

—No, y no era marqués cuando me curaste —añade y mira hacia la calle tenso.

Pienso que no va a hablar más y observo su herida. Busco un pañuelo para presionar sobre ella.

—No es nada —me dice, pero no me aparto.

—Eso lo decidiré yo en casa. De los dos, soy la que más sabe de cortes.

—No, Elle. No eres la que más cortes ha curado o vendado en tu vida de los dos —me indica y eso me deja pensativa—. Pero sí la que más conocimientos tiene.

Presiono la herida.

Su torso parece una pared de lo duro que está.

Se queda callado y creo que no va a hablar, pero entonces me sorprende contándome algo de su pasado.

Lo miro y no tiene buena cara. Por eso, que tenga fuerzas para hablar es bueno.

—Había vivido con mi madre toda mi vida —se calla el sitio y pienso que ese lugar es importante— hasta que mi padre vino a buscarme y me llevó a la hacienda de su hermano mayor, el duque, tras la muerte en un accidente de sus hermanos. Mi padre era el pequeño de cuatro hermanos. De golpe, había pasado de ser un hombre que nunca heredaría un ducado a ser el segundo en la sucesión porque mis tíos solo habían tenido hijas, al igual que su hermano. Yo era el único varón en la familia y por tanto el heredero legal cuando mi padre falleciera.

»Mi tío murió… en extrañas circunstancias —añade y sé que me oculta algo más—. Yo resulté herido esa noche y, asustado, me marché. Fue cuando di contigo. Me salvaste la vida. Mi padre me encontró y me llevó de vuelta a casa. Yo no había matado a mi tío, pero mi padre temía que la gente, al saber que esa noche recibí un tiro, me acusara, porque antes de morir mi tío disparó. Tu hacienda no está muy lejos de la finca ducal y mi padre temió que un día el destino hiciera que nos reencontráramos y alguien supiera que esa noche tú me curaste una herida de bala.

—¿De verdad no lo mataste?

—No —dice serio—. Mi tío era un ser horrible, como mi padre, pero yo no era así. Había sido criado por mi madre, quien me enseñó el valor de la vida.

Empiezo a entender la desesperación de su padre por este matrimonio, por tenerme callada.

—Entonces, tuviste suerte de ser criado por tu madre.

—Sí, y mi padre no quería que, de saberse lo mío, alguien pensara que fue cosa suya. Llevaba años ambicionando el ducado. No quería perderlo por nada del mundo y en tu pueblo todos conocían tus artes curativas. Investigó, ató cabos y supo que, si alguien pudo salvarme, fuiste tú. Fue a tu hacienda y allí, en el granero donde me curaste, uno de sus más leales servidores encontró uno de los botones de mi camisa…

—Parece que no fui tan cuidadosa como creía al esconderte.

—No, y mi padre investigó al tuyo. Supo que no podría negarse a esta unión porque no tenía mucho dinero y sí muchas deudas.

—Ahora todo me cuadra más, pero sigo sin comprender por qué no te negaste o me pediste que no dijera nada.

Se calla y sé que sus motivos no me van a gustar.

El carruaje se detiene y veo que hemos llegado.

—Esta conversación no acaba aquí —le digo y se levanta para salir.

—Acaba aquí. Ya sabes más de lo que debería haberte contado.

Grayson se marcha hacia la casa sin esperar a que baje.

Me ayuda a descender el lacayo y, cuando entro en la casa, mi dama de compañía baja alarmada las escaleras.

—El señor ha mandado que preparen un baño para usted. —Mira mis ropas y veo tristeza en su mirada.

—Estoy bien.

Se relaja.

Subimos a mi dormitorio y me quita la ropa sin comentar nada de la sangre que llevo en las manos, lo de la ropa rota y sucia y el pelo casi suelto.

Me meto en el agua con la camisa y cierro los ojos un segundo esperando que el agua caliente me calme.

Pido que me deje sola cuando noto que la fuerza por lo vivido me abandona y los ojos se me llenan de lágrimas.

Me abrazo las rodillas y no puedo contener los sollozos, aunque lo intento con todas mis fuerzas.

Estoy temblando cuando siento que alguien se mete en la bañera. Es Grayson con la ropa puesta, que, maldiciendo, me coge en brazos y me pone sobre él haciendo que el agua salga despedida.

Estoy tan débil que no puedo negarme y tan helada por el miedo que me aferro a su calor para recuperar la compostura y volver a ser fuerte o al menos aparentarlo.

—No voy a dejar que nadie más te haga daño.

—¿Ni siquiera tú mismo?

—Lo voy a intentar, pero debes recordar que solo puedo cambiar mi presente. No el pasado.

Acaricia mi espalda con una ternura que precipita nuevas lágrimas por mis mejillas.

Sus caricias hacen que me apoye en su pecho sin resistirme y Grayson me abraza. Su calor me traspasa y tengo que reconocer que no se está tan mal aquí.

—Esperaba que murieras… Por eso acepté casarme y, bueno, porque sabía que, si no morías, mi padre podría hacerte algo horrible para silenciarte y así lo evitaba. —No lo dice, pero sé que habla de matarme—. Al final, me salvaste la vida y te lo debía.

Al final, yo salvé su vida y él la mía.

—¿Y esto me lo dices para que me sienta mejor? —Alzo la cabeza y me pierdo en sus ojos azules.

—No, para que confíes en mí.

—Me pides un imposible.

—Por suerte, crees en ellos, ¿no? Crees en el amor, un imposible en este mundo absurdo. —Acaricia mi mejilla.

—Sí, creo —afirmo—. Pero, para creer en ti, necesito más tiempo.

—Lo sé, pero tenemos tiempo. Estamos casados para toda la vida.

—O hasta que alguno la diñe. Y, visto lo visto, se nos da muy bien meternos en problemas.

—Es lo que tiene estar casado con alguien tan poco convencional como tú —me dice y no noto reproche en sus palabras.

—Así tu vida no se reduce a bailes y amantes. Ahora tienes una fiera por esposa —comento repitiendo sus mismas palabras.

Se ríe y ese sonido me calma, más que el baño y su piel. Tal vez porque notar su duro cuerpo bajo el mío me tensa y no es de miedo. Es algo más intenso, más caliente… Más ardiente.

Nos miramos a los ojos.

Grayson acaricia mi mejilla y sé lo que va a hacer antes de acercar su boca a la mía: besarme de nuevo.

Capítulo 9

Grayson

La boca de Elle es dulce y jugosa. Sus labios son gruesos y firmes.

No sé si la beso por placer o porque necesito sentir que está bien.

Tras el asalto, tenía tanto miedo por lo que podría haberle pasado que me comporté como un capullo. Solo cuando la escuché llorar, poco antes de meterme en la bañera, me di cuenta de que Elle había pasado por un episodio aterrador y lo que menos necesitaba era mi dureza.

Entrar y verla abrazada a sí misma en la tina me destrozó.

Se supone que debo protegerla y, por culpa de ser un capullo, huyó de mí.

Mi idea solo era abrazarla, consolarla… Darle calor.

Besarla no entraba en mis planes, pero ahora que siento su boca sé que era lo que más deseaba desde que el frío se posó en la mía tras nuestro último beso.

Acaricio su labio inferior con mi lengua y esto hace que abra la boca.

Muerdo levemente el labio antes de coger su cara entre mis manos y devorar su boca sin dejar ningún recoveco por explorar.

Elle aprende muy rápido y su lengua sale al encuentro de la mía.

Noto como el placer aumenta mientras me declaro adicto a su sabor.

La acerco más a mí.

Sus manos se posan en mi cuello y noto como juega con mi pelo negro.

Me separo de su boca y bajo un reguero de besos por su cuello. Su perfume a flores me embriaga.

Muerdo su clavícula y llevo mi mano a su trasero para cogerlo, mientras ella baja las manos por mi costado y noto el dolor por la herida. Aunque, con sinceridad, llevo casi todo el día agotado, por lo que la herida no me molesta tanto como este malestar. Me noto sin fuerzas y siento que cada vez voy a peor.

—Grayson…, tu herida… —dice tras tocarla, como si acabara de recordar lo ocurrido.

—Ahora mismo puedo morirme desangrado, que no me importaría. —Aparto la tela de su camisa viendo sus turgentes pechos transparentarse por la prenda.

—Para —me ordena desafiante. La miro mientras presiona la herida—. Tengo que curarla y coserla.

—Tú sí que sabes cómo enfriar a un hombre —gruño.

—Tampoco ha sido para tanto el beso —dice modesta y sé que miente—. No te estoy retando para que lo hagas de nuevo, así que borra esa sonrisa.

—Sí, lo haces. Lo haces cada vez que me niegas lo mucho que te gusta.

Se aparta y sale de la bañera.

Me recreo con sus perfectas curvas hasta que se cubre con una toalla.

Noto como el deseo por ella late más fuerte. La quiero en mi cama, la quiero bajo mi cuerpo derretida de placer y deseosa de que entre en ella con fuerza.

La quiero abierta y lista para mí.

No quiero un mueble cuando nos acostemos o un acto más por contrato que por placer.

Quiero que su fuego me queme y que el mío la haga arder.

Lo conseguiré.

Salgo de la bañera y noto que la herida me tira. Estoy cada vez más débil y dudo que sea por la herida. Empiezo a asustarme, pero no quiero que ella lo note.

—Sécate para que te cure.

Me marcho a mi cuarto para hacer lo que me indica, intentando hacerme el fuerte.

Cuando regreso, Elle se ha puesto el camisón y la bata. Pongo mala cara.

—¿Te duele? —pregunta al malinterpretar mi gesto.

—No, es que llevas demasiada ropa…

—¡Grayson! Céntrate en tu herida, que esto es serio.

—Le estás dando más drama del que tiene…

—Dudo que el cuchillo con el que te han cortado estuviera libre de virus. No descarto que la herida se te infecte y te dé fiebre en unas horas…

—Tu sí que sabes cómo calmar a un paciente.

Me mira seria.

Me siento en la silla y levanto la camisa limpia que me he puesto. En verdad, no he querido mirar la herida por miedo a que sea peor de lo que imagino.

Elle acerca su maletín y la examina.

Va a mi cuarto y regresa con una botella de mi mejor whisky.

—Da un largo trago. Esto te va a doler.

—Lo dudo, pero nunca digo que no a un buen trago. —Bebo y se lo tiendo.

Elle no lo duda y echa el líquido ámbar por mi herida.

Aprieto la mandíbula y cierro los ojos.

Empieza a coserla.

Abro los ojos a pesar del dolor, porque todo esto me trae recuerdos de cuando nos conocimos. Solo que en ese momento solo veía ante mí a una aparición y ahora observo a una diosa.

—Eres preciosa —digo acariciando su pelo cobrizo, notándome enfebrecido y cada vez más cansado—. Tan perfecta…

Me siento cada vez más débil y sé que perder sangre no ha ayudado a lo mal que ya me he encontrado todo el día.

—Eres como una diosa —señalo con una voz áspera que ni yo me reconozco mientras noto como los párpados me pesan demasiado.

Elle deja lo que está haciendo y pone su mano en mi frente.

—¡Estás ardiendo! Y tú perdiendo el tiempo entre besos y arrumacos… ¡Eres un insensato!

Sonrío. Ella piensa que la adulo por la fiebre, pero sé que esta solo me da el valor para decir la verdad.

Termina de coserme y se marcha a buscar unas hierbas. Cuando regresa, estoy medio dormido y sé que me encuentro peor de lo que quiero admitir.

Me mete en la cama tras vendarme y busco su mano cuando empieza a irse.

—Duerme conmigo…

—No voy a dormir. Tengo que bajarte la fiebre. Tú descansa y como te mueras… —Se calla mientras me mira—. Mira, así me libro de ti y podré regresar a mi vida. —Sus palabras dicen una cosa, pero sus ojos revelan otra.

La preocupo, aunque no lo admita.

—No voy a morirme. Soy muy duro.

—Eres idiota. Ahora duerme o te meto un golpe en esa cabeza tuya para que lo hagas.

Sonrío y dejo de luchar para dormirme.

Lo peor es que llegan las pesadillas que, por mi debilidad, no puedo mantener a raya. Pesadillas de un tiempo pasado que siempre juro no querer recordar de nuevo.

Elle

A Grayson le sube la fiebre mucho.

La herida era irregular, lo que indica que la hoja tenía muescas tras muchos usos. Un corte limpio siempre sana mejor y, si a eso le sumamos la poca higiene que parecían tener los maleantes, no sé qué virus habrá infectado su cuerpo.

Me paso toda la noche bajándole la fiebre preocupada y sintiendo que esto que le pasa no es por el corte.

—¡Madre! —grita cuando regreso con un paño húmedo. Me coge la mano y observo su mirada triste—. No puedo llegar a ella… No puedo salvarla. —El dolor en sus ojos llena los míos de lágrimas.

—Yo lo haré. —Me permito acariciar su mejilla con ternura—. Duerme. Yo cuidaré de ti.

Cae sobre la cama y pongo el paño en su frente.

Una vez más acaricio su mejilla, ya con barba incipiente. Cuando llego a sus labios, los recuerdo sobre los míos calentando mi cuerpo y mi piel. Siempre esperé que los besos fueran especiales, pero nunca creí que un día pudiera saber cuánto.

Grayson se remueve inquieto y me olvido de mis sentimientos para centrarme en él.

Cuando el amanecer llega, su ayuda de cámara entra y se queda cuidándolo mientras voy a buscar a mis hermanas.

Elsie no duda en ir al cuarto de Grayson para comprobar la cataplasma que le puse.

Las tres vemos que la herida no tiene buena pinta. La carne está muy enrojecida y supura.

Hacemos lo que podemos con todos los conocimientos que tenemos, pero, aun así, cuando el mayordomo nos pregunta si llama al médico, no me niego.

Estoy asustada, pero, cuando el doctor aparece y quiere llenarle a Grayson el cuerpo de sanguijuelas, me niego.

—Con su permiso, excelencia, el que sabe de medicina soy yo.

—No tendré un título que acredite mis conocimientos, pero le aseguro que sé lo suficiente y no quiero que le ponga ni uno solo de esos bichos a mi marido. Ha perdido mucha sangre.

—Su muerte recaerá sobre su conciencia —me suelta y se marcha.

Miro a mis hermanas preocupada.

La matrona de la que aprendimos todo estaba muy avanzada a esta época donde se cree que el hombre enferma si se baña y que las sanguijuelas pueden quitar enfermedades al extraer sangre. Su marido pensaba igual que ella y no usaba nunca esas técnicas en sus curaciones.

Grayson no necesita perder más sangre ahora mismo. Ayer ya perdió suficiente.

Miro a mi marido y, siguiendo mi instinto, ordeno que no lo visite nadie hasta que mejore y que todo el mundo que entre y salga se lave las manos con whisky al salir.

—¿Y esa locura? —pregunta el mayordomo.

—Es una orden —les digo firme y nadie se atreve a llevarme la contraria.

Hacia el segundo día, Grayson mejora y, si algo tengo claro, es que estas fiebres no han sido solo a causa de la herida. Las infecciones de heridas no dan fiebre tan pronto.

El ayuda de cámara cambia a Grayson, pero, cuando observo que la camisa está manchada, soy yo misma la que coge otra de su arcón.

Lo abro y me encuentro con ropa oscura que no me llamaría la atención si fuera de diseño o de buena calidad, pero es ropa basta, de una tela inferior, más utilizada por personas de clase baja.

Saco un gorro negro y un pañuelo. Aspiro su aroma y compruebo que el perfume que emiten no es a viejo, sino que es el olor de mi marido. No huele a los saquitos de hierbas que meten para la ropa.

Esto lo usó hace poco.

Regreso al lecho y veo a Grayson despierto, mirándome.

—Veo que estás mejor —le digo.

—Sí. —Su voz es ronca.

—Estas fiebres no las has pillado por la infección de la herida.

—¿Ah, no?

Me acerco y le tiendo agua. A continuación, le tiro el pañuelo negro.

—¿Tienes una amante en un burdel de mala muerte?

Alza una negra ceja.

—¿Porque otro motivo para tener ropa sencilla no puede haber?

—No lo sé. ¿Lo hay?

—No creo que te importe.

—Pues esta a la que no le importa tu vida te la ha salvado. Por segunda vez.

—Y yo a ti la tuya la otra noche. Si no, ahora estarías muerta y tu cuerpo flotando en el Támesis tras haber sido violada.

Su dureza me cabrea.

—Si no quieres que sepa qué haces en tu tiempo libre, me lo dices, pero no necesito que seas tan cruel.

Me marcho a mi habitación y lo dejo solo con su fiebre.

Soy consciente de que sus palabras son ciertas y que eso es lo que habría pasado si él no llega a encontrarme. Esos bandidos son los culpables de que no sea capaz de dormir sin ver a mis atacantes rasgando mi ropa. En sus ojos vi lujuria y muerte y me cuesta olvidarlo.

Mis hermanas se hacen cargo de Grayson, que ya va a mejor y no necesita tantos cuidados.

Por los síntomas que ha tenido, sé que es la misma fiebre que pasé de niña. Por suerte, una vez la pasas, o te mueres o te inmunizas.

En el caso de mi familia, tuvimos mucha suerte de pasarla e inmunizarnos, por lo que no hay peligro de contagios entre mis hermanas.

Me meto en la cama y trato de dormir cuando cae la noche, pero no lo logro. No dejo de ver a mis atacantes, salvo que en mis sueños me violan de verdad.

Cuando me despierto estoy agitada y con las mejillas llenas de lágrimas.

La puerta del cuarto se abre y aparece Grayson con mala cara, portando una lámpara de aceite.

—¿Pesadillas, Elle?

—¿Acaso te importa?

Llega hasta mi lecho.

—Hazme un hueco.

—¿Quieres dormir en mi cama?

—Quiero dormir y no puedo hacerlo si gritas en sueños.

Tras su pesadilla, pregunté a los sirvientes si sabían lo que le pasó a la madre de Grayson y me dijeron que murió hace años, cuando este heredó el marquesado, pero no saben de qué falleció o cómo sucedió.

Otra incógnita más de mi marido.

—Como si tú no lo hicieras…

—Pues gritemos juntos… —Lo miro desafiante—. Siento lo que dije antes… Solo es que no quiero que te metas en mis asuntos.

—¿Sabes la cantidad de enfermedades que puedes pillar en un burdel?

—No me voy de putas y no tengo amantes. Ya no. Y ahora, déjame entrar, que hace frío.

Lo pienso y al final, presa del cansancio que siento y recordando lo bien que me sentí entre sus brazos la otra noche, lo dejo entrar.

—Esto no cambia nada —le digo cuando está a mi lado en la cama.

Me pongo lo más lejos posible de él hasta que Grayson me coge y me lleva hacia su pecho.

Protesto hasta que sentir su brazo rodearme y su calor me empiezan a calmar. Me siento protegida por él.

—Ninguna mujer debería pasar jamás por una violación. Por eso, yo nunca te forzaré, Elle —dice acariciando mi espalda—. Debes creerme…

—Te creo —afirmo, porque sé que es cierto.

Ha tenido momentos para usar su derecho por matrimonio y nunca ha cruzado la línea. En este mundo, la mujer se casa con un extraño al que debe aceptar en su cama como si más que un ser humano fuera una hembra de cría. Esto lo decía siempre mi matrona. Tal vez por eso, desde hace años me preparé para que nunca me pasara, ya que temía el día en que mi marido, solo por serlo, tuviera acceso a mi cuerpo y me quitara el poder de elegir por los lazos que nos unen por matrimonio.

Me asustaba mucho el tema. La idea de perder el control de mi cuerpo y que él dispusiera a su antojo de mí, sin dejarme el poder de decidir si quiero o no tenerlo dentro de mi cuerpo. Me había preparado para eso, para sentirlo penetrarme, para el dolor…, pero no para esta calidez. Este placer de sentirlo cerca.

Nunca esperé estar tumbada sobre su pecho y sentir paz.

Grayson está siendo mucho más de lo que siempre imaginé y, en verdad, eso me aterra, porque me preparé para odiarlo. No para llegar a quererlo.

Capítulo 10

Grayson

Me despierto tras una noche tranquila sin pesadillas y noto el peso de Elle sobre mi pecho.

La miro con el alba acariciando sus mejillas. Así, dormida, no tiene ese gesto serio. Siempre está alerta, como si necesitara ese escudo para sobrevivir a todo esto.

Me fijo en las pecas que tiene por las mejillas y en esos labios rojos que, de saber que no la iba a asustar, ahora mismo tomaría entre los míos.

Nunca he dormido con nadie. Nunca me ha atraído hacer eso hasta que la escuché llorar y supe que lo mejor para lidiar con nuestras pesadillas era aunarlas. Pero estas no han aparecido gracias a su calor, a este placer de sentirla abrazarme.

Desde que mi madre murió, un abrazo nunca me ha calmado tanto como este.

El problema de Elle es que es demasiado lista para mi tranquilidad. Para seguir llevando la vida que llevo a escondidas. Lo que me obliga a tener que tomar más medidas o ella se acabará enterando de todo y temo que, cuando lo haga, la ponga en peligro por cómo es ella.

Elle

Cuando me despierto, Grayson no está en la cama, pero su olor sigue presente. Ese aroma tan personal, que se mezcla con su perfume y que tanto me encanta.

Cierro los ojos y aparto esos pensamientos a un lado.

Lo cierto es que he dormido mejor de lo esperado.

Me lavo y me pongo un sencillo vestido que no necesita la ayuda de nadie para ir a ver cómo se encuentra Grayson.

Entro en su habitación y compruebo que la están limpiando a conciencia.

—¿Dónde está mi marido? —pregunto al mayordomo.

—Su excelencia se ha marchado.

No digo nada porque seguro que no me van a decir adónde.

Salgo del cuarto y busco a mis hermanas. Las encuentro desayunando.

—Buenos días, hija —me saluda mi madre, entrando tras de mí. No tiene buena cara.

—¿Estás bien? —le pregunto posando mi mano en su frente.

—Sí, hija. —Coge mis manos una vez compruebo que está fría—. Regresamos a casa —me anuncia con pena—. A ver si tu padre se centra.

Mi padre, desde que llegó a Londres, está casi siempre desaparecido y, por las ojeras de mi madre, eso la inquieta.

La abrazo sabiendo que tampoco es fácil para ella dejarme aquí.

—Estaré bien —le digo y sé que es cierto, que Grayson no es el monstruo que creía.

—Eso me deja más tranquila.

Nos sentamos a desayunar con el ánimo decaído.

Tenerlas aquí me da la vida. No sé cómo será mi vida sin mis hermanas.

Tenía siete años cuando nació Molly y, desde que la vi, mi mundo ha sido ella. Conforme crecía, nuestra unión se hacía más y más fuerte.

Cuando nació Elsie, me sucedió lo mismo.

Las dos me seguían y me miraban con admiración mientras yo les contaba todo lo que sabía. No extrañó a nadie que siguieran mis pasos.

Cuando terminamos, nos marchamos a preparar las maletas.

Meto en la de cada una varias prendas mías.

—¿Y dónde esperas que usemos estos vestidos tan elegantes? —me dice Elsie cogiendo uno.

—No lo sé…

—No los necesitamos —me indica Molly.

—Guardadlos por si necesitarais venderlos.

—Papá no dejará que nos falte de nada… —dice Molly.

—Todo lo que ha tenido nuestro padre durante este tiempo ha sido el dinero de Grayson —les anuncio—. Mi marido me confesó que cada mes mandaba dinero y también regalos por Navidad y por mi cumpleaños. También cartas… Yo no sabía nada. Siempre pensé que me había abandonado a mi suerte, pero la realidad es que papá se ocupó de no decirme nada. Me hizo creer que no nos mandaba nada para poder gastarse el dinero y hacer creer que las cosas le iban bien en sus negocios.

—Eso no lo esperaba —dice Elsie.

Molly está impactada. Admira a nuestro padre y saber que hizo eso la deja tocada.

—Si falta dinero, si lo pasáis mal…, vended los vestidos y escribidme para que pueda haceros llegar dinero sin que se entere papá. Por favor.

—Lo haremos —me indica Elsie.

—Papá no debió ocultarte algo así —dice Molly casi sin voz.

—No, pero sabemos cómo es.

—Le pierde el juego y esa loca idea de que se hará rico sin esfuerzo —sentencia Elsie.

—No hables así de papá —le pide Molly.

—Es la verdad. ¿Acaso no sabes dónde ha pasado todos los días desde que vinimos? Si hasta mamá tuvo que pedir a su excelencia que fuera a buscarlo una noche…

—¿Eso es cierto? —pregunto alarmada.

—Sí, y no solo eso —añade Elsie—. Vi entrar a papá en el despacho de tu marido y salir con dinero… Le está pidiendo dinero cada dos por tres y, por sus ausencias, no hace falta saber para qué.

—Lo mismo era para otra cosa…

—¡Deja de defenderlo y acepta la verdad! —estalla Elsie cortando a Molly—. ¡Papá le ha robado a Elle su dinero y la ha hecho creer que su marido era un insensible! ¡Desde que hemos llegado, está más pendiente de hacerse rico con el juego que de otra cosa! —Molly la mira y sale corriendo hacia su cuarto con los ojos llenos de lágrimas—. No le sienta bien no querer ver la verdad.

—Adora a papá.

—Molly adora a todo el mundo. Siempre ve lo bueno de la gente y eso la meterá en problemas. De hecho, ya lo está. —Elsie se muerde el labio al darse cuenta de que ha hablado de más.

—¿Qué pasa? Y no puedes no contármelo ni decirme que nada, porque te conozco muy bien, hermanita.

—Está bien. De todos modos, acabarías enterándote tarde o temprano, si esto sigue adelante. —La miro intranquila—. Está liada con el hijo del panadero…

—¿Con Jeremy? —pregunto sorprendida.

Es un poco mayor que yo. Guapo y divertido, pero siempre me ha parecido un mujeriego.

—Sí, dice que están enamorados… Yo creo que la tiene engañada. No me fío de él y sabes que mi instinto no me falla.

—Lo sé. No puedes dejar que haga ninguna tontería. Si le promete amor y casarse, Molly perderá la cabeza si se cree enamorada.

—Lo sé. Es una romántica, pero la vigilaré. No te preocupes.

Asiento y seguimos con la maleta.

—¿Qué te dice tu instinto de Grayson? —me atrevo a preguntarle.

—Que es de fiar, y más ahora que sé que no fue él quien no quiso saber nada de ti. Fue papá con su sed de poder.

—Espero que volver a casa lo haga centrarse.

—Yo también lo espero o acabará muerto a manos de alguien a quien deba dinero…

Me recorre un escalofrío, porque a mí también me aterra que eso ocurra.

Pasamos el día juntas preparándolo todo.

Mi padre, cuando regresa, pone el grito en el cielo. Está borracho.

Molly, al verlo en ese estado, se pone triste y decaída.

Se marcharán al día siguiente y ya los echo de menos.

Cuando se van a dormir, regreso a mi dormitorio.

No tengo eventos porque los cancelé todos al ponerse Grayson enfermo.

Ahora me tocará ir a tomar té con los anfitriones para que perdonen nuestra ausencia, pero eso ya será mañana. Me quito la ropa y miro la puerta que comunica con la habitación de mi marido.

Dudo, pero al final entro en su habitación.

Nada. No está y no ha venido en todo el día.

Quiero creer que tiene una buena razón… Una que no incluya a otra en su cama. Sé que me dolería saber que pasa su tiempo con otra más de lo que me gustaría admitir.

Cuando me despierto tras una noche inquieta, Grayson sigue sin regresar.

Mi familia se marcha antes de que él vuelva.

Nos cuesta contener las lágrimas y no puedo dejar de abrazar a mis hermanas.

Verlas irse me destroza. Sobre todo porque sé que no sabré nada de ellas hasta que pasen días o meses. No sé cómo podré sobrevivir a no tenerlas cerca.

Aunque sabes que, cuando te cases, esto pasará, nada te prepara para un adiós de alguien a quien quieres. A pesar de que te aferras al hasta pronto para creer que la distancia no hará el olvido.

***

Tras despedirme de mi familia, lo que menos necesitaba era una sesión de té en casa de la condesa viuda de Greenmeadow.

No pudimos ir a su fiesta y ha insistido mucho en que no falte a este té.

Por supuesto, de mi marido no sé nada.

He preguntado a su ayuda de cámara y me ha dicho que está bien.

Cuando llego a la casa de la condesa y me hacen pasar a tomar el té, entiendo en un solo vistazo por qué quería que estuviera aquí: tener chismes frescos al haber invitado también a la que Grayson dice que es su examante, la vizcondesa viuda de Drymeadow.

Se levantan y me hacen una reverencia.

Tener que saludar a la que fue la amante de mi marido me tensa, pero no dejo que nadie lo note y pinto una sonrisa en mi cara como si mi vida fuera tan perfecta que ni eso me molesta.

Esta gente quiere que me ofenda para luego contarlo. En especial tras mi salida de la ópera la otra noche.

El periódico se hizo eco de lo ocurrido. Aunque no dicen mi nombre, todo el mundo sabe que Grayson fue corriendo tras de mí.

Seguro que no se ha hablado de otra cosa. Sobre todo porque no hemos ido a más eventos desde entonces.

Estas mujeres viven de los chismes. Claro que esta sociedad no les permite hacer otra cosa. Deben ser solo buenas esposas que den hijos sanos y sean antes madres y esposas que mujeres. Ni siquiera se nos permite estudiar una carrera o tener voz y voto.

Yo siempre he sido consciente de esto, pero cuando creces libre, aceptar este mundo cuesta más.

Mi madre siempre nos ha educado para no dejar de creer que no somos menos que nadie y cuesta adaptarse a este mundo donde solo soy perfecta para chismes y aburridas sesiones de té o bailes.

Cómo echo de menos a mis hermanas. Ahora más que nunca, cuando sé que mi mundo ha cambiado, porque, mientras ellas estaban cerca, podía seguir siendo la Elle libre… Ahora este es mi mundo y no sé cómo encontrar la felicidad.

—Espero que su excelencia esté mejor tras lo sucedido la otra noche —pregunta con mala idea la examante de mi marido.

—Perfectamente. Mi marido me cuida muy bien —les digo con una tonta sonrisa que las haga pensar que estamos disfrutando de nuestro matrimonio.

La vizcondesa pone mala cara y da un largo trago al té.

—La verdad es que su excelencia es afortunado —dice la anfitriona—. No todas tenemos la suerte de casarnos con alguien tan lejos de nuestras posibilidades.

Sonrío de nuevo y bebo de mi té.

—Tengo mucha suerte, sí. ¿Quién no sueña con ser duquesa? Es el anhelo de toda mujer.

El mío no, por supuesto. Mi sueño siempre ha sido poder estudiar Medicina, saber más de ello. Poder tener más conocimientos y salvar vidas. Hacer algo importante más allá de estas banalidades.

Las preguntas con doble filo no paran de sucederse durante toda la tarde y cuando me marcho me duele la mandíbula de tanto sonreír.

Entro en el carruaje y pienso en la examante de mi marido.

No nos parecemos en nada.

Si ese es el perfil que le gusta a Grayson, yo estoy a años luz de ser su mujer ideal… Cosa que me da igual, claro.

***

Bajo a buscar leche tras un rato en la cama dando vueltas sin poder dormir.

No hago ruido. No me apetece que nadie se despierte e insista en preparármelo como si no fuera capaz de hacer algo tan fácil.

Paso por el despacho mi marido y me parece escucharlo.

Curiosa por saber qué hace, abro la puerta con cuidado de no hacer ruido.

Grayson está de espaldas junto a la ventana y, antes de cerrar, veo alejarse a un hombre vestido todo de negro.

Grayson lee la nota que lleva en sus manos y la tira al fuego.

Es entonces cuando delato mi presencia y entro del todo en la estancia.

—¿Todo bien, Elle?

—No sé. Dímelo tú, que eres el que anda con secretos a estas horas de la noche.

—No sé de qué hablas.

—He visto como se alejaba de la casa un hombre…

—Eso no es posible.

Voy haca la chimenea y miro donde estaba la nota.

—¡¿Y la nota también es falsa?!

—Era un papel sin importancia que llevaba en la mano.

—¡Me estás mintiendo! ¡Y hoy lo que menos necesito es una mentira tras tener que soportar a tu amante en el té! ¡Me querían humillar de nuevo por tu culpa!

—Ya te dije que no es mi amante…

—¡¿Y esperas que te crea cuando me estás negando lo que acabo de ver?!

Grayson me mira serio y luego se pasa la mano por el pelo oscuro.

Me fijo en que tiene marcas de tinta negra en la mano.

Se acerca y me voy hacia atrás por su dura mirada.

—No es mentira lo que has visto —admite al fin—, pero si alguien te pregunta, tú no has visto ni sabes nada de esto.

—Eso me deja más intrigada…

—Por eso no te lo quería confirmar.

—Parece peligroso. —Noto la emoción latir en mi pecho—. ¿Es peligroso?

—Lo es.

—¿Y no puedo formar parte de ello?

Grayson cierra los ojos.

—No, Elle. Dedícate a…

—¡¿A ir a casa de aburridas señoras, tomar el té, ser una buena esposa y divertirme con chismes absurdos?! ¡¿Esa es la vida que me espera?!

—Elle…

—Puedo ser mucho más que tu mujer.

—Lo sé, pero tienes la desgracia de no haber nacido hombre. —No lo dice con mala intención. Solo resalta un hecho—. Puedes leer la novela que te pasé —indica acariciando mi mejilla al mismo tiempo que provoca miles de escalofríos en mí—. Me interesa mucho dialogar contigo sobre ese libro.

—Vale, pero Gray… Grayson…

—Mi madre me llamaba Gray —señala melancólico—. Puedes llamarme así en la intimidad.

Asiento y miro su boca hasta que me doy cuenta de que trata de distraerme y me aparto.

—Podemos salir mañana a primera hora a cabalgar juntos —me propone.

—¿Y dejarás que te gane?

—No, pero puedes intentarlo. —Asiento emocionada ante la idea—. Te espero mañana en las caballerizas. Ahora tengo algo importante que hacer.

—Quiero saber el qué…

—Y yo quiero que estés a salvo —me dice sincero—. Confía en mí, Elle.

—No es fácil, pero ahora, aquí, eres toda mi familia.

—Lo soy. —Sonríe y recuerdo que ha dicho que quería trabajar.

Me marcho tras desearle buenas noches.

Regreso a mi dormitorio olvidando la leche. Ahora mismo dudo de que ni eso me calme. Me va a costar hacer como que no me muero por conocer todos los secretos ocultos de Grayson.

Capítulo 11

Grayson

Espero a Elle a primera hora para ir a montar con ella.

No tarda en aparecer vestida con ropas sencillas de hombre. Los pantalones se le ajustan al cuerpo. Aunque lleva chaqueta y gorra, todo es femenino en ella.

—¿Algún problema? —pregunta cuando llegamos a la yegua que le he ensillado y que está al lado de mi caballo.

—No, ninguno. —Le guiño un ojo y monto de un salto en mi caballo negro.

Ella monta también con agilidad y, tras mirarnos, nos ponemos en marcha.

Vamos al trote hasta que llegamos a Hyde Park, donde, tras mirarme, acelera los pasos de su caballo hasta ponerse al galope.

Sonrío por su desafío y corro tras ella por este parque que a estas horas está solitario.

Solo dos locos despuntan al alba con este frío.

Cuando casi la alcanzo, se gira y ríe de emoción.

Nunca la he escuchado reír así y me gusta ese sonido.

Llego hasta ella, que me mira con descaro y azuza más a su yegua para correr más rápido.

La dejo creer que va a ganarme, hasta que acelero y llego a su lado pasándola.

Su cara de asombro no tiene precio.

Cuando paro, ella hace lo mismo agitada.

—¡Has hecho trampas!

—¿Y eso por qué?

—Me has dejado creer que podía ganarte.

—Eso no es hacer trampas. —Tuerce el morro de forma adorable—. Puedes ganarme…, pero no hoy.

—Otro día lo haré y más te vale no jugar conmigo. No me gusta que me hagan creer que puedo ganar para luego darme caza. Me gusta el juego limpio.

—Lo tendré en cuenta. —Pongo mi caballo de forma que nuestras cabezas quedan cerca la una de la otra—. Lo siento —digo acariciando su mejilla con los guantes—. Me entretuve mirándote. No lo hice aposta. Estás preciosa sobre tu yegua…

—A mí no me conquistas con palabrería barata.

Me río y acaricio su labio.

—¿Quieres que te diga lo que pienso?

—Claro. Siempre la verdad.

Sonrío y cojo su cara entre mis manos. Voy hacia su oído y noto como mi aliento la hace temblar.

—La verdad es que me muero porque me cabalgues a mí con la misma intensidad con que lo haces sobre tu yegua.

Cuando me separo, me mira asombrada y sonrojada, pero no parece alarmada o asustada. A Elle le gusta el reto. Le gusta el desafío.

—Eso no pasará… Me quedaré tirada en la cama a la espera de que acabes para poder seguir con mi vida.

—No lo harás… No conmigo, cuando te enseñe el placer que encuentran un hombre y una mujer en el lecho, si saben hacerlo bien.

Bajo mi mano por su cuello y tiro de su pañuelo.

—Dudo que te empalen por placer.

Me río sin poder evitarlo.

—Eres una bruta.

—Estás hablando de que te cabalgue… No veo la diferencia.

—La hay. Créeme… Y me muero por empezar a enseñarte todos los placeres. —Abro un poco su pañuelo y cuelo mi mano dentro.

Su respiración se agita. Más cuando me acerco a ella y la beso sin importarme quién pueda vernos.

Su boca su amolda a la mía.

La devoro embriagado por su sabor. Imaginando esa misma boca besando y lamiendo mi cuerpo, porque eso pasará. Estoy seguro de ello.

Muerdo su labio y gime. Le gusta sentir un poco de dolor antes de que la chupe, y la beso.

Nuestras lenguas se enredan y bebemos el uno del otro como si este fuera nuestro paraíso particular. Estamos perdidos en nuestro propio Edén y juro que ahora mismo, si ella fuera mi fruta prohibida, la mordería sin dudarlo.

Prefiero una vida desterrado que una vida sin sus besos.

—Gray…, si nos ven…

—Estoy besando a mi mujer…

—Pensarán que besas a un hombre.

La miro y sé que tiene razón.

Le doy un pequeño beso.

—Solo paro por si, al ser pillados, te apiadas de mí y confiesas que eres tú y la gente habla de tu elección de vestuario.

—No lo haría. Te tocaría ir ante las autoridades y yo estaría libre de ti —me responde descarada y echa a correr con su yegua—. El que llegue a las caballerizas primero gana y esta vez intenta dejar de mirarme el trasero. Demuestra lo que vales.

La observo embobado. Me gusta su forma de ser y sé que, si fuera de otra manera, no la estaría mirando embelesado.

Nunca me han atraído las mujeres asustadizas o que esperan que la vida se reduzca solo a lucir vestidos y ser la perfecta esposa de alguien. Siempre me he sentido atraído por mujeres como fue mi madre. Luchadora, fuerte y capaz de todo.

No esperaba que Elle fuera así, que el destino me hubiera hecho estrechar lazos con alguien que sé que, de conocerla, me hubiera atraído.

Ella es lo único bueno que hizo mi padre en su vida por mí y sé que, si lo supiera, se retorcería en su tumba. Odiaba que fuera feliz y yo odio que él fuera el que forzó esta unión. Deberle algo en la vida. Es por eso por lo que trato de reprimir lo que siento cuando recuerdo que mi padre lo inició todo.

Creo que, si no lo hago, el odio que siento por mi progenitor destruirá lo que pueda tener con mi esposa.

Solo espero conseguir alejar los fantasmas.

Azuzo a mi caballo y corro tras Elle. Esta vez sin dejarla ganar.

Me lleva ventaja, pero en breve la alcanzo y empezamos una carrera muy igualada hasta nuestra casa.

Llego primero y bajo del caballo de un salto. Tiendo las riendas al mozo de cuadra y voy hacia Elle.

La cojo de la cintura y la bajo pegada a mí. Cerca…, descaradamente cerca.

—Mi caballo es más rápido que tu yegua —le digo al oído y, aunque no puedo verla, sé que está agrandando los ojos—. Es hijo de un campeón de carreras.

—¡Eso es trampa! —Se aparta de mí—. La próxima vez yo montaré tu hermoso caballo. Ya te puedes buscar otro.

—Diablo.

—¿Qué?

—Que se llama Diablo.

—Pues otro día Diablo será mío. Espero que te busques otro que esté a la altura.

Se marcha y me doy cuenta de que sonrío como un idiota hasta que me siento observado y recuerdo mi cara impasible.

Esta noche tenemos un baile y pienso enseñar a Elle los placeres que se pueden conseguir dentro de un carruaje.

Me muero por ello.

Elle

Me visto cuidadosamente con un precioso vestido de seda verde que parece de una princesa. Esta noche quiero lucir preciosa y sonreír al lado de mi marido para todos aquellos que esperan vernos mal tras mi salida del teatro.

La puerta que une mi cuarto con el de Grayson se abre y aparece mi marido impecablemente vestido y llevando una caja de terciopelo.

Le hace una seña a mi dama de compañía para que se marche.

Estoy ante un espejo y veo como se acerca por detrás.

—Pregunté de qué color sería tu vestido esta noche. —Abre la caja y veo un precioso collar de esmeraldas a juego con mi atuendo—. Hasta ahora has usado las joyas de las antiguas duquesas de Whitefield, pero quiero que empieces a tener las tuyas propias también. Deseo que construyamos un nuevo legado juntos.

Lo miro emocionada por el detalle. Por llevar joyas que son mías, pensadas para mí, no rescatadas de la caja fuerte de la familia para lucirlas.

Grayson me pone el collar, que cae sobre las descaradas montañas de mis pechos.

—¿Has olvidado el pañuelo que llevas siempre? —No parece molesto porque hoy sea más descarada, sino más bien divertido.

—Esta noche quiero que hablen de mí…, pero de lo feliz que soy y lo preciosa que luzco por lo bien que nos va todo.

—¿Y eso es cierto?

—Bueno…, te soporto más. —Se ríe y sonrío—. Solo así se aburrirán y dejarán de hablar de mí.

—Cierto. La felicidad no vende.

Me tiende los pendientes y me los pongo.

Coge mi capa y me ayuda a colocarla con el broche que saca de su bolsillo. Es el escudo de la familia, pero decorado con piedras aguamarina, parecidas al color de mis ojos.

Lo acaricio y lo miro.

Me doy cuenta de que el alfiler de su pañuelo tiene las mismas piedras.

El detalle me enternece, pero no lo digo porque nadie en estos años me ha preparado para la posibilidad de amar a mi marido.

Eso no entraba en mis planes.

Esto no es amor…, pero temo que un día no pueda negar que lo siento.

***

Cuando nos anuncian en el baile, entramos con la cabeza alta y una sonrisa en el rostro. Una que noto que molesta a más de un asistente.

Lord Middelton se nos acerca y, tras saludarme de forma caballerosa, hace una seña a Grayson para indicarle que quiere hablar con urgencia con él.

Este, antes de irse, coge mi carné de baile y anota su nombre en el primer vals.

—Recuerda que me lo debes. Pásalo bien, su excelencia. —Grayson me guiña un ojo y se marcha.

A continuación se me acercan muchas personas a saludarme y para pedirme bailes. Mi carné está a punto de llenarse cuando lord Harrison se acerca.

—Espero que quede algún baile libre para mí, su excelencia —dice tras saludarme de manera galante—. El vals… —Veo en sus ojos como brilla el desafío—. Me anoto. A su marido le encantará verla bailar conmigo.

—Empiezo a creer que le va el riesgo, lord Harrison.

—Es lo que me mantiene vivo entre tanto aburrimiento. —Mira la sala—. ¿Ya la han puesto al día de lo malo que soy?

—Por supuesto, pero la verdad siempre tiene dos versiones.

—Por eso me gusta hablar con usted, excelencia. —Lo miro—. No es como el resto. Ve más allá. Lástima que esté casada, si no juro que haría lo imposible por hacerla mi esposa. Me aburren las vírgenes sosas.

—No todas lo son.

—Ya.

Miramos por la sala y vemos como las jóvenes que buscan marido se ríen por cualquier cosa, se sonrojan y parece que les va a dar algo cuando les presentan a un buen partido.

—Cuando encuentre a una como usted, no la dejaré escapar.

—Yo nunca hubiera acabado en un lugar como este de no ser por mi matrimonio.

—Lo sé. De eso habla todo el mundo, pero es mucho más que toda esta gente.

—Tal vez le tocaría abrir sus frentes.

—Lo hago… y es muy placentero. —Por su mirada pasa deseo—. Pero no ha llegado la mujer por la que lo arriesgaré todo. Hasta el nombre de mi familia.

—¿Y cómo ve eso su madre?

Miramos hacia la mencionada, que nos observa enfadada.

—Mal. Ella es quien desea que me case con cada una de las mujeres que supuestamente he deshonrado. —Por cómo lo dice, sé que hay algo más—. No pienso dejar que nadie me obligue a casarme.

—Pues eso, siendo hijo de un conde, es un desafío.

—Por mí que el título se muera conmigo. No me importa —me indica frío. Vemos como se acerca mi primer acompañante de baile, ante los primeros acordes de la música—. Si me lo permite, antes de irse —me susurra cuando aún estamos solos—, no deje que esta gente apague su espíritu.

Se marcha y me cuesta verlo como alguien despreciable. Cuanto más lo conozco, mejor me cae.

Mi marido no regresa para nuestro vals y eso me enfada.

Me marcho a buscarlo a la sala donde están casi todos los hombres que no buscan esposa.

Entro y se hace el silencio. Es como si mi presencia les cortara el rollo.

El ambiente apesta al humo que sale de las pipas que más de uno tiene en la boca.

Busco a Grayson y no lo veo.

Esto me mosquea y me marcho de vuelta al baile preguntándome dónde narices se ha podido meter.

Sigo bailando y ceno sola, porque Grayson no regresa ni para la cena.

A pesar de mi precioso vestido y de mi sonrisa, la gente me mira y sonríe con malicia. Que caiga en desgracia de nuevo es pasto para seguir hablando de mí.

Cuando volvemos a bailar de nuevo, estoy muy enfadada y más cuando Grayson aparece justo para el vals.

—Nos toca —me dice.

—No, ese placer es mío —le indica lord Harrison tendiéndome su brazo.

Grayson lo mira con desafío.

Sé que, si acepto a lord Harrison ante la mirada fiera de Grayson, la gente hablará, pero, llegados a este punto por su culpa, la gente ya habla de nosotros.

Cojo la mano de lord Harrison y vamos hacia la pista de baile.

Nos miramos a los ojos y empezamos a bailar.

Sus ojos color esmeralda esconden muchos secretos que no seré yo quien los descubra. Es muy atractivo. No tanto como mi marido, pero entre toda esta gente, él, mi marido y su mejor amigo, lord Middelton, destacan.

Tiene un brillo diferente en la mirada. Uno que huele a peligro y que, en vez de alarmarme, me parece interesante.

Baila de maravilla. No como los otros con los que he bailado, pero, si he de ser sincera, en cada giro he buscado a Grayson con la mirada.

Sigue donde lo hemos dejado con cara de pocos amigos.

Al acabar la pieza, lord Harrison me lleva adonde espera Grayson. Se despide de nosotros y se marcha con una mirada desafiante que dirige a mi marido.

Grayson coloca una mano posesiva en mi cintura y me atrae a él.

—Nos vamos —dice en mi oído.

Es una orden y, por cómo la dice, no me atrevo a contradecirlo.

Creo que ya lo he retado suficiente esta noche.

Buscamos a los anfitriones y no los encontramos. Como Grayson no quiere esperar a despedirse, me tocará venir a tomar el té para agradecer la invitación.

Al salir hacia el carruaje, vemos a un par de caballeros esnifando rapé. Es algo que está muy de moda, pero que a la comadrona del pueblo le causaba el mismo asco que la pipa.

Entro en el carruaje y escucho como Grayson dice al conductor que dé una vuelta larga antes de regresar a casa.

Entra y se quita la chaqueta y la corbata.

Se sienta a mi lado y coge mi cara entre sus manos.

Su mirada es ardiente y esconde la promesa de un sinfín de cosas perversas que quiero conocer entre sus brazos.

—Parece que tengo que recordarte algo, Elle. —Se acerca y muerde mi labio levemente. Su gesto me hace temblar—. Eres solo mía.

Sin esperar mi respuesta, coge mi cara entre sus manos y me besa de esa forma que atonta mis sentidos y me hace ser solo consciente de él.

Capítulo 12

Elle

Su boca devora la mía con un hambre voraz y, aunque quiero resistirme, al final me dejo llevar deseando que me muestre más de todo esto.

Su lengua lame mi labio antes de entrar en mi boca. Degusta cada parte de mi cavidad antes de atrapar la mía y entrelazarlas.

Nos movemos juntos.

De golpe, sus manos están por todos lados y tira del broche de mi capa para poder acariciarme mejor.

Se separa de mi boca y lleva la suya a mi oreja.

Me besa y noto un placer inesperado. En particular cuando me lame.

No esperaba que ese punto fuera tan sensible.

Entreabro la boca y noto como los latidos de mi corazón se disparan. Más aún cuando lleva su morena mano a mi pecho, provocando una descarga de placer en mi interior.

Gimo y me sorprende tanto que me muerdo la boca.

Grayson toca mi labio.

—No lo hagas. Déjate ir… Expresa tu placer, Elle.

Pasa su mano por la cima de mis pechos y tira de la tela hacia abajo.

Noto como el frío se posa en mi rosado pezón cuando el descarado de mi marido deja uno al aire.

Voy a protestar justo cuanto su mano toca mi seno y se me olvidan los reproches tras esta nube de placer tan inesperada.

Veo como coge el pezón entre sus dedos y tira de él antes de darle un ligero pellizco.

Me retuerzo notando calor entre mis piernas, como una picazón extraña que necesita ser aliviada.

Grayson baja sus besos por mi sensible piel hasta que atrapa en su boca uno de mis pezones. La impresión es enorme y me veo gimiendo de placer mientras su lengua lame mi seno.

Noto su lengua caliente pasar por mi sensible piel antes de chupar y succionar mi pezón.

El calor aumenta entre mis muslos y me contoneo como si así pudiera encontrar alivio.

Grayson sube mis faldas y cuela su mano entre ellas.

Cuando toca mis muslos y los abre, noto como el ardor crece. Deseo más, quiero algo que no sé qué es. Deseo que esto no pare nunca.

Su mano está caliente, pero mi cuerpo más.

Sube hasta mi sexo y doy un respingo por la impresión al notar sus dedos en esa zona.

—Déjate llevar… Tengo tanto que mostrarte. —Me besa de nuevo mientras tira de mis calzones para colar su mano dentro de mi sexo.

Cuando me toca, noto cosquillas y un placer indescriptible.

Gimo en su boca y por su gruñido sé que le encanta que lo haga.

—Estás tan mojada. —Pasa los dedos por los pliegues de mi sexo—. Tu coño está muy caliente, Elle…, y me encantaría meter mi polla en tu interior y llenarte con ella. —Lleva sus dedos a un punto donde noto como sus dedos entran en mí—. Y que tu apretado sexo me succione.

Sus dedos entran y siento como el ardor se incrementa en mis partes íntimas. Los saca y los mete de nuevo mientras su pulgar toca un punto de mi sexo que aumenta el placer.

Lleva su boca a mis pechos y los devora mientras su mano hace estragos en mi sexo.

—Me encantaría lamerte aquí —dice pasando los dedos por mi sexo—. Beber de ti, y lo haré. Te lo voy a enseñar todo… porque me vuelves loco.

Me creo sus palabras porque ahora mismo me hace sentir muy deseable.

Acaricia ese lugar que me hace gemir.

—¿Te gusta que te toque en este punto? —Asiento—. Es tu clítoris y, si lo sabes tocar bien, te dará mucho placer… y yo sé.

Lo toca de nuevo y noto que es cierto, que sabe tocarlo de forma precisa para incrementar mi deseo.

Noto que mete un dedo más en mi interior y como mi cuerpo se abre a él. Sus dedos entran y salen con urgencia mientras juega con mi recién descubierto clítoris.

Sentir su boca en mis pechos mientras su mano juega con mi sexo es demasiado.

—Quiero que te corras, Elle, que te dejes ir… Quiero que grites mi nombre cuando el orgasmo te recorra.

Incrementa las embestidas y la frotación hasta que me dejo ir.

Noto que un placer increíble me recorre por completo y grito su nombre:

—Gray…

Pasado un tiempo prudencial, el placer se aplaca. Coloca mis ropas y me abraza mientras recupero la cordura y llegan los arrepentimientos.

Siento que le he dado mucho poder. Sobre todo, cuando lo miro y veo la suficiencia en sus ojos azules.

—No ha sido para tanto —digo poniéndome la capa.

—Mientes, pero tranquila, no tengo prisa. —Se acerca a mi oído—. Un día aceptarás que no puedes vivir sin que mi polla llene tu interior. Sin que te corras conmigo dentro gritando mi nombre.

Sus palabras me encienden de nuevo y noto ardor entre mis piernas, pero lo miro altiva.

—Eso nunca.

Se ríe y, aunque no lo ve, porque aparto la mirada mientras me arreglo las ropas, sonrío.

Grayson es mucho más de lo que siempre esperé y eso me da miedo, porque estaba preparada para no sentir nada por mi marido. No para esto.

Grayson

Elle es mucho más de lo que siempre esperé de mi esposa. Sus gemidos aún resuenan en mi cabeza, tan sinceros, tan puros… Sin estar manchados por la ambición, por el deseo de obtener algo de mí. Ella solo se dejó ir sin más.

Dejarla en su dormitorio y no ir tras ella para adentrarme en su cuerpo ha sido una tarea complicada, pero sé que si voy poco a poco merecerá la pena y, cuando estemos en la cama, será placentero para los dos.

Llevo mi mano a mi nariz y su olor me embriaga. La suavidad de sus pechos. Su sexo caliente y apretado… La deseo como no recuerdo haber deseado a nadie nunca.

Elle tiene algo especial que me vuelve loco.

Tocan a mi puerta y veo entrar a mi ayuda de cámara.

Me trae una nota sin sello.

Rompo el lacre y la leo.

—Me marcho —cuando digo esto, escucho unos pasos cerca de mi puerta—. Que no salga de aquí.

Elle

Me visto deprisa con mi ropa de hombre y salgo del cuarto sin ser vista con la clara intención de seguir a mi marido para saber adónde se dirige.

Salgo de la casa por las escaleras de servicio y veo a Grayson alejarse de la mansión vestido de negro con ropas sencillas. Alguien va con él, pero no logro identificarlo.

Me marcho tras ellos… o esa era mi idea.

—Su excelencia me ha pedido que le recuerde que confíe en él y, a poder ser, no se meta en líos. —Miro al ayuda de cámara de mi marido—. ¿La acompaño a su habitación?

—¿Y si hace como que no me ha visto?

—Su marido ha pedido expresamente que cuidemos de su excelencia y no la dejemos salir a estas horas de la casa.

Veo que se acerca el mayordomo y, al final, sabiendo que tengo las de perder, me marcho de nuevo a mi cuarto sorprendida porque Grayson empiece a conocerme tan bien.

Capítulo 13

Elle

Mi marido no ha venido a dormir y no he podido salir a cabalgar porque está lloviendo. De modo que me he puesto a leer el libro que me recomendó Grayson.

La verdad es que es muy bueno. De esos que te atrapan, pero tiene una carencia: el amor. Hay una historia de amor, pero se nota fría, como si el autor no creyera en ello o nunca lo hubiera sentido.

A la hora del té me preparo para las visitas y trato de ser la mejor anfitriona. Busco mostrar interés por los temas banales mientras mi cabeza está en qué narices estará haciendo Grayson. Quiero creer que es por curiosidad, pero lo cierto es que me preocupa de verdad que le ocurra algo o que me engañe… No podría soportar su traición ahora que sé que empiezo a confiar en él.

Ceno sola en una gran mesa, rodeada de sirvientes que esperan que acabe para recoger.

Al terminar, veo a una de las criadas que me mira nerviosa.

—¿La puedo ayudar en algo?

La mujer me mira triste.

—No, su excelencia. No se preocupe.

—Su hija está de parto y el niño viene de nalgas… —me comenta una más joven.

—No se preocupe. Yo la ayudaré.

—¿Usted? ¿Cómo? Perdone mi atrevimiento…

—No importa. Solo dígale a mi dama de compañía dónde está su hija y así podré llegar hasta ella cuanto antes.

Un poco dudosa, asiente.

Subo a mi dormitorio y me quito todas las joyas. Cuando llega mi dama de compañía, me ayuda con el resto.

La hija de la criada está en una casa en la parte más pobre de Londres.

Cojo mi maletín y salgo del cuarto.

—Su excelencia, no creo que su marido vea bien que vaya sola —me informa el mayordomo, nervioso.

—Pues que me acompañe alguien discreto para defenderme. Y prepare un carruaje sin escudo, que seguro que mi marido tiene uno.

Asiente.

Cuando salgo de la casa me espera un carruaje sencillo y, cerca, la criada cuyo nieto está a punto de nacer.

Le digo que suba conmigo al carruaje tras hacerles guardar mi maletín médico.

—¿Cómo se llama?

—Analis, como mi hija, su excelencia.

—Ahora soy solo Elle. No quiero que nadie de allí sepa el título que tengo. —Lo piensa y asiente—. Todo saldrá bien. —Busco sus manos y las acaricio, lo que la

sorprende.

—No lo sé, señora… Puede morir desangrada o el bebé no nacer en esas condiciones. Propusieron abrirla…, pero eso la mataría.

La mujer no puede contener las lágrimas.

Me siento a su lado y la abrazo, lo que la sorprende todavía más que mis caricias.

—Donde yo vivía solo era una más. Es aquí donde debo aparentar un papel para el que no nací —le confieso.

—Todos interpretamos un papel en esta vida. A unos se nos nota más que a otros. Pero usted tiene suerte, su destino está ligado a un buen hombre y a una casa donde nunca le faltará para comer. Si el precio es su libertad, le aseguro que más de uno en el barrio al que vamos lo pagaría con gusto, porque allí el precio de su destino es a veces una muerte temprana.

Sus palabras toman más fuerza cuando llegamos a la parte más pobre de Londres. El olor es muy fuerte y las calles están muy sucias.

Al salir, me sorprende cómo puede ser tan exagerado el contraste en esta gran ciudad. Donde vivo reina la opulencia y aquí la gente vive como puede.

Veo a un niño pequeño dormido con su madre en la calle y se me parte el alma. No dudo en dejarles unas pocas monedas que llevo.

Al alzar la vista, veo a muchos en el mismo estado.

—Usted sola no puede cambiar el mundo —me dice Analis.

—Lo sé…, pero ¿por qué nadie hace nada?

—Sí hacen, pero no se nota.

Vemos un panfleto en el que se pueden leer las quejas por las opresiones y se anima a la huelga.

—Ojalá sirva de algo. —Analis asiente.

Vamos hacia la casa de su hija. El olor es muy fuerte. Se nota que la higiene en este lugar es nula.

Llegamos adonde está la joven, que grita por los dolores.

Hay una mujer mayor ayudándola a que nazca el pequeño.

—¿Lo han girado? —pregunto yendo hacia ellas.

—No digas sandeces. Este bebé no se puede girar —me indica la comadrona.

Me fijo en sus manos sucias y en su ropa en mal estado. Sé que aquí el agua escasea y el aseo más, pero quien me enseñó todo lo que sé me dijo que lavarse las manos era marcar la diferencia entre salvar una vida o condenarla.

Pido agua y me traen una poca.

Me desinfecto con alcohol y voy hacia ellas.

—Yo puedo girarlo. Sé cómo hacerlo…

—¡Aparta, muchacha! —me ordena la matrona enfadada—. Yo llevo muchos años trayendo niños al mundo y sé lo que hago.

—¡Si no lo giramos podría perder a los dos!

Me mira desafiante.

Alguien coge mi mano y me doy cuenta de que es la joven madre.

—Ayúdame —me pide—. Ayúdame.

—Lo haré. —Tomo su mano con fuerza y les pido a mis hombres que se lleven a la matrona fuera aunque tengan que usar la fuerza.

Hay dos vidas en juego.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —Un hombre de unos cuarenta años irrumpe en el cuarto.

—Ella nos ayudará —dice Analis.

—Esta jovenzuela no va a tocar a mi mujer.

—Por favor… —ruega su mujer.

—No, y aquí mando yo.

—No pienso irme a ningún lado. Ella tiene derecho a elegir…

—No lo tiene. Yo soy su marido y decido lo que necesita o no mi esposa.

—No pienso irme…

Pero él me coge con fuerza y me saca fuera del cuarto.

Su mujer le suplica que me deje ayudarla, pero no le hace caso.

Pataleo, le pego, pero no me suelta hasta que llega a las escaleras y me tira sin importarle lo que pueda ser de mí.

Me hago un ovillo temiendo partirme el cuello por este bruto sin corazón.

Caigo y noto dolor en los costados.

Me levanto aturdida justo cuando mis sirvientes regresan con la matrona, que ha vuelto por los gritos de ese hombre tan bruto y cuadriculado.

Me ayudan a levantarme y trato de subir al cuarto, pero han colocado a varios hombres y no puedo entrar. Sacan sus cuchillos y al final, para no iniciar una revuelta, nos marchamos al coche.

Entro y me toco el corte en la ceja mientras regresamos.

Al llegar a mi casa, pido que me preparen un baño y que laven mis ropas con agua hirviendo.

Me meto en la bañera y me abrazo las rodillas preguntándome en qué mundo tan injusto vivo. En uno donde unos desperdician comida y otros se mueren de hambre y donde las mujeres parecen no poder ser nada más que esposas. Es algo que sé desde siempre, pero que ahora más que nunca entiendo, porque yo no pude elegir acabar en este lugar tampoco. Solo tuve suerte de ir a parar entre algodones y no entre ratas.

Al final, mi destino siempre habría sido elegido por mi padre.

El agua se queda fría antes de que encuentre fuerzas para salir de ella.

Grayson

Llego a casa y el mayordomo me informa de todo.

Subo corriendo al dormitorio de mi esposa, alarmado por lo sucedido.

Entro y la veo dentro de la bañera abrazada a sus rodillas.

Me acerco y pongo mi mano en su hombro. Está helada.

—Elle…, tienes que salir de aquí. Entrar en calor.

—¿Y de qué sirve si no soy capaz de salvar a nadie? ¿De cambiar el mundo?

La cojo en brazos y la saco, aunque protesta.

Le quito la ropa mojada.

Está tan helada que no me fijo en sus atractivas curvas porque ahora solo quiero que entre en calor o acabará muriendo.

La visto y le pongo una manta por encima antes de llevarla junto a la chimenea.

Reavivo el fuego y me siento a su lado.

La atraigo hacia mí y peino su largo pelo cobrizo. No es la primera vez que peino a una mujer, pero antes era un crío cuando se lo hacía a mi madre.

—Esa joven puede morir… y ese bebé… y yo… Podía salvarlos, pero la mujer no tiene poder de elección en este mundo injusto gobernado por hombres.

—Sé lo que sientes y sé que no puedes cambiar el mundo sola, pero cambiará y será por gente como tú que un día decidió mirar más allá de las normas, de lo que se espera de uno.

—Y mientras…, ¿qué nos queda?

—Nos queda vivir con el dolor de no ser lo suficientemente fuertes para salvar a todos.

—Soy algo más que tu esposa…

—Lo sé —le respondo y noto que se relaja.

Busca cobijo en mi pecho y la abrazo con fuerza sabiendo que está calando hondo en mí.

Acaricio su espalda y noto que poco a poco deja de temblar.

—No sé cómo ser solo una frívola duquesa sabiendo cómo vive esa gente.

—Tristemente te toca ser una frívola duquesa para que la gente te deje en paz y poder cambiar las cosas a escondidas.

Se separa y me mira.

—¿Es lo que haces tú?

Me pierdo en sus ojos aguamarina.

—Puede que sí…

—¿Solo puede?

—Yo no me crie entre algodones, Elle —le cuento—. Mi madre era una preciosa modista de la que mi padre se prendó. Se acostaron y ella era virgen. Al poco, mi padre supo que esperaba un bebé. —Observo el fuego—. Se la llevó a una casa de campo y le prometió que, si yo era un niño, se casaría con ella y le daría una vida mejor.

»Cuando nací, se casó con mi madre y nos compró una casa en un barrio humilde, con una tienda de costura donde mi madre podía trabajar de costurera. —Las llamas rugen con fuerza—. No se molestó en venir a verme nunca. Ni cuando las cosas dejaron de ir bien en la tienda y mi madre se vio obligada a venderla por poco dinero. Le mandaba cartas que ignoraba, hasta que murieron sus dos hermanos mayores y tener un hijo entonces sí le convenía. Yo sería su heredero y su hermano, que por aquel entonces era el duque, nos querría cerca a los dos. Eso beneficiaba a mi padre. —Me quedo callado.

—¿Y qué más?

—Es tarde y es mejor que durmamos.

—Quiero saber el resto de la historia.

—Otro día —le prometo y acaricio su suave mejilla, tocando su pequeña herida.

Si le llega a pasar algo, me muero.

Me pierdo en sus ojos aguamarina y luego en cada uno de los ángulos de su cara hasta llegar a sus labios, a los que no puedo evitar acercarme para depositar un casto beso. Lejos está de todo lo que quiero hacer con ella, pero es lo que necesita ahora, cuando sufre por este mundo injusto.

Yo he estado en su piel. He querido de golpe arreglar solo el mundo, hasta que comprendes que tristemente este solo se endereza con pequeñas gotas que poco a poco van creando grandes ondas.

Cuesta irte a dormir sabiendo que, mientras tú lo tienes todo, otros se mueren de hambre.

Por eso, entiendo cómo se siente y la llevo a mi cama.

—¿Adónde vamos?

—A dormir… a mi cama.

—Tengo la mía.

—La mía es más cómoda. —La dejo sobre el colchón y me marcho a cambiarme.

—Pues no noto la diferencia —dice acomodando sus almohadas.

No la hay.

Solo es el hecho de que nunca quise dormir con mi esposa en mi cama y ahora la traigo porque mis barreras están cayendo.

Dormir con Elle no me parece tan malo.

Me meto en la cama solo con los calzones puestos y la atraigo a mi pecho.

Duda, pero al final se apoya en él.

Su pequeña mano se posa sobre mi corazón y, cuando creo que se ha dormido, noto las lágrimas mojar mi piel.

No dejo de acariciar su espalda hasta que se duerme.

A mí me cuesta más, porque no dejo de imaginarla cayendo por las escaleras.

Tal vez por eso me quedo un rato despierto escuchando su respiración para asegurarme de que todo está bien en ella. No es la única que ha velado enfermos o a ayudado a sanar a la gente. Hay muchas cosas que Elle no sabe de mí y temo que, si se las cuento, la ponga en peligro.

***

Temprano me marcho para ver cómo está el bebé y la mujer que Elle trató de curar, esperando tener una buena noticia.

Pero no es así.

Forzaron a la madre a parir con el niño de nalgas y su cuerpo no pudo resistirlo. Murió desangrada y el pequeño ha sido entregado a un orfanato porque el padre no quiere hacerse cargo de él. Tampoco quiere que lo cuide su abuela.

Esta triste historia solo es una más en un lugar donde las desgracias se cuentan por segundos.

Me marcho a donde están trabajando mis hombres y entro por el callejón secreto.

—Debemos hacerlo ya —les digo.

—Es precipitado…

—Ahora —ordeno aun sabiendo que en este momento me puede la rabia de no poder hacer más por el lugar donde crecí.

Capítulo 14

Elle

Grayson está desaparecido y el aburrimiento es enorme en la casa sin él cerca, aunque me cuesta admitirlo.

Tal vez por eso, he decidido venir a probarme nuevos vestidos para la temporada, porque he agotado todas las cosas que puedo hacer en este sitio y, con tal de estar distraída, hasta elegir telas y vestidos me parece atractivo para no pensar en dónde narices estará mi marido y qué estará haciendo.

Entro en el taller de la modista y me enseña las mejores telas que le acaban de llegar.

Veo varias preciosas que me gustarían para mis hermanas. El peso de su ausencia es enorme en estos días de soledad.

Elijo varias y emocionada me toma medidas para confeccionarme preciosos vestidos para cuando haga mejor tiempo.

Estoy a punto de irme cuando la puerta se abre y aparece lady Camile.

Solo verla me hace recordar que Grayson no hace mucho la prefería a ella como amante.

Al verme, lady Camile se me acerca para saludar.

Su mirada me da escalofríos. Es la de una persona altiva que sabe algo que yo ignoro y, como no sé nada de Grayson, esto dispara todos mis temores.

La modista nos deja a solas cuando lady Camile le pide unas telas que debe buscar en la trastienda.

—¿Qué tal con su marido? —me pegunta acariciando una tela.

—No creo que eso le importe.

—No me importa, pero es complicado estar con alguien que pasa tan poco tiempo en casa. —Me mira dejando claro que sabe que Grayson lleva días sin estar a mi lado.

Los celos se me disparan y me pregunto si ha estado con ella; si me ha mentido y no ha roto los lazos que lo unían a esta mujer.

—Es lo que tiene casarse con alguien tan activo…, que no puede ignorar sus instintos más básicos —insiste.

—¿Insinúa algo? —le pregunto con voz dura.

—No. Solo hablaba de trabajo. Su marido, al fin y al cabo, antes de ser marqués fue un muerto de hambre. Sé muchas cosas de su excelencia.

Por cómo lo dice, me pone de los nervios y me hace sentir menos especial por todo lo que he compartido con Grayson.

La modista regresa y decido que ha llegado la hora de marcharme.

—Me voy. Me espera mi marido para una velada especial —miento y lo hago solo por los celos que siento.

Salgo y entro en el carruaje.

Conforme me acerco a la casa, no paro de pensar en si será cierto. Si Grayson ha estado con ella, si estar a mi lado no es suficiente y por eso no puede dejarla ir.

La rabia y los celos se anidan en mi pecho.

***

No sé nada de mi marido desde hace cinco días.

Tras el encuentro con Camile, Grayson no regresó y si a los del servicio les da por hablar, ella sabrá que mentí o, peor…, ¿y si está con ella en vez de en casa?

Me da igual que sepa la verdad. Ahora mismo estoy muy enfadada con Grayson.

Esta noche tengo que acudir a una fiesta en Almack’s porque me invitaron las organizadoras. Solo pueden entrar los que tienen el pase anual y nosotros lo tenemos. Da categoría social.

Es un club donde los hombres solteros en busca de esposa van a ver quién es la más indicada para desposar.

Estoy leyendo el periódico y veo que han asaltado un carruaje ducal con valiosas pertenencias en su interior. Hay dos muertos. No los mencionan apenas porque fueron los asaltantes y el periódico los desprecia por robar a un pobre hombre rico.

Esto es absurdo. Seguro que quien ha escrito esto nunca ha pasado hambre.

Lo cierro y cojo el libro que Grayson me recomendó para acabarlo.

Lo termino y lo dejo sobre la mesita donde han dejado mi té con pastas.

Miro por la ventana. Y observo que hace muy buen día para un paseo.

Pido que me preparen el carruaje para hacer una visita a la hermana de lord Harrison. Es arriesgado, pero en Londres es la única mujer con la que se puede hablar de algo más allá de bailes y ropas.

Necesito estar distraída o me volveré loca haciendo conjeturas de dónde narices está Grayson y si es cierto que ha vuelto con ella.

Al llegar a su casa me informan de que lady Claris ha salido con su madre a probarse el vestido para esta noche en Almack’s, pero que lord Harrison me atenderá gustosamente.

Dudo, pero al final acepto. Me muevo más por el enfado que tengo ante la ausencia de mi marido.

Mi dama de compañía me sigue de cerca y, por una vez, agradezco haberle pedido que me acompañara. Quiero fastidiar a Grayson, pero no hasta el punto de que la gente hable.

Entro y veo a lord Harrison junto a una mesa donde están sirviendo un pequeño aperitivo.

—Su excelencia. —Se acerca, coge mi mano antes de hacer una reverencia y deposita un beso en ella.

—Siento molestarlo a estas horas.

—A mí no me importa esta molestia.

Me aparta la silla para que me siente.

Mi dama de compañía se queda cerca.

Lord Harrison se acomoda frente a mí y es él mismo quien me sirve algo para beber.

—Mi hermana casi ha salido a rastras de la casa para ir a la modista.

—Ya nos dijo que no le gustaban todas estas banalidades.

—No, mi hermana es especial —por cómo lo dice, sé que esconde un secreto—, pero mi madre se empeña en casarnos a los dos tan pronto como le sea posible.

—Pues vaya desgracia la suya… Quiero decir, que el matrimonio no está tan mal.

Se ríe.

—Conmigo no tiene que fingir que el matrimonio es la unión perfecta entre dos personas. Es solo una unión económica y la perseverancia del título con los herederos.

—Sí. —Veo el periódico abierto por la noticia del asalto.

—Una lástima…

—¿Por el duque?

—No, por los muertos —me dice sincero—. Pero guárdeme el secreto, a mi madre le daría un ataque si ve que defiendo a la plebe.

—Lo haré.

Hablamos un rato de temas banales, pero en este hombre nada es sencillo. Descubro que tiene mi edad, lo que no esperaba. Dudo que su madre logre casarlo antes de los treinta por mucho que quiera.

Cuando tengo que irme, siento pena. Hablar con lord Harrison ha sido muy gratificante. No porque me guste o me atraiga, ya que este libertino no es para mí, pero he sentido que entre los dos podría existir una bonita amistad si yo fuera libre para elegir mis amistades sin habladurías.

—Un día encontrará su lugar —dice sin que nadie lo escuche cuando me pongo la capa.

—¿Y cómo sabe que no lo he encontrado ya?

—De ser así, su mirada no mostraría tanta tristeza.

No le respondo y nos marchamos de vuelta a mi casa sabiendo que tiene razón. En este lugar solo encuentro algo parecido a la felicidad al lado de Grayson, pero sus secretos no me dejan confiar y dejarme llevar.

Grayson

Entro en el cuarto de mi esposa mientras se viste para ir al baile.

Me han informado de su visita de esta mañana y estoy muy enfadado por su empeño en desafiarme. En poner en duda mi capacidad para cuidar de ella.

—Déjanos solos —le ordeno a su dama de compañía, que, por mi tono de voz, se marcha casi corriendo—. ¿Se puede saber a qué juegas?

—¿Y esa pregunta? —Elle se pone tranquila los pendientes—. Eres tú el que llevas días sin aparecer. El que bien puede haber estado en casa de otra mientras yo tengo que interpretar el papel de duquesa perfecta… o con Camile, que en la modista dejó bien claro que sabía que no estabas en casa. Así que guárdate tus celos porque eres tú el que ha estado fuera sin dar explicaciones.

—No te vayas por las ramas. ¡Sabes de qué hablo!

—¿Acaso te han contado que haya hecho algo indecente? Porque seguro que te han informado de que solo tomamos un refrigerio mientras hablábamos de temas aburridos de sociedad. Eres tú el que no niegas que has estado con ella.

—¡Eso no importa! ¡Lo que importa es que le estás haciendo creer que te interesa!

—¡Eso es lo que dices tú! ¡Tengo derecho a elegir mis amistades!

—¡No lo tienes!

Me mira ofendida.

—¡Yo no nací para ser duquesa! ¡Odio esto! ¡Y lo menos que puedes hacer es confiar en mí!

—No cuando mi mujer va a casa de alguien que estaría encantado de meterla en su cama.

—Pues a lo mejor, cuando te dé un heredero, lo hago.

—Por encima de mi cadáver —digo antes de cogerla de los hombros para besarla.

Se resiste, pero pronto su boca se abre a mi invasión. Cuando me separo, estamos jadeantes.

—Eres igual que el hombre que dejó morir a su esposa sin escuchar sus ruegos —dispara y la suelto—. Me pides que confíe en ti, pero no eres capaz de hacer lo mismo conmigo. Un día me prohibirás hasta respirar si no estás cerca. Para ti no soy más que una posesión y por eso no has negado que no hayas estado con lady Camile, porque no crees que me debas una explicación. —No digo nada. Solo la miro y me doy cuenta de que tiene razón, que mis celos me están haciendo parecer un monstruo—. Odio el instante en que el destino te cruzó en mi camino.

Se marcha sin dejar que lo niegue todo.

Me miro al espejo y me horroriza la imagen que me devuelve este. Ahora mismo estoy muy cerca de parecerme a mi progenitor. Su cara ya la tengo, pero hasta ahora creía que ahí acababan los parecidos.

En este instante no lo tengo tan claro.

***

Lord Middelton se me acerca en la sala de comida, donde los alimentos escasean, ya que no es lo mejor de estas fiestas. Como el pan con mantequilla cortado muy fino, y para beber, té y limonada. De las dos, no sé cuál odio más.

—Ten. —Middelton saca de su chaqueta una petaca y me la tiende. Le doy un trago—. He visto a tu esposa con lord Harrison y su hermana.

—Sí, al parecer son amigos.

—Pues la gente ya se ha hecho eco de la visita de esta mañana a su casa. Insinúan que son amantes. —Lo fulmino con la mirada—. Yo no. A mí no me importa todo eso.

—La estoy fastidiando con ella.

—Tal vez os vendría bien hacer un viaje para ver cómo está tu hacienda. Cambiar de aires y pasar tiempo juntos.

—No es el mejor momento.

Miro a mi esposa sonreír por algo que dice la hermana de lord Harrison y siento si no debería por lo menos planteármelo.

Ir a la casa de campo donde mi padre pasó los últimos días de su vida y donde yo me convertí en marqués queda descartado.

Odio ese lugar. Cada parte de esa mansión me recuerda al desgraciado de mi progenitor y sus crueles palabras. Su deseo de que fuera el mejor marqués que podría desear…

No, ir allí queda completamente descartado.

Estar allí solo me recordaría al hombre que odio y su mirada siniestra mientras ve como me importa mi esposa.

—Sabes que yo puedo hacerme cargo de todo —susurra.

—No es el momento…

Asiente y se marcha cuando su madre le hace señas para presentarle a alguna jovencita perfecta para desposar.

Mi amigo no busca esposa, pero esto es algo que no parece entender su madre.

Busco a Elle cuando empiezan los fuegos artificiales y me coloco tras ella.

—Lo siento —le susurro al oído escuchando el resonar de los fuegos—. Eres libre de elegir. —Se gira y nuestras miradas se entrelazan. Acaricio su mano—. Pero me gusta tenerte en mi vida… aunque no se note.

—No se nota, no.

—No he estado con lady Camile. Ignoro cómo sabe que estoy fuera, por lo que tendré que vigilar que el servicio no hable más de la cuenta.

—Me da igual.

Sonrío porque su mirada no oculta el alivio de saber que Camile mintió.

—Solo te quiero a ti en mi cama y en mi vida, Elle —le susurro y noto como se le eriza la piel.

—Eso deberás demostrarlo.

—Lo haré.

Acaricio su mano y disfrutamos juntos de los fuegos artificiales.

Cuando nos marchamos, lord Harrison y su familia se despiden de nosotros y, para cerrar las habladurías, hago un gran esfuerzo para sonreírle y despedirme con educación.

—No te ha costado tanto.

—Sí. Ahora mismo solo pienso en partirle esa cara de niño bonito. No lo soporto.

—Siempre podemos pelear juntos y así me dices cómo mejorar mis golpes.

—No es mal plan.

Entramos en el carruaje y me muero por besarla, pero sé que, si lo hago, no podré ir con ella a entrenar. Preferiré perderme en su cuerpo y lo haré…, pero más tarde.

Elle

Grayson me ayuda a quitarme el cubrecorsé y la falda.

Cuando me quedo medio desnuda, su mirada es hambrienta.

Lo he creído con respecto a lo de lady Camile porque quiero apostar por lo nuestro y, si no lo creyera, nunca habría un nosotros. Debo aferrarme a él más que a las mentiras que me cuenta su examante para fastidiarme.

No puedo olvidar el esfuerzo que ha hecho con lord Harrison.

Sé que le ha costado, pero lo ha hecho por mí, porque confía en mi palabra y solo por eso debo concederle el beneficio de la duda.

—¿Hemos venido a luchar o qué? —le digo cuando no deja de devorar cada parte de mi cuerpo con descaro.

—Ahora mismo me lo estoy preguntando. —Sus ojos azules me recorren entera.

Se me eriza la piel por la intensidad con la que me observa y, aunque lleve mucha ropa encima, hace que me sienta desnuda.

—Habrá tiempo después para degustarte… lentamente.

Por su forma ronca de decirlo, noto que mi sexo palpita.

—Eso será si te quedan ganas tras la paliza que pienso darte.

Se ríe.

—Solo muerto podría dejar de desearte.

Entramos en el cuadrilátero y, aunque trato de prestar atención a cómo mejorar mis golpes, me cuesta mucho no fijarme en su boca o en cómo su pelo negro cae por la frente descaradamente.

Me gusta este aspecto de él, rudo y fuerte.

Una gota de sudor baja por su mejilla y va hacia su cuello y la observo perderse por dentro de su camisa blanca.

Pierdo la concentración y me caigo, haciendo que mi culo golpee con fuerza contra el suelo.

—Me pones muy difícil controlarme, Elle. —Se pone sobre mí y se abre paso entre mis piernas. Pasa la nariz por mi cuello.

—A mí, no. No te deseo nada.

—Los dos sabemos que mientes.

Baja la cabeza hasta mi boca y me besa.

Por supuesto que miento. Lo deseo y mucho. Tanto que me asusta este deseo tan fuerte que corre por mis venas por este hombre.

Su boca me devora mientras sus manos están por todos lados.

Noto como su cuerpo caliente y duro se frota con el mío y el recuerdo de lo que sus manos hicieron en mi sexo aviva mi sed de tener el mismo desenlace aquí y ahora.

Enredo mis manos en su pelo al mismo tiempo que su lengua se cuela en mi boca.

Me remuevo notando como su miembro crece.

Me gusta sentirlo duro entre mis piernas.

Grayson tira de mi corsé y los pechos salen de su confinamiento.

Se separa y los toca sin dejar de mirarme.

—Eres tan preciosa… Tan radiante.

No pienso reconocérselo, pero me gusta que me vea guapa. Que, al mirarme, sienta como lo atraigo. Me hace sentir especial. Única.

Acerca su boca a uno de mis pechos y lo devora mientras su morena mano juega con el otro hasta que el pezón no es más que un duro guijarro.

Siento su lengua devorar mis senos y luego con sus dientes me da un pequeño mordisco que hace palpitar mi sexo.

Me remuevo notando su cuerpo duro sobre mí. Su calor…

Empieza a succionar como si bebiera de mí y me pierdo.

El placer es demasiado intenso.

Tira de mis calzones y me los quita dejándome expuesta.

Estoy tan caliente que ahora mismo dudo que pueda negarme a nada.

Soy adicta a este placer que era desconocido para mí y que no sabía que podía existir.

Siempre creí que tener sexo con mi marido sería horrible y doloroso. Muy alejado de esta realidad.

Abre mis piernas con descaro y me observa.

Su mirada es hambrienta mientras sus ojos azules contemplan mi zona más íntima.

—Tan perfecta… Tan mía —dice antes de pasar sus dedos por mi sexo con lentitud.

Cierro los ojos por el placer de sentirlo justo en ese punto tan ardiente y sensible.

—Te gusta, ¿verdad? —dice aumentando la fricción.

—Sí —le susurro.

—Pues esto te gustará mucho más.

Lo miro sin saber qué va a hacer. Y menos cuando abre más mis piernas y veo que acerca su cabeza a mi sexo.

—Gray… —lo llamo inquieta antes de notar su lengua sobre mi sexo—. ¡Madre mía! —grito incapaz de callarme. Sentir su lengua lamiendo mi sexo es demasiado.

Noto como se pasea por mis pliegues hasta parar en mi clítoris para lamerlo de una forma que acrecienta mi sensibilidad.

Me remuevo en el suelo, gimiendo y agitada.

Noto como lleva su legua a la entrada de mi sexo y me lame justo ahí mientras sus dedos acarician mi clítoris con presteza.

Grayson me quiere matar de placer, porque esto es demasiado.

Noto su barba incipiente acariciarme y esa dureza me excita más.

Sentir su boca rozarse con mi piel tan sensible hace que se me nuble hasta la vista. Más cuando su lengua se posa en mi clítoris y mete sus dedos en mi interior. Entra y sale de mí con presteza.

—Me encanta tu sabor —afirma antes de probarme a conciencia—. ¿Te gusta tenerme entre tus piernas, Elle?

—Sí.

—¿Quieres que siga?

—Si paras te mato.

Se ríe y noto su aliento acariciarme.

No para. Al contrario, ahora me devora con más ímpetu.

Su lengua me devora mientras sus dedos entran y salen con fuerza de mí. Si ahora mismo me preguntara si quiero sentir su pene dentro de mí, dudo que pudiera negarme.

Estoy perdida en este mar de placer, del que no quiero salir.

—Déjate ir, Elle. Córrete en mi boca.

Sus palabras me excitan mucho y, cuando vuelve a la carga, no puedo evitar dejarme ir y notar como el orgasmo me recorre por completo.

No ha terminado.

Grayson busca mi boca para besarme con un hambre voraz.

Sé que ahora mismo me desea tanto como yo ansiaba este orgasmo, pero conforme se me pasa el placer me invade el miedo de que me fuerce y me pongo rígida.

—¿Elle? —pregunta al ver me que me tenso—. Mírame, Elle.

Me pierdo en sus ojos azules y en la ternura que veo en ellos.

—Sé lo que deseas…, pero yo… Yo no deseo más.

—¿No te ha gustado? —Divertido acaricia mi mejilla con su nariz.

—No ha sido para tanto.

Se ríe y me abraza con ternura. Nos quedamos abrazados sin más. Sin forzar nada y eso me da paz. Me permito disfrutar de los fuertes brazos de mi marido sabiendo que, si me alejo de él, es también por el miedo a que, tras tenerme en su cama, lo pierda, porque ya no existirá el reto de conquistarme.

Lo cierto es que no quiero perderlo aún.

Capítulo 15

Grayson

Espero a Elle en las caballerizas para ir a dar un paseo al alba.

Cuando llega, la ayudo a subir a mi caballo Diablo sin poder evitar acariciarla.

Al mirarme, se sonroja. Con seguridad, estará recordando dónde estuvo mi boca anoche.

Tan dulce, tan receptiva, tan sincera… Su placer no es fingido, es real, y soy preso de él.

Cuando se tensó, supe que era mejor dejarlo ahí.

Yo he tenido el placer de conocer mi lado más sexual poco a poco, pero para Elle todo esto es nuevo. Forzar las cosas solo traería consigo que no disfrute de tenerme en su cama y quiero que lo haga.

Quiero perderme dentro de ella cada noche. Pasarme los días sin encontrar razones para salir de la cama con ella.

—Deja de mirarme así —me susurra.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras devorarme…

—Es que es lo que quiero.

Su sonrojo se acentúa más y pone a Diablo en marcha para dejarme atrás.

Me monto en el caballo que me he preparado y corro tras ella.

La sigo, viendo como esta vez Diablo le hará ganar la carrera.

Me encanta verla feliz montando sobre mi corcel. Nunca he sentido placer por las tierras que heredé con el ducado, pero por un segundo nos imagino en ellas, lejos de esta ciudad. Libres entre sus verdes prados.

Cuando para, ya estamos en Hyde Park, cerca de un gran sauce llorón.

Desmonto del caballo y lo ato al árbol.

Bajo a Elle y ato también la correa, para evitar que el caballo se aleje.

Tiro de ella para llevarla bajo el sauce llorón y besarla sin temor a que nos vean. Devorar su boca y perderme en su sabor.

—Estás loco —dice antes de lamer mi boca.

—¿Acaso es malo que uno esté loco por su esposa?

—En estos tiempos que corren, sí.

Me río y la beso de nuevo.

—Te deseo tanto… Me muero por estar dentro de ti, Elle —digo en su oído.

—Gray…, no estoy lista y tampoco te deseo.

La abrazo.

—No tengo prisa.

Regresamos a los caballos y, tras dar una vuelta por el parque, volvemos a casa para tomar el desayuno.

Soy el primero en llegar a la pequeña salita donde he pedido que nos preparen todo.

Elle entra al poco, con un elegante vestido de terciopelo azul.

—Odio ir tan arreglada —dice cuando nos quedamos solos.

—Por mí no te cortes. Puedo ayudarte a quitarte la ropa.

—¡Grayson! Deberías controlar tus instintos más primitivos.

—Te gusta que no los controle.

Elle se sonroja.

Aparto su silla y se sienta.

Beso su cuello y noto como su piel responde a mis atenciones erizándose.

—Quiero lamer cada parte de tu cuerpo, Elle.

—Gray…

Me marcho a mi sitio y desayunamos juntos a solas.

—He acabado el libro que me recomendaste de ese tal George.

—¿Y qué te ha parecido?

—Es muy buen escritor. Eso no lo puedo discutir. Expresa el amor por su madre muy bien, pero cuando habla del amor en pareja… la cosa flojea. La historia de amor no traspasa las páginas. Me atrevo a pensar que el escritor nunca ha estado enamorado.

—¿Y todo eso por leer un libro?

—Sí.

—Yo lo leí y sí vi que hubiera amor.

—No. El amor nos atonta, nos conmueve, te sale solo… Es algo más fuerte que tus deseos y en el libro es todo muy plano. No se muestra esa intensidad.

—¿Acaso tú te has enamorado alguna vez y por eso lo sabes bien? —le pregunto con voz dura.

—¿Importa eso? Estoy casada contigo. Amar o no a otro debería dar igual, porque nunca romperé con tanta libertad nuestros votos sagrados como tú.

—Creo que ha quedado claro que eso no volverá a pasar.

—Bueno, eso dices ahora que estamos jugando a este juego de la seducción. Cuando ya no sea una novedad para ti, yo dejaré de atraerte y buscarás nuevos retos en tu cama.

—Eso no pasará.

—No puedes saberlo. Y, si pasara, tal vez debería plantearme hacer lo mismo y dejar a un lado mis prejuicios de no romper algo tan sagrado como el matrimonio.

Nos miramos desafiantes y siento que esta conversación no está saliendo como yo creía.

—No pienso permitirlo, Elle.

—Pues yo tampoco pienso permitir que tengas a otras y, como lo hagas, juro que iré adonde estés y te sacaré los ojos con mi daga.

Nos observamos desafiantes.

—Y yo juro que si alguien te pone una sola mano encima lo retaré al amanecer.

—A quien deberías retar es a mí misma, que sería la que se dejara tocar.

—No, porque tú te dejarías llevar por sus juegos.

—¿Acaso insinúas que soy tonta y que si realizo algo es porque no sé lo que hago? —Se levanta enfadada—. Si tú me engañas es culpa tuya y si yo lo hago, es culpa mía. No soy tan estúpida como para dejarme tocar por alguien a quien no deseo.

—Entonces admites que me deseas.

—¡Entonces admito que no te soporto ahora mismo! —Se marcha dando un portazo.

No la creo tonta, pero sí que hay personas que son muy listas y pueden confundir a las mujeres inocentes en la cama como Elle.

Si alguien la toca, juro que lo retaré, le guste o no a mi esposa.

Elle

Me marcho a dar un paseo en calesa con lord Harrison y su hermana por Hyde Park. Pensaba declinar la invitación al ver lo bien que había empezado el día junto a mi marido, pero, visto lo visto, ese hombre obtuso no se merece que me quede en casa aburrida por su culpa.

—La noto distraída —me dice lord Harrison cuando su hermana nos deja solos un momento, mientras se marcha a hablar con una amiga.

—No se preocupe, milord. Todo está bien.

—Me puede llamar Bennett o Benedict, como más le guste. Pero los amigos me llaman Bennett.

—No creo que sea prudente usar su nombre de pila…

—¿Cuando nadie escucha? Esta gente hablará siempre, hagamos lo que hagamos, y su marido debe confiar en usted.

—Él no me eligió. No se puede esperar que…

—No se calle ahora. Quiero creer que podemos ser amigos.

Me pierdo en sus ojos esmeralda.

—Un amigo es justo lo que necesito, pero ser su amiga hace que las cosas con mi marido no estén bien.

—Él ha sido amigo de muchas mujeres durante años.

—Si espera de mí una amiga especial —recalco el especial—, ya se puede ahorrar la espera, porque nunca seré eso para usted.

Bennett me mira impresionado.

—No me atrae de esa forma, y no se ofenda. Es preciosa y me encanta su fuego, pero si quisiera cruzar la línea y hacer algo con una mujer casada con un hombre que de seguro querría mi muerte, esta debe atraerme como nadie, y esa no es usted, Elle.

—No le he dado permiso para usar mi nombre de pila y, si yo faltara a mi marido, es a mí a quien este debería retar a un duelo.

—¿Acaso sabe disparar? —Lo miro y parece divertido—. No me responda. Veo en sus ojos que sí.

—Y muy bien.

—Es gratificante conocer a una mujer así. —Lo miro seria—. Como amiga. Si quisiera seducirla, ya estaría en mi cama.

—¡Es usted tan creído como mi marido! Creo que no lo soporta porque ambos se parecen mucho.

Se ríe.

—Que no la oiga decir eso o se enfadará.

—Se enfada por todo… Es insoportable.

—Y a usted le encanta.

—No, ni de lejos.

Sonríe y sé que no lo engaño.

Lady Claris regresa y se pone en medio de nosotros.

—La gente no deja de miraros —nos informa—. Me importan un carajo las habladurías, pero las odio cuando van referidas a gente que me importa.

—Tener amigos en este lugar lleno de buitres parece estar mal visto por aquí —les digo mirando los cisnes que hay en el lago.

—Con mi hermano, sí, y más por su reputación de libertino, que se ha ganado a pulso —lo recrimina.

—No tengo la culpa de ser tan… intenso.

Su hermana gruñe.

Se nota que se quieren mucho y verlos juntos me hace pensar en mis hermanas.

Por eso, al regresar a casa, escribo una carta que pido se les haga llegar. Sé que llegaron bien a casa porque los hombres de Grayson nos informaron a su vuelta, pero no sé más de ellas.

Se me hace cuesta arriba no tenerlas cerca.

Eso hace que mi distanciamiento con Grayson se acentúe. Lo que no cambia por la noche.

Cenamos uno enfrente del otro en la gran mesa del salón. Tan lejos como estamos ahora mismo él y yo, y me hace una única pregunta:

—¿Has disfrutado de tu paseo con lord Harrison?

—Mucho. Siempre es un placer estar a su lado.

Malinterpreta mis palabras. Algo que esperaba, porque las he usado a propósito solo para hacerle daño.

Se levanta y les dice a los sirvientes que ha perdido el apetito.

Lo poco que confía en mí me molesta. Y más al saber que él ha sido libre de hacer lo que quería y ahora yo tengo que dar tantas explicaciones de con quién me relaciono.

De los dos, soy la única que ha cumplido los votos matrimoniales y he sido fiel. ¡No lo soporto!

Capítulo 16

Elle

Es tarde cuando alguien me toca el hombro mientras duermo.

Me despierto de golpe, lista para la pelea.

—Lo siento, su excelencia —me dice azorado el mayordomo—. El señor nos ha pedido que la llevemos con él.

—¿Ha pasado algo?

—No puedo decirle mucho más. Él se lo explicará. Vístase con sus ropas de hombre y coja su maletín médico. La espero en la puerta. No tarde.

Asiento y salgo de la cama para vestirme mientras me invade la ansiedad por lo que pueda haber pasado y el miedo a que Grayson esté herido.

Me visto con rapidez y cojo todo lo que puedo necesitar.

Al salir, Alfred, el mayordomo, me espera y vamos por la escalera de servicio hasta un carruaje sin escudo.

Los nervios se acentúan en mi estómago.

El trayecto se me hace eterno, a pesar de que a estas horas de la noche no hay nadie por las calles y podemos ir más rápido.

Cuando nos detenemos a las afueras de la ciudad, frente a una nave, no me extraña nada. Sé que Grayson está metido en algo gordo, pero lo que no sé es en qué.

«Y ahora puede estar herido», pienso aterrada.

Mi marido me importa más de lo que esperaba y esta es la prueba; la prueba de que, de pasarle algo, el dolor sería insoportable en mi pecho.

Cojo mis cosas y salgo del carruaje.

Alfred no se separa de mí un solo momento y me fijo en que lleva un gran cuchillo dentro del abrigo.

Siento los pelos de punta y más cuando nos hacen entrar tras taparme los ojos con un pañuelo.

Está claro que alguien no quiere que vea qué se está haciendo en esta nave tan misteriosa.

—Ya está aquí —anuncia el mayordomo, que ha evitado usar mi título adrede.

Alguien lleva sus manos al pañuelo que me tapa los ojos y siento una caricia que me enfada, hasta que cae la tela y veo a Grayson ante mí.

El alivio que siento es tan grande que me cuesta mucho no abrazarlo para calmar el miedo de que le pudiera haber pasado algo. Un miedo que, a pesar de verlo bien, sigue latiendo en mi pecho.

—Tienes que salvarle la vida, Elle. Es solo un niño. —Grayson me muestra en la cama a un joven de no más de catorce años.

Veo que grita de dolor y que de su costado mana sangre.

Me olvido de todo y me centro solo en eso.

Antes de tocarlo, me desinfecto las manos y pido que nadie lo toque con las manos sucias.

Grayson me indica que le ordene todo lo que necesito.

Asiento y evalúo la herida. Compruebo que es de un disparo de rifle y la carne está levantada y quemada por la intromisión del casquillo.

Meto un dedo dentro para ver si la bala sigue ahí y la toco.

Me pongo a trabajar en ello y Grayson me ayuda.

Me doy cuenta de que sabe de esto, porque lo que le pido me lo da con rapidez y se nota que no es la primera herida que atiende.

Ya tendré tiempo después para las preguntas.

Hago lo imposible por salvar al joven y, cuando lo coso, la herida está estable y sigue vivo. Con toda la sangre que ha perdido no es poco.

Me limpio las manos y sigo a Grayson a una sala, al lado de donde descansa el herido.

—Tengo muchas preguntas.

—Lo sé, pero no aquí. Dime qué debo hacer para que lo curemos y regresas a casa.

—No quiero irme.

—Es una orden, Elle.

—¿Te digo dónde puedes meterte tus órdenes, Grayson? —le suelto molesta.

Los afilados ojos azules de Grayson se endurecen.

Cuando se acerca a mí, parece un hombre fiero. Uno al que no temo.

—No hay discusión posible sobre esto. Este sitio no es seguro. Te marchas. —El mayordomo entra en la sala y Grayson me tiende un pañuelo para que me lo ponga en los ojos—. Y, por si lo has olvidado, has quedado con tu buen amigo y su hermana para ir al museo.

—¿Cómo lo sabes? No pasas tiempo por casa…

—Lo sé todo de ti, Elle.

—Lo dudo seriamente, Grayson —le digo retadora y cojo el pañuelo que yo misma me pongo por lo enfadada que estoy con él por dejarme a un lado de todo esto.

El mayordomo me ayuda a salir y vamos al carruaje.

Me quito el pañuelo y, cuando llegamos a la casa, me bajo de un salto. Los informo de que subiré a mi cuarto a descansar y pido que nadie me moleste. Deben cancelar todas mis citas para hoy, ya que no me encuentro bien.

Pero, en vez de hacer lo que les he dicho, me marcho de la casa sin ser vista. Quiero estar lejos de todo esto. Del poder de Grayson y de sus secretos.

Por suerte, ya ha amanecido y así, vestida de muchacho, no corro peligro.

Llego hasta el puerto que hay en el Támesis para la carga y descarga de mercancías y me siento a ver cómo trabajan.

Se me pasa la mañana deprisa y más cuando me piden que los ayude.

Me abrocho bien el abrigo y ayudo a los hombres, que no paran de hacer bromas y hablar de temas jocosos porque piensan que yo soy uno más.

—El jefe —dice uno de ellos.

El ambiente cambia, pero no se vuelve tenso. La gente lo respeta, pero se nota que no lo odian.

Busco al jefe y me quedo de piedra al ver de quién se trata: es lord Middelton, el mejor amigo de Grayson.

Aparto la mirada hasta que les pregunta por mí.

—Nos ha estado ayudando y es muy buen trabajador.

—¿Y necesita trabajo? —me pregunta lord Middelton amable—. Seguro que podemos encontrar algo.

Todos me observan y sé que debo decir algo, pero hasta ahora no he hablado. Solo he asentido y poco más.

Lord Middelton se acerca y amable se arrodilla a mi altura.

—No me tema… Seguro que… —Entrelazo mis ojos con los suyos y noto en sus iris dorados como me reconoce—. Entiendo. Creo que tengo un trabajo perfecto para usted. ¿Puede seguirme?

Asiento, porque no me queda otro remedio.

Comenta algunas cosas con sus hombres y me hace una seña para que lo siga cuando va hacia su carruaje.

Lo hago y, una vez dentro, me observa entre divertido y preocupado.

—¿Intuyo que su excelencia no sabe nada de esto?

—Don perfecto lo sabe todo. Así que no puedo asegurárselo.

Lord Middelton sonríe.

—No es seguro para usted estar aquí.

—He tomado precauciones. —Le enseño mi daga, que llevo escondida en el abrigo.

—Elle…, ¿le importa que la tutee? —Niego con la cabeza—. Mi nombre de pila es Jared, por cierto. Tengo hermanas pequeñas y sé por lo que estás pasando. Sé que no es fácil todo esto para ti, pero este mundo no es seguro para una mujer sola. De verdad, me gustaría que fuera diferente. Mis hermanas son igual de listas que yo y nunca se les ha dado la oportunidad de estudiar una carrera o poder ser algo más que un intercambio matrimonial.

—¿Y por qué no cambiar el mundo?

—Hago todo lo que puedo, Elle. —Por su mirada sé que es cierto—. Pero no es posible hacer las cosas como querría. Solo como se puede. ¿Entiendes?

—Creo que sí.

—¿Y qué te ha hecho Grayson para que salieras espantada de casa?

—Existir. —Se ríe—. Me pone de los nervios ese sabelotodo.

—Es buena gente. Dale una oportunidad para entender su mundo.

—No sé si quiero entender nada —le digo enfadada.

—Cuando se te pase el cabreo, tal vez lo veas todo de otra forma.

—Lo dudo y, cambiando de tema, porque hablar de mi marido me aburre —miento—, no esperaba que fueras dueño de una naviera.

—Era de mi abuelo, el padre de mi madre —aclara—. Mi madre no tenía título nobiliario, pero su padre era uno de los hombres más ricos de la ciudad por la naviera. Mi padre se enamoró de ella y hasta que esta no aceptó su mano, no se detuvo.

—¿Y ella de él?

—No lo sé. Nunca se lo he preguntado.

—Claro, porque da igual la opinión de una mujer…

—A mí sí me importa, pero mi madre es una mujer… peculiar. No es fácil hablar con ella de estos temas. —Por la mirada de Jared pasa algo oscuro—. Pero, a lo que iba, mi abuelo me enseñó desde niño el oficio y siempre me ha gustado ser algo más que un heredero. Empecé a trabajar desde muy joven y cuando mi abuelo murió, me quedé con sus negocios.

—Tu gente te respeta, pero no te teme y eso es raro en los tiempos que corren.

—Sí, bueno…, puedo ser un desgraciado de mucho cuidado —por sus ojos pasa de nuevo algo siniestro—, pero solo con la gente que se lo merece de verdad. No con trabajadores inocentes.

—Yo creía que solo te gustaban las fiestas y las mujeres…

—Me encantan las mujeres, pero las fiestas aburridas son más para hacer negocios.

—Al menos tú puedes elegir.

—¿De verdad puedo elegir? No te equivoques. Mis cadenas me dan más holgura, pero no dejo de estar preso.

Por sus ojos pasa algo que no sé identificar. Me empiezo a dar cuenta de que, como Grayson, Jared guarda un sinfín de secretos que seguramente yo nunca llegue a saber.

Grayson

Llego a casa cansado, pero quiero hablar con Elle para explicarle un poco todo. Conociéndola, ahora mismo debe de estar odiándome.

Pregunto por mi esposa y el mayordomo me informa de que llegó cansada, y que está durmiendo.

A él no parece extrañarle, pero a mí sí, porque la conozco un poco más.

Corro a su dormitorio y abro la puerta.

Parece que hay alguien en la cama.

Me acerco a ella y veo que son cojines puestos de forma estratégica para que, si su dama de compañía se asomaba por la puerta, creyera que Elle estaba descansando de verdad.

—¡Se ha marchado! —El mayordomo me mira pálido—. Puede estar en cualquier parte… Mande a todos mis hombres en su busca y que ensillen mi caballo.

Asiente y se marcha a prepararlo todo.

Bajo por las escaleras enfadado y preocupado. Espero que haya sido precavida, pero con esta mujer nunca se sabe. ¡Van a acabar matándola!

Tocan a la puerta y nadie va a abrir. Todos están preparando la partida para encontrar a su señora.

Abro la puerta y me encuentro con mi amigo Jared, que me mira divertido.

—No tengo tiempo para tus juegos —le digo—, pero, ya que estás aquí, necesito a tus hombres para algo urgente.

—¿Para encontrar a tu escurridiza esposa? —Jared se aparta y tras él veo a Elle vestida de hombre y mirándome con fuego en los ojos.

Tiro de ella para que entre y mi amigo cierra la puerta al entrar.

—¡¿Se puede saber dónde estabas?!

—Cuando tú me cuentes todo lo que no sé. —Se suelta de mi agarre y sube corriendo por las escaleras.

—Un día conseguirá que la maten. ¿Acaso está loca?

—Creo que solo está aburrida y tú muy preocupado porque te importa.

—Ni en tus sueños. No la soporto —miento y mi amigo lo sabe.

Conocí a Jared hace años, cuando se quedó con la empresa de su abuelo. Yo trabajaba para él y Jared no era como el resto de los patrones. Quería saberlo todo de todos, pero la gente no le contaba nada por ser aristócrata.

Entonces se acercó a mí.

Él tenía quince años y yo solo diecisiete. Éramos dos niños jugando a ser adultos.

Compartí mi almuerzo con él y me preguntó qué necesitaba, si podía ayudarme en algo.

Entonces le hablé de mi madre, de que no conseguía vender sus vestidos.

Al día siguiente, Jared los compró todos para sus hermanas y, cuando me lo contó, estaba tan emocionado que, en vez de ofenderme, vi en él a alguien que trataba de ser bueno.

Nos empezamos a hacer amigos y yo le enseñé qué debía hacer para llegar a sus hombres.

También le enseñé a pelear y a emborracharnos.

Cuando me marché, le pedí que cuidara de mi madre, pero ni él pudo cambiar el destino de esta.

Al heredar el marquesado, fue Jared quien me enseñó todo lo que debía saber de la clase alta. Por eso nos conocemos bien.

Vamos a tomar algo y a hablar mi despacho.

Me cuenta que Elle ha estado trabajando para él y saca de su bolsillo su paga.

—Ha hecho un buen trabajo.

—Tiene dinero de sobra…

—Que no se ha ganado con el sudor de su frente. Tú sabes mejor que nadie lo bien que sienta tener algo que has conseguido gracias a tus logros.

—Sí, y también que todo lo que puedo ofrecerle nunca la hará feliz. A menos que la meta en mis asuntos…

—Es peligroso y, conociéndola, se implicaría demasiado.

—Sí. ¿Y cómo la conoces tan bien de un rato?

—Tengo dos hermanas que son como Elle, pero nunca se han atrevido a desafiar a mi madre.

—Sí. —Me paso la mano por el pelo—. Elle sería una gran médico si este no fuera un mundo de hombres.

—Pues busca cómo hacer que este hogar no le parezca tan carente de vida.

—Hablas porque no tienes ni idea de lo que es estar casado con alguien así.

—Daría lo que fuera por estar casado con una mujer así. Por eso, de momento, no pienso casarme, porque ese tipo de mujeres escasea en nuestro mundo.

—Hasta que muera tu padre y tu madre te obligue.

Jared me mira con pena.

Su padre es un hombre mayor que se casó ya pasados los cincuenta con una mujer joven. Cada vez tiene más achaques y no pasará mucho tiempo antes de que se vaya de este mundo. Algo que cambiará las cosas en la casa de Jared, porque hasta ahora su padre, aunque parezca mentira, es quien ha dejado a su hijo que luche por su camino. Pero su madre… Su madre todo lo que tiene de hermosa lo tiene de víbora.

—Prefiero no pensar en eso, porque todas las mujeres que le gustan a mi madre son como ella. —Le da un escalofrío.

Su madre no me soporta a pesar de ser duque, porque no fui criado para serlo, y solo aceptará a una mujer sin una sola tara como futura condesa.

La mujer que ocupe ese puesto debe ser muy fuerte o estar muy preparada para lidiar con una suegra como esa.

Se queda un poco antes de marcharse para seguir con sus asuntos.

Subo a ver a Elle y espero que, tras su ajetreado día, esté dormida, pero no. Está sentada bajo la ventana con cara de enfado mientras cose.

Cojo lo que está haciendo y veo que tiene manchas de sangre, porque no se le da nada bien coser.

—No esperaba que alguien que sabe operar tan bien fuera tan…

—Si dices algo malo de mi costura, te coso tus partes nobles —suelta y me mira desafiante a los ojos—. Te odio.

—No me odias.

Me siento frente a ella.

—No te soporto.

—Te encanta estar conmigo.

Cojo sus manos y acaricio sus heridas.

—Eres insufrible.

—Te encanta que lo sea.

Cojo su dedo y lo meto en mi boca para chupar sus heridas.

Elle abre y cierra la boca para replicarme, pero sus palabras mueren en sus labios.

—¿Por qué estabas cosiendo? No te he visto hacerlo, o con cosas de costura cerca, ni uno solo de los días que llevas aquí.

—Es lo que se espera de mí: que no sepa ser más que un mueble y que críe a tus hijos. Puedes hacer uso de tus deberes matrimoniales cuando quieras, porque no me pienso oponer.

—Elle…

—No. Me he cansado de tratar de querer ser algo que nunca podré ser. —Sus ojos aguamarina están llenos de lágrimas—. ¿Sabes lo libre que me sentí esta mañana ayudando a otros muchachos a cargar cajas? Era uno más. Hablaban conmigo de política, de temas importantes… De algo que fuera más allá de cotilleos o de mirarse tu propio ombligo. —Sus lágrimas caen por sus mejillas—. Pero yo nunca podré tener eso. No en esta vida. Y lo he visto claro cuando la realidad, en forma de lord Middelton, se presentó.

Acaricio sus mejillas y seco sus lágrimas.

—Si callo es porque no quiero que corras peligro, Elle.

—Y porque crees que no sé cuidar de mí por ser mujer. —Se levanta y se marcha hacia el tocador—. Lo entiendo. Puedes irte o, si has venido para procrear, me iré a la cama.

Se va hacia el lecho y se tumba en él a la espera. Esto es lo que pasa en la gran mayoría de los matrimonios concertados. La mujer se queda quieta y el hombre entra y sale de ella porque tiene derechos. Yo lo odio. Siempre he odiado que la mujer no tenga poder para elegir si quiere o no eso.

Tal vez porque mi madre murió por ser violada y yo no estaba a su lado para protegerla.

Miro a Elle y me rompe verla así.

—No quiero esto, Elle. Así no. —Acaricio su mejilla.

—Pues dime qué puedo hacer en este sitio donde ni tan siquiera se me deja prepararme un simple té en la cocina. Soy la mejor cocinera de mi familia y aquí debo estar lejos de los fogones, como si de golpe fuera de cristal. Me aburro. Me aburro a tu lado… En tu vida.

Sus palabras me rompen por dentro y, tal vez por eso, tiro de su mano y la llevo hasta la cocina, donde se está preparando la cena.

Ordeno que todo el mundo se vaya fuera. No quiero que nadie entre.

—Estás loco.

—Tal vez. ¿Qué preparamos?

—La cena ya está lista —dice al mirar lo que hay preparado.

Se marcha para ver qué podemos hacer y encuentra unas jugosas y rojas manzanas.

—Tu postre preferido es la tarta de manzana.

—Pensé que lo habías olvidado.

—No, pero ¿de qué me sirve saberlo si no te puedo preparar una? Me salen deliciosas.

—Pues hagamos una —le pido en un intento de que sea feliz.

Busca los ingredientes y por suerte el horno está encendido y ya hay hojaldre preparado. Solo tenemos que cortar las manzanas y preparar la crema.

Nos ponemos a ello y corto las manzanas como me dice mientras observo cómo hace la crema.

Se la nota feliz en su elemento y, por un segundo, olvida los corsés y casi es como si pudiera verla en su casa, con sus hermanas revoloteando alrededor, riendo felices.

Me acerco a ella cuando saca la cuchara para probar la crema y la cojo con el dedo para llevarla a su boca.

Alza una ceja, pero, tras dudar, lleva su boca a mi dedo y lo chupa.

Noto su lengua lamiéndome y me excita.

—Le falta azúcar.

Se la tiendo y cuando la coge nuestras manos se tocan.

Remueve la mezcla y saca un poco con la cuchara de madera para probarlo.

Duda y me tiende la mezcla en su dedo.

La miro fijamente a los ojos mientras lamo el dulce en su dedo.

Su descaro me encanta y me enciende.

—Delicioso.

Se lleva la cuchara a la boca y asiente.

Aparta del fuego la crema y, cuando me mira, veo que tiene crema en los labios.

Cojo su cara entre mis manos y la beso para devorar el dulce. Un postre nunca me supo tan dulce como entre sus labios.

—Grayson, debemos seguir. No me distraigas —me regaña.

Vamos hacia la mesa para extender el hojaldre con harina. Nuestras manos se tocan y noto que su respiración se acelera.

—Estate quieto —me pide.

—No he hecho nada.

—Me miras como si quisieras devorarme en la mesa de la cocina.

Me río.

—Es justo lo que quiero. —Me tira harina a la cara—. Nadie entraría. —La cojo, la subo a una mesa y muerdo su labio—. Nadie nos vería…

—Hemos venido a cocinar. —Se aparta coqueta y se marcha.

Seguimos con la tarta y cuando la mete en el horno, la cojo para besarla con pasión sabiendo que las excusas se han acabado.

La subo a la mesa mientras me pierdo en ella. En su sabor, en lo que me hace sentir…

Cuando nos separamos jadeantes, solo el olor a quemado nos hace recuperar la cordura.

Elle se separa y va a ver la tarta. Está bien, pero se ha quemado por un lado.

—Has tenido la culpa de que haya salido mal. —Corto un trozo—. Está caliente.

Le guiño un ojo y la pruebo tras enfriarla.

—Mi preferida —indico sin dejar de mirarla—. Nadie la hace mejor que tú. Nadie mejor que tú —lo digo con doble sentido y noto que Elle lo capta al momento.

Cuando llaman a la puerta, les decimos que pasen y retoman la cena.

Me marcho con Elle a su dormitorio y noto que la tristeza se ha vuelto a posar en sus ojos.

—¿Qué pasa, Elle? —me intereso.

—Ha sido muy divertido…, pero no es suficiente. Un rato de paz no cambia todo lo demás.

Esperaba que esto lo cambiara. Esperaba no tener que tomar esta decisión, pero odio ver la tristeza en sus ojos. Y más si recuerdo lo feliz que ha sido mientras hacía algo tan sencillo como preparar un dulce, siendo algo más que mi duquesa.

Suspiro derrotado, porque no puedo dejarla al margen si la quiero feliz a mi lado.

—Esta noche te llevaré a un sitio, pero no quiero que nunca nadie sepa de ello.

—¿Es peligroso? —Sus ojos relucen llenos de vida.

—No, si vas conmigo.

Asiente y cojo su cara entre mis manos.

—No quiero cambiarte. No quiero obligarte a ser lo que no eres, pero tampoco quiero que sufras. Quiero protegerte. ¿Tanto te cuesta comprender eso?

—Sí, pero no sé si quieres protegerme porque llevo tu apellido o porque te importo yo.

No le respondo porque lo cierto es que yo tampoco lo sé.

—Nos vemos a la noche. —Meto la mano en el bolsillo y recuerdo algo. Lo saco y busco la mano de Elle para depositar las monedas que se ha ganado trabajando—. No quiero cambiar nada de ti, Elle.

—¿Y por eso me pagas?

—Es el dinero de tu trabajo. Me lo ha dado lord Middelton.

Sonríe.

—Gracias —me dice y la entiendo. Estas monedas se las ha ganado sola. Para ella son más importantes que las que le doy para que compre lo que quiera—. Nos vemos luego. Lo estoy deseando.

—Y yo me estoy empezando a arrepentir —le indico antes de irme mientras me pregunto si lo de esta noche es buena idea o estoy a punto de abrir la caja de Pandora.

Capítulo 17

Elle

Grayson está muy callado mientras vamos en el carruaje.

No vamos solos. Alfred, el mayordomo, nos acompaña.

Por cómo se hablan, sé que son amigos. Ahora los veo de otra forma. Como si así vestido, con ropas que esconden su linaje, Grayson se hubiera convertido en otra persona.

Llegamos a una casa vieja a las afueras de la ciudad, que tiene mucha afluencia de carros.

Salimos y me fijo en que solo hay hombres en este sitio. A algunos no los he visto en mi vida, pero a otros los reconozco por los salones de baile.

Cuando veo el cuadrilátero, me doy cuenta de que Grayson me ha traído a una pelea de boxeo. No lo esperaba y es emocionante.

—Veas lo que veas, no te muevas de aquí —me pide cuando llegamos a un lugar donde no hay mucha gente—. No te separes de Alfred o aquí se acaba todo lo que te voy a enseñar de mí. ¿Entendido?

—Entendido.

Grayson coge mi mano y la acaricia con ternura.

—Ten cuidado, Elle.

Grayson mira a Alfred y este asiente al silencioso mensaje que le envía mi marido antes de marcharse.

Me quedo sola con el mayordomo.

—¿De qué conoce a mi marido? Porque he visto cómo se miran y hablan, y todo apunta a que son amigos.

—Me ha dicho que me preguntaría… y hasta dónde puedo contarle.

—Qué amable por su parte —ironizo.

—Para usted no es un secreto que su marido, antes de heredar, tuvo otra vida.

—Una de la que nunca habla.

—Dele tiempo. Poco a poco aprenderá a confiar en usted. —Asiento—. Como le decía, tuvo otra vida y en esa yo cuidaba de él y de su madre. Era el amante de su madre.

Lo miro sorprendida.

—Y cuando heredó todo, me ofreció la oportunidad de elegir el trabajo que quisiera. Yo me decanté por el de mayordomo porque quería seguir cuidando de él. Bueno…, antes de ser mayordomo estuve en el ejército.

—Y por eso esta noche está aquí, para protegerme y cuidarme.

—Sí. Grayson es lo más parecido a un hijo que he tenido y ahora usted es su familia. Cuidaré de usted. ¿Acaso cree que cuando salía a pasear a caballo lo hacía sola? Mandaba a mis hombres más fieles a protegerla.

—Porque soy mujer…

—Porque es importante para el señor, aunque él se esté dando cuenta poco a poco.

—¿Y todos los sirvientes de la casa tienen algo que ver con la vida pasada de mi marido?

—Sí. Cuando heredó el marquesado trajo a sus propios sirvientes. Son hombres y mujeres de confianza, pero pagó a los anteriores una buena suma de dinero y les buscó otras casas. Al heredar el ducado, hizo lo mismo. Los sirvientes de la casa son fieles a su marido. Nunca dirán o harán nada que él no quiera, o al menos eso quiero creer.

—Pero a mi hermana Elsie sí la pusieron al día de todo.

—Porque Grayson quería que se supiera todo eso.

—¿Por qué?

—Hay una explicación, señora, pero eso llegará otro día. Hoy la ha traído aquí para mostrarle una parte diferente de él.

Mira hacia el cuadrilátero y veo a mi marido subido sobre él con unos pantalones negros y una camisa arremangada. Su sonrisa es lobuna, mientras se prepara y se ata los puños.

—Acompáñeme a apostar —me pide Alfred y vamos hacia la mesa de apuestas.

El mayordomo apuesta por mi marido una gran cantidad de dinero y yo saco lo que me he ganado trabajando, que no sé muy bien por qué me lo traje, y lo apuesto todo menos una moneda. Esa me la quedo como recuerdo de mi primer dinero ganado por mi cuenta.

En mi casa siempre ayudamos a la gente con la comadrona, pero no a cambio de dinero. La gente nos pagaba con víveres, semillas y una vez incluso nos dieron una gallina.

Por eso, este dinero es importante para mí, porque me lo he ganado sola.

Tras recoger nuestras apuestas regresamos al lugar donde nos encontrábamos antes y miro a Grayson nerviosa. Tengo que confiar en él, pero no sé si podré estarme quieta si su oponente lo acorrala entre las cuerdas.

Ahora cobra más sentido que Grayson instalara en su casa un cuadrilátero.

El combate empieza y contengo la respiración con cada embiste de su adversario, pero se nota que Grayson tiene controlada la lucha y cuando él quiere lo derrota.

El público brama tras su victoria.

Grayson me mira y espero que esto haya acabado para él cuando suben otras personas al ring, pero no regresa.

Cuando lo veo de nuevo es otra vez en el cuadrilátero.

Su oponente es más grande y sus puñetazos más letales.

Grayson es rápido y ágil, pero, aun así, uno de esos puñetazos le da en la cara y su sangre mancha el suelo.

Al final, Grayson se hace con la pelea, pero más magullado que la vez anterior.

Voy con Alfred para recoger mis ganancias por la apuesta.

Al ver que Grayson no regresa, le digo al mayodomo:

—Debo ir a curarlo.

—El señor sabe lo que hace —me dice amable regresando a nuestra posición.

Observo a la gente y descubro a lord Harrison, que mira hacia nosotros. Su mirada es penetrante y sé que me ha reconocido. Sobre todo cuando me guiña un ojo.

No digo nada y me centro en ver si Grayson se digna a aparecer de una vez.

Cada vez hay más gente y Alfred me lleva hacia él para protegerme.

Lord Harrison se acerca a nosotros.

—Debería irse —me dice por lo bajo—. Esto se va a poner feo como Grayson gane al siguiente hombre.

—Gracias por su consejo, pero confío en mi marido. Si estoy aquí es porque es seguro. —Miro a Alfred y parece tenso.

—Ha sido un combate de último momento. Dudo que él mismo supiera dónde te metía.

Lord Harrison mira a Alfred y este duda.

—Si Grayson me quiere fuera, me lo habría dicho —le respondo.

—Me quedaré cerca.

No le respondo, pero la verdad es que noto un cambio en el ambiente.

Observo el cuadrilátero y veo que Grayson sube. Parece tenso.

Hace señas hacia aquí y Alfred asiente.

—Vamos más cerca de la puerta —me informa el mayordomo.

Observo al contrincante de Grayson. Es un hombre enorme por todos los lados.

El público brama porque cree que Grayson no tiene opción de ganar.

El combate empieza y, aunque Grayson se defiende bien, la mole le da un fuerte puñetazo en el estómago.

Incapaz de aguantar tan lejos, me escabullo entre la gente para estar cerca de él porque no puedo mantenerme al margen si lo veo sufrir.

Llego al cuadrilátero cuando Grayson se levanta y da un fuerte puñetazo a su adversario, tirándolo al suelo. Lo deja K.O. y la gente contiene el aliento antes de gritar y aplaudir entusiasmada cuando se declara a Grayson ganador, hasta que escucho a otros quejarse enfadados.

No sé quién da el primer puñetazo, pero me veo metida de golpe en medio de una contienda.

Grayson me mira aterrado.

—No me suelte —me ordena lord Harrison cogiendo mi mano con fuerza.

Trato de ir hacia Grayson, pero la cosa se pone realmente fea y Bennett tira de mí hacia la calle.

Cojo su mano mientras salimos.

Poco antes de salir, la cosa empeora porque alguien ha alertado a las autoridades.

Bennett tira de mí hasta su coche y, poco antes de llegar, un hombre trata de golpearlo. Me pide que me meta dentro, pero no le hago caso.

Acabo por meterme en mitad de la pelea y dar varios puñetazos cuando se le acercan un par de hombres más.

Bennett se defiende hasta que llega a mi lado y coge mi mano para tirar de mí hacia su carruaje, que, al contrario que los otros, está alejado y listo para salir corriendo.

—¡Un día no tendrás tanta suerte, Bennett! —grita uno de sus atacantes.

No comento nada, porque son sus secretos.

—Tengo que esperar a Grayson.

—Su marido sabrá salir de esta pelea y ya veo que usted también. —No digo nada—. Gracias por su ayuda.

—Lo mismo digo.

Miro inquieta la noche mientras nos alejamos de este sitio.

—Estará bien. Grayson se crio entre carteristas y vándalos.

—¿Cómo lo sabe?

—Todos lo saben. Lo han aceptado solo por el título que ostenta y por los chismes que da para damas aburridas.

—Entiendo. ¿Y estas peleas ilegales suceden muy a menudo?

—Sí, y Grayson siempre sale vencedor. Es por eso por lo que sus amigos los ricachones se aplican en traerle cada vez peores contrincantes. El de esta noche fue un cambio de última hora y por eso no contaba con él.

—¿Lo conoce?

—Sí. Todos conocen a la mole.

—Mire, le puse ese mismo mote.

Me mira y nota que estoy preocupada.

—Estará bien. Siempre apuesto por él porque sé que ganará.

Asiento y seguimos el viaje.

Nada en esta noche está saliendo como esperaba.

Bennett me deja cerca de mi casa.

—Muchas gracias por todo —le digo antes de bajar.

—A usted por dar luz a mis días de aburrimiento.

Sonrío y me marcho.

Entro en la casa y pregunto si saben algo de mi marido.

Nadie sabe nada.

Mi dama de compañía me sube agua y me ayuda a cambiarme mientras espero escuchar movimiento en el cuarto contiguo.

Me deja sola antes de que eso pase y me paseo nerviosa por la estancia pensando en la forma de localizarlo, para saber que estará bien.

Estoy pensando esperarlo en su dormitorio cuando se abre la puerta del mío.

Observo a Grayson con la ropa rasgada y la sangre seca en el rostro, aliviada de saber que sigue de una pieza.

Por eso corro hacia él y lo abrazo con fuerza sin pensar en los cientos de razones por las que no quiero que sepa cuánto lo deseo, cuánto me empieza a importar.

Grayson abre la boca para hablar, pero se lo impide mi boca.

El beso es urgente, como si necesitara sentir de esta forma que está bien, que está vivo y que la sangre corre por sus venas con fuerza.

—Si me besas así… me olvido del mundo, Elle —dice antes de coger mi cara entre sus manos y hacer que los dos nos olvidemos de todo salvo de nosotros.

Su beso es arrollador. Como un torrente de lluvia en pleno invierno.

Andamos a tientas por el cuarto mientras sus manos están por todo mi cuerpo.

Yo hago lo mismo. Necesito sentir el calor de su piel. Dejar de sentir este miedo por lo que podría haberle pasado.

Caemos sobre la cama y se hace hueco entre mis piernas usando las suyas.

Noto su dureza posarse en mi sexo cuando se acomoda sin dejar de besarme.

Sé que esta noche nada podrá detener que nos convirtamos completamente en marido y mujer.

Su cuerpo se frota contra el mío. Su boca se separa de la mía y lleva su cabeza hasta mi clavícula.

Me lame, me besa y me tortura mientras de mi boca no paran de salir gemidos de placer que me veo incapaz de callarme.

Tira de mi camisa de dormir hacia abajo y noto que la tela se rasga por su dureza demostrando así las ganas que tiene de mi cuerpo.

Cuando deja libres mis pechos, los devora con la mirada antes de cogerlos entre sus dedos y llevarse uno de ellos a la boca.

Veo como chupa y lame la aureola con hambre antes de meterse el duro pezón en la boca para succionarlo.

La sensación no es nueva para mí tras lo que compartimos en el carruaje, pero hoy parece todo distinto. Todo es más intenso. Más caliente, más ardiente y juro que no me importa quemarme.

Grayson se aparta y tira de su camisa hasta quitársela.

No me deja maravillarme con su perfecto cuerpo porque se acerca para tirar de mi camisa de dormir y dejarme desnuda ante sus ojos.

Lo ayudo y, cuando me quedo sin ropa, temo que no le guste lo que ve y que tras tantas mujeres hermosas con las que ha estado yo no sea suficiente para él.

Son mis dudas las que me hacen desear taparme, pero Grayson, más rápido que yo, atrapa mis manos.

—No te cubras. Eres preciosa, Elle. Eres como una ninfa nacida del mar. Eres perfecta. —Acaricia mis pechos y noto como se endurecen ante su contacto.

Por cómo me mira, siento que son verdad sus palabras y sé que quiero creerlas porque no deseo que pierda su interés por mí. Deseo a mi marido y sé que, si lo nuestro solo fuera un encuentro más para él, me dolería.

Grayson besa de nuevo mis pechos al mismo tiempo que una de sus manos va a mi sexo y lo toca levemente haciendo que me excite incontrolablemente.

Noto sus dedos entrar en mi interior. Llenarme antes de moverse hacia fuera y hacia dentro de nuevo.

—Quiero estar dentro de ti —dice moviendo sus dedos justo en el lugar que desea penetrar—. Quiero llenarte con mi polla. Ser tuyo y que seas mía.

Me pierdo en sus ojos azules sabiendo que esta batalla la tengo perdida desde el principio.

—Hazlo. Quiero ser tuya.

Grayson me besa de nuevo. Devora mi boca hasta que gimo con fuerza en ella.

Se separa y se quita la ropa que le queda ante mi atenta mirada.

No es el primer hombre desnudo que veo, por haber ayudado a curar enfermos, pero sí es el primero que me impresiona y me corta el aliento.

Grayson es perfecto, de hombros anchos y cintura estrecha, y está muy bien dotado. Noto su miembro grande y largo y temo que no quepa en mi interior.

—No tienes de qué asustarte —dice divertido al ver mi cara de estupor ante la grandeza de su sexo.

—Si tú lo dices…

Grayson me besa de nuevo cogiendo mi cabeza entre sus manos mientras acomoda su cuerpo sobre el mío.

Noto su sexo acariciar el mío y tiemblo de miedo.

—Elle…, te dolerá, pero solo unos minutos. Luego solo encontraremos juntos placer.

Me besa con ternura hasta que noto como mi cuerpo se relaja poco a poco. El deseo regresa y sentir la dureza del miembro de mi marido no me asusta tanto.

—Hazlo rápido.

Se ríe.

—No quiero hacer nada rápido contigo. Quiero llevarte al límite.

Muerde mi labio inferior, noto como su sexo empieza a entrar en el mío y me abro a su invasión poco a poco.

Su beso se hace más intenso conforme entra en mí y advierto como mi cuerpo tiembla ante su invasión, mientras me amoldo a él.

Siento un pequeño dolor, pero no tan exagerado como temía.

Grayson se introduce del todo en mí y noto desconcierto en sus ojos azules. No sé qué debe de estar pensando.

Me muevo y se mueve conmigo.

El dolor va siendo sustituido por el placer. Sobre todo cuando Grayson se mueve y lo siento por completo en mi interior.

Cierro los ojos y me pierdo en este nuevo placer. Uno al que tenía miedo por lo desconocido.

Grayson entra y sale de mí. Espero sus caricias o sus besos, pero no llegan.

Lo miro y observo que está concentrado en lo que hace, hasta que sale y echa su simiente en la almohada.

Sé poco de sexo, pero lo justo para saber que Grayson, con ese gesto, acaba de evitar que yo pueda quedarme embarazada.

Grayson mira las sábanas y parece como ido.

—¿Se puede saber qué pasa? —le pregunto sin comprender nada de lo que está pasando.

—Eso debería preguntártelo yo a ti. —Grayson mira las sábanas de nuevo. Hago los mismo y no veo nada—. ¿Con quién perdiste la virginidad, Elle? ¿Ha sido con lord Harrison y por eso esta noche estaba contigo? ¡¡¿Ha sido con él?!!

Entonces entiendo lo que buscaba Grayson: mi sangre, la prueba de que era virgen.

—¡¿Estás insinuando que no soy virgen?!

—¡No lo eres! —me acusa y veo como se viste. Busco mi ropa y me la pongo nerviosa—. Si lo fueras ahora habría sangre entre tus muslos. Dime con quién me has engañado, Elle, porque te juro que pienso retarlo al amanecer.

—¡Estás siendo un idiota, Grayson! ¡Tú eres el que nunca me has sido fiel!

—No es lo mismo. Tú debes ser virgen para que pueda saber que tus hijos son míos…

—Ahora lo entiendo. Quieres una prueba porque no confías en mí. Porque al fin y al cabo para ti solo soy esa mujer a la que te obligaron a desposar y a la que deseas solo para procrear tu heredero.

—No me gustan las mentiras, Elle. No las soporto.

—Y yo tampoco a las personas que no confían en mi palabra. —Noto un dolor en el pecho tan profundo que no me deja tragar.

—¿Y cómo quieres que lo haga si jurabas ser virgen y no lo eres?

—¡Era virgen, pedazo de idiota! ¡Que no tenga una prueba no me quita mi palabra dada!

—No te creo —me dice con frialdad—. He visto cómo lo miras… Sé que hay algo entre los dos.

—Entonces, lo que diga no importa. Pero, tranquilo, recogeré mis cosas y me marcharé a casa de mis padres. Seguro que sabes vivir sin mí y, por lo poco que te importa este título, también te dará igual que muera contigo, porque conmigo no vas a tener hijos.

—Ni que yo quisiera tener un hijo bastardo contigo.

—Eres un desgraciado. No sabes cuánto te odio ahora mismo.

Grayson se marcha y me quedo sola en mi cuarto rota de dolor.

Lloro lágrimas silenciadas porque no quiero que sepa cuánto me importa y cómo me duele que una prueba de sangre sea más fuerte que mi palabra.

Sé que hay una explicación para que no haya sangrado y sé que no podré perdonar a Grayson que, tras todo lo que él ha hecho en la vida, yo tenga que sentirme mal por no sangrar y demostrar mi virginidad.

Soy mucho más que eso.

Mi palabra debería pesar más.

Lo peor es que este dolor que siento por lo ocurrido me hace darme cuenta de que mi marido me importa mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Capítulo 18

Grayson

Voy a casa de lord Harrison a primera hora de la mañana y toco a la puerta. He acudido a la que usa para no vivir bajo el mismo techo que su madre, donde seguro que ha traído a Elle.

Entrego mi tarjeta al mayordomo y espero que me haga pasar.

Al poco me dice que lo siga y me anuncia antes de entrar en el despacho.

Está tras el escritorio con ropas sencillas revisando unos libros de cuentas.

—¿A qué debo el honor de su visita? —me pregunta con descaro y voy hacia él. Lo cojo de la camisa y el muy desgraciado sonríe—. Genial. Una pelea a primera hora, pero ya le aseguro que no saldrá vencedor.

—Los dos sabemos que sí.

—No, porque yo lo sé todo de usted, pero usted ignora mis puntos débiles. Pero, antes de que le destroce la cara, ¿por qué quiere pelear?

—Lo sabe muy bien.

—No, y si es por salvar a su mujer de ese lugar adonde la llevó anoche, esperaba un gracias. No unos puñetazos.

—¡Sabe muy bien por qué estoy aquí! ¡No se haga el inocente!

Me mira a los ojos y sonríe, y eso me enfurece más.

—Cree que soy el amante de su mujer. Interesante. —Le doy un puñetazo a ese desgraciado que encuentra divertido verme así—. Le dejo darme uno. El siguiente le juro que lo lamentará. —Se toca el labio del que mana un poco de sangre.

—¡¿Acaso no tenía suficiente con todas las mujeres que tiene a sus pies que tenía que ir tras mi esposa?!

Trato de golpearlo cuando me mira como si lo supiera todo y digo trato, porque se levanta con gran rapidez y me golpea hasta que me tira sobre la mesa.

Su fuerza y su técnica me pillan por sorpresa. Los aristócratas no saben, por norma general, pelear, pero él parece que sí.

—Aunque me atrae la idea de partirle la cara a su excelencia, no quiero que siga pensando mal de mi amiga.

—¡No es tu amiga!

—Sí, es mi amiga, y no, no ha pasado nada entre los dos, aunque me vi atraído por su fuego, por esa fuerza que nace de ella. —Lo miro sin dar crédito—. No me cree.

—No.

—Pues tiene un gran problema, porque yo no he necesitado que me confiese lo que siente por su excelencia para saber que le importa. Si usted no sabe verlo, es que está más ciego de lo que pensaba.

Lo miro a los ojos y no veo en ellos que me mienta, pero tampoco en los de Elle.

Salgo del despacho preso de los celos, de la ira y del dolor de pensar que pueda perderla.

Sé que anoche no me puse así porque no fuera virgen, sino por el miedo de que esté jugando conmigo hasta conseguir un heredero y luego me deje por otro. Es como si todo lo que supiera de ella de golpe fuera mentira, porque me engañó en eso.

Mi padre me hizo odiar las mentiras y, por culpa de ellas, yo vivía aprendiendo a ser marqués mientras mi madre fue atacada y violada de camino para ir a verme, al no saber nada de mí… Ese desgraciado no le mandó ni una sola de las cartas que le escribí ni le envió el dinero que me prometió para que ella estuviera bien.

Aun hoy creo que lo que le pasó a mi madre fue culpa de mi progenitor, porque mientras me educaba, me decía una y otra vez que la influencia de mi madre me hacía débil y que ella me aportaba más muerta.

Tal vez nunca sepa en realidad qué pasó ese día, pero sé que odio las mentiras, porque solo traen desgracias.

Llego a casa y Alfred me informa de que Elle está preparando todo para marcharse a casa de sus padres.

—¿Da su permiso, su excelencia? —me pregunta el mayordomo.

Dudo, porque la idea de que se marche me angustia, pero tampoco sé cómo cambiar lo que siento y no puedo retenerla. Sufro por sus engaños y, si me hubiera contado la verdad, al menos la creería si me jurara no haber estado con otro.

Cuando lo tienen todo listo, me acerco a la ventana de mi despacho para verla partir.

Elle sale de la casa vestida con su capa.

La veo alejarse de mí y el dolor en mi pecho es tan fuerte que casi no puedo respirar.

Siento que, si la dejo ir, es por miedo a lo que siento y que, cuanto más me importa, menos puedo olvidarme del odioso de mi padre.

La veo subir y, antes de entrar en el carruaje, mira hacia donde estoy, como si supiera que la observo entre las sombras o como si esperara que corriera tras ella en el último segundo.

No hacerlo me mata y más al ver sus ojos inundados en lágrimas y el dolor que trata de ocultar.

Entra en el carruaje y la dejo ir. Dejo que se aleje de mí y tal vez sea lo mejor, porque ayer me di cuenta de que a mi lado siendo duquesa es infeliz y que, si le muestro mi otro mundo, no la podré proteger.

Quizás así ambos encontremos la felicidad que está claro no está en los brazos del otro.

Elle

El dolor no me deja respirar. Cada paso lejos de Grayson es insoportable y la idea de no verlo más me mata, pero no puedo estar a su lado si no cree en mí. Si para él mi palabra dada no importa, porque si queremos que nuestro matrimonio funcione, debemos confiar el uno en el otro.

Como si alguno de los dos hubiera deseado esta unión.

Solo nos hemos amoldado al otro porque eso era mejor que la nada.

Quiero creer que no siento nada por él, que puedo vivir sin tenerlo cerca y sin sentir su presencia… Sin esperar verme reflejada en sus ojos azules.

Deseo creer que una vida sin él es posible.

Capítulo 19

Elle

Llego a nuestro hogar cansada y cuando me ven mis hermanas salen corriendo de la casa para abrazarme con fuerza.

—¿Qué haces aquí, Elle? —me pregunta Molly y a ellas no puedo mentirles.

Noto como las lágrimas mojan mis mejillas.

—Grayson… —no puedo decir más.

—Vamos dentro —indica Elsie—. Y vosotros, ya os podéis ir por donde habéis venido. Ella no necesita nada del desgraciado de su marido.

Tiro de Elsie y vamos dentro de la casa.

No me pasa desapercibido que faltan muebles y que mi madre no ha salido a recibirme.

—¿Todo bien?

—Sí, nada nuevo —dice Molly yendo hacia el cuarto que compartíamos las tres.

Mi hermana Elsie cierra la puerta.

—¡¿Qué te ha hecho ese desgraciado?! —estalla.

—Nada grave… Solo es que no confía en mí.

—¿Y ya está? —pregunta Elsie y Molly la mira para que se calme. Asiento—. ¡Te has casado con él obligada! Que no confíe en ti no lo veo para tanto, cuando no os casasteis por amor. La confianza se gana, Elle.

—Se ha puesto en duda mi honor en la cama, Elsie.

—¿Por qué? —se interesa Molly.

—No sangré. Nada probaba mi inocencia…

Hablar con mis hermanas de sexo no es raro para nosotras, pero sí para el resto de las mujeres. Muchas no hablan de estos temas y menos con mujeres solteras, pero nosotras hemos traído hijos al mundo y el sexo no es un tema tabú.

—Salvo tu palabra —acaba Molly—. Entiendo.

—Es un insensible y el himen de una mujer se puede perder de muchas formas. Una de ellas es montando a caballo. —Miramos a nuestra hermana pequeña—. ¿Qué? Yo soy la más curiosa de las tres.

—¿Eso te lo dijo la matrona? —pregunto y asiente—. ¿Por qué un hombre tiene derecho a tener amantes, pero a mí se me castiga por no haber llegado intacta a la cama? ¡No es justo!

—No lo es —indica Molly.

—Vivimos en un mundo de hombres y por eso no me pienso casar nunca —señala Elsie—. A menos que quien intente desposarme me atraiga más que nada en el mundo y eso dudo que pase.

—¿Por qué? —se interesa Molly.

—Porque todos los hombres que conozco me parecen sosos y aburridos. Encuentro más placer en los libros de medicina que robo en casa de la matrona que en un hombre. —No decimos nada—. Por cierto, iba a diseccionar una rana. Tal vez te apetezca ayudarme para despejarte la mente.

—No, prefiero descansar —les indico.

Se marchan tras darme un fuerte abrazo y me quito la ropa para meterme en la cama de Molly, porque la mía está sin hacer. No me pasa desapercibido que faltan varios arcones del cuarto, pero ya tendré tiempo para preocuparme por todo eso después y para saber dónde están mis padres.

***

Tras lo vivido, he necesitado más de un día para encontrar fuerzas para salir de la cama.

Cuando bajo a la cocina a la hora del almuerzo, llevo un sencillo vestido de cuando vivía aquí.

Pensé qué traerme de Londres, pero al final solo cogí lo que había llevado ya de casa y las monedas ganadas con mi esfuerzo. No quiero nada de un hombre que antepone todo a mi palabra.

Lo peor es esta desazón en el pecho al pensar que tal vez no lo vea nunca más.

Encuentro a mi madre en la cocina y al verme me abraza.

—No deberías estar aquí —me regaña.

—No puedo estar a su lado.

—Es tu marido, Elle, y debes estar con él a las buenas y a las malas.

Me fijo en las sombras que hay bajo sus ojos.

—¿Todo bien, mamá?

—No, pero ¿me quejo? No, callo. Tiro para adelante y ocupo mi lugar en la vida, que es al lado de tu padre.

—Eres mucho más…

—Abre los ojos, hija, y deja de soñar con otro mundo. Este es el que nos ha tocado vivir y, cuando tu marido regrese a buscarte, deberás irte con él.

—Mamá…

—Te quiero, hija, pero cada uno debe acarrear sus propios problemas.

—¿Lo dices por algo? No me ha pasado desapercibida la falta de muebles en la casa.

—Es mi problema, hija, y yo me ocuparé de esta familia. Ese es mi papel y parece que tú has olvidado el tuyo. Lo peor es que deberías dar gracias por la suerte que has tenido. ¿Acaso crees que ser duquesa al lado de un hombre apuesto es lo peor que te puede suceder en la vida? Madura, Elle. Ya no eres una niña. Es hora de que dejes de soñar con todo lo que podrías ser y te centres solo en lo que eres y siempre serás.

Se marcha y por primera vez me siento en mi casa como si fuera una extraña.

Me voy a buscar mi yegua para dar un paseo por el campo y al llegar a las caballerizas no encuentro nada.

—Papá los vendió —me informa Molly, que ha entrado tras de mí.

—¿Qué está pasando, Molly?

—Papá y su adicción al juego. —Sus ojos se llenan de lágrimas—. Desde que volvimos es peor. Mamá lo ha sacado muchas veces de la cantina a rastras. Ha vendido muebles y la cosa va a peor. Mamá no quiso que te avisáramos porque este es nuestro problema, pero los vestidos que nos diste nos ayudaron un poco.

Abrazo a mi hermana, que parece angustiada.

—Todo irá mejor.

—No lo hará, pero esta ya no es tu vida, Elle. Lidiar con esto nos toca a nosotras.

—No quiero que digas eso. Esta es mi familia.

—Lo es, sí, pero, al contrario que tú, nosotros no podemos escapar de todo esto y refugiarnos —me señala—. Ahora me marcho, que he quedado.

Molly se va y sé que no lo ha dicho a malas, pero regresar aquí tras vivir en un lugar donde lo tenían todo les ha pasado factura.

Yo estoy enfadada con mi marido por no creerme, cuando mi madre debe lidiar con mi padre cada día de su vida sin poder flaquear un solo segundo.

Entro en la casa y, cuando encuentro a mi madre, la abrazo con fuerza.

—Me he enamorado de él —admito al fin— y que no me crea duele mucho.

—Lo sé, hija —acaricia mis mejillas—, pero créeme cuando te digo que tienes suerte, pequeña. No es que no quiera dar valor a tu dolor, Elle, pero yo tengo la condena de estar ligada a un hombre que desea su propia muerte y cada día temo que lo consiga. No puedo hacer nada para que desee vivir.

Abrazo a mi madre y esta vez, cuando nos avisan de que mi padre está demasiado bebido para regresar a casa, soy yo la que va a por él.

De camino a la taberna, la gente del pueblo me saluda y me preguntan por mi marido.

A todos les digo que todo va bien y, aunque sé que miento con descaro, estar aquí me ha abierto los ojos. Me ha recordado que para Grayson soy una extraña, la mujer a la que desposó por obligación. No es mi amigo, no es mi amante, no es mi compañero de vida… y es por lo mucho que lo amo que su forma de actuar me hizo salir corriendo, porque era mejor eso que aceptar que estaba loca por él.

Esta vez el miedo me venció y no fui capaz de mirarlo a los ojos.

Encuentro a mi padre dormido en una mesa. Está más delgado.

Verlo así me destroza y entiendo más a mi madre y a mis hermanas.

Me siento al lado de mi padre y acaricio su brazo.

—Papá…

Este abre los ojos y me mira.

—¿Elle? —Asiento y me abraza—. ¿Has venido a traer dinero? —me pregunta y su aliento apesta a alcohol—. Debo mucho dinero… Necesito dinero…

—Papá, no he traído más que unas monedas. —Las saco del bolsillo y un hombre alto y fuerte me las quita.

—Esto es un adelanto por todo lo que me debes —le dice a mi padre—. O me pagas o tendrás que atenerte a las consecuencias.

El hombre se marcha y miro a mi padre antes de cogerlo para llevarlo a casa casi a rastras.

—¿Cuánto debes, papá?

—Más de lo que pueda pagar en tres vidas.

Cierro los ojos con fuerza y lo llevo a la casa.

Mi madre se hace cargo de él y bajo al despacho para buscar papel y tinta y escribir a Grayson. Iría yo misma, pero no tengo modo de hacerlo sin caballos que tiren del carruaje.

Busco por todos lados hasta que abro una caja donde veo un bote de tinta y me encuentro con algo más: las cartas de Grayson sin abrir.

Las cojo y las abro para ordenarlas por fechas.

La primera es de pocos meses después de casarnos:

Estimada esposa:

Le escribo para informarla de la muerte de su suegra.

No la conoció, pero era una mujer maravillosa.

Su esposo, Grayson.

Casi no dice nada, pero noto dolor en sus palabras. Se nota que Grayson quería a su madre.

Leo la siguiente carta.

Estimada esposa:

Esta unión será para siempre. No tengo intención de morir joven y un día será la madre de mis hijos. Me gustaría saber algo más de usted. Conocerla.

Atentamente, Grayson.

Estimada esposa:

Hoy es su cumpleaños. Recuerdo poco de usted, pero sí me acuerdo del color de sus ojos. Este pañuelo de seda me recuerda a ellos.

Espero la abrigue en los largos días de invierno.

Atentamente, Grayson.

Estimada esposa:

Esta es la primera Navidad que vamos a pasar como marido y mujer. Separados, eso sí, pero vi este adorno de madera en un mercadillo y me pareció bonito. Es para que adorne su casa.

Atentamente, Grayson.

Estimada esposa:

Es evidente que no quiere saber más de mí. Sus respuestas nunca llegan y tal vez debería dejar de escribirle, pero me cuesta imaginarme atado a una mujer a la que desprecie y con la que un día compartiré un hijo.

Tal vez nunca haya amor, pero podamos ser amigos.

Atentamente, Grayson.

Esposa:

Hoy cumple dieciséis años.

Le mando este precioso vestido que espero luzca en un día tan especial.

Grayson.

Esposa:

Le mando una caja de dulces de Navidad. Me gustan mucho, aunque mi postre preferido es la tarta de manzana…

Como si eso le importara.

Grayson.

El resto de las cartas son solo con su nombre. Ya no escribe nada.

Las leo con el corazón encogido sabiendo que, de haberlas leído, hubiera acabado por responderle. Hubiéramos podido ser amigos, antes que nada.

La puerta se abre y aparece mi madre.

—¿Tú lo sabías? —le pregunto con las cartas en la mano.

—Lo supe hace poco. No sabía lo de las cartas, ni que había vendido los regalos… ni que el dinero que tu marido nos pasaba para vivir mejor se lo gastaba en apuestas sin sentido. Tu padre no es el hombre bueno y honrado que yo creía que era, hija.

—¿Sabes que papá debe mucho dinero? —Asiente—. Debo escribir a Grayson…

—No. Eso es lo que tu padre quiere —dice—. Tu marido ya pagó sus deudas en Londres. Si tu padre se acostumbra a esto, nunca saldrá de ello.

—¿Y dejamos que nos maten a todos?

—Vamos a vender la hacienda. Hay un comprador interesado y con lo que saquemos, podremos pagar la deuda.

—Pero, mamá…, ¿dónde vais a vivir?

—Nos volveremos a Escocia. Con mis hermanos. Allí nunca nos faltará de nada.

—Papá se muere si haces eso…

—O lo matan aquí por su mala cabeza.

—Mamá, puedo ayudar.

—No, es mi marido. Yo lidiaré con todo. Tú ocúpate de tus asuntos y regresa junto a tu esposo cuanto antes.

Cojo las cartas y regreso a mi cuarto.

Busco a Elsie y la encuentro en el invernadero.

—Acércame esas macetas.

Este lugar no es ni sombra de lo que era hace solo unos meses.

—Mamá quiere regresar a Escocia —le digo cuando le acerco lo que me ha pedido.

—Sí. Nosotras no queremos irnos y dejarte aquí, pero da igual lo que queramos.

—Debería ayudar…

—¿Con el dinero de ese marido del que huyes? Es un poco hipócrita, Elle.

La ayudo con las plantas sabiendo que tiene razón, pero sé que huir no es la respuesta. Lo dice alguien que empieza a darse cuenta de que, por primera vez, ha salido corriendo cuando debió mirar de frente al miedo.

Tengo que hacerme cargo de esto o mi familia sufrirá.

Ya lidiaré con las consecuencias luego.

Grayson

—Deberías estar buscando a tu esposa y no aquí jugando —me dice Jared cuando salimos a tomar el aire en el club para caballeros.

—Y tú deberías meterte en tus propios asuntos y dejarme en paz.

Jared me mira desafiante y lo peor es que sé que tiene razón.

Elle es más de lo que soñé como esposa y siempre me ha sido leal.

No debí dejarla marchar. Al menos, debí dejar mi rabia y mi miedo a un lado y darle una oportunidad. Estos días sin ella están siendo una tortura. Nada me sale bien y ayer perdí un combate. Es como si la fuerza me hubiera abandonado.

—Nuestros asuntos en común no van bien por tu culpa y por eso te pido que vayas a buscarla.

Nos miramos a los ojos y me marcho sin despedirme.

¡A la mierda con todo! ¡Yo sé qué debo hacer!

Elle

Pagué un adelanto a los hombres a los que les debe mi padre el dinero. Les di el vestido de seda natural con el que vine de casa de Grayson y les prometí que, si le daban un poco más de margen a mi padre, tendrían el resto.

Me dieron el tiempo que pedía, pero me han hecho llegar una carta en la que me indican que quieren verme en la taberna esta noche para hablar de todo lo que mi padre les debe.

Dudo, pero al final me escabullo entre las sombras de la casa y me marcho a la taberna.

Al entrar, busco al hombre alto y mellado al que mi padre le debe mucho dinero.

—Cualquiera diría que es usted duquesa —me dice cuando llego a su lado—. Espero que no le importe que no le haga una reverencia.

—Hablemos de lo que de verdad importa.

—Bien. No quiere irse por las ramas. —Termina su cerveza—. Sígame para hablar más tranquilos.

Dudo, pero asiento. Al fin y al cabo, todo esto es una locura en sí.

Lo sigo y aprieto la daga que llevo escondida en mi falda.

—Aquí. No pienso ir más lejos.

Me mira y asiente.

—Su padre me debe mucho dinero, pero no es nada si lo comparo con lo que podré sacar a su esposo.

Trata de tocarme, pero me alejo hasta que mi espalda choca con la pared.

—Mi esposo no pagaría nada por mí —le digo retadora sin que note como el miedo me paraliza.

—Eso lo veremos. —Su mirada siniestra me aterra mientras me doy cuenta demasiado tarde de que les he puesto en bandeja mi secuestro.

¿Alguna vez aceptaré que, aunque quiera, no puedo con todo sola?

Se acerca a mí hasta que una voz dura lo detiene.

—Ella tiene razón. —Miro entre las sombras y veo a Grayson salir de ellas hacia nosotros—. No pienso pagar nada por ella.

Los latidos de mi corazón se aceleran por su presencia y por su forma de andar.

Su mirada es siniestra y da mucho miedo.

Grayson ha venido a buscarme.

Capítulo 20

Elle

Observo a Grayson acercarse hasta nosotros con la mirada fiera.

Noto los latidos de mi corazón desbocados, pero me centro en el problema que tenemos ahora antes de disfrutar de que esté aquí.

—Ya lo ha visto. No pagará por mí —le digo al que trataba de secuestrarme—. Ahora acepte lo que le debemos y déjenos en paz.

Me ignora. Tiene la mirada fija en mi marido.

—Pienso secuestrarla y, si la quiere recuperar, deberá pagar mucho dinero…

—Pienso darle una paliza y, si es listo, huirá de aquí para siempre y aceptará esto. —Grayson saca una bolsa de oro que tira al suelo—. A cambio de todo lo que le debe mi suegro.

—No es suficiente… —Se abalanza hacia Grayson y se enzarzan en una pelea.

Mi marido pelea con garra. Parece una fiera.

Se lanza contra el hombre hasta que lo acorrala contra la pared y saca un cuchillo afilado que pone en su cuello.

—Si eres listo, cogerás esa bolsa y dejarás de molestar a mi esposa y a su familia. Si no, tu vida acabará aquí y ahora.

Por la forma en que lo dice Grayson, creo de verdad que va a matarlo.

El hombre asiente y Grayson lo libera. Lo vemos irse tras coger la bolsa de oro.

—Me cuesta adivinar cómo has sobrevivido tantos años —me dice serio.

—Y a mí como nadie te ha abierto la cabeza tan dura que tienes, porque está claro que no es la primera pelea callejera en la que te metes.

—Contigo llevo dos. Por si lo has olvidado.

—Lo tenía todo controlado.

—Permíteme que lo dude. —Grayson se arregla la ropa.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a hablar…

—¿A estas horas?

—Pues gracias a eso, te he salvado de un secuestro. ¿Sabes lo que te hubieran hecho mientras esperaban mi dinero?

—Con seguridad, me habrían violado y, claro, eso habría sido horrible para alguien que no quiere una mujer con taras.

Nos miramos retadores.

Grayson se acerca y trata de poner sus manos en mi cintura.

Intento apartarme, pero me sostiene con fuerza.

—Lo siento, Elle —me dice y eso detiene mi lucha—. No tengo derecho a exigirte lo que yo no puedo darte, pero la idea de que me mientas…

—No te mentí, Grayson. Nunca he estado con nadie en la cama ni fuera de ella. Eres el primero en todo y que lo dudes…

—Quiero creerte —me corta—. De verdad que quiero.

—Pero solo somos dos extraños que tratan de amoldarse el uno al otro.

—Quiero creer que cada vez te conozco un poco más, pero lo cierto es que apenas sé de ti.

—Tal vez si hubiera respondido a tus cartas todo habría sido diferente. Las he leído y sé que habría acabado por responderte, para saber de ti. Tu indiferencia fue lo que me hizo odiarte y eso no existió. Esto no solo es complicado para ti. Lo es para los dos.

Pasa sus manos por mi espalda y tira de mí hacia él para abrazarme.

—Dame tiempo, Elle, pero mientras me lo das, no te mueras, por favor. Tal vez un día no pueda llegar a ti y no sabes cómo me aterra que eso pueda llegar a suceder.

—Te lo doy, pero solo si me cuentas todo de ti. No quiero más secretos. Ni por mi parte ni por la tuya.

Su mirada se oscurece.

—Me pides demasiado.

—Te pido lo que espero para que podamos ser un matrimonio de amigos y de amantes. Pero, decidas lo que decidas, regresaré contigo, porque huir no es la respuesta y porque, a pesar de todo, de mis deseos o de los tuyos, estamos atados en matrimonio y es hora de que deje de pensar en la vida que habría querido y viva la que tengo y que sé que podría ser peor.

—Si estuviera en mis manos, te entregaría el mundo, Elle, pero solo puedo entregarte mi amistad y mi compromiso de que, si en mi mano está, te haré feliz.

No me está confesando su amor, pero lo que veo en sus ojos me hace saber que, aunque no lo tenga, puedo vivir en un mundo donde este hombre se empeñe en ayudarme a ser feliz.

—Haré lo mismo por ti.

Sonríe y me besa con lentitud antes de tirar de mí hacia la casa de mis padres.

Al llegar, le pregunto lo que me ronda por la mente desde que apareció:

—¿Me has seguido para ver si me pillabas con mi amante? —Abre la boca para hablar, pero me adelanto—: Sin mentiras, Gray.

—Sí, esperaba estar equivocado —reconoce—. No sé ser de otra forma, pero estoy dispuesto a intentarlo.

Asiento.

—Has tardado en venir.

—Con sinceridad, pensaba que estabas mejor sin mí —admite y lo miro esperando a que siga hablando—. Cuando se me pasó el ataque de celos, me di cuenta de que en mi hogar no eras feliz y pensé que tal vez así podrías serlo.

—Pero has venido.

—Bueno, le di muchas vueltas a esto hasta que me di cuenta de que tampoco me había empecinado mucho en cambiar eso. Quería intentar encontrar la forma de que a mi lado pudieras disfrutar antes de dejarte ir. ¿Pensabas volver si yo no llego a aparecer?

—No he dicho que vaya a irme contigo. —Se levanta viento y, sabiendo que mi casa no es un buen lugar para seguir con esta conversación a estas horas, empiezo a andar hacia los establos—. Pero sí pensaba regresar cuando solucionara lo de mi padre.

Entramos y Grayson enciende una lámpara de aceite. Comprueba que Diablo está bien en la cuadra, donde lo ha dejado, y nos vamos hasta el fondo.

No hay más animales y hace días que mis hermanas lo asearon todo, dejando el heno limpio por si lo necesitaban.

Cojo una manta y la coloco sobre el heno antes de sentarnos.

—¿Las cosas van peor, Elle?

—Mi madre quiere irse a Escocia… La sola idea de que se vayan y tenerlas tan lejos me destrozó. Hizo que tomara la decisión de solucionarlo por mi cuenta.

—¿Y por qué no me escribiste?

—Quería hacerlo. Les di mi vestido de seda, con el que vine, como adelanto e iba a hablar con ellos para saber la cantidad real que les debía mi padre y pedirte el dinero. He sido una idiota al pensar que no se aprovecharían de la situación.

—Y yo al creer que tu padre estaría mejor. Si te llega a pasar algo, Elle, no me lo habría perdonado nunca.

Veo mucho dolor en su mirada y acaricio su mejilla, donde la barba incipiente me raspa.

—Siento lo de tu madre, Grayson. He leído tus cartas. Ya no estaban los regalos, pero quiero que sepas que, si las hubiera recibido, te habría respondido. En la primera que me enviaste empezabas contando lo de tu madre. Debió de ser duro.

—Lo de mi madre pasó hace años. —Parece muy triste.

Busco su mano y entrelazo sus dedos con los míos.

Se echa hacia atrás y mira el techo.

—Ábrete a mí, Gray. Quiero conocerte.

No dice nada y espero que no hable, pero al final, tras un largo silencio, me explica lo sucedido.

—Yo vivía con mi madre y buscaba trabajo donde fuera. Acabé trabajando para el abuelo de mi amigo lord Middelton y así es como nos conocimos. —Sonríe con cariño al recordarlo—. Cuando mi padre vino a buscarme, acepté irme con él por mi madre. Le hice prometer que la cuidaría y que le compraría una casa mejor. Aceptó todo y lo creí. —Se queda callado—. Mi madre se preocupaba mucho por mí y por eso le enviaba cartas casi a diario. Sabía que, si no sabía de mí, se plantaría en casa de mi padre para verme y, por aquel entonces, Alfred estaba de viaje en una misión de guerra. —Toma aire—. Cuando heredé el marquesado y me casé contigo, encontré las cartas que le mandaba sin enviar. Me enfrenté a mi padre y me marché para ver a mi madre. A medio camino, unos perros de unos hombres alertaron de algo extraño entre la maleza y, curioso, fui a ver de qué se trataba.

Se queda callado y no hace falta que me diga lo que sucedió.

—Era tu madre muerta, ¿no?

Asiente.

—La habían violado, Elle, y todo por mi culpa y por el engaño de mi padre. Si ella hubiera sabido de mí, no habría hecho lo imposible para llegar a mi lado porque sabía que mi padre era un hombre horrible y no quería que me hiciera daño.

—Lo siento mucho.

—A ella le habrías gustado. —Acaricia mi mejilla—. Era inquieta como tú y siempre tenía una sonrisa en la cara, pero nunca pudo ser nada más que una costurera. Incluso casada con alguien con posibles.

—Tu padre era un monstruo.

—Sí, y cuando murió mi madre quise dejarlo todo, pero Jared me hizo ver que aceptando el marquesado podría cambiar más cosas que si no lo hacía. Podía hallar la forma de llevar dos vidas y ayudar a la gente que vivía injusticias. Además, lord Middelton quería ayudarme en esa tarea.

—Y empezasteis a llevar una doble vida.

—Se puede decir que sí y, para que la gente no sospechara de mí, empecé a crear escándalos. Me convertí en un libertino.

—¿Eran falsos?

—No y sí. He estado con mujeres, pero no soy todo lo que dicen de mí y, cuando invité a mi amante al baile… Bueno, quería que tuvieran chismes durante un tiempo y me dejaran en paz para vivir mi vida como quisiera. No pensé en el daño que te haría porque para mí solo eras una antipática.

—Bueno…, si yo te hubiera escrito las cartas y no me hubieras respondido, habría pensado lo mismo. Aunque no saber de ti me hacía odiarte y deseaba tu muerte para librarme de ti.

—Tú que salvas vidas, deseando mi muerte… —me dice divertido, acariciando mi mejilla.

—En el fondo, no, pero me molestó tu frialdad.

—Y a mí la tuya —admite y toca mis labios.

—Quiero saber más de tu doble vida, porque intuyo que no solo son los combates ilegales de boxeo.

—No. Esos los uso para conseguir dinero fácil y ese dinero lo uso para mis propósitos, sin que las arcas del ducado se vean afectadas para evitar que alguien sospeche. Alfred siempre apuesta el mismo dinero. Solo gasta la parte que ganamos y la otra la deja para las siguientes apuestas. Aunque, por suerte, no lo invierte todo, porque el otro día perdí por culpa de que mi esposa se había marchado y tenía la cabeza en otra parte.

Acaricia mi cuello y noto como se aceleran los latidos de mi corazón.

—Fui una cobarde, pero me alegra haber huido. Si no, mi familia estaría camino de Escocia ahora.

—Ya no estás sola en esto.

—Tú tampoco estás solo con tu doble vida.

—Es peligroso.

—Sé cuidarme y, si no, sé que puedo confiar en ti.

Grayson acaricia mi cuello y luego sube sus dedos hasta mis labios. Los entreabro deseando sus besos, su calor… Su cercanía.

—Aquí empezó todo, ¿no? —dice reconociendo el lugar donde hace años nuestros caminos se cruzaron y asiento—. No encuentro un sitio mejor para empezar de cero.

Grayson se detiene a un centímetro de mi boca. Sus ojos azules hablan de deseo, de lujuria, y lo quiero todo.

Soy yo la que se acerca para besarlo, para dejar a un lado el pasado y pensar en un nuevo comienzo a su lado.

Grayson

Me ha costado llegar a ella, pero, cuando me di cuenta de que no quería un mundo sin tenerla cerca, dejé de ponerme excusas y tras hacer una pequeña maleta cogí mi caballo para ir a buscarla. Podría haber ido en carruaje, pero necesitaba cabalgar con mi caballo Diablo y llegar a ella cuanto antes.

Cuando la vi salir en medio de la noche, tras dejar a Diablo en los establos, de verdad que temí pillarla con otro hombre. No soportaba la idea de verla besar a otro.

La seguí, aunque temía tener que aceptar que la había perdido y que, aunque estemos unidos, lo nuestro no era más que un acuerdo.

Cuando vi con quién se reunía me sorprendió y supe que algo no iba bien.

Los seguí fuera de la taberna y supe enseguida que su salida tenía que ver con su padre.

Fue entonces cuando me sentí como un imbécil por no haber previsto que esto podía pasar; que mi suegro no evitaría meterse en problemas, aunque regresara a su hogar.

Si no llego a estar ahí, no sé qué habría pasado. Claro que, si llegan a secuestrarla, la habría aceptado en mi casa, pero, si la llegan a violar, eso habría matado algo en Elle para siempre. Lo sé porque he convivido con mujeres que han sido violadas por hombres que se creen que pueden tomar lo que quieren.

Me centro en la boca de Elle y en como su calor disipa el frío que se había instalado en mi pecho cuando la vi marchar.

Meto las manos entre su pelo y giro su cabeza para intensificar el beso, colando mi lengua en su boca.

Me encanta su sabor, beber de ella y sentir su cuerpo cerca del mío.

Con cada beso soy más adicto a ella.

Muerdo su labio mientras desabrocho los botones de su camisa, ya que, una vez más, va vestida como un hombre.

Abro la camisa y se la quito.

Tiro de su camisa interior para dejarla desnuda y admirar sus turgentes pechos.

Se queda desnuda de cintura para arriba y admiro sus curvas.

—Eres preciosa, Elle…, y solo mía.

—Solo tuya, Gray —me dice y quiero creerla.

Busco su boca y la beso mientras mis manos acarician la suave piel de sus pechos. Bajo mi cabeza por su cuello y atrapo uno de sus pezones en mi boca.

Lo beso, lo lamo… Lo succiono sabiendo que cada segundo que paso entre sus brazos estoy más perdido en ella.

—¿Te gusta, Elle?

—Me encanta —me responde mirando como su pezón se pierde de nuevo en mi boca.

No dejamos de mirarnos mientras torturo sus pechos.

Tira de mi ropa y me la quito hasta quedarme desnudo de cintura para arriba.

Toma el control y se pone a horcajadas sobre mí.

Me pierdo en su imagen, en mi fiera y salvaje esposa.

Su pelo cobrizo cae sobre sus pechos y su mirada es firme.

Se acerca y busca mi boca para besarme antes de bajar sus labios por mi piel.

Lame mi torso y cierro los ojos por la intensidad de sus caricias. Nunca nadie se ha tomado su tiempo para amarme. Siempre he dado más que he recibido, pero debí suponer que con Elle todo iba a ser diferente.

Tira del botón de mis pantalones.

—Quiero tocarla.

—Quieres matarme.

Sonríe divertida y la dejo hacer cuando me quita la prenda.

Cuando mi polla queda libre, la coge entre sus manos.

Noto una sacudida por el placer que me recorre al sentir sus atenciones.

—¿Puedo besarte aquí? —Toca la punta del pene.

—Puedes intentarlo. —Sonríe con picardía antes de bajar su cabeza hasta mi sexo y dejar un beso donde antes estaba su dedo—. Es muy suave. —Lo lame y de verdad creo que esta vez sí que acabaré por morir en este lugar.

Echo la cabeza hacia atrás mientras mi curiosa esposa lame y se mete mi polla en su boca. La chupa cada vez con más acierto.

—Enséñame cómo te gusta —me pide.

—Si me gustara más, creo que acabarías por matarme —le digo y al final decido morir un poco más de placer—. Métetela en tu boca y baja y sube la cabeza, Elle. Es como si tu cuerpo entrara y saliera de mí.

—Entiendo. Me gusta mucho sentir que te tengo en mis manos, que eres todo mío.

—Lo soy.

Elle hace lo que le he dicho y veo como mi polla se pierde en su caliente y húmeda boca. Coge el ritmo y me siento morir de placer mientras noto como mi mujer me degusta.

La miro y me vuelve loco ver como mi miembro desaparece.

Noto como tiemblo de placer y como mi cuerpo se perla de sudor.

Cuando estoy cerca de perder el control, tiro de ella y busco su boca.

Nos besamos hasta que nos separamos jadeantes para poder coger aire.

Tiro de su pantalón y me pongo sobre ella cuando está desnuda del todo.

Entro en ella con una firme y segura estocada.

—Lo quiero todo, Gray —dice moviendo su cuerpo.

—Todo lo tendrás.

Abre las piernas y noto como mi polla casi entra por completo en ella.

Cojo sus piernas para que las enrede en mis caderas mientras entro y salgo de ella notando con cada embestida que el placer es mayor.

Su cuerpo es caliente, ardiente, y noto como me succiona. Como late en torno a mi polla.

—Eres tan perfecta… Tan única —digo entrando y saliendo de ella—. ¿Te gusta sentirme en tu interior?

—Sí, hoy es más placentero que la primera vez.

Recuerdo que su primera vez lo estropeé por mis dudas y miedos.

Busco su boca y la beso mientras juntos nos movemos para conseguir el máximo placer.

Cuando siento que estoy cerca, llevo mi mano a su sexo y acaricio su clítoris para que lleguemos juntos, para que este placer no sea solo mío. Hace tiempo descubrí esto por una prostituta que era vecina nuestra, quien me explicó formas de satisfacer a una mujer y que el acto sexual fuera más placentero. Claro que yo tenía solo catorce años y saber aquello hizo que la siguiera al prostíbulo y me gastara todos mis ahorros en dichos placeres.

Aprendí, pero luego me tocó enfrentarme a mi madre y a su enfado por haber invertido nuestro dinero en eso.

Me pierdo en los ojos aguamarina de Elle mientas noto como su sexo palpita próximo al orgasmo.

—Córrete conmigo dentro, Elle. Quiero sentir como te lleno mientras lo haces.

Entro y salgo de ella hasta que su orgasmo la atraviesa.

Sentir su placer en mi sexo hace que me corra con fuerza dentro de ella y que la llene con mi semilla.

La abrazo con fuerza y espero que las dudas y los miedos no me hagan perderla de nuevo, aunque sé que tristemente la acabaré cagando una vez más.

Todo sería más fácil si el odio que siento por mi padre no me hiciera odiar que ese ser que mató a mi madre pusiera en mi vida a alguien como Elle.

Cuanto más me importa Elle, más aborrezco tener que agradecerle algo al que de alguna forma asesinó a mi progenitora.

Capítulo 21

Elle

Entro en la cocina temprano con una tonta sonrisa que no me cabe en la cara.

Hemos dormido en el granero y, al amanecer, Grayson me hizo el amor de nuevo. Cada vez es mejor, más intenso, más placentero… Lo amo y sé que mi vida podría haber sido peor. Por eso, puedo vivir sabiendo que tal vez nunca tenga su amor, o eso quiero creer, porque no sé si un día su falta de amor no hará que yo me enfríe.

Pero hoy no es ese día.

—Elle… —me recrimina mi madre al verme en la cocina—, ¿de dónde vienes a estas horas? ¿No te dije que me dejaras los asuntos de la familia a mí? —Grayson entra en la cocina y mi madre agranda los ojos—. Su excelencia, no lo esperaba…

—Grayson. Somos familia.

Miro a mi marido de reojo y me sonrojo.

—Entiendo… Bien. Me alegra que hayáis arreglado vuestras diferencias y ahora os prepararé algo para comer.

—¿Y un baño? —pregunto a mi madre.

—Caliento agua ahora mismo —dice esta.

Llenamos entre los tres la bañera de agua y Grayson pide privacidad.

Entramos los dos en la bañera y en silencio nos bañamos mientras entra y sale de mí, haciendo que el agua salpique por todos lados.

—Me vuelves loco, Elle —dice con sus manos en mis caderas.

Atrapa mis pechos mientras me dejo caer sobre su dura polla notando como me llena por completo.

Salgo para dejarme caer de nuevo y notar como me llega hasta el fondo.

Nos besamos con intensidad mientras incrementamos las embestidas, hasta que el orgasmo me atraviesa y hace que él se corra con fuerza dentro de mí.

—¿Crees que nos habrán escuchado? —pregunto mientras nos vestimos entre caricias y besos.

—Seguramente —dice con una media sonrisa.

Coge mi mano y la besa con ternura.

Salimos ya vestidos tras recoger el estropicio.

Por la mirada de mis hermanas, antes de saludar a Grayson, sé que han escuchado lo que hemos hecho.

Por suerte, no comentan nada e incluso Elsie está callada.

Grayson se marcha para hablar con mi padre y cuento a mis hermanas y a mi madre lo que pasó anoche.

—¡Te dije que no te metieras! —me regaña mi madre—. ¿Y qué habría pasado si Grayson no llega a aparecer? ¡Me muero si te pasa algo!

—Mamá, no ha ocurrido nada y no puedo vivir en la opulencia si a vosotros os hace falta dinero.

—Mamá, Elle tiene razón —le indica Molly—. No podemos vivir así.

Mi madre no dice nada y se marcha para seguir con la comida.

Molly nos informa de que ha quedado y se marcha con una sonrisa de felicidad que me pilla por sorpresa.

—¿Adónde va?

—Seguramente a contarle a su enamorado don cenutrio que no se va, como si a ese le importara algo más que acostarse con ella.

—¡Elsie!

—¡Como si tú fueras virgen! Que te he escuchado gemir de placer.

—¡Lo eres tú!

—Yo sé más que tú del sexo.

—¿Me tengo que preocupar de esto?

—De mí, no, porque sé que el sexo es placentero y que, si lo haces mal, te puede traer sorpresas. —Hace señas de un vientre abultado—. Pero por Molly, sí.

—Vigílala.

—Eso hago, pero piensa que está enamorada.

—¿Y no crees que lo esté?

—No, el amor es más visceral. Más intenso. Como te pasa a ti —me dice sincera y me sonrojo.

—Ves demasiado.

Elsie sonríe y me abraza.

—Tu secreto está a salvo conmigo y ahora ayúdame con unas cosas.

Si algo le encanta a mi hermana es dar órdenes.

Vamos a preparar un dormitorio para Grayson y para mí.

Pensar en él me hace sonreír hasta que mi hermana me da con una almohada en la cabeza y las plumas salen disparadas por el cuarto. Se ríe y cojo otro almohadón para ir tras ella.

Corremos por la habitación como dos adultas que han olvidado que hace tiempo debieron dejar de jugar a ser niñas.

La puerta se abre y Grayson nos encuentra a las dos llenas de plumas y acaloradas.

Sonríe y se apoya en el quicio.

—Por mí no os cortéis. Me gusta escucharos reír.

—¡Niñas! —grita mi madre desde la puerta—. Recoged esto ahora mismo y preparad el cuarto para que Grayson pueda descansar si lo desea.

—Ahora mismo —indico recogiendo las plumas.

Grayson entra a ayudar y, mientras lo hace, nuestras manos se tocan.

Cuando mi hermana no mira, coge una pluma, acaricia mis labios con ella y la baja por mi cuello. Su mirada es tan intensa que casi me hace arder.

Elsie dice algo y seguimos recogiendo.

Al acabar, arreglamos el dormitorio y mi hermana se marcha.

—¿Qué te ha dicho mi padre? —pregunto a Grayson.

—No se ha tomado muy bien que vaya a ayudarlo con la hacienda, pero le he avisado de que no pienso darle dinero para sus apuestas. Esta es la última vez que lo ayudo.

—Ojalá cambie.

—Lo dudo, Elle —me reconoce sincero—. Tu padre no es bueno con las finanzas y piensa que solo un golpe de suerte puede ayudarlo.

—Pero ahora te tiene a ti. Tú puedes ayudarlo.

—Y lo haré, pero no puedo garantizarte que eso lo cambie. —Me empuja y caigo sobre él, que está sentado en la cama—. ¿Me llevarás luego a conocer a la matrona que te enseñó todo lo que sabes?

—Si te portas bien, puede que lo haga.

Grayson sonríe y luego me da un bocado en el cuello.

—Prefiero ser malo. Los buenos se aburren mucho. —Tira de mi camisa hacia abajo y besa el nacimiento de mis pechos.

—Gray…, es de día.

—Eso no importa.

Mi madre nos llama a comer justo cuando Grayson casi había sacado mi pezón del vestido.

—Mi postre deberá esperar.

Se levanta y bajamos a comer.

Molly está muy soñadora.

Elsie le tira la comida varias veces para picarla y mi madre las regaña. Mi padre parece enfadado. Cada vez que nos mira parece que somos el enemigo. Por eso, cuando acabamos de comer y se marcha, lo sigo.

—No puedo dejar que nos hundas a todos por tu mala cabeza —le digo entrando en el despacho.

—Y es mejor dejarme ante tu marido como un inútil.

—No te importó quedar como un ladrón al robarme las cartas y los regalos. Tampoco te importó pedirle dinero… ¿Por qué ahora es diferente?

—¡Porque no necesito que me pongan niñeras! ¡Ni que traiga a mi casa sirvientes para que ayuden! ¡Esta es mi casa! A su lado no serás feliz, Elle, porque tu marido hará de ti lo que él quiera sin importarle tus deseos.

—Eso no lo sabes. Además, tampoco te importó cuando me casaste con él.

—Pues ahora, sí. Déjame solo. Tengo cosas que hacer.

Busco a mis hermanas y solo encuentro a Elsie. Molly se ha ido a ver a su amor.

—¿Los papás saben que se ve con él? —le pregunto cuando cae la noche y Molly no regresa.

—Sí, pero han estado centrados en otras cosas. Que Molly se vea con ese pánfilo les da igual.

Cuando nuestra hermana regresa, la seguimos al cuarto. Tiene una cara de enamorada que me da pena estropear.

—¿Sabes si ese chico va en serio contigo? —le pregunto.

—Sí, quiere venir a hablar con papá para pedirle mi mano. —Molly se tira en la cama, risueña.

Elsie me mira con cara de que no le gusta nada lo que está sucediendo.

—¿Y dónde vais a vivir?

—Pues, de momento, en casa de sus padres y cuando podamos compraremos unas tierras.

—Bien.

Elsie pone los ojos en blanco.

—Yo no me fiaría. Te está diciendo todas esas cosas que quieres escuchar para metértela.

—¡Elsie! —grito escandalizada.

—¡Qué! ¡Es cierto! Me lo dijo mi fuente.

—¿Tu fuente? —pregunto.

—La exprostituta a la que Elsie le ha estado comprando información —me cuenta Molly—. No pienso dejar al amor de mi vida por lo que te haya dicho esa mujer.

—¡El amor de tu vida! ¡Me niego a creer que ese mequetrefe sea el amor de tu vida!

—¿Y por qué no?

—Porque desde que estás con él has olvidado qué quieres tú y solo piensas en hacer lo que él desea. Te está apagando.

—¿Acaso Elle no ha dejado todo de lado por Grayson? Madura, Elsie, así es la vida. Hemos jugado a ser libres hasta que hemos aceptado que, para casarnos y tener hijos, debemos dejar a un lado todo eso.

—Me niego a creer que eso es cierto y, si lo es…, ¡no pienso casarme nunca!

Elsie se marcha al invernadero a trabajar con sus plantas o a tomar notas en sus libretas de sus curiosidades.

—¿Confías en él? —pregunto a Molly.

—Sí —me dice ilusionada—. Sé que no me hará daño y que seré feliz.

Quiero creer que es cierto, pero este tema me preocupa. Por eso, me marcho a hablarlo con mi madre.

—¿Puedes dejarnos todo esto a nosotros? —me suelta—. Céntrate en tu vida, Elle. El resto haremos lo que tengamos que hacer.

Regreso a mi dormitorio y me siento en la cama sintiendo que, aunque esta es mi casa, me cuesta encontrar mi sitio. Como si de mí ya solo se esperara que sea la mujer perfecta para Grayson y nada más.

Capítulo 22

Grayson

Estamos de vuelta en Londres y Elle está distraída.

Se ha despedido de sus hermanas entre lágrimas.

Su padre no parece el mismo. Me da miedo que cometa alguna locura. Por eso, he pedido que me informen de todo.

La madre de Elle está más fría que cuando estuvieron en mi hogar. Creo que el peso de lo sucedido le ha pasado factura.

Por otro lado, las palabras de Molly de que cuando Elle se casó dejó de lado sus sueños no paran de rondar por mi mente. La vi jugar con Elsie, reír con ella con esa felicidad que yo había visto tan poco.

No puedo ser como mi padre. No puedo apartarla de lo que la hace feliz solo porque se ha casado conmigo y tiene responsabilidades.

Por eso, he tomado la decisión de contarle todo. De que vea mi mundo aun sabiendo que querrá ser parte de él.

Llegamos a casa agotados por el viaje y las emociones.

Deseo a Elle, pero sé que ahora mismo solo necesita mi abrazo y apoyo.

Sé lo que es despedirse de la gente que quieres sin saber cuándo volverás a verlos o cuándo tendrás noticias suyas. En mi caso nunca supe apreciar ese último abrazo que di a mi madre esa mañana, sin saber que sería el último. En mis sueños he viajado una y otra vez a ese momento y me he perdido en sus brazos como ese niño asustado por la vida que lo esperaba.

Abrazo a Elle con fuerza sabiendo que a su lado he encontrado la paz que solo hallaba en los brazos de mi madre.

Elle se queda dormida y al rato me dejo llevar por el sueño esperando que esta noche las pesadillas no me asolen.

***

Estoy hablando con Jared de unos asuntos cuando nos informan de que lord Harrison y su hermana han venido a ver a Elle.

—Avisa a mi esposa de que tiene visita —le indico al mayordomo.

—Las noticias vuelan, al parecer —me dice Jared tan sorprendido como yo de esta visita, solo un día después de llegar.

Sigo hablando con Jared de nuestros asuntos hasta que llaman a la puerta.

Doy permiso para entrar y lord Harrison aparece con ese aire de quien se cree más listo que los demás.

—Vamos a ir a dar un paseo en calesa por Hyde Park —me informa tras saludarnos.

—Si es lo que desea mi esposa, me parece bien.

Mira a Jared y sé que lo que quiere comentarme es privado.

—Lord Middelton es como un hermano para mí. Puede hablar en confianza con él.

—Perfecto. He visto a alguien merodeando por la casa estos días y me lo he vuelto a encontrar cuando hemos llegado.

—¿Y cómo lo ha visto? ¿Acaso vigila mi casa?

—Tengo muchos contactos.

Por su forma de decirlo sé que esconde algo.

Jared me mira alerta.

—Mandaré que vigilen la casa. Si me dijera cómo es, se lo agradecería.

—Por supuesto.

Me pide papel y pluma.

Se lo doy y lord Harrison traza un dibujo perfecto, más digno de un pintor.

Lo miro y no me suena de nada.

—Gracias. Si no le importa, pediré que los sigan de cerca por si ese hombre va tras mi esposa.

—Me parece perfecto. Yo lo haría. Ahora me marcho, antes de que las mujeres se impacienten por mi tardanza.

Se despide de nosotros y salgo hacia la puerta para ver como se va con Elle de un brazo y su hermana del otro.

No lo soporto. Es demasiado sabelotodo, pero debo confiar en Elle y sé que, por alguna extraña razón, ese par de dos le caen bien.

—La gente hablará de esta salida —me dice Jared.

—Lo sé, y es lo que queremos, ¿no? —Asiente.

Mando que vayan tras Elle y les enseño el dibujo para ver si localizan a este sujeto cerca. Espero que este individuo solo me persiga a mí, porque con eso puedo lidiar, pero no con una amenaza hacia mi esposa.

Elle

Bennett está muy raro. Se cree que no me fijo en cómo observa todo, como si buscara a alguien. Cuando le he preguntado, no me ha respondido. Se ha hecho el tonto.

Al llegar a casa, se despide de mi marido y, por las miradas que comparten, sé que están hablando en clave. Es por eso por lo que entro en el despacho de Grayson en cuanto se queda solo.

—¿Qué está pasando? Bennett ha estado alerta todo el paseo…

—¿Ahora lo tuteas?

—Igual que tú a Jared.

—No es lo mismo, Elle…

—No empieces con eso y dime qué narices está pasando.

—Nada grave. Confía en mí, Elle, como yo lo hago contigo. —Abro la boca para rebatir, pero, ya que no se ha opuesto al paseo con Bennett, lo dejo estar—. Esta noche, tras la cena, quiero enseñarte algo.

—¿Algo salvaje y emocionante?

Me acerco a él y tira de mí para que caiga sobre sus piernas.

—Menos emocionante que el sexo —me sonrojo por su forma de decirlo—, pero que sé que te gustará.

—Estoy deseando que lo hagas. —Asiente y noto que está tenso—. ¿Qué pasa?

—Lo hablaremos luego.

Nos avisan de que la comida está lista y vamos hacia el salón juntos.

Grayson se pone a mi lado en la mesa y lo agradezco. Odio comer a metros de distancia.

Hablamos de la decoración de la casa.

Grayson me propone reformar algunas estancias a mi estilo, para que así lo sienta más como mi hogar, y la idea me encanta.

Es tarde cuando en un carruaje sin escudo salimos de la casa vestidos de negro.

Grayson me ha comprado ropa negra de hombre sencilla.

Lo miro nerviosa. No pregunto nada porque no parece muy convencido de esta salida. Temo que, si digo algo, cambie de idea.

Llegamos a nuestro destino y compruebo que es la imprenta de uno de los periódicos de cotilleos más populares de la ciudad.

Entramos y veo como todos los que están trabajando saludan a Grayson.

No tardo en adivinar que Grayson es el dueño de todo esto. Él mismo se calumnia en los artículos del periódico. ¡Incluso a mí!

—La reunión está lista, señor.

No usan su título y eso no me pasa desapercibido.

—Bien. Ahora iremos.

El joven se marcha y Grayson me mira serio.

—Tú…

—Te responderé a todo luego. Ahora solo observa.

Asiento.

Grayson revisa todo y da órdenes.

Vamos a su despacho y me fijo en todo, como si acabara de ver a otro hombre. Es entonces cuando observo lo que parece un manuscrito.

Me pide que me quede aquí un momento, lo que me permite leer por encima lo que me ha llamado la atención.

Lo cojo y agrando los ojos al reconocer el nombre del autor y la letra de Grayson. Es el mismo nombre que el del libro que me recomendó leer.

—Ya veo que lo has encontrado —dice quitándose la chaqueta.

—¡¿Eres el autor?! —Asiente—. ¡Eres escritor y dueño de un periódico que te pone verde!

—Sí, porque si quieres que nadie preste atención a algo, debes ponerlo delante de sus ojos.

—¿Y si esta gente te traiciona?

—No lo harían nunca, porque, si lo hacen, pueden perder lo que les da de comer.

—Tengo muchas preguntas.

—Me lo imagino, pero hay una reunión a la que tal vez te gustaría asistir conmigo.

Le digo que vale.

Grayson revisa unas cosas y se marcha conmigo a un local cercano.

Entramos y le hacen señas a Grayson para empezar.

Es una charla para hombres y mujeres, para que luchen por sus derechos y exijan mejores condiciones de trabajo. Van a repartir panfletos por la ciudad. Los mismos que vi hace un tiempo.

Me fijo en que hay una mujer con un bebé que no para de llorar y, sin pensarlo, me acerco a ellos.

Cojo al pequeño y lo acuno. Está inquieto.

Lo giro para ponerlo en una postura mejor, por si fueran gases, y el bebé se queda tranquilo.

—¿Cómo lo has conseguido? —me pregunta la mujer agradecida.

Se lo explico y noto que tiene miedo de preguntarme más cosas.

Al final, me la llevo a un lado y hablamos un poco de todo.

Habla con otra mujer que me pide consejo sobre otra cosa y, sin darme cuenta, estoy conversando con estas mujeres que no tienen medios para ir al médico.

Al acabar, Grayson me abraza por detrás.

—Sabía que te gustaría estar aquí.

—Sí, y quiero ayudar…

—Poco a poco, Elle. —Asiento.

Nos quedamos un poco más hasta que nos vamos.

De camino, me pide hablarlo todo en casa.

Asiento y espero el momento propicio.

Cuando indica que mejor cambiarnos de ropa primero, casi protesto por esta incertidumbre, pero acepto para no discutir y alargar más la agonía de saberlo todo. Cuando me he cambiado, entro en la habitación de mi marido y lo veo observar pensativo el fuego.

—¿Cómo empezó todo esto, Gray?

—Supongo que cuando asumí que quería cambiar el mundo y no podía jugar a ser Dios. —Lo miro sin comprender—. Acepté el marquesado para poder ayudar a la gente con la que me había criado. Creía que con ese dinero podría cambiar el mundo. Tras lo que le pasó a mi madre, regresé a Londres e invertí en algunas personas… Pronto me di cuenta de que había mucha gente que necesitaba ayuda. Jared me enseñó a verlo. A darme cuenta de que no puedo elegir a quién salvar. Solo puedo hacer cosas para que ellos mismos se salven y así el mundo cambie.

»Pensé qué hacer, cómo cambiar el mundo y, como amante de las letras, lo tuve claro. Podía crear un periódico que, aparte de dar trabajo, pudiera contar historias reales entre sus páginas. Un periódico que, tras los chismes de sociedad, escondiera la verdad para que la gente de mi entorno empezara a ver otra forma de vida y… bueno, aparte de todo eso, doy apoyo a las huelgas e imprimo panfletos para exigir trabajos justos para la clase obrera. —Sonríe de medio lado.

—Y esa es la parte peligrosa.

—Sí, porque están detrás de las personas que instan al pueblo a no callarse, a exigir sus derechos. A veces las cosas se nos van de las manos y hay altercados. De ahí, lo del joven al que dispararon.

—¿Está bien?

—Sí, le salvaste la vida. —Me siento feliz y coge mis manos—. Te he visto esta noche, Elle. Sé que te encantaría curar a todos, pero no puedes. Solo puedes hacer que ellos aprendan a valerse por sí mismos. A cambiar. Solo así podremos cambiar esta injusta ciudad, en la que, mientras la mitad vive en la opulencia, otros se mueren de hambre.

—Lo entiendo. —Asiente—. Y quiero ayudar en todo lo que pueda. Quiero aprender a cambiar el mundo.

Grayson se acerca y acaricia mis mejillas. Me mira con tanta intensidad que casi creo que me va a decir que me ama.

—Cuesta comprender como alguien a quien odié tanto puso en mi camino a la mujer perfecta para mí.

Grayson no parece feliz con esto. Más bien parece que le angustia saber que su odioso padre nos juntó y que le debe que estemos aquí.

—Y sobre los libros… —dice yendo a por algo de beber—. Me gusta escribir y, cuando empezó todo esto, me publiqué a mí mismo usando un seudónimo.

—¿Y estás escribiendo un nuevo libro? —Asiente—. Quiero leerlo.

—¿Para ver si esta vez sí hablo de amor?

—Bueno, fue un consejo, pero tal vez es que yo sea muy romántica.

—Le he dado más intensidad. Si me creo saberlo todo, nunca creceré. Es el primer error en esta vida para dejar de aprender y mejorar.

—En eso te doy la razón y, una pregunta más: ¿cómo encajas los combates ilegales en todo esto?

—Con ellos costeamos la imprenta sin que nadie sospeche que el dinero para mantenerla a flote sale de mis arcas. —Lo miro sorprendida—. Siempre he sido más de letras, pero la vida me enseñó a pelear, a defenderme para no morir y a valorar cada centavo que me gano. No eres la única que podría ser más de lo que es, Elle. Solo que, en tu caso, es más visible.

Me doy cuenta de que tiene razón. De él se espera de todo menos que haga esto. Si la gente supiera lo que hace, sería su mayor escándalo, y eso que Grayson tiene unos cuantos a sus espaldas.

—¿Y ahora que ya estás centrado, no sospecharán de ti?

—Bueno, cierta esposa parece muy interesada en un tal lord Harrison.

—¿Vas a publicar eso?

—Claro, Elle. Solo así la gente mirará en otra dirección que no sea la tuya. Pero si no quieres…

—No. Quiero ayudar y prefiero que sea con chismes falsos y no con que mi marido tiene nueva amante.

—Tal vez un día deba dejar creer que es así, si las cosas se ponen feas y hay alguien que piense que estoy detrás de todo esto.

—Mientras no sea verdad…

Se acerca y pone sus manos en mi cintura.

—La única verdad es que solo te deseo a ti.

Coge mi cara entre sus manos y me besa de esa forma que me enloquece. Tira de mi camisón para dejarme desnuda y yo hago lo mismo con su camisa.

Al llegar a la cama, me gira y me dice que apoye el torso en el gran colchón, dejando el culo alzado para él.

—Confía en mí —me dice cuando dudo.

Le hago caso y me pongo como me dice.

Grayson aparta el pelo de mi espalda y me besa en la nuca, bajando sus besos por mi espalda. El contacto de su boca con mi piel me hace arder.

Cuando llega a mi trasero, sigue con sus besos y pego un respingo en la cama. Llega hasta mi sexo y lo abre para que su boca pueda jugar con mi hendidura.

Noto como su lengua entra y sale de mí.

Me siento morir de placer. Y más cuando sus dedos acarician mi sexo con descaro, intensificando el placer.

—Gray…

—Me encanta llevarte al límite. —Noto su aliento acariciar mi sexo cuando habla y eso me da escalofríos—. Eres tan receptiva. —Lame mi sexo con descaro—. Tan sabrosa.

Me muerdo el labio por el placer que me producen su boca y sus palabras.

Cuando siento que estoy al límite, le suplico.

—Te vas a correr, mi fiera esposa, pero conmigo dentro.

Se levanta y escucho como se quita el resto de la ropa.

Pone una mano en mi cintura y la otra guía su pene dentro de mí.

Entra de una firme y certera estocada que me arranca un gemido de placer por sentirlo en mi interior.

—Me encanta llenarte con mi polla, Elle. No te imaginas cuánto. —Busca mis pechos y los tortura antes de salir y entrar de nuevo de dentro de mí—. Notar como tu sexo me oprime… Eres perfecta para mí.

Sale y entra con firmeza mientras pellizca mis pezones como sabe que me gusta.

Nos movemos juntos aumentando el placer.

Sentir como sale para llenarme de nuevo en esta postura es muy intenso. Es como si entrara mucho más profundo.

El recuerdo de su boca en mi sexo me excita.

Grayson lleva su mano a mi sexo y juega con mi clítoris.

La tortura de sus manos, sumada a sentirlo entrar y salir, es demasiado.

—Déjate ir, Elle. Quiero correrme y llenarte con mi esencia.

No necesito más aliciente y me corro con fuerza.

Grayson hace lo mismo dentro de mí.

Al acabar, caigo sobre la cama y es Grayson quien se encarga de todo. Hasta de meterme en la cama.

Me abraza con fuerza cuando entra él también en la cama tras apagar las velas.

Siento su beso en mi mejilla y sé que, aunque quiera creer que no me importa, con cada beso, con cada caricia, con cada gesto… pido que sea porque siente lo mismo que yo: amor.

Capítulo 23

Grayson

Se nota que Elle está feliz y verla así hace que yo lo esté.

Ha cambiado la decoración de nuestra habitación, dándole un toque más personal.

Ha venido conmigo a la imprenta muchas noches. Me ha pedido que escriba un libro sobre consejos para el hogar y remedios médicos caseros que puedan ayudar a la gente. Estoy en ello, pero hoy no. Hoy estoy acabando mi último libro.

Lo termino y lo cojo para dejárselo leer a Elle, como le prometí.

Al salir de la imprenta, donde escribo, pregunto a mis hombres si han visto algo raro.

Me confirman que no.

Tras lo que me dijo lord Harrison, hemos estado alerta. Hemos visto a ese hombre persiguiéndome y es algo que me inquieta, porque no han conseguido atraparlo. No sé qué narices puede querer de mí.

Por suerte, a Elle no la sigue nadie, pero me asusta que la usen para hacerme daño o que alguien sepa de mi doble vida y quiera destruirme ahora que he conseguido tanto por la gente que me importa.

Llego a casa y veo a Elle esperándome. Está dormida con un libro en la cama. Hoy no se encontraba bien y no pudo venir. Se ha pasado en cama casi todo el día.

Me preocupa que le pueda pasar algo. Ella es ahora todo mi mundo.

El problema es que, cuanto más me importa, más presente tengo a mi padre. Es como si tuviera que darle las gracias por hacer algo bueno por mí.

Acaricio su mejilla y se despierta.

—¿Lo has acabado?

—Yo también me alegro de verte.

Se ríe mientras sale de la cama y le digo dónde está el manuscrito.

—Me alegra mucho verte, pero me muero por leer tu nuevo libro y ser la primera en adentrarme en tu mente.

Lo abraza con una sonrisa perfecta. Nunca esperé encontrar a alguien que no solo entendiera mi mundo, sino que pareciera parte de él, como si siempre hubiera sido la pieza que le faltaba a mi vida.

Noto que los sentimientos me ahogan. Y más cuando mi mente reproduce la siniestra voz de mi padre.

Me acuesto a su lado, aunque mi mente está lejos de aquí, en las pesadillas que tengo recordando las lecciones de mi padre, donde dejaba claro que yo nunca encajaría en su mundo. Para él siempre sería el hazmerreír de la familia.

Odie ese lugar, esa casa de campo a la que apenas voy por eso mismo.

Ese lugar me recuerda los peores años de mi vida y eso que de niños nos faltó comida y enfermé varias veces, pero mi madre era mi luz y, si ella estaba a mi lado, todo estaba bien. A mi padre lo llegué a comparar con el mismísimo demonio.

Elle

Grayson ha pasado mala noche. Las pesadillas lo acechan. Siempre acaba gritando a alguien que lo odia, pero, cuando le pregunto qué le pasa, no me lo quiere contar.

Hoy llueve y es un día perfecto para leer en mi cuarto. Sigo algo indispuesta y por eso nadie me molestará.

Empiezo a leer y, cuando aparece la protagonista, sonrío al ver que hace una descripción de mí.

—¿Te gusta? —me pregunta Grayson a la hora de la comida, refiriéndose al libro que descansa en mi mesita.

Ha pedido que nos suban un caldo suave para comer en el dormitorio.

—Lo que llevo me encanta y no es por ser pretenciosa, pero ¿he sido tu musa?

—¿Y eso lo supones porque ella tenga el pelo cobrizo y unos intensos ojos aguamarina?

—Y por ser una fiera en todo lo que hace. No deja que nadie la amilane.

—Sí, puede que un poco. —Me guiña un ojo y noto como los latidos de mi corazón se aceleran.

Cuando regreso a la lectura, no puedo evitar leer entre líneas. Sobre todo, porque en este libro el amor sí traspasa las letras. Me encuentro suspirando más de una vez y me formo la creencia de que Grayson no sabe decirme que me ama, pero esta es la prueba de que lo hace y mucho. Sobre todo, cuando leo párrafos como este:

Ella es todo lo que siempre soñé, incluso cuando no sabía que la buscaba. A su lado al fin entiendo la palabra amor.

Lo leo una y otra vez.

Al acabar el libro, es muy tarde. No me he movido de la cama porque no me sentía muy bien.

Grayson llega tarde y lo estoy esperando.

Me mira divertido cuando ve que, aunque me muero de sueño, lo espero.

—No deberías estar despierta —dice entrando en la cama y dándome un dulce beso.

—Quería contarte lo que me ha parecido tu libro.

—¿Y bien?

—Es perfecto y el amor…—Noto que me sonrojo—. Esta vez no tengo ningún pero, Gray. Es maravilloso.

Grayson me besa feliz.

Se separa cuando estamos jadeantes.

—No sabes lo feliz que me hace que te guste, Elle.

—Me gusta y, Gray… —le digo incapaz de callarme—, yo también te amo.

Se queda paralizado, quieto. No se mueve.

No era así como esperaba que reaccionara.

—¿También? —pregunta con voz dura.

—Tu libro. Es para mí…

—No, Elle. Es todo ficción. Ese amor no es real.

—No es por mí.

No lo niega y noto cómo me duele esto. Pensaba que podía vivir sin su amor, pero ahora sé que no.

Espero que me diga que, a pesar de eso, me ama, pero esas palabras nunca llegan.Cojo mis cosas y me marcho a mi habitación.

Al entrar en la cama, lloro lágrimas silenciosas por su rechazo y hasta el último segundo, antes de dormirme, espero que venga y que me abrace mientras me dice que me ama.

***

Me siento un poco mejor físicamente y por eso acepto ver a Bennett a la hora del almuerzo.

Cuando entro en el saloncito donde nos espera un refrigerio trato de poner buena cara y creo que lo consigo hasta que Bennett me mira inquieto.

—¿Todo bien, su excelencia? —me pregunta con formalismos, ya que no estamos solos.

Mi dama de compañía está cerca.

—Sí. No se preocupe.

—No lo parece —afirma serio.

—Nada que no sea mi culpa.

En verdad, es así. Grayson nunca me habló de amor.

Nos casamos para conseguir un heredero y no para tener una historia de amor.

Yo no debí esperarlo. Debí conformarme, pero, tras leer su libro, me di cuenta de que en el fondo siempre quise ser esa mujer a la que amara.

Hablamos de temas banales. Sobre todo, de los chismes de la prensa, donde se rumorea que estamos juntos.

A Bennett no parece importarle que digan esas cosas de él. Parece acostumbrado a los chismes sobre su persona.

—Perdone, su excelencia… —me dice el mayordomo trayendo una bandeja de plata donde reposa una carta—. Es de su hermana Elsie.

Cojo el abrecartas y la abro nerviosa por lo que pueda decirme.

Lo leo y noto como el dolor se acentúa en mi pecho.

—¿Todo bien, su excelencia? —se interesa mi amigo.

—Sí. No se preocupe —le indico casi temblando—. ¿Le importa si quedamos otro día para seguir hablando?

—No, y recuerde que puede contar conmigo si lo desea.

Asiento y, en cuanto se marcha, le digo a mi dama de compañía que me ayude con la maleta.

—¡¿Se puede saber qué pasa?! —brama mi marido cuando llega a la hora de la comida—. Esta vez no pienso dejar que huyas, Elle.

Le hago una seña a mi dama de compañía para que se marche.

En cuanto cierra la puerta, me atrevo a mirar a Grayson a los ojos, aunque ahora mismo es lo que menos me apetece. Es mirarlo y notar como el dolor de mi pecho se intensifica al mismo tiempo que crece mi amor por él.

—No voy a huir de ti —le digo con una firmeza que no siento—, pero Molly me necesita.

La mirada de Grayson cambia y se pone alerta.

—¿Qué le ha pasado a Molly?

—Que creía que su enamorado se iba a casar con ella y se han acostado. Él ha huido porque, al acabar, se rio de ella y le dijo que las mujeres, con decirles que las amas, se abren de piernas. —Grayson me mira de forma siniestra—. Mi madre teme que pueda estar en estado… Tengo que ir con Molly. Y, bueno, no es que las cosas estén bien entre nosotros. Esta separación nos vendrá bien.

—Me parece correcto que vayas con tu hermana, pero si no vuelves, yo mismo iré para traerte de vuelta sin importarme si quieres o no regresar.

Su forma dura de hablarme no me gusta.

—Tranquilo. Regresaré para cumplir como esposa y darte hijos, pero ya no seré esa tonta que espera que su marido la ame.

Espero que diga algo, pero no lo hace. Solo se calla y me mira muy serio.

Lo ignoro y sigo con la maleta. Cuando se marcha, noto que los ojos se me llenan de lágrimas. Está claro que confesarle mi amor ha creado un gran abismo entre los dos.

Capítulo 24

Elle

El viaje se me hace eterno. Sobre todo porque me mareo y tengo que parar cada poco tiempo para vomitar. Cuando llego a casa de mis padres, me ven con tan mala cara que Elsie, asustada, manda que llamen al médico.

—Estoy bien —les digo, pero no me creen.

No veo a Molly venir a recibirme, ni a mi padre.

Pregunto por ellos en cuanto me quedo sola con mi hermana.

—Papá no está bien. Se siente un inútil y se pasa el día borracho en su despacho —me cuenta Elsie—. Y Molly… Bueno, está destrozada y no sale de la cama salvo para lo más necesario. Si está embarazada, será horrible, Elle. Ese niño será siempre señalado como un bastardo y sabes que ese adjetivo marca tu vida para siempre. Por no hablar de que a Molly nadie la querrá. Como si, al haber perdido la virginidad, alguien lo fuera a hacer…

—Valemos mucho más que nuestra pureza.

—Yo lo sé, pero nadie más —afirma sincera—. Mamá no le ha dicho a nadie lo que pasa y no quiere que se sepa. Si no hay bebé, solo serán habladurías sin fundamento.

—Espero que no lo esté. Nos venía el periodo a la vez…

—A primeros de mes, Elle, y estamos a mediados. —La miro inquieta—. ¿Qué pasa, Elle?

—No me vino este mes —le digo nerviosa—. Estaba tan centrada en lo que he descubierto de Grayson y en decorar la casa, que no ha sido hasta ahora que me he parado a pensar… Tú crees…

—¿Qué estás embarazada y has tenido náuseas típicas del embarazo? Sí, lo creo desde que te he visto.

Me llevo la mano a la tripa y pienso en lo que esto cambiaría mi vida. Sé que, a pesar de todo, tener un hijo de la persona que más amo es un regalo.

—No pareces feliz, Elle —me dice mi hermana.

—No me ama —confieso casi sin voz.

—El amor es un asco —lo dice Molly, que me abraza con fuerza.

—Lo es, sí —indico y no puedo contener el dolor.

—Por eso yo no me pienso enamorar nunca —nos dice Elsie antes de abrazarnos— y si alguna vez se me pasa por la cabeza, os recordaré así, como estáis, ojerosas y llorosas. Me acordaré de que amar duele.

Lo triste es que no puedo contradecirla, porque amar a Grayson me duele mucho.

***

Al final la matrona confirma nuestras sospechas: estoy esperando un hijo de Grayson.

La noticia pone muy feliz a mis hermanas, pero mis padres no están bien.

Mi padre no para de beber y mi madre cada vez está más demacrada.

Ni saber que va a ser abuela la ha animado. Es como si ambos hubieran entrado en un bucle del que no saben cómo salir.

Mi padre, como no puede apostar, se pasa el día bebiendo y mi madre se está hundiendo al ver como su marido se consume sin que pueda hacer nada.

Sé que no lo ama, porque más de una vez lo ha dicho, pero lo quiere y no poder ayudarlo la llena de impotencia.

No saber nada de Grayson en los días siguientes me provoca amargura.

Esperaba una carta o que me necesitara. Lo peor es que no sé si la noticia de que vayamos a tener un hijo lo hará feliz.

—No estoy embarazada —nos anuncia Molly entrando en el invernadero y luego rompe a llorar—. ¿Pero acaso cambia eso algo? Soy una perdida…

—No lo eres.

La abrazo con fuerza y Elsie hace lo mismo. Sé que siente esto porque, desde que nacemos, nos hacen creer que una mujer vale más por virgen y casta que por experimentada. Los hombres no querrán a alguien que ya no es pura.

—Me alegra encontraros a las tres —nos dice mi madre apareciendo de pronto. La miramos a la espera de que hable, ya que, cuando pone esa cara, es que va a contar algo importante—. Nos marchamos a Escocia. Allí mi hermana ha encontrado un buen trabajo para papá. Aquí se va a consumir.

—¡No podemos irnos! —estalla Elsie—. ¡Elle va a tener un bebé!

—Mi yerno cuidará de su familia y yo debo cuidar de la mía, Elsie —le indica nuestra madre—. Si a tu padre le pasa algo por no haber intentado lo suficiente para salvarlo, no me lo perdonaré.

—Es que no es tu culpa que papá se quiera matar bebiendo —señala Elsie dura y Molly tiembla—. ¡Ese hombre quiere arruinarnos a todos porque no sabe aceptar sus limitaciones! Por su culpa, nos vamos todos a Escocia.

Mi hermana sale corriendo. Molly la sigue y mi madre me mira seria.

—Mamá, ¿no hay otra salida?

—No, y ahora tú tienes tu hogar, Elle. Ya te lo dije. Deja que yo dirija el mío —indica severa—. Ahora, ayúdanos a prepararlo todo.

No comento nada porque siento que todo lo que diga no servirá.

Mientras las ayudo a preparar el viaje me siento cada vez más angustiada sabiendo que, al poner tantos kilómetros de distancia entre nosotros, tal vez pasen años antes de que nos veamos de nuevo; y, mientras lo hago, no dejo de pensar en Grayson, en lo mucho que lo echo de menos y en el miedo de que nuestra familia un día se cimiente sobre pedazos rotos que trato por todos los medios de arreglar, aun sabiendo que nunca quedarán igual.

Grayson

No consigo dormir desde que Elle se marchó. Sé que está bien porque me mandan cartas con todo lo que sucede en la hacienda familiar, pero llegan con varios días de retraso.

La última me acaba de llegar y, cuando la leo, noto el corazón latir con fuerza en mi pecho.

Elle está embarazada.

Leo la carta una y otra vez y me doy cuenta de que ya no tengo dudas. Saber que en su vientre crece mi hijo derriba todos mis miedos. Como si ese pequeño nonato me diera una fuerza que hasta ahora no tenía: la de aceptar mis sentimientos sin importar que para ello deba dar gracias a mi padre por poner a Elle en mi vida.

Pienso en mi madre y le pido que me perdone por amar algo que mi padre hizo. Por saber que a Elle la amo a pesar de todo y sé que mi madre, por encima de todo, hubiera puesto a su hijo. Lo que pienso hacer yo, porque mi hijo va a nacer en un lugar lleno de amor. Algo que tristemente escasea en este mundo.

Espero que no sea tarde para que Elle me crea. Para que sepa que, si callé, fue solo por miedo a estar traicionando a mi madre.

Me preparo para el viaje deseando llegar a ella y pedirle perdón por ser un necio y un idiota que no quería ver la verdad por miedo a fallarle a la mujer que me dio la vida.

Realizo el viaje a caballo y se me hace eterno por mis ganas de llegar hasta ella y celebrar juntos su embarazo. Me muero por abrazarla, por besarla hasta quedar sin aliento y por decirle que la amo y esta vez sin usar un libro para expresar los sentimientos que no quería aceptar. Porque, sí, todo lo que escribí en mi nuevo libro era lo que sentía por ella, aunque me costaba admitirlo.

Poco antes de llegar, un carruaje sin escudo casi me saca del camino por lo rápido que va. Lo miro extrañado y sigo hacia la casa de la familia de Elle.

Al llegar, veo a Elsie en la puerta tomando notas en su libreta con las manos llenas de tinta.

—¿Cómo es posible que esté aquí? —me pregunta inquieta.

—He venido a ver a Elle.

—Pero usted… Usted ha mandado recado para que ella fuera a su lado porque estaba herido y lo veo de una pieza.

Me tiende la nota y compruebo que alguien ha imitado mi letra.

—¿Por dónde se han ido?

—No hace mucho, por el camino principal. El carruaje era sin escudo y oscuro…

—No diga a nadie que me ha visto. Los informaré de todo.

—No deje que nadie les haga… le haga daño.

—No dejaré que nadie les haga daño. —Le guiño un ojo y me marcho.

Tengo el corazón acelerado y no paro de pensar en quién narices me ha traicionado y por qué se han llevado a Elle así.

Corro con Diablo como nunca.

Pensar que alguien pueda lastimar a mi esposa me está matando. No llegar a tiempo hasta ella es horrible. Es como revivir lo que me pasó con mi madre.

Al llegar a Londres, me encuentro en un callejón sin salida al no haberlos encontrado, pero la dirección que llevaban era esta. Lo sé por las rodadas que el carruaje ha dejado a su paso.

Pongo rumbo a los muelles como si sintiera que se encuentra ahí, sin saber si al tomar esa decisión me estaré alejando de ella.

Al llegar, no veo nada.

Bajo del caballo y veo a varios de mis hombres, a los que informo de la situación.

Enseguida organizan una partida de búsqueda.

—¿Es cierto que han secuestrado a su esposa? —me pregunta muy serio lord Harrison, que aparece casi de la nada.

Lo interrogaría para que me dijera cómo se ha enterado o qué hace en el muelle a estas horas, pero Elle es mi prioridad en este momento. Ya habrá tiempo para averiguarlo.

—Sí, y no tengo tiempo para dar explicaciones. Tengo que encontrarla.

—No puede hacerlo solo. Lo ayudaré.

Hace unas señas a unos hombres que parecían ajenos a todo y se ponen alerta.

Va hacia ellos y les dice algo. Ellos asienten y salen corriendo para avisar a otras personas.

—Sé que no confía en mí, pero si Elle está aquí, mis hombres sabrán dónde se encuentra. Debe esperar.

—No puedo quedarme quieto…

—Tampoco puede dar vueltas sin rumbo fijo, así solo llegará tarde a ella.

—Usted no lo entiende…

—¿No? Bueno, eso es lo que cree porque hace caso a las calumnias… o más bien se beneficia de ellas, ¿verdad?

Por su forma de mirarme siento que sabe de mi doble vida.

—No tengo tiempo para tonterías.

—¡Grayson! —me llama Jared, que viene hacia nosotros corriendo—. Me han informado de todo.

Saluda a lord Harrison con una inclinación de cabeza en cuanto llega a nuestra altura y me impaciento.

—Me marcho a buscarla.

—Mis hombres ya regresan —me anuncia lord Harrison y espero, viendo como un niño viene corriendo hacia nosotros.

Lord Harrison se agacha y escucha lo que le cuenta al oído el pequeño.

—Entiendo. —Saca una moneda del bolsillo y se la da antes de revolverle el pelo—. Han llevado a una mujer pelirroja, que no paraba de moverse y pelear, a un barco que está al final de todo. Iba atada y con una mordaza. Si sigue por ahí, mis hombres lo guiarán hasta ella.

Me marcho sin darle las gracias, sabiendo que esa mujer solo puede ser ella.

Elle nunca se rendiría, aunque esté muerta de miedo.

Solo espero llegar antes de que zarpe el barco.

Capítulo 25

Elle

Me tiran al camarote de malas formas y cierran la puerta.

Nerviosa miro las opciones que tengo, sabiendo que si no consigo salvarme nadie lo hará y acabaré sin dinero en las Américas. Eso, por lo menos, es lo que han dicho: que me quieren lejos de Grayson. No quieren que mi hijo nazca y no quiero ni imaginarme qué me harán para conseguir su objetivo.

Me llegó el aviso de que Grayson estaba herido y no lo pensé ni un segundo. Recogí mis cosas y, tras despedirme de mi familia entre abrazos y lloros, porque sabía que se marchaban a Escocia, me subí al carruaje.

En cuanto lo hice y vi al hombre siniestro que iba en el interior supe que algo no iba bien.

Traté de huir, pero me golpeó en el estómago.

—O te estás quieta o hago que pierdas a tu hijo ahora mismo.

Aterrada lo miré mientras trataba de recuperar el aliento.

Aun así, traté de buscar la forma de huir hasta que me amordazó y me ató las manos a la espalda.

El miedo me congeló hasta que me di cuenta de que solo me tenía a mí misma para salvarnos.

No he conseguido nada hasta ahora, pero necesito encontrar la forma de escapar. Por suerte, sé nadar y, si tengo que tirarme al agua, lo haré. No pienso dejar que me secuestren y que le hagan algo a mi bebé.

Grayson

Llego al barco cuando están a punto de zarpar y salto dentro con Diablo.

Enseguida se ponen alerta y veo a los hombres que me han traicionado.

—¿Dónde está mi mujer?

—No pienso dejar que te la lleves —me grita alguien que sale del camarote. Al verlo, lo reconozco de inmediato. Es el ayuda de cámara de mi tío.

—¿Qué significa esto?

—¿No lo sabes? Vaya, con lo listo que te crees y nunca supiste atar cabos de lo que sucedió esa noche. O, mejor dicho, nunca quisiste investigar por si descubrías que tu padre era un asesino.

Bajo del caballo listo para pelear.

—Dime dónde está mi mujer. El pasado me da igual…

—¿De verdad? Porque yo sé quién mató a tu madre. —Lo miro con rabia—. Fue tu padre. Mandó que la siguieran y la mataran para que nunca llegara hasta ti. Al asesino de tu madre le debes que te uniera a la mujer que amas y eso te molesta.

Este hombre sabe mucho de mí. Me ha debido de investigar durante años.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que tienes debió ser mío. Lo iba a ser si no llegas a aparecer.

—¿Eres hijo de mi tío?

—Hijo bastardo —me informa—. No iba a heredar el título, pero sí las riquezas. Mi padre me lo iba a dar todo a cambio de la vida de sus hijas y de la suya propia, pero entonces murieron sus hermanos. Mandó a sus hijas lejos de mí y ordenó a tu padre que viniera contigo. Eras el heredero legal de todo por no ser un bastardo. Tu padre tenía tantas ganas de título que le daba igual arrancarte de tu hogar con tal de poseer más.

—Y eso no lo pudiste soportar.

—No, y esa noche te iba a matar a ti —admite—. Mi padre se enteró y gritó. Tú entraste y disparé. El primer disparo erré y el segundo… Tu tío se puso delante para salvarte la vida. Su muerte manchaba mis manos. Hui como tú, pero antes escuché lo que dijo: disparo… Todos entendieron que él había disparado y no que estabas herido. Tu padre, al escuchar eso, asustado te hizo casarte con tu esposa para que nadie supiera que esa noche te habían disparado, por si alguien te acusaba de la muerte de tu tío y eso manchaba su nombre, ahora que al fin era duque. No lo hizo por ti. —Sonríe con maldad.

Mientras este desgraciado habla, observo las opciones de salida y cómo llegar hasta Elle para sacarla de aquí.

—Intenté matar a tu padre, pero hicimos un trato. Pagaría por mi silencio y lo que hiciera contigo una vez él muriera le daba igual. Ya ves lo que te quería —afirma—. Te he estado siguiendo, he metido a mis hombres en tu casa… Lo sé todo de ti y solo para hacerte sufrir. Porque, mientras tú tenías lo que me pertenecía, te odié tanto que busqué la mejor forma de destruirte y supe que la muerte no sería suficiente. Debías sufrir y, sabiendo lo mucho que sufriste por lo de tu madre…, matar a tu mujer y tu hijo te haría un duque desgraciado. Yo no tendré el título, pero tú nunca serás feliz con él.

El odio en su mirada me hiela la sangre. Su sed de poder es igual que la de mi padre. El título les importa por encima de todo.

—¿Has acabado con la charla? Porque, por si no lo has visto, yo no soy tu sacerdote y no pienso darte la absolución antes de matarte.

—Eso no pasará.

Cojo una de las espadas que hay cerca y la pongo en su cuello.

Me mira furioso y hace unas señas para que sus hombres me acorralen, pero, en ese momento, suben al barco lord Harrison y mi amigo Jared.

—Ahora es cuando esto se pone interesante —dice lord Harrison, que parece que tiene ganas de pelea.

Se lanzan a por ellos y veo como mi primo trata de escapar.

Voy tras él.

Subo a la proa y se acerca a mí con una espada.

Luchamos mientras el caos reina en su barco.

Mi primo lucha con rabia. Se nota que el odio corre por sus venas.

Mis hombres tratan de subir, pero la tripulación tira al río la pasarela y recoge el ancla para que el barco se aleje.

El hijo bastardo de mi tío tiene buen manejo de la espada, pero no tanto como yo, que consigo quitársela de las manos. Entonces usa los puños para golpearme y escapar.

Tiro mi espada para que sea una pelea justa, porque yo no soy como este ser miserable que no entiende de honor y de familia.

Lo veo coger una lámpara de gas y tirarla hacia las velas, que prenden con rapidez.

—¡Nos vas a matar a todos! —grito.

—Tal vez es lo que quiera.

Sus hombres, al ver el fuego, saltan al agua.

Busco a Jared y lo veo pelear, al igual que lord Harrison.

El fuego se extiende con rapidez.

Mi primo viene hacia mí y empieza la pelea. La más importante de mi vida. Tal vez por eso, saco toda la furia que llevo dentro sin importarme el daño que hagan mis puños.

Tengo controlada la situación hasta que me cogen por detrás sus hombres y mi primo viene hacia mí con una daga que sé que va a clavarme en el corazón.

Trato de zafarme, pero no lo hago hasta que escucho gemidos tras de mí y me veo libre.

Mi primo pone mala cara mientras yo voy a por él.

Sale huyendo como el cobarde que es, pero lo hace con tan mala suerte que se le enreda el pie en una cuerda de las velas que, por el fuego, está en movimiento. La cuerda sube hacia arriba y las llamas lo abrasan.

El fuego devora la cabina y, aterrado, voy hacia allí tosiendo hasta que alguien me sujeta por la cintura con fuerza.

Bajo las manos listo para luchar, pero entonces reconozco las manos de Elle, que coge con fuerza su daga llena de sangre.

Me giro y la veo herida, con los ojos llenos de lágrimas. No tengo ninguna duda de que quien me ayudó cuando estaba indefenso ha sido ella.

—Elle… —La abrazo con fuerza.

—Chicos, tenemos que salir de aquí —nos indica Jared acercándose a nosotros.

Vemos que estamos lejos del puerto.

—No dejaré que te hundas —le digo a Elle, al mismo tiempo que le cojo la mano.

—Yo tampoco —afirma y entrelazo sus dedos con los míos.

Saltamos juntos al Támesis sin soltarnos.

Cuando emergemos, no me extraña que sepa nadar. De ella, ya no me sorprende nada.

Al llegar al muelle, nos ayudan a salir del agua.

Ya en tierra firme, busco a Elle y la abrazo con fuerza.

Ella hace lo mismo temblando por lo sucedido.

—Gracias —le digo a lord Harrison.

—De nada y espero que nada de lo que ha visto salga de aquí. Nunca lo he ayudado y yo no tengo ojos que me informan.

Asiento sin dudar. Esto ha sido un favor por otro.

—Gray…, me duele el estómago. Tengo miedo de…

—¿De perder al bebé? —pregunto aterrado y asiente—. Lo sé todo, Elle, y si es tan fuerte como su madre, no le pasará nada.

—No soy fuerte. Estoy temblando.

—Yo también, pero eso no nos hace débiles. Solo el huir.

—Al final mi daga sí ha sido mi talismán —indica, pero pone mala cara de golpe.

La cojo en brazos y pido que manden llamar a una matrona, a la mejor de la ciudad. Sé que Elle no soporta a mi médico personal y que no le gustará que la vea.

Entramos en el carruaje de Jared y no dejo de abrazar a Elle en todo el trayecto.

Me cuesta creer que esté a salvo tras el miedo que he pasado y todo por mi culpa. Di por hecho que Elle no corría peligro y que quien me seguía solo iba a por mí.

Si le llega a pasar algo, me muero.

¿Cómo he estado tan ciego ante lo que siento por ella? La amo con toda mi alma y le hice creer que no era así.

Solo espero que no sea tarde para que me perdone y para que nuestro hijo esté bien. No paro de darle vueltas a que, si le hubiera dicho lo que sentía por ella, no se habría marchado para poner distancia entre los dos y no la habrían secuestrado.

Al llegar a casa, la matrona espera y me pide que la deje sola con mi mujer.

Elle está conforme.

Las dejo solas y Jared tira de mí hacia el despacho para tomarnos algo.

Me paseo nervioso por la habitación.

—Es por mi culpa todo esto…

—No lo es, Grayson. La culpa es de ese desgraciado que no soportó no heredar por ser bastardo.

—¡Pero debía protegerla! —Golpeo la mesa—. La dejé ir por miedo a confesarle lo que sentía, porque odiaba dar las gracias a mi padre por algo tras lo que ahora sé que sí estaba detrás.

—La muerte de tu madre —indica sin dudarlo—. Sentías que le fallabas a ella.

—Sí.

—Grayson, tu madre te quería tanto que solo deseaba tu felicidad y Elle te hace feliz. Deja de dar vueltas a todo lo demás y vive tu vida. Deja el pasado atrás.

—¿Y si ha perdido el bebé?

—Pues debes estar fuerte para ayudarla a superarlo.

Asiento y me paseo nervioso por la estancia, sabiendo que, como le pase algo a alguno de los dos, me costará vivir con ese peso.

Capítulo 26

Elle

La matrona se ha marchado y escucho a Grayson subir corriendo las escaleras.

Abre la puerta y me mira con intensidad.

—¿Todo bien, Elle?

Se acerca a mi cama y coge mis manos. Parece realmente preocupado, pero no sé si es por su hijo o por mí. Puede que no me ame, pero he visto que le importo. Cuando lo salvé, vi alivio en su mirada. Tal vez no sienta amor por mí, pero lo que tenemos es fuerte.

Sé que puedo vivir sin amor, pero no sin él.

Cada día sin tenerlo cerca ha sido una tortura y, cuando pensé que no lo vería nunca más, la idea me dio fuerzas para luchar por salir de ese barco para regresar a su lado.

Por suerte, nadie sospechaba que llevaba mi daga en el bolsillo del vestido.

Estaba ayudando a Elsie con las plantas y la guardé ahí. Al dejarme sola en ese camarote, lo recordé e hice lo imposible por sacarla, desenfundarla y cortarme las cuerdas.

La tarea con las manos atadas me costó más de lo que creía, pero llegué justo a tiempo de salvar a Grayson.

Acaricia mi mejilla con ternura.

—Estamos bien. Los dolores eran por el puñetazo que me dio y los nervios. Nada más.

Grayson respira aliviado y me abraza con fuerza.

Me pierdo en sus brazos.

—Si os llega a pasar algo a alguno de los dos, me muero —me confiesa y noto como los latidos de mi corazón se aceleran.

—Ya ha pasado, pero no entiendo quién era ese hombre o qué quería de ti. —Grayson se separa y me lo cuenta. Agrando los ojos impactada—. Lo siento. ¡Qué personas más horribles! Siento lo de tu madre…

—Al fin sé la verdad y ahora toca perdonarme por no poder salvar a mi madre y por amar a la persona que mi padre eligió para mí.

Asimilo sus palabras mientras lo miro y sonríe de medio lado.

—¿Me amas, Gray?

—Sí, Elle.

Los latidos de mi corazón se disparan. Noto como mis labios se curvan en una tonta sonrisa que no puedo reprimir. Ahora mismo la felicidad que siento me desborda, hasta que pienso en algo.

—¿Y no lo creerás solo porque espero a tu hijo?

—No, porque tengo la prueba de que te amaba antes de saber que seríamos padres.

—Tu libro —adivino y asiente.

—Sentía que, si aceptaba que te amaba más que a nadie, le fallaba a mi madre, porque su asesino te había puesto en mi vida. No quería tener que agradecerle nada a mi padre —me explica y lo entiendo. Su padre era un monstruo y Grayson amaba a su madre—. Pero prefiero darle las gracias a ese desgraciado por ponerte en mi camino que vivir una vida lejos de ti.

—Te amo, Grayson. —Lo abrazo con fuerza.

Grayson hace lo mismo antes de besarme con ternura.

—Te amo, mi fiera esposa.

Me río y lo beso de nuevo.

—Esta fiera te ha salvado la vida.

—Y no sabes cómo te lo agradezco —dice retirando mi camisón—. Somos un equipo. Un día te salvo yo y otro te toca a ti.

—Me gusta cómo suena eso. Me gusta sentir que juntos podremos con todo porque es mucho más de lo que habría esperado de ti.

—Es lo que tiene que ninguno de los dos haya nacido para ser duque, que la vida nos ha enseñado que a la hora de la verdad todos somos iguales. Ahora, me muero por hacer el amor a mi esposa y a la futura madre de mis hijos.

Grayson me besa con deseo y me olvido de todo. Solo pienso en hacerle el amor sin prisas.

Nos fundimos uno en el otro, sellando aún más todas las promesas que tenemos de futuro. Al acabar, le digo que lo amo y cuando me lo repite, me siento dichosa.

Nunca esperé que un matrimonio concertado acabara siendo así y menos que, sin yo saberlo, cuando era una niña, al casarme con Grayson, lo hacía con el hombre que estaba destinado a ser el amor de mi vida.

He tenido suerte, porque el amor es un bien escaso en este mundo y no habrá día que no dé gracias de que esa noche la vida lo pusiera en mi camino.

Sin saberlo, esa noche nos salvé la vida a los dos.

Grayson

Bailo de nuevo el vals con mi esposa. La gente murmura porque no está bien visto que bailemos al estar casados y sobre todo más de una pieza, como ocurre esta noche, pero que hablen, porque si no lo haré yo, que por algo soy dueño de un periódico.

Danzamos por la sala y al acabar la dejo al lado de su amigo lord Harrison, que nos ha hecho señas porque quiere hablar.

—Me marcho a tomar algo —le digo a Elle dándole un beso en la mejilla y acariciando su abultado vientre.

Estamos en una fiesta de verano en casa de unos condes.

Hemos vuelto a la hacienda de mi padre, donde pasó todo.

En cuanto Elle entró y la vio tan abandonada, empezó a ordenar cambios.

Hemos modificado la decoración por completo y con cada cambio he empezado a hacer las paces con ese lugar donde mi padre me hizo sentir tan inútil.

Elle le ha dado una vida distinta y he sentido que me perdono porque sé que mi madre quería por encima de todo mi felicidad y mi esposa me hace feliz.

Elle ha dado vida al invernadero, aunque ha comentado que quien más mano tiene para las plantas es su hermana Elsie.

Las echa mucho de menos y las cartas que recibe de su familia desde Escocia no son suficientes, aunque le dejan ver que su madre está mejor al lado de sus hermanos.

Su padre no ha cambiado y siento que un día acabará por matarse por sus excesos. Elle también lo cree así.

Regreso de tomar algo y veo a Elle abrazando a lord Harrison en el balcón. Algo inapropiado para una dama.

Compruebo que no soy el único en verlo y sé que me tocará hablar de esto en el periódico. Mandaré cartas a mis sirvientes para que lo publiquen sin falta en el próximo número.

Tuve que hacer el esfuerzo de creer que nadie más nos iba a traicionar, pero he aprendido que, aunque quiera, no puedo bajar la guardia.

Ahora solo confío en unos pocos.

Tristemente, cuanto más tienen las personas más quieren y pocos se acuerdan de su vida de antes y de dar las gracias.

Observo a Elle.

Cuando se separa de su amigo, este se marcha y mi esposa me ve.

Trata de contener las lágrimas, pero no puede y salgo hacia el balcón para abrazarla.

—Se marcha —me anuncia cuando la estrecho—. No sabe cuándo regresará, pero, cuando lo haga, ha prometido a su madre que será para buscar una esposa.

—Seguramente necesite tiempo para él antes de aceptar el matrimonio.

—Sí, eso he pensado. Lo echaré de menos.

—Yo sigo sin entender como te puede caer bien.

Se ríe.

—Al principio solo le hacía caso para pagarte con la misma moneda —reconoce al fin—. Cuanto más te fastidiaba que estuviera a su lado, más interesante se me hacía su compañía.

—Eres una descarada.

Se ríe de nuevo y alzo su cabeza para besarla cuando escucho como las cotillas de la ventana gritan alarmadas.

—Les va a dar un ataque —comenta Elle entre risas.

—Y más porque creen que eres amante de lord Harrison. —Se ríe—. Nos vamos a casa.

—A casa.

Nos marchamos de la fiesta y ponemos rumbo a nuestra casa de campo para quedarnos en ella hasta que nazca el pequeño.

***

No paro de dar vueltas mientras escucho a Elle gritar dando a luz a nuestro hijo.

Estoy tan nervioso que no entro porque Alfred me lo impide.

Se ha venido con nosotros, pues al fin y al cabo no confío en nadie como en nuestro mayordomo. Cuando viajo a Londres para mis trabajos, me gusta saber que Elle está protegida por el hombre que es para mí como un padre.

—Estará bien —me dice Alfred—. Tu mujer es muy fuerte.

—No soporto escucharla gritar y saber que está sufriendo.

Sonríe.

—Nunca te lo he dicho, pero tu madre estaría muy orgullosa de ti. Del hombre en el que te has convertido. —Noto una opresión en el pecho—. Del marido que eres y el padre que serás. Sé que ella para ti solo deseaba eso, que fueras feliz y que no te parecieras a toda esa gente que son incapaces de ver que, mientras despilfarran el dinero en tonterías, otros se mueren de hambre.

Siento que la culpa se disipa del todo porque es cierto.

Mi madre estaría orgullosa de ver que su educación marca mis pasos.

—Gracias. Lo necesitaba.

Asiente y escuchamos silencio. Luego el llanto de un bebé y Alfred se retira de la puerta para que pueda entrar a conocer a mi hijo.

Veo a Elle con un pequeño en los brazos, que se calla cuando su madre le da besos en las mejillas.

Hace mucho calor en el dormitorio. El bebé ha nacido antes de tiempo y Elle recomendó que la estancia estuviera caliente por si era demasiado prematuro.

Cada vez sabe más de todo esto y estamos escribiendo un libro que daremos gratis y que leeremos en el periódico a quien no sepa leer y lo necesite. También ofreceremos clases de lectura y escritura gratis a todos.

Me acerco a ellos y acaricio la mejilla de Elle antes de mirar a mi hijo.

—Es un varoncito —me dice—. Tu pequeño heredero.

—Sí que es pequeño. —Acaricio su mejilla—. Nuestro pequeño Harry.

Los ojos de Elle se llenan de lágrimas al recordar a su padre.

Por desgracia, a su padre lo mataron hace dos meses por sus excesos. Ni viajar a Escocia ni tener un trabajo hizo que dejara de beber y, como no comía, se consumió.

Ese día hablamos de que, si Elle esperaba un niño, se llamaría como su padre, porque, a pesar de todo, no era un mal hombre. Es solo que no sabía encontrar fuerzas para salir adelante.

Sus hermanas se van a quedar un tiempo con su madre en Escocia antes de volver a Londres para estar bajo mi tutela. Sus dotes ya esperan en mis arcas y, si algo tengo claro, es que no pienso obligarlas a un matrimonio sin amor. Pero, como no me gusten sus parejas elegidas, no me pienso quedar al margen.

Aunque para eso queda tiempo.

Elle me tiende al pequeño y lo cojo entre mis brazos. Tiene el pelo negro como yo, pero su nariz es como la de su madre.

Juntos hemos creado algo perfecto.

—Hola, hijo —le digo sabiendo que el amor que siento es tan grande que sería capaz de todo por él.

Por ellos.

Me tumbo al lado de Elle y le doy al pequeño, que se inquieta porque necesita a su madre, como yo.

Elle no solo me salvó la vida, sino que me ha salvado de una vida triste y gris; de una vida donde el dolor habría acabado ganando la partida.

Elle ha dado luz a mi vida y me ha enseñado que, cuando se ama de verdad, todos somos iguales.

A su lado me olvido de lo que debería y solo me centro en lo que quiero ser junto a ella.

Nosotros no estamos destinados a cambiar el mundo, pero, cuando la miro, siento que, si nos lo proponemos, podemos conquistar juntos cada batalla de la vida.

Epílogo

Elle

Espero a mis hermanas nerviosa junto a mi marido y mi hijo Harry, que ya tiene dos años.

Harry se mueve inquieto y su padre va tras él. Se parecen mucho, aunque sus ojos son como los míos. Cuando se ríen felices, me hace sentir dichosa.

Los miro correr y reír juntos y noto como el amor que siento por ellos crece en mi pecho. Es increíble como el amor nunca deja de crecer si lo cuidas bien.

Veo el carruaje de mis hermanas.

Han estado dos años con mi madre, hasta que han sentido que esta se encontraba mejor. Ahora vuelven a mi lado para empezar su temporada y encontrar buenos maridos a los que amen.

He hecho prometer a Grayson que solo las deje casarse por amor.

No quiero para ellas menos de lo que siento.

Grayson se acerca y me da un beso con el pequeño entre sus brazos, que hace lo mismo.

Les devuelvo el beso y aguanto la respiración cuando el carruaje se detiene.

Observo la portezuela abrirse y a los lacayos ayudar a mis hermanas.

La primera en salir es Molly y, aunque parece imposible, la encuentro más hermosa que nunca. Estos años han perfilado su belleza. Es tan delicada, tan dulce, que sé que será la sensación en los bailes. Sobre todo porque la dote que Grayson ha dejado para ellas es muy cuantiosa.

Molly sale y miro hacia dentro.

—Elsie vendrá… la temporada que viene —me informa cuando ve que espero a nuestra hermana pequeña.

Me acerco a ella y la abrazo con fuerza.

Lloramos juntas por todo lo vivido y por lo que pasó con papá, hasta que Harry se acerca y abraza a su tía.

—Eres tan guapo —lo adula antes de darle besos en las mejillas.

Harry se marcha con su padre y Grayson saluda a su cuñada y protegida.

—Bienvenida a casa, Molly —le dice con ternura.

Mi hermana asiente a modo de saludo y camino con ella hacia la casa.

—¿Por qué no ha venido Elsie?

—Ya sabes cómo es. Cuando llegó el carruaje, indicó que necesitaba un año más antes de estar lista para buscar esposo y a mamá casi le da un ataque, pero nadie puede con Elsie.

—La echaré de menos.

—Un año pasa pronto. Además, ahora me tienes aquí. No sabes cómo te he añorado. Cómo te necesité… —La abrazo con fuerza.

Cuando me separo, me pierdo en sus ojos y veo algo en ellos que antes no estaba.

No solo ha madurado físicamente, sino que su mirada es la de una mujer que ha cambiado. Algo ha muerto en ella y no sé si es por lo de mi padre o por lo de su primer amor.

Ya no es la chica dulce e inocente que recuerdo.

Solo espero que no sea tarde para llenar de felicidad su mirada.

Molly se marcha a su dormitorio. La modista llegará pronto a tomarle medidas para hacerle vestidos para su primera temporada.

Busco a mi marido y lo encuentro en el jardín jugando con Harry, con los coches de madera que tiene.

—¿Qué te preocupa? —me pregunta cuando me siento a su lado.

—Molly no parece la misma.

—Me he dado cuenta. Su belleza va a causar más de un quebradero de cabeza.

—No es solo por lo hermosa que está… Es algo más profundo.

—Eso solo lo puede arreglar ella, pero, hasta entonces, estaremos a su lado. —Asiento—. Siento que Elsie no viniera, pero si te soy sincero, así vivo primero esta temporada con Molly y luego con Elsie, porque algo me dice que tu hermana pequeña va a ser toda una revolución.

—Eso seguro. Es mi pequeña guerrera.

Se ríe.

—Que alguien se apiade de mí. No estoy listo para hacer de carabina.

Me río y lo beso justo cuando Harry se tira a nuestros brazos.

—Solo espero que ellas encuentren lo que yo tengo.

—Un hombre apuesto y un título —bromea.

—El amor —indico—. El amor vale más que todo eso.

—Eso sin duda.

Nos besamos sabiendo que, aunque las cosas no siempre sean perfectas, juntos lucharemos porque así sean. Porque el amor es como la vida, intenso, fuerte, inesperado, sorprendente… y condenadamente perfecto dentro de cada una de sus imperfecciones.

Agradecimientos

A mi familia por creer en mí siempre y apostar por mis sueños.

A mi editora, Ade, por creer siempre en mí y en mi capacidad de superarme con cada libro.

A Merche por ser mi amiga y consejera y estar siempre ahí.

A mis lectoras 0, Lu, Sara, Jennifer y Elena, por ayudarme con el libro y darme vuestros sabios consejos.

A todos mis nuevos lectores y los que me siguen desde hace tiempo, entre ellos los de nuestro grupo de Telegram que quisieron ser parte de este libro:

Sarai, Patri de Saa, Carmen Vergaz, Noelia Silva, Caro Solecitok, Booksbyclau, Karolyn Marín, Gabriela Ferreira, Romy, Sara García, MayeC, ValeF, Jenny, Jennifer Fraderas, Ana y Silvia Sinisterra, Nuria Navarro, Irene Rodríguez, Antia Poti, Claudia Sánchez, Ninapettigrewcanary_mgm, Raluca Loana, Jessica Poch, Fátima Roldán, Anali Camardo, Nieves González, Sara Fernández, mamaQueca, Nath, Raquel (localddlmundo4), Elena Saco, Carito Loiza, Elena Cuadra, Elena Navarrete, Zuriñe Soroluce, Laura Delgado, Lucía Muñiz, Sabela Muñiz, Eva, Mónica Fraguas Caballero, Wendy Serrano, Sarahí M, Karla Salazar Aguilar, Azucena Ochoa Manzanedo, Ana Cecilia Piñate Ledezma, Lalliky, Paola Valentine, Esther RR, Mercy Sánchez, Montse Albalá, Vanesa San Ariño, Noelia Flores, Yolanda Cardona Ruiz, Hollie Deschanel, Raquel Osuna, Cristina PGarcia, Ana Belén Arroyo Cuenca, María Bleda, Claudia Martínez (calumar_), Carla Alejandrina Ortiz, Karyna Palacios, Cristina Jiménez, Lu, Clara Querol (@bookwithink), Evi, Mari Expósito, Lola Rodríguez, Adela Unday, Mamen Hernández, Gemma Fraguas Caballero y Elena Saco.

Muchas gracias a todos los lectores por ser el motor de mi mundo. Esto no sería posible sin vosotros.

Biografía

Moruena Estríngana nació el 5 de febrero de 1983. Desde pequeña ha contado con una gran imaginación, pero debido a su problema de dislexia no podía escribir bien a mano. Por eso solo escribía pequeñas poesías o frases en sus libretas mientras su mente no dejaba de viajar a otros mundos. Dio vida a esos mundos con dieciocho años, cuando su padre le dejó usar un ordenador por primera vez, y encontró en él un aliado para dar vida a todas esas novelas que estaban deseando ser tecleadas.

Empezó a escribir su primera novela antes de haber acabado de leer un solo libro, ya que hasta los diecisiete años no supo que si antes le daba ansiedad leer era porque tenía un problema: la dislexia. De hecho, escribía porque cuando leía sus letras no sentía esa angustia y disfrutaba por primera vez de la lectura. Sus primeros libros salieron de su mente sin comprender siquiera cómo debían ser las novelas, ya que no fue hasta los veinte años cuando cogió un libro que deseaba leer y empezó a amar la lectura sin que su problema la apartara de ese mundo. Desde los dieciocho años no ha dejado de escribir.

El 3 de abril de 2009 se publicó su primer libro en papel, El círculo perfecto, y desde entonces no ha dejado de luchar por sus sueños sin que sus inseguridades la detuvieran y demostrando que las personas imperfectas pueden llegar tan lejos como sueñen.

Actualmente tiene más de cien textos publicados, ha sido número uno de iTunes, Amazon y Play Store en más de una ocasión y no deja de escribir libros que poco a poco verán la luz.

Su libro Me enamoré mientras mentías fue nominado a Mejor Novela Romántica Juvenil en los premios DAMA 2014, y Por siempre tú a Mejor Novela Contemporánea en los premios DAMA 2015. Con esta obra obtuvo los premios Avenida 2015 a la Mejor Novela Romántica y a la Mejor Autora de Romántica.

Su web personal, moruenaestringana.com, donde cuenta sus novedades y curiosidades, ya cuenta con más de un millón de visitas.

MoruenaEstringana-Escritora

@MoruenaE

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