Índice

Portada

Portadilla

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Biografía

Créditos

Click Ediciones

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Claris

Las damas del club Narciso 3

Moruena Estríngana

Prólogo

—¡No alientes a tu hermana! —El padre de Claris se acercó a sus hijos enfadado y le quitó el libro de las manos a la pequeña—. Es mejor que no olvides que no has nacido para ir a la universidad ni para estudiar.

Claris miró a su hermano Bennett con lágrimas en los ojos. Todo lo que sabía se lo debía a él. Siempre había alentado su fuego y le había dado alas a su inteligencia.

—¡Largo de aquí! —gritó su padre a Bennett, que se marchó, no sin antes mirar a su hermana.

Esta le sonrió para que viera que todo estaba bien.

—Si eres lista, dejarás de aprender cosas. ¿De qué te va a servir todo esto cuando estés casada y debas llevar una casa como Dios manda?

Claris no dijo nada. Miró a su padre y, cuando este le dio una bofetada, se quedó quieta, rígida, sintiendo el dolor recorrer su pequeño cuerpo.

—Vete con tu madre a coser y que no te vuelva a ver con un libro en la mano. ¡¿Me has entendido?!

Claris asintió y salió del despacho.

Hizo creer a Bennett que estaba bien porque en el fondo sabía que daban igual sus deseos. Había cosas que no se podían cambiar.

* * *

—¡No deberías estar leyendo eso! —gritó a Claris su marido, enfurecido al pillarla a primera hora de mañana comprobando las cuentas de la casa en la biblioteca—. ¡Ese no es tu cometido, mujer estúpida!

Cerró la puerta y se ensañó con ella hasta que se escuchó el crujido de un hueso al romperse.

—Así aprenderás a dejar de ser algo que no es para ti. ¡Encerradla!

Los sirvientes entraron y se la llevaron a su cuarto, donde la encerraron tras curarla.

Claris sintió que su fuego se apagaba y que todo lo que ella podría ser quedaba reducido a cenizas.

Si esa era la vida que le esperaba, prefería la muerte.

Capítulo 1

Claris

Llegar a mi casa tras un largo viaje a España y descubrir que mi hermano mayor ha hecho cambios importantes en el casino no es la mejor bienvenida que hubiera deseado tener.

Sabía que Bennett estaba buscando a alguien para ayudarme con el casino. Un hombre de su confianza a quien vender su cuarenta y nueve por ciento de las acciones, dejándome a mí el cincuenta y uno por ciento para que sea yo la que tome las decisiones importantes. Sé que mi hermano me lo habría legado todo a mí, pero la triste realidad es que, tras varios años intentando que sus hombres me hagan caso, las cosas solo han ido a peor.

El casino no pasa por su mejor momento. Tiene pérdidas y cientos de chismosos que lo han visto como un refugio donde descubrir nuevos cotilleos para dar vida a sus días.

Cuando me marché con mi madre a la tierra de nuestra abuela, Bennett se iba a hacer cargo de todo hasta que encontrara a alguien.

Ya lo tiene, y ya es dueño de esto junto conmigo.

Por si esto fuera poco, es el enmascarado, que no quiere que sepa su verdadera identidad porque, si la supiera, mi vida correría peligro. Fue su única condición para aceptar esto y mi hermano aceptó. Pero Bennett sabe quién es, cómo no.

Entro en la tienda de mis mejores amigas, Rebekah y Poppy. Las dos se van turnando para atenderla y a la vez poder estar con sus hijos. Sobre todo ahora, que Rebekah está embarazada de su segundo bebé.

Los trabajadores me saludan mientras llego al despacho de mis amigas, y veo a Rebekah tras la mesa, repasando unos papeles.

—Buenos días. —Alza la cabeza y sonríe—. Te veo ocupada.

—Sí, pero todo esto puede esperar. —Se levanta y pide que nos traigan un té con algo de comer—. ¿Cómo va la vuelta de ese viaje tan intenso?

—Deseando que llegue esta noche para conocer al fin a mi misterioso socio.

—Bueno, seguro que tu hermano ha dejado a alguien competente al mando y os llevareis bien.

—Lo dudo, pero por el bien del casino, intentaré ser cordial.

—Haces bien y, por si lo has olvidado, en unas semanas tienes el primer baile de esta temporada. Las promesas son para cumplirlas. —Me mira divertida sabiendo que odio esto.

—No me hace especialmente feliz saber que en unos días tendré que enfundarme horribles vestidos con ajustados corsés para buscar un marido. —Sonríe—. ¿Eres consciente de que por culpa de tu promesa tal vez acabe siendo una vieja decrépita buscando un marido en los salones de baile?

—Bueno, tengo la esperanza de que lo encuentres antes de que pintes canas y si no, iré contigo.

Sé que lo hará. Es una de las personas más leales que he conocido.

Nos traen el té y lo tomamos hablando un poco de todo lo que vi en España.

Mi madre decidió quedarse allí, pero yo necesitaba volver al trabajo desde hacía tiempo. Estar sin hacer nada me aburría sobremanera.

Desde niña he sido una persona inquieta, para desgracia de mi padre. Intentó borrar mi nerviosismo a base de bofetadas, pero ni una sola mermó mi espíritu.

No sé si soy una rebelde o una inconsciente.

* * *

Quedo con Poppy para ir a la modista por la tarde y, cuando me ve, sonríe. Tira de mí para entrar en la tienda, donde nos espera la costurera, y comprobar qué tal me quedan los vestidos que elegí.

—Estarás preciosa —dice mi amiga.

—Las dos sabemos que la belleza es lo que menos importa en estos bailes.

—Bueno, tienes una buena dote —lo comenta en alto para que la chismosa de la modista corra la voz; idea de mi hermano Bennett—. Seguro que eso atrae a muchos hombres interesados en una bella mujer con una cuantiosa dote.

Con seguridad, a muchos canallas que no tengan donde caerse muertos y quieran que yo los salve de la ruina más absoluta. Van listos si esperan que además de esposa haga de buena samaritana.

Sonrío, pero solo por la promesa que hice, porque yo no quiero todo esto. No deseo volver a ser el hazmerreír de mujeres aburridas que disfrutan viendo como no se acerca nadie a la estúpida viuda. Ya lo vi cuando Rebekah empezó esta locura y no me gustó pasar por eso.

Odio ser el centro de atención y, sobre todo, de las burlas.

Toda mi vida he sido diferente al resto. No he sido como las demás jovencitas y he tenido que esforzarme el doble para que mi lado aventurero no viera la luz. He visto como me miraban como si fuera un bicho raro toda la vida. Mi padre dejó claro con sus golpes que odiaba mi forma de ser y mi esposo lo secundó.

Solo hago esto por esa promesa, nada más. Mientras, haré creer a todos que me importa bien poco lo que esta gente diga de mí.

Fingir se me da muy bien. Lo llevo haciendo toda la vida.

Salimos de la modista y vamos a una tetería que hay cerca, en la que hacen unas pastas deliciosas. Nos sentamos en una mesa cerca de la calle viendo como una fina capa de lluvia cae sobre los carruajes que pasean por la calzada.

—Desde que has llegado de España estás distraída —me dice mi amiga—. ¿Todo bien allí?

—Sí —miento y lo hago demasiado deprisa—. Es un país precioso y ha sido bonito conocer a esa parte de la familia.

—Me imagino. ¿Y nada más?

Intento no sonrojarme y, por suerte, traen el té, lo que me ayuda a asentir sin que mi amiga note nada.

—Me alegro.

—Sí, y ahora dime cómo es la vida de casada con ese adorable canalla al que hasta hace poco odiabas.

—Increíble. —Se sonroja y con ese gesto sé que es además indecente, intensa, ardiente…—. Te deseo lo mismo pronto.

—Solo hago esto por la promesa a tu hermana, pero no tengo intenciones de casarme.

—¿Y si fuera por amor? —indaga.

—Si fuera por amor, tal vez, pero nunca me he enamorado en mis veintisiete años de vida. Dudo que el amor llame a mi puerta ahora que estoy cerca de la treintena.

—Ya, bueno, muchos hombres antes de los treinta ni se plantean buscar esposa.

—Ya, pero no somos hombres. —Sonríe y asiente—. De cualquier modo, no tengo escapatoria. Trataré de sonreír para que no noten que no los soporto.

—Es lo mejor —dice mi amiga, divertida.

Terminamos el té y nos despedimos.

Llego a casa y voy directa al despacho de mi hermano Bennett, donde sé que me espera.

—Sigues enfadada, por lo que veo —me comenta y se levanta para servirme un vaso de whisky. Seguro que es para que se me pase el cabreo.

—No, solo sigo analizando en qué momento se te ocurrió que era buena idea que mi socio fuera todo un misterio para mí y que no saber su identidad no afectaría al buen funcionamiento del casino.

Bennett sonríe.

—Él no quiere que sepas su identidad. En todo lo demás, será fiel al casino y, por si no lo recuerdas, ahora es él quien domina los bajos fondos. Es mejor tenerlo como aliado, Claris.

—Sé guardar un secreto. Además, no sé si lo tomaré en serio si va enmascarado.

—Bueno, la única condición que puso para aceptar fue esa: dirigiría el casino como el enmascarado. Puedes llamarlo Alfil.

—¿Por qué confías en él?

—Porque es peor que yo. —Sonríe con admiración—. Le confío una de las personas más valiosas de mi vida. —Me mira dejando claro que soy yo—. Sé que formareis un buen equipo.

No digo nada, porque no puedo. Sigo teniendo cientos de dudas sobre esto, y más tras mi viaje a España.

Subo a cambiarme para la cena y, tras esta, me preparo para ir a conocer a mi socio; si es que tratar con un hombre enmascarado no convierte todo esto en un circo.

Capítulo 2

Claris

Llegamos al casino.

Ya me han avisado de los cambios. Se han acabado las obras y ahora hay nuevos entretenimientos. Uno de ellos es el de boxeo; como se quemó el antiguo granero donde se celebraban los combates, mi nuevo socio tuvo la idea de hacer aquí uno y mi hermano decidió por mí, porque tenía ese poder mientras yo estaba ausente.

Entre los dos han cambiado cosas.

La sala mixta ahora es más grande y sí, con máscaras, y la de mujeres también con máscaras. Las de los hombres, como siempre.

Me molesta que sea así; que las mujeres tengamos que protegernos entre nosotras cuando debería ser al revés. Nos tendríamos que apoyar, pero vi demasiado cuando todavía estaba aquí, antes de tomar la decisión de cubrir los rostros. Lo hice con mucho pesar, pero era necesario para dar a las mujeres la posibilidad de ser libres.

Mi hermano me da un paseo, indicándome los cambios.

La sala de boxeo será inaugurada la noche del primer baile de temporada y, cómo no, la estrenarán él y Alfil.

La verdad es que todo tiene muy buena pinta y es una tranquilidad ver este sitio sin obras.

Vamos por un túnel y llegamos a una sala llena de camas y cómodos cojines. Hay sofás, mesas y una barra donde la gente puede pedir algo de beber y comer. Es una zona para los amantes o para pasar un rato con una prostituta.

—¿Y esto?

—Un entretenimiento más. Idea de Alfil, por cierto.

—No sé si me gusta…

—Deja mucho dinero. La gente quiere un lugar para venir con su amante o su mujer, y disfrutar sin normas.

Todos llevan máscaras y entiendo lo que se quiere hacer aquí, pero me inquieta.

Este casino, de golpe, parece otro. Ya se nota el toque de Alfil en él y eso que no lleva tanto como dueño.

Me pongo tensa. Tengo miedo. No puedo evitarlo. Siempre que un hombre ha dirigido mi vida, he sufrido. Me han humillado o golpeado. Espero de verdad que Bennett sepa lo que hace y que Alfil no resulte ser todo lo contrario a lo que deseamos.

No pienso bajar la guardia con él. La dueña mayoritaria aquí soy yo.

Entro en mi despacho tras ver todos los cambios.

Mi hermano ha estado aquí y se nota que hay muchas cosas que no están como las dejé.

—Ahora es todo tuyo de nuevo —dice divertido al ver como recojo unos papeles y los ordeno.

—Ya era hora de que este lugar tuviera un poco de orden.

Se ríe.

—Ya está aquí tu socio.

Me quedo tensa, porque no he escuchado a nadie llegar ni acercarse y, sin embargo, ahora que lo dice sí siento que algo ha cambiado en la sala.

Lo busco en el despacho y lo veo cerca de la puerta.

Me sorprende lo corpulento que es. A pesar de ir todo vestido de negro, se nota que su cuerpo está fibrado.

Parece un guerrero. Un luchador.

No puedo verle bien la cara. Se ha colocado entre las sombras a propósito, pero siento su mirada fija en mí. Hay algo salvaje en él. Tal vez porque va todo de negro o porque, cuando se mueve para acercarse a mí, sus movimientos son elegantes y a la vez dan miedo, porque no soy capaz de escuchar el resonar de sus botas.

Es peligroso. Muy peligroso.

Es sin duda peor que Bennett y ahora entiendo por qué ha conseguido vencerlo en su propio terreno.

—Encantado de conocerla, lady Lee. —Su voz es ronca, porque la está forzando para que no sepa cómo es la verdadera.

—De verdad, ¿es necesario todo esto? El trajecito, la voz… Sé guardar un secreto.

—Lo sé. Su hermano me ha puesto al corriente de todo.

Miro a Bennett, que parece divertido con esto.

Él sabe que descubrir su identidad será un reto para mí y me pregunto si esto se lo ha comentado o quiere que yo lo descubra. Con seguridad, lo segundo. Bennett es así de retorcido y, aunque se nota que confía en él, no deja de haberle ganado en su propio terreno.

—Entiendo, y hace eso porque le divierte…

—Principalmente para que nadie la use para descubrir mi identidad.

—Ah… Es peligroso.

—Por suerte para usted, sé cuidar muy bien de los míos y ahora somos socios. No dejaré que le suceda nada.

—No, pero si no me dice quién es será porque hasta usted duda de sí mismo y de que pueda llegar a todo.

Sonríe y su sonrisa sobresale en medio de tanta negrura.

—No me gusta arriesgarme y ahora tenemos un negocio que dirigir. Estaré en mi despacho por si quiere comentar algo. Le he dejado todos los libros de cuentas y cada una de las cosas que se han hecho desde que se fue en su biblioteca. —Me lo señala—. Estaré encantado de comentar lo que necesite.

Se marcha y me giro hacia Bennett.

—Pienso descubrir quién es —susurro.

—No esperaba menos de mi hermana. —Me guiña un ojo y esto confirma que Bennett ha aceptado sus condiciones solo porque sabe que yo seré más lista y resolveré el misterio.

Nos ponemos a ordenar algunas cosas y a hablar de trabajo.

Intento que no note que mi mente está en Alfil; en el misterio de saber su identidad y descubrir quién se esconde detrás.

Este misterio hace que me sienta más viva que nunca.

Esta nueva temporada se prevé, de golpe, muy interesante.

Lowell

No había visto a Claris hasta ahora. Cuando me junté con sus amigas, ella estaba fuera de Londres. La imaginaba parecida a Bennett y me he llevado una sorpresa al ver su belleza, con ese pelo rubio y esos ojos verdes como esmeraldas, junto a una mujer fuerte y muy inteligente. Sobre todo, ese fuego ardiendo en su mirada.

Me va a costar que no descubra mi secreto.

He visto en sus ojos que descubrirme supone un reto para ella. Sé leer en la gente y sé leer en ellos. Si he sobrevivido todos estos años ha sido por mi empatía. Me hace ver cosas que otros ignoran.

Hace años me hizo débil, pero todo cambió y ahora la uso para mi beneficio.

Si Claris piensa que puede descubrirme, es que no sabe con quién está jugando.

Si Bennett cree que ella lo hará, es porque una vez más mi maestro y amigo me ha subestimado.

Se prevé un juego interesante con una atractiva mujer que hará más atractivo todo esto.

Estoy listo para que mueva ficha y para jugar con ella en mi propio terreno.

Capítulo 3

Claris

Ayer no volví a ver a Alfil. Cuando fui a su despacho, uno de sus hombres me informó de que había tenido que salir y que nos veríamos la noche siguiente. Me dio unos papeles que quería que revisara y me los llevé a mi despacho, no sin antes echar un vistazo al suyo.

Ha cambiado un poco desde que Bennett se fue y se nota el toque del nuevo dueño, pero no hay en él nada personal. Al menos que haya podido advertir en el vistazo que le eché.

Deberé seguir investigando. Cualquier cosa, por pequeña que sea, te puede llevar por el camino correcto.

—Buenos días, cuñada —me dice Elsie cuando baja a desayunar—. Tienes buen aspecto y mi marido sigue de una pieza tras haberte presentado a tu socio. ¿Todo bien, entonces?

—De momento, sí, pero no saben con quién se la están jugando. —Elsie sonríe divertida—. Pienso demostrarles que soy mejor que ellos.

—Algo que, por supuesto, espero que me cuentes en todas tus cartas.

Asiento.

—¿Cuándo os vais?

—Tras el primer baile de esta temporada y el combate posterior. Tengo que atender a algunas personas de la aldea y no quiero dejarlas sin mis medicamentos y ungüentos. Si no fuera por eso, me quedaría aquí para divertirme con todo esto.

—Ya se me ocurrirá la forma de tenerte divertida —dice mi hermano dando un beso a su mujer en el cuello.

Aparto la mirada. Sus gestos de cariño me encantan. Ver a Bennett así, tras todo lo que ha sufrido, es maravilloso. Su vida no ha sido fácil, pero aquí está: enamorado y felizmente casado.

Desayunamos y mi cuñada me acompaña para dar un paseo por Hyde Park con sus hijos, aprovechando que ha salido buen tiempo. Quiero enterarme de los nuevos chismes y lo mejor para saberlos todos es hacerse un poco la tonta y dejar que la otra persona crea que lo que le dices es sumamente importante.

A la gente le gusta tener algo que contar, algo que tú no sepas, y a mí me encanta escuchar y atar cabos.

Tras varias charlas me entero de que este año habrá más hombres que quieren buscar esposa, y muchos de ellos son muy deseados. Por lo que me cuentan, poco puedo saber de quién pueda ser Alfil, porque la gran mayoría han estado fuera, cosechando su fortuna o disfrutando de la vida.

De regreso a mi cuarto, estoy algo desanimada, porque he dado por hecho que Alfil pertenece a la nobleza sin recordar que Bennett tiene muchos conocidos en todas partes.

Puede ser cualquiera. Hasta mi cochero y no darme cuenta.

Esto es más difícil de lo que esperaba y seguro que Alfil lo sabía y por eso está cerca de mí, sabiendo que no me será fácil dar con sus secretos.

Salgo del dormitorio y voy a buscar a Elsie.

La encuentro en el invernadero.

—Necesito una de tus libretas para una investigación.

—Tu hermano me regaló algunas preciosas hace unos días. Están en la biblioteca. En el primer cajón. Coge la que más te guste.

Asiento y voy hacia el despacho.

Abro el cajón y veo varias libretas, a cual más preciosa.

Paso los dedos por ellas y me sabe mal coger una, porque son regalos de mi hermano a su mujer para que no deje de investigar.

El amor debería ser siempre así: un equipo donde reina el respeto mutuo.

No las cojo, porque no puedo. No son para mí.

* * *

Llego a mi despacho para una noche de trabajo y antes de sentarme veo un paquete de libretas con un lazo dorado, junto a una nota:

Un pajarito me ha dicho que querías una libreta.

Sabes que para mí siempre es un placer complacer a mis chicas.

Bennett

Sonrío y guardo las libretas, además de la nota, en el cajón.

Tengo mucha suerte de tener la familia que poseo. Aunque nos ha costado mucho llegar aquí.

Mi madre fue educada para ser solo madre y esposa. No tenía derecho a desear nada más y es lo que nos enseñó mientras vivía con un hombre terrible al que tenía miedo. Es horrible vivir con miedo.

Sé lo que es eso.

Temía a mi marido a pesar de que siempre supe que, si lo deseaba, sería capaz de matarlo. Tal vez eso era lo que más me asustaba: ver en lo que ese monstruo me convertía.

Nunca fui contra él, porque no podía. No porque no quisiera.

Con cada golpe mataba una parte de mí y lo peor era que sabía que, al ser su esposa, era de su propiedad.

Un hombre puede pegar y maltratar a su mujer sin ser juzgado, pero una mujer, no.

Aprecio mi vida lo suficiente para haberme mantenido al margen, porque mi hermano no soportaría que yo acabara entre rejas. Eso lo mataría.

Por eso aguanté cada humillación y cada golpe, aunque sabía que eso me mataba por dentro.

La vida me convirtió en una mujer fría y amargada.

Aparto esos pensamientos de mi mente y escucho a través de mi ventana que la gente está empezando a llegar.

Voy hasta ella para cerrarla y poder concentrarme en el trabajo sin escuchar las risas y las voces.

Miro hacia la sala. Ellos no me ven. No saben que, en mi despacho y en el de Alfil, hay ventanales desde los que se ve casi todo.

Observo algo que no me gusta: un hombre que siempre que viene da problemas.

No tengo muchas ganas, pero ando hacia el despacho de Alfil.

Antes de que toque a la puerta, ya me está diciendo que pase.

Su oído es extraordinario y me pone de los nervios saberlo.

Cuando entro, ha bajado la intensidad de la luz y, como ya esperaba, está entre las sombras.

—¿Es necesario todo esto?

—Los dos sabemos que sí.

—¿Y nunca nos vamos a ver lejos de estas paredes?

—Seguramente, sí.

—Entonces no lo entiendo.

—¿Y lo divertido que es que juegue a ver si descubre quién soy? —No digo nada, al saber que he sido descubierta—. No esperaba menos de usted. Dígame qué temas quiere tratar conmigo. Soy todo suyo.

Sus palabras no deberían sonar sugerentes, pero su voz sensual no ayuda a que no lo parezcan.

Otro dato del que no tengo dudas: es un canalla.

—Hay un hombre en la sala que, cuando lleva dos copas de más, siempre da problemas…

—Lord Anthony. —Asiento—. Lo sé. Siempre los da. Mis hombres andan cerca y a la mínima lo echaré otra vez.

—Genial.

—¿Algo más?

—No. Nada más.

Asiente y voy a mi despacho algo desanimada.

Este lugar puede funcionar perfectamente sin mí. He estado fuera unos meses y todo ha mejorado. De golpe, me siento vacía. Sin metas. Sin nada que me motive. Como cuando sabes que eres totalmente prescindible.

Este sitio era ese motor que me daba la chispa que me hacía sentir que servía para algo más que ser solo esposa y madre; que podía ser además una mujer inteligente, capaz de llevar un negocio.

Entro en mi despacho desanimada y voy hacia el carrito de bebidas para servirme una copa.

—No se sienta así.

—¡Maldita sea! —digo al girarme y ver a Alfil cerca—. ¿Me quiere matar? —Niega con la cabeza—. No sabe cómo me siento. No sabe nada de mí…

—Sé lo que es sentir que no vales para nada, y es lo que he visto en sus ojos. Aquí hay mucho que hacer. Tal vez ahora no tenga que emplear su tiempo en lo que hacía antes, pero deje de pensar en lo que ha perdido y céntrese en lo que puede lograr.

No digo nada. No me gusta que haya sabido leer tan claro algo así en mí.

—Usted no me conoce —digo enfadada y molesta—. No necesito sus consejos.

—Seguramente, no, pero debería bajar a la sala de mujeres y mezclarse entre ellas. Saber de primera mano qué necesitan. Su hermano me dijo que nunca se mezclaba con las mujeres, porque siempre estaba en su despacho. Él aprendió mucho así. A mí no me gusta la gente, pero usted puede moverse entre la sala mixta y la de mujeres y descubrir cómo seguir siendo los mejores. Estar al tanto de las necesidades de esta gente.

—No quiero hacer algo así. Prefiero revisar cuentas.

—Como quiera. Le dejé mucho que revisar ayer, pero, por si necesita más aliciente, le he dejado sobre la mesa una relación de compras que debemos realizar y seguro que le apetece ir al almacén a hacer la lista. —Miro lo que me ha dejado. Ni me había dado cuenta de ello.

Cuando miro hacia Alfil, ya no está, pero queda su perfume. Uno que huele a hombre, cuero y hierba fresca.

Cojo lo que me ha dejado y bajo al almacén.

En cuanto entro, el desorden me pone nerviosa. Doy órdenes a varios trabajadores para que me ayuden a revisarlo y ordenarlo todo.

Me hacen caso sin dudarlo y esto me da paz. No porque me agrade ser una jefa cruel, sino porque me gusta sentir que de nuevo puedo serlo sin limitaciones.

Era lo que necesitaba y me inquieta que Alfil lo supiera ver.

No puedo bajar la guardia con él.

No me fio de nadie, y menos de don misterioso.

Capítulo 4

Claris

Me marcho con Wood, uno de mis trabajadores, y también mano derecha de Alfil, a los muelles para hacer unas compras.

—¿Hace mucho que conoce a Alfil? —le pregunto, y sonríe sabiendo por dónde voy.

—Sí, y no pienso delatar a mi jefe.

—Bueno, eso lo suponía, pero ya que tengo que jugar a las escondidas, necesito saber algo más.

—Es un buen hombre. Debe confiar en él. Sabe lo que hace.

—No confío en extraños y, mientras no sepa su identidad, eso es lo que será para mí.

Entramos en uno de los almacenes y le digo a Wood todo lo que necesito, sabiendo que, si lo pido yo, no me harán caso.

Lo solicita y nos marchamos a otro lado.

Acabamos en una tienda de telas.

La sala de los sofás está bien, pero le falta un toque femenino.

Encargamos algunas telas y de camino al casino hago un encargo a uno de los jóvenes de las flores para tener esta noche varios jarrones con ramos para esa sala.

—Gracias por todo, Wood —le digo al llegar a mi casa.

—Un placer, señora. Cuando quiera ir de compras, estaré encantado de acompañarla.

Sé que lo dice de verdad.

Lo veo irse y entro en la casa de mi hermano.

Mi sobrina mayor corre hacia mis brazos y me agacho para cogerla.

Caemos juntas al suelo entre risas.

—¿Quieres jugar conmigo a piratas?

—Me cambio y voy a jugar.

Asiente divertida y se marcha.

Mi hermano no anda muy lejos y, cuando pasa por su lado, acaricia el pelo de su pequeña. Con ella ha podido hacer lo que nunca le dejó nuestro padre conmigo: darle alas para ser ella misma.

—¿Qué tal el día? —me pregunta cuando paso por su lado.

—Ha sido productivo, pero tengo mucho que hacer.

—Eso es bueno y, si necesitas ayuda, puedes pedírsela a Alfil.

—No pienso pedirle más ayuda de la necesaria. —Bennett sonríe—. Él, que siga jugando a los disfraces, mientras yo me ocupo de todo sin su ayuda.

Asiente divertido.

Me marcho a cambiarme para jugar con mi sobrina.

* * *

Arreglo los ramos para la sala de los sofás y mando algunos para la zona mixta. Había más cojines en el almacén y los he mandado traer. Este lugar es acogedor y habrá cosas que escandalizarían a muchas mujeres.

Sonrío solo de imaginar sus caras ante tanta indecencia.

—Daría lo que fuera para saber sus pensamientos —abro la boca para hablar, pero se adelanta—, menos quitarme la máscara —dice adivinando lo que voy a decir.

—Es un cobarde por no confiar en que sería capaz de protegerme. Pero tranquilo, porque este negocio está en buenas manos, gracias a mí.

Se ríe y el sonido es ronco y sensual.

Lo miro entre las sombras. Su presencia llena este lugar y hace que esté alerta. Es como si el aire hubiera cambiado a su paso.

—Debo admitir que estoy sorprendido por su buen hacer, pero le puedo asegurar, lady Lee, que yo también sé hacer muy bien mi trabajo.

—Cuando lo vea, lo creeré. Ahora déjeme trabajar y váyase a combatir fantasmas. No es necesario aquí.

—Veo que no me lo va a poner fácil.

—No, mientras no confíe en mí.

—Nos vemos, Claris.

Su forma de decir mi nombre hace que los latidos de mi corazón se disparen.

Miro hacia donde estaba, pero se ha ido.

Alfil es peligroso y es mejor que no lo olvide.

* * *

Bajo para ver cómo van las cosas en la sala de los sofás, curiosa por un lugar así.

Me escondo entre las cortinas. Las tenemos en todas las estancias, ocultando las paredes, de modo que se puedan usar para escapar, esconder puertas secretas o vigilar sin ser visto.

Me fijo en como hombres y mujeres toman una copa o fuman opio entre risas y caricias.

Este lugar está hecho para el pecado y, más que inquietarme, siento que todo esto hace aflorar mis más bajos instintos.

Mi mente va hacia lo que pasó en España y me marcho de aquí decidida a dejar esa parte de mi viaje atrás.

—¿Le ha gustado? —me pregunta Alfil, dándome un susto de muerte al entrar en mi despacho.

Doy un respingo y lo busco entre las sombras.

—¿Ese lugar depravado y lujurioso? —Espera mi respuesta—. No está mal.

—Me alegro. Tal vez un día podamos tomarnos una copa allí.

—¿Y cómo hacerlo sin poder verlo más de cerca? Lo que pide es un imposible, Alfil, y los dos lo sabemos.

—Si me descubre, no.

—Lo descubriré. De eso no tengo duda alguna. —Se ríe—. Ahora voy a trabajar.

Ando hacia mi despacho.

—Haré lo mismo, pero lejos de aquí. Tengo algo que atender. Cualquier cosa, cuente con Wood. Él es mis ojos y mis oídos en este sitio.

Se marcha y, sin darme cuenta de lo que hago, aspiro su perfume, hasta que me siento tonta por ello.

No puedo negar que el misterio, y el reto de descubrirlo, me gusta.

A pesar de todo, este misterio me está dando la vida.

Me siento tras la mesa y me pongo a revisar todo. Una vez más, sintiéndome dueña de una vida que sé que no me corresponde, pero que es la que deseo.

Miro mi mano y mi mente trae un recuerdo que daría lo que fuera por olvidar.

—¿Quieres aprender a escribir? —Mi padre pisó mis dedos—. Pues a ver cómo puedes escribir ahora. —Miro a mi madre—. Como no hagas algo con ella, llamo a un cura para que le practique un exorcismo. Esta joven lleva al demonio dentro.

Mi padre creía que toda mi inteligencia era cosa del demonio. Algo que era él, sin lugar a dudas.

Mi madre no hizo nada. No podía.

Ella también vivía bajo el mandato de un ser despreciable.

Regreso al presente y sigo tomando notas. No he llegado hasta aquí para que ahora este negocio lo domine alguien que ni se atreve a dar la cara.

Este es mi reino y él deberá saberlo.

Lowell

Wood me informa de los cambios que ha mandado hacer Claris.

Algunos son buenos, pero otros, estúpidos. Solo sirven para demostrar quién manda.

Están claras sus intenciones, pero si quiere jugar, jugaremos.

Desde hace años no me asusta ninguna batalla y menos una que se presenta tan interesante.

Capítulo 5

Lowell

—¡¿Cómo se le ocurre mandar cambiar todas las cortinas del casino?!

Como esperaba, Claris entra en mi despacho hecha una furia, en cuanto ha visto mi sugerencia.

—Es necesario. El rojo está bien, pero el verde y el dorado hablarán de poder.

—¡Y un cuerno! Hay cosas más importantes en las que invertir el dinero que en esto.

Cruza los brazos sobre su pecho.

La miro sin decir nada.

Es preciosa. Toda ella irradia una fuerza que me atrapa y me hace olvidar que no debería observarla así. El problema es que me encanta perderme en sus curvas y en el fuego de sus ojos verdes.

—¿Puede hablar o le ha comido la lengua el gato?

—Puedo hablar, pero no me apetece. Esto se hará, quiera o no. Este sitio ya no es de su hermano y es hora de que la gente note el cambio.

—¿Acaso cree que no se nota ya? 

—Sabe que no es buena idea luchar contra mí.

—Lo haré hasta que tenga una conversación real, no con una sombra.

—Y yo que la consideraba una mujer inteligente capaz de ver más allá de lo que se muestra.

—Y lo soy. No lo dude.

—Nunca.

Se marcha y al poco me dice Wood que Claris ha decidido bajar la calidad de las bebidas para así poder costear mis gastos innecesarios.

Sonrío por su táctica y le digo que me parece bien.

Doy una vuelta por el sitio, entre las cortinas.

Voy a la sala de los sofás y observo a Claris tomando algo al lado del camarero.

Lleva una máscara verde y dorada.

Mira con curiosidad y anhelo.

Me tienta acercarme a ella y disfrutar de una copa juntos, pero no lo hago, porque de momento no tengo claro que delatarme sea la mejor opción.

Cuando empiecen los bailes voy a iniciar una investigación peligrosa y no descarto que quien mató a mi padre quiera también matarme a mí. Cuanto menos ligado esté a este sitio, mejor para ella, y para todos. Así podré esfumarme sin que nadie sepa que un día estuve aquí.

Claris

Recibo los vestidos para la temporada.

Las sirvientas los ordenan tras mi aprobación.

No me encuentro muy bien y pido que me dejen tranquila el resto del día.

Al anochecer, mi hermano hace llegar a Alfil un mensaje de que hoy no iré.

Veo como cae la oscuridad y como la casa se queda en silencio sentada en el alféizar de mi ventana.

Unos pasos lo delatan y me pongo alerta.

Alfil se acerca a la luz de la luna que entra por mi ventana.

—¿Qué hace aquí? ¿Su meta es matarme de un susto?

—No, solo quiero saber que mi socia está bien.

—Lo estoy. Comí algo en mal estado. Solo es eso.

—Bien. La noto agitada.

—Usted me agita.

—Pero eso es bueno…

—No en ese sentido.

Se ríe y va hacia el ajedrez.

—¿Quiere jugar? Intuyo que no puede dormir.

—¿Y no le da miedo que pueda verlo y adivinar quién es?

—No hay luz suficiente para ello. —Coge el alfil y lo acaricia.

—¿Por qué Alfil?

—Porque nadie sospecha de los débiles hasta que estos lo han destruido en su propio juego.

—Tiene sentido.

Me siento para jugar y Alfil hace lo mismo.

Aún voy vestida con ropa sencilla y no había empezado a deshacer mi trenza para disponerme a dormir.

No puedo verlo bien, pero sí puedo adivinar sus rasgos. Parece apuesto y joven, aunque por su voz ya lo sospechaba. Va todo de negro y solo puedo ver su generosa boca moverse. Lleva barba de varios días, lo que hace resaltar su sensualidad.

—¿Ya ha terminado?

—Lástima que no pueda verle los ojos.

—Una suerte para mí.

Me deja elegir y opto por las blancas.

Empezamos la partida y veo como se adelanta a todos mis movimientos.

Tengo que cambiar la técnica.

Me cuesta perder dos manos, pero al final consigo ganarlo.

—Aprende rápido, lady Lee…

—No me llame así. Odio mi nombre de casada —admito para mi sorpresa.

—Claris, entonces.

—¿Usted odia su nombre de pila?

—No, pero hace mucho que nadie me llama así.

Colocamos de nuevo las piezas y la partida está muy empatada.

Es muy bueno y al final me gana. Aunque he perdido, no lo siento como una derrota.

Alfil me tiende una mano enfundada en un guante negro que no se ha quitado durante toda la partida.

Se la estrecho y, a pesar de la tela, me recorre un escalofrío.

Lo miro y, por su sonrisa ladeada, sé que lo ha notado.

—Tengo que irme, pero, por favor, no tarde en recuperarse. El casino es muy aburrido sin usted por allí, queriendo cambiarlo todo.

—No soy yo la que ha decidido cambiar las cortinas.

—Bueno, me gusta ver como se enfada. ¡Qué le vamos a hacer!

Toma mi mano y pone en ella el alfil negro.

—¿Esto es para que no lo olvide? Dudo que lo haga, porque es mi pesadilla —bromeo.

—Es para que no deje de luchar hasta ganarme. Me gusta más la victoria ante una gran adversaria.

Sus palabras me halagan mucho.

Lo veo irse sin que note como me gusta saber que, para él, que sea mujer no es un impedimento para verme como su igual.

No lo quiero, no lo deseo, pero, tras esta noche, me siento un poco más cerca de mi socio.

Capítulo 6

Claris

Me preparo para la fiesta de esta noche, que marca el inicio de esta nueva temporada.

Al mirarme al espejo me siento ridícula.

Hace diez años que mi madre me presentó en sociedad. Tenía apenas diecisiete. No quería pasar por todo eso, pero sabía que huir no era una opción.

Llamé la atención de varios pretendientes, pero pude escapar del matrimonio un poco más. Al final, solo fue hasta que llegó un buen postor. Alguien de edad avanzada que mi madre esperaba que muriera pronto para librarme cuanto antes de un matrimonio horrible.

Esperaba que, cuando esto sucediera, tuviera un vástago.

Una viuda vale más si tiene que cuidar al primogénito hasta que tenga la mayoría de edad.

Pero ni lo tuve ni lo quise.

Tomé medidas para no quedarme embarazada, que me enseñó una prostituta, y, gracias a eso, mi marido murió sin heredero. No podía matarlo, pero sí hacer de su vida un infierno, y lo que más deseaba era un heredero. Cada vez que veía que un mes más no lo había logrado, entraba en cólera, pero cada bofetón merecía la pena, porque sabía que lo estaba destrozando.

Aparto estos pensamientos y bajo las escaleras hacia donde me esperan mi hermano y mi cuñada. Mi hermano está deseando ir luego al casino para luchar contra Alfil. Si soporta el baile, es solo por darme su apoyo y no dejarme sola en este momento.

Cuando empezamos esta locura mis amigas y yo, éramos tres viudas contra el mundo. Ahora estoy sola, mientras ellas viven una vida de ensueño.

Hoy no pueden venir, porque Rebekah no se encuentra bien por el embarazo y Poppy tenía a su hijo algo malito del estómago. No quería dejarlo solo por la noche, que es cuando más la necesita para dormirse.

Yo estuve con el estómago revuelto dos días y cuando pude ir al casino no dudé en planear nuevos cambios y ordenar cosas para que a Alfil no le cupiera duda de que ya estaba de vuelta, al cien por cien.

No he hablado mucho con Alfil, pero este sitio tiene mucha más afluencia que cuando me fui. Sus ideas han aumentado las visitas.

Mi sala favorita es la de los sofás y termino mis noches siempre tomando algo allí.

La otra noche, al mirar hacia las cortinas, vi a Alfil. Me sonrió antes de marcharse y sentí que mi corazón daba un vuelco.

No quiero, pero me siento cerca de él, aunque no lo suficiente como para descubrir de quién se trata. Solo sé que es corpulento y algo mayor que yo. De manos grandes y sonrisa sensual. Pelo negro como la noche y ojos… Bueno, cuando jugamos al ajedrez no pude verlo.

Un día cometerá un error y podré usarlo en su contra.

—¿Lista? —me pregunta mi hermano.

—No. —Bennett sonríe—. Recuérdame que no vuelva a prometer nada en toda mi vida.

—Lo haré. —Trato de aflojarme el corsé—. ¿Qué haces?

—Me asfixio con esto… —Miro a Elsie, que sonríe—. ¿A ti por qué no te angustia?

—Porque no llevo —responde descarada.

Miro a mi hermano, que sonríe.

—Me tocará no separarme de ella en toda la noche, por si alguien critica su descaro.

Se miran de forma sugerente y pongo los ojos en blanco.

—Vale. Podemos irnos. —Ambos se ríen.

Ando con ellos hacia el carruaje y no tardamos en llegar a la casa donde es la fiesta.

Entramos y somos presentados.

Odio cuando me anuncian como la vizcondesa viuda de Raingforest.

Sonrío y finjo que todo esto me encanta.

Cojo la libreta de baile, aun sabiendo que solo bailaré con mi hermano y seguramente con sus cuñados.

Elle y Grayson son los primeros en acercarse a saludarnos.

Molly y Jared no andan lejos.

No están aquí por la fiesta, sino por el combate. De hecho, Jared quería ser quien lo inaugurara, pero mi hermano le dijo que, como antiguo dueño, era su momento.

No sé qué placer le encuentran a que alguien les parta la cara.

Sonrío y saludo a varias personas que se nos acercan e incluso doy un paseo con mi cuñada por la sala.

Nada de esto me llena. Todo me hace sentir fuera de lugar. Es un sitio donde nunca pedí estar. Estoy deseando ir al casino y hacer algo útil.

—Voy a por algo de beber —le indico a mi cuñada, cansada del baile, y me deja ir sola, como si sintiera que necesito escapar.

Da un apretón a mi mano y se aleja hasta donde está mi hermano hablando con sus cuñados. Parecen tres críos pequeños.

Salgo de la sala y voy hacia la zona de refrigerios. No puedo tomar nada, porque tengo el estómago cerrado.

Lo peor es que sé por qué me pasa esto.

No es que no quiera bailar, no es que no quiera gustar… Es que desde niña sé que a los hombres los asusto y pocos tienen las agallas de bailar con una mujer que deja a las claras que no bajará la mirada ante el primer sonrojo.

Si mi esposo aceptó casarse conmigo fue solo por la convicción de que un día me haría cambiar; conseguiría que dejara a un lado el demonio que llevaba dentro.

Era su forma de justificar mi inteligencia.

Salgo hacia la fría noche con tan mala suerte que tropiezo y caigo hacia delante.

Creo que me voy a caer cuando alguien pasa un brazo por mi cintura y me retiene.

Siento un leve cosquilleo donde su brazo me toca.

—Cuidado, señorita. —Esa voz me parece sensual y varonil. De las que te susurran poemas bajo las estrellas.

—Usted no me ha visto bien, si piensa que soy una doncella —le digo divertida.

Me echa hacia atrás y me enderezo.

Sacudo mi vestido para tratar de poner cordura a este momento y me giro con la mano en alto para dar las gracias a quien me ha salvado de caer de bruces contra el suelo.

Me quedo impactada por el hombre que tengo ante mí.

Su belleza me hace agrandar los ojos.

Parece tallado en piedra por los mejores escultores romanos.

Tiene el pelo negro como la noche y unos ojos azul intenso que brillan bajo las velas del pasillo.

Sonríe y sé que ante mí tengo a un canalla.

Se me da bien diferenciarlos.

—Italiano —indico y luego me arrepiento—. Perdone, me ha recordado a las esculturas romanas del museo…

—Por parte de mi bisabuela. —Lo miro sin comprender—. Sangre italiana.

—Espero que no le haya molestado mi atrevimiento.

—En absoluto. Estoy muy orgulloso de mis orígenes, pero poca gente sabe verlos. Debe de ser, usted, una mujer de mundo.

—Todo lo que me es permitido.

Sonríe y noto como su boca hace aletear algo en mí.

Por norma general no sucumbo a la belleza de esta forma, pero hay algo más que me tiene intrigada. Sin mencionar el cosquilleo que dejó su contacto en mí. A pesar de los guantes, algo vibró en mi cuerpo.

—Será mejor que me marche…

—Lord Murray, duque de Dryhill, a su servicio.

—Lady Lee, vizcondesa viuda de Raingforest.

—Un placer. —Sonríe amable—. ¿Cree que podrá seguir su paseo sin partirse la crisma?

—Por supuesto que sí. No sé por quién me toma.

Me dedica una sonrisa ladeada.

—Si no, siempre puede dejarse caer otra vez y esperar a que la rescaten. —Me guiña un ojo.

—Antes muerta que ir de dama en apuros.

Se ríe y su risa penetra en mí.

—Tal vez un día necesite a alguien que la salve. —Se marcha tras una inclinación de cabeza.

¿Esperar que me salven? ¡Y un cuerno!

De forma inconsciente, llevo mi mano al lugar donde sentí la de él, hasta que me doy cuenta de ello y la aparto enfadada.

Solo es un peligroso libertino del que pienso estar lo más alejada posible.

Lowell

Observo a Claris entrar, tras un rato tomando el aire.

No quería presentarme.

Mi idea era mantener las distancias, pero la vi salir y sentí que no estaba bien. Entonces, tropezó y la cogí en el aire.

Su menudo cuerpo se adaptó al mío y su perfume a rosas me inundó las fosas nasales.

No esperaba que me observara de esa forma ni que advirtiera en mí ese parecido italiano que llevo en los genes.

Se nota que es una mujer de mundo, que no se conforma solo con lo que ve. Ha visto y vivido muchas cosas.

Fue placentero estar ante ella sin máscaras y que viera al hombre que soy.

No esperaba lo que sentí al mostrarme con ella sin artificios.

Por un segundo, detesté no llevar la máscara. Estoy tan acostumbrado a las sombras que esta noche no está siendo fácil para mí.

Llevo años sin ser Lowell, el joven duque.

Me está ahogando hablar con esta gente y que me recuerden que soy un calco de mi padre.

En verdad, no nos parecemos tanto, pero tenemos el mismo pelo negro y los ojos azules, y la gente no ve más allá de eso.

Claris mira al cielo y toma aire.

Sé qué se siente.

Tanto ella como yo estamos más cómodos entre las sombras, lejos de toda esta gente que finge ser lo que no es para que su vida parezca perfecta y sin una sola tacha.

Regreso dentro, porque no puedo olvidar que estoy aquí por un propósito.

Ya tendré luego tiempo de desquitarme en el combate por lo que siento aquí. Espero que mi amigo Bennett esté preparado.

Capítulo 7

Claris

Llego al casino tras quitarme la horrible ropa y ponerme un vestido cómodo y sencillo.

La noche ha sido horrible.

Tuve que ver como ni un solo hombre de los del salón, aparte de mi hermano y sus amigos, se dignaba siquiera a mirarme. A tenerme en cuenta para un matrimonio. He visto a las mujeres mirarme con lástima y alegrarse de mi fracaso.

Odio sentirme así y que se haya corrido el rumor de que busco esposo, viéndolo como una osadía y una desfachatez por mi parte.

Me tomo un trago sin disfrutarlo y, cuando voy por el segundo, me habla:

—Por lo que veo, la noche ha ido bien. —Me sobresalto y miro entre las sombras, donde está Alfil.

—Espero que eso de su voz sea ironía, porque ha sido una noche horrible.

—¿Nada destacable entonces? —me pregunta y pienso en lord Murray.

—Lo más destacable hubiera sido partirme la crisma y que eso hubiera evitado cumplir mi promesa —rumio entre dientes.

—Vaya, y yo que venía a hablarle de un problema que la obligaría a vigilar desde mi despacho esta noche.

—¿Qué problema?

—Varios hombres que quieren pelea. Me gustaría que los observara para avisar a nuestros hombres si ve algo raro.

—¿Eso quiere decir que no puedo ir a ver cómo le parten la cara a mi hermano?

Se ríe.

—¿Debo sentirme halagado porque apostara por mí?

—Solo lo hago porque mi hermano hace tiempo que no entrena y apuesto lo que quiera a que usted está en forma.

—Lo estoy, pero seré bueno con él y con sus cuñados, que me han pedido luchar. —Pongo los ojos en blanco y bufo—. Ahora la dejo, que tengo que prepararme. Mi despacho la espera cuando esté lista.

Se marcha y recojo unas cosas antes de irme. En la mesa del despacho de Alfil me espera un vaso de whisky, con una nota:

De los mejores que probará.

Espero que no le importe que sea de una destilería ilegal.

Y, si quiere, al finalizar la noche puede intentar ganarme al ajedrez.

Alfil

Lo bebo lentamente para saborearlo y sí, es de los mejores que he probado.

Con el vaso en la mano, voy hacia las cortinas y enseguida sé dónde está el problema: hay dos hombres que están haciendo trampas.

Abro la puerta y me encuentro con Wood.

—¿Cuál es el problema?

—Hay un par de hombres que quieren engañar a la banca.

Me acompaña a la cristalera y se lo indico.

Luego se marcha y habla con los vigilantes de la sala.

Voy a mi despacho y miro la sala mixta. Compruebo que en esta también hay problemas: un hombre ha entrado con una mujer, claramente una prostituta, con la que quiere tener algo en público. ¡Esto no es un burdel, para hacer esas cosas aquí!

Les hablo a mis hombres sobre esto y les pregunto si no son capaces de ver estas cosas por sí solos.

Wood sonríe.

—Es su trabajo, señora, y el nuestro acatar órdenes.

La noche está agitada y con seguridad sea por las peleas.

No tengo un solo segundo de descanso. No puedo bajar para ver cómo va todo ni echar un pequeño vistazo.

Es tarde cuando todo parece calmado y me dejo caer sobre la mesa de mi despacho, cansada.

Alzo la vista y veo la llama de la vela moverse.

Miro hacia la oscuridad y ahí está Alfil.

—Sigue aquí —me dice.

—Bueno, alguien me prometió una partida de ajedrez para mejorar la noche.

—Sígame a mi despacho.

—¿No teme que lo pueda ver con la luz del pasillo?

—Creo que, mientras no vea mis ojos con claridad, todo está bien.

—¿Por qué?

—Porque dicen que son el reflejo del alma. Si la dejo verlos, le estaré dando acceso a mi alma, y podría reconocerla si se cruza conmigo, ¿no?

—Puede ser.

Andamos por el pasillo.

«Hombros anchos, cintura estrecha y el pelo negro algo más largo de lo habitual», anoto mentalmente.

Entramos y se preocupa de que no pueda verlo más de lo necesario. Una vez más, lleva unos guantes de cuero negro, lo que me hace pensar que oculta algo de sus manos.

Nos sentamos para jugar y sirve una copa a cada uno.

Él se queda en el lado más oscuro.

Jugamos en silencio y, aunque lo intento, no puedo ganarle la primera mano.

—¿Por qué ha sido tan horrible el baile? Me lo debe por perder.

—Bien, acepto el pago. Me sentía…

—Perdida —acaba por mí, y lo miro a pesar de que sé que no me veré reflejada en su mirada.

—Sí. Esa gente finge una vida que no existe y a mí me cuesta mucho hacer como que no me doy cuenta de nada, porque los veo aquí por las noches. Reírse, jugar, insultar… Ser libres. Llevo una doble vida que me hace conocer sus peores caras y tengo que fingir que ellos son perfectos y yo una ignorante.

—La entiendo.

Coloca las piezas.

Lo miro sabiendo que, a pesar de que me molestan muchas cosas de él, me siento cómoda a su lado.

La siguiente mano estoy a punto de ganarla y cuando me hace jaque mate, me cabreo mucho.

—No pienso contarle nada más. Casi lo he ganado.

—Un casi triunfo nunca será una victoria —me dice sonriendo—. Para alegrarle la noche, le concederé una pregunta. Piénsela bien, porque es solo una, y que no sea para saber mi identidad.

Lo pienso y, sin saber por qué, le pregunto algo tan sencillo como importante:

—¿Es feliz?

—No —responde sin dudarlo y, por cómo lo dice, siento escalofríos.

Hay mucho dolor en su vida.

Llevo mi mano a la de él y, una vez más, siento el latido bajo mis dedos por su cercanía. 

—Como socio, lo odio…, pero tal vez un día no quiera vivir sin tenerlo cerca. —Se ríe—. Pero antes le haré la vida un poco imposible.

—Por placer.

—Sí, solo hasta que sepa quién es.

Gira la mano y me acaricia.

Su caricia me pilla por sorpresa y lo que siento, también.

—Es mejor que me vaya a casa. Quiero hacer unas compras mañana.

—Espero que no sean para el casino —me dice divertido.

—Por supuesto que sí, y seguro que le encantan.

—Lo dudo —indica, y yo también, pero lo debatiremos luego.

Me levanto y busca mi mano. Una vez más, deja en ella el alfil.

—Le va a costar caro jugar conmigo.

—Merece la pena. —Acaricia mi palma antes de apartarla.

Con el alfil en la mano regreso a mi despacho a por mis cosas.

La noche no ha acabado tan mal como ha empezado, pero el problema es que el secreto de Alfil está ahí recordándome que estoy viviendo una verdad a medias.

Lowell

Reviso el escritorio de Claris y veo una libreta que tiene mi nombre. Se ha olvidado de que la ha dejado abierta.

Leo lo que pone, curioso:

¿Quién se esconde tras Alfil?

Sonrío por sus notas, sobre todo cuando dice:

Puede ser cualquiera.

Bien. De momento todo sigue según lo previsto. Cuanto menos sepa de mi vida, mejor. Ya demasiada gente conoce mi identidad y no quiero que nadie más lo sepa o mi plan se podría venir abajo.

Esta noche ha sido mi primera toma de contacto con la alta sociedad.

Ellos creen que he vuelto de América, donde amasé una fortuna, pero ignoran que llevo años entre las sombras para poder lograr mi venganza y descubrir todo lo referente a la muerte de mi padre.

Tengo claro que lo mataron, pero ahora tengo que saber quién y por qué.

Tras la muerte de mi padre nadie salió beneficiado salvo yo, al heredar el título, pero está claro que yo no lo maté.

Lo pienso descubrir a costa de quien sea.

Cojo la pluma y dejo un mensaje en la libreta de Claris.

No debería hacerlo, pero quiero ver si acepta o no el reto.

Ella hace que me olvide de que un día juré que no pensaba dejar que nadie formara parte de mi vida de nuevo.

Claris

Llego agitada a las caballerizas de mi casa.

Ha sido una noche intensa en muchos sentidos.

Volver a los bailes me tiene tensa y el casino está cambiando. Me siento una extraña en mi propio hogar. Ojalá esto pase pronto.

—Claris…

Me giro y veo entre las sombras a Francisco. Es un señor de España con quien compartí algo más que besos. Aunque solo fue una vez. Lo suficiente para mortificarme después.

Anda hacia mí devorando cada centímetro de mi cuerpo.

—¿Qué haces aquí?

—¿Importa eso? He recorrido toda esta distancia solo por ti… Solo por esto.

Pone sus manos en mis caderas.

Una parte de mí dice que lo detenga. Otra quiere sentirse deseada de nuevo.

Su boca se cierne sobre la mía, pero pongo la mano sobre ella.

Mi espalda choca con la pared de las caballerizas mientras sus manos están en todas partes.

Tira de mi ropa de forma posesiva e intento que se aparte.

—No, no quiero esto —le digo sintiendo que donde antes había algo parecido a las llamas, ahora solo hay frío.

—Eres mía. Solo mía…

No se aparta y su fuerza por hacerse con mi cuerpo y mi boca me está empezando a asustar.

Intento zafarme de él, pero no me deja huir.

—No soy de nadie. Y ahora suélteme o grito.

—Eres mi mujer y de nadie más —indica de forma posesiva, llevando sus manos entre mis piernas.

Lo empujo para que se aparte, pero no lo hace.

Saco la daga que llevo escondida en la chaqueta y la pongo en su cuello.

—Aparte sus sucias manos de mi cuerpo —le digo sin querer tutearlo más.

Para mí, este ser ha pasado a ser una persona que ojalá nunca hubiera tenido la desgracia de conocer.

—No te atreverás.

—No me conoce.

—No he recorrido este largo camino para irme sin nada.

No me gusta lo que veo en sus ojos.

—Le dije que me olvidara, que no quería nada más. Creí que había quedado claro.

—A quien no le ha quedado claro es a ti. Eres mi mujer y no pienso dejar que lo seas de nadie más.

—Atrévase, porque juro que lo rajo. —Aprieto la daga en su cuello.

Me aparta haciéndome daño.

—Eso lo veremos.

Se marcha y me quedo agitada y angustiada.

La primera vez que me besó supe que era peligroso, pero yo quería borrar el recuerdo de las manos de mi marido en mi piel. Me dejé llevar para buscar placer.

Cuando vi que él no lo entendía, que deseaba más, le dije que me olvidara.

Pensé que este problema se había quedado en España, pero me ha seguido hasta aquí.

No puedo contarle a nadie esto, porque, si lo hago, tengo que confesar que tuve un amante, y es algo bochornoso para una mujer respetable.

Me dirijo a mi cuarto y me froto una toalla mojada por los brazos, queriendo quitarme su tacto.

Me meto en la cama dejando la daga cerca y rezo por que ojalá solo sea un fanfarrón y nunca cumpla sus promesas.

Capítulo 8

Lowell

—Entonces, ¿Claris quiere descubrir quién eres? —me dice mi amigo Barnett a primera hora de la mañana.

He venido a verlo sin usar la puerta de entrada.

Sabía que bajaría temprano a su despacho, y aquí estaba yo esperándolo.

Lo he puesto al día de todo.

Por el bien de mi secreto, no vamos a decir públicamente que somos amigos. Prefiero que nadie tenga nada que ver conmigo.

No he vuelto para acudir a bailes o buscar esposa, sino para encontrar respuestas y un posible asesino.

No quiero que mis investigaciones salpiquen a la poca gente que me importa.

—Dudo que lo consiga, si yo no le dejo pistas. Pero que lo intente.

—¿Y ayer no te vio en el baile?

—Sí, pero dudo que crea que un duque como yo pueda estar metido en un casino o ser el enmascarado.

—Seguro que no. Solo lo pensaría si nos viera hablando cuando eres el duque, o con su hermano. Ataría cabos. Si eso no pasa, puedes ser cualquiera.

—Exacto. —Me pongo alerta al escuchar unos pasos—. Viene tu mujer.

Me mira pensando que me he vuelto loco, pero, cuando la puerta se abre y aparece Poppy, veo asombro en su mirada.

Cada persona tiene una forma de caminar diferente y para alguien como yo, que tiene el oído muy agudizado —de pequeño era algo horrible—, se convirtió en una ventaja cuando me tocó sobrevivir sin nada.

—Buenos días. —Poppy cierra la puerta y va hacia su marido.

Acaricia su mano con dulzura y se miran dejando claro que, cuando me marche, se darán arrumacos mayores.

Hablamos un poco de los negocios que tenemos en común y me voy cuando siento que hay demasiada gente despierta.

Camino por las calles de Londres sin ser visto hasta mi buhardilla.

La casa ducal solo la uso cuando no queda más remedio. En ella se esconden demasiados recuerdos que pugnan por asfixiarme.

* * *

Claris llega a trabajar temprano.

Por las vueltas que da en su despacho, sé que está agitada antes de verla.

Al final, la curiosidad me puede y ando hacia allí sin hacer ruido. Aprendí a moverme como una sombra para sobrevivir. En el internado era el marquesito guapo y débil. Demasiado alto para mi edad, demasiado guapo para dar miedo… Me apodaron Alfil porque decían que era un peón más, pero, al ser marqués, me daban un poco más de categoría.

Con los años usé ese nombre porque poca gente sospecha que un simple alfil pueda hacerte jaque mate.

En esta vida para sobrevivir debes pasar desapercibido.

El problema es que, cuanto más soy el enmascarado, más siento que se pierde la humanidad en mí.

Entro al despacho de Claris y la veo leer la nota que le dejé.

Al final la tira a la mesa y cuando se da cuenta de que la observo, da un respingo.

—¿Podría llamar a la puerta?

—Lo haré cuando la puerta esté cerrada.

La mira y se percata de que la había dejado abierta.

—Vale. ¿Qué pasa si gano la apuesta?

Señala la libreta donde le dije que, si tan lista era y pensaba que me descubriría, podíamos hacer una apuesta.

—Ponga el precio…

—Tengo dinero de sobra. No necesito ni su dinero ni el de nadie.

—Diga lo que quiere a cambio si gana y se lo daré.

Me mira y muerde sus generosos labios rojos como las cerezas.

Duda, pero al final dice su precio:

—Me contará qué lo llevó a vivir entre las sombras.

—Perfecto —indico, porque dudo que me descubra, si yo no quiero que lo haga—. Y si en un mes no ha dado con mi identidad, me contará algo de usted que nadie sepa.

—¿En un mes?

—Son treinta días. Me parece un margen bastante elevado.

—Es muy poco tiempo…

—Entonces, es que en verdad no es tan buena, ¿no?

—Lo soy. —Sus ojos brillan por el reto, como ya sabía. Alza la mano y la tiende—. Las apuestas se cierran con un apretón de manos.

Alzo mi mano enguantada y estrecho la de ella sin acercarme demasiado.

Una vez más, mi piel late por su cercanía, a pesar de mis guantes.

Claris es peligrosa. Me hace desear cosas que juré que nunca más sentiría.

Aparto la mano y regreso a las sombras.

—Y ahora, será mejor que trabajemos. Si quiere bajar a ver las peleas, yo me quedaré por aquí.

—Bien. Tal vez lo haga más tarde.

Asiento y me marcho. He notado en su mirada que no está tranquila. Parece nerviosa.

Mando a Wood varias cosas para que las revise Claris, delegando en ella parte de mi trabajo.

Yo tengo cosas más importantes en las que centrarme. Para empezar, plantearme bajar a jugar como el duque que soy y ver qué puedo descubrir de hombres que tienen la lengua más suelta debido a la bebida.

Miro la sala y sé que un día tendré que hacerlo, pero hoy no.

Hoy prefiero la soledad de este cuarto.

Claris

Bajo para ver las peleas con una máscara que cubre mi cara.

Solo las mujeres la llevan, porque a nosotras se nos exige no ser parte de esto.

Me muevo entre la gente y veo cómo van las apuestas.

Apuesto por mi hermano y voy a buscarlo entre la gente.

Lo encuentro al lado de Elsie, que también lleva máscara.

Cuando me ven, sonríen.

—¿No te bastó con que te partieran la cara ayer?

Sonríe y niega con la cabeza.

—La última y nos vamos a casa. —Acaricia la mano de su esposa.

No muy lejos está Jared con Grayson. Era raro que, antes de irse, no sacaran a esto el máximo partido.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —se interesa Elsie.

—Bien, de momento.

—Eso es bueno. Y, si no, seguro que pronto encuentras de nuevo cómo encajar. Como hice yo.

Mi cuñada, cuando se fue de la ciudad al campo, estuvo algo triste por renunciar a su tienda, pero mi hermano empezó a presentarle gente de la aldea con problemas y Elsie comenzó a trabajar con sus cremas allí.

Ahora es muy feliz en el campo, cuidando a la gente que vive cerca. Y más porque mi cuñada ama la libertad del campo.

—Lo haré.

Asiente y miramos juntas como Bennett sube al cuadrilátero para luchar contra Jared.

La gente grita feliz y, cuando empieza la pelea, se nota que ambos están disfrutando.

Gana mi hermano y ambos se abrazan.

Grayson sube para luchar contra Bennett y esta vez es mi hermano quien muerde el polvo.

Al acabar, proponen ir a tomar algo al casino.

Me marcho con ellos, porque es lo mejor que puedo hacer esta noche.

He revisado todo lo que me ha pasado Alfil en un momento y no hay nada más importante. Tal vez tenga razón y, desde aquí, pueda ver cosas que estando en un solitario despacho se me escapan.

Pido algo de beber y observo la sala mixta, para comprobar qué puedo ver desde aquí que no distinga desde mi despacho. Ahora ya todos van con máscaras.

—A veces es bueno no tomarse la vida tan en serio —me dice mi hermano tendiéndome una copa.

—Si hiciera eso, entonces sería lo que se espera de mí: una mujer que solo sirve para lucir vestidos y asistir a aburridas charlas de té. Puedo ser mucho más.

—Puedes, pero no siempre. Hay otros placeres en la vida. —Mi hermano mira a Elsie, que se ríe con sus cuñados.

—Cuando lleguen, los apreciaré. Ahora déjame trabajar, que lo que te molesta es que llevo esto mejor que tú. —Se ríe.

Degusto mi copa y miro la sala con ojo crítico.

No me pasa desapercibido que hay dos prostitutas no muy lejos que meten mano, cuando nadie mira, al hombre que las ha traído.

No podemos negarle la entrada a nadie, pero sí estar atentos por si hay problemas. A veces las prostitutas buscan otro benefactor para luego y eso puede traer peleas entre ellos.

Estoy aburrida cuando veo a un hombre que tropieza y cae sobre una mujer. Observo que, al separarse, a esta le falta el collar.

«¡Está robando!»

Sale de la sala y lo sigo.

Debería avisar a alguien, pero estoy cansada de no hacer nada por mí misma.

—Debería devolver ese collar.

El hombre se detiene y se gira para mirarme.

—No sé de qué me habla. Venga, regrese dentro y déjeme en paz.

—Le digo que debería devolver el collar que acaba de robar.

—¿Me está acusando de robo? —Se ríe—. Esto me pasa por venir a un local que permite la entrada a mujeres. Este sitio ya no es lo que era.

—Pues no regrese, pero antes devuelva el collar.

—Me está empezando a cansar, señora. —Se me acerca con aire amenazador.

Cuando está a punto de tocarme, Alfil sale de entre las cortinas del pasillo y le pone una mano en la espalda.

—Le ha pedido que devuelva el collar amablemente. Le juro que, o lo devuelve, o yo no seré tan amable como la señora.

El hombre mete la mano en el bolsillo y tira el collar al suelo.

Alfil lo suelta y se lo entrega a Wood, que estaba no muy lejos de donde nos encontramos.

Lo veo de espaldas y parece enfadado. Hay más luz aquí que en el despacho y quiero que se gire, ver algo en su cara que me permita identificarlo entre la gente.

—Regrese a su despacho.

—¿Y si no quiero? —le digo retadora.

—Lo que espera que pase no sucederá, lady Lee. —Coge el collar y me lo tira, al tiempo que desaparece cuando me estoy agachando para atrapar la joya.

«¡Maldita sea!»

Regreso con el collar y lo dejo cerca de donde está la mujer, sin que nadie lo note.

Luego hago señas a uno de mis hombres y señalo la joya con un dedo.

Este se acerca, la recoge y le pregunta a la mujer si es suya.

Esta dice que sí, agradecida, sin percatarse de nada. Sin saber que un desgraciado ha querido robarle.

Estoy un poco con mi hermano y me marcho derecha al despacho de Alfil.

Entro y, como esperaba, su cara está entre las sombras.

—No es mi dueño y en este sitio yo tengo el mando. No vuelva a decirme lo que debo hacer. Puedo o no regresar a mi despacho cuando quiera.

—Y yo puedo no querer mostrarle mis ojos —me susurra firme y tiene razón—. Dejando eso a un lado, el hombre al que descubrió robando tiene muchas deudas en el casino y, en vista de los métodos que usa para pagarlas, se le ha prohibido la entrada.

—¿Debía mucho dinero?

Me pasa el libro de cuentas y me acerco para leerlo.

Las deudas no son de ahora. Llevan un tiempo. Son de cuando yo dirigía esto.

Me inquieto al ver que no estuve pendiente de ello. El problema es que son muchos los lores que piden préstamos o que pagan más tarde. Si no les sigues la corriente, dejan de venir, y también sus amigos. Al final, sales perdiendo mucho más.

—Hay que hacer algo con esto sin que suponga pérdidas.

—Sí, lo sé. Muchos de estos lores son muy buenos pidiendo dinero y unos desgraciados olvidando que se les prestó. —Por cómo lo dice, siento que no es uno de ellos.

—Sí, pensaré en algo.

—Pensaremos en algo juntos. Este sitio es de los dos. Debería dejar de sentir que sobra y entender que su presencia aquí nos suma.

Sus palabras me gustan mucho.

—Voy a revisar los libros de cuentas para ver cuánto se nos debe y qué podemos hacer con ello.

—Me parece bien. Si viene a mi despacho y no estoy, puede contarle todo a Wood.

—Perfecto.

Me marcho hacia mi despacho sin poder evitar recordar sus palabras. En un mundo donde siempre he sentido que debes demostrar que eres igual de válida que un hombre, que alguien lo vea sin más es un remanso de paz donde siempre ando nadando contracorriente.

Capítulo 9

Claris

Me preparo para un nuevo baile al que iré acompañada de Poppy y su marido.

Bajo las escaleras y me tienden la capa y los guantes antes de salir a la calle, donde el carruaje de mis amigos ya espera.

Me dirijo hacia él y entro.

Por las mejillas sonrojadas de Poppy, sé que estaba pasando algo interesante.

—Cortaos un poco —les digo divertida.

—Eso hacemos —responde Barnett.

Llegamos a la casa de los marqueses donde se celebra el evento y, tras ser presentados, entramos; un nuevo baile más donde, a pesar de coger mi carné de baile, no espero bailar con alguien que no sea Barnett.

Doy una vuelta por el salón con mi amiga viendo como los hombres que buscan esposa van hacia las jovencitas.

Alzo la mirada y me cruzo con los ojos azules de lord Murray.

Sonríe al verse observado y lo ignoro. Es lo mejor con hombres como él, que se creen que lo pueden tener todo solo por ser un apuesto duque.

Barnett saca a bailar a su esposa y me promete el siguiente baile, como si yo me muriera de ganas de bailar.

Los veo dar vueltas y reírse como si fueran las personas más felices de este lugar. Tal vez sea así, porque en un mundo donde reinan los acuerdos de matrimonio, casarse por amor es todo un desafío.

Barnett se me acerca al acabar y me tiende el brazo, galante.

Lo sigo a la pista de baile y me percato de que lord Murray también está listo para bailar con una preciosa jovencita morena. No debe de tener más de dieciocho. Me recuerda mis primeros bailes con hombres que casi me doblaban la edad.

El baile comienza y giro por la pista. Doy vueltas y toman mi mano.

Ahí está el cosquilleo.

Alzo la mirada y me encuentro con los azules ojos de lord Murray.

Sentir como mi piel vibra por su contacto me hace perder los pasos de baile y, una vez más, acabo por parecer tonta ante él.

Lo miro enfadada, como si tuviera la culpa.

Sonríe con descaro. Además de atractivo es un canalla. En sus ojos brilla el fuego.

La danza cambia y por suerte regreso con Barnett.

Al acabar, nos vamos para tomar algo junto a su esposa.

Odio seguir sintiendo la vibración de mi piel por el contacto del duque en mis manos.

—Es muy guapo ese lord Murray.

—No lo veo para tanto —respondo a mi amiga.

—Ya, pues es la sensación de esta temporada. Duque y apuesto. Las madres hacen cola para que dedique una sola mirada a sus hijas —apunta Poppy.

—Mejor para él, si lo que desea es una esposa.

Cogemos algo de beber y me marcho para tomar un poco de aire fresco, cansada del ambiente cargado de la sala.

Salgo y me pierdo entre los jardines, buscando un poco de paz.

Nadie dijo que tuviera que acudir a los bailes y además estar toda la noche en ellos.

—¿Ya se ha cansado de bailar?

Me giro y veo a Alfil entre las sombras, vestido todo de negro, como siempre.

—¿Qué hace aquí?

—Me gusta conocer de cerca a los clientes.

Eso me hace pensar que no ha sido invitado.

—¿A alguien en especial?

—A los que han organizado este baile. Nos deben mucho dinero.

—Parece que no, por lo ostentoso de esto.

—Por eso, cuando la gente se marche, les haré una visita. ¿Algún problema con mi modo de asustar a los morosos?

—No lo sé —digo sincera—. ¿Y si sale mal?

—Lo sabremos, pero esta gente, o sienten el miedo correr por sus venas, o se creen que pueden tomarte por tonto. Dudo que quieran contar a sus amigos que un enmascarado, en nombre del dueño del casino, quiere que paguen lo que les debe.

—Sí, mejor que no sepan que es el dueño. Así el dueño siempre podrá despedirlo. —Se ríe.

Observamos a la gente bailar.

—¿Qué le falta a este lugar para ser feliz en él? —me pregunta.

—Encajar —digo sin pensar.

Me mira y, aunque no puedo verlo bien, siento que me entiende.

—Debería regresar a la fiesta. Seguro que algún pretendiente se muere por sus atenciones.

—La que se acabará por morir, antes de tener un pretendiente, seré yo. Nadie quiere a una viuda cerca de la treintena.

—Ellos se lo pierden. Sabe más el diablo por viejo que por diablo.

—Ese es el problema. Ya nadie puede dominarme y eso asusta.

—Tristemente, sí. Nos vemos luego en el casino y le cuento qué tal ha ido la incursión de esta noche.

Le indico que de acuerdo y regreso al balcón para reunir el ánimo de entrar de nuevo a la sala.

Miro a los dueños reírse con unos invitados. Estoy deseando ver la cara que van a poner al encontrarse con Alfil y que los amenace en nombre del dueño del casino. Me encantaría estar presente, pero eso es imposible.

Entro al salón y un hombre me sale al paso.

Alzo la mirada y me encuentro con Francisco. Tiene gran poder adquisitivo en España, además de un título, pero no esperaba que fuera invitado a un baile cuando nadie lo conoce. O eso creía yo.

—Lady Lee, encantado de volver a verla —me dice galante y coge mi mano para depositar un beso en ella—. Sería un honor bailar con usted.

Aparto mi mano cuando trata de coger mi libreta.

—No quiero.

—Deberías dejar de negarte —me indica con una clara amenaza—. O tendré que hacer correr el rumor de que tuviste un amante en España —me lo susurra y lo miro aterrada.

—No sería capaz.

—Sabes que sí, porque si he venido, es a por ti. —Trata de coger la libreta de nuevo, pero no quiero bailar con él.

Lo miro desafiante, aun sabiendo que tengo las de perder.

—Aquí estaba, lady Lee —me dice lord Murray y me tiende un brazo—. Nos toca el siguiente baile.

—Ella no puede bailar con usted. Se ha negado a bailar conmigo y, si lo hace, no puede bailar con nadie.

—Yo estaba cerca y no he escuchado que ella se haya negado. ¿O piensa dejar por mentiroso a un duque de la corte real?

Francisco no es tonto y, sin más, se marcha.

Lord Murray espera que acepte su brazo y lo hago.

—No debería dejar que nadie la perturbe —me dice dejando claro que ha visto lo suficiente para saber que me estaba molestando.

—No lo hacía. Estoy perfectamente. Usted ve demasiado, lord Murray.

—Tal vez sea eso.

Me pierdo en sus ojos azules sintiendo, como siempre, que mi cuerpo vibra por su contacto. Esto no me ha pasado en la vida. He oído hablar de ello, pero nunca he sentido que alguien fuera capaz de llenar mi cuerpo de pequeñas mariposas solo con una caricia.

—¿Promete no pisarme?

—No —digo cuando nos colocamos.

Sonríe. Su boca es sensual y dan ganas de besarla. De perderse en ella.

«Para, Claris…»

Empezamos a bailar y lo piso. Me tropiezo y quedo como una idiota atolondrada ante un hombre apuesto.

Al acabar, lo miro enfadada.

—Nunca más —indico cuando me lleva de camino a donde están mis amigos.

—¿Me pisará?

—No, y si fuera un caballero, no debería sacar esto a colación.

—Pero no lo soy. Y ahora, dígame qué no haremos nunca más.

—Bailar juntos.

—Si ha disfrutado y me quedan algunos dedos sanos, ¿de verdad no quiere destrozármelos? —Lo miro desafiante—. Volverá a bailar conmigo, aunque solo sea para demostrarme que puede hacerlo mejor.

Llegamos a donde están mis amigos y se lo presento, porque es el protocolo.

Ahora mismo no lo soporto y odio lo que siente mi cuerpo cuando lo tengo cerca. Todo lo que tiene de guapo, lo tiene de patán. Solo unas palabras con él y ya tengo claro que no quiero saber nada de un hombre como él.

Es un canalla engreído, sin decencia ni respeto.

Capítulo 10

Lowell

Espero a que los marqueses se vayan a dormir para hacerles una visita.

Seguir a Claris fue arriesgado. Tuve que quitarme la chaqueta y el pañuelo antes de ponerme la máscara, para estar oculto de todos.

Pero fue verla y no puede evitarlo.

Como tampoco puede evitar ayudarla a escapar de ese idiota que a saber qué le estaba diciendo, para que ella se quedara lívida.

He mandado que lo sigan. Quiero saber quién es y por qué ella lo teme.

Debería mantenerme al margen, no ir tras ella y mucho menos bailar con ella. Pero ahí estaba: con ella entre mis brazos y sintiendo como la pongo nerviosa.

No me gusta que esto pase.

No me gusta que ella solo vea al duque.

No la he visto estar así de nerviosa cuando soy el enmascarado.

Me debería dar igual y… me lo da, por supuesto.

Lo de hoy no volverá a suceder, por mucho que me tiente cuidar de ella y querer saber lo que entristece su verde mirada. Mis objetivos son otros y, aunque Claris fuera esta noche, sin duda, la mujer más hermosa del baile, no debo ir hacia ella. Tengo que usar a jovencitas que quieren ser pretendidas para estar cerca de sus familias y así ir desentrañando la madeja hasta tirar de un hilo que me proporcione algo esclarecedor.

Es mejor que no lo olvide.

Voy a entrar cuando escucho unos pasos.

Me escondo alerta y entonces la veo: Claris. Va vestida de negro y con una máscara hecha de tela, como la mía, que le tapa medio rostro.

—¿Qué se supone que hace aquí? —le pregunto enfadado, saliendo de mi escondite.

—El negocio es de los dos. No esperará que me pierda toda la emoción.

—Este no era el plan.

—Lo sé, pero es este o ninguno. Ahora, subamos por la enredadera para asustar a este lord.

Pienso en marcharme, pero sé que ella hará lo que le dé gana, y tal vez sola.

—No iba a entrar por la enredadera, pero supongo que andar sin hacer ruido no se le da bien.

—Póngame a prueba…

—¿Y dejar que nos atrapen? No, mejor seguimos su plan: por la enredadera.

—Genial. Su cuarto es por aquí.

La sigo y la insto a que suba ella primero.

Como ya esperaba, se le da muy bien escalar.

Llega al balcón con gran facilidad, tras haberme dejado ver una perspectiva muy interesante de su redondeado trasero.

Subo tras ella, intentando no distraerme.

Le digo que me siga de cerca, pero que se quede alejada entre las sombras.

Por suerte, acepta.

Entramos y ella se queda rezagada sin hacer ruido.

Ando hacia el hombre que se está quitando la peluca para irse a la cama.

Pongo una mano en su boca.

—Le prometo que si grita, no seré bueno —lo aviso—. Estoy aquí por una deuda que usted tiene en el casino. El dueño es muy buen amigo mío y dejó caer que usted era un moroso. Esta noche iba a celebrar una fiesta sin pagarle lo que le debe… Como no me gusta que nadie se burle de mis amigos, o me confirma que le ha pagado o en mi segunda visita no seré tan benévolo con usted. Procure no contar nada de esto. Me entero de todo y lo pagará caro.

Me marcho.

Lo he dejado sin habla, temblando como una hoja.

No hubiera llegado tan lejos si no supiera que hoy ha gastado en vestidos y adornos más dinero del que tenía. No paga a sus sirvientes y nos debe dinero a nosotros. Merecía un escarmiento.

Ando hacia donde está Claris y salimos de aquí.

Bajamos por la enredadera y corremos ocultos por las sombras.

Al salir a una calle cercana, me espera un carruaje con Wood, que, al ver a Claris, me mira preocupado.

—Ha sido muy emocionante.

—Ha sido una loca imprudente —digo ya dentro del carruaje, corriendo las cortinas para que dentro haya más sombras que luz.

Claris se quita la máscara y me mira altiva.

—Este casino es de los dos y por nada del mundo me iba a perder la cara de miedo de ese desgraciado.

Veo la emoción brillar en sus ojos. Una que no he visto en todo el baile. Ella necesitaba esto, pero es muy arriesgado.

La observo en silencio, entre las sombras, sabiendo que no recuerdo haberme perdido nunca en una mujer. Siempre he estado demasiado ocupado o preocupado, aunque mujeres no me han faltado. La gran mayoría han sido pagando, porque no tenía tiempo para buscar atención de otra forma.

Claris me inquieta, me perturba y me hace no poder mirar hacia otro lado cuando ella está delante, y cuando la toco… es como si el mundo vibrara bajo mis pies. Casi parece brujería.

—¿Alguien más a quien asustar esta noche? La lista de morosos es larga.

—Esta noche, no —veo desilusión en su mirada—, pero, si quiere, podemos ir a una taberna mugrienta a beber unos tragos antes de ir al casino.

No sé por qué digo esto, pero, cuando ella asiente, sé que era justo lo que necesitaba. 

Estoy más perdido en ella de lo que creía.

No puedo olvidar mis propósitos. No puedo olvidar que mi padre debe descansar en paz y que cualquier distracción en este momento me puede apartar de mi camino.

Espero que Claris, al final, no sea un problema para mí.

Claris

Me lleva a una taberna cerca del Támesis cuyo interior, cómo no, está medio a oscuras.

Pero me vale.

No quiero ir al casino aún. Siento la emoción corriendo por mis venas por la incursión de esta noche. La verdad es que no lo pensé mucho. Directamente no lo pensé nada, la verdad. Llegué a casa, busqué ropa negra entre mis vestimentas de hombre, y un pañuelo también oscuro. Lo corté y cosí un poco los agujeros, para usarlo como máscara, y sin darle más vueltas me marché.

Conforme llegaba al lugar, sentía los latidos de mi corazón acelerados.

Ver la cara descompuesta del lord moroso me ha gustado.

Espero que pronto pague, ya que no somos un banco para costear sus caprichos.

Yo no llevo máscara ahora, pero sí una gorra que guardaba en el bolsillo de la chaqueta.

Alfil va como el enmascarado y la gente a su paso lo saluda.

Se nota que es popular aquí.

No puedo verle los ojos, pero sí distingo lo justo para saber que bajo la máscara se encuentra un hombre joven y apuesto.

Cuando lo miro, siento que algo muy fuerte late en mi pecho. Tal vez sea el misterio o esa sonrisa ladeada que posee.

No lo sé. A su lado me siento viva.

Llegamos a una mesa y pide unas cervezas.

La camarera le toca el brazo de forma sugerente.

—¿Antigua amante? —pregunto cuando nos quedamos solos.

Sonríe descarado.

—Ella, no. ¿Celosa?

—¿De usted? —Asiente—. En sus sueños. —Se ríe.

Nos sirven la cerveza y le doy un trago.

No es de las mejores que he probado, pero bebo un poco más.

Al tercer trago estoy un poco contentilla. Por eso, cuando un hombre se pone a tocar y cantar, bailo en mi silla sintiendo la mirada de Alfil.

Lo miro sonriente y animada.

Esta fiesta era justo lo que necesitaba.

Una joven tira de mí para bailar y no me niego.

Voy con ella, tras ajustarme la gorra, y bailamos juntas con más gente que se ha animado. Sé que busca un cliente para esta noche, y más cuando me acaricia el brazo de forma sugerente. Le digo que no entre risas, pero saco algo de dinero para ella.

—Gracias —me indica antes de irse a por un cliente que sí quiera una noche de placeres.

Regreso y veo como Alfil se va a un lado para jugar a lanzar cuchillos a una pared donde han anotado unos puntos.

Lo miro desde la mesa.

Destaca sobre los demás. No solo por su altura y por su cuerpo fibrado, sino que su aura irradia poder.

Un hombre le da un codazo cuando hace buena puntuación y, por cómo lo mira, sé que se conocen.

Alfil se gira y me busca antes de lanzar sus cuchillos.

Alzo la jarra de cerveza a modo de brindis y le doy un trago mientras veo como se coloca donde le dicen.

Tiene que tirar tres cuchillos.

Mira la pared y con una rapidez pasmosa lanza un cuchillo tras otro, acertando los tres en la puntuación más alta.

La gente lo celebra y algunos le dan palmadas en la espalda.

Es increíble. Letal.

Me pierdo en él mientras se acerca. Deseo ver sus ojos y ansío saber quién es.

—Enhorabuena —le digo cuando se sienta de nuevo entre las sombras.

—Su meta es derrotarme un día.

—Pues hoy no será.

—No, hoy no. Por cierto, bonito baile.

—Me han hecho una propuesta sexual —comento con la lengua algo suelta por la bebida—. ¿Usted ha frecuentado…?

—¿Mujeres de compañía? —Asiento—. Sí, a veces uno no tiene tiempo de buscar placeres de otra forma.

—Me niego a creer que, si lo deseara, no tuviera una ristra de mujeres a sus pies. —Se ríe.

—¿Y a usted entre ellas?

Me recorre un escalofrío por cómo lo dice.

—No niego que me parece atractivo y misterioso.

—Lo segundo, seguro, porque no me ha visto.

—No necesito verlo para saber que lo es.

Sonríe de forma sugerente hasta que pierde el gesto de golpe y se levanta de la mesa.

—Nos vamos.

No discuto, porque siento los pelos de la nuca erizados.

Me giro al mismo tiempo que escucho un estallido de ira y veo a un hombre destrozar una mesa con otro.

Llegamos a la barra y el mesonero le pide a Alfil que detenga esto.

—Quédese aquí y no se mueva —me dice.

No le prometo nada, pero se va de todos modos.

Lo veo llegar hasta los hombres y meterse en la pelea.

Algunos aprovechan que se ha metido por medio para tratar de agredirlo.

Veo a Wood entrar y quedarse cerca de mí.

—¿No va a ayudarlo?

—No necesita mi ayuda. Además, esto le vendrá bien para aprender.

Siento que si está aquí es para protegerme a mí.

Observo como se desarrolla la pelea y como Alfil se hace con ella, poniendo un cuchillo en el cuello del que lo ha iniciado todo.

La gente se detiene y miran la escena como si temieran que fuera a acabar con la vida del hombre.

Baja el cuchillo cuando se relaja y lo lanza a un hombre que se lo lleva lejos de aquí.

Al llegar hasta nosotros, deja unas monedas al mesonero.

Este le da las gracias.

Salimos a la calle.

Alfil mueve las manos, aún con los guantes, y sube al carruaje sin sujetarme la puerta.

Cada vez tengo más claro que no es un caballero y que no pertenecemos al mismo círculo social.

No me importa. Entro y espero que diga algo.

—Espero que esta noche haya sido lo suficientemente emocionante para usted.

—Me ha encantado. —Bufa—. Cuando quiera repetimos.

—En sus mejores sueños. —Me río.

El carruaje se detiene en mi casa.

La verdad es que ahora mismo no tengo ganas de ir al casino y tengo que aprender a confiar en él.

—Gracias por una noche increíble.

—No sé si es usted una valiente o una temeraria.

—Lo segundo, pero guárdeme el secreto. No está bien visto por aquí.

Entro en mi casa feliz y con cientos de emociones corriendo por mis venas.

Esta noche ha sido especial y Alfil ha conseguido que me olvidara del baile; de lo pequeña que me siento allí.

Espero con ansia mi siguiente aventura.

Capítulo 11

Claris

Salgo para dar un paseo sola por Hyde Park, sabiendo que, siendo la hora que es, me encontraré con muchas personas de mi círculo social paseando, y que me tocará detenerme para saludar por educación.

No he podido dormir por la emoción de la noche de ayer. Sigo vibrando por todo lo que pasó. Sobre todo, por Alfil. Desde que lo conozco, una parte de mí está ligada a él. A su misterio. Al deseo de saberlo todo de él. A descubrir cada uno de sus secretos.

Lo quiero saber todo de mi socio.

Y, cuanto más sé, más atraída me siento hacia su lado oscuro y misterioso.

Ando hacia el parque distraída, pero sabiendo que era mejor un paseo que quedarme en casa pensando en todo esto.

Llevo un parasol blanco, aprovechando estos rayos de sol de hoy, y lo uso para no ver a todo el mundo que me rodea.

No estoy aquí para ser vista.

He venido a pasear porque estar en mi casa era peor. Mi hermano y su familia se han marchado y la casa de golpe se me antoja demasiado grande sin las risas y las voces de los niños.

Los voy a echar mucho de menos.

Ando cerca del lago y veo varios cisnes cerca.

Disfruto de las vistas hasta que empieza a aparecer demasiada gente y busco un lugar donde estar a solas.

Me voy hasta un sauce llorón y desaparezco entre sus hojas. Tomo aire, feliz de tener un instante sin que nadie me observe.

—¿Me está siguiendo, lady Lee?

Me giro y veo a lord Murray apoyado en el sauce. Me observa divertido.

—No sabía que usted podría estar aquí huyendo de la gente.

Sonríe de medio lado.

—Como usted, entonces —responde.

—No sería decente que nos pillaran aquí juntos.

—¿Por si piensan que estamos escondidos haciendo algo inapropiado? —Parece que esto, más que preocuparlo, le divierte.

—En su caso, no dirán nada, pero en el mío…, me lapidarían por ser tan osada de hacer algo así.

—Aun así, no veo que salga corriendo.

—Espero que usted sea un caballero y se marche.

—¿Y por qué tendría que hacer eso si de los dos es usted la que sale perdiendo?

Se me acerca y su proximidad me altera.

Me pierdo en sus ojos azules y en esa sonrisa ladeada. No es su evidente belleza lo que me deja así de atontada, sino algo más. Algo más primitivo que habla de sensaciones que solo el alma que las siente puede explicar.

—¿Ha perdido el habla, lady Lee?

—Es usted insufrible.

Se ríe de forma ronca y sensual. Luego se lleva la mano al pecho, como si mis palabras lo hubieran lastimado.

—Me hiere.

—Lo dudo y, tranquilo, le dejo todo el sauce para usted.

—No, tranquila usted. Por esta vez, seré un caballero.

Me guiña un ojo y se marcha.

Lo veo alejarse, aunque sé que no debería. Aunque sé que debería centrarme en cualquier cosa que no fuera él, pero un lazo invisible tira de mí hacia él.

Odio esto que siento por él y por Alfil…

Por un segundo me pregunto si es casualidad.

Miro al duque y pienso que puede ser Alfil. Moreno y alto, pero mi socio no es un miembro de nuestra sociedad. Ayer lo vi claro. Era uno más en aquella taberna y la gente lo conocía; dudo que un duque se deje caer por esos lares. Además, está el hecho de que Alfil estaba la otra noche en el baile como enmascarado.

Solo es casualidad que sienta esto por dos personas al mismo tiempo, pero la atracción es así: inexplicable y descontrolada.

Aparto la mirada y disfruto de mi soledad antes de salir a dar otro paseo.

De camino me fijo en que lord Murray habla muy animado con lord Richardson. Es un duque que estaba fuera de la ciudad y ha debido de regresar para la temporada. Por lo que sé, su hija debe de tener unos diecisiete años, más o menos. Con seguridad, han venido para la fiesta de debutantes, que tendrá lugar en unos días.

Recuerdo mi puesta de blanco.

Fui con mi padre y con mi hermano. Estaba muy nerviosa y deseaba estar en todos lados menos allí. Aunque, si he de ser sincera, una parte de mí estaba emocionada. Creía que tal vez mi nueva vida no sería tan mala.

Miré a las otras chicas y vi que había emoción en el ambiente, mientras éramos presentadas ante la reina.

Intenté disfrutar, pero al final todo pasó muy rápido y empecé a darme cuenta de que los sueños siempre son mejores que la realidad.

Saludo a algunas personas antes de irme a casa.

Al llegar, pido que me preparen la comida en uno de los salones más pequeños.

Una vez más, el silencio del hogar me cae encima como una losa y decido buscar una novela de aventuras para leer sin poder dejar de pensar en mi experiencia de anoche.

Necesito más.

* * *

Al llegar al casino, tras un rato trabajando, necesito algo más emocionante que estar entre estas cuatro paredes.

Ando hacia el despacho de Alfil y, al llegar, dudo con la mano en alto.

—¿Todo bien, Claris? —me tutea desde el otro lado de la puerta.

Estamos solos, por lo que nadie puede decir nada en contra de que dejemos los formalismos entre socios.

—No quiero molestarte.

—No me molestas. —Abre la puerta y lo veo andar hasta su mesa—. ¿Algo que deba saber?

—No, solo si tienes que salir esta noche a asustar a más morosos.

Se ríe.

—No, y el moroso de ayer pagó a primera hora, por cierto.

—Más le valía.

—Si buscas entretenimiento, puedes bajar a jugar.

—No me apetece hacerlo como mujer… Es un poco aburrido.

Se ríe de nuevo.

—Pues entonces, como hombre. Los dos sabemos que no sería la primera vez. Te sientan muy bien los pantalones, por cierto.

Me sonrojo, al tiempo que me recorre un escalofrío por su forma de decirlo. Es por esa voz suya tan susurrante. Es como si la imaginara en mi oído, musitándome placeres en la cama.

«Detente, Claris…», me pido.

—Por supuesto que sí —digo—, y tal vez lo haga.

—Genial. Ahora, o trabajamos, o decides bajar a jugar. Tú misma, Claris.

—Quiero hacerlo bien, lo de vestirme como un lord. Esta noche podemos trabajar juntos.

—Como gustes. Tengo en esa mesa varias cosas que debemos revisar y, entre ellas, el precio de las cortinas.

—No pienso aceptar tal cambio.

—Puedes y lo harás. A cambio, puede que te lleve otra noche conmigo.

—Eres un chantajista. —Se carcajea—. Acepto las cortinas por emociones fuertes.

—Cuidado con lo que deseas, Claris.

—Lo tengo. Por eso, más te vale pensar en nuestra siguiente escapada para que merezca la pena, si a cambio tengo que soportar tus cortinas cada día.

Se ríe y sigo trabajando, sintiéndolo cerca.

Sé que me observa. Su mirada acaricia mi cuerpo de una forma sugerente y ardiente que me hace temblar.

Miro a Alfil entre las sombras.

No sé cómo es, pero sí que estar a su lado es fácil. Es como si, en vez de un desconocido, fuera alguien a quien llevo toda la vida esperando conocer.

Lowell

Me avisan de que Claris ha llegado a su casa sana y salva.

Estoy pensando en qué mostrarle que aliente su lado aventurero. Sé lo que quiere: ese deseo de vivir y no sentirte enjaulado.

Nos parecemos en muchas cosas.

Nunca esperé encontrar a una persona que me entendiera sin apenas saber nada de mí.

Debo tener cuidado y no olvidarme de mis propósitos. De mis metas. De los juramentos que hice cuando supe lo que les había pasado a mis padres. No debo dejar que Claris me distraiga, pero el problema es que pasamos mucho tiempo juntos y eso hace que sea inevitable pensar en ella.

Tendré que planear algo para poner cordura en mi cabeza y dejar de perderme en su boca y en su cuerpo cada vez que la tengo cerca.

Esa mujer es demasiado sensual y atractiva para mi paz mental. Y, cuando sonríe… Cuando sonríe quemaría el mundo, si ella me lo pidiera.

—Otra cosa —me dice Wood antes de irse de mi despacho—, ya sabemos todo lo referente al señor García. —Espero que siga hablando—. Tiene un señorío en España y le va bien la venta de ganado y cultivos. Ha decidido instalarse en Londres, en una villa en la ciudad, y abrir mercado aquí con productos españoles.

—Hasta aquí, nada reseñable.

—Es que no lo hay. No hay nada malo ni destacable en él.

—Entiendo.

Se marcha y sé que no hay forma de explicar una sensación o una emoción. Algo que no tiene pruebas, pero que sientes. Yo sé que ese hombre no es de fiar. Sé que Claris lo temía. Sé que ella tenía miedo de algo que le dijo, pero no hay pruebas y dudo que Claris cuente la verdad a alguien que ni tan siquiera le revela su identidad y está jugando a dos bandas.

Tendré que estar alerta, porque alguien como Claris no se angustia por nada. Es una mujer fuerte y, si ese hombre la inquietó, es por algo importante.

Capítulo 12

Claris

Entro en la sala de baile con mis dos amigas, Poppy y Rebekah, que se sentía algo mejor con su embarazo.

Sus maridos nos siguen de cerca.

Esta noche, tras la fiesta, seré una más entre los hombres. Lo tengo todo listo para ello y la verdad es que jugar al camuflaje me emociona.

Me pregunto si Alfil sabrá quién soy entre tanta gente.

—Esta noche está hasta arriba de jovencitas casaderas —comenta Rebekah.

—Tras el baile de presentación es siempre así —dice Poppy—. Les deseo suerte. La gran mayoría desearán la muerte la primera noche de bodas —lo que comenta es duro, pero también cierto.

Andamos hacia unos sofás y vemos como la ilusión, a pesar de todo, reina en el ambiente. Muchas sueñan con encontrar el amor romántico tras el matrimonio.

Observo como algunas, las más descaradas, juegan con sus abanicos para dejar mensajes secretos a sus objetivos.

El arte del cortejo siempre se me dio fatal.

—Buenas noches, lady Lee.

Esa voz…

Me giro y veo a Francisco, que ha tenido la osadía de acercarse una vez más a mí.

—Buenas noches, señor García.

—¿Me haría el honor de concederme un baile?

Quiero decirle que no, pero mis amigas no dejan de mirar la escena esperando respuestas. Por eso, asiento sintiendo que de golpe me falta el aire en la sala.

Se anota un vals y tengo ganas de sacarle los ojos ahora mismo.

Luego se disculpa y se marcha.

—¿Quién era ese hombre tan apuesto? —indaga Rebekah.

—Alguien que conocí en España. —Ambas mellizas se miran—. No es mi tipo y solo he aceptado para no montar un numerito.

—Ya, pero nunca se sabe —dice Rebekah, la más soñadora de las tres—. O, si no, otro más apuesto… —Mira por la sala y nuestras miradas se cruzan con lord Murray—. Creo que el hombre más apuesto de esta sala es ese, sin duda. ¿Quién es?

—¿Algo de lo que deba preocuparme? —le dice su marido, y ella se ríe—. Es lord Murray, un duque que, por lo que parece, está buscando esposa —comenta al ver como se le acerca una mujer con una joven casadera, y él les sonríe de esa forma tan radiante y atractiva.

—No todo en esta vida es la belleza. Yo busco a un hombre inteligente que sepa hacer algo más que sonreír y dejar a todas sin respiración —indico sin poder dejar de mirar como lord Murray habla con esa joven.

—Bueno, pues en un baile dudo mucho que puedas tener una conversación interesante con alguno de ellos —dice Poppy.

—Mejor si encuentras a un canalla entre las sombras. —Rebekah mira a su esposo y este la saca a bailar.

—Dudo que quiera un canalla o un libertino —indico y nos acercamos a por algo de beber.

Sin querer, mi mente va a Alfil y noto como se aceleran los latidos de mi pecho.

«Tal vez un canalla no, pero sí un enmascarado… No, no vayas por ahí», me digo, sabiendo que cada vez me cuesta más no pensar en mi socio. En lo que siento cuando estamos juntos.

Aparto todo eso de mi mente.

Andamos por la sala y me quedo sola cuando mi amiga se va a bailar con su marido.

Lady Sofía, una baronesa que debe de tener unos ocho años más que yo, pasa por mi lado con su hija. Se casó en su primera temporada y tuvo esta hija, y luego dos varones. 

Me saludan y pronto se acerca un hombre para solicitar un baile.

Es muy bonita y tiene una cuantiosa dote. Dos factores importantes en este mercado matrimonial.

—Debería aceptar que su momento ya pasó —me comenta lady Sofía.

—¿Cómo?

—Que, aunque nos duela, la vida pasa y ahora es el momento de esas chicas. No el suyo. Ya tiene usted una edad y no debería prestarse a estas tonterías.

—El hombre que ha venido a solicitar un baile a su hija me dobla la edad.

—Está en su mejor momento para buscar una esposa que le dé un heredero. Algo que usted no pudo ofrecerle a su marido, ¿verdad?

Se marcha y siento deseos de ir tras ella para tirarle de ese moño tan estirado que lleva. Es triste que no solo sean los hombres los que se burlen de mí, sino que haya mujeres que, en vez de comprenderme, los secunden.

Además, por si mi noche no era ya bastante horrible, Francisco se me acerca para bailar el vals.

Lo sigo, porque no quiero montar un numerito.

Su mirada es de triunfo; de alguien que sabe que ha ganado esta batalla.

—Disfruta del baile —me dice cuando nos colocamos para bailar.

—Disfrutaría más un baño en estiércol —respondo con una sonrisa.

—Un día aceptarás tu destino. Estoy construyendo un futuro para los dos aquí.

Empezamos a danzar y su sola cercanía me repugna, me da asco. No sé como pude dejarme llevar y entregarme a este hombre, que no acepta un no por respuesta.

—Eso no pasará en la vida.

—Eso lo veremos. —Es una amenaza y, sin querer, o más bien sin poder evitarlo, me tropiezo y piso su pie con fuerza.

—Lo siento mucho, señor García. ¡Qué torpe soy!

Sus ojos relucen de furia y seguimos bailando.

Cuando termina, me marcho antes de que pueda seguirme. Ando rápido hasta el jardín, deseando escapar de su contacto.

Francisco es un error que cometí al no comprender que, en ocasiones, la soledad es mejor aliada, y que no debo dejarme llevar por la pasión.

Lowell

Veo al señor García ir tras Claris.

No sé qué ha pasado en el baile, pero sí que ella se tropezó aposta. He visto la rabia mal disimulada en sus ojos.

No quiero que la siga. Si ella no quiere tenerlo cerca, no dejaré que la persiga.

—Señor Francisco… —lo llamo. Duda, pero se gira—. Me han dicho que está en Londres por negocios. Estoy pensando invertir. No sé si merece la pena hablar de sus ideas. ¿Fumamos un puro?

Me lo llevo y, tras una corta charla, ya sé que este hombre no es trigo limpio. No me gusta ni un pelo. Hay algo oscuro en él y en su forma de moverse. En la forma de mirarme, como si se creyera superior.

Al regresar al salón aburrido por este individuo, no encuentro a Claris por ningún lado.

Una vez más, me olvido de mis propósitos y me marcho hacia el jardín.

De camino me quito la chaqueta y guardo el pañuelo para sacar el que me pongo en los ojos, y que siempre llevo conmigo.

La encuentro en un banco, iluminada por la luna.

No delato mi presencia. Solo la miro, bañada por la luz plateada.

Es preciosa. Su belleza eclipsa la de cualquier inocente debutante.

Ando hacia ella y le tiro unas piedrecitas al vestido.

Se sobresalta y mira hacia las sombras.

Cuando ve que soy yo, se relaja.

—¿Ha encontrado algo interesante, socio?

—La verdad es que sí. A ti. —Me mira sorprendida—. Te vi salir tras tu baile con ese señor español y no parecías feliz. Te he dejado un rato, porque sentí que hoy sí necesitabas soledad.

—No quiero hablar de él.

—Nunca te obligaré a nada, Claris. Somos socios y los socios se respetan.

Sonríe dulcemente.

—Los socios se respetan… Me gusta cómo suena eso. —Se levanta—. Yo respeto tu deseo de que no quieras que te vea los ojos, pero, si lo descubro, deja que yo acarree con las consecuencias de revelar tu identidad.

—Vale.

—Por si no te has dado cuenta, las emociones fuertes no me asustan. —Sonríe pidiendo a gritos una aventura.

Me pierdo en su boca y, sin pretenderlo, imagino lo que sería dejarme llevar y besarla hasta que gima de puro placer entre mis brazos.

—Deberías regresar —digo, más que nada para no cometer la estupidez de besarla.

—Voy de vuelta al baile, y esta noche… No me esperes en mi despacho.

Sonríe y sé que algo trama.

La veo irse entre las sombras y regreso al baile cuando ha pasado un tiempo.

De nuevo, ese tal Francisco la sigue.

Por suerte, Barnett no se separa de ella el resto de la noche. Ha debido de notar que ese hombre no es trigo limpio.

Me marcho al casino cuando se van, deseando descubrir qué tiene preparado Claris y sabiendo que no he descubierto nada significativo de mi investigación.

Ya solo me queda hacer creer a esta gente que busco esposa y acercarme con ese pretexto a ellos.

Toca ir un paso más allá.

Capítulo 13

Claris

Llego al casino vestida de hombre. Entro sin delatarme, esperando que mi disfraz pase desapercibido entre mis empleados.

Me divierte mucho jugar al engaño esta noche.

Entiendo lo que siente Alfil al esconderse tras su máscara. Al ser alguien que puede desaparecer sin dar explicaciones de quién es. El poder de ser libre sin que tus acciones te condenen.

Pienso en esto, en que Alfil puede desaparecer sin dejar rastro, y la idea de no saber de él no me gusta.

Esta noche, cuando vino a verme, sentí que sabía leer en mí lo que necesitaba, que sabía de mi malestar. Nunca he sentido con nadie esta conexión tan fuerte en tan poco tiempo.

Una conexión que no necesita de la vista para advertirla con cada uno de mis sentidos.

Es muy raro.

Me acomodo en una mesa para jugar al póker.

Los hombres se comportan como brutos sin la presencia de las mujeres y por eso muchos de ellos prefieren no ir a la sala mixta. Les gusta poder beber o decir barbaridades sin que nadie los juzgue.

Bebo como ellos y acabo siendo parte de sus absurdas charlas.

Me olvido de todo hasta que veo a Francisco sentarse a la mesa. Su presencia me pone nerviosa, hasta que recuerdo que no sabe quién soy. Esta noche no soy la mujer que él quiere hacer suya a la fuerza.

Por suerte, Barnett notó algo raro y no se separó de mí en toda la fiesta. Me consta que lo miró más de una vez como el temido pirata que fue.

No me pidió explicaciones de por qué ese hombre me observaba de esa forma y tampoco estoy lista para contar nada.

Me avergüenzo de lo que pasó, y cada vez más.

Es un error de esos que duelen en el alma, porque te morirías por volver atrás en el tiempo y no haberlo cometido jamás.

Reparten las cartas y Francisco mira en mi dirección.

Sigo con mi papel y agacho la mirada para jugar.

No gano, aunque podría, pero si lo hiciera más de uno me miraría más a fondo para ver quién es el desgraciado que les quita su dinero. Por eso prefiero perder, aunque tengo buenas cartas.

—Paso —digo con la voz ronca.

Siento la mirada de Francisco puesta en mí y lo observo de reojo.

Lo ignoro. Es lo mejor.

Seguimos jugando y Francisco gana varias manos.

—Está claro que no tengo rival. No hay nadie mejor que yo en esta mesa. —Habla inglés muy bien.

Por eso fue muy fácil para mí comunicarme con él en España. Su acento me gustó mucho.

Algunos se van y él se ríe de ellos.

—Son un atajo de cobardes. ¿Alguien dispuesto a perder contra mí?

Me gustaría ganarle y bajarle los humos… De hecho, puedo hacerlo. Sé que dije que no quería llamar la atención, pero deseo fastidiarle la noche.

Observo mi alrededor y veo que hay muchos de mis empleados cerca. Eso solo puede significar que Alfil sí me ha descubierto y están pendientes por si los necesito.

Miro hacia el despacho y me pregunto si me estará observando.

Envalentonada y con ganas de diversión a costa de alguien tan despreciable como el señor García, decido jugar para ganar.

La primera partida la venzo sin problemas y, cuando gano la segunda, varias personas se acercan por estar haciéndoselo a alguien como Francisco.

Tras cuatro manos ganando, Francisco pierde los nervios y se acerca a mí para acusarme de hacer trampas, como era de esperar.

—¡Está haciendo trampas! —Tira de mi chaqueta y me levanta.

Nos miramos a los ojos un segundo, justo antes de que los del casino tiren de él y lo alejen de mí.

Empieza a gritar que deberían registrarme, pero yo ya estoy huyendo del sitio, feliz por haber ganado a ese patán.

Salgo a la calle y ando hacia mi carruaje para irme a casa tras una noche muy divertida. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto.

—¿Esperabas que no me diera cuenta de quién eres? —la voz de Francisco me llega desde muy cerca.

Meto la mano en el bolsillo de mi chaqueta y toco mi daga.

—No sé de qué está hablando.

—No eres más que una zorra. Debí darme cuenta de que una mujer que se abre de piernas con el primero que pasa no es más que una ramera, por muy vizcondesa que sea.

Sus palabras me duelen. Son como dagas afiladas.

Lo miro con rabia.

—No sé de qué habla.

—No te hagas la tonta. Aun así, podré olvidar todo esto si aceptas casarte conmigo. Yo haré de ti una mujer respetable.

—No lo conozco.

Viene hacia mí y saco la daga para atacarlo, pero alguien lo detiene y lo aleja de mí.

Es Alfil.

Me invade el miedo de que haya escuchado todo lo que este ser despreciable ha dicho de mí. Sé que soy libre para hacer lo que quiera, pero me han hecho creer que tener un amante está mal y ese estigma me está matando.

—¿Con él también te has encamado? ¡Eres una zorra!

Alfil lo coge del cuello de la chaqueta y lo estampa contra la pared con furia, como si no pesara nada.

—Si vuelve a decir una cosa más referente a ella, le corto la lengua. —La voz de Alfil da miedo. Es tenebrosa, oscura, y hay mucha verdad en ella—. ¿Le ha quedado claro? —Francisco asiente.

Lo suelta y hace una seña a alguien antes de venir hacia mí.

Me giro avergonzada sin poder mirarlo a la cara. Odiando lo que puede estar pensando de mí. De su socia. De esa mujer respetable que debo ser.

Me llama varias veces, pero no lo escucho.

Estoy demasiado perdida en mis errores.

Siento su mano en mi cintura y regreso a él por el cosquilleo que noto ante su contacto.

Bajo la vista y veo su morena mano en mi cintura, esta vez sin guantes. Tiene una cicatriz en ella, como de un corte de cuchillo, y sé que esa marca es la que quería esconderme.

Pero ahora ya es tarde. Ha bajado la guardia por mí.

—Claris… —dice cerca de mi cuello.

Su aliento me hace temblar. Se mueve y lo siento ante mí.

Coge mi cara entre sus manos y me la levanta.

Me muero por perderme en sus ojos, verlo por primera vez, pero no lo hago porque ante todo soy leal a mis promesas, por lo que cierro los ojos.

—¿Por qué tienes los ojos cerrados? ¿Estás mal?

—No quiero descubrirte así. No cuando estás cerca de mí porque sientes que no estoy bien. No es justo.

Se queda callado y siento una caricia en mi mejilla que no esperaba y que me hace sentir cientos de emociones.

—Gracias —me dice—. Quiero saber cómo estás.

—No lo sé… Debes de pensar de mí lo peor…

—¿Das por hecho que lo he escuchado todo?

—Sí, por lo que no me mientas.

Una vez más, me acaricia con ternura la mejilla.

—No te miento, pero tampoco creo que debas darme explicaciones o que sientas que las debes dar. Sabía, antes de que este patán dijera nada, que eres una mujer apasionada. No me ha descubierto nada nuevo.

Su caricia se hace más intensa.

—Se supone que una mujer no se encama con el primer hombre guapo que le hace caso en sus veintisiete años de vida… Se supone que una mujer respetable no tiene un amante, por muy apasionada que sea.

—Ya, bueno, yo he tenido muchas amantes. No te llenes la cabeza de las sandeces que te han dicho desde niña, Claris. Eres libre para tener los amantes que quieras y para no sentirte mal por ello, ni menos respetable.

Noto los ojos llenos de lágrimas.

Me acaricia el recorrido de una de ellas.

—Estoy cansada. Quiero irme a casa.

—Te acompaño. Dame la mano para que te guíe.

Alzo mi mano y la estrecha contra la suya.

Su contacto me hace temblar. Despierta en mí miles de emociones y es como si, allí donde nos tocáramos, se concentraran miles de mariposas que acarician cada centímetro de mi piel.

Me ayuda a subir al carruaje soltando mi mano y su ausencia me duele en la piel. Es como si el vacío que ha dejado el no sentirlo fuera demasiado pesado.

Entramos al carruaje y acaricia mi mano, queriendo que todo regrese a la normalidad.

—El señor Francisco no volverá a molestarte.

—¿Lo has mandado de vuelta a España? Porque dudo que de no ser así me deje en paz.

—Puede decirse que sí. —Lo miro entre las sombras. No le veo los ojos, pero los siento fijos en mí—. Si tenías ese problema, debiste avisarme.

—Igual que tú me cuentas quién eres… Respeta lo que no quiero contarte, como yo hago contigo.

El carruaje se detiene.

Nos quedamos quietos, sin movernos.

Se acerca y cierro los ojos para que, igual que yo respeto sus razones, él respete las mías.

De repente, siento su aliento posarse en mis labios. Los latidos de mi corazón se disparan y sé que deseo que me bese, a pesar de no saber nada de él.

No lo hace. Se queda cerca, tentando a mi boca a cometer una locura.

No hago nada, a pesar de las ganas que siento de dejarme llevar. Otra vez noto el fuego latir en mí; ese lado salvaje que ya en España me metió en problemas.

Se aleja, pero su aliento se ha quedado anidado en mis labios.

Salgo del carruaje y lo siento tras de mí.

Miro mi casa.

—Nos vemos pronto y nunca te arrepientas de dejarte llevar por la pasión. A veces esta es lo único que nos queda a los solitarios.

Ando hacia mi casa sabiendo que tiene razón. Si me dejé llevar, fue para no sentirme tan sola y porque quería, por un momento, sentir lo que era ser deseada por alguien. Tener sexo por placer y no por obligación.

El problema es que esto es un juego de dos y no siempre se elige a la persona adecuada.

Me giro y lo miro entre las sombras del carruaje.

Ando hacia él.

—¿Qué haces? —pregunta cuando entro.

—Dudo que pueda dormir esta noche. Llévame a correr alguna aventura.

—Esto es una locura, Claris.

—Por favor… —le suplico y bufa antes de tocar el techo del carruaje, para que se ponga en marcha.

Tomo aire y me preparo para otra noche lejos de todo.

Ya tendré tiempo luego de pensar. Ahora quiero perderme en la noche con mi socio, el enmascarado.

Capítulo 14

Lowell

Wood nos trae de vuelta al casino.

Claris se ha quitado gran parte de su disfraz para ir más cómoda.

Esto es una locura.

Cuanto más tiempo paso con ella, más me cuesta olvidar mi cometido.

El deseo que siento por ella aumenta cada día. No besar su boca esta noche ha sido casi imposible y ahora viene conmigo a correr una aventura que, por supuesto, no sea devorar su boca hasta el amanecer.

Claris me atrae como no recuerdo haber deseado a nadie. El tacto de su piel era pura seda. Tocarla sin guantes me hizo vibrar, como si nuestras caricias fueran melodías.

Es mejor no cruzar esa línea, pero sé que va a ser complicado no hacerlo…

—¿Adónde vamos? —pregunta Claris cuando Wood la ayuda a bajar.

—A las estrellas —digo tirando de su brazo hacia la zona más alejada del casino.

—Me gusta cómo suena eso.

—Tal vez esperas una aventura diferente. Una con peleas y amenazas.

—No, solo quiero perderme contigo por este lado de la ciudad tan desconocido para mí en muchos sentidos. Pero no para ti, ¿verdad? Este es tu mundo.

No la contradigo y vamos hacia un edificio.

Subimos por él hasta llegar a la buhardilla y salimos a los tejados.

Ayudo a Claris a caminar por ellos, sabiendo que no hay suficiente luz para que mis ojos azules me delaten.

Se tropieza y la cojo para que no se caiga.

—Esto es peligroso.

—Lo es. —Saltamos de un tejado a otro, pequeñas distancias, hasta que llega una un poco más grande. Salto y la miro desde el otro tejado—. Puedes hacerlo.

—Si me caigo, me mato.

—Nunca te arriesgaría de esa forma.

Le tiendo mi mano. Una mano enguantada para usar esto de barrera entre los dos.

Duda, pero, como ya sabía, salta y toma mi mano en el aire.

Tiro de ella y cae sobre mi pecho.

Encaja a la perfección en mi cuerpo. Su cercanía calienta partes de mi alma que llevaban muertas muchos años.

—Sigamos.

Me separo sin soltar su mano y seguimos saltando de un tejado a otro hasta llegar a uno cerca del Támesis. La luna brilla sobre sus aguas y las estrellas sobre nosotros.

—Las vistas son preciosas —dice perdida en este Londres tan desconocido.

Yo me pierdo en ella, a pesar de saber que hay líneas que es mejor no cruzar jamás.

—Gracias. —Se gira para perderse en mí.

—No ha sido nada.

—Para mí, esto lo es todo. Miro esta gran ciudad bajo mis pies y, por un momento, me siento poderosa. Olvido lo pequeña que me hizo sentir ese hombre solo porque me entregué a él.

—Lo eres. Eres poderosa. Nunca dejes que seres así te destruyan.

—Aunque voy de fuerte, no siempre lo soy.

—Bueno, la realidad no es la que mostramos, sino la que se oculta tras cientos de capas.

—En el fondo, todos somos iguales a los lores del casino. Vivimos la vida lo mejor que podemos, mientras soñamos con la que desearíamos tener.

—Sí.

Sonríe y me pierdo en ella.

Alzo mi mano para acariciar su mejilla, aunque haya cientos de razones por las que no debería cometer esta imprudencia. La primera es que, por un segundo, a su lado me olvido del mundo.

Toma aire agitada por mi contacto.

Luego alza su mano y toca la mía para que no la aparte.

No lo hago y me permito acariciar su cuello, viendo como su piel se eriza por mi contacto. Es preciosa. Es una mujer en la que me perdería sin dudarlo.

Enciende mi fuego, eclipsa mi alma y hace que la vida tenga un color diferente entre tantos tonos de gris.

Llevo mi mano a su pelo y tiro de sus rizos para que caigan libres sobre su espalda, como en cascada.

Su respiración se agita.

Mis labios aún recuerdan su aliento acariciar los míos.

Apoyo mi frente en la de ella sabiendo que, a pesar de la oscuridad, puede ver parte de mi alma.

Cierra los ojos, no queriendo romper nuestros acuerdos.

Sé que, en este instante, le confiaría mi vida.

No digo nada, porque no somos dos críos que no sepan comprender que ahora mismo nos movemos en una delgada línea que no queremos cruzar, porque sabemos que dejarse llevar tiene consecuencias.

Nos perdemos el uno en el otro sin hacer nada, sabiendo que, a pesar de la máscara, ella me ve como nadie.

Al separarme, siento el frío de la noche instalarse con fuerza en mi pecho. Un frío que me recuerda lo que se siente en la soledad de mi mundo.

No creo en los sueños ni quiero amar. No quiero amar a nadie más, porque sé lo que duele perder.

Claris

Andamos de vuelta.

Alfil está tenso desde que casi nos hemos besado.

Deseaba y temía que lo hiciera. Su boca me llamaba y me tentaba.

No puedo verle el resto de la cara, pero nunca me he sentido tan cerca de nadie en mi vida.

Al llegar a mi casa, siento que algo ha cambiado entre los dos.

—Gracias por esta aventura.

—De nada.

No quiero irme, pero esta noche ha sido muy intensa y necesito la tranquilidad de mi cuarto para centrarme.

Aun así, cuando ando unos pasos, me giro a mirarlo, como si una parte de mí temiera que se desvaneciera en el aire.

Nada de esto tiene sentido, aunque siempre he sabido que hay emociones que van más allá de lo que podemos ver.

La pasión que siento por Alfil es una de ellas.

Tengo que descubrir quién es, aunque solo sea para bajarme de esta nube que tal vez solo sienta porque me atrae el misterio de lo desconocido.

Lowell

Llego a mi buhardilla y me muevo por ella inquieto.

Tengo que poner distancia entre los dos. Tengo que centrarme. Tengo que encontrar al asesino de mi padre y no lo haré si me pierdo en ella…

Toca poner distancia entre los dos.

Claris

Antes de acostarme, tomo notas de todo lo que he descubierto de Alfil en mi cuaderno y hago un pequeño dibujo de su cicatriz. Es muy vistosa. Si la viera de nuevo, sé que la reconocería, porque dudo que haya dos iguales.

Tal vez ahí esté la clave. En ese detalle. Si pudiera mirar las manos de otros, encontraría a Alfil.

Eso pienso hacer.

Cuando me meto en la cama, a pesar de lo que ha pasado con Francisco, tengo una sonrisa pintada en mis labios y sé que es por Alfil.

Ha conseguido que esta horrible noche se convierta en otra que atesoraré toda la vida.

El sueño me invade y me dejo llevar.

Cuando en mi sueño aparece Alfil, me pierdo en él y por fin disfruto de su boca, de sus manos acariciando mi cuerpo mientras damos vueltas en nuestro mundo de fantasía.

Entonces, lo pierdo y quien sujeta mi mano es lord Murray. Como si no me importara cambiar de uno a otro, me dejo llevar y es su boca la que beso ahora.

Me despierto agitada y nerviosa.

Solo ha sido un sueño.

Capítulo 15

Claris

Mis amigas vienen para tomar té por la tarde.

Las he citado en mi casa porque, para dejar de sentirme mal por lo que hice, tengo que confiar en ellas. Creo que es el primer paso para salir de mi burbuja de la vergüenza.

La primera en llegar es Poppy y, al verme, me da un abrazo.

—¿Qué tal tu noche?

—Bien. Me vestí de hombre y estuve jugando con los caballeros.

—¿Y no me avisaste? Otra noche que vayas, yo quiero mezclarme también entre ellos y jugar.

—Lo haré.

Entra Rebekah y nos da un abrazo a cada una.

Les sirvo el té en este saloncito, cerca del jardín, donde una fina lluvia cae sobre los rosales de mi hermano.

Mi marido solo me dejó una paga, que rechacé. No quería nada de él.

Por desgracia, no puedo renunciar a su apellido y lo tengo que lucir mientras no me case con otro hombre.

—Tengo algo que contaros, pero no sé por dónde empezar.

Me tiembla la mano cuando les sirvo el té y ambas me miran preocupadas.

—¿Qué te pasa? —me pregunta Poppy asustada—. ¿Necesitas un médico?

—No, dudo que existan médicos para esto. —Ambas se miran inquietas y sé que alargarlo solo les hará daño, ahora que he puesto el tema sobre la mesa—. En España tuve un amante.

—¡Claris! —dice Poppy—. ¡Pensaba que era algo grave de verdad!

Las miro y las dos parecen aliviadas. En sus ojos no hay reproche.

Siento que me quito un peso de encima. Una parte de mí sabía que ellas no me mirarían como si fuera una fulana, pero siempre me han hecho creer lo contrario.

—Ahora quiero que nos lo cuentes todo —indica Rebekah cogiendo una pasta—. ¿Por qué no nos lo contaste antes?

—Bueno, la verdad es que temía que no me comprendierais.

—Atwood fue mi amante antes de ser mi esposo —anuncia Rebekah.

—Pero te casaste con él. Yo ni muerta me caso con ese despreciable ser.

—Vale, ahora necesito saberlo, por si hay que tomar medidas —señala Poppy alerta.

—Ya se han tomado medidas. Está todo controlado. De hecho, lo conocéis. Me ha seguido hasta Londres. Es el señor Francisco.

—Ahora entiendo por qué ayer no dejaba de mirarte como si fueras de su propiedad —comenta Poppy—. No me gustó ni un pelo y ahora me encaja ese pisotón que le diste en la pista de baile.

—Sí, se lo merecía.

—¿Cómo empezó todo? —indaga Rebekah.

Tomo aire para seguir ahondando en esta historia.

—Lo conocí en una de las fiestas que organizó mi familia en España. Su atractivo llamó mi atención y parecía que el mío a él también. Sentí lo que era que alguien te mirara con deseo. Nunca nadie me había mirado así ni una sola vez —admito—. A la mañana siguiente, mandó flores a la casa donde estaba con una nota para mí. Nunca me han hecho regalos románticos de verdad. En mi presentación en sociedad solo miraban la cuantiosa dote y que yo era la hija de un conde. Pero este hombre parecía que me veía a mí. —Me sirvo un poco de té—. Acepté un paseo e ir a la ópera. Nos besamos en el carruaje y besaba muy bien. Cuando me propuso que me escapara y me fuera con él a pasar la noche, accedí porque deseaba algo más que besos robados en un carruaje.

Me quedo callada.

—¿Y no fue bien?

—Estuvo bien —respondo a Poppy—, pero, apagada la pasión, me vinieron los remordimientos y el miedo de que contara algo. De que le dijera a mi familia que tenía un amante. Quiso tener sexo otras veces, pero yo ya no sentía nada. Entonces me dijo que lo dejara todo para quedarme allí con él. Le indiqué que no, porque mi vida estaba en Londres. —Tomo aire—. Vi algo en sus ojos que me dio miedo. Me marché antes de tiempo porque creía que, si me quedaba allí, él acabaría por contarlo y tendría que ver la vergüenza en los ojos de mi madre y mis tías. Al regresar, me costaba mirarme y aceptar el error.

—No fue un error —dice Rebekah—. Tienes derecho a tener amantes, a ser libre…

—Si alguien lo sabe, seré tratada como una ramera que sucumbe a sus instintos más bajos. Esto podría estropear la imagen de mi familia.

—Claris, eso no pasará. Lo has resuelto, ¿no?

—Sí, bueno, cuando apareció estaba tan frustrada por haber perdido mi poder aquí, que no medí las consecuencias, hasta que dijo que le pertenecía y le paré los pies. Me empezó a amenazar y me aterraba que acabara por contarlo. —Les explico lo que pasó anoche—. Alfil me ha dicho que estará de vuelta en España. Ojalá sea cierto. Lo quiero lejos de mí. No soporto su presencia.

—Ya ha pasado —asiento a las palabras de Poppy— y quiero que sepas que estamos aquí. Nos puedes contar lo que quieras. Nunca te vamos a juzgar.

—Nunca —repite su hermana.

Las miro y sé que tengo mucha suerte de tenerlas. Noto alivio en mi pecho. No soy la primera mujer que se busca un amante.

Es mejor no olvidar que muchas personas que van de respetables luego llevan una doble vida de la que nadie sabe nada.

Mis amigas se quedan parte de la tarde.

Ceno y me marcho al casino. Tengo ganas de hablar con Alfil, más de las que estoy dispuesta a admitir, la verdad.

Al llegar, Wood me sigue a mi despacho y me da una nota.

—De parte del señor.

La abro y leo:

Mi estimada Claris:

He tenido que salir de la ciudad por algo urgente. Nada grave, pero necesito que en mi ausencia te hagas cargo de todo y, por supuesto, ayudes a colocar las cortinas cuando estén listas. Sé que te emociona mucho ver cómo quedarán.

Wood y el resto de los hombres tienen la orden de que ahora estás al mando.

Nos vemos pronto.

Alfil

Despido a Wood, preocupada por el lío en el que estará metido Alfil.

Voy hacia la cristalera y observo como la gente entra. De nuevo, llevo las riendas sola.

Pienso en la nota y en lo de las dichosas cortinas. Debería cortarlas en trocitos cuando lleguen solo para molestarlo.

Sonrío solo por el placer de imaginar su cara cuando vea que quiero enfadarlo.

Sé que no lo haré, pero ya se me ocurrirá algo con que molestarlo.

Lowell

Recorro las calles de Londres, como antes de ser dueño del casino.

Tenía ganas de hacerlo. De ser uno con la noche. De no tener más responsabilidades.

Ando entre las sombras hacia una de las casas de los amigos de mi padre.

Pienso en colarme en ella, encontrar algo que me dé una pista de qué camino debo seguir. Alguna carta o algo que hablara de cómo mi padre, antes de morir, perdió casi toda su fortuna. Todo menos la casa ducal de Londres.

Entro en el despacho cuando todos duermen y uso un candil para iluminarme mientras registro la biblioteca en busca de algo.

No encuentro nada y me marcho desanimado.

Me voy a otra de las casas.

Al llegar el alba, he registrado dos de las seis casas de los mejores amigos de mi padre.

No tengo nada. Nada que me diga por dónde seguir.

Regreso nervioso a mi buhardilla y pienso en dormir algo, pero no lo hago porque las pesadillas me asolan, aunque, al final, acabo dormido de puro agotamiento. Es la mejor manera de descansar sin recordar ciertas cosas.

* * *

—Adelante —digo a quien toca a la puerta de mi buhardilla al día siguiente, mientras me afeito.

Sé que es Wood para traerme el informe de cómo fueron ayer las cosas en el casino.

—Buenos días, señor. —Lo saludo y sigo afeitándome—. Como imaginaba, Claris se hizo cargo de todo sin problemas.

—Era lo que esperaba.

—Aun así, el casino es demasiado grande para que lo dirija una persona sola. Ni usted puede con todo sin ayuda, ni ella. No tarde mucho en regresar.

—Solo son unos días…

—Esos días no cambiarán que ella siempre será parte de ese sitio.

Esto es algo que solo me diría un amigo que me conoce bien.

Lo conocí cuando regresé a Londres tras un largo viaje y me enteré de todo, como que no tenía dónde caerme muerto. Llegué a los bajos fondos de la ciudad, perdido y devastado.

Wood me acogió en su casa. Vio potencial en mí y me ayudó a darle forma a quien soy ahora. Convertirme en el enmascarado y saber la verdad de qué le pasó a mi padre me mantuvo cuerdo cuando la culpa me ahogaba.

Le debo todo lo que tengo.

—Eso lo sé.

—Esa chica me gusta. Es lista y muy capaz de todo.

—Lo es…, pero me distrae.

—Pues aprenda a ser más fuerte que todo eso. Y no lo logrará huyendo.

—No acepté el casino para confraternizar con la dueña. Lo hice para conseguir dinero y poder regresar a mi ducado; para estar cerca de la gente que puede saber algo de mi padre…

—Lo sé, pero usted puede con esto y más, y por la señora no sufra. Me consta que sabe cuidarse.

La recuerdo bailando feliz en la taberna y sé que Claris no es de las que temen una buena pelea, pero con Francisco se quedó helada, presa de sus miedos y su vergüenza.

No parecía ella misma.

Yo necesitaba alejarme, ser fuerte ante ella, mientras Claris tenía algo en lo que pensar que no fuera ese ser horrible.

Por eso, era el mejor momento para tomarme unos días para pensar en todo.

—Por otro lado, quiere saber qué ha sido del señor Francisco. ¿Debo contarle que se tiró al Támesis cuando el barco zarpó y no sabemos si está vivo o muerto?

—Lo haremos, pero cuando demos con él y ella no corra peligro. Seguid investigando dónde está ese desgraciado.

—Lo haremos.

—¿Algo más?

Duda, pero al final asiente.

—Claris me ha pedido que la enseñe a pelear.

Sonrío.

—Pues hazlo.

—Perfecto. Nada más, señor.

Asiento y se marcha.

Claris quiere aprender a pelear… Será interesante competir contra ella cuando regrese. Si es que decido dejar de esconderme entre las sombras.

Lo que sí quiero es que esté preparada. El señor García puede reaparecer en su vida y la protección que he puesto sobre ella no ser suficiente. Ese desgraciado la mira como si fuera de su propiedad y ese sentimiento es muy peligroso.

Solo espero que de verdad se ahogara, porque, si no, traerá problemas.

Capítulo 16

Claris

Entro en el casino disfrazada de hombre.

Llevo dos noches haciéndolo y dirigiendo el casino, y, a la vez, jugando para mirar las manos de todos los lores y las personas que vienen al casino.

He visto a varios con guantes. No muchos, y por eso estoy haciendo una lista de los que los llevan, porque, con seguridad, Alfil los lleve para que no vea su marca, ahora que sabe que la vi.

He mirado las manos de la gente y descubierto muchas cosas; casi siempre, cómo se las ingenian para hacer trampas.

Lo que me ha venido bien para mandar a mis hombres a darles un toque de atención.

En este casino no se permiten las trampas ni los morosos.

Alfil ha visitado a varios deudores más y van pagando las cuentas.

El miedo es muy poderoso, yo lo sé bien, porque el temor a que se supiera lo de España me tenía tensa, nerviosa y alejada de la mujer fuerte que siempre me jacto de ser.

Pero se acabó.

No hice nada malo.

Ando por la sala y pienso en dónde sentarme a jugar.

Al final, acabo en la mesa de póker, como siempre.

Tras fijarme en varias manos, he tomado nota mental de quiénes llevan guantes y quiénes no.

Me levanto para ir a otra mesa y veo en una de ellas a lord Murray.

Se me acelera el corazón y siento como tiemblo por tenerlo delante.

Llevo varias noches soñando con él y con Alfil. Soñando con sus bocas y sintiendo que me he vuelto loca al desear así a dos hombres.

Voy hacia su mesa para verle la mano.

Lo hago temerosa, como si esperara una señal de que lo que siento es porque son la misma persona.

Solo ellos dos me han hecho vibrar.

Sé que Alfil puede no ser un lord, pero hasta que no sepa su identidad no descarto nada.

Por eso, me he pasado por la tienda de mis amigas y he estado en ella viendo las manos de los clientes.

Rebekah y Poppy piensan que he perdido la cabeza. No saben de mi cruzada. Les divierte mi forma de mirar las manos.

Les he dicho que es para una investigación del casino.

Ando hacia la mesa de lord Murray y, cuando llego, me siento en el hueco que se ha quedado libre a su lado.

Su cercanía altera mi cuerpo. Más, cuando se gira y me mira. Sé que no me reconocerá, pero sus ojos azules se clavan en mí.

Miro sus manos y… lleva guantes.

Jugamos varias partidas y no se quita los guantes negros en ningún momento.

Lo miro con el corazón acelerado, haciendo una lista mental de todas las cosas que comparte con Alfil: es igual de alto, tiene el pelo negro y la misma complexión física.

Tomo aire y me llega su perfume. Usa uno caro, digno de un lord. El de Alfil es más sencillo.

Necesito ver las manos de lord Murray.

—¿Todo bien, señor? —me pregunta y, por su mirada, parece divertido.

—Por supuesto, señor.

Mi voz de hombre es ridícula, pero hasta ahora nadie ha puesto pegas.

Seguimos jugando hasta que en una mesa más allá empieza una pelea.

Me levanto alerta, como el resto de las personas, para que no nos veamos enzarzados en ella.

Andamos por la sala y yo no puedo alejarme del lugar. Este es mi casino.

Veo que uno va a romper una mesa cerca de mí, usando el cuerpo de otro para esto, y sin pensarlo mucho me cuelgo de su cuello, desequilibrándolo. Evito que parta la mesa por la mitad y suelta al hombre.

El problema es que es muy bruto y me tira al suelo, como si no pesara nada.

—Debería salir de aquí —me indica lord Murray tendiéndome una mano.

—Estoy bien.

—¿Esperaba que no la reconociera entre toda esta gente, lady Lee? —me dice, y eso hace que me sonroje—. Vamos, venga conmigo.

Cojo su mano y ahí están las mariposas de nuevo, a pesar de sus guantes.

Tira de mí y salimos de este sitio. Vamos hacia otra de las habitaciones.

Acabamos en la sala de los sofás.

Al entrar, el ambiente está menos cargado que en el casino y se puede hablar más calmadamente entre susurros.

—Muchas gracias —musito—. Ya me apaño sola.

—¿Y privarme del placer de tomar una copa con usted? —pide dos bebidas y con ellas va hacia unos sofás.

Lo sigo, sabiendo que Wood y sus hombres se harán cargo de todo y que en pocos minutos el casino seguirá funcionando como si nada.

Nos sentamos en unos sofás, demasiado cerca uno del otro para ser decente.

—Dígame cómo una lady ha acabado aquí, vestida de hombre. Me interesa mucho.

—El aburrimiento —indico sin más, y se ríe.

Su risa me hace temblar. Es caliente, sexi y placentera.

—¿Es consciente de que hay una sala para hombres y mujeres?

—Es muy aburrida para mi gusto. Los hombres se cortan más ante las mujeres y ellas están más pendientes de los chismes que pueden descubrir que de disfrutar de un lugar así.

—Vaya. ¿Y usted no es chismosa?

—Tal vez hace años, cuando era mi único entretenimiento, pero no ahora. No tengo tiempo para los chismes.

En el fondo entiendo a esas mujeres. Su vida es muy aburrida, y tener algo que contar es como si les diera un poder añadido en las aburridas reuniones de té con sus amigas.

—Entiendo. ¿Y este sitio es demasiado tranquilo para usted, entonces?

Miro a mi alrededor, donde hay algunas parejas que tontean y veo a una dejándose llevar por un beso ardiente.

—Me gusta.

—Bueno, al menos no es un aburrido baile de sociedad, ¿no?

—No, desde luego que no. Los odio.

—Ya somos dos.

Se queda pensativo. Siento como si no quisiera estar aquí, como si sintiera una lucha interna por estar en este sitio.

Me molesta que así sea y, por eso, termino mi copa para levantarme.

—Gracias por la ayuda, pero no la necesitaba.

—De nada. ¿Ya se marcha?

—Me pica la barba y quiero quitármela.

—Nos vemos pronto, entonces.

—Es posible.

Veo alivio en sus ojos porque me marche y eso me duele. Estaba disfrutando de esta velada, de su compañía, de saber algo más de él, lejos de los bailes, pero está claro que solo estaba siendo amable por compromiso.

No lo soporto. No sé por qué diantres mi cuerpo reacciona ante él de esta forma.

* * *

—Levante más los brazos.

Miro a Wood mientras me enseña cómo defenderme.

Hago lo que me dice y, con mucha facilidad, me tira al suelo.

—Lo haré mejor la próxima vez.

—No tengo dudas. Ahora, arriba. Esto no ha terminado.

Me levanto y sigo entrenando con él. Sé que, ante un hombre, su fuerza y su complexión le dan ventaja, pero Wood quiere que mejore mi rapidez utilizando mi menudo cuerpo para ello. Eso me dará ventaja a mí. Al menos para poder salir corriendo tras el ataque.

Cuando me meto en la cama, me duele todo, a pesar de que me tomo una infusión de hierbas para mitigar el dolor.

Me duermo enseguida y en mi sueño aparece Alfil.

Voy hacia él y dejo que me guíe por los tejados de Londres.

Me dejo llevar, confiada.

Cuando me besa, la pasión estalla entre los dos, pero entonces todo cambia y estoy en la sala de sofás de mi casino sobre lord Murray.

Mira mi boca con deseo y yo la de él.

Lo beso y no es un beso inocente. Una vez más, el fuego de mi interior nos hace arder a los dos en llamas.

* * *

—Usted lo sabe todo de mucha gente —le digo al dependiente de la tienda de cremas de mis amigas—. Necesito información sobre alguien que puede que me esté pretendiendo y no quiero que me pase como con mi anterior marido.

—Entiendo. ¿Y de quién se trata?

—Lord Murray. Apenas se sabe nada de él y no quiero equivocarme si acepto sus atenciones.

Mira a todos lados y comprueba que estamos solos.

Ya me he encargado yo de que sea así.

Rebekah tenía que salir y le dije que me ocuparía de la tienda en su ausencia. Sé que tal vez sea una locura, pero siento que mis sueños me están avisando de algo.

—Por lo que sé, tras descubrir la muerte de sus padres emigró a Italia. Es ahí donde ha estado todos estos años y donde ha amasado su fortuna.

Italia… Vale, no sé nada nuevo. Lord Murray ya me dijo que tenía familia italiana. Esto solo confirma que me dijo la verdad.

El dependiente se marcha para trabajar y yo sigo en la tienda mirando las manos de todos los que entran, hasta que decido irme a casa algo desanimada.

¿Qué probabilidades hay de que sean la misma persona? Tal vez ninguna, pero quiero una explicación para lo que siento cuando tengo cerca a cualquiera de ellos.

Capítulo 17

Lowell

Me anuncian y entro al salón donde se celebra un nuevo baile.

Bajo unas escalinatas y, como si la sintiera o algo tirara de mí hacia ella, veo a Claris entre todo este mar de gente.

Está al fondo de la sala bebiendo de una copa. Una mujer habla con ella, pero, por la mirada de Claris, sé que la conversación es aburrida. Hoy va vestida de dorado y ese color realza su figura. La hace parecer una reina.

Se gira para otear la sala y sus ojos verdes se cruzan con los míos.

Sonrío y me mira altiva.

Con ella no sé qué pensar. A veces, a mi lado, parece impresionada, y otras, que no le impresiona mi persona. Algo se me escapa y no sé qué puede ser.

La otra noche decidí ir al casino, pero como duque. Sabía que ella estaba jugando cada noche y, aunque mi idea era alejarme, fue como si un lazo invisible nos uniera y me viera incapaz de resistir la tentación de observarla.

Cuando vi que se metía de lleno en la pelea, me cabreó mucho.

Claris no suele ser temeraria, pero sí muy cabezota.

Estar con ella en la sala de los sofás fue una imprudencia, pero ahí estaba, a su lado y sin máscaras, pero con cientos de engaños que son peores que cualquier cosa que oculte mi cara. Todos ellos nos separan más que la tela que uso para camuflarme.

Por eso, me puse tenso, porque mentirle cada vez se me da peor.

Sé que hago esto por ella, por su seguridad, pero ya no tengo claro que sea lo mejor.

Somos socios y esta mentira, cuanto más la mantenga, será peor.

Sé que quiero distancia con ella, pero en el fondo sé que eso es pedir un imposible. Debo aprender a estar a su lado y seguir alerta.

Ya no tengo tan claro que quiera ocultar mi verdad.

Me gustaría ir hacia ella en este baile. Saber más de esta Claris y no dejarla sola en este sitio lleno de buitres.

Pero debo recordar mi papel: el de un duque buscando esposa.

—Lord Murray, qué bien tenerlo aquí esta noche.

Miro a lord Richardson. Fue el mejor amigo de mi padre y también quien me contó todo cuando regresé. Me dio cobijo en su casa, pero yo no quería ser un invitado o mendigar caridad de nadie.

Me marché y no ha sabido nada de mí hasta ahora.

Todos piensan que, abrumado por la muerte de mi padre, puse rumbo a Italia y allí conseguí mi fortuna; esa con la que he vuelto a casa para levantar de nuevo el imperio de mi padre.

Todo es mentira.

El dinero lo conseguí en el casino por mi buena cabeza. No tengo una fortuna que dilapidar. Solo una mente que sabe de negocios y que ha hecho algunos con Bennett y Barnett.

Pero nadie lo sabe y es mejor así.

—Es un placer estar aquí.

Su mujer y su hija mediana se me acercan. La joven tiene diecisiete años. Es morena, de grandes ojos violetas, según la luz que le dé.

—¿Me concedería un baile, lady Delila? —pregunto a la joven.

Esta se sonroja y mira a sus padres. Su madre sonríe y asiente.

—Será un placer, milord.

Es tan inocente, tan pura, que dudo que le cueste mucho encontrar esposo. Sobre todo si piensan que un duque ha puesto sus ojos en ella.

Lástima que la necesite para este juego.

Quiero creer que sus padres no tienen nada que ver con lo que le pasó a mi padre, pero la mejor forma de que confíen en mí es que crean que quiero algo con su hija.

Tanto ellos como los otros amigos de mi padre.

Por eso, pido un baile a cada una de las hijas en edad casadera de los seis amigos de mi padre.

Algo que ya intenté hacer en otros bailes, pero, distraído por cierta mujer rubia de la que soy incapaz de apartar la mirada, no empecé el juego.

Me preocupaba más su seguridad.

Tras dos bailes, estoy harto de esto y solo quiero irme y ver la noche entre los tejados de la clase baja.

Me sitúo para bailar y sigo los pasos sin emoción, hasta que cambio de pareja y mi mano roza la de otra mujer.

No le daría importancia a esto si no sintiera ese cosquilleo, esas vibraciones tan conocidas.

Alzo la mirada y me cruzo con los ojos de Claris, que, en la cercanía, parece de nuevo inquieta.

Danzamos juntos y me sobra el resto de la sala, mientras me pierdo en sus verdes ojos.

Giro y la pierdo de vista.

Regresa con su pareja. Un hombre de unos cuarenta años. Un barón que ha regresado hace poco de Escocia con sus hijos. Su mujer murió hace años en un accidente de caballo.

Los veo irse juntos y Claris parece tranquila al lado de este hombre. Hasta acepta salir a tomar el aire con él al balcón.

Inquieto, recuerdo mi papel aquí y sigo bailando, y conversando con las familias de los amigos de mi padre.

—Te veo y es como verlo a él —comenta lord Cox. Es un conde que siempre gastaba bromas que hacían reír a mi madre—. Se lo echa de menos.

Su hija, lady Lara, me sonríe y voy con ella a la pista para bailar juntos.

—Mi padre no supera la pérdida del suyo —me dice la joven. Tiene unos veinte años y es su segunda temporada.

Es preciosa, pero no cuenta con una cuantiosa dote y eso hace que sus posibilidades se reduzcan.

Algo que cambiará si me ven con ella a menudo, como ha pasado con las otras mujeres con las que he bailado.

—Era un buen hombre. —Asiente—. ¿Lo conocía?

—Venía mucho a casa, pero siempre se encerraba en el despacho con papá. Sobre todo poco antes de… bueno, de su muerte.

Al fin tengo algo.

—¿Y no sabes por qué?

—Yo era muy pequeña. Solo sé que papá siempre decía que era una lástima, refiriéndose al suyo, pero nunca entendí por qué.

Noto como tiemblo por tener algo. He bailado estos días con otras jóvenes, hijas de amigos de mi padre, sin conseguir nada, pero esta noche la suerte me sonríe.

Esto prueba que a mi padre le preocupaba algo.

Tal vez la pérdida de su herencia.

Nadie me ha aclarado cómo lo perdió todo, pero lord Cox parece saber algo.

—¿Le apetecería ir a pasear en calesa mañana?

La joven asiente emocionada.

Odio usarla para llegar hasta su padre, pero no quiero ir directo a preguntarle. No quiero que quien tuvo algo que ver con su muerte sepa que estoy investigándola. Lo quiero pillar desprevenido.

Tras el baile, llevo a lady Lara con su familia, con tan mala suerte que su padre derrama su copa en mis manos.

Alarmado, me dice que me quite los guantes para secarme las manos.

Lo hago, porque no quiero que piense que oculto algo.

—Lo siento —me dice lord Cox, y se guarda mis guantes—. Haré que los limpien y mañana, cuando venga a recoger a mi pequeña, se los daré en perfecto estado.

—No hace falta.

—Insisto.

No puedo negarme, de modo que asiento.

Me despido de ellos hasta la mañana siguiente.

Veo que Claris no ha regresado del balcón, pero el barón, sí.

Dudo, pero al final salgo para ver dónde está mi socia de cabellos dorados.

La encuentro entre las sombras observando la noche.

Debería dejarla sola, perdida en su mundo, pero no lo hago.

—¿No tiene frío? —Me quito la chaqueta y la pongo sobre sus hombros.

—Gracias, pero si tuviera frío, no estaría aquí fuera. Nadie me obliga. —Sonríe de forma descarada.

—No, nadie, pero déjeme ser un caballero.

—¿No quedó claro que no lo era?

Sonrío.

—Bueno, puede guardarme el secreto.

—¿Para no asustar a ninguna de las jóvenes casaderas que está tratando de conquistar?

—¿Me ha visto? Y yo que creía que ni había reparado en mi presencia.

—Como para no verlo, es usted…

—¿Muy atractivo?

—No…

—¿Elegante?

—No… —Me río—. Es usted insufrible y muy alto comparado con el resto de las personas.

—No soy tan alto. Solo es que mi belleza resalta más. —Bufa y de nuevo me río—. Admítalo, lady Lee, no puede dejar de mirarme.

Nos miramos a los ojos y, como siempre, me pierdo en ella.

Una vez más mi boca ansía devorar la de ella.

—Antes los cerdos vuelan.

Me río y ella acaba por sonreír.

Entonces, acaricio su mejilla y ahí está su nerviosismo. Es cuando la toco, y me pregunto si es porque ella también nota como nuestros cuerpos vibran juntos.

—Debería regresar. Seguro que alguien está esperando su próximo baile —dice y es cierto.

Me tiende la chaqueta y la cojo.

Hago amago de irme, pero tomo su mano y deposito un beso sobre sus guantes.

Tiembla, pero, cuando alzo la mirada, no me observa a mí. Mira mi mano. Observa la cicatriz.

Mierda, una vez más, ella me ha hecho olvidar ese pequeño detalle.

Claris hace que me olvide del mundo.

Me he delatado.

Cuando me mira a los ojos, sé que sabe la verdad sin necesidad de que hable.

—Tú… tú…

—No sé de qué habla —le miento y veo dolor en sus ojos. Este no es el momento ni el lugar para aceptar la derrota—. Nos vemos, lady Lee.

Me alejo de ella, sabiendo que Claris no se va a conformar. Buscará pruebas para que no pueda negarlo una vez más.

¡Maldita sea! Es mejor que no olvide que a su lado corremos peligro los dos, si no soy capaz de pensar en algo que no sea devorar su boca y perderme en su cuerpo.

Claris

Alfil es lord Murray.

¡Lo sabía!

Una parte de mí lo sentía así.

Puede que engañara a todos, pero no a mis sentimientos. A lo que siento cuando tengo cerca a uno de ellos. A lo que ve mi alma ciega, que solo entiende de emociones y sensaciones.

Solo por ellos he sentido que mi cuerpo se llena de mariposas ante una sola caricia.

Y esa cicatriz…

Pero si quiero que lo admita, necesito pruebas. Necesito acorralarlo y que no pueda negarlo de nuevo, como ha hecho ahora.

Saber que son la misma persona me hace sonreír. Al fin pongo cara a mi socio. Ahora toca descubrir por qué un duque se esconde tras una máscara y cómo acabó siendo el rey de los bajos fondos, hasta quitarle el poder a mi hermano.

Tomo aire. La emoción corre por mis venas.

No recuerdo haberme sentido tan viva en años.

Poco a poco vuelvo a ser quien fui y pienso descubrir todos sus secretos.

Mi socio no sabe con quién está jugando.

Capítulo 18

Claris

Entro en la redacción del periódico con Poppy y Rebekah.

No les he dicho lo que necesito, porque no es mi secreto. Es el de Alfil.

Les he pedido que usen sus contactos aquí para que me dejen revisar viejos ejemplares.

Jared, su hermano, dirigía antes este negocio con su mejor amigo, Grayson.

Entran para ver al actual dueño y me quedo fuera esperando que puedan convencerlo y no haga preguntas de por qué necesito consultar viejos periódicos.

Al final, me dejan entrar a los archivos.

—¿No quieres que te ayudemos a buscar? —me pregunta Poppy.

—No, cuando pueda os lo contaré todo.

Ambas asienten y me voy con un joven hacia los archivos.

Él me ayudará a buscar todo lo que necesito.

Le pido la sección de sucesos y cotilleos.

Sonríe y me dice dónde está archivada esa información.

No sé siquiera cuándo murió el padre de Alfil y no quiero preguntar nada a nadie por si eso lo pone en peligro.

Por eso, le doy las gracias y me pongo a investigar con paciencia. Anotando todo lo que pueda ser esclarecedor.

No consigo nada el primer día, ni el segundo, pero, al cabo de una semana de búsqueda, encuentro cuándo murió el padre de Alfil.

Fue hace seis años.

Él estaba estudiando fuera, en Italia, con unos familiares.

Su padre murió al caerse del caballo. En el periódico indican que era muy buen jinete y que a muchos les sorprendió que su mejor caballo lo matara.

Tomo notas de todo y sigo buscando.

Hablan de que, tras su muerte, se supo que su fortuna estaba dilapidada y no les quedaba más que la casa ducal.

Continúo la búsqueda y llego al momento en que hablan de la triste muerte de la duquesa.

Esta se quitó la vida por no soportar vivir sin dinero.

Yo siento que no fue así y que aquí hay algo más.

Lo anoto todo, tal cual está en el periódico.

No dejan sacar nada de aquí y cualquier palabra puede ser clave para resolver este misterio que, por supuesto, pienso descubrir.

A los dos años de la muerte de su padre, Alfil regresó a Londres, se enteró de la noticia y del estado de su hacienda, y entonces desapareció.

Nadie supo nada del duque hasta ahora, cuando regresó con una importante suma de dinero tras haber tenido suerte en los negocios.

Busco información del enmascarado.

Apareció un año después de la llegada de Alfil.

Eso no me dice mucho.

No hay muchas noticias del enmascarado hasta que comenzó a luchar.

¿Por qué Alfil ha decidido regresar ahora?

Tras una semana sin avanzar desde la muerte de sus padres, decido ir más atrás.

Busco en la sección de cotilleos cualquier cosa sobre ellos.

El padre de Alfil se casó en un matrimonio concertado.

Hablan de que siempre andaba cerca de sus amigos.

Uno de los cotilleos comenta que uno de ellos era lord Cox, o L. C.

Cuesta saber la verdad con tantas iniciales, pero, haciendo memoria de las personas con las que anda Alfil en los bailes, sé más o menos quiénes son.

Ahora sé que no es casualidad qué mujeres está eligiendo para cortejar.

Los amigos del padre de Alfil eran y son muy influyentes en la ciudad.

El padre de Alfil amasó una gran fortuna en Londres y luego, tras su muerte, la nada…

No sería el primer lord al que le pasa, pero es raro.

Repaso mis notas una y otra vez.

He acabado por comprar más libretas.

En el casino mi mente sigue en Alfil.

En su despacho no hay ni una sola pista de que sea lord Murray, pero no tengo dudas. Ahora falta saber si admitirá la verdad, con lo que tengo.

Tal vez lo haga si sabe que pienso investigar la muerte de su padre. Si le preocupa mi integridad y que esto no me salpique, hablará.

Me toca mover ficha y hacerle un jaque mate al alfil.

* * *

En el casino no paro de dar vueltas a que, aunque tengo muchos datos y la cicatriz coincide, no tengo dudas de que es él, pero me hubiera gustado por una vez que Alfil me hubiera dejado ver el color de sus ojos.

Si supiera este dato de Alfil, con todo lo que ya tengo, no podría negarlo.

Sería la última pieza de este puzle y lo acorralaría hasta que confesara la verdad.

Porque supongo que algún día se dignará a aparecer por el casino.

No he sabido nada ni de él ni de lord Murray, que no ha acudido a la fiesta que se dio esta semana.

Ambos se están escondiendo y no creo que sea casualidad.

Le doy vueltas a eso mientras trabajo oculta en la zona mixta, como si fuera un hombre más. Le he pillado el gusto a esto de infiltrarme, pero vestida de hombre; como tantas veces hice para el boxeo, aunque allí solo llevaba ropa masculina y una gorra. No usaba barbas ni bigotes falsos. Ni cojines para parecer más corpulenta.

Me muevo por la sala distraída y choco con una de las prostitutas.

—Perdón —le digo.

La mujer se marcha y recuerdo que Alfil me dijo que había tenido amantes… ¿Pudo haber estado también con una prostituta?

Me marcho a mi despacho a buscar dinero y sin pensarlo mucho, vestida de hombre, voy a los burdeles de los barrios bajos de la ciudad.

Con dinero, seguro que podré saber el color de sus ojos, si pregunto a quien estuvo con él.

Subo al carruaje sin escudo que uso y le digo que me lleve a la parte más pobre de la ciudad.

El cochero duda, pero termina llevándome.

Al llegar, le pido que espere y me marcho al primer burdel que hay en mi camino.

A la madame le doy dinero para saber si el enmascarado ha estado aquí.

Me dice que no, por lo que voy a otro cercano y tampoco ha pasado ahí sus noches.

Algo desanimada, me marcho a la última casa burdel que hay por esta zona.

Entro y el ambiente es mucho más cuidado que en las otras.

Doy dinero a la madame y le pregunto si el enmascarado ha pasado aquí alguna de sus noches.

—Para revelarte esa información necesito el doble.

Le pago y asiente.

—¿Con quién?

Pone la mano para cobrar más. Le pago y me señala a una mujer morena del fondo.

Ando por la sala sin evitar mirar lo que tengo a mi alrededor.

Hay mujeres desnudas encima de hombres que las soban y las besan por todas partes. Otras muestran sus pechos para que los toquen y los laman para disfrute de varios hombres.

Llego hasta la chica morena, que me mira altiva.

—Espero que traigas mucho dinero, porque no me gustan los hombres como tú.

—Solo quiero información a cambio de dinero.

Mira tras de mí.

Me giro y veo que la madame asiente.

La chica me dice que la siga a un cuarto lejos de todo esto.

Entramos en una habitación con una gran cama y me dice que espere de espaldas.

—Solo quiero hacer una pregunta.

—Mis normas o nada.

Le hago caso y le dejo el dinero sobre la cama.

—Quiero saber de qué color tiene los ojos el enmascarado. Si te has acostado con él más de una vez, deberías saberlo.

—Por norma general no me quedo con esos detalles. —Toma el dinero—. Pero de los suyos, sí me acuerdo. Son de un penetrante color azul oscuro. —Noto que se aceleran los latidos de mi corazón—. Y, por si te interesa, bonita —dice, dejando claro que sabe que soy una mujer—, es muy bueno con la lengua.

Me sonrojo.

—No… Yo no…

Se empieza a ir y la sigo con la mirada, cansada de sus juegos.

Me giro y veo a Alfil apoyado en la chimenea.

Lleva la máscara, pero hay suficiente luz para reconocer en él a lord Murray.

No está usando las sombras para ocultarme el color de sus ojos y me pierdo en ellos.

—Eres tú…

—No aquí —me dice algo serio—. Regresa a casa, si ya te has cansado de tus juegos, y te buscaré.

Se marcha usando la ventana y grito pensando que se ha matado.

Salgo para ver dónde está, pero no lo veo en el suelo.

Miro hacia los tejados y lo veo saltando de uno a otro, como hace unas semanas hizo conmigo.

Sonrío, porque al fin sé la verdad. Ahora me toca averiguar sus secretos, porque, si algo tengo claro, es que pienso descubrirlos todos.

Capítulo 19

Claris

Llego a mi casa y me cambio de ropa.

Ya con el camisón puesto, intento irme a la cama, pero soy incapaz de dormir con este subidón que tengo. Doy vueltas por el cuarto hasta que siento que no estoy sola.

Me giro y Alfil me pone una mano en la boca cuando del susto casi grito.

—Soy yo. —Me acaricia la mejilla—. Intenta no despertar a toda la casa, que te veo muy capaz.

Me habla en susurros, pero ya usando su voz normal, sin disfrazarla para no ser delatado.

—He ganado —digo cuando me suelta.

Aún lleva la máscara y va todo de negro.

—Eso he visto. —Se apoya en mi mesa y cruza los brazos en su pecho—. Lo de revisar los periódicos me pareció muy ingenioso. Esperaba que, tras ver mi cicatriz —la señala—, me buscaras directamente, pero no, tú querías pruebas para que no pudiera negarme.

—Exacto.

—Pero lo de ir a buscar a una de las mujeres con las que he estado, para saber mi color de ojos, no lo esperaba. Por cierto, he estado en todos los burdeles que has recorrido, pero nadie te iba a decir nada.

Sonríe descarado.

—¿Y por qué en el último sí?

—Te seguí y, como vi que nadie te decía nada y sabía que conocías la verdad, le dije a la madame que te contara todo. Solo tuve que asentir, por cierto. Igual que con Sabina, la mujer que te dijo lo de mis ojos.

—Has estado jugando conmigo.

—No, solo quería saber hasta dónde llegabas, pero ya te lo dije: soy el rey de los bajos fondos. Ellos no me traicionan, porque los protejo.

—Pero eso es peligroso.

—Es el precio que hay que pagar por que me ayuden a mí. A quien me ayuda, le devuelvo el favor.

—Entiendo, y ¿no crees que la mascarita ya sobra? —La señalo.

—Si tanto te molesta, quítamela.

Me reta y a mí me gustan los retos. Me gustan mucho.

Ando hacia él sin importarme la poca ropa que llevo o que mi largo pelo rubio caiga en cascada por mi espalda.

Si alguien nos pilla, será mi fin, pero, sin embargo, todo eso lo hace más emocionante.

Llego hasta él y, como está apoyado, me es más fácil llegar al nudo.

Sus ojos azules no pierden detalle de los míos. Su boca se ve muy sensual y tentadora. Aún recuerdo lo que sentí con el roce de su aliento.

Llevo mis manos al nudo.

Estoy muy cerca de él.

Puedo sentir su calor acariciar mi cuerpo.

Desato el nudo, sin dejar de mirarlo, y dejo caer el antifaz, preguntándome si con esto se acaban los secretos entre los dos.

La máscara cae y el lord más guapo y apuesto que he visto en mi vida está ante mí.

Me pierdo en él.

—¿Debo temer que ahora te vuelvas atontada por mi belleza?

—No eres tan apuesto. Eres un creído.

—No lo soy y sé que soy apuesto, pero odio ser solo eso: una cara bonita. Con la máscara, puedo ser mucho más.

Lo miro y veo verdad en sus ojos.

Nació marqués y en su casa debió de estar siempre entre algodones. La gente solo le abre las puertas por ser duque. Las mujeres caen rendidas a sus pies, pero yo he visto que es mucho más. Es listo, ingenioso, y se da cuenta de cosas que otros ignoran.

—Has perdido la apuesta, y ahora quiero saberlo todo de ti.

—Es peligroso…

—¿Porque tratas de descubrir quién mató a tu padre? —Voy hacia las libretas.

—¿Cómo sabes eso?

—He estado atando cabos. —Dejo sobre la mesa los cuadernos, donde he tomado tantas notas—. He apuntado todo lo que han dicho de ti o de tu familia en los periódicos. Tu padre era un gran jinete. El que escribió la noticia estaba sorprendido porque lo matara su fiel caballo, y luego está su grupo de amigos. Todos influyentes en la ciudad, pero, por lo que he estado leyendo, solo tres de ellos aumentaron su fortuna poco después del fallecimiento de tu padre: lord Richardson, lord Cox y lord Bailey. He buscado cosas de ellos y todo lo que he encontrado lo he anotado aquí. Nada significativo, por cierto.

—¿Todo eso estaba en los periódicos? —Me mira impresionado—. Joder, y yo que creía que ahí no encontrarías más que la muerte de mi padre y poco más. Pero todo esto… Todo esto es increíble, Claris.

Me siento como si me acabara de decir que soy la mujer más hermosa de la tierra.

—Gracias. —Me observa sorprendido—. No todos los días alaban mi inteligencia.

—Sabes que yo la valoro mucho.

—Por eso me has hecho creer que estabas lejos y que me tocaba dirigir el casino. Sabía que andabas cerca, por cierto, y no quiero seguir haciéndolo sola, pero sí he de admitir que te echo de menos… como socio. —Sonríe—. Alfil…, digo…

—Lowell —me revela su nombre—. Aunque es mejor que nadie te escuche llamarme así. Alfil es más seguro.

Lo miro con intensidad.

—¿Y por qué me lo dices?

—Para cuando estemos solos, y te debo contarte la verdad. Aunque tú sola la has descubierto.

—Me gustaría escucharla de ti. —Voy hacia mi mueble bar y nos sirvo bebida—. Mejor con un trago. —Le tiendo el vaso.

Nuestros dedos se tocan y siento esa descarga que pasa de su cuerpo al mío.

Aparto la mano y me bebo de un trago mi vaso.

—Quiero la verdad.

—La verdad ni yo la sé, Claris. Por eso he vuelto como lord Murray. Para vengar a mi padre.

Me recorre un escalofrío, porque no tengo ninguna duda de que, cuando sepa la verdad, hará pagar a quien tuvo la desfachatez de acabar con la vida de su progenitor.

Lowell

La miro sin que note como mis ojos bajan por la curva de su cuello hasta su escote, donde su piel de porcelana muestra una gran parte de sus turgentes pechos.

Si Claris es impresionante con el pelo recogido, con su cabello rubio ondulado suelto parece una ninfa del bosque y me cuesta no imaginarla sobre mí mientras echa hacia atrás su cabeza, embargada por el deseo, y sus suaves hebras acarician mis piernas desnudas.

Joder, debería sentir de todo menos deseo por ella. Pero ahí está. Haciéndose cada vez más fuerte en mi pecho.

—Quiero ayudarte…

—No quiero que te pongas en peligro.

—No me voy a poner en peligro. Te voy a ayudar en lo que descubras. Como ahora. —Señala los periódicos—. Lo pienso hacer de todos modos, con tu apoyo o sin él. Quiero descubrir la verdad.

—No te corresponde a ti descubrir esa verdad.

—No, pero eres mi socio y, si esto fuera al revés, tú me ayudarías sin dudarlo.

Alzo una ceja.

—Estás muy segura de eso.

Sonríe.

—¿Acaso no sería así? Por favor, no me dejes fuera de esto.

—A mi modo. —Sonríe feliz y me pierdo en sus ojos esmeralda brillando con tanta intensidad—. De momento, quiero llevarme todo esto para leer lo que has descubierto.

—Perfecto. Lo he copiado tal cual estaba escrito en los periódicos.

Asiento y recojo los cuadernos, un poco reticente a irme.

Los miro impresionado por todas sus notas.

La conozco lo suficiente para saber que, si no la dejo ayudarme, lo hará por su cuenta, y eso sería peor.

—¿Cuál es tu plan? —me pregunta.

—Acercarme a las hijas casaderas de los amigos de mi padre. Sobre todo a las de los tres que has mencionado, que eran los más próximos a mi progenitor, y, sin que se den cuenta, preguntar cosas de mi padre.

—¿Has averiguado algo significativo?

—Solo que estaba muy nervioso antes de su muerte, pero no sé por qué.

Claris toma notas.

—¿Los querías? —Asiento—. Lo siento, Lowell. Siento que les sucediera algo malo mientras estabas fuera y eso te haya dejado tantas preguntas sin respuesta, pero las cosas no habrían sido diferentes de estar aquí.

Esa pregunta me la he hecho miles de veces.

No llegaron noticias de la muerte de mi padre porque no me quedé con la familia en Italia. Estuve viajando y aprendiendo. Huyendo de la vida de marqués que me tocaba vivir. Siendo solo Lowell, sin título.

Cuando quise regresar, había pasado todo esto mientras yo huía.

Me pregunté si, de haber estado aquí, hubiera podido evitar la muerte de mi madre. Si ella no se hubiera sentido tan sola, sin el amor de su vida, tal vez seguiría viva.

Nunca lo sabré, pero tal vez descubrir la verdad me haga sentir menos culpable.

—Eso no lo sabremos nunca —le digo a Claris.

—¿Eras así hace años? —La miro sin comprender por dónde va—. Tan fuerte y seguro de ti mismo. Con tanta gente que lucharía a tu lado.

—Aprendí a salvar mi culo en la guerra gracias a tu hermano —digo—. Él vio algo en mí y me ayudó. Fue mi maestro, pero aún me faltaba mucho por aprender. Si es que es ahí adonde quieres llegar.

—Ahora entiendo por qué mi hermano te legó todo.

—Evitó que me mataran y me dijo que, si quería salvar mi culo de marquesito, tenía que ser algo más que el hijo de un duque. Estaba harto de ser solo eso y le pedí que me enseñara todo lo que sabía. Lo hizo, de una forma un poco especial.

—Viniendo de Bennett, me la imagino. Seguro que fue un borde.

Asiento.

—A él y a Wood les debo lo que soy ahora.

—Y como regalo, le quitaste a mi hermano el poder sobre los bajos fondos.

—El alumno superó al maestro. —Sonríe—. Él estaba fuera y se estaban dispersando, y sublevando, porque no querían seguir los mandatos de una mujer. —Me mira con tristeza—. Desconocía que eras tú, Claris. Solo sabía que era mi momento para actuar, para ser yo quien tuviera el poder y así tal vez descubrir qué pasó con mi padre. Así nació el enmascarado, porque no podía olvidar que, ante todo, era duque. Tenía que hacerme con el control, pero como Alfil. Quizás, si tenía ese control, podría descubrir los secretos que se esconden en las casas. El servicio todo lo sabe.

—Pero no conseguiste nada.

—No. Lo que pasara con ellos, lo ignoran los sirvientes. Ni hubo nada raro previo a su muerte.

—Y por eso lo de volver como duque. —Asiento—. Llegaremos al fondo de esto. Lo sé.

Pone su mano en mi brazo y siento esa descarga que me hace temblar por ella.

Mi mirada va a su boca, la entreabre y, joder, casi parece que me esté rogando un beso.

Noto como el deseo me sacude.

Aprieto los puños para no cometer el error de besarla.

Si la beso, no podré conformarme solo con eso. Querré más. Desearé perderme en su cuerpo.

Alzo la mano y acaricio sus labios.

—Es mejor que me marche. —Aparto reticente mi mano de su boca.

—¿Volverás mañana al casino?

—Si es lo que quieres. —Asiente—. Allí estaré. Hasta entonces, evita meterte en problemas.

—No te prometo nada.

Acabo de recoger los cuadernos y me marcho hasta el balcón.

Me sigue de cerca.

Antes de marcharme, la miro sabiendo que las cosas van a cambiar entre los dos y que haré lo imposible por que todo esto no la afecte.

—Buenas noches, Claris.

—Buenas noches, Lowell.

De nuevo, me pierdo en su tentadora boca, y por eso me alejo de ella sabiendo que, o pongo remedio, o nada podrá detener que un día yazca con esta mujer a la que deseo más que el respirar.

Capítulo 20

Claris

Me preparo para la fiesta de esta noche sin saber nada de Lowell desde ayer.

Estuve a punto de besarlo, de acortar la distancia que nos separaba y perderme en su boca.

El deseo que siento por él cada vez es más fuerte; y más ahora que han encajado todas las piezas, pero ya sé hasta dónde te lleva un beso y el arrepentimiento que queda cuando te dejas arrastrar por algo tan banal y pasajero como la pasión.

Es mi socio y eso lo complicaría todo.

Hoy voy a la fiesta con Poppy y su marido. De hecho, ya me esperan en el carruaje.

Salgo de mi cuarto y bajo las escaleras hasta donde está el mayordomo, que me tiende mi capa y los guantes.

—Disfrute de la velada, lady Lee.

Le doy las gracias y me marcho hacia el carruaje.

Entro y saludo a mis amigos.

—¿Así que ya conoces el secreto de mi amigo Alfil?

Miro a Barnett, que me observa divertido.

—¿Lo conoces?

—Sí, fuimos muy buenos amigos en el internado y cuando regresé a Londres me enteré de su secreto. No hemos querido que nadie sepa de nuestra amistad porque no sabemos por dónde va a ir su investigación.

—Y no podíais decirme nada.

—Bueno, yo aposté que lo descubrirías pronto —señala mi amiga—. Tu hermano contaba con ello.

—Lo sé.

—Me alegra no tener secretos contigo —dice Poppy—. Empiezo a entender para qué querías que te dejáramos entrar en el periódico.

—Buscaba recabar información para que no pudiera negarme que eran la misma persona.

—Y acabaste en un burdel —indica Barnett divertido.

—Veo que os lo ha contado todo —digo entre dientes.

—Bueno, somos muy buenos amigos. Un día espero no tener que esconderlo y que pueda encontrar la paz.

—¿Y si nunca sabe la verdad? —indago, porque me preocupa que Lowell esté tan aferrado a esto que no sea capaz de ver más allá.

—Esperemos que, por su tranquilidad mental, no sea así. Amaba a sus padres.

Llegamos al evento y salimos del carruaje para entrar en el edificio.

Hay mucha gente. Se nota que la temporada está en pleno apogeo.

Nos presentan y vamos al salón, que está lleno de gente y de flores. Demasiadas flores para mi gusto.

—Buenas noches, lady Lee. —Me giro y veo al señor Ellis ante mí—. Me alegra mucho verla por aquí esta noche.

—El placer es mío.

Es un hombre apuesto, que tiene una conversación interesante y que me sorprendió la otra noche cuando hablamos de política y otros temas importantes.

Fue un chorro de aire fresco, porque poca gente hablaría abiertamente de esos asuntos con una mujer a la que acaba de conocer.

—¿Me concedería el honor de un baile?

Asiento y toma mi libreta para anotarse un vals.

No lo esperaba tan descarado.

Se despide de nosotros y, cuando miro a Poppy, esta sonríe ampliamente.

—No está nada mal.

—No, pero no estoy pensando en casarme con él, si es lo que insinúas. —Mi amiga sonríe, dejando claro que solo el tiempo dirá lo que sucederá—. Si lo hago, es solo para librarme de esta promesa y poder dejar de acudir a estos tediosos bailes.

Poppy se ríe.

Damos una vuelta por la sala mientras su marido va a la de puros, para hablar con los hombres.

Andamos entre la gente y lo siento antes de verlo.

Busco a Lowell por la habitación y lo descubro al fondo, observándome, mientras conversa con lord Richardson.

Su belleza resalta sobre los demás, pero no es solo eso lo que destaca, sino su aire de canalla, que no puede ocultar, y ese misterio que se anida en sus ojos azules.

Noto como los latidos de mi corazón se aceleran, a pesar de la distancia y de que no nos estamos tocando.

Sonríe de forma imperceptible y, sin querer, cuento los segundos que faltan para que podamos estar a solas, lejos de todo esto.

—Hombre, si comparas al barón Ellis con lord Murray, entiendo que no te plantees casarte con él.

—A mí no me gusta lord Murray.

—Ya, eso es lo que dices, pero soy tu amiga y a mí tampoco se me escapa nada.

No respondo, porque no tiene caso negar que, cuando miro a Lowell, algo cambia en mí.

Los bailes dan comienzo y observo a Lowell danzar con varias jovencitas.

Se lo ve muy cómodo con ellas. Sobre todo con lady Delila, con la que da un paseo por la sala.

Los veo sonreír y compartir confidencias.

Esa joven es preciosa y tiene una vida por delante, lejos de un matrimonio que la amargue. No como yo.

Sin querer, los imagino juntos, felices, lejos de todo esto. Sanando las heridas que dejó la partida de los padres de Lowell. Lo he visto con otras mujeres, pero siento que por ella siente algo especial.

Como dijo Poppy, hay cosas que no hace falta explicar.

Decido dejar de observar a Lowell. Es lo mejor. Él tiene que hacer su vida y yo la mía.

A la hora del vals, el barón Ellis viene a buscarme y me lleva a la pista de baile.

—¿Soy yo, o este lugar está recargado en exceso?

—No es usted. Yo también creo que se han pasado con las flores.

Sonríe.

—He visto a algunas personas no parar de estornudar por tanta cantidad de polen en el ambiente.

—Algunos no saben qué hacer para demostrar su ostentosidad. —Asiente.

Nos preparamos para bailar y me sorprendo al ver a Lowell listo para danzar con Delila.

Pedirle un vals a alguien que no es tu prometida es todo un atrevimiento cuando se trata de jovencitas casaderas.

Aparto la mirada y me centro en mi acompañante.

El barón Ellis baila muy bien, la verdad. No esperaba encontrarme esta temporada con una persona tan interesante. No me atrae. No siento cosquillas cuando me toca ni que los latidos de mi corazón se disparen, pero este hombre sí es digno de conocerlo.

Aunque no quiero mirar a Lowell, cuando el vals termina y el barón me propone salir al balcón, no puedo evitar buscarlo con la mirada.

Lo encuentro hablando con los padres de lady Delila. Se los ve muy cómodos con él. Está claro por la mirada de la madre que lo aprecian mucho.

Hablo un rato en el balcón con el barón. Su conversación es lo más interesante de esta velada.

—¿Le apetecería que demos mañana un paseo por Hyde Park? Así podremos seguir con esta interesante charla.

Lo pienso, sabiendo que esto puede darle al barón la idea equivocada de que me interesa para algo más.

Estoy a punto de negarme, cuando observo a Lowell con Delila y algo muy parecido a los celos me hace acceder.

—La recogeré entonces con mi calesa.

Se despide y me marcho para dar un paseo por los jardines, preguntándome qué narices estoy haciendo. Me tengo por una mujer racional, que no se deja llevar nunca por sus emociones. Lo hice en España y mira hasta dónde me llevó.

Lo mejor para todos es que esconda mi fuego.

Camino hacia el laberinto, queriendo unos instantes de soledad antes de regresar de nuevo al baile.

Me pierdo varias veces y me cabreo por estar tan distraída que no soy capaz de alcanzar la fuente que de seguro tiene en el centro.

Voy a girar cuando una voz me detiene.

—Te vas a perder otra vez.

Me doy la vuelta y veo a Lowell tras de mí.

Va todo de negro, con la máscara puesta.

—¿No quieres que nadie me vea con el duque?

—No, y puedo esconderme mejor si voy todo de negro.

—¿Dónde has dejado tu chaqueta y tu pañuelo?

—Escondidos entre los matorrales, como hacía cada vez que salía a buscarte.

Anda hacia mí y toma mi mano para guiarme por el laberinto.

Lo dejo llevarme hasta el centro de todo, donde afortunadamente estamos solos.

—¿Huyendo de la fiesta? Porque con el barón se te veía muy bien.

—Lo mismo que a ti con la joven Delila.

—Sabes que tengo un fin para hacer eso. —Alza la mano y atrapa uno de mis rizos con sus dedos—. ¿Es el tuyo elegirlo a él como esposo? —Me acaricia el cuello.

Tiemblo por él.

—Tal vez. Así me libraría de usar corsé en estos odiosos bailes.

—No serías feliz con él —dice bajando sus dedos hasta casi la cima de mis pechos, y en su voz me parece atisbar algo parecido a los celos. Imposible—. Es demasiado bueno para ti. Te aburrirías y dudo que te dejara seguir dirigiendo el casino conmigo. ¿Qué sería de tu vida entonces sin la emoción? ¿Sin las aventuras?

Desciende la mano hasta el valle de mis pechos. Los toca levemente, pero lo suficiente para que mis pezones se ericen contra el apretado corsé.

Fuego… Con Lowell siento que el fuego que habita en mí arde con fuerza.

—Tal vez sea feliz con una vida así. Por eso he aceptado ir con él mañana de paseo.

—No lo serías.

—No sé cómo puedes estar tan seguro.

—¿Quieres una prueba de que tengo razón?

Asiento y lleva su mano a mi cara.

—Recuerda que esto solo es una prueba. No cambia nada tras ella.

Acaricia mis labios con sus dedos.

—Solo una prueba —digo perdida en su boca; hambrienta de ella.

Los dos sabemos que en realidad solo es una excusa para dejarnos llevar y hacer lo que deseamos desde hace ya tantas noches.

Duda solo un segundo, antes de acercarme a él para besarme como ya deseábamos anoche y no nos atrevimos. Era inevitable que acabara por suceder.

Deseo a este hombre inconscientemente desde la primera vez que lo sentí.

He deseado cada parte de él. Hasta las que no me quería mostrar.

Su boca me hace temblar.

Es como si el deseo me matara y a la vez me reviviera en un mundo nuevo donde los matices de este placer me hacen conocedora de algo que ignoraba hasta ahora.

Nada será igual tras esto.

Lo sé.

Lo siento.

Mi fuego arde en mi pecho y hace que me alce para sentir mejor como bebe de mí.

Tiro de su camisa mientras su lengua lame mis labios antes de adentrarse en ellos y explorar cada parte de mi boca.

Gimo y tiro de él, ansiosa de más.

—No… Este no era el plan —dice apoyando su frente en la mía.

Respiramos agitados.

—Solo ha sido un beso.

—Los dos sabemos que ha sido más que eso. No puedes dejar que nadie más oculte tu fuego. —Besa mi boca con lentitud—. Es mejor que me marche —me indica apartándose—. Es la senda de la derecha y luego la de la izquierda. El resto no tiene pérdida.

Él no sigue ese camino, sino que se interna entre los setos y lo pierdo de vista quedándome agitada y ansiosa por volver pronto a sentirme así de viva.

Salgo siguiendo sus indicaciones, cuando consigo dejar de temblar por el beso que acabamos de compartir.

No sé si es una señal de que no puedo vivir sin emociones o de que me costará vivir sin más de esto con él.

Nunca es solo un beso.

Cuando te dejas llevar, para bien o para mal, tu vida cambia.

Capítulo 21

Lowell

Intento concentrarme en el trabajo, pero mi mente va una y otra vez a Claris. A su boca, a sus gemidos y a su cuerpo reaccionando al mío.

Solo quise besarla para mostrarle que una mujer como ella no ha nacido para ser solo la esposa de alguien, y sí, porque verla con él no me gustó nada. Sentí algo parecido a los celos nacer dentro de mí.

Pero, dejando eso a un lado, ella es toda pasión y fuego, y ya ha estado casada. Dudo que no sepa a lo que renuncia si se casa de nuevo, y más con alguien tan bueno como el barón.

Lo he investigado y ese hombre no tiene ni una sola tacha. Su vida es tan perfecta como aburrida.

Cada vez que ella le sonríe es como si me pusieran sal en las heridas, y prefiero no ahondar en eso.

Incapaz de concentrarme, me levanto para ver si ha venido a jugar disfrazada de hombre, al ver que no está en su despacho.

No tardo en localizarla en una mesa de póker.

A pesar de su buen disfraz, sé verla entre toda esta gente que la ignora.

La veo disfrutar de ganar algunas partidas.

Aviso a Wood para que la vigilen de cerca, por si se mete en problemas. Algo que pasa cuando gana más de una mano seguida, tras varios vasos de whisky.

Uno de mis hombres la coge en volandas y la saca de allí.

Veo como Claris protesta y parece que le dice que la suelte.

No lo hacen.

Al poco, la escucho ir a su despacho y cerrar la puerta con ímpetu.

Le dejo unos minutos antes de llamar a la puerta y preguntar por qué está tan molesta.

Toco de nuevo y, como no responde, entro para ver si le ha pasado algo.

No la veo.

Debe de estar en el cuarto que hay adyacente, quitándose la ropa.

—¿Todo bien, Claris?

—¡No! Les he dicho que me dejaran y no lo han hecho hasta ponerme a salvo. ¿Qué clase de jefa soy si no me hacen caso?

—Solo velan por tu seguridad.

—Sé cuidar de mí misma. Wood me ha estado entrenando.

—Ya, bueno, aún no es suficiente.

—¡Soy su jefa! ¡Y les he dado una orden! ¡A ti nadie se atrevería a contradecirte! Además, no estoy dejándome la piel aprendiendo a luchar para que me saquen así de la sala ante el primer problema.

—A ver si es cierto. Cuando todos se vayan, bajaremos al cuadrilátero y lucharás contra mí.

Sale vestida con una camisa sencilla y unos pantalones marrones. Lleva el pelo suelto y alza la mano con una gran horquilla para recogérselo en un moño.

Enseguida odio ese adorno que me priva de verla con el pelo suelto.

—Los dos sabemos que contra ti no tengo nada que hacer.

—Puedo enseñarte a pelear, y tienes razón. —Me mira atenta—. Debieron obedecer tus órdenes y dejar que algún desalmado te partiera la cara.

Me fulmina con la mirada y va tras la mesa.

—Déjame trabajar. Quiero estar sola.

—Si quieres, me vuelvo a ir. —Me apoyo en la mesa y me mira echando chispas—. ¿Sabes que enfadada estás preciosa?

Se sonroja.

—Como si mi aspecto físico fuera importante para mí. Cuando quieras hacerme un piropo, alaba mi inteligencia.

—Lo sé. Solo quiero que dejes de darle vueltas a algo que no debes. Si corres peligro, te van a salvar porque eres su jefa y esa gente daría su vida por mantenerte a salvo. —Me mira fijamente—. ¿A que eso no lo has pensado? —No responde—. Muchas familias viven gracias a este trabajo. Se sienten agradecidos por hacer algo más que pasear por las calles sin saber dónde caerse muertos. Para ellos, protegerte es primordial.

—No lo había pensado así.

Noto como se relaja.

—Pues otra vez deja que hagan su trabajo y tú haz el tuyo. Y ahora, dime qué has visto mientras jugabas, que seguro que no has estado estos días ahí abajo para disfrutar de nuestro gran casino.

Me mira agobiada.

—Lo siento —me dice—. Se me fue de las manos.

Voy hacia ella.

—No lo sientas. Llevas toda tu vida teniendo que justificar tus decisiones. Cuesta bajar la guardia y comprender que aquí no hace falta.

Tiro de su horquilla y el pelo cae suelto.

—No es decente ir así… —Trata de quitarme el recogedor.

—Solo estamos tú y yo, y me encanta verte salvaje.

—¿Acaso esperas que por decir eso te complazca?

—Pues entonces, quítamela. —La guardo en mi pantalón, donde tengo escondidos los cuchillos.

—¿Esperas que me levante, me acerque a ti y acaricie tu cuerpo mientras recupero mi horquilla?

—Por supuesto.

Estoy jugando con fuego. Lo sé. Pero consigue que mi corazón muerto vuelva a latir.

Había olvidado lo que era vivir.

Sonríe y sé que trama algo.

Luego abre el primer cajón y veo varios broches y horquillas para el pelo.

—Cobarde —digo cuando la veo hacerse una trenza para recogérselo con un broche.

—No me atraes lo suficiente. Acéptalo, Lowell. No eres mi tipo.

—No decía eso tu boca antes.

Se sonroja.

—Pues disfruta del recuerdo, porque eso no volverá a pasar y ahora déjame trabajar. Al final de la noche te pasaré una lista de lo que he visto y que quiero cambiar. Ideas nuevas que tengo para la sala de los sofás.

—Perfecto.

Me marcho sabiendo que no es lo que más deseo ahora mismo, pero sí que es lo mejor.

* * *

Me avisan que el cuadrilátero está libre y voy a decírselo a Claris.

Entro y alza la mirada cuando delato mis pasos.

Llevo la máscara, porque no me fio de todo el mundo que hay aquí.

—La lista.

Me la tiende y la leo.

Hay muchas cosas en las que no he reparado. Detalles mínimos que solo se ven cuando juegas y te mezclas entre la gente, como la distancia de las mesas o qué hacer para que la gente beba más y juegue el doble.

—Eres brillante.

Su sonrisa se amplía.

—Ese piropo sí me ha llegado al corazón. Vas mejorando.

—Lo que no tengo claro es lo de la música en directo en el saloncito rojo.

—¿Ahora es el saloncito rojo?

—¿Mejor el salón de la perversión? —Se sonroja—. Lo dejamos en el salón rojo, y no tengo claro que una corista cantando sea lo que necesite.

—Yo creo que sí, y, por si lo has olvidado, yo acepté tus horribles cortinas.

—Las están cambiando y sabemos que quedan mucho mejor que las anteriores.

—No pienso admitir tal cosa. —Por su mirada sé que no le disgustan tanto como me quiere hacer creer—. Y ahora, vamos a ver si soy capaz de tocarte con lo que he aprendido.

—Lo dudo, pero si deseas tocarme y recuperar tu horquilla, solo me lo tienes que pedir.

—Ni en tus mejores sueños.

Salimos del despacho y bajamos por la escalera al sótano.

Pido que no nos molesten, a menos que sea algo de vida o muerte.

Seguimos bajando y, al llegar, entro y cierro la puerta con pestillo.

Claris sube al cuadrilátero.

La sigo y mira los rastros de sangre del suelo.

—Lo han limpiado, pero algunas manchas de sangre nunca se van.

—Ya, no sé por dónde empezar.

Me quito la máscara y la guardo.

Luego saco un par de pañuelos y pido sus manos.

Se los ato para que los golpes no la lastimen.

—Lista. Ahora intenta golpearme.

Nos miramos a los ojos y me pierdo en su color verde esmeralda.

Se prepara para darme.

Cruzo las manos en mi pecho y adivino todos y cada uno de sus movimientos.

Enfadada, viene hacia mí sin mucha elegancia y me aparto.

La cojo de la cintura cuando va a caerse al suelo.

—Otra vez.

—Los dos sabemos que esto es inútil.

—Hoy sí, pero estás aprendiendo.

Lo intenta de nuevo.

Danzamos por el cuadrilátero como si estuviéramos bailando.

Cada vez que evito una caída y la cojo, mi cuerpo vibra por su contacto. Sobre todo cuando empieza a sudar y la imagino desnuda con la piel perlada mientras entro y salgo de ella con fuerza.

Imaginarla así me distrae y me golpea en la cara.

—¡Te di! ¡No me lo puedo creer!

Nos miramos, ella triunfante y yo, asustado. Si me ha dado es porque a su lado soy débil. Me distrae hasta el punto de olvidarme de todo salvo de ella.

—La clase ha terminado; que te siga enseñando Wood.

—¿Ha pasado algo?

—No, solo que es mejor que deje estos juegos tontos y me centre en saber la verdad sobre mi padre.

Salgo de aquí y me marcho dejándola sola, sabiendo que si no pongo remedio, no lograré resolver la investigación. Tengo que alejarme de ella, porque, desde que la he conocido, eclipsa mi mundo hasta un punto que me hace olvidar todo menos el placer de estar a su lado.

Mis padres no se merecen esto. Juré vengarlos y lo pienso cumplir.

Capítulo 22

Claris

Estoy lista para irme con el barón de paseo, aunque, tras lo que pasó ayer con Lowell, no tengo muchas ganas.

Todo iba bien hasta que le di un golpe y en sus ojos observé verdadero terror. Entonces, se alejó de mí dejando claro que quiere distancia.

Sus palabras me dolieron, porque yo creía que estar a mi lado no era algo tonto, y menos tras nuestro beso.

Eso me pasa por dejarme llevar una vez más, pero va listo si piensa que voy a ir detrás de él.

No lo necesito para nada y puedo investigar el misterio de sus padres sin él.

Bajo y veo al barón esperándome en la puerta.

Se me acerca sonriente y coge mi mano para dejar un beso en ella.

—Está usted encantadora.

—Muchas gracias, lord Ellis.

Salimos hacia su calesa y, muy amable, me ayuda a subir.

Me acomodo disfrutando de este día soleado de Londres.

Lleva la calesa hasta Hyde Park, que no queda muy lejos de la casa de mi hermano.

Al llegar, vemos que no somos los únicos que hemos venido a dar un paseo, aprovechando el día soleado.

Saludamos a varias personas hasta ir a una zona apartada de todo.

—Quiero mostrarle algo sin nadie cerca. —Lo miro curiosa cuando detiene la calesa. Saca un periódico y me lo tiende—. He cometido la locura de comprar este periódico. —Lo miro sin comprender por qué eso es un desafío—. Me refiero a la empresa. Ahora soy el dueño de esto. —Señala el nombre. 

Lo cojo impresionada.

—Es increíble.

—O una locura. El periódico estaba a buen precio, porque ya casi no vendía ejemplares. Pero…, bueno, siempre fue mi sueño ser periodista y, cuando escuché que se vendía, quise ser algo más que el legado de mi padre.

Lo miro impresionada y lo que siento por este hombre cambia. Es admirable que siga sus sueños, a pesar de que no era lo que se esperaba de él.

—¿Y publica con su nombre?

—No, dudo que la gente de nuestro círculo social me invitara a sus fiestas si supieran que usaré lo que vea para mi periódico.

—¿Y por qué me lo cuenta a mí?

—Porque confío en usted y esta es la prueba de ello.

Su confianza me gusta. Que me confiese algo así sin miedo y sin temer que lo juzgue hace que sin querer me sienta más cerca de él.

Él, al menos, no teme ir de frente conmigo. No como Lowell.

Regresamos a donde está el resto de las personas y no tardo en ver a Lowell hablando con lady Delila, cuya madre no anda muy lejos, con otra mujer. Verlo con ella me duele.

Sé que es un papel, pero eso no hace que me moleste menos; cosa que odio, por cierto.

Lowell alza la cabeza y al vernos juntos su mirada se endurece.

No nos saluda. No hace amago de venir hacia nosotros. Cada uno sigue con su papel, como si no fuéramos socios.

El barón me propone ir a ver su periódico y acepto. Mejor eso que estar aquí viendo a Lowell fingir con lady Delila.

El periódico está en la parte baja de Londres.

Aquí no hay nadie de nuestra clase, porque no suelen frecuentar estos lugares. Por eso no saben de la verdad que los rodea.

Entramos tras dejar la calesa en el almacén y me enseña el sitio.

Se nota lo mucho que le gusta.

Vamos a la redacción y me presenta al resto de los trabajadores.

Entramos en su despacho y me muestra las noticias que va a dar próximamente. Necesita una importante que haga que su periódico sea mucho más famoso.

En su despacho me deja leer los artículos en los que está trabajando.

Son muy buenos.

—Desgraciadamente, si quiere que este periódico sea conocido, necesita chismes.

—Lo sé. Pronto tendré algunos con los que iniciar la sección. 

Me ofrece un té y me quedo un rato, viendo cómo trabajan. No es mi vocación, pero, cuando les doy ideas, las acogen sin que primero tengan que pasar por el barón.

De regreso a mi casa, he de admitir que lo he pasado bien al lado de lord Ellis.

Mejor de lo que esperaba.

* * *

Llego al casino y voy derecha a mi despacho o, más bien, al cuarto que tengo junto a este.

Me visto de hombre, pero con ropas sencillas, como si fuera un mozo de cuadras.

Al salir, miro el despacho de Lowell. Me tienta ir hacia él, desafiarlo y enfurecerlo, pero no lo hago y bajo para buscar a Wood.

Si Lowell me quiere lejos, no pienso ir tras él. Puedo perturbar su vida de mil formas diferentes.

Encuentro a Wood en el almacén mandando subir unos barriles de vino a la parte de arriba. Al verme, me observa divertido.

—Quiero que me indique dónde puedo conseguir una corista que quiera cantar.

—En un burdel.

—No quiero una prostituta.

—Ese tipo de entretenimiento femenino es más típico de los burdeles. Las mujeres cantan y entretienen al público con poca ropa.

—Ah… Bien. Iremos a buscar una.

—¿Iremos? Dudo que eso haga gracia a Alfil.

—Seguro que no. Ya puso mala cara cuando lo sugerí y he de admitir que no sabía que daban esa clase de entretenimiento, pero supongo que podré encontrar a una mujer que cante y baile sin quitarse la ropa.

—En un burdel, lo dudo.

—¿Y alguna mujer caída en desgracia que quiera volver a cantar? —Piensa un momento—. Tenemos que hablar con los jóvenes de las flores. Seguro que ellos saben algo.

—No sé si quiero meterme en este follón…

—Soy su jefa —digo firme— y si no quiere acompañarme, iré sola.

—No, mejor la acompaño y evito que se meta en problemas.

Salimos y le dice a uno de los hombres que hay cerca que informe a Alfil de que hemos salido para realizar unas gestiones.

Vamos andando por Londres y hablamos con algunos jóvenes de la calle que trabajan para nosotros.

Nos lleva varias horas, pero al final nos informan de una antigua prostituta que cantaba y lo dejó porque un amante celoso le cortó la cara. Ya nadie quería encamarse con ella.

—Vamos a buscarla —digo.

—Es tarde. Estará dormida.

—Tiene razón.

—Mañana seguiremos con esta locura. Es mejor regresar. —Se pasa la mano por el pelo, cansado, y la verdad es que yo también estoy agotada.

Llegamos al casino y Alfil sale a recibirnos.

Me mira de arriba abajo y parece enfadado.

—¿Podemos hablar?

—No lo sé… o, mejor, no. No quiero molestar a nadie con mis tonterías.

Su mirada se oscurece.

Voy a pasar por su lado y me carga sobre su hombro, como si no pesara nada.

Grito y le golpeo la espalda mientras subimos por las escaleras secretas que llevan a su despacho.

No le digo absolutamente nada bonito. Le suelto todos y cada uno de los insultos que me sé.

Al llegar, lo miro enfurecida.

—¡Eres un patán! ¡Un desgraciado! Un…

No sigo porque tira de mí hacia él y me besa silenciando mis improperios con su boca.

Me dejo llevar por este beso que acelera mis latidos y atonta mis sentidos. Por este hombre que ha puesto mi vida patas arriba y que me enfada, a la par que me excita.

«¡No!»

Me separo y le doy una bofetada.

Lowell, serio, se toca la cara.

—Segundo golpe que te da esta tonta…

—No quise llamarte tonta.

—Pues lo hiciste. Pero, tranquilo, que no te necesito para nada. Y, como me vuelvas a besar, te juro que te muerdo la lengua.

—¿De verdad? Porque tal vez eso me excite más que dolerme.

Bufo.

—¿Algo más o puedo irme a mi entrenamiento?

—Desde ahora te entrenaré yo.

—Ya, claro, para que vuelva a golpearte y me insultes. No, gracias…

—Lo siento, pero este entrenamiento no es solo para ti. —Lo miro intrigada—. Dado que dudo que dejes de meterte en problemas y que pueda mantenerme al margen contigo… —mira mi boca y lo fulmino con la mirada—… creo que lo mejor para poder protegerte es aprender a ver más allá de ti.

—¿Cómo? —pregunto algo más calmada—. No te he entendido bien.

—Lo has entendido perfectamente.

—No…

—Pues no pienso decirte nada más. Solo quiero que sepas que pienso ser duro y que no tendré piedad contigo, por si un día no puedo protegerte en este mundo peligroso donde vives. —Señala el casino.

—Eso será si yo quiero pasar mi tiempo contigo. Tengo mejores cosas que hacer.

Llaman a la puerta y Alfil se pone alerta.

Entra Wood.

—Hay problemas a las afueras. Los muchachos te necesitan.

—Prepara mi caballo.

Wood asiente y Alfil abre un cajón para sacar varios cuchillos, que esconde en su bota.

Lo miro preocupada.

—Voy contigo.

—No.

—Será como una lección.

—Será una imprudencia. Vamos a pelear, no a pasar un informe.

—Me quedaré entre las sombras. Quiero ver cómo eres lejos de aquí.

—Quieres que te maten. Eso es lo que quieres.

—O me dejas ir contigo o desde este instante te evitaré como si fueras la misma peste.

—Tal vez es lo que deseo. —Guarda un cuchillo en la chaqueta negra.

—Bien. —Empiezo a irme.

—¡Joder! ¡Me vas a acabar matando!

Tira de mí hacia las caballerizas y Wood nos mira sorprendido cuando llegamos a su altura.

—Iremos en el carruaje —informa Alfil.

—Intuyo que se viene. —Me mira y Lowell asiente—. Nos va a acabar matando.

—Cómo lo sabes —indica Alfil, subiendo a la parte delantera del carruaje—. ¡Entrad!

Entramos y Wood me mira divertido, ya en el interior.

—Está claro, señora, que le van las emociones fuertes.

—La vida es muy aburrida sin ellas y algo bueno debería tener ser socia de un enmascarado.

Se ríe y miro la noche, asustada y emocionada a partes iguales.

Capítulo 23

Lowell

Me va a acabar matando una mujer insensata e imprudente.

Si está aquí es porque, a pesar de que quiero huir de ella, no puedo. No soporto que otro le dé lo que yo puedo ofrecerle. No me ha gustado que pasase el día con ese lord y tal vez sea por celos, o porque estoy loco. O tal vez solo porque quiero probarme a mí mismo que puedo con este reto de protegernos a los dos.

Llevo el carruaje hasta una zona alejada de la ciudad.

Lo detengo y bajo de un salto.

Wood sale del carruaje y Claris va detrás.

—El problema es en esa dirección. Como dudo que te quedes aquí, por tu seguridad, intenta esconderte entre las sombras y no hacer que te maten o tu hermano tratará de matarme a mí.

—Otra cosa es que lo consiga, ¿no? —me dice sonriente.

—Exacto.

Corro hacia donde está el problema, con Wood cerca, esperando que Claris no cometa la imprudencia de delatar su presencia.

En cuanto me ven los asaltantes, se ponen alerta.

Están tratando de robar un carruaje con mercancías para el casino.

Por suerte, uno de los muchachos salió con uno de los caballos para avisarnos y el resto están aquí peleando. Han ido llegando más personas según ha ido el joven informando de lo que ocurría, de camino al casino.

No solo hay bebida y comida. También hay un cofre con dinero y eso es lo que quieren. Si están aquí es porque alguien nos ha delatado. Hay un chivato en nuestras filas.

Miro de reojo a Claris, sabiendo que está escondida, y la veo tras un árbol.

Parece que de momento va a ser prudente.

Peleo con varios de los asaltantes, que llevan gorra y pañuelos cubriendo su cara.

Les digo a mis hombres que, cuando consigan derrotarlos, descubran sus rostros, porque entre ellos hay un traidor.

Tras decir esto, veo que uno del fondo trata de escaparse por el lado de Claris.

Voy hacia él y observo como, al pasar junto a Claris sin verla, esta se le tira por la espalda y lo hace caer con ella encima.

Al tratar de zafarse de ella, la golpea y se levanta, pero ya estoy cerca y le doy un puñetazo que lo deja atontado.

—¿No te dije que no hicieras nada?

—Bueno, he conseguido atrapar al traidor, porque seguro que es este.

Voy hacia él y le quito la gorra y el pañuelo que le cubre la nariz y la boca.

Cuando lo descubro, Claris contiene un grito.

—Es uno de nuestro casino.

—Sí, nos ha delatado.

Lo cojo y lo ato a un árbol.

—Intenta esta vez mantenerte al margen.

—Se dice gracias, porque te he ayudado a pillarlo —me indica retadora.

Bufo, y no sé cómo la soporto. La mayor parte del tiempo me pone de los nervios.

Regreso a la pelea y, cuando tenemos la situación controlada, veo que uno de los asaltantes va hacia donde he dejado al traidor.

Corro hacia él, asustado porque llegue hasta Claris.

Está a punto de llegar a su altura cuando esta sale de entre las sombras, tira del pelo del joven que tenemos preso y le pone una daga en el cuello.

—Si te acercas, lo mato —dice con voz ronca.

El otro duda y eso me da tiempo a llegar hasta él para detenerlo.

—Avisa a tu jefe de que tenemos al traidor y que, como os vuelva a ver yendo contra mí, lo destruiré.

Lo dejo ir y me giro hacia Claris.

—Supongo que esta vez tampoco me vas a dar las gracias. —Guarda la daga en el bolsillo de su chaqueta.

—De verdad, no sé qué he hecho en la vida para merecer una socia como tú.

—Pues algo bueno, seguro —me responde altiva.

Sale de entre las sombras y va hacia Wood.

Ayuda a atar a todos con mucha destreza, demostrando que sabe de nudos marineros.

Al poco, llega un carruaje donde los metemos a todos para decidir su suerte. Que, probablemente, será alejarlos de Londres en el primer barco que zarpe.

—Os llevarán de regreso. Yo me encargo de todo aquí —dice Wood— y te llevaré a este. —Le da una patada al traidor—. Para que hables con él.

Asiento y tiro del brazo de Claris para ir al carruaje.

Subimos tras indicarle al cochero que vaya a la casa de Claris, y no tarda en ponerse en marcha.

—Lo conocía —dice Claris.

—Sí, trabajaba en el casino. Esa es la razón por la que no muestro mi identidad allí. No me fío de nadie.

—¿Tampoco de mí?

—Me lo estoy pensando.

Bufa y tiro de ella.

Cae sobre mis piernas y llevo las manos a su cara.

—¿Está bien, mi imprudente socia?

—Estoy bien. Ha sido excitante. —La forma que tiene de decirlo hace que mi sexo lata con fuerza, golpeando mis pantalones.

—Solo a ti se te ocurriría decir eso tras una pelea.

Sonríe.

—Creí que ya habías adivinado que no soy como el resto de las mujeres.

Llevo mis dedos a sus labios.

Los entreabre y no puedo esperar más para besarla. Para sentirla viva entre mis brazos y así calmar el miedo que he tenido esta noche por traerla conmigo a algo tan peligroso. Me aterra no poder protegerla, pero hoy todo ha ido bien.

Me pierdo en su boca, en su sabor y en lo que siento cuando la beso.

Esa sensación de calidez que se expande por mi pecho y que no siento desde hace años.

Lleva su lengua a mis labios y me pierdo.

No soy capaz de pensar con claridad con ella.

Mis manos vagan por su menudo cuerpo hasta los botones de su camisa. Tiro de ellos, ansiando acariciar la cima de sus pechos.

Llevo mi mano hasta allí y disfruto de la cremosidad de su piel, mientras se retuerce entre mis brazos presa del deseo.

Tiro de su camisa interior y libero sus generosos pechos. Los tanteo con mi mano, antes de coger entre mis dedos uno de sus endurecidos pezones. Me encanta como se endurecen bajo mis atenciones y escuchar los gemidos de Claris en mi boca.

Cuela sus manos por mi camisa para acariciar mi torso, mientras se remueve entre mis brazos tras ponerse a horcajadas sobre mí.

Su sexo choca con el mío, haciéndome perder la cordura.

La necesito desnuda y lista para mí en una cama, pero no será esta noche.

La alzo hasta poder meterme uno de sus duros pezones en mi boca y jadea perdida en esta neblina de placer en la que nos vemos sumergidos.

Su piel es suave y su pezón, duro como las dulces cerezas.

Lo chupo.

Tiro de él.

Lo muerdo levemente…

Su placer es cada vez mayor y sé que tengo que hacer algo para liberar su pasión.

La giro entre mis brazos y llevo mi mano al cierre de sus pantalones.

Meto la mano dentro y la guío hasta su sexo.

Está húmeda y lista para mí.

Deslizo mis dedos por su coño, disfrutando de la humedad que moja mis dedos.

Claris se retuerce, su trasero golpea mi dura polla y creo que voy a acabar por correrme en los pantalones, si sigue así.

Meto un par de dedos en su interior, mientras la otra mano la llevo hasta sus pechos y juego con ellos, al tiempo que mis dedos entran y salen de su cuerpo con fuerza.

—Me encanta notar lo apretada que estás.

Gime por mis palabras.

Muerdo su cuello, mientras se retuerce entre mis brazos.

Aumento las embestidas cuando siento que el carruaje aminora la marcha y acaricio al tiempo su duro clítoris, hasta que se corre con fuerza entre mis dedos.

—Ha sido… increíble —dice colocando su ropa.

—Lo ha sido, pero mejor contigo desnuda en mi cama y a mi merced.

—O tú a la mía.

Sonrío, porque no me cuesta imaginarla dando órdenes de todo lo que desea que le haga.

—No me quejaré. —Sonríe y empieza a bajar.

Se detiene y me mira.

—Seguimos igual… Es decir…

—Nada ha cambiado —le indico y asiente más tranquila.

Baja del carruaje y va hasta su casa.

Entra en ella y desaparece de mi vista.

Le pido al cochero que se ponga en marcha y salimos en dirección a mi guarida. Que no está en el casino, sino en un almacén en los bajos fondos de Londres.

Llego a ella y Wood no tiene buena cara. Trae malas noticias del traidor.

—Le pegaron un tiro con una pistola de duelo mientras nos hacíamos cargo de todo… Alguien no quería que lo interrogaras. Lo siento.

Asiento y le pido que extreme las precauciones.

Está claro que alguien va contra mí y, por un segundo, se me pasa por la cabeza la idea de que sea quien mató a mi padre, pero eso es imposible, porque, para eso, debería saber que el enmascarado y yo somos la misma persona y poca gente lo sabe. Sé que ellos no me traicionarían, por lo que esto es otra cosa y pienso descubrir pronto quién está detrás de todo ello.

Capítulo 24

Claris

Llego a la fiesta a la cual he sido invitada antes de ver a Lowell de nuevo.

Cada vez que pienso en lo que dejé que me hiciera ayer en el carruaje siento que ardo de vergüenza y de placer.

Mi cuerpo no deja de revivir y de sentir sus manos en mi piel. Sus dedos jugando con mi sexo, entrando y saliendo con fuerza de mí.

Nunca había tenido una experiencia sexual tan placentera.

Empiezo a entender por qué mis amigas se dejaron seducir por un par de canallas.

Hoy ellas no han podido venir y me siento algo sola.

Espero ver a lord Ellis, pero no está cerca. Me gusta hablar con él, porque hace mis veladas más amenas.

Oteo la sala y veo a Lowell con la joven lady Delila.

Al verme, sonríe de forma descarada.

Noto como me sonrojo y recuerdo lo que esa boca hizo en mi cuerpo; en mis endurecidos pezones…

«Para, Claris», me digo, porque estoy empezando a sentir mucho calor en la sala.

Paseo por el salón y saludo a varias personas hasta llegar a la zona donde están las mujeres de avanzada edad hablando. Una de ellas me detiene y, sin querer, me meten en la conversación.

—Se te ve muy afligida estas semanas —le dice una a la otra.

—Sí, el médico dice que tengo histeria.

—Ah… —indica la otra mujer. Yo las miro sin comprender—. Te daré las señas de dónde pueden poner remedio a tus dolencias.

Las miro sin entender nada.

No sé nada de esa enfermedad, pero ahora siento una curiosidad tremenda por descubrir de qué se trata.

Me despido de ellas y busco a Lowell con la mirada.

Lo veo bailando con lady Delila.

La joven sonríe feliz. Se nota que Lowell la atrae, pero a quién no le ocurriría.

Pasado un rato, ando hacia los jardines, esperando que me siga.

Lo hace.

Me tira unas piedrecitas.

Al girarme, mi enmascarado está entre las sombras.

—¿Aburrida de la noche?

—No hay nada interesante en este baile.

Se lleva la mano al pecho.

—Me ofendes. —Sonríe, dejando claro que no es así.

—He tenido una conversación… rara. ¿Tú sabes lo que es la enfermedad de la histeria en las mujeres?

Sonríe de forma descarada y se me acerca.

Atrapa un rizo entre sus dedos.

—Lo sé. Se me da muy bien saberlo todo de las mujeres. —Bufo y me aparto de él, pero tira de mí hacia su pecho—. ¿Celosa?

—En tus sueños. —Baja su cabeza hasta mi cuello y me besa. Cierro los ojos disfrutando de sus labios en mi piel—. Me vas a contar qué es eso, ¿no?

—Se dice que las mujeres sufren histeria femenina cuando las encuentran desfallecidas, con insomnio, espasmos musculares…

—¿En serio? ¿Y es grave?

Sonríe descarado.

—No. Lo que se les receta es placentero.

—No entiendo nada, Alfil —digo con miedo a que alguien nos escuche.

—Hay un médico que les da unos masajes vaginales… Digamos que hasta que sienten alivio.

Lo miro impresionada.

—¿Hay un médico que les proporciona orgasmos? —Asiente divertido—. Dime que algo así no es cierto.

—Bueno, tienes la suerte de saber lo que es un orgasmo y disfrutarlo —pasa las manos por mi espalda—, pero muchas mujeres mueren sin tener uno en su vida y sin saber lo que es. Cuando se las ve nerviosas, se les receta esto y, bueno, digamos que repiten con frecuencia.

—¡Normal! —Me entra la risa solo de imaginar una ristra de mujeres respetables en cola para que el médico les dé un masaje pélvico—. ¿Y ese lugar no es un prostíbulo?

Niega con la cabeza.

—No, es un lugar serio y me consta que los hombres que trabajan allí acaban con dolor en las manos y en los brazos por el masaje. Si quieres, más tarde, puedo darte uno de esos masajes. Lo haré gratis. —Me aparto, pero me retiene entre sus brazos y me besa—. Tengo que regresar al baile. Nos vemos luego.

—Vale, pero lo mismo el masaje te lo doy yo a ti.

La mirada de Lowell se oscurece.

—Me quieres matar.

Se marcha y me río por cómo lo ha dicho.

Me quedo un rato en la tranquilidad de los jardines hasta que decido regresar.

Al llegar, veo salir a lord Ellis agitado y voy hacia él preocupada.

—Menos mal que la encuentro, lady Lee.

—¿Qué pasa?

—Debe venir conmigo. No hay tiempo que perder. Se lo contaré todo de camino.

Dudo un segundo antes de asentir y marcharme con él.

Subo intrigada a su carruaje, uno sin sello, y eso me mosquea.

Lo miro nerviosa, esperando que me diga qué es tan urgente.

—El señor Francisco estuvo esta noche en mi gaceta —me informa y me quedo helada.

—No es posible…

—Lo es. Me dijo que tenía una noticia importante que contarme a cambio de dinero. Me explicó que usted se había encamado con él en España y quería que publicara eso. Le dije que no, pero me ha dicho uno de mis muchachos que, cuando se marchó, comentó que vendería la noticia a quien fuera con tal de destruirla. Según sus propias palabras: si no era suya, no sería de nadie.

Tiemblo y coge mis manos.

—Lo siento. Yo…

—¿Qué es lo que siente, lady Lee? Si es el haber tenido un amante, no me pida perdón por eso. Soy un hombre de mundo. Mi mujer lleva muerta varios años y no he estado solo en mi cama. —Sonríe—. No me pida perdón por algo así.

—Siento vergüenza… Si la gente se entera, me lapidarán, aunque sé que no hice nada malo.

—Por eso estoy aquí. Tenemos que detener esa publicación. —Acaricia mis manos de forma amable—. Hubiera ido solo, pero no tengo tanta liquidez como para evitar que publiquen esto.

—Lo entiendo. Ha hecho bien en buscarme.

El carruaje nos lleva a uno de los periódicos más cercanos.

No saben nada, pero aceptan el soborno a cambio de información.

El señor Francisco no ha estado aquí.

Seguimos buscando y descartamos dos de los más importantes. Lo cual me deja más tranquila. Si la sociedad supiera lo que hice, me rechazarían, y esto me hace pensar en lo hipócritas que somos. Si una mujer siente deseo sexual, pero es recetado por un médico, está bien visto el tener un orgasmo. Pero si se deja llevar por su instinto y tiene un amante, es una ramera, una zorra…

Sé que no hice nada malo, pero no dejo de escuchar las voces de cada una de las mujeres que, a lo largo de mi vida, han hablado de esto y han lapidado a otras por lo mismo.

Me estoy ahogando por lo que puede pasar y, mientras lo hago, pienso en el señor Francisco y en que Lowell me engañó. Me hizo creer que ya no era un problema del que tuviera que preocuparme.

Estoy muy enfadada con él y ese enfado es lo que me mantiene serena, mientras luchamos por llegar a tiempo antes de que los correos salgan de la imprenta.

El alba llega antes de descubrir dónde ha podido ir.

Nos quedan solo dos periódicos y entro en el penúltimo con la esperanza de que los hombres de Lowell lo hayan detenido antes de que llegase a contar nada.

—Sí, ese señor ha estado aquí. —El hombre me mira y noto como me rompo en pedacitos—. ¿Los puedo ayudar en algo más?

—¿Los periódicos han salido ya? —pregunta lord Ellis al ver que yo no soy capaz de articular palabra.

—Sí, ya deben de estar repartidos por todo Londres.

Lord Ellis tira de mí hacia fuera, llevando uno de los periódicos que ha comprado.

Busca la sección de cotilleos cuando estamos de vuelta en el carruaje.

Lo abre y lee lo que pone:

—«Se rumorea que una joven viuda vizcondesa con las iniciales C. L. ha estado encamada con un señor español cuando estuvo de viaje por esas soleadas tierras…»

Deja de leer, porque con esto ya es suficiente para que me rechacen. Hay pocas vizcondesas viudas y menos con mis iniciales y que hayan estado de viaje por España.

—Lo siento. Tal vez debí aceptar su pago y publicarlo yo. —Se pasa la mano por el pelo cansado—. No lo pensé. Solo quería echarlo de mi despacho por tener tamaña desfachatez de pretender airear eso de usted.

—No se preocupe. ¿Me puede llevar a mi casa? Debo avisar a mi hermano para que esté preparado por lo que pueda pasar.

Asiente y vamos hasta su carruaje.

Al entrar, toma de nuevo mis manos.

—Sé que esta no será la mejor petición de matrimonio de su vida —me mira nervioso—, pero yo me casaré con usted para salvarla del escarnio público, para protegerla con mi apellido.

Lo miro agradecida y acaricio sus manos.

—Gracias, pero usted se merece una mujer que lo ame. Usted es increíble, lord Ellis, y no quiero ligarme a usted por los motivos equivocados.

—Lo haría encantado. Estoy cansado de estar solo.

—Lo sé y lo entiendo, pero prefiero seguir llamándolo amigo.

Asiente.

Llegamos a mi casa y, nada más entrar, pido al mayordomo que prepare un mensajero urgente.

Escribo una misiva para mi hermano, donde le cuento todo, y se la doy al mayordomo para que se la haga llegar a Bennett.

En ella le he puesto que estoy bien y que no se preocupe.

Solo espero que con esto no venga a hacer rodar cabezas.

Subo a mi dormitorio y siento que Lowell está entre las sombras.

—¡Todo esto es por tu culpa!

—¿El que te hayas ido a pasar la noche con lord Ellis?

—¿Acaso no te han informado de lo que hemos hecho?

—¡Claro que sí! ¡Pero no sé el motivo, porque no se te ha ocurrido buscar mi ayuda!

—¿En el baile? ¿Me acerco a ti y te alejo de tus metas para contarte lo que me pasa?

—¡Sí!

—¡No! Esta es mi vida y yo haré con ella lo que quiera, porque está claro que ya no confío en ti.

—¿Me dices esto después de todo lo que ha pasado entre los dos?

Se me acerca y trata de tocarme, pero no le dejo.

—¿Por qué no me dijiste que Francisco estaba vivo? Todo esto es por su culpa, y por la tuya por mentirme.

—Se tiró del barco. Lo di por muerto. Quería creer que estaba muerto… Nadie me ha informado de lo contrario.

—¡Pues no lo está! —grito, sabiendo que estamos alertando a todos, pero ahora mismo estoy muy nerviosa.

—¿Te ha hecho daño? —me pregunta angustiado—. Si es así, lo mato con mis propias manos. —Su voz retumba por el cuarto.

—No, físicamente —digo con los ojos rojos por las lágrimas contenidas—. Han publicado que fui su amante. No hemos podido detener la noticia. —Me mira sin comprender y le cuento todo.

—Mis hombres no me han avisado de nada. Tengo más de un traidor entre mis filas. —Veo el miedo brillar en sus ojos azules y me doy cuenta de que es cierto. Por eso ha venido aquí sin saber nada—. Yo nunca haría nada que te pusiera en peligro. Me importas, Claris. No he hecho esto porque no confíe en ti.

Acaricia mi mejilla y se acerca para besarme de manera muy dulce.

Nos perdemos el uno en el otro. Quiero olvidarme de todo.

—¡No eres más que una zorra! —dice alguien dentro de la habitación.

Tardo, pero al final reconozco a quién pertenece esa voz. Es Francisco.

No puede ser…

Ha debido de subir por la enredadera de mi balcón hasta mi habitación.

Todo pasa muy rápido.

Lowell me lanza a la cama, en cuanto se da cuenta de que no estamos solos, y, mientras caigo entre los cojines, escucho la detonación de un disparo.

Grito aterrada y, cuando me levanto, veo a Francisco con un cuchillo clavado en el pecho que ha debido de lanzarle Lowell, cuando vio que iba a disparar.

Francisco está en el suelo, con mucha sangre a su alrededor, y Lowell tiene la mano en el pecho, de espaldas a mí.

La puerta se abre y entran los sirvientes, alertados por el disparo.

—Claris —me dice Lowell.

Llego hasta él y veo la sangre mojar su camisa.

—¡Lowell! ¡No puedes dejarme!

—Prométeme que los vengarás. Con tu hermano… —Asiento y acaricia mi mejilla—. Me ha encantado volver a recordar lo que era ser feliz a tu lado.

Noto los ojos llenos de lágrimas.

—¡No te vas a morir!

Sonríe y cae hacia delante.

Los sirvientes me ayudan a dejarlo en la cama y ordeno que busquen un médico, mientras me hago cargo de todo, como me enseñó lady Elle.

No pienso dejar que muera. No puede dejarme en este mundo sin él.

Capítulo 25

Claris

No para de salir sangre del pecho de Lowell y ha perdido el conocimiento.

Cuando el médico llega, me pide que me marche y me niego a hacerlo. No pienso irme sin saber si acabará muerto en mi cama.

Al ver que no me voy, me indica cómo puedo ayudarlo.

Miro el sitio donde estaba Francisco. Wood se lo ha llevado junto con la policía, que, alertados por el disparo en su ronda, entraron en la casa.

Wood los ha informado de que él fue el que hirió a Francisco. Al escuchar mi grito entró para ver qué le pasaba a su señor. Cuando vio que iba a dispararme, tuvo que actuar con rapidez.

No creo que tenga problemas, pero la noticia de que tuve un amante será eclipsada por la de que me han pillado en la cama con un duque. Yo sola he hecho que nadie preste atención a mi amante español con algo mucho peor.

Algo que ahora mismo no me preocupa.

Solo quiero que mi socio, mi canalla favorito, abra los ojos y me diga que todo está bien.

—No pinta bien la cosa —comenta el médico.

—¡No diga eso! ¡Haga todo lo que esté en su mano para salvarlo!

—¡Ya lo hago!

La puerta se abre al cabo de varias horas operando a Lowell. Tras ella aparece mi hermano junto con lord Grayson y Elle, que lleva su maletín médico.

—Gracias por sus servicios —le dice mi hermano al doctor—, pero ahora ella se hará cargo.

—¡Una mujer! ¡Qué osadía! ¡Si muere será por su culpa!

Recoge sus cosas y se marcha mientras Elle toma el control de todo.

—Ha dejado de perder sangre. La bala no ha tocado ninguna arteria, pero corre peligro. Es mejor que me dejes sola con él, Claris. Estás muy nerviosa.

Asiento y su marido se queda con ella para ayudarla en todo lo que necesite.

Bennett me saca del despacho.

—No sé qué haces aquí.

—Bueno, me ha llegado el mensaje y no podía quedarme allí sin apoyar a mi hermanita. Elsie viene ahora en un carruaje con los niños. Elle y Grayson se vinieron conmigo de avanzadilla. No queríamos dejarte sola en un momento así.

—¿Y qué hacíais todos despiertos tan temprano?

—Elle y Grayson hacían noche en casa tras una cena que se había alargado.

—La cosa pinta mal, sobre mis amantes…

Alza mi cara.

—No te avergüences por ello. Yo no lo hago, pero este mundo no entiende eso, Claris. Ya lidiaremos con ello luego. Hay muchas cosas que quiero saber, como la razón por la que Lowell estaba en tu dormitorio. No creo que fuera por cosas del casino, ¿verdad? —Niego con la cabeza—. Entiendo. Tranquila. No estás sola.

Me abraza y me pierdo en su fuerza, porque ahora mismo estoy muy agotada mentalmente. Son demasiadas emociones en poco tiempo y la peor de todas es el miedo a que Lowell muera.

Elsie no tarda en llegar con mis sobrinos y los hijos de Elle. Como no han preparado la casa de los duques, los invito a quedarse aquí.

Mis amigas, Rebekah y Poppy, han venido en cuanto han visto la noticia en los periódicos.

Por lo que nos ha informado Wood, la noticia de que el duque ha sido pillado en mi habitación ha corrido ya.

Cuando Elle sale del cuarto, me recorre un escalofrío de terror absoluto y me doy cuenta de que Lowell me importa mucho más de lo que tal vez me hubiera admitido a mí misma.

—De momento, sigue vivo. Esperemos que siga así.

Asiento y entro para ver cómo se encuentra.

No me separo de su cama en toda la noche. Por eso, cuando mi hermano aparece a primera hora, seguido de un cura, estoy despierta.

—¡No le va a dar la extremaunción! Se va a curar.

—Tranquila, no está aquí para eso. Me debe un favor y, bueno, la noticia de lo que ha pasado con Lowell está siendo devastadora. O se casa contigo o estarás perdida para siempre.

—No pienso casarme con él así… Él no quiere casarse conmigo…

—Lo haré. —Me giro para mirar a Lowell, que apenas puede abrir los ojos—. Veo que sigo vivo. —Su voz es ronca—. No sé cuánto tiempo estaré despierto, por lo que dese prisa.

—No podemos casarnos… ¡¿Acaso estáis todos locos?! No me importa lo que se diga de mí. ¡Está medio muerto!

—Si muere, no podremos hacer nada. Si se casa antes, bueno, serás una viuda respetable.

—No me importa eso…

—A ti, no, pero a mí, sí —dice mi hermano—. Tengo que velar por ti.

—¡No lo necesito!

—Acepto casarme con esta mujer —dice Lowell.

El cura mira a Bennett y este asiente.

—Claris, sé sensata. Solo esto parará los rumores. Solo ser la mujer de un duque te dará protección. Hazlo por mis hijas, por el nombre de la familia… Hazlo por quien quieras, pero di que aceptas o nunca más serás libre. Van a lapidarte. Ya he hecho correr el rumor de que el señor Francisco mintió por celos, pero no puedo detener este. No tengo tanto poder cuando te han visto con él…

Miro a Lowell, que se está quedando dormido.

—Todo está bien, socia —me dice, y sus palabras me rompen.

Asiento, pero odiando que, para limpiar mi nombre, necesite la protección de un hombre. No he hecho nada malo, pero así es la vida.

El cura da por cerrado el acuerdo matrimonial cuando lo firmamos y se marcha para rellenar los papeles.

Regreso al lado de Lowell.

—No te merecías una mujer como yo…

—No podría imaginar morir como esposo de alguien mejor que tú. —Alza la mano para acariciar mi mejilla e intento no llorar, pero las lágrimas caen con libertad—. A ella le hubieras gustado. A mi madre. Le hablaré de ti cuando la vea en el más allá.

—¡No vas a morir! —le digo.

—No, no pienso dejar que sea el primer paciente que pierdo. —Elle entra y se hace cargo de todo.

La mano de Lowell cae y temo que esté muerto.

Elle toca su cuello y me dice que está vivo, pero que la fiebre es muy alta.

—Ve a darte un baño. El día va a ser largo.

Me marcho reticente cuando Elsie entra para ayudar.

Mi cuñada me abraza con fuerza.

—No vamos a dejar que tu esposo muera.

Mi esposo…

Asiento, asumiendo que Lowell ha pasado a ser mi esposo.

Voy hacia la habitación que me han preparado, mientras Lowell está en mi cama. Cierro la puerta y tiemblo como nunca.

Quería una vida de emociones, pero ahora echo de menos mi aburrida existencia en la que no pasaba nada interesante y no temía por la persona que amo.

—Estamos aquí —me dice Poppy, que me abraza, junto a Rebekah—. No te vamos a dejar sola.

—Nunca —indica su hermana.

Dejo que me cuiden y de fingir que todo está bien, que todo esto no me ha roto, como a cualquier persona. Al fin y al cabo, mi fortaleza solo es una fachada para protegerme del dolor.

Capítulo 26

Claris

Wood sale de mi despacho para ir a hacer la ronda.

Desde el ataque de Lowell han cambiado muchas cosas. Hemos despedido a varias personas que debieron informar de la llegada de Francisco a mi habitación y detenerlo, pero este les pagó para poder llegar hasta mí.

Me he tenido que hacer cargo de todo mientras Lowell sigue postrado en la cama. Va mejor, pero la fiebre no mitiga y el casino debía tener a alguien al mando.

Mi hermano me está ayudando, pero hay decisiones que solo yo puedo tomar.

Ahora el casino ha pasado a ser de Lowell al completo, porque, como mi marido, es el dueño de mis bienes.

Yo no había pensado en ese tema a la hora de buscar marido, pero mi hermano sí y, en caso de que me casara con alguien que no fuera de su plena confianza, mis acciones del casino pasarían a él. Pero al tratarse de Lowell, no hace falta.

Tengo sentimientos encontrados sobre esto. Es raro que ahora todo sea de Lowell y me da miedo que todo cambie; que no me deje ser su socia o que, si muere, Bennett recupere el casino.

No quiero que eso pase.

No quiero ni contemplar esa posibilidad.

Fui a la casa de Lowell para ver en qué estado se encontraba.

No tenía mucho servicio y he contratado más personal. He mandado preparar y arreglar las habitaciones.

Está claro que Lowell no pasaba mucho tiempo aquí. Desconozco dónde ha estado. Hay demasiado secretos, pero ahora esta casa será mi hogar.

He pasado de vizcondesa a duquesa, pero ni siquiera perder el apellido de mi difunto marido me hace feliz. Solo lo hará el que Lowell salga de esta.

Wood está preocupado porque, si Lowell no regresa, los negocios del enmascarado peligran. Es por eso por lo que él se está haciendo pasar por Alfil, para que nadie pueda atar cabos y los negocios no flaqueen.

En cuanto a Francisco, murió en la cárcel al poco de llegar. Se ahorcó, seguramente por no soportar la vergüenza de ser encarcelado por sus celos.

Me acerco a la ventana para comprobar cómo va el casino.

Bennett entra y se pone a mi lado.

—Vienen tiempos difíciles —me avisa.

—¿Crees que quien está detrás de todo esto es la misma persona que mató al padre de Lowell?

—No lo sé, pero no regresaremos al campo hasta que todo esté arreglado. No voy a dejarte sola. Ni tampoco a él. Aunque se crea invencible, se ha demostrado que solo es un hombre y que no puede luchar solo. —Se nota que lo admira mucho—. Sé que lo amas —me dice—. Nunca te habría obligado a casarte de no ser así.

—Sabes que sí. —Se ríe.

—Bueno, pero tuve la suerte de que no fuera el caso. Ve a casa, Claris. Yo me ocupo de todo. Tengo cerca a Barnett por si necesitara la ayuda de un pirata.

Sonrío, porque sé que es cierto.

Barnett no anda lejos, ayudando en todo a su amigo.

Me marcho a casa y lo primero que hago es ir a ver a Lowell.

No se ha vuelto a despertar desde que se casó conmigo. Dudo que, cuando se despierte, se acuerde de nada. Seguro que me odiará, porque ahora sus planes se han roto. Tengo que hacer algo para que siga teniendo contacto con los amigos de su padre.

Tomo su mano y la acaricio, mientras el sueño me invade y me duermo cerca de él.

* * *

—Joder, me duele todo. —Me despierto agitada y veo a Lowell tratando de incorporarse—. No me puedo quedar en la cama…

Aliviada, me pierdo en sus ojos azules.

—Puedes y lo harás.

—No puedo, Claris. Tengo que salir de aquí. No puedo estar en cama.

—Veo que estás mejor, entonces.

—Sí, pero tengo que salir de tu dormitorio antes de que nos pillen.

Lo miro, sabiendo que no recuerda nada.

—No te preocupes. Bennett ya tomó medidas respecto a eso. —Se pone tenso—. Estamos casados y, por lo que veo, no recuerdas nada. —No dice nada, pero en su mirada hay pesar—. Te ha salido caro tenerme como socia.

La puerta se abre y aparece Elle.

—Todo tuyo —le indico, y me marcho dolida porque no recuerde todo lo bonito de ese día.

—¡Claris!

No le hago caso y me voy de casa para pensar en algo que lo ayude para su ansiada venganza, ya que es lo único que le importa en esta vida.

Lowell

Me levanto para ir tras Claris, mientras mi mente enfebrecida va recordando todo.

Me casé con ella para protegerla, al ser pillado en su dormitorio.

—Tengo que hablar con ella.

—Tiene que cuidarse. Ha estado a punto de morir. Claris es su esposa —me dice esta mujer— y, para bien o para mal, les espera toda una vida juntos. —Sonríe—. Ahora deje que lo siga cuidando.

—Tengo que hablar con mi sirviente, el señor Wood.

—Daré aviso para que venga en cuanto limpie sus heridas, pero ahora no se mueva o tendré que llamar a su cuñado para que lo inmovilice. Seguro que lo hará con mucho gusto.

—Lo conoce, entonces.

—Es el marido de mi hermana pequeña. Ahora no se mueva.

Hago lo que me dice solo porque estoy muy débil. Noto que el sueño me vence y me dejo ir, sintiéndome impotente por estar postrado en esta cama.

* * *

Abro los ojos y Wood me ofrece agua.

—Si esperabas que fuera tu esposa la primera persona a la que verías tras tu sueño, te aviso de que está muy cabreada. Muy muy cabreada.

—Me lo imagino.

—Lo dudo. Está poniendo su nueva casa patas arriba.

—¿Y por qué está haciendo eso?

—Para el baile que daréis cuando te encuentres mejor y así celebrar la boda por amor.

—¿De qué amor hablas y qué sandeces…?

—Bueno, para proteger a la duquesa se han tenido que correr varios rumores. Su nombre está intacto y, como fue por amor, ahora muchos os tienen envidia.

—Es mucho que asimilar y tengo que salir de aquí. Nos han traicionado.

—Lo sé, pero así no puedes ayudar. Tu cuñado y tu amigo Barnett me están echando una mano. Todo está controlado. Ahora tienes una nueva familia que vela por ti. No les sirves de nada muerto.

—Yo no quería una familia. Yo no quiero amar a nadie más… —digo, y asiente con tristeza.

—Pues es una lástima, porque sigues vivo y ahora tienes una esposa por la que muchos matarían. No todos los días se casa uno con una persona que además es su amiga. —Me da un apretón en el brazo—. Agradece tu suerte y deja de quejarte por algo que no se puede cambiar.

No digo nada, porque tiene razón.

El problema es que me angustia la traición y más saber que tal vez no pueda proteger a Claris. Esa noche faltó un segundo para que ese desgraciado la hiriera a ella también. Si no llego a darme cuenta y lanzar ese cuchillo, le habría disparado. Vi en sus ojos su sed de muerte.

Me remuevo en la cama odiando estar tan débil.

La puerta se abre y aparece Elsie con varias gasas para cambiarme el vendaje.

—Me alegra mucho que estés mejor, adorado cuñado —me dice con sorna—. Por tu cara veo que no te hace especialmente feliz tenerme en tu familia. —Sonríe descarada.

—Solo quiero salir de este sitio.

—Lo harás cuando puedas moverte en condiciones. Has perdido mucha sangre y, si hay alguien va contra ti, le facilitarás la tarea. Este sitio es seguro. Mi marido y tu amigo Barnett han puesto a sus mejores hombres al cuidado de la casa. Descansa y reponte. No les pongas tu muerte en bandeja.

No digo nada, porque tiene razón.

Además, que hable de todo esto abiertamente me hace saber que todos piensan lo mismo que yo: que a alguien le beneficiaba que Francisco me matara y, con seguridad, ese alguien es quien mató a mis padres.

Capítulo 27

Lowell

Paso los días siguientes entre despierto, con un cansancio extremo, y durmiendo. No veo a Claris en todo este tiempo y tampoco le pido que venga, aunque sé que está enfadada y que se ocupa de dirigir el casino con su hermano.

—Por cierto —me dice Wood cuando puedo dar al fin paseos por el cuarto—, las cortinas que solicitaste han quedado muy bien.

—Lo sabía. El dorado y el verde era la combinación de colores favorita de mi madre.

—Se lo dije a la duquesa. Se negaba a colocarlas. —Sonrío solo de imaginar su enfado—. ¿Vas a hablar con ella?

—Sí, disponlo todo para instalarme en mi casa. Ya estoy mucho mejor.

—Como gustes.

Elle viene a verme y me dice lo que ya sé: que puedo empezar a hacer vida normal.

Bennett es el siguiente en entrar, mientras me visto para irme.

—¿Ya te has cansado de mi hospitalidad, cuñado? —Sonríe.

—Ella se arrepentirá de estar casada conmigo…

—Tú aceptaste.

—Estaba ardiendo de fiebre.

—Tal vez la fiebre te hizo decir la verdad. Sea como sea, ahora eres parte de esta familia y sé que la protegerás.

—Si casi no puedo ni moverme.

—Esa noche la salvaste. Claris me contó como la lanzaste a la cama y te quedaste expuesto a ese loco.

—Lo habría hecho por cualquiera, pero en el caso de tu hermana, a su lado me olvido del mundo… Por eso Francisco llegó tan lejos. No estaba alerta. ¿Quieres a alguien así para protegerla?

—No estás tan mal y no vamos a dejarte solo mientras encuentras al asesino de tus padres. Él ha movido ficha y ahora nos toca a nosotros. Esto ya no es solo por venganza, Lowell. Esto es para proteger a la familia.

Asiento, porque tiene razón.

Nos avisan de que el carruaje está listo y bajo hasta él.

De camino, la hija de Bennett corre hasta mí y me abraza las piernas.

—¡Qué bien que estés bien, tío Lowell!

Miro a Bennett y este sonríe, porque ve que no sé qué hacer con esta niña entre mis piernas. Nunca he tratado con niños.

Le doy una palmada en la espalda, pero no digo nada. No sé qué puede querer esta niña.

—Qué raro eres, tío Lowell —dice la niña descarada, y su padre se ríe.

—Es muy raro, sí. Dale tiempo —le indica a su hija antes de cogerla en brazos.

No digo nada. No puedo.

Salgo hacia el carruaje y, cuando entro, trato de tranquilizarme.

De golpe, tengo una familia. Yo…, que llevo años sin ella.

Cuando estuve en Italia, mis parientes eran mayores y hace tiempo que nos dejaron. Desde que regresé, he estado vagando entre las calles solo. Sin nadie a quien llamar familia, salvo Wood, pero este último siempre quiso mantener las distancias por mi título.

No sé si me gusta o me siento asfixiado.

Llegamos a mi casa ducal y, nada más entrar, ya veo los cambios de Claris.

Ha modificado la decoración, logrando que parezca digna de unos duques. También hay más sirvientes.

El mayordomo me presenta a los nuevos y me informan a qué hora estará lista la cena.

Yo no he comido aquí desde lo de mis padres. Solo he estado en esta casa para montar el paripé de mi regreso.

La última vez que cené en este sitio fue con mis padres.

Subo la escalera con los recuerdos ahogándome en el pecho.

Paso la mano por la barandilla desde la que mi madre se precipitó al piso de abajo.

En su mano llevaba una nota de despedida.

Angustiado, voy a mi dormitorio y descubro que ocupo el que antes fue de mi padre.

Claris ha trasladado nuestras cosas a los cuartos ducales.

—Quiero irme de aquí —le digo a Wood, que me sigue de cerca.

—Cuando no puedas caerte muerto en una cerca. Sigue andando. No te he enseñado a ser un débil. Si pasas esta prueba, serás invencible. —No comento nada, porque tiene razón—. Por cierto, mi familia y yo ahora vivimos en esta casa. En la zona de sirvientes. Claris me lo pidió, para que pueda ser tu ayuda de cámara y mi mujer la de ella. Ahora mismo no confía en mucha gente.

—Me parece muy bien. Si necesitas algo…

—Estamos muy bien. Gracias. No tienes buena cara. Deberías descansar.

—Estoy cansado de descansar…

—Débil no nos sirves. Así que, a descansar.

—Dile a mi mujer que quiero verla en cuanto llegue.

—Tu mujer estará en el casino hasta tarde, pero le mandaré el mensaje.

Se marcha y miro el cuarto donde dormí más de una vez de niño con mis padres. Ellos se amaban. Su matrimonio fue concertado, pero, desde el principio de conocerse, sintieron que lo suyo era especial.

Mi madre casi nunca dormía en la habitación de la duquesa.

Ellos dormían juntos y, cuando yo me asustaba, entraba en su cuarto y me metían en la cama.

Fui muy feliz aquí y duele saber que ya no están. Nunca más los veré.

Angustiado, voy a tomarme algo para beber. Odio esto. No quiero amar a nadie más o tener una familia, porque duele demasiado perderlos.

* * *

Es muy tarde cuando escucho a Claris en la habitación contigua a la mía.

Entro y la veo quitándose las horquillas de su rubio cabello.

Me ve en el espejo y enseguida su gesto pasa a ser el de una leona que lucha por sus crías.

—Seguro que te entristece ver que no estoy muerto.

—No deseaba tu muerte, pero ahora mismo odio tu presencia.

Sonrío y voy a su lado.

—Siento lo que te dije, pero es cierto, Claris. Yo no quiero una familia. No quiero esto… y no es porque, entre todas las personas de este mundo, de haber tenido que elegir, no fueras tú la elegida.

—Ya no se puede cambiar —dice y noto como su mirada se ha suavizado un poco—. Ahora eres el dueño de toda mi fortuna. Ahora eres un duque rico, y dueño del casino. Supongo que me impondrás que no vaya…

—Nada va a cambiar. —Aparto un mechón de pelo de su cara—. Quiero que sigamos siendo socios, pero entiende que esté abrumado.

—Lo entiendo, pero tu vida no es la única que ha cambiado. He tenido que salir a la calle y lidiar con rumores, y hacerles creer a todos que era inmensamente feliz con mi nuevo marido. He tenido que reconstruir esta casa, que se estaba cayendo a pedazos… Entiendo que no quisieras casarte, pero lo estás.

Tiro de ella y se levanta.

Cae sobre mis brazos.

—Claris, dame tiempo. Solo te pido eso. Estar en esta casa me mata… Son demasiados recuerdos. Yo no quería revivir este hogar. Quería encontrar a su asesino y volver a ser solo el enmascarado. Ahora, de golpe, tengo una esposa a la que cuidar… Son demasiadas cosas.

—Entiendo, pero la vida sigue, Lowell, y yo también he sufrido. Tú no has estado casado con una persona horrible que, cada día, disfrutaba atormentándote o que te daba palizas solo por placer. —Noto sus ojos llenos de lágrimas mientras a los míos los invade la ira—. No lo maté, porque no soy una asesina, pero lo habría hecho. Tuve que reponerme, y volver a encontrarme a mí misma, en un mundo donde ser mujer resta. También tuve una infancia difícil por mi padre.

»Entiendo que estés mal, pero te prometo que es peor vivir una vida sin amor, llena de angustias y de dolor, y que el único recuerdo bonito de tu infancia sea cuando tu hermano se la jugaba para darte un abrazo o pasarte libros, con miedo a ser castigado por nuestro padre.

Acaricio sus mejillas, siendo consciente de lo mucho que ha sufrido.

—Dame tiempo… Lo haré bien.

—Lo harás fatal. —Me río y al fin pasa sus brazos por mi cintura. Su abrazo me calma—. No quiero que seas perfecto. Solo quiero que seas tú y que no te cierres a que este matrimonio no vaya bien.

—De todos modos no puedo huir, ¿no? —La beso levemente en los labios.

—Puedes intentarlo.

Me río y la beso de nuevo.

Me pierdo en ella sabiendo que es cierto lo que dice. Si hubiera querido una esposa, la habría elegido a ella, porque es la primera persona que he sentido cerca del corazón. La única que ha dado calidez a un alma helada.

Solo espero que el pasado no nos destruya y que mi deseo de no sentir no acabe por convertirnos en un matrimonio que solo comparte el apellido y nada más.

Capítulo 28

Claris

Escucho voces en el cuarto de mi marido. Se me hace raro referirme a Lowell con ese nombre.

Estos días estaba enfadada con él, pero también necesitaba tiempo para aceptar mi nueva vida.

Ayer, cuando lo vi tan demacrado, me angustié, y, cuando vi el dolor en sus ojos, supe que Lowell no es que no me quisiera en su vida, sino que no quiere amar de nuevo.

He pasado estos días que Lowell ha estado enfermo en esta casa y he podido ver varios cuadros con retratos de la familia. Se veía mucho amor entre ellos.

Todos están en el desván y ahora sé que es porque le duele mirarlos, por no tenerlos cerca.

Su padre era muy apuesto, pero no tanto como Lowell. No se parecen tanto como creía.

Él tiene cosas de su madre, a quien se le nota más la sangre italiana. Era muy guapa.

No he querido moverlos de donde están, pero he empezado a mandar reformar varios cuartos.

Lo que me ha quedado claro es que el dorado predomina en esta casa y ahora entiendo por qué él quería que el casino tuviera esos colores.

Dudo en la puerta.

Ayer le insistí en que se fuera a dormir. Era muy tarde para estar de pie tanto tiempo.

Molesto por sentirse débil, al final se marchó a su habitación.

No he podido dormir en toda la noche sabiendo que él está a pocos metros. Mi cuerpo lo llamaba y mi alma vibraba por su cercanía.

Abro la puerta y, al ver que se está dando un baño, le pido perdón.

—No me pidas perdón. Acércate.

—Eres un descarado.

—Dudo que te espante lo que puedas ver, y así me acercas el jabón, que Wood lo ha dejado lejos.

Lo señala divertido al ver que no me muevo.

Cierro la puerta y voy hacia el jabón.

Se lo tiendo y coge mi mano. Tira de mí hacia la tina y eso hace que caiga en ella sin poder evitarlo.

—¡Me has empapado!

—No lo siento en absoluto.

Lo miro enfurecida.

Coge mi cara entre sus manos y me pierdo en sus ojos azules antes de que su boca busque la mía.

Hoy tiene mejor cara. Se nota que está mucho mejor, pero Elle me reconoció que, por un segundo, temió que muriera. La herida era muy grave, pero aquí está. Conmigo.

Nos besamos haciendo que la pasión brote entre los dos con fuerza.

Sus manos vagan por mi cuerpo y yo soy plenamente consciente de su fuerza, de su desnudez y de su polla dura tocando mi cuerpo.

La urgencia por tenerlo dentro hace que mi sexo palpite.

Tira de mi ropa mojada y me ayuda a quitármela hasta que nada me cubre.

Me mira pasando sus nudillos por la cima de mis pechos y luego por mi estómago hasta llegar a mi sexo.

—Eres preciosa. Una ninfa.

—Tú tampoco estás mal. —Se ríe y mi mirada se centra en su herida—. No quiero hacerte daño.

—Ahora mismo lo que más me dolería sería no tenerte.

Sé lo que quiere decir. Mi cuerpo ahora mismo sufre por no sentirlo por completo.

Pone sus manos en mis caderas y guía mi sexo hasta el suyo.

Apoyo mis brazos en sus hombros.

—Cuando esto pase, estaremos casados para siempre. No podrás huir.

—No quiero huir. Solo quiero aprender a ir hacia ti.

Acaricio sus labios antes de besarlo, al mismo tiempo que su duro pene entra en mí.

Noto como mi cuerpo se abre a la invasión y como me llena hasta el fondo.

Tiemblo solo por estar así, por sentirlo tan dentro.

Nos besamos con ardor mientras salgo para dejarme caer sobre su duro miembro.

Gimo en su boca, perdida en esta mágica sensación que nunca he experimentado.

Sé que lo que marca la diferencia es que lo amo.

Lleva sus manos a mis senos y juega con ellos, mientras nos movemos juntos haciendo que la fricción de nuestros cuerpos aumente el placer.

Noto como mi sexo palpita por sentirlo por completo en mi interior.

Estoy temblando.

Estoy ardiendo.

Estoy perdida en este hombre y tal vez fue desde el primer instante en que lo toqué.

Escucho el agua caer sobre el suelo, pero esto no me detiene y a él tampoco, lo que hace que su sexo me llene más adentro.

Echo la cabeza hacia atrás, perdida en este mar de pasión.

Su boca coge uno de mis senos entre sus labios y lo muerde antes de succionarlo con fuerza.

Lleva una de sus manos a mi trasero y juega con él mientras nos dejamos llevar.

—Lowell…

Siento que estoy cerca.

Se separa y me besa, al tiempo que nos movemos con más rapidez hasta que me corro entre sus brazos.

Espero que me siga y lo hace enseguida, pero antes sale de mi interior.

Sé lo suficiente de sexo para saber que lo hace para evitar tener un hijo.

El dolor se instala en mi pecho, pero, sabiendo lo que ha sufrido, decido darle tiempo. Solo el tiempo puede hacer que su herida sane.

Lo beso y me abraza con fuerza contra su pecho.

—Se te ha abierto la herida —digo alarmada al notar la sangre en mi mano.

—Tranquila…

Salgo de la bañera y recojo la ropa.

—No pienso estar tranquila hasta que te vende esa herida y te practique una cura. Por suerte para ti, se me da bien hacerlo.

Sonríe y, aunque trata de disimular, se lo nota muy cansado. No debimos ir tan lejos.

Sale de la bañera y le tiendo una toalla. Su cuerpo desnudo es espectacular y lo miro descarada.

Por su sonrisa ladeada, sé que se ha dado cuenta.

—¿Te gusta lo que ves?

—No es para tanto. —Se ríe y tira de mí para besarme—. A la cama. Ahora vengo con todo.

Me deja ir y lo veo ponerse un pantalón antes de tirarse sobre el colchón.

Debe de estar peor de lo que creo.

Me marcho a mi cuarto para cambiarme y no me recojo el pelo. Lo dejo suelto para que se seque.

Preparo todo para la cura y cuando regreso al cuarto de Lowell, está profundamente dormido.

Pido ayuda a Wood para moverlo y vendarlo.

Lo hace, mientras los sirvientes recogen el desastre que hemos organizado con el agua.

—Me alegra mucho que la tenga en su vida —me dice el hombre cuando acabamos.

—Yo también tengo suerte de tenerlo, aunque él no lo vea.

—Dele tiempo. —Asiento—. ¿Sigue en pie lo de ir a comprar cosas para el casino?

—Sí, y que tu mujer se quede cerca por si Lowell necesita algo.

Lo prepara todo y, antes de irme, acaricio el pelo de Lowell, deseando que pronto vuelva a ser el guerrero que era y que esta pesadilla termine.

Capítulo 29

Claris

Lowell ha decidido ponerse en marcha.

Ha ido al casino como duque, porque ahora que estamos casados mi mitad es suya. Actuará como el enmascarado y el duque, y nadie debe saber que son la misma persona. Ahora, menos.

Me ha pedido que me mantenga unos días alejada, porque quiere ser muy duro con los trabajadores, para que sepan que los traidores pagarán. Dice que, cuando me tiene cerca, solo existo yo y se olvida del mundo.

Acepté porque no puedo negar que sus palabras me gustan, pero al mismo tiempo me inquietaron.

Me hizo recordar que Lowell antes era capaz de escuchar el vuelo de una mosca y que la noche que nos atacó Francisco lo oyó demasiado tarde.

Estar juntos lo pone en peligro, y más ahora que está débil.

—Ya están aquí —me informa Armanda, la mujer de Wood, que entra a la salita donde estaba disfrutando de un té con un buen libro.

—Gracias, señora Armanda. —Voy hacia ella y tomo sus manos con cariño—. ¿Todo irá bien?

—Seguro que sí. Es usted muy lista. Siga su instinto, milady.

Asiento y vamos hacia el salón donde han instalado a las mujeres con las que tomaré el té de la tarde, con unas pastas.

—A mi señal, traigan los cuadros —le indico en la puerta.

—Perfecto.

Entro en el salón y veo a lady Cox y lady Richardson.

Por lo que he visto en los cuadros, ellas dos eran muy amigas de la madre de Lowell. Sus hijas casaderas no andan muy lejos, lady Lara y lady Delila.

—Enhorabuena por la boda, querida —me dice lady Richardson—. Espero que su marido se encuentre ya en perfecto estado.

Se corrió el rumor de que estaba en mi casa hablando conmigo para pedirme la mano cuando fue atacado.

Yo ya había aceptado y, por eso, Lowell quiso casarse en cuanto tuvo ocasión, por lo que pudiera pasarle. Quería morir siendo mi marido.

Todo fue idea de Jared, el cuñado de mi hermano, que como periodista no tiene parangón.

Lo publicó todo lord Ellis y su periódico ha conseguido, gracias a esto, más clientes. Que esa información no fuera cierta no le importó. Él solo quería ayudar a una amiga.

Le debo una.

—Ya está mucho mejor. Ha salido con mi hermano por negocios familiares. Por eso no puede estar aquí con nosotras —les indico—. Poco a poco, todo vuelve a la normalidad.

Tras los saludos pertinentes, nos sentamos a merendar.

Me fijo en que Delila me observa fijamente y temo que estuviera enamorada de Lowell y que esto le rompiera el corazón.

Solo espero que pronto el amor llame a la puerta de estas jóvenes.

Hago una señal a Armanda y, al poco, meten en la sala el cuadro tapado.

—El otro día, cuando estuve ordenando todo para la fiesta que daremos dentro de unas semanas para celebrar nuestra boda, encontré algo que quería mostrarles.

Miro a Armanda y asiente. Ella, desde las sombras, va a fijarse en cualquier reacción, por parte de nuestras invitadas, que a mí se me pueda pasar.

Quito la sábana y aparece la pintura con las tres amigas.

—Lo había olvidado —dice lady Richardson levantándose. Sus ojos se han llenado de lágrimas.

Pasa los dedos por la imagen de la madre de Lowell y noto como tiembla.

Miro a lady Cox, que tampoco está mucho mejor. Ella no puede ni mirar el cuadro.

Lady Delila me observa seria. Casi parece enfadada. Luego se acerca, aparta a su madre del cuadro y lo tapa.

—Es mejor dejar el pasado atrás —comenta la joven, con una fuerza que me pilla por sorpresa. Me recuerda a mí a su edad.

—La queríamos mucho —indica lady Cox—. Hay heridas que nunca terminan de cerrarse.

Lo que veo en ellas puede ser dolor, pero también culpa. La culpa es igual de dolorosa que la tristeza.

Asiento y pido que se lleven el cuadro.

—Lo siento mucho. Yo creí que sería grato que se vieran las tres en su primera temporada.

—Éramos amigas desde pequeñas. Las tres siempre juntas. Como hermanas. —Lady Cox trata de contener las lágrimas—. Perdón, necesito aire.

Se marcha para tomar el aire a los jardines, junto a su hija y lady Richardson.

—Mi madre no se perdona no haber sabido ver que su amiga estaba tan mal —me dice lady Delila.

—Lo siento. No quería hacerle tanto daño.

—Lo entiendo. Esos meses no fueron buenos. Yo era pequeña, pero mi madre también lo pasó mal. Los padres de Lowell eran sus amigos. Trató de localizarlo, sin éxito, por su amiga, y no saber de él la angustió mucho. Eso la alejó de nosotros. Yo me tuve que hacer cargo de mi hermana pequeña, porque mi madre se olvidaba de todo.

—Debió de ser duro.

—Bueno, teníamos muchos sirvientes que nos hacían todo…

—Pero no amor. Eso no se compra con dinero. —Asiente—. Para mi marido tampoco es fácil estar aquí.

—Entiendo. Iba a ser mi esposo, por cierto —me dice con una sonrisa ladeada—. Yo era su elegida y, en algún punto, aparece usted. No me creo nada de lo que han contado. Aquí hay mucho más y yo no soy tonta.

Su inteligencia brilla en su mirada y siento pena por ella. Le costará mucho encontrar marido si no controla su fuego.

—La verdad siempre es más compleja de lo que parece, ¿no? —Asiente—. Tal vez un día se la cuente.

—Estaré encantada de oírla.

Armanda me hace señas para que me calle.

No puedo confiar en esta joven. Era pequeña, pero puede saber mucho más de lo que parece.

Al poco regresan el resto de las mujeres y hablamos de la fiesta.

Quedo con lady Richardson para ir a su modista, que hace unos vestidos increíbles para las duquesas.

Al despedirnos, he tomado nota de todo, sin saber muy bien lo que puede ser importante.

* * *

—Tu invernadero da pena —dice Poppy tras verlo.

Rebekah se ríe, no muy lejos.

—Eso me dijo mi cuñada, y que ella se encargaría de todo.

—La ayudaré —se ofrece Poppy—. Te he traído un regalo. —Me tiende un frasco de perfume—. Es para tu marido. Mi regalo de bodas. —Sonríe con picardía.

Lo huelo y es como tener a Lowell cerca. El deseo que siento por él se activa.

—De nada —me dice, feliz de mi reacción.

Sonrojada, solo asiento.

—Bueno, al final mi promesa no fue tan mal. Las tres hemos dejado de ser viudas —comenta Rebekah.

—Bueno, yo por poco lo fui de nuevo, y Lowell tiene un trabajo peligroso…

—Estará bien —indica Poppy—. Tiene a mi marido como ayudante y ahora se turnan para ser el enmascarado. Es muy sexi, la verdad.

Rebekah se ríe y yo sé lo que quiere decir. Lo misterioso excita y no podemos evitarlo.

Hablo con ellas un rato hasta que llega la hora de prepararme para ir al casino.

Lowell no lo sabe, no aún, pero quiero estar allí, aunque no sea en el despacho. Las noches son muy aburridas sin ir, y él siempre llega agotado y se mete en su cama.

Desde la mañana que tuvimos sexo en la bañera no hemos vuelto a estar juntos a solas y siento que me está evitando por esa manía de querer protegerme. Por eso, esta noche romperé mi promesa, porque quiero y necesito pasar tiempo con él.

Entro en el casino y me dan una máscara.

No voy a jugar. Voy derecha a la sala roja.

La corista está lista para amenizar la velada.

Me siento en un sofá que queda alejado de todo y está algo oscuro, buscando intimidad.

Del techo cuelgan algunas cortinas entre los sofás para dar mayor privacidad a la gente.

Fue idea mía, y no son doradas, sino rojas.

Esta sala no pienso cambiarla para llenarla de dorado.

Me tomo algo mientras veo a algunas personas tomar opio.

Odio eso, porque se te sube a la cabeza. No lo he probado, pero me he informado sobre ello.

Espero a Lowell, sabiendo que sus hombres no tardarán en informarle de que estoy aquí.

Lo siento, antes de verlo.

Me toca entre las cortinas y acaricia mi cuello. Noto sus dedos tirar de las horquillas hasta liberar mi cabello.

—No es decente… —le digo cuando sale de entre las cortinas y se sienta a mi lado.

—Aquí nadie sabe quién eres.

Él también luce una máscara, aunque sus ropas son las de duque y no las del enmascarado.

—¿Aburrida de estar en casa o es que no puedes vivir sin mí?

—Ninguna de las dos cosas. Solo quería disfrutar de la buena música.

Se ríe y toma mi mano para jugar con ella.

No llevo guantes y tampoco él. Siento su piel caliente, que hace temblar mis dedos.

—Para estar evitándome, se te ve contento de verme —le reprocho.

—Hoy estoy mucho mejor. Ya no me duele la herida. Hoy puedo protegerte de todo.

—De todo menos de ti.

Sonríe de medio lado.

—Exacto.

—Odio que me dejes lejos y que no me cuentes nada. —Pone su dedo en mi boca para silenciarme.

—Mañana seré todo tuyo, pero esta noche, seamos solo tú y yo, mia moglie —me dice en italiano, pero no lo entiendo. Al ver mi cara, me aclara—: Mi mujer.

—Me gusta tu acento italiano.

Sonríe y me besa delante de todos, mientras una sensual música se cuela entre mis oídos.

Nos besamos como si, más que marido y mujer, fuéramos dos amantes. Tal vez porque la pasión se ve más entre los amantes.

Lowell

—Te necesito dentro de mí, ya.

Se me escapa un rugido por las palabras de mi esposa y tiro de ella hacia las cortinas que esconden los pasadizos internos del casino, ansiando cumplir sus deseos.

La he extrañado mucho, pero necesitaba estar fuerte para estar a su lado sin miedo. Casi la hirieron por mi culpa y no podía correr riesgos, pero el entrenamiento con Wood ha ido muy bien hoy y me siento recuperado.

Lo peor ha pasado y puedo volver a ella.

Tenía pensando buscarla en su cama más tarde. No esperaba que me informaran de que estaba en el casino.

Se ha puesto un vestido sugerente que realza sus curvas hasta la indecencia y, en cuanto la vi, supe que apartar de ella mis manos sería imposible.

Así fue.

Su boca se cierne sobre la mía y sus manos recorren mi cuerpo entre las cortinas, donde no podemos ser vistos por nadie.

Estamos a oscuras, pero no me importa, me sé su cuerpo de memoria. Cada curva de esta bella mujer está clavada a fuego en mi alma.

Su urgencia es la mía.

La tomo en volandas y su espalda golpea la pared.

Gime en mi boca cuando meto mi mano entre su vestido y la subo hasta sus muslos.

Al llegar a su sexo noto como la humedad moja mis falanges.

Paso los dedos por su sexo y disfruto de sus gemidos antes de silenciarlos para que nadie nos interrumpa.

La beso mientras mis dedos entran y salen de su cuerpo.

Bajo su vestido hasta que sus duros pezones quedan al aire.

Llevo mi boca hacia ellos, al tiempo que abro mi pantalón y dejo salir mi dura polla para introducirla de una fuerte y certera estocada dentro de ella.

Noto como su apretado sexo se amolda al mío y me cuesta mucho no correrme solo con esto.

Salgo y entro de ella con fuerza, al tiempo que sus pezones se endurecen en mi boca.

Los chupo y los muerdo.

Me encanta lo receptiva que es y como su cuerpo vibra en contacto con el mío.

Tocarla siempre me hizo vibrar, pero ahora mucho más.

Estoy perdido en ella, como si juntos fuéramos capaces de crear un mundo nuevo donde solo existimos los dos.

Esto es peligroso, lo sé.

La empotro con fuerza contra la pared devorando su boca para acallar sus gemidos.

—Córrete para mí —le pido moviéndome con más ímpetu.

Entro y salgo de ella hasta que su orgasmo palpita en torno a mi polla y siento que me voy a correr.

Salgo de ella con rapidez y me derramo en su pierna.

Claris lo nota y veo dolor en sus ojos.

No quiero hijos y, por eso, ella tal vez habría sido más feliz con lord Ellis, pero ahora es mía.

* * *

Reviso todas las notas de Claris impresionado.

He estado tan centrado en recuperarme, en atrapar a los traidores, que he aparcado todo esto. Tal vez porque, al casarme con ella, mi plan se vino abajo, pero Claris ha seguido con mi investigación, porque sabe que es importante para mí.

Tiro de ella y la abrazo.

No digo nada. Solo la siento.

No puedo hablar, pero ahora mismo solo deseo que un día pueda ser ese hombre que una persona como ella merece.

—Gracias —le digo y alza la cabeza para mirarme.

—De nada, socio. —La beso—. Hoy tengo que ir con lady Richardson a su modista y lady Cox se ha apuntado. Creo que puedo sacar algo más.

—Sí, pero ten cuidado, Claris. Si uno de sus maridos es el asesino, irán a por ti.

—Lo tendré y, bueno, ¿has pensado que tal vez fue de verdad un accidente? —La miro agitado—. Tu padre pudo morir por accidente. Era un buen jinete, pero los accidentes pasan y tu madre, por lo que he visto, lo amaba. Tal vez estás buscando un culpable para poder superar su muerte, Lowell, pero esa herida siempre estará en tu pecho. No se supera algo así. Se aprende a vivir con el dolor.

—¿Insinúas que estoy perdiendo el tiempo al buscar un culpable? —Me separo de ella agitado.

—Insinúo que puede ser… Que puede ser que quieras culpar a alguien de todo aquello, porque así dejarías de culparte a ti por no haber estado aquí.

La miro fuera de mí.

—¡No sabes lo que dices!

—Sí, lo sé, y es una posibilidad. ¡Es mejor que lo asumas!

La miro molesto porque ella diga en alto lo que yo temo. Si no tengo un culpable, siempre me culparé a mí mismo.

Salgo agitado de la habitación y sin ganas de ver a nadie ahora mismo.

Pido que ensillen mi caballo y me marcho sabiendo que, por mucho que corra, sus palabras me perseguirán, porque es cierto que puedo estar buscando a un fantasma que nunca existió.

Capítulo 30

Claris

Intento que no se me note que estoy cabreada y preocupada por Lowell cuando quedo con las mujeres.

Lady Delila se ha apuntado y, por cómo me mira, sé que quiere proteger a su madre.

Entramos en el taller de la modista y me la presentan.

Lady Richardson es menuda, pero todo en ella parece dulzura mezclada con fragilidad.

Lady Cox es más alta y, tras coger algo para comer y beber, le dice a la modista qué vestidos me quedarán mejor.

—Dorado, sin duda. Lady Murray amaba ese color.

Miro a lady Cox.

—No sé si para mi marido será demasiado verme con ese color. No lo ha superado —admito.

—Bueno, tiene que aprender a pasar página —indica lady Delila— y el dorado le quedará bien. Verá que el futuro está ahí.

—No seas descarada, hija. Deja que lady Murray decida.

—Creo que lady Delila tiene razón. El dorado será perfecto para el baile.

—Sí, pero mi hija no entiende que debe estar en silencio.

—No quiero que lo esté. Me gustan las mujeres que alzan la voz.

Los ojos violetas de lady Delila brillan con fuerza.

—Sí, un talento ideal para buscar esposo —comenta lady Cox—. Más les vale a estas jovencitas mantener la boca cerrada antes de pescar un buen marido, y luego ya mostrar su verdadera cara.

—No me pienso casar —indica lady Delila y su madre se santigua.

—¡Por Dios, hija! Me vas a matar de un disgusto si sigues con esa cantinela.

—O me caso por amor o no lo haré en la vida.

—Ojalá pueda hacerlo —le digo a la joven y esta asiente, mientras lady Cox sonríe.

—La culpa la tienen esos libros de romance que leen las jovencitas. Creen que el amor existe y yo, en toda mi vida, ni he sabido lo que es eso —señala lady Cox.

—Bueno, es que su marido es un baboso…

—¡Hija! —grita lady Richardson.

—Será que tu padre lo es menos. Ambos frecuentan los mismos sitios, querida.

Lady Delila se sonroja y su madre se desmaya. Era demasiado para ella.

Su hija corre a por la modista y unas sales.

—Esto siempre pasa. Esa joven tiene una boca… Su madre no es fuerte para mantener a raya a esa niña, y la pequeña es peor. Todo lo que sabe se lo ha enseñado lady Delila.

—¿Y su hermano?

—En el frente. Algo que lleva por la calle de la amargura a mi amiga.

—Normal, pero por suerte tiene a sus hijas y a su esposo.

—Su esposo solo tiene tiempo para sus amigos y el club. Ojalá su matrimonio no sea así o la espera una vida de soledad. —Aprieta mi mano.

Pienso en eso que ha dicho del club, y si será uno de caballeros.

La modista llega y reaniman a lady Richardson.

Se ha perdido un montón de cotilleos, pero, por suerte para mí, yo no.

Esto suele pasar cuando las mujeres se reúnen y cuentan su vida, porque quieren sentirse menos solas. Además, así ven que su vida no es tan mala como la de otras.

Me hacen las pruebas del vestido y, al acabar, pido que me lleven al periódico de lord Ellis.

Entro en su despacho y, cuando me ve, me sonríe con cariño.

—Necesito su ayuda, pero que esto no salga de aquí. Sé que le debo un favor…

—No me debe nada. Gracias a sus cotilleos y a la ayuda de su hermano, el periódico no deja de crecer. Ahora dígame qué necesita.

—Quiero revisar los periódicos para encontrar algo.

—Hay muchos en el almacén.

—Quiero saber a qué club pertenecen los amigos del padre de mi marido.

—¿Y por qué no se lo pregunta a él?

—Está persiguiendo fantasmas.

Se ríe.

—Vale, no haré preguntas. La ayudaré. Intuyo que es importante.

—Lo es.

Vamos hacia el almacén y me ayuda a buscar todo lo relacionado con las familias que eran amigas de los padres de Lowell.

No encontramos nada hasta la época de la universidad, donde se dice que entre ellos hablaban de que eran miembros del club βeta, con la be en griego.

—¿Hay algún club para caballeros que lleve ese nombre?

—No, pero si existe, está claro que es secreto. No me dejará publicar esta noticia, ¿verdad?

—Ahora no, pero tal vez un día sí.

Sonríe y le doy las gracias por todo.

Cuando salgo a la calle ya es de noche. El carruaje queda algo lejos.

—¿Vienes de ver a tu amante?

Miro entre las sombras y veo cerca a Lowell, vestido todo de negro. Lleva la máscara, pero distingo celos en sus ojos.

—Puede ser. Al menos, lord Ellis no sale corriendo cuando no le digo lo que espera escuchar.

Tira de mí y caigo sobre su pecho.

—Si ha tenido la osadía de tocarte, juro que lo rajo…

—No lo ha hecho, pero pienso hacer lo mismo si tú te buscas una amante.

Me besa y tira de mí hacia un edificio.

Subimos por las escaleras hasta la azotea y saltamos de una a otra, como hace ya unas semanas.

Nuestra vida ha cambiado mucho desde entonces.

Nunca esperé que acabara casada con el enmascarado.

Llegamos hasta la zona donde se puede ver el Támesis y me abraza por detrás. Besa mi cuello y me pierdo en él.

—Tienes razón, Claris, busco un culpable para poder respirar y que duela menos. —Por cómo lo dice, sé que está sufriendo.

—Lo sé, pero si no lo encontramos, tendrás que dejar ir a la culpa. Tienes que perdonarte.

Pone su cabeza sobre la mía sin añadir nada más. Solo se está quieto mientras nos sentimos el uno al otro en esta noche estrellada.

—He descubierto algo… —Me gira para mirarme—. Las amigas de tu madre no se casaron por amor y sus maridos pasan mucho tiempo en un club. Puede ser uno de caballeros, pero también uno privado llamado βeta.

Su mirada se agranda.

—Tenemos que regresar a casa.

—¿Has recordado algo?

—Sí. 

* * *

Regresamos a donde tengo el carruaje y me da un beso antes de dejarme partir.

Me indica que nos veremos en casa y que lo espere en la biblioteca.

Entro al carruaje y lo ponen en marcha en dirección a mi casa.

Al llegar, voy directa a la biblioteca.

Espero a Lowell, que no tarda en aparecer por la puerta ya vestido de duque. Se quita la chaqueta y me dice que lo siga, tras dejarla en un sofá.

—Un día me tendrás que enseñar tu guarida —le indico tras suponer que, para haberse cambiado, debe de tener algún refugio en la ciudad.

Se ríe y asiente.

—Lo haré, pero antes vamos a ver si esto de aquí contiene una pista.

Vamos hacia un libro que tiene en el lomo el símbolo beta. Tira de él para sacarlo, pero, en vez de extraerlo, la pared cruje y se abre lo que parece una sala secreta.

—No me lo puede creer —comenta Lowell, empujando la puerta tras coger un candelabro.

Entra y me coloca tras él.

Andamos sin saber lo que nos vamos a encontrar.

Alumbra la sala y es enorme. En el suelo hay un símbolo beta pintado.

—¿Crees que este es el club?

—Si este es el club, tiene que haber más como estos en otras casas.

—¿Tu padre tenía más casas en la ciudad?

Asiente.

—Tenía una más.

—¿Y quién es el dueño ahora?

—Lord Cox.

—¿Y no sabes por qué?

—No, pero tendré que preguntarle directamente.

—Eso es muy arriesgado.

—Si, como tú dices, solo fue un accidente, tal vez estoy dando vueltas a las cosas, en vez de ir de frente. Pero, si no es así, estaremos preparados.

Nerviosa, veo como se dirige hacia una zona donde hay muchos libros.

Los alumbra y en la misma pared vemos un cuadro en el que aparece su padre con sus cinco amigos.

—Llevo años huyendo de este hogar sin pensar que tal vez todas las respuestas estaban aquí.

—Bueno, ahora ya tienes un hilo del que tirar. —Me abraza por detrás, mientras observa el cuadro. Su padre es el único que sonríe—. Era apuesto tu padre, pero no te pareces a él.

—Eres la primera que lo dice desde que he regresado.

—Eso es porque yo me sé de memoria cada ángulo de tu cara…

Besa mi cuello.

—Cuidado, que pensaré que te has enamorado de mí.

—¿Tan malo sería?

—Sí, porque yo no quiero amarte, Claris… No puedo hacerlo.

Sus palabras me duelen y hacen que mi corazón se rompa en pedacitos.

Me aparto.

—Tengo sueño. Es mejor que me vaya a dormir.

—Yo me quedaré aquí.

Sé que sabe que sus palabras me han herido y que no quiera hacer nada por aliviar mi dolor solo me incita a pensar que siempre será así cuando hablemos de amor.

Subo a mi habitación triste, porque casarte sin amor es malo, pero estar casada con alguien que se niega a amarte empiezo a pensar que es peor.

Capítulo 31

Lowell

Sé que Claris no está bien, pero el problema es que no recuerdo cómo se respira. Estoy mirando esto, que fue parte de mi padre, y los recuerdos de él me asfixian.

Dejo de observar el retrato y me centro en encontrar algo en este sitio.

El amanecer llega y no hay nada. Solo es un cuarto secreto donde unos amigos se reunían y bebían mientras jugaban a las cartas. Nada más.

Los libros no cuentan nada.

¿Y si en verdad no hay nada?

—La duquesa me dijo dónde podía encontrarte. —Me giro y veo a Wood en la puerta—. Menudo lugar.

—Sí, pero no hay nada. Solo es un sitio donde se reunían para beber y jugar lejos de todos.

—Bueno, tal vez esto sea lo que esperabas encontrar: una pista para enterrar el tema y pasar página. —Lo miro serio—. Ahora estás casado, tienes una mujer increíble y eres dueño de uno de los mejores casinos de la ciudad. Tal vez solo fue un accidente y por eso no encuentras nada.

—Solo un pálpito de un idiota, ¿no?

—No eres idiota, pero creo que lo mejor es mirar hacia delante.

No digo nada, porque sé que tiene razón. Si no he encontrado nada, es porque quizás no haya nada.

—Prepara mis cosas, voy a ir a hablar con lord Cox. Quiero saber la verdad de ese día por su boca.

—¿Estás seguro? —Asiento—. Iré contigo.

—¿Y mi mujer?

—Se marchó al periódico de lord Ellis. —Gruño—. Dudo que tengas que competir con ese hombre. Tu mujer solo tiene ojos para ti, pero eso también te molesta, ¿no? —Sonríe, porque me conoce bien.

Me marcho a mi cuarto para cambiarme.

Voy a ir de frente por primera vez desde que empecé esta cruzada, porque he asumido que tal vez todo fuera un desgraciado accidente.

* * *

—El señor Cox lo verá en su despacho.

Asiento y lo sigo mientras observo esta casa que antaño fue de mi padre, cuando estaba soltero. Luego compró la otra, en la que vivo en la actualidad, y que fue la única propiedad que me legó.

Entro y el señor Cox pide que nos traigan algo de comer.

—¿O prefieres un buen trago de whisky? —me pregunta tuteándome, aunque yo prefiero mantener las formas.

—Un café estará bien.

Asiente y se lo pide al mayordomo.

—Me alegra mucho tenerte por aquí. Así puedo felicitarte por tu boda.

—Gracias. Fue todo muy rápido, cuando creí que iba a morir.

—Muy romántico todo. Las mujeres no paran de hablar de ello. Pero no creo que estés aquí por eso.

Me dice que me siente y lo hago frente a él, con el escritorio de por medio.

—Quería hablar de mi padre y de esta casa. Me gustaría saber cómo la consiguió y por qué mi padre perdió toda su fortuna.

—Llevo años esperando esta pregunta para contarte la verdad, pero cuando regresaste, sentí que no querías saber nada del pasado. Lo entiendo. Tus padres eran especiales.

—Sí, lo eran, y es cierto que no quería saber nada, pero casarme me ha hecho replantearme cosas. Bueno, creo que, para avanzar, es mejor dejar el pasado atrás.

—Sí, es verdad.

Nos traen el café y algo de comer.

Me tomo la bebida casi de un trago mientras espero que este hombre, que se nota que va hasta arriba de opio, me cuente la verdad.

Intuyo que esta noche ha organizado una de sus fiestas privadas.

Miro la biblioteca y compruebo que en ella hay un libro similar al que descubrí en mi casa.

Me levanto y tiro de él. Me da igual ya todo. Delatar que sé esto.

Lord Cox se pone a mi lado y me sonríe.

—Intuyo que has descubierto la sala secreta.

—Sí, hace poco.

Entra tras coger un candelabro.

El lugar huele a puro, a alcohol y a sudor de hombres.

—¿Una noche de fiesta?

—Las mejores. —Por cómo lo dice, sé que no han estado solos.

El lugar es como el que hay en mi casa, pero aquí no hay libros. Solo mucha bebida.

—Tu padre encontró esta sala secreta y quiso que fuera para nuestro grupo de los beta. No somos los únicos que tenemos algo así. Aquí, en Londres, hay muchos lores que tienen salas secretas, pero para nosotros era especial. Podíamos estar ocultos del mundo y beber hasta caer agotados. Cuando compró la nueva casa, mandó construir otra sala igual. Ahora ese lugar es todo tuyo y aquí es donde hacemos nuestras fiestas.

—¿Y qué pasó la noche de su muerte?

—Estábamos aquí. —Toca la mesa—. Bebiendo. Tu padre estaba muy enfadado con tu madre. Habían discutido porque ella odiaba tenerte en el frente y tu padre insistía en que eso te haría un hombre… No dejaba de beber, aunque tu padre normalmente no se excedía. Sobre todo, desde que se casó con tu madre.

Asiento, pero casi no me puedo mover por revivir esa noche. Por saber la verdad, al fin.

—Tu padre decidió regresar a su casa y nos informaron, el mayordomo, que lo sabe todo, por cierto, que había ido a caballo. Todos sabíamos que no estaba en condiciones de cabalgar. Por eso, lord Richardson propuso salir en su busca. Lo encontró muerto y eso lo dejó destrozado. Era su mejor amigo.

—Los periódicos dijeron que era raro que su propio caballo lo matara.

—¿Has estado investigando? —Se ríe—. La verdad es mucho más simple. Dejamos correr ese rumor para que no se supiera que se mató borracho.

—¿Cómo murió?

—De un golpe en la cabeza al caer. Se dio con una piedra. —Pone su brazo sobre el mío—. Lo siento mucho. También lo de tu madre. Ella se sentía culpable por la discusión, porque, si no se hubiera enfadado con él, no habría bebido tanto. El día de su muerte lo tenía todo organizado. Hasta pidió a los del servicio que la dejaran sola. No quería saber nada de nadie. Cuando regresaron, ya estaba muerta… Se había tirado por la escalera.

—¿Y cómo explica todo esto? ¿Que perdiera esta casa y no tuviera dinero?

—Tu padre no era bueno con las cuentas y se metió en negocios muy malos… Yo le compré esta casa para que no perdiera la otra, pero fue una lástima que los negocios le salieran tan mal.

Esto me hace recordar las palabras de lady Lara, su hija, quien me comentó que su padre decía a menudo que fue una lástima lo de mi progenitor.

Es cierto que se lo veía agitado, y con seguridad era por la pérdida de dinero. Puede que esa fuera la razón por la que quería que yo estuviera lejos, en el frente, para que no me afectaran los problemas económicos que tenía.

—Lo siento mucho, lord Murray. Ese día todos perdimos a un gran amigo. Nada es lo mismo sin él. —Me da un apretón en el brazo.

Miro este sitio y no veo nada.

Todo eran fantasmas en mi cabeza, para dejar de sentir la culpa en mi pecho.

Pero sigue ahí, la culpa, y la verdad no hace que me sienta mejor.

No hace que duela menos.

Me despido de lord Cox y me paso el día como el enmascarado.

No estoy listo para ser lord Murray hoy y tal vez nunca lo esté.

Capítulo 32

Claris

Salgo del periódico, donde he pasado casi todo el día. He estado aquí transcribiendo noticias y ayudando a lord Ellis.

No quería estar en un lugar que me recordara a mi marido. Necesitaba estar lejos de todo y sabía que lord Ellis no me iba a poner pegas si me ofrecía a ayudarlo.

La verdad es que todo esto me ha gustado más de lo que esperaba.

Siempre he sido aficionada a leer y escribir. Por los cotilleos, siempre me entero de todo en el casino, y le he propuesto a lord Ellis traerle de vez en cuando algo jugoso.

Ha aceptado.

Salgo del periódico y siento a mi marido antes de verlo.

Dudo, pero me giro para buscarlo entre las sombras.

—No me dejes solo esta noche —me pide.

No sé qué habrá hecho, pero está claro que lo que ha descubierto lo ha dejado devastado.

Despido al personal de mi carruaje y voy hacia él.

Tira de mí hacia los edificios y subimos por los tejados hasta una ventana abierta.

Entra y me toma de la cintura para ayudarme.

—Mi guarida —me anuncia antes de quitarse la máscara.

Miro la buhardilla donde están las cosas que usa como enmascarado. También hay cuchillos y muchos libros. Tiene una gran cama con sábanas negras.

—Espero que no hayas estado con ninguna mujer aquí hace poco.

Se ríe.

—Desde que conocí a mi socia, no ha habido otra mujer para mí. —Me abraza—. He ido a hablar con lord Cox. Lo de mis padres fue un desafortunado accidente y es mejor que lo acepte. —Me cuenta todo y noto el dolor en sus palabras—. Me aterra amarte, pero quiero aprender a hacerlo sin miedo.

Su confesión cala hondo en mi pecho.

Alzo los brazos y los paso por su cuello.

—Yo te enseñaré a no tener miedo, pero para eso debes dejar de huir de mí.

—No soy yo el que ha estado todo el día en el periódico.

—Siempre se me dieron bien los cotilleos y contar historias. Voy a trabajar allí.

—¿Y el casino?

—Iré alguna vez. Tras regresar de España, ese lugar ya no era lo mismo para mí.

—¿Por mi culpa?

Niego con la cabeza.

—Quiero algo distinto y hoy he sido muy feliz en el periódico. Voy a invertir en él. Le voy a proponer a lord Ellis ser su socia.

—Si es lo que deseas, yo te ayudaré en todo. —Asiento feliz—. Con él habrías sido feliz. Dudo que te hubiera prohibido nada. Es un buen hombre.

—Lo es, pero no es a él a quien amo —le digo, porque, si quiere aprender a amar, debe dejarse querer.

Me mira con intensidad y sin mediar palabra me besa con ímpetu.

Su boca devora la mía y me pierdo en este hombre que ha conquistado todos y cada uno de los rincones de mi alma.

Tira de mi ropa y yo de la de él, ansiando perderme en la calidez de su cuerpo y en sentirlo pegado al mío.

Cuando caigo sobre la cama estoy completamente desnuda.

Nada cubre el rubor de mi cuerpo por su intensa mirada.

Me mira desde arriba, mientras se desabrocha los pantalones negros.

Mi cuerpo late de deseo por él.

—Eres mi diosa —me indica, acomodándose entre mis piernas.

Lleva su boca a la mía y me besa con hambre.

Luego se separa para morder y chupar mi cuello, hasta llegar a la cima de mis turgentes senos.

Lleva un dedo a mi boca y luego lo pasa por mi duro pezón.

Lo hace de nuevo, pero esta vez lo chupo con más ahínco.

Gruñe y lo pasa por mis senos, antes de ser él mismo quien los devora.

Siento su lengua lamerme y sus dientes tirar de ellos.

Me retuerzo notando como la dura tela de sus pantalones acaricia mi sexo, aumentando mi placer.

Me froto contra su duro miembro, que pugna por ser liberado.

Siento como vibra mi sexo con cada roce.

Se separa de mis pechos y baja un reguero de besos por mi estómago.

Protesto cuando su cuerpo se aparta del mío.

Sonríe de medio lado y abre mi sexo con sus dedos, antes de posar su boca sobre mi valle.

Veo como me lame de arriba abajo con fuerza y sé que estoy perdida.

Nunca he sentido un placer así.

Es pecaminoso, indecente e increíble.

Mete un par de dedos dentro, al mismo tiempo que su lengua me devora por completo.

La siento caliente sobre mi sexo. Sabe cómo moverla para que mi placer aumente.

Chupa, muerde y lame cada centímetro de esa zona que ahora mismo es un hervidero de nervios, deseando ser liberados.

—Lowell… —le suplico cuando me priva del orgasmo por segunda vez.

Sonríe y se acerca de nuevo hasta mi clítoris para acariciarme, al tiempo que sus dedos entran y salen con fuerza.

Noto como el orgasmo estalla en mí y me recorre el cuerpo por completo.

No he terminado de correrme cuando ya lo siento dentro de mí.

Noto su polla dura disfrutar de los últimos coletazos de mi placer y como, con sus movimientos, el deseo crece de nuevo en mi zona más íntima.

Busca mi boca y me besa haciendo que pruebe mi esencia en sus labios.

Nos besamos como dos hambrientos mientras entra y sale de mi interior.

Hay desesperación en su forma de hacerme el amor. Tal vez porque quiere huir o porque ansía olvidar.

Entra y sale de mi cuerpo, una y otra vez, y noto que un nuevo orgasmo me recorre por completo.

Lowell se deja ir dentro de mí por primera vez, hasta que se da cuenta y termina fuera el resto.

Se levanta enfadado por su descuido y se marcha a por agua.

Regresa con paños mojados.

No está aquí. Su mente está lejos de mí.

—Eres consciente de que manteniendo relaciones puedes dejarme embarazada, ¿verdad? —le digo molesta.

—No he dejado preñada a ninguna mujer en mi vida. Si tomo medidas, eso no pasará nunca.

—¡¿Y dónde está lo que yo quiero, Lowell?!

—Hoy no puedo con más cosas…

—¿Y algún día?

Me mira triste y lo dejo pasar, porque hoy ha sufrido demasiado.

El problema es que yo sí tengo claro que quiero luchar por ser madre, que quiero un hijo suyo y que ansío una familia. Es lo que más deseo y que elija por mí me duele, porque en esta vida ya me han quitado demasiadas cosas como para renunciar también a ser madre.

Capítulo 33

Lowell

Me he volcado en el casino y Claris en el periódico.

Lord Ellis la aceptó como socia, o para ser exactos a mí, porque para que ella pueda serlo yo tengo que firmar en su nombre. Es algo que me parece lamentable, pero así son las cosas.

El problema de esto es que casi no nos vemos.

Ella sabe que estoy huyendo, aunque cada día, antes de dormirme, le dejo un alfil al lado de la cama con una nota:

Sigo perdido, pero pensando en ti.

Nunca me responde, pero sé que los guarda. Los tiene todos en una caja en su escritorio, donde también está el perfume que creó Poppy para mí y que no me ha dado porque no me lo merezco.

Ahora está inmersa en la fiesta que vamos a celebrar y ha puesto la casa patas arriba.

Sus amigas la están ayudando, junto a lady Richardson y su hija.

Estas dos pasan mucho tiempo en casa.

Lady Delila se ha llevado algunos libros de la biblioteca, que sé que su padre odiaría que leyera. Claris la está alentando a ser algo más que lo que esperan de ella.

No lo puede evitar, porque lady Delila no es como el resto de las mujeres. Ya lo noté en los bailes.

Entro en mi casa y busco a mi esposa.

Hoy he llegado pronto, porque tengo algo que darle.

La encuentro pintando un cuarto infantil.

No me gusta que esté aquí y, por eso, dudo en la puerta.

—Hola —saludo al final, entrando en esta habitación que un día fue mía.

—Hola.

—¿Qué haces aquí?

—Adecentar este sitio —dice simplemente.

No digo nada. Solo recuerdo mi fin, sin tener en cuenta dónde estamos.

—Te he traído algo para el baile. —Saco la caja que escondo tras la espalda y la abro—. Son rubíes. Es la piedra que amaba mi madre. He mandado restaurar uno de sus collares para que lo luzcas. A ella le hubiera gustado.

—Es precioso, Lowell.

Su sonrisa es radiante y me acerco para besarla. Solo cuando la beso siento que estoy en mi hogar.

Apoyo mi frente en la de ella.

—Hay algo más. —Lo saco del bolsillo y busco su mano—. Este anillo de bodas fue de mi madre. Ahora quiero que sea el tuyo. Yo luciré el de mi padre…, aunque duela.

Le pongo el anillo y cojo su mano haciendo que las alianzas se junten.

—Gracias, Lowell, por mirar hacia el futuro conmigo.

—Está costando.

—Lo sé. Vas a dejar a todo Londres sin ajedrez.

Me río.

—¿Y no has pensado responderme?

—¿Y tú dormir conmigo? No quiero una fría figura. Te quiero a ti. En vez de dejarme eso, entra en la cama conmigo.

Asiento, perdido en ella, y la beso hasta que el mayordomo nos interrumpe y nos avisa de que el hermano de la duquesa quiere hablar conmigo.

—No me pienso perder esa charla —indica Claris, limpiando sus manos para acompañarme.

Bajamos al saloncito donde nos espera Bennett con su mujer. Parece que tampoco ella se quería quedar al margen.

Los saludamos y ordeno que nos traigan algo para picar.

—Tengo algo que contaros —dice mi cuñado—. Han abierto un nuevo casino en la ciudad.

—Eso no es nuevo —indica Claris.

—Ya, pero sí lo es que, según me han informado, hay varios trabajadores del vuestro en él para la apertura de esta noche. —Me tenso—. Han anunciado que se prestará dinero a los lores más influyentes.

—¿Quién está tan loco de hacer algo así? —pregunto.

—Lord Price —responde mi cuñado.

Enseguida recuerdo al desgraciado al que tuve que amenazar para que devolviera el dinero.

—¿Cómo puede ser? —dice Claris—. ¡Estaba en la ruina!

—Bueno, por lo que he descubierto, con ayuda de Barnett y el señor Wood, tras vender la finca para pagar sus deudas apostó el dinero restante y tuvo un golpe de suerte que lo hizo inmensamente rico. Consiguió mucho dinero y decidió abrir un casino para fastidiar al enmascarado.

—¿Está detrás del intento de robo y de que hayamos tenido traidores?

Bennett asiente.

Claris no deja de mirarme mosqueada. Sé lo que está pensando: Bennett ha acabado por hacer mi trabajo, por coger las riendas, porque yo no he podido.

Me avergüenza, la verdad.

—Tenemos que ir a hacerle una visita —indica Bennett—. Como dueño y enmascarado.

—Intuyo que te vas a poner la máscara de nuevo —dice Elsie pícara.

—Eso haré, sin duda —dice su marido.

—Estaré listo esta noche para ir a verlo y averiguar qué trama —anuncio.

Se quedan a cenar y Claris no abre la boca en toda la velada.

Todos notamos que está enfadada y, por eso, nadie la insta a hablar.

Solo cuando me quedo a solas en mi cuarto cierra la puerta de un portazo y me encara:

—¿Dónde narices has estado si ni siquiera has hecho tu trabajo?

La miro.

—No te he sido infiel, si es lo que estás pensando.

—¡Me estás fallando como marido! ¡Me estás fallando como socio! ¿Acaso no lo ves?

—He estado bebiendo. Tampoco es para tanto.

—Sí lo es, si ahogas tus problemas en alcohol, en vez de en mí. —Hay mucho dolor en su mirada—. Hasta que no quieras un matrimonio de verdad, viviré en casa de mi hermano. Tranquilo, organizaré la fiesta, pero no soporto estar cerca de ti ahora.

La veo irse angustiado.

Me miro al espejo y sé que estoy ahogado en los recuerdos y en la culpa.

Es mejor que se aleje de mí.

Ahora mismo me doy asco a mí mismo por haber acabado así.

* * *

—Con quien debe estar es contigo —me dice mi cuñado cuando vamos al nuevo casino de madrugada, tras una noche en la que han acudido muchos lores.

Mi casino, en cambio, está casi vacío.

—Solo es por un tiempo.

—¿Hasta que te mates por imprudente y la dejes viuda? —Lo miro furioso—. Deja el pasado atrás, Lowell, o perderás tu futuro. Yo lo supe ver a tiempo. A ver si ganas de nuevo al maestro y te das cuenta antes de cagarla, porque, como la jodas más, te juro que alejaré a Claris para siempre de ti.

La idea de no ver a mi mujer nunca más me destroza.

—Vamos a centrarnos en esto.

—Al menos esta noche no estás borracho —me echa en cara—. Me voy a marchar con mi familia al campo. Si el casino se hunde, me da igual. Ya no es mi problema.

Entro en el nuevo casino sabiendo que Bennett lo hará por una de las ventanas y nos encontraremos en el despacho de lord Price.

Mientras ando hacia él, me doy cuenta de que, al estar tan ensimismado con lo de mis padres, no terminamos de cerrar este complot. Todas las pruebas apuntan a que lo que no encajaba estaba solo en mi mente, pero ojalá pudiera olvidar este pálpito que crece en mi corazón y que me insta a que siga dudando de todo.

Siempre he seguido mis corazonadas y gracias a eso estoy vivo, pero parece que esta vez se equivocan.

Entro en el despacho de lord Price y lo encuentro contando el dinero que está recaudando con su inauguración. Dice a uno de sus hombres que va a bajar a jugar.

—Buenas noches —saludo tranquilo.

Por cómo se sobresalta, es evidente que no me ha oído llegar.

—Lord Murray, ¿se ha perdido?

—No, no me he perdido. Estoy donde quiero estar.

El lord despide a su hombre y nos quedamos solos.

—Pues usted dirá. ¿Algún problema en el casino?

—Oh, sí, en el mío. De donde proceden los traidores que ha comprado. —Sonríe—. ¿Acaso esperaba que no me diera cuenta?

—Me da igual. Su amigo me asustó y yo tuve un golpe de suerte. Les he ganado en su propio terreno. O le he ganado…, porque tal vez son la misma persona.

La puerta se abre y aparece Bennett, que se pone a mi lado. Es moreno y tan alto como yo. Por eso, da el pego como enmascarado y no hay duda de que no somos la misma persona.

Por la mirada de lord Price, se nota que no le gusta nada que no lo sea, porque si tiene mi secreto, me tiene a mí.

—Le voy a ser claro —le digo a lord Price—. Usted juegue limpio y yo también lo haré. Así no tendré que mandar a mis amigos contra usted, porque juro que lo destruiré.

—No pensaba hacer nada más. Además, todo esto es gracias a su amigo.

—Pues no lo olvide o lo mataré —dice Bennett con la voz ronca.

Lord Price nos mira temblando.

—Le deseo suerte. —Le tiendo la mano y la estrecha—. Que gane el mejor, aunque sé que seré yo.

—Lo dudo.

—Ya lo veremos. Buenas noches.

Salgo del despacho y me quedo un rato para ver el ambiente.

Lord Price no tarda en llegar y ponerse a jugar.

He ahí su punto débil.

Yo dirijo un casino, pero no me gusta el juego. No me gustan las apuestas y, hasta hace poco, tampoco emborracharme.

Regreso a mi casino y pido a Wood que recoja todas las botellas de mi despacho.

A la hora de irme a casa, me cuelo en la de mi cuñado, en el dormitorio de Claris.

Me meto en su cama y la abrazo por detrás.

—Lo siento —digo, sabiendo que la he despertado.

Pone sus brazos sobre los míos.

—Has vuelto a mí.

—Siempre… No te he contado que, desde que te toqué la primera vez, sentí que estábamos conectados. Es como si mi cuerpo vibrara al lado del tuyo. Creo que mi alma entendió que soy tuyo antes que yo mismo.

—Sé de lo que hablas. —Entrelaza sus dedos con los míos—. No solo te descubrí por la cicatriz. —La toca—. Fue porque solo era capaz de vibrar así por ti.

Beso su cuello.

—Te amaré, Claris… Lo sé.

—Creo que lo correcto no es eso, sino decir que me amas, pero no estás preparado para aceptarlo.

—¿Vas de lista?

Se ríe.

—Lo soy. ¿Acaso me equivoco?

—No —le digo sin lugar a duda.

Pasa los dedos por la cicatriz.

—¿Cómo te la hiciste?

—Jugando con mi padre al escondite —le cuento—. Era mi juego favorito y quería que no me encontrara. Por eso me subí al árbol más alto y lo esperé. Mi idea era estar callado, pero, cuando los sirvientes salieron a buscarme y mi madre gritaba alarmada, me dio la risa por mi gran escondite. Cometí un error y caí del árbol. —Sigue la marca con sus dedos—. Tuve suerte de que todo el peso cayera sobre mi brazo y que solo me lastimara la mano. Podría haber sido peor. Solo me corté con una afilada roca y no pude volver a tocar el piano, como tanto me gustaba.

—Oh, lo siento.

—Ese día aprendí que algunos sueños no están ahí para ser cumplidos.

—Bueno, te he visto manejarte muy bien con las manos. Tal vez puedas volver a tocar.

—Tal vez.

—¿Me cuentas más historias de tu familia? Era muy bonita y ahora es la mía también. Quiero conocerlos a través de ti.

Dudo, pero al final le cuento cosas de mi infancia.

Nos acabamos riendo de algunos relatos y nos da el amanecer, perdido en los recuerdos.

Duele recordar, pero, perdido en ella, duele menos.

Tomo aire y siento que el dolor se hace más llevadero.

Ojalá dejara de sentir que algo se me escapa.

Capítulo 34

Claris

Lowell ha dejado de beber y de huir de mí. Cada día estamos más cerca, más unidos, y ha venido varios días al periódico para verme trabajar.

Para conseguir noticias he tenido que ir al casino vestida de hombre y acudir a los bailes para escuchar buenos cotilleos.

Siempre se me dio bien enterarme de todo.

Eso sí, cuento cosas inocentes, que dan chispa a la vida pero nunca hunden a una persona. Lo justo para una buena charla de té, pero no para que ninguna persona tenga que temer salir a la calle.

Esta noche es la fiesta en nuestra casa y estoy en la habitación de la duquesa para que me peinen y me vistan.

La casa ha quedado preciosa.

El lugar ha cobrado vida.

Ojalá que a Lowell le hiciera feliz todo esto, porque a veces siento que no asume que lo de sus padres fue un accidente.

Voy al escusado y descubro que me ha bajado el periodo.

Se me cae el mundo a los pies.

Llevaba un retraso de una semana y una parte de mí ansiaba que se debiera a otra cosa.

Noto como tiemblo y me invade la tristeza más absoluta.

Lowell sigue sin querer tener hijos y toma todas las medidas posibles.

Yo… ansío un hijo suyo y, si tenía dudas de que fuera así, esta tristeza que me recorre me lo deja claro.

No quiero renunciar a esto. A ser madre.

Salgo del cuarto y veo a Lowell cerca de mi vestido dorado.

Sonríe, pero al ver mi cara de angustia se acerca preocupado.

—¿Todo bien, Claris?

—No, nada… Cosas de mujeres. Ya sabes…

—Ah…, entiendo. —Sonríe con una felicidad que se me clava como un cuchillo—. Pero eso es bueno. No te pongas así.

—Eres un insensible. —Me mira sorprendido—. Quiero tener hijos.

—No es momento de hablar de esto.

—¡No voy a renunciar a ello! No quiero que lo de ser madre sea otra de las cosas a las que deba renunciar por un hombre.

—Pues entonces, tenías que haberte pensado mejor lo de casarte conmigo. Seguro que lord Ellis te habría dado encantado los hijos que tanto quieres. Además de ayudarlo a cuidar de los suyos.

—Sabes que no tuve opción…

—¿Acaso la tuve yo? Yo no quería una esposa y ahora tengo una con la que debo lidiar, ¿no? Y, por si esto fuera poco, quiere que haga algo que juré no hacer: tener un hijo. No quiero hijos, Claris. No quiero ser padre.

Sus palabras me duelen.

—Pues entonces, lo mejor es que me separe de ti, que me marche lejos e inicie una vida de soltera, sin un marido que no me quiere. Está claro que eres muy valiente para ir de enmascarado, pero un cobarde para ser Lowell, mi marido. No eres más que un cobarde que se oculta tras una máscara y lo sabes.

Abre la boca para decir algo más, pero llaman a la puerta y lo avisan.

Le digo que se vaya y me subo a la cama, porque no me siento muy bien.

Miro al techo enfadada, dolida y sintiéndome tonta por haber creído que, a pesar de no tener opciones, Lowell me amaba y era feliz aquí.

No lo es.

Solo está fingiendo que esta casa reformada y este matrimonio lo hacen feliz.

Estoy a punto de girarme cuando algo en uno de los barrotes de la cama llama mi atención.

Lowell

Soy un desgraciado.

La he herido con mis horribles palabras y lo peor es que no sé bien por qué.

Lo que sí tengo claro es que, si se marcha de mi vida, me muero.

El problema es que la amo. La amo con tanta intensidad que vivo cada día aterrado por si le pasa algo y, cuando vi su cara pálida y su malestar, creí que tenía algo grave.

Me asusté mucho y por eso, al hablar de hijos, horrorizado dije que no.

Vivo con el miedo constante de que ella desaparezca de mi vida, porque cada día a su lado me hace sentir vivo.

Esta casa ha recuperado las risas, la ilusión, y es como tenerlos a ellos.

Siento que, si la pierdo, perderé de nuevo la luz…

Tengo que hablar con ella, aunque, con seguridad, quiera pelea.

—¿Y esa cara? —me pregunta Wood de camino a ver a mi cuñado, que está ya en el despacho para la fiesta.

Su mujer estaba en la cocina, para coger algo de comer y subirlo a la habitación de Claris.

—Claris no tenía buena cara.

—Vaya, espero que no sea nada.

—Solo era el periodo. Algo positivo, por cierto…

—Espero que no hayas sido un burro con ella.

—Puede que un poco.

—¡Eres un imbécil! —me dice enfadado y no lo entiendo—. Mi mujer es su dama de compañía y me dijo que Claris tenía un retraso. Ella creía que podría estar embarazada. Su cara no era por el malestar, sino porque todo apunta a que ha sufrido una pérdida.

Me siento un desgraciado ahora mismo. No he mejorado las cosas.

—Tengo que hablar con ella.

—¿Para que lo fastidies más? Dale tiempo y luego habláis. Piensa bien tus palabras, que sueles ser un zoquete.

Bajamos al estudio y Bennett nos pone al día de nuestras empresas en común.

Barnett no tarda en llegar con Atwood y hablamos de todo. Sobre todo del fracaso del casino de lord Price.

El idiota apostó todo su dinero y lo perdió.

Hemos recuperado el control de todo.

Wood se hace cargo de nuestro casino algunas noches, y otras yo. Nos vamos turnando.

Inquieto, decido subir para ver a Claris. No puedo estar alejado de ella.

No quiero hijos, pero tampoco quiero perderla y si un hijo es lo que ella quiere, se lo daré. Haré lo posible por ella, aunque tenga que aprender a no morir con cada rayo de felicidad.

Estoy a punto de subir cuando la puerta de la biblioteca se abre y aparece Claris, seguida de las chicas.

Ya se ha vestido para el baile y está preciosa. Parece una reina.

Tiemblo por ella y por lo que siento cuando la miro.

Mi corazón se acelera y el mundo desaparece, porque todo mi mundo le pertenece.

Claris está sufriendo por la pérdida de ese bebé que creía que estaba gestando en su vientre.

El dolor por su pérdida me sacude y sé que he fingido que todo era perfecto solo por hacerla feliz.

Ella tiene razón: es más fácil ser el enmascarado que ir con la cara descubierta como Lowell. En verdad, no soy más que un cobarde.

—Hemos encontrado algo de tu madre —me anuncia Claris y me tiende un pergamino cerrado con un sello de lacre.

El dibujo es el de uno de los anillos de mi padre.

—¿Qué dice? —le pregunto casi sin habla.

—No lo sé. Lo iba a abrir, pero esta es tu familia, no la mía, y por eso lo hemos sacado de la madera de la cama y te lo he bajado.

—Claris…

—Ahora no es el momento. —Se marcha a una silla.

Sigue pálida y verla así me mata, me destroza, me aterra…

Tengo el pergamino de mi madre en la mano, pero solo soy capaz de pensar en mi mujer.

Voy hacia la puerta y pido que le traigan algo caliente o unas sales. Lo que sea.

Dejo el pergamino en la mesa y voy yo mismo a por la comida o algo de azúcar para ella.

Ya en la cocina, me doy cuenta de que llevo desde la muerte de mis padres ansiando una pista, algo de ellos, y ahora que lo tengo en mi mano, solo puedo pensar en Claris.

Afirmo que no soy capaz de pasar página, pero ya lo he hecho. Estoy pensando más en los vivos que en los muertos y no me siento mal por ello. Sé que mi madre sonreiría, porque ella siempre pensó primero en mi felicidad.

Traigo una sopa y se la tiendo a Claris.

—Van a empezar a llegar los invitados y yo me muero por saber qué dice esa carta.

—Estoy planteándome cancelar esta fiesta. No estás bien.

—Bueno, el motivo por el que no estoy bien te hace feliz. Debes celebrarlo.

—¿Soy yo o se están lanzando cuchillos? —dice Atwood divertido, y su mujer le da un codazo.

—Vamos a celebrar la fiesta y ya estoy mejor. Ahora, abre la carta. ¿O te da miedo ver qué hay dentro?

—No he retrasado abrirla por miedo —le digo enfadado—. Es que, aunque no te lo creas, ahora mismo me importas más tú.

—Sí, lo has dejado muy claro…

—Claris, abre tú la carta si quieres.

—A mí sí me importa más la carta que tú ahora mismo —me suelta, pero en sus ojos veo como mis palabras han aplacado un poco su enfado.

Bennett me tiende el pergamino.

—Lo abro yo, si queréis.

Agarro el papel lacrado y le pregunto a Claris:

—¿Dónde lo has encontrado?

—En la cama de tu padre. Había una marca con el símbolo beta arriba del todo. Se había hecho con un cuchillo. La toqué y vi que se podía quitar ese trozo de madera… —Se queda callada y otra vez el miedo me recorre—. Tiramos de él y salió esto. —Voy hacia ella y me arrodillo para tocar su frente—. Estoy bien —me dice y me da un apretón en la mano—. Esto me pasa cada mes. Mejor que te acostumbres, porque dudo que pase un solo mes sin ello —indica por el tema de los hijos.

—Tenemos que hablar.

—Ya veremos —me suelta altiva y luego me quita el pergamino.

Al final lo abre ella, sacando su lado curioso.

Lo lee y su cara de terror es un poema.

Luego me mira con lágrimas en los ojos y me lo tiende.

Sé que lo que contiene este pergamino no me va a gustar nada y así es.

Cuando lo leo, veo la verdad y descubro que mi corazonada era cierta.

A mis padres los mataron porque mi progenitor descubrió que uno de sus amigos le robaba su fortuna, usando al administrador. Tenían al mismo.

La noche que murió mi padre no estaba borracho. Estaba enfadado con el culpable, pero el resto de sus amigos sí estaban muy puestos de todo y no se enteraron de nada.

Mi madre sabía que iba a la fiesta para encarar al culpable y que su marido no bebía, porque le había hecho la promesa de que nunca más tomaría alcohol, ya que lo volvía agresivo.

Sabía que la muerte de mi padre no fue un accidente, pero se hizo la tonta porque, para demostrar la verdad, debía conseguir los documentos que el culpable guardaba en su despacho, tras el cuadro de un águila.

Su marido la informó de todo antes de la fatídica noche.

Ella también temía por su vida y por eso dejaba este pergamino con toda la información, para que yo lo encontrara.

El asesino sabía que su marido no le escondía nada, por lo que sabía a ciencia cierta que iría a por ella.

La mataría…

No podía huir, porque el asesino le había quitado todo y había puesto a los sirvientes de su confianza a su cuidado, o, mejor dicho, controlando su encierro.

Estaba encerrada en casa para vigilar cualquier anomalía.

En la carta dice que se alegraba de que yo estuviera lejos, porque sabía que, si hubiera estado en Londres, me habría matado antes de llegar hasta ella, para que no descubriera nunca la verdad.

Las últimas palabras me cuesta leerlas, pero lo hago, sabiendo que se graban en mi alma:

Te quiero, mi marquesito, y si me voy tranquila de este mundo es solo porque sé que un día el destino permitirá que lo ayude para que seas feliz, para que tengas la familia que hoy este desgraciado te quita.

He pedido a la vida que te dé mucho amor.

Es mi único deseo y, cuando este llegue, quiero que sepas que yo estaré ahí. En cada sonrisa y en cada gesto de amor.

No me marcho para siempre.

Siempre estaré a tu lado.

Claris pone su mano sobre la mía y sé que sabe que me estoy muriendo.

La miro a los ojos y no sé si será el destino o la petición de mi madre, pero Claris es mi gran amor.

—Tengo que ir a ese sitio…

—Está noche irás. Durante la fiesta. Mientras ese desgraciado está aquí bebiendo tu vino —me dice Barnett—. Hoy se hará justicia.

—Lo haré yo. Para no levantar sospechas, es mejor que solo desaparezca yo. Esto es algo que tengo que hacer solo. —Los miro y asienten—. Y ahora, es mejor que nos pongamos la máscara —digo de forma simbólica— y finjamos que todo está bien para que no note nada raro.

Claris se levanta y cojo su cara entre mis manos.

—Estoy bien —me indica—. Ahora, quien me preocupa eres tú…

—Hoy se hará venganza, pero eso no me preocupa más que tú.

Y es cierto. Por fin sé la verdad y, sin embargo, mientras leía la carta, roto de dolor, miraba a Claris preocupado por si no estaba bien.

—Estoy mejor, pero no quiero que vayas solo. Ese hombre es peligroso.

—Si queremos que esto salga bien, es mejor que no note nada raro. Lo notó con mis padres y no se lo pensó dos veces para matar a sus amigos. Una vez tenga esos papeles, contaré la verdad. Estaré bien.

Asiente y vamos a la entrada para recibir a los invitados.

Todo va bien hasta que tengo que saludar al desgraciado que mató a mis padres por dinero.

Él era el que tenía problemas económicos y, en vez de pedir el dinero, fue robando a mi padre.

Todo por culpa del juego y de su mala cabeza.

Miro a Claris y tiene mejor cara.

Antes de entrar al salón, la llevo a una salita. Entramos y la beso.

—¡Estás loco! —me dice divertida.

—No puedo esperar para pedirte perdón. Me aterré cuando te vi mal y el miedo habló por mí. Si te pierdo, me muero, Claris.

—Estoy bien —insiste, acariciando mi mejilla—, pero lo dije en serio: quiero ser madre. Quiero darte la familia que mereces y, bueno, si no puedo…, al menos intentarlo.

—Si es lo que deseas, lo haremos, pero me muero y revivo en ti cada día que pasa. Te amo un poco más a cada segundo.

—Lowell…

—Te amo, Claris, y me da miedo ser feliz y perderte, como perdí a mis padres. No quiero una vida sin ti.

Sus ojos se llenan de lágrimas y se alza para besarme. Luego apoya su frente en la mía.

—Ella quería que fueras feliz… Me puso en tu camino. —Me río—. Solo recuerda que, en cada risa y en cada instante de felicidad, están ellos.

—Ahora lo sé.

—Lowell, tengo un mal presentimiento con lo referente a esta noche —me dice—. No vayas solo, por favor.

—Estaré bien. Ahora será mejor que vayamos al salón. Los invitados pensarán que nos hemos ido.

Sonríe y vamos hacia el salón.

La gente nos mira y sé que más de uno especulará. No me importa, porque solo nosotros sabemos la verdad.

Esta noche destaparé por fin a un asesino y se hará justicia.

Capítulo 35

Claris

Lowell me hace una señal cuando se marcha para ir a la casa del desgraciado.

Le sonrío, con el miedo atenazado en el estómago.

Esta tarde, tras lo que pasó, vi a Lowell más preocupado por mí que por lo que había pasado. Saber que yo le importo hasta ese punto me hizo amarlo más.

Luego sus palabras me calaron hondo y las sentí como una despedida. Es como algo que te dice alguien que sabe que está a punto de morir.

Inquieta, miro al desgraciado que mató a sus padres y veo como otea la sala, como si buscara a alguien. No me ha pasado desapercibido que, desde que ha entrado, está tenso y nervioso.

Lo está, porque él mató a sus amigos.

Me mira y sonríe.

Le devuelvo la sonrisa y se marcha a la sala de puros.

Al poco regresa y mira el ambiente.

Sé que está buscando a mi marido. Es como si sintiera que algo no va bien. Tal vez teme que esta fiesta no sea más que un paripé para entrar en su casa.

No lo sé.

A veces la vida nos lanza señales que no deberíamos saber leer, pero que ahí están, y siento que él las está leyendo.

Voy hacia él cuando lo veo irse hacia los jardines y lo llamo.

Me mira y se acerca a mí.

—¿No quiere regresar al baile? Podemos bailar una pieza juntos.

Coge mi brazo y me lo aprieta con fuerza.

—¿Qué está tramando su marido? —No digo nada—. ¡No ha dejado de mirarme en toda la noche, zorra del demonio!

—Esa boca, papá —lo reprende su hija.

—Idos todos al infierno.

Me tira contra la pared con fuerza.

Se marcha a las caballerizas y su hija viene hacia mí. Me mira preocupada.

—Hay que ir a avisar a mi marido.

—¿Dónde está?

—En su casa.

—No hay tiempo que perder. ¿Sabe montar a caballo?

—Sí.

—Pues vamos, lady Murray, y detengamos a ese monstruo.

Por cómo lo dice, sé que no ha tenido una vida fácil y la entiendo. Yo tuve como padre a otro monstruo.

—Soy Claris, para los amigos. —Asiente y vamos a las caballerizas.

Montamos en sendos caballos, que insto a que nos preparen, y les pido que avisen a mi hermano. Deben informarlo de que todo ha salido mal. Solo con eso, sabrá qué hacer.

La joven cabalga muy bien a horcajadas, lo que me deja claro que esto lo ha hecho más de una vez.

Su casa no queda lejos, pero siento que cada segundo es crucial. 

Dejamos el caballo y corremos hasta la biblioteca.

Estamos llegando cuando escuchamos la detonación de un disparo.

Me quedo helada. Quieta. No puedo moverme.

Siento que, cuando abra esa puerta, Lowell yacerá sin vida en el suelo.

Yo tampoco quiero una vida sin él. No quiero una vida donde no esté a mi lado.

Lowell

Momentos antes

Abro el cuadro y descubro una caja fuerte.

Por suerte, sé abrirlas.

Wood me enseñó a hacerlo, porque él ha tenido que robar para dar de comer a su familia. Nadie sabe adónde nos llevará la desesperación y más si un hijo llora de hambre, mientras ves a los ricos darse banquetes y tirar comida.

Abro la caja fuerte y veo dentro varios papeles.

Busco el indicado, entre todos ellos, a la luz de un pequeño candelabro.

Doy con él enseguida. Son extractos de la cuenta de mi padre, por mano de su administrador.

Todo está aquí.

Todo esto prueba que este desgraciado tenía un móvil para matarlos.

Si esto sale a la luz, su vida quedará arruinada.

Escucho un ruido y me giro.

Entonces lo veo.

Delante de mí está el desgraciado que, por dinero, mató a mis padres. El poder, para la gente rica, a veces es más importante que el amor y la familia.

—Usted mató a mis padres y esta es la prueba.

—Eso no prueba nada. Cuando se sepa quién es el enmascarado, ¿a quién creerán?

Demasiado tarde me doy cuenta de que voy como enmascarado, pero estoy revisando las cosas de mis padres.

—A mí, por supuesto —le digo calmado—. Yo no soy el enmascarado. Solo he usado esto para ocultarme.

—A mí no me engañas más. La fiesta era una forma de tenerme alejado mientras entrabas en mi casa y me lo habría creído todo si no fuera porque tu mujer no paraba de mirarme como si quisiera sacarme los ojos con un tenedor.

—¡Qué le voy a hacer! Mi mujer no sabe fingir cuando odia a alguien. Es puro fuego —indico con admiración.

Alza la pistola de duelo que lleva en la mano.

—No vas a salir vivo de esta casa.

—¿Y cómo va a justificar esta muerte, esta vez? Con mi padre, que estaba borracho; cuando en realidad estaba furioso con usted. Lo siguió y lo golpeó con esa piedra. Mi padre no esperaría que su amigo lo matara y por eso tenía la guardia baja. —Por su mirada sé que he acertado—. Mi madre… Bueno, supongo que ella lo vio y le dijo todo lo que sabía. Mandó al servicio fuera, porque tenía que matarla sin levantar sospechas. ¿La apuntó con esa arma mientras ella escribía su carta de despedida? —Una vez más, veo la verdad en sus ojos—. Luego, la obligó a andar hasta las escaleras y cayó, porque era eso o morir de un disparo, ¿verdad? —De nuevo, la verdad brilla en sus ojos. Se siente orgulloso de sus fechorías. Es un monstruo—. Ahora me disparará y dirá que ha descubierto que soy el enmascarado y que quería robarle. La gente lo tendrá por héroe, mientras la verdad de mis padres nunca se sabrá y mi mujer sufrirá las consecuencias de todo esto.

—Tan listo como tu padre. Solo era su amigo porque, de todos nosotros, era el que mejor sabía invertir. No nos hacía perder nuestras fortunas entre tanta fiesta. Mi mujer era amiga de la suya y no sé cómo no se murió de la pena cuando maté a su amiga. Estuve a punto de librarme de ese incordio de mujer, pero no. Sigue viva y el destino me ha dado hijos que no puedo odiar más. No se parecen a mí… ¿Sabes lo que es tener vástagos que no soportas? Por suerte, no lo sabrás, porque te mataré. Me debes un favor. Un hijo es lo peor que te puede pasar. Tres, ya ni digamos. Dos hijas indomables son una condena.

—Su familia no lo merece —digo, tratando de ver cómo llegar hasta él antes de que me dispare.

No estoy en una buena posición y si me muevo, disparará. Lo veo en sus ojos.

Miro entre las sombras un segundo para ver si puedo escapar por ahí.

—Tal vez, no, pero dame las gracias, Lowell, porque hoy te reunirás con tus amados padres. —Sin pensarlo más y con una sangre fría enorme, apunta para disparar.

Suena un disparo…

Sangre…

Muerte…

El fin de todo…

Capítulo 36

Claris

Abro la puerta y busco a mi marido.

Veo un cuerpo en el suelo, iluminado por la escasa luz de un candelabro.

Aterrada, creo que es Lowell.

—¡No!

—Claris… —Lowell tira de mí hacia él y lo abrazo con fuerza.

Lloro entre sus brazos por el miedo que he pasado, mientras veo a la hija de ese desgraciado ir hacia él.

Se arrodilla y pone su mano en el cuello.

—Está muerto.

Lady Delila me mira y observa que Wood está entre las sombras, cerca. Ha cuidado de su amigo.

—Me hiciste caso.

—Yo, mejor que nadie, sé que los instintos hay que seguirlos —me dice acariciando mi espalda—. Y gracias al tuyo, estoy vivo.

Me besa y va hasta lady Delila.

Su padre, lord Richardson, yace muerto en el suelo por un disparo.

—Quiero saber la verdad —le pide con gran entereza. Nada propio de alguien tan joven, pero esta chica ha sufrido mucho a manos de ese monstruo.

Lowell se la cuenta.

—Entiendo, pero este cerdo no pagará por sus crímenes. Lo hará mi madre y, si esto se sabe, ella acabará por atentar contra su vida de nuevo —dice, cogiendo las manos de Lowell—. Este monstruo ya está en el infierno, lord Murray. No haga de nuestra existencia otro infierno. Ya he tenido que soportar una vida a su lado y no quiero que mi madre pague por algo que no hizo, o mis hermanos. ¿Le pido demasiado?

Lowell acaricia la mejilla de la joven, que tiembla asustada por lo que se le viene encima si la verdad se sabe.

Tiene razón. Su padre ya está muerto y serán ellos los que paguen las consecuencias. La sociedad los condenará. Les cerrará las puertas.

Su madre es una mujer débil, que sufrió mucho tras la pérdida de su mejor amiga.

—No haré nada. Este desgraciado ya ha causado demasiado mal. No seré como él, pero quiero que le cuentes la verdad a tu hermano, para que esté preparado por si mi familia no es la única a la que ha hecho esto. Ahora él es el duque. —Lady Delila lo abraza—. Yo os protegeré. —Me mira—. Nosotros lo haremos. No estás sola, pequeña. —Con esas palabras sé que, aunque Lowell lo desconoce, será un buen padre.

Voy a ir hacia ellos, pero noto un calambre que me deja bloqueada.

Llevo mis manos al estómago.

—¿Claris?

—No estoy bien… Algo no va bien en mí.

—Idos. Yo arreglaré esto —dice lady Delila—. Confiad en mí.

Lowell asiente y me coge entre sus brazos.

Salimos de aquí usando las ventanas, para que nadie nos vea.

A nosotras no nos vio llegar nadie porque, según lady Delila, el servicio aprovecha para no hacer nada y descansar de la tiranía de su padre.

Lowell corre conmigo entre sus brazos y me lleva hasta nuestra casa, sin detenerse ni un segundo.

Al entrar, me sube a su cuarto y busca a lady Elle, que, por suerte, aún sigue en Londres y ha venido a la fiesta con sus hermanas.

Elle entra y pide a todos que se marchen.

Sonrío a Lowell para calmarlo, aunque siento que algo no va bien en mí. Lo he notado desde esta tarde.

Mi regla no es como las otras veces…

Lowell

Miro aterrado la puerta.

Los demás no están mejor.

La fiesta sigue, pero para nosotros ya ha terminado.

Para lady Richardson también. Le ha llegado un aviso de su hija y se ha marchado con rapidez.

Mañana sabremos qué ha pasado. Lo que ha inventado la joven para salvar a su familia, ocultarme a mí y así poder seguir con su vida lejos de las garras de ese desgraciado.

Si hizo a mis padres algo así, no quiero ni imaginar cómo ha sido la vida de sus hijos.

—Estará bien —me dice Poppy—. Ella es muy fuerte.

—Mi padre también lo era…

—Ya, pero él no era mi hermano —indica Bennett, que quiere ir de tranquilo, pero está aterrado por lo que pueda pasarle a Claris.

Cuando la puerta se abre, Elle me dice que puedo pasar.

Busco a Claris y la veo en la cama, ya con un camisón y mejor cara.

—Si te mueres, juro que iré a por ti y te traeré de vuelta.

Se ríe y ese sonido me calma como nada en esta vida.

Me siento a su lado y cojo sus manos.

—De momento, todo está bien, pero hay que esperar y ver cómo evoluciona todo. —Miro a Elle sin comprender nada—. Tu mujer ha tenido un principio de aborto. Tiene que guardar reposo, para que el niño se agarre bien y nazca sano.

Miro a Claris, que me observa preocupada.

—Un niño que ya está dando la lata… Tiene que ser como yo, entonces, que no hago más que hacerte daño. —Sonríe—. Si es tan terco y fuerte como tú, aguantará. No tengo duda de ello.

—Lo siento. Sé que tú no…

—Que yo he sido un tonto —la corto—, pero os quiero a los dos. No dejaré que le pase nada. Me quedaré a tu lado. Jugar al ajedrez no se me da mal. —Sonríe feliz y más tranquila. Apoyo mi frente en la de ella—. No estás sola en esto, socia.

—Te amo.

—Y yo a ti… y a él.

—O a ella.

Me río.

—O a ella, y más si es como tú.

—O puede que sea como yo —dice su hermano.

Veo que todos están en la habitación, porque eso es lo que hacen las familias: se apoyan.

Mi madre me prometió que me encontraría una familia que me quisiera y lo ha hecho.

Tengo la mejor familia que hubiera podido soñar.

Tomo aire y respiro tranquilo. La herida siempre estará ahí, pero ahora sé que en cada sonrisa veré a mis padres mirarme felices, porque he aprendido a vivir de nuevo.

Capítulo 37

Claris

Llaman a la puerta y Wood avisa a mi marido de que lord Richardson y su hermana están aquí.

Me mira y asiento.

—Que suban.

Me acomodo mejor en el sofá, donde estoy guardando reposo.

Algo muy aburrido, por cierto.

Por suerte, mis amigas vienen cada dos por tres y puedo escribir algunas cosas para el periódico.

Lord Ellis se enteró de mi estado y me trajo algunas noticias para que las reescribiera y así contarlas mejor. Es un gran hombre y me contó emocionado que está conociendo a una viuda con dos hijos. Sé que será feliz con ella.

Lowell solo se separa de mi lado lo necesario, y únicamente si estoy con alguien. No quiere dejarme sola.

Por suerte, tenemos mucha gente que quiere estar a mi lado, entre ellos, lady Delila y su madre.

La madre no sabe la verdad, pero se nota que no ha sufrido por la pérdida de ese monstruo.

Lady Delila me preocupa, pero esto nos ha unido más todavía y no dejaré que el peso de esta verdad la destruya.

Ahora le toca guardar luto por su padre y luego la acompañaré cuando regrese a sociedad para asegurarme de que encuentra a alguien que no mate su espíritu.

Los hermanos entran y lady Delila me tiende un ramo de flores que ha cogido de su invernadero.

—Son preciosas. Gracias.

Su hermano nos mira desde la puerta.

Sabía que era apuesto, pero no esperaba que lo fuera tanto. Tiene una belleza clásica, con ese pelo rubio y esos ojos violetas, como los de lady Delila.

Al parecer, su bisabuela los tenía de ese color y lo han heredado los tres hermanos. Como decía lady Richardson, para disgusto de su marido, que odiaba a su madre, porque siempre decía de él que era un mal bicho.

Para que su abuela dijera eso, ya debió de ver malas cosas en él.

El joven no tiene más de veintitrés años y ha tenido que regresar de la guerra por lo sucedido con su padre.

La noticia que se ha dado es que frustró un robo a sangre fría cuando se excusó de la fiesta para ir a su casa.

Lady Delila no se encontraba bien, volvió a su casa y escuchó el disparo.

Por suerte, que ella entrara evitó que el ladrón robara nada.

Todo esto lo contó para el periódico de lord Ellis.

Este solo me preguntó si toda esa información era cierta y yo le dije que le volvía a deber otro favor.

Puso los ojos en blanco y lo publicó sin más.

Pero lord Richardson sabe la verdad. Lo veo en sus ojos.

—Mi hermana me ha puesto al corriente de todo y quiero pedirle perdón por todo lo acontecido en nombre de mi familia —dice el joven—. Sé que nada aliviará su pérdida, pero le doy las gracias por habernos salvado de un escarnio público por culpa de ese desgraciado. —Hay mucho odio en su mirada.

—Ahora somos libres. Él ya ha pagado por sus errores. El resto no tenemos que pagar por ellos nunca más. —El joven asiente—. Me gustará mucho ayudarte a ponerte al día de todo, ahora ya como duque. —Lowell le tiende una mano y lord Richardson la estrecha.

—Será un placer. Su padre siempre fue bueno conmigo. Siempre me pregunté por qué me había tocado un ser tan despreciable. Tuvo mucha suerte de tenerlos.

—La tuve y ahora, si a las mujeres no les importa, podemos ir a tomar una copa a mi despacho y hablar de negocios.

—Por nosotras, no hay problema —dice lady Delila apresurada y su hermano pone los ojos en blanco.

Preveo que esta joven le va a dar muchos quebraderos de cabeza al joven lord.

La puerta se cierra y lady Delila se quita los guantes. No tarda en ir hacia donde tengo las libretas.

—Tengo un cotilleo para ti, Claris. Me he enterado de algo increíble…

Lady Delila me ha ayudado a escribir sobre muchos de los chismes que hay actualmente. Miedo me da el brillo que veo en sus ojos y me pregunto si esto no la meterá en más problemas, que harán su personalidad indomable.

Sea como sea, ahí estaré, a su lado.

—Soy toda oídos.

* * *

Mis amigas entran en el cuarto tras ser invitadas.

Lowell me da un beso en los labios y acaricia mi estómago ya abultado, antes de irse a hacer cosas.

—Está emocionado con esta niña —dice Poppy—. No tengo dudas de que será una de las nuestras.

Me río.

—Yo también creo que será una niña. —Rebekah me tiende un regalo—. Hemos hecho esto para vosotras.

Abro el paquete y veo una mantita rosa para el bebé, con flores de narciso cosidas en blanco.

—Y si es niño, se la pondré igual… Es preciosa.

Nos abrazamos.

Me cuesta moverme y Elle me sigue recomendando reposo. Teme que, si hago esfuerzos, el bebé nazca antes de tiempo, y quiero hacerle caso.

—Mirad hasta dónde nos ha llevado tu promesa —digo a Rebekah, tocando los narcisos.

—A darnos cuenta de que, mientras estemos vivas, tenemos derecho a ser felices —indica esta—. No pienso pediros perdón por la promesa. Gracias a ella, o no, estamos casadas las tres por amor.

—Sí —afirmo—. El renacer a la vida —comento por el narciso—. Y, ahora, por favor, contadme algo interesante.

—Tenemos muchos cotilleos que contarte —me dice Poppy.

Hablan de todo y me río con ellas mientras tomamos el té.

Se me llenan los ojos de lágrimas de felicidad. Tal vez por el embarazo o tal vez porque, cada vez que las miro, sé que son como hermanas para mí. Tengo mucha suerte de contar con ellas. Con mis damas narciso.

—Acabo de tener una idea —digo—. ¿Y si hacemos el primer club para damas de Londres? El club para damas Narciso. De entrada exclusiva y bajo contrato, para que, quien sea miembro, nunca pueda delatar a las otras.

—Me gusta la idea —indica Poppy.

—Y a mí, y tengo unas cuantas mujeres en mente. Podemos hacer algo grande en él, como luchar por nuestros derechos o tomar una taza de té entre cotilleos. —Nos reímos—. Puede ser algo increíble.

—Lo será —afirmo emocionada y sabiendo que he terminado de encontrar la pieza que me faltaba.

Ahora sé en qué emplear mi tiempo cuando pueda volver a la normalidad: un club para damas donde tener el placer de ser mucho más de lo que nos han querido hacer creer desde niñas.

* * *

—Es una idea increíble —dice Lowell en la cama, besando mi cuello—. Te ayudaré en todo.

—Lo sé. Somos socios.

Toca mi estómago abultado.

No creo que tarde mucho en tener a este bebé. Tengo ganas y miedo a partes iguales.

Por suerte, mi madre va a regresar de España con su marido para ayudarme.

La necesito, porque hay muchas cosas de ser madre que no sé y que me aterran.

—Me preocupa lord Richardson —comenta Lowell.

—¿Por?

—Porque se está convirtiendo en un canalla de cuidado.

—¿Ahora te preocupan los canallas? —Me río.

—No, pero él, sí. Le he cogido cariño y creo que no está afrontando lo sucedido…

—Me suena a alguien. Dale tiempo. Al final encontrará la forma de hacerlo y lo ayudaremos.

—Espero poder hacerlo. —Me empieza a entrar sueño y me besa—. Ti amo.

Sonrío enamorada con su acento italiano.

Abro la boca para decirle que yo también, pero el sueño me vence. No me preocupa porque sé que lo sabe. Nadie me conoce como mi socio.

* * *

Mi bebé grita con fuerza.

Elle sonríe y me lo pone sobre el pecho.

—Es una niña.

—Lo sabía —indica Elsie, que no está muy lejos, acariciando a su sobrina—. Es tan pequeña…

Tiene poco pelo y rubio. Su nariz es respingona y me recuerda a la de la madre de Lowell.

Los cuadros de sus padres ahora están por toda la casa y, al mirar a esta niña, la veo a ella. Por eso sé qué nombre debe llevar.

—Hola, pequeña Christine —digo, y parece que sonríe.

Lowell se acerca y ve a su hija. Acaricia la nariz de la niña emocionado.

—Se parece a ella —comenta con la voz temblorosa—. Gracias por elegir un nombre tan bonito para mi hija.

—De nada. —Se la tiendo y la toma con miedo.

—Es más fácil lanzar cuchillos —dice.

—No lo sabes tú bien —indica mi hermano, mirando a su sobrina—. Soy tu tío favorito, Christine.

—O tal vez lo sea yo —interviene Barnett, no muy lejos—. Pienso ser el tío de esta niña, que ha tenido la desgracia de tener un padre tan bruto —bromea con su amigo.

Mi hermano coge a la niña con más tino que mi marido y le da un beso en la frente.

Elsie lo mira enamorada. Es un padrazo y sé que será un gran tío.

—Dejad descasar a la madre y a la niña, atajo de cotillas —les pide Elle y los echa a todos. Antes de cerrar la puerta, escucho que van a celebrar el nacimiento de la pequeña robando botellas de mi biblioteca.

Cojo a la pequeña con miedo y mi madre me la acomoda mejor.

—Tengo miedo de no estar a la altura —le confieso.

—Yo estaré a tu lado, pequeña.

Asiento y dejo que me guíe. Mi madre no pudo cuidarme como deseaba, tampoco a mi hermano, pero con sus nietos está quitándose la espina de haber estado alejada de sus hijos por miedo a su marido.

Vivir con miedo es horrible. Te mete en una burbuja de la que, aun siendo libre, no sabes cómo escapar.

* * *

Entro en la habitación tras dar un largo paseo, como hace tiempo que no hacía, y veo a Lowell dormido con Christine en brazos.

Me quedo un rato mirándolos, hasta que se da cuenta.

—No estaba dormido.

—Lo estabas. —Sonríe y lo beso—. Al menos, ya no te aterra bajar la guardia conmigo.

—Ya no, porque he aceptado que a tu lado el mundo desaparece.

Lo beso de nuevo.

—¿Eres feliz?

—Mucho. Tengo miedo, pero ya no me aterra vivir así. Me da más miedo vivir sin amor.

Lo beso y sé que es cierto.

La vida asusta por muchas cosas, pero Lowell tiene razón en que a una vida sin amor jamás se la puede llamar vida.

Epílogo

Lowell

Me pongo al lado de Barnett en la casa de campo que nos hemos comprado hace poco.

El sitio es ideal para que nuestros pequeños jueguen en verano y estamos al lado de la de mi cuñado Bennett.

Veo a Christine dar sus primeros pasos hacia Claris y tocar la barriga de su madre, donde hay otro bebé.

No esperábamos que tan pronto se quedara en estado, pero tampoco puse freno. Lo que tenga que ser, será, y ya que mi madre no pudo darme más hermanos, yo siempre soñé con tener uno.

Christine se ríe. Cada día se parece más a mi madre. Cuando me mira, es como si la viera a ella. Tiene su luz y su amor por la vida.

Un día le contaré todas las historias de su abuela, porque ya no duele recordarla y, aunque ya no la tengo a mi lado, los recuerdos nadie me los robará jamás.

—Mi mujer dice que te espera ahora un varoncito. Ahora le ha dado por ser adivina.

—Es por la forma de la tripa. Se lo confesó a Claris una noche. Se lo contó Elle y estas han ido haciendo de adivinas.

—No me extraña, pero ahora todo tiene sentido.

Mira a sus hijos, que meriendan con su mujer, y a sus primos.

Rebekah está leyendo un cuento mientras los pequeños comen.

Atwood se nos acerca y se pone a mi lado.

—Mi mujer quiere una casa de campo —indica—, pero le he dicho que prefiero gorronear de la vuestra. Al fin y al cabo, esas tres siempre andan juntas, y eso que me ahorro.

—Yo opino como él —dice Barnett.

—No sé si me compensa teneros como amigos.

Se ríen y sé que sí, que esta vida me compensa, porque es la que siempre soñé.

* * *

—¿Cómo ha ido? —me pregunta Claris, cuando regreso a la noche.

—Bien. Espero que esto sea una buena idea.

—Ese joven necesita un propósito y tú tenías que ceder el testigo a alguien.

—Sí, pero me da miedo que esto no lo salve de la oscuridad.

—Bueno, te tiene a ti de maestro y ya sabes lo que te pasó a ti, que superaste al tuyo.

—Y no sabes cómo lo disfruté. —Se ríe.

Pienso en lord Richardson. Él será el nuevo enmascarado, con la ayuda de Wood.

Quiero que esto le proporcione algo más que una vida de borrachera y despilfarro.

Odia tanto a su padre y lo que hizo a los míos, que no es capaz de ver más allá.

Espero que Wood sepa lo que hace.

Fue él el que me sugirió que lo dejara en sus manos, porque yo tenía una familia a la que cuidar y lord Richardson lo haría bien.

Solo el tiempo dirá si se equivoca.

Beso a Claris hasta que el placer aumenta entre los dos.

Me pongo tras ella y entro en su cuerpo de una firme estocada.

Siento como su cuerpo me acoge en su interior y como se abre a mí.

Entro y salgo de ella con fuerza, hasta que nos corremos juntos, antes de dormirnos abrazados y felices.

* * *

—Es un niño —anuncia Elle, y me entrega a mi hijo.

Este parto no me lo quise perder.

Cojo a mi hijo entre mis brazos. Tiene mucho pelo y negro.

Sonrío y lloro feliz.

—Hola, Phil —digo, llamándolo como mi padre—. Te presento a la mujer que será la más importante de tu vida: tu mamá.

Lo dejo en los brazos de Claris, que mira a su hijo emocionada.

Lo besa y me sonríe.

—Qué bien lo estamos haciendo, socio.

—Muy bien, socia.

Sonríe feliz y miro el lienzo de mis padres conmigo entre sus piernas. Sabiendo que, estén donde estén, son testigos de este momento.

«Soy feliz, papás —les digo—. Soy muy feliz.»

Miro a mi familia y sonrío enamorado de ellos y de la vida, que me ha brindado esta segunda oportunidad para dejar de vagar entre las sombras.

Ya no me da miedo vivir sin máscara.

Biografía

Moruena Estríngana nació el 5 de febrero de 1983. Desde pequeña ha contado con una gran imaginación, pero debido a su problema de dislexia no podía escribir bien a mano. Por eso solo escribía pequeñas poesías o frases en sus libretas mientras su mente no dejaba de viajar a otros mundos. Dio vida a esos mundos con dieciocho años, cuando su padre le dejó usar un ordenador por primera vez, y encontró en él un aliado para dar vida a todas esas novelas que estaban deseando ser tecleadas.

Empezó a escribir su primera novela antes de haber acabado de leer un solo libro, ya que hasta los diecisiete años no supo que si antes le daba ansiedad leer era porque tenía un problema: la dislexia. De hecho, escribía porque cuando leía sus letras no sentía esa angustia y disfrutaba por primera vez de la lectura. Sus primeros libros salieron de su mente sin comprender siquiera cómo debían ser las novelas, ya que no fue hasta los veinte años cuando cogió un libro que deseaba leer y empezó a amar la lectura sin que su problema la apartara de ese mundo. Desde los dieciocho años no ha dejado de escribir.

El 3 de abril de 2009 se publicó su primer libro en papel, El círculo perfecto, y desde entonces no ha dejado de luchar por sus sueños sin que sus inseguridades la detuvieran y demostrando que las personas imperfectas pueden llegar tan lejos como sueñen.

Actualmente tiene más de cien textos publicados, ha sido número uno de iTunes, Amazon y Play Store en más de una ocasión y no deja de escribir libros que poco a poco verán la luz.

Su libro Me enamoré mientras mentías fue nominado a Mejor Novela Romántica Juvenil en los premios DAMA 2014, y Por siempre tú a Mejor Novela Contemporánea en los premios DAMA 2015. Con esta obra obtuvo los premios Avenida 2015 a la Mejor Novela Romántica y a la Mejor Autora de Romántica.

Su web personal, moruenaestringana.com, donde cuenta sus novedades y curiosidades, ya cuenta con más de un millón de visitas.

MoruenaEstringana-Escritora

@MoruenaE

@moruenae

Claris

Las damas del club Narciso 3

Moruena Estríngana

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2023

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