Datos del libro

Autor: Mortimer, Cody

ISBN: 9780000000002

Generado con: QualityEbook v0.60

...Y NUNCA MUEREN

MORTIMER CODY

© Mortimer Cody

Derechos reservados por EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

Publicación semanal, aparece los viernes.

RIVADENEYRA, S. A.—P* de Onésimo Redondo, 26-MADRID-8 , D L. : M. 6.632 − 1972 Printed in Spain

Capítulo 1

BASTA ya, Jasper.

Jasper Medill dirigió una mortecina mirada al sargento Demaree, y dejó de silbar su musiquilla preferida, una espeluznante marcha fúnebre.

—¿Ocurre algo, sargento? —gruñó Medill.

—Podría ocurrir. Si tienes miedo, procura disimularlo, pero no silbando, ¿comprendido?

Medill se encogió de hombros pese a su difícil postura, ya que estaba de bruces en el suelo duro, lleno de guijarros, con el subfusil entre sus manos, nerviosas, brillantes a causa de su película de sudor.

Al dejar de silbar Medill, se hizo el silencio.

Cinco pares de ojos estaban fijos en la ya confusa silueta de aquella casa rústica, solitaria, que parecía un cebo; cinco pares de manos apretaban sendos subfusiles.

Se percibían respiraciones contenidas; olía a sudor en aquella pequeña altura rocosa. Los cinco hombres tenían las camisas rígidas a causa del sudor. Cinco hombres barbudos, excepto Medill, que apenas contaba media docena de largos pelos rubios en la barbilla.

—Ya es de noche, sargento —gruñó Clark Lawton— Si hemos de hacer algo, ¿para qué perder más tiempo?

—Cállate, Clark.

Se oyó un gruñido.

Luego, sonó la voz ronca, gruesa, de aquel tipo, Lewis Carroll, el gigantón de diminuta cabeza:

—Yo opino lo siguiente: cuando me enteré de que Jasper saldría con nosotros, pensé fingirme enfermo para quedarme en la base. Y si vosotros, Clark y Matt, sois sinceros, tenéis que reconocer que algo así pasó por vuestro cerebro. Pero... Estamos aquí, ¿no? Por tanto, lo que debemos hacer es aprovechar las facultades de Jasper. Así que... Tú, agorero del diablo —masculló mirando a Jasper— ¿Qué ocurrirá si nos acercamos a la casa?

Se oyeron las risitas de Clark y Matt.

Jasper Medill se volvió apenas, mirando fríamente a Lewis.

—En la casa, no lo sé. Pero sí estoy seguro de que te ocurrirá lo más difícil: te volarán la cabeza en esta misión. Y por fin podré ver de qué materia constan tus sesos.

Lewis Carroll parpadeó.

—Oye, idiota; no hablarás en serio, ¿eh? —gruñó.

—¿Me he equivocado alguna vez? —inquirió Medill, disfrutando con la confusión del gigante.

—No, diablos... —susurró Lewis— Pero alguna vez ha de ser la primera, ¿no?

—Tal vez.

Intervino el sargento Demaree:

—No vuelvas a abrir el pico, Jasper.

—Me han provocado, sargento. Pero, de verdad, siento haber puesto nervioso a Lewis.

—Así está bien. Y no se hable más. Vamos.

El primero en incorporarse fue el sargento Demaree. Sin mirar a sus hombres, inició el avance hacia la casa.

Caminaba algo inclinado hacia adelante, con el subfusil pegado a la cadera derecha, y los ojos fijos en la silueta de la construcción maciza, vieja, situada en el llano.

Le seguían los demás, desplegados, tensos, dispuestos a apretar el gatillo del subfusil a la primera señal de alarma.

Cinco siluetas silenciosas, oscuras; apenas era perceptible el brillo de sus sudorosos rostros.

El cielo estaba negro, y algún relámpago, en la lejanía, rasgaba las tinieblas. Era evidente que no tardaría en descargar una de aquellas terroríficas tormentas de verano.

El sargento Demaree se había detenido, e hizo una seña.

Dijo:

—He visto una luz. Han cerrado las ventanas, pero no lo suficiente. Pueden ser alemanes; pueden ser simples campesinos. De todos modos, tomaremos precauciones. Matt y Lewis por los flancos. Clark irá por la parte trasera. Tú, Jasper, conmigo.

Nadie replicó.

Todos miraban hacia la casa comprobando que en efecto, escapaba luz, mortecina, amarillenta, por los bajos de una ventana.

Segundos más tarde, la patrulla se desplegaba siguiendo las instrucciones del sargento Demaree.

El sargento y Jasper dieron un corto rodeo, situándose frente a la puerta de la casa. También escapaba luz por algunas grietas de la puerta.

Sin pronunciar palabra, Demaree tomó un guijarro y lo lanzó con fuerza contra la madera. Casi simultáneamente, Demaree y Jasper saltaban, tomando posiciones a ambos lados de la puerta, pegados a la fuerte fachada, empuñando sus respectivas armas.

Esperaron sólo unos segundos. La puerta se abrió con timidez y un rostro asomó.

La propietaria de aquel rostro respingó, asustada, cuando el negro cañón del subfusil quedó sólo a unas pulgadas de su boca. Luego, oyó la orden del sargento Demaree.

—Salga.

La mujer, silenciosa, con los ojos muy abiertos, obedeció.

Quedó la puerta abierta, proporcionando luz a aquella zona. Y antes de que se produjera reacción alguna en el interior de la casa, Jasper Medill saltó, trazando un rápido arco con su subfusil.

La oscura boca del arma quedó fija en el vientre de otra mujer, que estaba en pie, muy pálida, junto al tramo de escaleras que conducía al piso alto.

Jasper dio dos pasos hacia la mujer, e inquirió:

—¿Quién hay arriba?

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

Fue una voz serena, fría:

—Nadie. Angela y yo estamos solas en la casa.

—Veremos. Salga también.

La mujer, sin replicar, echó a andar hacia la puerta. Como lo hubiera hecho una reina.

Medill se humedeció los labios, y recurrió a su voluntad para no distraerse siguiendo con la vista a la mujer. Cuando ésta hubo desaparecido en el exterior, Jasper Medill se pegó a la pared, junto al tramo de escalera, con el subfusil mirando hacia lo alto.

Pocos segundos más tarde, aparecían Lewis y Matt. Jasper hizo una seña, y los dos hombres, silenciosos, empezaron a subir las escaleras.

En cualquier momento podía brotar un chorro de fuego desde la resquebrajada puerta del piso.

No ocurrió nada.

Fue Lewis quien asestó un puntapié a aquella puerta que chirrió al abrirse, mostrando un interior oscuro y vacío. Lewis y Matt suspiraron.

—Nada, Jasper —gruñó Lewis.

—De acuerdo. Avisad a Clark.

Cedió la tensión.

Jasper Medill, con la sucia manga de la camisa se enjugó el sudor de la frente. En silencio, contempló la entrada del sargento Demaree, y de aquellas dos mujeres.

Momentos después, aparecían Lewis, Clark y Matt. Este último se ocupó de cerrar la puerta.

El sargento Demaree se había quitado el casco, y a la débil luz de un cabo de sebo brilló su cabellera oscura, aplastada, sudorosa. Miró a las dos mujeres.

—¿Por qué están solas aquí? —preguntó.

—Es fácil de imaginar —respondió la que caminaba como una reina, con marcada sequedad. . —No tan fácil —gruñó Demaree— Los prisioneros de guerra sicilianos han sido puestos en libertad. Se producen deserciones en masa, además. En algún sitio han de estar esos hombres. El Mando Aliado supone que los sicilianos están deseando reintegrarse a sus labores, que en esta época el año no son otras que la siega del trigo.

—Sabemos eso —respondió aquella mujer— Seguramente se han creído amables, han querido que la simpatía...

—Ni amabilidad, ni simpatía —gruñó Demaree— Se trata tan solo de que esos prisioneros de guerra nos hubieran creado un problema de suministros, mientras en las laderas de las montañas, y en los llanos, el trigo espera. Se ha optado por la solución más conveniente: que los propios sicilianos se alimenten. Eso es todo. Desde Palermo hasta esta zona todo el mundo trabaja ya. ¿Por qué no aquí?

—No lo sé. Sólo puedo repetir que estamos solas —dijo aquella mujer.

—Está bien. Sus nombres.

—Me llamo Valera Bertoni —dijo la mujer.

—¿Usted? —gruñó Demaree mirando a la otra.

—Angela Nencini.

—¿Conocen el terreno?

—Sí... —vaciló Angela.

—¿Sí o no? —masculló Demaree.

Intervino Valeria:

—Conocemos el terreno —dijo, sin abandonar su frialdad, dirigiendo su oscura mirada, brillante, a las pupilas del sargento.

—De acuerdo. Necesitamos un guía. Lamento tener que complicar en esto a una mujer, pero esperamos que no corra peligro. De todos modos, no pienso obligarlas.

Las dos mujeres cambiaron una mirada.

Ambas tenían cierto parecido físico. Valeria tendría tres o cuatro años más que Angela, y se notaba en su serenidad, en la altivez de su porte.

Valeria tenía el busto erguido, bien formado. La falda oscura estrechaba sus caderas casi ampulosas, como un estallido de juventud contenida. Rostro ovalado, hermoso, de expresión grave, que acentuaba su serena mirada.

Tenía el cabello negro, largo, abundante, que dejaba caer sobre sus hombros tostados, redondos, al descubierto por una sencilla blusa.

Angela tendría unos veintidós años. Era algo menos alta que Valeria y sus formas resultaban menos llamativas, pero su busto también tensaba la blusa, y en sus ojos azules brillaba algo parecido a la necesidad de una pasión.

Angela tenía los labios sonrosados, de bonito dibujo: el inferior más carnoso.

Valeria despertaba algo que puede hacer enrojecer los ojos de un hombre. Angela...

Ahí estribaba la diferencia entre ambas.

Angela podía despertar muy bien la necesidad de soñar. Ella misma, en sus ojos, en su boca, en su fina silueta, portaba la chispa amarga de un sueño bruscamente interrumpido, pero que podía volver a reanudarse. Quizás fuese cierto lo de la necesidad de una pasión. Habría que tenerlo presente.

—¿Para qué necesitan un guía? —inquirió Valeria.

—Queremos llegar a Monte San Fratello —respondió Demaree.

—Está cerca —murmuró Valeria— En realidad, tan cerca que pueden prescindir del guía. Cuando amanezca podrán ver su pico más alto.

Demaree miró a sus hombres. Estos se habían despojado de los cascos, y habían arrinconado equipos y armas. Muy bien. Habían llegado al punto de destino. Allí empezaba realmente el camino.

Luego, el sargento miró a las dos mujeres, y gruñó:

—Vayan arriba. Nadie las molestará.

Valeria se humedeció los labios.

—¿Piensan quedarse? —inquirió, sin expresión en su rostro, sin matices en su voz.

—Sí. Descansaremos aquí esta noche. Mañana reanudaremos la marcha —gruñó el sargento.

—Bien... No podemos ofrecerles...

—No se preocupe. Por ahora, podemos cuidarnos nosotros mismos —atajó el sargento.

Volvió la espalda a ambas, como indicando que no se hablaría más, por el momento.

Luego, entre un extraño silencio de la patrulla yanqui, las mujeres empezaron a subir las escaleras.

Cuatro pares de ojos estaban clavados en aquellas siluetas que resultaban hasta ofensivas, que hacían daño a aquellos hombres de fauces secas y cuerpos sudorosos.

Cada movimiento de aquellas mujeres era un desafío para el hombre. Por fin, desaparecieron en la habitación, y se percibió claramente cómo era atrancada la puerta.

El primero en abrir la boca fue Jasper Medill. Dijo:

—Cuidado, muchachos.

—Vete al diablo —gruñó Lewis— ¿Qué ocurre con ellas?

—Nada... aún.

—¿Crees que dos mujeres solas pueden hacernos daño? —inquirió Clark, con el ceño fruncido.

—Tal vez el daño nos lo hagamos nosotros mismos —respondió Medill, dirigiendo sus pupilas mortecinas hacia Clark.

—Tonterías.

—No son tonterías, Clark —dijo, paciente, Jasper— Sé muy bien cómo una mujer es capaz de complicarle la vida a cualquier tipo. Y la tal Valeria es de ésas. Esa mujer te, volvería loco, ¿comprendes?

Clark pestañeó, librándose de una gota de sudor que se deslizaba hacia el ojo.

—Sigo creyendo que son tonterías —dijo roncamente, Clark— Y nadie te ha pedido opinión ahora, Jasper. Cállate.

Callaron todos.

Miraron al .sargento Demaree, que se había colocado en el centro del grupo, mirándoles con fijeza.

El sargento ni siquiera había mirado a las mujeres, quizás por miedo, lo cual venía a corroborar, en cierto modo, los malos augurios de Jasper.

Y el sargento estaba en pie, inmóvil, dominando a sus hombres con el gesto duro de sus facciones, con su brillante mirada clara, plena de inteligencia, de decisión.

—Prepara la emisora, Matt —ordenó el sargento.

Matt empezó a manipular en silencio. Mientras los demás, relajados, habían encendido cigarrillos y fumaban dirigiendo fugaces miradas a la puerta que ocultaba a las dos mujeres.

Estaban sentados en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, despreciado el único banco de madera pegado a la mesa, único mobiliario de la planta.

Allí estaba también la cocina, y algunos utensilios, que no parecían utilizarse a menudo.

Olía a humedad; y el ambiente empezaba a impregnarse del olor agrio de aquellos hombres.

—Listo, sargento —dijo Matt.

—Comunica nuestra posición a la base. Indica esta casa como punto de referencia y anuncia que mañana mismo llegaremos a las estribaciones de Monte San Fratello. Sin tropiezos hasta el momento, es fácil que los nazis hayan ocupado el monte, con sus clásicas fortificaciones y nidos de ametralladoras en las laderas. Añade que comprobaremos eso y que transmitiremos instrucciones para la salida del camión de los explosivos tan pronto como hayamos afirmado en el terreno.

Unos minutos más tarde, Matt había terminado de transmitir.

—¿Qué hacemos ahora, sargento? —inquirió— ¿De veras vamos a descansar aquí?

—¿Por qué no?

—Bien... Si partimos al amaneced, llegaremos de día a las estribaciones de Monte San Fratello. ¿No lo considera peligroso?

—Es arriesgado, no cabe duda. Pero, en mi opinión, la vigilancia nazi tiene más abiertos los ojos de noche que de día.

—Es posible...

—Monta la primera guardia, Matt —atajó el sargento.

Matt suspiró. Se colocó el casco, ocultando su mata de cabello rojizo, y tomó el subfusil. Sin pronunciar palabra se dirigió a la puerta y poco después desaparecía. Tenía que cumplirla.

Una vez se hubo cerrado la puerta, se cernió el silencio en la casa. También el sargento Demaree encendió un cigarrillo y se sentó en el suelo. Fumaba silencioso, con la vista perdida en un punto determinado.

No podía decirse que el sargento Mike Demaree fuese un tipo raro u hosco. Siempre actuaba con naturalidad.

Empero, todas sus conversaciones se reducían a la próxima acción o bien hablaba para ordenar a Jasper Medill, el agorero, que callara.

Era todo.

Y el sargento Demaree no había hecho el menor comentario con respecto a aquellas dos mujeres pese a saber con toda seguridad, como lo sabían todos y nadie trataba de ocultarlo, que ambas ocupaban el primer plano, latente, vivo, en los cerebros de aquellos hombres.

Apenas perceptible, sonó la voz de Jasper.

—Oye, Mike...

—Sargento, Jasper —gruñó Mike Demaree.

—Pues oye, sargento: lo ocurrido con Dave Mulford y después con O’Flaherty no significa que, forzosamente, tenga que suceder a todo el mundo.

Mike Demaree miró al rubio agorero de mirada casi sin vida.

—¿A qué viene eso? —gruñó.

—Si tienes miedo de Angela...

—¿Por qué de Angela? —inquirió Demaree.

—Bueno... Yo conozco a las mujeres. Mejor que nadie, y tú lo sabes, ¿no? —gruñó Jasper Medill.

—Supongamos que así sea. ¿Y qué?

—Pues.. Pongamos que Angela es otra cosa. ¿Eh?

—Si tú lo dices..

—Yo lo digo y tú lo piensas, Mike.

—Sargento, Jasper.

—Diablos —gruñó Jasper— Yo soy veterano, ¿no?

—¡Hombre...! Si es por eso, igual prescindes del tratamiento con el propio general Eisenhower.

No tanto. Pero a lo que íbamos; Angela es otra cosa.

Mike Demaree iba a decir algo, pero le sorprendió que, de súbito, se abriera la puerta de la habitación de las dos mujeres.

Los cuatro hombres que estaban en la planta se tensaron y sus miradas quedaron fijas en la mujer que acababa de aparecer en el rellano.

Angela.

Estaba muy pálida, se mordía el labio inferior, Parecía a punto de hacer o decir algo, pero no se decidía. Se limitaba a ignorar a tres de aquellos hombres y mirar con hierática fijeza al sargento yanqui, cuyo rostro anguloso no mostraba la menor expresión, ni sus ojos claros, clavados en el rostro de Angela.

Sonó la voz de Valeria:

—Vuelve, Angela.

De un modo instintivo, hasta estúpido, tres subfusiles quedaron enfocados hacia el cuerpo de Angela, que seguía inmóvil en el rellano.

—¡Angela!

Silencio.

—¡Vuelve aquí, Angela!

La mujer inclinó la cabeza, dio media vuelta y desapareció de nuevo en aquella habitación.

Los yanquis cruzaron rápidas miradas.

—Tal vez la chica quería decirnos algo interesante —opinó Lewis.

—Sí, tal vez —musitó el sargento.

—Habrá que averiguar de qué se trata... —gruñó Clark.

Todos miraron a Jasper Medill, que no había despegado los labios. Jasper estaba mirando hacia la ventana; se había incorporado y avanzó hacia allí, descorriendo levemente la cristalera.

Permaneció atento dos segundos, y luego se volvió hacia los demás. Dijo, escueto:

—Vienen.

—No hacía falta más. Rápidamente, con precisión, el sargento Demaree distribuyó órdenes secas, concisas.

Capitulo 2

EL sargento Demaree no quería pensar. Había cerrado los ojos. En realidad, no importaba demasiado, puesto que la oscuridad era absoluta en el piso alto de la rústica casa de campo.

El sargento apretaba con fuerza su subfusil, y tan solo una ligerísima contracción de sus músculos faciales indicaba que había oído la brusca llamada en la puerta de la casa.

Luego, oyó la voz de Angela, y otra voz, mucho más recia, autoritaria, que hablaba alemán.

Se oyeron pisadas en la planta y una orden.

Mike Demaree no necesitaba saber alemán para comprender lo que aquella orden significaba. Oía el crujido de las pisadas de los soldados alemanes en las escaleras y encajó el subfusil en su costado derecho ya con los ojos abiertos y mirando hacia la puerta.

Fueron unos segundos lentos.

La tensión hizo brotar el sudor en las sienes de Demaree.

Empero, no se movió, no cambió de postura. Sólo esperaba.

Quince segundos...

Una mano empujó la puerta de aquella habitación y se hizo visible una silueta que oscilaba de modo extraño, al compás de la llama del cabo de sebo.

Luego brotó una llamarada larga, prolongada, mucho más intensa que la luz del cabo de sebo. Al propio tiempo, la casa vibró con el seco tableteo del subfusil del sargento Demaree.

Y un aullido de muerte resonó con estruendo.

El primer soldado, con el vientre cribado por el plomo del sargento yanqui, se inclinó sobre sí mismo, muerto ya, y luego, como empujado por un simple soplo en la frente, cayó de espaldas, rodando por las escaleras, arrastrando a otros dos soldados, cuyos gritos confusos dominaron por unos instantes el ámbito de la casa.

En la planta, otros dos soldados alemanes y un suboficial dirigieron sus miradas hacia lo alto del tramo, desconcertados.

Fue entonces cuando, desde la puerta principal, empezó a brotar fuego por el cañón de dos subfusiles.

Luego, desde la ventana.

Ráfagas secas, cortas, mortíferas. Ráfagas sobre seguro. Sólo el restallido de aquellas detonaciones ahogaba el sordo choque del plomo contra la carne alemana.

El suboficial alemán dio un traspiés, con la espalda materialmente segada, hasta tropezar con el primer peldaño. Allí quedó de bruces, con extraña postura, con los dedos agarrotados, empuñando aún su pistola automática.

Los otros dos soldados realizaron una danza exótica, escalofriante, con los ojos muy abiertos y espantados.

Todos vieron al sargento Demaree, en pie en el rellano, con el subfusil junto al costado derecho, sacando una mortífera lengua de fuego, que escupía plomo ardiendo.

Los dos soldados que habían rodado impulsados por el primer muerto, apenas pudieron ponerse en pie.

Plomo... plomo.

Gemidos de angustia.

Uno de ellos fue alcanzado por tres balas en el cuello y murió al instante, quedando cruzado con el suboficial.

El otro soldado, único superviviente en aquellos momentos, había girado los ojos aterrorizado, dirigiendo una mirada a la puerta.

También vio a aquellas dos mujeres, inmóviles, lívidas, junto a los fogones de la cocina. Quiso disparar sobre ellas, mientras su garganta desgranaba un extraño alarido.

Sin embargo, lo único que el nazi hizo fue erguirse de súbito con dos plomos hurgando sin misericordia en sus riñones. Soltó su subfusil y dio unos pasos hacia la puerta.

Allí, casi en el centro de la planta, quedó clavado, ya que Lewis, que había saltado al interior, hundió otras dos balas en aquella cabeza increíblemente cuadrada, en opinión del propio Lewis.

Luego, el nazi, sin vida, se desplomó, quedando tendido de bruces.

Olía a pólvora.

Se oyeron las débiles toses de Angela y Valeria, cuyos ojos estaban llorosos en aquellos momentos.

Luego sólo fueron perceptibles las pisadas del sargento Demaree, que descendía las escaleras con lentitud.

Habían penetrado en la estancia los demás componentes de la patrulla yanqui, tensos aún, contraídos sus rostros, observando la inmovilidad de aquella docena de alemanes.

El silencio fue truncado por la voz del sargento:

—Fuera de aquí estos cadáveres —ordenó.

En silencio, aquellos cuatro hombres empezaron a trabajar. Por su parte, el sargento Mike Demaree avanzó hacia las dos mujeres y quedó frente a ellas, mirándolas con sus claras pupilas, heladas en aquellos momentos.

Sin que hubiera mediado palabra alguna, Valeria echó a andar y dio la espalda al sargento. No se dirigió hacia la escalera, sino hacia la salida, como si todo cuanto necesitase en aquellos momentos fuese aire libre de olor a pólvora.

En cambio, Angela parecía hipnotizada por la mirada del sargento americano. Estaba inmóvil, soportando aquella mirada clara, dura, directa, penetrante.

—Angela.

Como signo de que había oído a Demaree, Angela parpadeó.

—Angela... ¿tú les habías visto? —inquirió Mike Demaree.

—No —musitó la joven.

—Entonces, ¿no querías decir nada antes? —inquirió Demaree.

Tras unos segundos de silencio, la joven murmuró.

—Nada.

—¿Le tienes miedo a Valeria? —inquirió Demaree.

—No..

—¿Vacilas? ¿Qué está ocurriendo aquí?

Angela parecía a punto de echarse a llorar. Sobreponiéndose, dijo:

—No ocurre nada. Sólo... sólo que yo tengo mucho miedo.

—Tendrás motivos, ¿no?

—No lo sé. Siento miedo, y eso es todo.

—No, Angela.

—¿Qué quiere decir? —susurró la joven.

Mike Demaree comprobó que estaban solos en la casa. Angela seguía pegada a la cocina, respirando : con fuerza, agitando su busto, mal contenido en su blusa. Sus ojos seguían despidiendo extrañas chispas. Era como si, de pronto, un rescoldo, meras cenizas, hubieran sido aventadas, recobrando toda la fuerza del fuego.

Mike avanzó un paso hacia Angela. Sus cuerpos estaban separados apenas por media yarda. Y seguían mirándose a los ojos.

—Angela... Sólo se siente miedo por algo que se conoce, por algo que sabemos que existe. Ese, al menos, es el miedo lógico. Todos lo hemos sentido alguna vez. Tú sabías que por aquí había alemanes.

—No.

—Entonces es Valeria quien te infunde ese miedo.

—No.

—Antes quisiste decir algo, Angela.

—No, no..., ¡No!

Angela había ocultado el rostro entre las manos. Su cuerpo se agitaba, aunque los sollozos no llegaban a trascender.

Aquel cuerpo pareció adquirir electricidad, cuando una mano del sargento Demaree se posó en un hombro de Angela. Ella no se movió. Paulatinamente, el temblor fue cesando. Estaba i petrificada, tenía miedo a moverse. Quizás sentía pánico de aquella mano.

—Angela... Vete a descansar. Quería... quería decirte que somos amigos. Los aliados...

—Cállese —susurró Angela, con los ojos cerrados, lívidos.

Mike Demaree achicó los ojos. Sentía, en aquellos momentos que sus manos podían, con solo proponérselo, moldear a Angela, transformarla a su capricho.

Empero, la mano con que sujetaba suavemente el hombro de Angela resbaló hasta quedar fláccida junto a su costado.

—Está bien. Retírate, Angela —musitó Demaree.

La joven asintió con la cabeza, sin rehuir en ningún momento la mirada de aquel hombre fuerte, aún joven, de mirada hipnótica.

Luego echó a andar hacia las escaleras. Inició el ascenso. Quizás no se daba cuenta, pero sus caderas, su cuerpo, cualquier movimiento, encendían la sangre.

Al llegar al rellano se volvió, sabiendo positivamente que aquel sargento americano seguía mirándola. Y descubrió la mirada del hombre.

No despegaron los labios.

Ella se metió en la habitación y Mike Demaree quedó en el centro de la estancia, cuando sus hombres regresaban en busca de otro cadáver.

Media hora más tarde, los seis cadáveres de los nazis habían sido ocultados. Excepto Clark, que quedó de guardia, los demás penetraron en la casa dejándose caer al suelo, cansados.

—Tuvimos suerte —gruñó Jasper Medill.

—Vete al diablo. Esto no es cuestión de suerte. No es la primera vez que hacemos algo parecido... —masculló Lewis Carroll.

—Alguna vez saldrá mal —auguró Jasper.

Matt Kinsey adelantó el pie derecho y con la gruesa y sucia suela de su bota, tapó la boca de Jasper.

—A callar, sucia bruja —gruñó— Cuando eso ocurra, espero que en tu lugar haya alguien que no encuentre tan negra la muerte.

Jasper Medill se desprendió de la bota de Matt Kinsey y se calló. Calló porque, entre otras cosas, no le gustaba en absoluto la expresión del sargento Demaree quien, como de costumbre, permanecía silencioso.

Quizá siempre estaba pensando en la guerra. La guerra, maldita sea, lo más horrible del mundo.

Mike Demaree habló de pronto:

—Ahora comprendo por qué no hay hombres por aquí. Los alemanes, claro está, no van a tolerar que los sicilianos se desentiendan de la guerra. Y, ha quedado demostrado que esta zona está ocupada por los nazis. Por tanto, tendremos que actuar con las máximas precauciones.

Jasper carraspeó.

—Mike...

—Sargento.

—¿Qué más da, diablos? Quería decirte que esto es extraño. Aquí, como en toda Sicilia, tendría que haber gente. Sabes muy bien que hemos visto extensos trigales por los lugares en que hemos estado. Me pregunto: ¿Dónde está esta gente? ¿Dónde están los tipos que, normalmente, viven aquí?

—No lo sé —gruñó Demaree— Tal vez ocultos. Deben tener miedo de los nazis.

—Eso es muy probable. Y se comprende que tengan miedo de los nazis, pero no es tan lógico que nos teman a nosotros —insistió Jasper Medill— Después de todo, si gozan de libertad es gracias a los aliados, ¿no? Y quisiera saber por qué esas mujeres se muestran tan misericordiosas. ¿Qué diablos temen?

—Tal vez sólo desconfían —gruñó el sargento.

—No, no. Tiene que haber algo más —dijo Jasper Medill.

Demaree se pasó la lengua por los resecos labios. Recordaba la extraña actitud 'de Angela. Nadie podía pretender que los aliados fuesen acogidos como verdaderos libertadores, pero tampoco había lugar a aquella reserva mental que había demostrado Angela.

Bien... En realidad, podía tratarse sólo del miedo que inspira un desconocido a cualquier mujer.

Tal vez Angela les tenía miedo a ellos. Precisamente a ellos.

¿Y Valeria?

No, no. Valeria no parecía de esas mujeres que se intimidan ante un hombre. Valeria poseía seguridad en sí misma, serenidad, tal vez experiencia. ¿Entonces?

—Es posible que haya algo más, Jasper —respondió el sargento— Pero no veo de qué se trata. Por tanto, lo mejor será que procuremos dormir unas horas. Nos aguarda Una dura labor, ya lo sabéis. En cuanto hayamos localizado el Monte San Fratello, tendremos que buscar los nidos de ametralladoras e inutilizarlos, lo cual es muy fácil decir. Luego, Matt la emprenderá con su aparato y solicitará explosivos, con los cuales dejaremos el monte completamente pelado y destruido. Si hay alemanes en la cumbre, peor para ellos. Con esto conseguiremos que la ruta norte de Sicilia sea campo abierto para los nuestros, mientras que los del VIII Ejército inglés rodean a los alemanes, por el Monte Etna, en dirección a Mesina y...

Se oyó el ronquido de Lewis, que dormía con su pequeña cabeza apoyada en el hombro de Matt, quien apenas mantenía los ojos abiertos.

En cuanto a Jasper Medill, se limitaba a silbar su melodía preferida, mientras se miraba las botas gruesas y sucias.

—Al diablo —gruñó el sargento.

—No lo tomes así, Mike. A estos no les interesa la guerra, ¿te das cuenta?

Aquella vez Mike no protestó por el irrespetuoso tratamiento de Jasper Medill.

—Pues a mí, sí —gruñó.

—¿Por qué?

—Lo sabes, Jasper —dijo el sargento.

—Bueno... Yo digo una cosa: si has llegado a sargento en el Ejército, igual puedes llegar a otra cosa en la vida civil, Mike.

—Nunca he sido nada —gruñó Mike Demaree— No veo por qué razón ha de ser distinto cuando esto termine. No valgo nada, Jasper. Tú lo sabes bien; hace veinte años que nos conocemos. Tú sabes que he sido limpiabotas, camarero, atracador barato y cosas por el estilo. Cuando intenté hacer algo mejor, fracasé. En realidad la guerra, para mí ha sido lo mejor que podía ocurrir.

—Oye... yo no soy mejor que tú. Y soy menos valiente, menos fuerte; no consigo pasar de simple soldado. Pero te aseguro que tengo ilusiones y proyectos para el futuro.

—¿Con Lulu? —inquirió Mike Demaree.

—No digas tonterías —gruñó Jasper— Lo de Lulu se acabó.

—Ahora es viuda, Jasper.

—Viuda, gorda y sudorosa. Ni hablar, Mike. En mis ilusiones no entra Lulu. Sólo siento que el pobre Dave tuviera que soportarla dos años, antes de alistarse. Me pregunto a veces si Dave será más feliz ahora, muerto, que cuando vivía con Lulu. Mike, ¿conociste a O’Flaherty?

—No.

—Era estupendo. A veces me recuerdas a él. Creyó que podría llegar a general, ¿sabes?

—¿Y qué ocurrió?

—No pasó de cabo.

Mike Demaree rió sin ganas.

—Me gustan tus historias, Jasper. Son alegres, esperanzadoras. Lulu, Dave, el tal O’Flaherty... Me gustaría saber si alguna vez has tenido un pensamiento sano, alegre.

—Bah...

El agorero cerró los ojos, desentendiéndose del sargento.

Mike Demaree se sentó en el banco, de espaldas a la puerta, y dirigió una mirada hacia el rellano final de las escaleras.

Se humedeció, nervioso, los labios. Quizá... quizá después de la guerra hubiese algo mejor para él, para Mike Demaree. ¿Por qué no?

Golfillo, limpiabotas, camarero...

Luego, sargento del Ejército.

La vida da vueltas. ¿Por qué no podía haber algo mejor para él?

Allí, detrás de la puerta cerrada, estaba Angela. ¿Acaso dormía? Seguro que no. Existía tensión en aquel ambiente cerrado; existía el conocimiento de que algo podía ocurrir en cualquier momento.

Mike suspiró. ¡Al diablo! De seguir así, sus pensamientos serían tan negros como los de Jasper Medill. Pero aquel maldito ya estaba acostumbrado y era capaz de dormir con el corazón lleno de malos presagios.

Capitulo 3

CLARK Lawton estaba sentado en el suelo y apoyaba la coronilla en la pared de la casa. Lo de la vigilancia en aquellos momentos y en su opinión sobraba. No había por qué temer la presencia de una nueva patrulla nazi por aquellos contornos. Por tanto, podía dedicarse a descansar.

Y más que a descansar, podía dedicarse a mirar a aquella mujer.

Extraña mujer la tal Valeria Bertoni. Hermosa, fría... ¿Fría? Sus ojos no correspondían a una mujer sin temperamento.

Valeria Bertoni no se había alejado de la casa. Llegó hasta un grupo de árboles, cuyas ramas y hojas se movían con cierta violencia, impulsadas por el aire húmedo indicador de tormenta.

Seguían, a lo lejos, algunos relámpagos, y se percibía el trueno a continuación, como si rasgara el cielo. Como si lo fuera a destruir.

Y Clark Lawton la contemplaba sintiendo cierto peso en el estómago, como cualquier novato frente a la primera mujer de su vida.

Para Clark Lawton, a sus treinta y dos años, la primera mujer había quedado muy atrás. Empero, Valeria sí podía ser la primera realmente hermosa; la gran aventura de un hombre.

Ella seguía inmóvil y Clark la veía de perfil; veía el dibujo del busto, la redondez de aquellas caderas casi ampulosas.

Y Clark se incorporó. Despacio, notando la boca seca, empezó a acercarse a Valeria.

Ella le vio; no se movió.

Clark llegó junto a ella y estuvo unos segundos silencioso, mirándola. Por fin, murmuró;

—Valeria... nosotros somos hombres como los demás, me refiero a los americanos.

Ella le miró sin expresión alguna en su hermoso rostro.

—Nadie lo duda —musitó.

—Entonces, ¿por qué ese odio? Si es por la guerra, voy a recordarte que no la iniciamos nosotros —dijo Clark.

Ella le miró de nuevo, sonriendo ligeramente. Adivinaba lo que quería aquel hombre, lo leía en sus ojos grises, un tanto entornados, como para ocultar aquella chispa de deseo que alteraba sus sienes.

—Nadie ha hablado de odio —murmuró Valeria.

—Está en el aire.

—Se equivoca...

—Me llamo Clark. Clark Lawton.

—Se equivoca Lawton.

—Entonces, ¿es miedo? —inquirió el yanqui.

—Puede que lo sea —susurró Valeria.

Clark se humedeció los labios con la punta de la lengua. En aquellos momentos se miraban con fijeza. Notó aumentar aquel peso en su estómago.

—¿Miedo a la guerra? ¿Miedo al hombre? —inquirió.

—Quizás a ambas cosas. Sólo soy una mujer, Lawton.

—Muy hermosa...

Ella sonrió de nuevo, con cierta tristeza.

—Mi belleza no me ha traído mucha suerte —murmuró.

—No puedes hablar así, Valeria —respondió, nervioso, Clark— Ninguna mujer puede maldecir su belleza. ¿Por qué tú sí?

Valeria inclinó la cabeza. Respiró hondo, y Clark cerró los ojos un instante, acobardado ante la tensión del busto de la siciliana. Esta dijo:

—Prefiero no hablar de eso.

—Valeria yo podría...

—No siga —atajó la mujer— ¿Va a hablarme de imposibles? Somos desconocidos, y desconfío. Ya he sufrido demasiado. Además, le comprendo, Lawton. Yo soy una mujer hermosa, como usted lo ha dicho. Una mujer hermosa y sola en este infierno es algo así como un fruto maduro a punto de caer del árbol. Bastan unas palabras, unas mentiras, y el fruto se estrellará contra el suelo.

Clark Lawton sintió que su frente se inundaba de sudor. La tenía muy cerca...

—No siempre suceden así las cosas, Valeria —respondió Clark.

—En la guerra sí.

—Podemos olvidar la guerra.

—¿Lo cree posible?

—Bien.

—La olvidaremos por unos momentos, Lawton —susurró Valeria— Luego, llegaría la realidad. Y tendría que enfrentarme sola a ella.

—No forzosamente —insistió Clark.

Valeria no respondió. Echó a andar, tras dirigir una extraña mirada a Clark Lawton. Este, aturdido, por la profundidad y el brillo de las negras pupilas de la mujer, la siguió, notando el furioso golpear de su corazón en el pecho.

Sí... Parecía la aventura de un novato, esa aventura contra la que un hombre se da de bruces y, a veces, deja escapar.

Clark no. El no era un chiquillo. Y había sabido interpretar la mirada de la mujer.

Se situó junto a ella, en silencio. Dejaron atrás el grupo de árboles. Caminaban sin prisas, alejándose de allí. Seguía soplando el viento, que empezaba a alejar los nubarrones y la posibilidad de lluvia. Se veían ya algunas estrellas en el cielo.

Clark se detuvo. Con ambas manos sujetó a la mujer por los hombros, girándola hasta situarla frente a sí. Ella vio el rostro barbudo, pero no desagradable; la boca pálida del hombre, ávida. Y aquel rostro se inclinaba hacia ella, que permanecía inmóvil.

Cuando los labios de Clark estaban cerca de los de ella, alzó la mano poniendo los dedos sobre la boca del yanqui.

—Aún no —musitó.

—¿Qué te ocurre, Valeria? —inquirió Clark, ronca la voz.

—No sé... Necesito pensar...

—¿Crees que se debe pensar en estos momentos?

—Tal vez no. Pero estoy aturdida, Clark. Yo...

Clark se decidió. Encontró al principio, resistencia. Luego, cuando sus labios encontraron los de Valeria, ésta dejó de resistir y quedó muy quieta, notando la vibración nerviosa del cuerpo del yanqui.

Fue un beso largo, que ella aceptó con los ojos cerrados, procurando ignorar las manos del hombre.

Por fin, Clark la soltó. Se miraron unos instantes a los ojos. Luego, Valeria bajó la vista, y siguió caminando.

Estaban cerca de una pequeña estribación rocosa.

Clark notó que la sangre corría espesa, ardiendo, por sus venas. Adivinaba las grutas, aquellos huecos negros entre las rocas. No quiso mirar hacia atrás. Se había alejado de la casa. ¿Y qué? No era probable una nueva aparición de soldados alemanes.

Las grutas.

Todo silencio, oscuridad.

Habló Valeria:

—He venido muchas veces aquí, Clark...

—¿Acompañada? — gruñó Clark.

—No, no —ella le miró rápidamente— Siempre sola. Desde arriba, se ve el mar. Me gusta ver romper las olas, me gusta la espuma blanca. Es la única nota alegre de todo esto. He pasado noches enteras aquí.

—Yo no había visto el mar hasta hace un año, cuando desembarcamos en Africa —musitó Clark— Me impresionó el espectáculo.

—Ven. Subiremos.

Rocas. Grutas. Se oía ya el rumor del mar.

Unos minutos más tarde, estaban sentados sobre una roca, de cara al mar, contemplando en silencio, las leves olas que rompían deshaciéndose en espuma.

Clark rodeó los hombros de Valeria con su brazo derecho. Miró la cabellera de la mujer, que ondulaba caprichosamente, impulsada por la brisa marina. Y sintió de nuevo la boca seca, espesa la sangre.

—Valeria...

La mujer le miró en silencio, comprendiendo. Dejó que aquellos labios la besaran de nuevo, sin que ésta vez ofreciera la menor resistencia.

Clark, luego, respiró hondo. Se estaba bien allí, con Valeria. El momento era tenso, pero todo podía esperar. Cualquier momento como aquel debe paladearse, debe...

De súbito, Clark Lawton sintió violentamente agarrado el cuello; un brazo fuerte, moreno, musculoso, le inmovilizaba, mientras una mano le arrebataba el subfusil, que él había dejado apoyado en la roca, a su izquierda.

Casi al mismo tiempo que era inmovilizado, Valeria se separaba de él; poniéndose en pie.

Y Valeria escupió al rostro del yanqui, cuyos ojos estaban muy abiertos, y su cerebro casi paralizado por la sorpresa.

Luego, empezaron a aparecer sombras; sombras que se iban definiendo ante Clark Lawton. Varias de aquellas sombras, empuñando fusiles alemanes, y vestidos de paisano, con ropas viejas, destrozadas, quedaron ante Clark, apuntándole con fijeza.

Rostros morenos; hombres jóvenes, cuyos ojos oscuros brillaban con intensidad.

Por fin, Clark se sintió libre. No se movió. Se limitaba a mirar a Valeria, y luego al hombre que apareció ante él, al tipo de los brazos de hierro, que empuñaba el subfusil de Clark.

—¿Qué ha ocurrido, Valeria? —inquirió aquel hombre— Oímos disparos. Sonaban dentro de la casa. Pensábamos acercarnos, pero te vimos.

—Llegó la patrulla —respondió Valeria— Como cada día, ya sabes. Sospechan que estáis por aquí, y cada día registran la casa.

—¿Qué más ha ocurrido?

—Esta noche llegaron cinco americanos. Indro. Este es uno de ellos.

—Americanos... —musitó, pensativo. Indro Zillioli.

—Sí. Han eliminado a la patrulla alemana. ¿Comprendes lo que eso significa. Indro? —inquirió la mujer.

Indro Zillioli miró a Clark, que estaba un tanto asombrado; no comprendía bien aquello. En su opinión, aquellos hombres pertenecían a algún grupo de resistencia. Entonces, ¿por qué diablos meterse con los americanos?

Estaba claro que Valeria se la había jugado. Por dos besos le había alejado de la casa y puesto en manos de aquella gente.

Y, encima, le escupía.

Bien..., Recordó a Jaspero Medill. El maldito agorero había acertado: Valeria era peligrosa.

—¿Qué busca aquí una patrulla americana? —inquirió Indro.

—Buscan el Monte San Fratello —dijo Valeria— Además oí algo de lo que la patrulla comunicó a su base. Por lo visto, piensan examinar el terreno, estudiarlo. Luego, transmitirán instrucciones para que salga de la base un camión con explosivos. ¿Te das cuenta? Quieren volar Monte San Fratello, Indro.

Vaya..:. Clark estaba asombrado. Y se asombró aún más, ante el silencio de aquellos hombres. Y habían palidecido.

—Han matado a seis nazis y piensan volar Monte San Fratello —remachó Valeria— Bonita situación.

—Trataremos de solucionarlo —murmuró Indro Zillioli.

—¿Cómo piensan solucionarlo? —inquirió Clark mirando a aquel siciliano alto y fuerte, de unos veinticinco años, con el pelo negro, muy largo, cara ancha y ojos oscuros.

—Eso es cosa nuestra —gruñó Indro.

—¿Piensan matarnos? —preguntó el yanqui.

Indro parpadeó. Miró a los demás.

—Bien... No creo que matarles a ustedes conduzca a nada práctico —contestó, al fin.

Clark frunció el ceño. Empezó a sentirse más seguro al oír que no pensaban matarles.

—Me gustaría que me explicaran el por qué de esto —gruñó— ¿Por qué el interés de Valeria al traerme aquí, de entregarme a ustedes? Luego, hablan de Monte San Fratello como si fuese el infierno. ¿De veras tratarán de impedir que volemos el monte?

—Sí—rezongó Zillioli.

—¿Por qué? Se trata de una fortificación nazi. Ellos, situados en la cumbre, dominan la ruta norte, por la cual los aliados debemos llegar hasta Mesina, en un movimiento envolvente, sincronizando con el Octavo Ejército inglés. Piensen que sólo echando de aquí a los alemanes Sicilia será libre. Piensen, también que la guerra, para Italia, está llegando al final. ¿Por qué diablos se complican la vida ustedes? Es más: sepan que esperábamos colaboración en el caso de tropezar con algún grupo de resistencia. ¿Qué ocurre?

Silencio.

Aquellos hombres se limitaban a cambiar miradas.

—Saben que tengo razón, ¿no? —gruñó Clark.

—No discutiremos —gruñó Zillioli.

Hizo una seña y dos hombres se ocuparon de

Clark, ordenándole que descendiera. Sólo unas yardas más abajo, y a la izquierda de la estribación, se abría un enorme boquete entre las rocas.

Al entrar allí, comprendió que se trataba del refugio de aquellos hombres. Olía a sudor, a humanidad, a restos de alimentos mal condimentados...

Mientras arriba, Zillioli miraba a Valeria. Dijo:

—Gracias Valeria. En realidad, tú no tienes por qué molestarte, ni seguir a nuestro lado. Por eso te lo agradecemos más. No es corriente que una mujer capte la verdadera intensidad del peligro.

—¿Qué pensáis hacer? —inquirió Valeria.

—Iremos a buscarles. Si les capturamos ganaremos tiempo. Aunque empiezo a desesperar de que sea tiempo lo único que necesitamos.

—Ya...

—¿Vuelves con nosotros a la casa, Valeria?

Ella se encogió de hombros.

—Como quieras —murmuró.

—En realidad no es necesario. De todos modos, ya no podéis seguir allí tú y Angela, a causa de la muerte de esta patrulla nazi. Veremos cómo reaccionan los alemanes ante la destrucción de esos hombres. Temo lo peor. Creerán que ha sido cosa nuestra, ¿comprendes?

—Desde luego, Indro.

—Bien.

—Me quedaré. Es cierto que no podremos seguir en la casa. Pero nos buscará Indro. No querrán prescindir de los servicios de Angela y míos, aunque nuestras informaciones no sean nunca interesantes.

Indro asintió con la cabeza.

—Buscarán, claro —gruñó— Esos americanos han vuelto muy delicada una situación que para nosotros no era mala. Valeria... ¿Por qué no huyes? Puedes dirigirte hacia el Oeste, hacia Palermo, que ya está en manos de los aliados. Allí la guerra habría terminado para ti.

—Lo sé, Indro. Pero...

Valeria miró al suelo.

¿Huir?

No.. Ella no podía alejarse de allí. Eso no lo sabía Indro, ni Angela. No lo sabía nadie.

Indro no insistió, y la mujer se alejó lentamente de allí, dirigiéndose también hacia la gruta.

Oyó la voz de Indro:

—Vamos.

Luego, aquellos hombres empezaron a ponerse en movimiento, y poco después, desaparecían entre las rocas, tragados por la oscuridad.

Valeria se metió en la gruta, donde dos hombres vigilaban a Clark Lawton, quien, por el momento, no parecía tener interés en intentar la huida.

Y Clark sonrió torcidamente al distinguir la silueta de Valeria.

—Vaya... Una noche deliciosa, Valeria. ¿Todo cuanto hiciste iba encaminado a atraerme hacia aquí? —inquirió.

—Sí. He utilizado mis únicas armas.

—Comprendo. ¿Por qué es tan necesario para vosotros evitar la voladura de Monte San Fratello? —inquirió el yanqui.

—No hablemos más.

—¿Crees que un americano no lo entendería? —inquirió, furioso, Clark.

—Tal vez, no —musitó ella, cansada.

—Ya... ¿Y era necesario que me escupieras?

—Para librarme del asco.

Clark Lawton se echó a reír. Se reía de sí mismo, claro. El novato que pica. Jasper lo había adivinado.

Valeria se había recostado en la entrada de la gruta, silenciosa, mostrando de nuevo su hermoso perfil a Clark Lawton.

—Valeria... ¿han ido en busca de los demás americanos?

—Sí.

—Puede ocurrir lo peor. El sargento no es de los que se deja sorprender. Supon que haya algún muerto.

—Supuesto.

—La culpa sería tuya. Yo creo que si tenéis alguna dificultad puede solucionarse discutiendo.

—No. Vosotros habéis recibido una orden del Mando y tenéis que cumplirla. Se trata tan solo de que nosotros queremos evitar que sea cumplida.

Clark Lawton respiró hondo.

¡Al diablo! Por lo visto, nadie quería hablar. Además, aquellos malditos sicilianos desconfiaban de que los yanquis comprendieran sus motivos. ¿Qué motivos, maldita sea?

Luego, Clark empezó a sudar. Podía ser que el sargento Demaree fuese atrapado, o podía ocurrir lo contrario.

En cualquier caso, llegaría el momento en que Clark tendría que responder ante Demaree por haber abandonado la vigilancia. Y enfrentarse con Mike Demaree era peor que luchar contra media docena de alemanes.

Ya habrían descubierto que no estaba en su puesto, claro.

Imaginaba al sargento Demaree, con su rostro hermético, sin expresión, pero con aquella escalofriante dureza en sus ojos claros.

¡Maldita suerte!

Capitulo4.

A pequeña cabeza, pequeño cerebro. Por lo menos, era así en lo relativo a Lewis Carroll, el gigante americano que se recortaba perfectamente en el terreno.

Caminaba algo inclinado hacia adelante con el subfusil apretado al costado derecho, y mascullando maldiciones contra el estúpido de Clark.

¿Dónde diablos se habría metido con aquella mujer? Después de todo, Clark era un tipo de suerte... ¿Dónde estaría?

Había grupos de árboles allí. Y Lewis giraba los ojillos, tratando de captar algo anormal. Rió silenciosamente cuando oyó un crujido en uno de aquellos ramilletes de árboles. Bien, Clark... Lo estaba pasando fenómeno, claro.

Lewis se deslizó hacia el grupo de árboles, sigilosamente, con la sana intención de estar presente en un hecho que recordaría, y explicaría a c los demás, durante muchos años. Y Clark tendría que callar.

Ya estaba cerca...

—¿Dónde...?

Lo primero que notó Lewis fue el contacto duro de la boca de un cañón de fusil en sus riñones. Quedó quieto, petrificado. Luego, una sombra apareció ante él. No consiguió esquivar el golpe asestado con la culata del fusil en su estómago.

Lewis, dolorido, con la boca abierta, se inclinó hacia adelante. Luego, aquella misma culata se estrelló contra su nuca, fulminándole. Lewis cayó de bruces, quedando inmóvil. Fue arrastrado al interior del macizo en silencio.

El segundo turno fue para Jasper Medill, que maldecía a Clark por no haberle hecho caso. Y Jasper Medill no pensaba en la posibilidad de que Clark estuviera pasándolo en grande.

En su retorcido cerebro, Jasper abrigaba la idea de que Clark ya estaba muerto en cualquier rincón de aquella maldita tierra.

Miró hacia su derecha, tratando de localizar a Lewis.

No vio nada. Absolutamente nada.

Una mano grande, sudorosa, le había tapado la boca y tiraba hacia atrás. Jasper Medill, ni demasiado alto, ni demasiado fuerte, tuvo que ceder ante el impulso, y luego quedó inmovilizado por otras dos manos.

Intentó revolverse, librarse, pero un cuchillo en el cuello y dos pares de ojos que brillaban salvajemente le inmovilizaron.

Fue arrastrado hasta donde Lewis estaba.

El gigante ya estaba sacudiendo la cabeza y miró a Jasper.

—¡Maldita sea...! —gruñó Lewis— Estos...

—A callar —gruñó una voz.

Lewis miró al tipo, iba a decir algo, cuando vio que arrastraban a Matt Kinsey hacia allí.

Luego, llegó Indro Zillioli y otros hombres. Indro dijo:

—Falta el sargento. Vamos. Sólo dos hombres.

—Yo voy —dijo un muchacho de veinticinco años bastante bien parecido.

—De acuerdo Carlo —gruñó Indro— Tú también, Taccone.

* * *

Mike Demaree miró hacia la puerta de la habitación del piso alto, que acababa de abrirse, dejando visible a Angela Nencini, extrañamente pálida, como asustada.

Mike no se movió, no despegó los labios, entre los cuales sostenía un cigarrillo. Estaba sentado en el borde de la rústica cama, con el subfusil sobre las rodillas.

Angela descendió las escaleras y avanzó hacia él.

—No puedo dormir —musitó la joven— He oído... he oído algo sobre lo de Valeria y ese soldado.

Demaree miró a Angela en silencio. Luego gruñó:

—Sospecho que Valeria ha pretendido huir de aquí y que Clark la está siguiendo. Por eso he enviado al resto de mis hombres a buscarles. Dime: ¿Tiene Valeria algún motivo para tratar de huir de aquí?

—Que yo sepa, no.

—Bien.. No puedo creer que Valeria haya aceptado...

—No. Valeria no es de ésas —dijo Angela, enrojeciendo levemente.

—Lo mismo he pensado yo —dijo Mike Demaree— Por lo tanto, no ha dejado de extrañarme esa desaparición.

—Ya...

Angela se retorció las manos, volvió la espalda a Demaree y echó a andar hacia la puerta de la casa. La llama del cabo de sebo osciló ligeramente cuando la mujer se volvió al oír la voz de Mike:

—Angela.

El sargento yanqui había saltado de la mesa y se acercaba a la mujer.

—Sólo... sólo quería respirar un poco de aire —murmuró Angela.

—Yo también, lo necesito.

Se miraron a los ojos. No parecía existir desconocimiento entre ellos. Nada era forzado, ni siquiera el gesto de Mike, cuando alargó una mano, asiendo el brazo de Angela. Esta se estremeció ligeramente. Nada más.

Caminaron hacia la puerta.

Angela volvió el rostro, mordiéndose el labio inferior, sin ser vista por Mike. Aún resonaba en el cerebro el peculiar y tenue silbido de Carlo.

Ella se había asomado a la pequeña ventana de la habitación alta, y vio el rostro de Carlo, que le había ordenado salir de la casa, atrayendo al americano. Debía obligar a éste a salir. Ella quiso preguntar, pero. Carlo ya había desaparecido.

¿Qué iba a ocurrir?

—¿Qué te ocurre, Angela? —inquirió Mike Demaree, con suavidad.

—Nada...

—No tengas miedo —murmuró Mike.

—No... no...

—El americano no es el monstruo degenerado que han estado pintando los nazis, Angela.

Ella no respondió. Abrió la puerta y salió al exterior. Mike lo hizo dos segundos más tarde, para encontrarse de inmediato con un fusil a escasas pulgadas de su pecho.

La reacción de Mike fue rapidísima. Se hizo a un lado y lanzó ambas manos hacia el cañón del rifle, consiguiendo agarrarlo. Tiró hacia abajo y brotó un seco estampido y un surtidor de tierra, levantada por el plomo. Angela apenas contuvo un grito de terror.

A continuación, los músculos de Mike se tensaron y tiró de nuevo del fusil, arrastrando al hombre que lo sostenía y obligándole a chocar de frente contra la pared.

Carlo quedó de rodillas en el suelo, aturdido, sin fuerzas.

Mike se apoderó del fusil. Brilló su rostro sudoroso, mientras enseñaba los dientes en una mueca salvaje. Iba a disparar contra Carlo cuando la oyó:

—¡No, Mike! ¡Por Dios!

Giró levemente, Angela había saltado y con su cuerpo protegía el de Carlo que sacudía la cabeza.

Mike miró a Angela a los ojos y permaneció unos instantes indeciso, descifrando la expresión de angustia y terror de aquella mujer.

Luego, no pudo reaccionar. Era tarde.

Indro Zillioli y Taccone habían aparecido por su espalda y saltaron al unísono sobre Mike, atrapándole por el cuello.

El codazo en el estómago lo recibió Taccone, que soltó un grito gutural, ahogado, y soltó su presa. Mike se revolvió, pero sólo para recibir un doloroso golpe en la nariz, que le hizo estremecer, Recibió un nuevo golpe en el estómago y luego un furibundo puñetazo en la frente, asestado por el de los brazos de hierro, Zillioli, cuyos ojos brillaban con fiereza, y también, su ancho rostro.

Mike dio un traspiés, tropezó y cayó de espaldas al interior de la casa. Cuando empezaba a incorporarse, se encontró frente a los cañones de dos rifles, que le miraban fijamente, Mike Demaree entornó los ojos. No dejó que su rostro se alterara en aquellos momentos, pese a estar mirando a Angela, que se mordía los labios, abrazada a Carlo.

—Bien... —gruñó Mike— ¿Qué significa...?

—Cállese ahora —ordenó Zillioli— Vamos, Carlo, Taccone, recoged la emisora y el resto del equipo de los americanos. Y andando. Esta zona será un lugar poco seguro muy en breve.

Carlo se desprendió de Angela, y tras dirigir una furibunda mirada a Mike, se introdujo en la casa, junto con Taccone. Mike ya se había incorporado y echó a andar, obedeciendo la seña de Zillioli.

—Mike... —era la voz de Angela.

El americano se detuvo, pero no se volvió. Esperaba.

Angela llegó junto a él. Le miró a los ojos y musitó:

—Carlo es mi hermano, Mike.

Relucían los ojos de Mike y Angela. El pecho de la joven estaba alterado.

Y llegó la áspera voz de Carlo Nencini:

—¡Vamos ya, Angela!

Los cuatro hombres y la mujer, en silencio, echaron a andar.

* * *

—Te aplasto la cabeza como no dejes de silbar, Jasper.

Jasper Medill cesó en su trágica melodía.

—¿Qué te ocurre, Clark? ¿Nervioso? —inquirió con calma, Jasper.

Clark apretó los labios. Miró a los demás, a quienes apenas veía el rostro, dada la oscuridad del hueco en que les habían dejado, bajo la vigilancia; de dos de aquellos sicilianos.

—¡Está bien! —casi gritó— ¡Ya sé que es mía la culpa de que estemos todos aquí! Reconozco que soy un imbécil. ¿Y qué? Lo mismo hubiera podido ocurrirle a cualquiera de vosotros. Ella parecía! dispuesta a... ¡Maldita sea!

—Basta ya, Clark —gruñó el sargento.

—Está bien... Pero que se calle Jasper.

—Cállate, Jasper.

—Sí, Mike.

Hubo unos instantes de silencio. Habló, por fin, Lewi, cuyo diminuto cerebro había estado funcionando.

—Parece que no quieren hacernos daño —gruñó el gigante— Me gustaría saber a qué viene esto. ¿Qué dice, sargento?

—No lo sé... —rezongó Mike Demaree— Por el momento, se han apoderado de nuestro equipo completo, incluida la emisora. Sería una tontería tratar de huir, ya que no podemos pensar en sorprender a toda esta gente, y nos encontraríamos aislados, y sin armas. Además, estamos en plena zona peligrosa. Lo único que puede hacerse es tratar de convencer al tipo que parece mandarles, a Zillioli, de que están cometiendo un error.

—¿Qué espera, sargento? —gruñó Matt Kinsey. —¿Crees que querrá oírme ahora?

—Se puede probar.

Mike se incorporó y caminó hacia el hueco de la gruta. Se encontró ante un fusil que se clavó en su pecho. Sin inmutarse, Mike dijo:

—Quiero hablar con Zillioli. Es importante.

—Vaya adentro. Y espere —le respondieron. Esperaron unos minutos, antes de que la recia silueta de Zillioli se recortara en la entrada de la gruta. El siciliano se quedó allí, esperando.

—¿Qué quiere? —inquirió, cuando Mike llegó junto a él.

—Se trata de poner en claro nuestra situación: Zillioli —gruñó Mike— Por mi parte, no tengo interés alguno en ocultarle cuál es nuestra misión en Monte San Fratello, ya que, por otra parte, nosotros esperábamos colaboración...

Zillioli le interrumpió:

—Ya sé cuál es esa misión, sargento —dijo.

—¿Cómo lo sabe?

—Valeria oyó su transmisión a la base.

—Ya... ¿Y bien?

—Ustedes no volarán el monte.

—¿No? ¿Por qué?

—Bien... Supongo que ahora no existe inconveniente alguno en que ustedes lo sepan —dijo Zillioli— Sargento... en el momento oportuno, nosotros les devolveremos su equipo y les dejaremos en libertad. Incluso les pediremos excusas. Pero ahora no podemos permitir que ese monte sea volado.

Mike achicó los ojos. Miraba con fijeza al siciliano y advirtió que el hombre era sincero. Es más; parecía aplastado por el peso de un grave problema.

—Dígame, Zillioli, ¿por quién luchan ustedes? —inquirió Mike, de súbito.

Una vaga sonrisa flotó entre los labios de Zillioli.

—¿Por Sicilia? ¿Por Italia? ¿Por Alemania? —insistió Mike, ante el silencio de aquel hombre.

—No, no. Nada de eso, sargento. Estamos luchando por nosotros mismos. Le explicaré —murmuró Zillioli.

Los dos hombres estaban frente a frente, en la entrada de la gruta. Los restantes americanos se habían ido acercando, en silencio, con el oído atento.

Flotaba en el ambiente una excesiva tensión, que parecía mucho más pesada para el siciliano y los dos centinelas que estaban muy cerca.

Zillioli empezó:

—Junto a Monte San Fratello había existido una aldea. Vivíamos unas cuantas familias. Unas teníanos tierras, las tenemos aún. Tierras que nos proporcionaban trigo... y felicidad. Era suficiente. Otras de esas familias, vivían de la pesca, con no menos felicidad que las anteriores. Luego... llegó la guerra. Al principio, parecía que todo iba a seguir igual, o mejor. Y no. No ha sido así.

Mike no comprendía aún.

Ni ninguno de los americanos.

Zillioli meneó la cabeza, como si quisiera sacudirse una pesadilla, y prosiguió:

—Hace menos de un mes, los sicilianos aún creíamos que lo de la guerra era una broma. Los alemanes e italianos habíamos sido expulsados de

Africa, pero eso apenas tenía significado. Quedaba mucha guerra aún, mucha Europa en poder el Eje. Más tarde, supimos lo de la invasión a Sicilia. Sé tomaron medidas, se movilizaron espías... ¿Y qué? Todo falló. Los aliados penetraron en Sicilia sin que nadie haya podido evitarlo. Cundió el pánico. Los sicilianos y multitud de italianos desertábamos o bien nos entregábamos a los aliados. Los que fuimos hechos prisioneros, obtuvimos la libertad de improviso. Los aliados no querían perjudicarse ellos viéndose obligados a cuidar de la manutención de...

—Conozco ese aspecto de la cuestión, Zilli —murmuró Mike— Lo conocemos todos. Pero aún no veo...

—Espere.

Mike calló.

—Ante las deserciones en masa, ante el poco interés de los italianos por una guerra perdida, los alemanes empezaron a mostrarse desagradables con los que poco antes habíamos sido amigos, sus aliados. Por otra parte, lo de Sicilia ha sido una guerra relámpago. Sicilia, en realidad, está en manos de los aliados. Todos sabemos que los nazis sólo resisten en el Norte, cerca ya de Mesina, en las inmediaciones del Monte Etna. No es una resistencia táctica, sino a la desesperada. Y ahí empieza lo nuestro, sargento.

Los americanos se dieron cuenta de la crispación del rostro de Zillioli y de la inmovilidad de los dos centinelas sicilianos.

—Adelante, Zillioli —murmuró Mike.

—De acuerdo. He hablado demasiado. En realidad, no creo que a nadie le interese nuestra historia. Me refiero a la historia de la docena de familias que habitábamos la aldea. En la guerra han ocurrido muchas cosas... la mayoría desagradables. Lo nuestro es una consecuencia más de la locura colectiva de la gente, de los alemanes, de los italianos, de los aliados, de quien sea... Pero lo importante, no consta quién sea el culpable.

Zillioli se había ido excitando.

Sudaba. Brillaba su ancho rostro y sus brazos desnudos, musculosos.

—¿Qué ocurre con esa docena de familias, Zillioli? —inquirió el sargento Demaree.

—Están allí —musitó el siciliano.

—¿Allí?

—Eh Monte San Fratello.

Silencio.

La comprensión resultó algo tardía en los cerebros de los americanos.

—Vamos a ver si le comprendo —musitó Mik— Usted quiere decir que las familias de ustedes están en la cumbre de Monte San Fratello.

—Exacto. Padres, madres, hermanos menores, abuelos... Todos están allí. Todos trabajan. Todos ayudan en la medida de sus fuerzas a los alemanes, para que éstos tengan preparado el terreno contra la inminente aparición de los aliados en la ruta norte. Ellos, en suma, están allí, prisioneros, como rehenes, trabajando para el enemigo, puesto que, hoy, ahora, los alemanes son nuestros enemigos: los enemigos de nuestras familias. ¿Comprende ahora?

¡Dios...!

¿Cómo no iban a comprender?

El silencio era una losa plúmbea, aplastante.

Bocas secas; pechos vacíos.

Por fortuna, aún no se había perdido el sentido de humanidad.

Capitulo 5

SI ustedes vuelan el monte, morirán nuestras familias.

Mike Demaree inclinó la cabeza. En realidad, él no era quién para decidir aquello. Ni siquiera para pensar si era bueno o malo. Sólo notaba que la impotencia le deprimía, le anulaba.

—Voy a decirles más. Angela y Valeria han estado obligadas a transmitir información a los nazis de cuanto ocurriera en estos contornos. Poca cosa ha ocurrido hasta la fecha. Sus informes, por tanto, no han hecho daño a nadie, ni han producido beneficio alguno a los alemanes. Estos, por su parte, enterados de las deserciones de los sicilianos y de que han sido puestos en libertad por los aliados, se empeñan en encontrarnos. Imaginan que nosotros andamos por aquí y tratan de hallarnos. Nosotros, en realidad, seríamos mucho más valiosos para el trabajo que nuestras familias, que nuestros viejos. Empero, no tenemos la seguridad de que de entregarnos a ellos nuestros mayores serían puestos en libertad.

—Ustedes temen que, de un modo u otro, sus familias desaparezcan —murmuró Mike.

—Exacto.

—Bien...

—Sargento, entiéndalo... No se trata sólo de la voladura del monte. Luego, llegaría la aviación aliada y haría añicos la cumbre, completarían la obra iniciada por ustedes. Además, debemos contar con la seguridad de las represalias nazis. Ni uno sólo de nuestros familiares, que están arriba quedaría con vida. ¿Tengo o no razón?

—Tiene sus razones, que no es lo mismo —murmuró Mike— De todos modos, no voy a negar que éstas tienen suficiente fuerza.

—Indudablemente. Ahora, esta noche, ustedes nos han hecho mucho daño al destruir una patrulla nazi. Ellos creerán que nosotros somos los autores de dicha destrucción y nadie puede asegurar que mañana, o pasado mañana, no aparezca en el llano el cadáver de la madre o la hermana menor de uno de nosotros. Eso sería una represalia por la muerte de seis alemanes. Por otra parte, recrudecerán su vigilancia y nos obligarán a permanecer como salvajes en la montaña.

—Zillioli... nosotros podríamos ayudarles.

—No —atajó Zillioli— Nadie hará nada. Nadie se moverá. Los trabajos de fortificación en la cumbre están a punto de terminar. La promesa nazi es la de que, una vez concluidos, los rehenes serán puestos en libertad. ¿Comprende? Dentro de dos, tres, cinco días, nuestras familias serán libres. Y nosotros, diez hombres que estamos aquí, haremos hasta lo imposible porque ese plazo transcurra sin dificultades. Tiene que comprenderlo, sargento.

—¿Qué garantía tiene de que los nazis cumplirán su promesa? —inquirió Mike, seco.

Zillioli vaciló.

—Bien... Garantía, ninguna. Sólo una palabra que fue formalizada ante Angela.

—¿Angela? ¿Y Valeria? —inquirió Mike.

—Valeria, en realidad, sigue con nosotros por... por... ella debe saberlo. Valeria no tiene familia arriba, ni la tenía en la aldea. Angela, sí... Angela tiene a su madre y a un hermano de catorce años.

Mike no quiso pensar en aquello. Sudaba, pero él a lo suyo.

—Supongamos que los nazis no cumplen —insistió el sargento Demaree.

—No —musitó Zillioli.

—Deberían tenerla en cuenta.

El siciliano meneó la cabeza.

—No conseguirá convencerme, sargento. Siento que las cosas se hayan presentado de esta forma porque, sépalo, odio a los alemanes.

Cierto.

Lo demostraba el brillo intenso de las pupilas oscuras de Indro Zillioli.

Y Zillioli dio media vuelta, alejándose de allí, dejando a Mike petrificado.

Volvió el silencio.

Por fin, Mike regresó al interior de la gruta, pensativo, sin mirar a nadie. Se sentó en un rincón y rebuscó una colilla en el bolsillo de su rígida camisa. Encendió la colilla y fumó, en silencio.

—Bueno, Mike, tranquilo —gruñó Jasper Medill, sentándose junto al sargento.

—Vete al diablo, Jasper —gruñó Demaree.

—¿Qué te ocurre Mike?

—¿No has oído? —rezongó el sargento.

—Ya.. Sufres por esas familias, ¿eh?

Mike miró de soslayo a Jasper.

—¿No me crees capaz de ello? —inquirió.

—Quizá. Pero imagino que también te contraría la idea de tener que comunicar que has fracasado en la misión.

—¿De veras crees que hemos fracasado, Jasper?

—Al menos, lo parece.

—Más despacio, Jasper. No se ha dicho la última palabra.

—¿Quieres decir que aún tratarás de llevar a cabo la misión?

—No digo que no —gruñó Demaree.

—Allá tú, Mike. Lo que yo digo, es que no vale la pena arriesgar la vida de esa gente —dijo Jasper.

—Muy bonito, hombre. Así, pues, hay que creer que vale menos la vida de doscientos, trescientos, quinientos hombres de los nuestros, que pueden caer en las estribaciones de Monte San Fratello. ¿Es eso?

—¡Hombre...!

—Esos hombres que pueden morir si nosotros no actuamos, también tienen familia, Jasper. ¿O crees que todos son tan desgraciados como tú y yo, que no tenemos a nadie, ni siquiera a un amigo?

Jasper se removió inquieto.

—Te estás poniendo desagradable, Mike —gruñó.

—¡Desagradable...! Tienes razón, Jasper. Y conste que no pienso sólo en mí al sopesar las probabilidades de seguir adelante en nuestra misión. En realidad, yo casi no cuento. No soy a nadie.

—Siempre igual, Mike. Eres sargento del Ejército.

—¿Y qué, idiota? Soy sargento porque las balas me han respetado hasta el momento. Lo mismo podría ser un simple cadáver.

Habló Matt:

—Dejen de discutir. Esto es deprimente. Y debes saber algo, Jasper: opino como el sargento. Vale más la vida de algunos cientos de nuestros soldados. Yo haré lo que diga, sargento.

Mike sonrió con forzada ironía.

—Eso está bien, Matt. Pero creo que es tu obligación.

—Aparte de eso. Es también convicción —replicó Matt.

Mike Demaree pestañeó, un tanto sorprendido.

—Bueno... Convicción. ¡Diablos! A los hombres hay que comprenderlos. Allí estaba Matt, el tranquilo y eficiente Matt, que también era capaz de luchar por convicción.

Perfecto.

—De acuerdo, Matt, cuento contigo —dijo Mike.

—Y conmigo también, Mike, lo sabes —gruñó Jasper.

—Claro, Jasper.

—¿Qué diablos podemos hacer? —inquirió Lewis.

Mike meneó la cabeza. Dijo:

—No lo sé aún. De día podremos examinar nuestra situación y las probabilidades que tenemos de huir de aquí. De cierto hay una cosa: no pienso estar cruzado de brazos. Ese Zillioli ha dicho que los trabajos de fortificación están próximos a concluir. Sería magnífico que no llegaran a terminarse, ¿no?

Sonaron gruñidos de asentimiento.

Mike arrojó la colilla al suelo y se incorporó. Dio unos pasos hacia la entrada de la gruta, y, de pronto, quedó inmóvil, con la vista fija en aquella silueta recortada en la abertura.

Sonó, apagada, la voz;

—Mike...

Era ella: Angela.

Mike Demaree avanzó despacio hacia la mujer y quedó frente a ella, en silencio.

—Mike... ahora ya lo sabes —musitó la mujer— ¿Qué piensas hacer?

—¿Crees que estoy en condiciones de elegir? —gruñó Mike— ¿O te ha enviado Zillioli para que rae sonsaques?

Angela se mordió los labios. Estaba muy pálida.

—¿Cómo puedes creer eso, Mike? —susurró.

—¿Qué debo creer entonces?

—Yo... yo te quiero, Mike.

—¡Me quieres! ¿Debo creerlo? —masculló, con amargura, Mike.

—¿Por qué no? Yo traté de avisarte de que de un momento a otro llegaría la patrulla nazi. Quise decirte lo que ocurría en Monte San Fratello, ruando oí vuestra comunicación con la base. Y Valeria no me dejó. ¿Recuerdas?

Mike entornó los ojos. Recordaba muy bien, cierto. Veía aún a Angela, lívida, en lo alto del tramo, a punto de decir algo, y creía aún oír las llamadas de Valeria.

—¿Por qué no lo hiciste? —inquirió— Nosotros no estaríamos aquí, impotentes, Angela.

La joven miró la tierra.

—Valeria me convenció de que no debía hacerlo —musitó— Ella, Valeria, es una extraña mujer... Dijo que yo no debía decir nada, que vosotros erais un problema, y que todo se solucionaría si dejábamos que la patrulla nazi os eliminara... Yo... yo no podía soportar tal idea, Mike.

—La soportaste.

Angela alzó los ojos; estaban húmedos.

—Mike... Fui yo quien hizo una señal que puso en guardia a Matt, vuestro centinela en aquellos momentos. Y lo hice sabiendo que me exponía a que siguierais adelante en vuestra misión, lo cual iba a causar muchas víctimas en nuestras familias.

Ella cerró los ojos, dejando que dos lágrimas surcaran sus mejillas.

¡Maldita guerra!

—Mike... no hagas nada... —balbució la joven— Nadie te hará daño, a ninguno de vosotros. Deja que las cosas se resuelvan por sí solas... Espera unos días..

—Y luego, ¿qué? —musitó Mike.

—No... no comprendo...

—Claro que no. Por lo visto a nadie importa que mueran unos centenares de soldados americanos. Angela., ¿no sería mejor actuar, hacer algo?

—¿Qué puede hacerse?

—Creo haber entendido que los nazis cambiarían gustosos los rehenes de Monte San Fratello por los hombres jóvenes que pululan por aquí.

—Lo harían creo. ¿Y qué?

—Que se entreguen. Sus familias a cambio de ellos.

—¿Y si los nazis retuvieran igualmente a sus familias? El sacrificio habría sido inútil.

—Se puede probar.

—¿Y si sale mal?

—Se lucha —gruñó Mike Demaree.

—¿Cómo luchar entre un centenar de alemanes vigilantes y bien armados? —inquirió Angela.

—Eso ya es otra cosa, Angela. Debe intentarse.

—No lo harán, pensando que se trata de cuestión de días para quedar en libertad de movimientos.

—Los alemanes también saben eso, y saben el perjuicio que puede representar para ellos la libertad de hombres que les odian. ¿Por qué esa estúpida confianza en que los nazis cumplirán su promesa?

—No... no lo sé...

—Está bien. No vamos a discutir Angela —rezongó Mike.

—Y o no quería discutir, Mike —susurró ella.

Bien... ¡Qué manera de perder el tiempo! ¡Qué manera de complicarse la vida! Allí estaba Angela.

Le había dicho que le quería. Debía ser cierto. Claro que era cierto, diablos. Cierto, pero tal vez un tanto inverosímil. Por lo menos, para un hombre como Mike Demaree.

—Tampoco podemos hablar de nosotros... ahora —dijo Mike.

—¿Por qué no?

Mike no respondió. Se limitaba a mirar a la mujer, cuyas pupilas mostraban una extraña ansiedad. Mike respiró hondo antes de inclinarse ligeramente y besar aquellos labios que temblaron aprisionados por los suyos.

—Vete ahora, Angela —murmuró el yanqui.

—Como quieras, Mike.

Y ella se fue.

Mike regresó al interior de la gruta. Todos seguían en la misma postura, tal vez esperando algo.

—Procurad descansar —gruñó Mike.

—¿No crees que tenemos tiempo para criar grasa? —gruñó Jasper.

—Tal vez no.

—¿Esperas algo concreto? —inquirió el agorero.

—No se trata de eso, muchachos. Debemos estar! preparados.

Nadie se molestó en hablar más. Todo indicaba que era muy poco probable que aquellos sicilianos les dejaran salir de allí. Y, mucho más problemática era la posibilidad de que pudieran recuperar su equipo y emisora.

CAPITULO 6

VALERIA Bertoni estaba segura de que nadie la había seguido. ¿Por qué habían de seguirla a rila? Tampoco tenían por qué desconfiar.

Lo de ella era algo completamente aparte de los problemas de aquella docena de desesperados sicilianos. Ella, en realidad, no traicionaba a nadie, como no fuese a sí misma.

Valeria se sentó cerca del mar, en un rincón oculto por las rocas. Un rincón fresco, agradable, que recibía salpicaduras de agua pulverizada.

El sol asomaba a medias, despidiendo rayos rojizos. La brisa era suave, reconfortante.

Había paz. Y el silencio sólo era truncado por el sordo rumor del mar.

—Valeria...

La mujer se estremeció, al oír aquella voz y reconocerla. Una voz recia, gutural. Se volvió, fijando su serena mirada en el rostro de aquel hombre vestido con el uniforme verde de la “Wehrmacht” con los distintivos de capitán.

El hombre tenía un rostro enérgico, curtido por la campaña. Sus ojos eran grises, de inteligente mirada; cabello rubio, muy corto. Porte incluso desafiante.

—Walter,.. Siéntate aquí, a mi lado —musitó Valeria.

Walter Schnoor obedeció, lentamente. Ignoró expresión de ansiedad de Valeria, y también, los labios de ésta, que se ofrecían, temblorosos.

Valeria parpadeó. Se mordió el labio inferior.

—Walter... —musitó— ¿Qué te ocurre?

El nazi tardó unos segundos en responder.

—Anoche desapareció una patrulla compuesta de seis de nuestros soldados. Se sospecha que ha sido obra de los sicilianos cuyas familias están con nosotros. Ha sido un error por su parte, ¿comprendes? Han empezado las represalias.

Valeria palideció horriblemente.

—¿Las... las represalias...? —musitó.

—Sí. No puedo permitir que mis hombres mueran sin nada a cambio.

—Pero... No fueron los sicilianos, Walter —protestó, aturdida, Valeria— Fueron cinco americanos que patrullan en esta zona. Estuvieron en la casa, y allí sorprendieron a tus hombres.

Walter Schnoor miró a la mujer con fiereza.

Con sequedad inquirió:

—¿Dónde están ahora esos americanos?

—No lo sé, Walter —mintió la mujer, con voz débil.

—Tienes que saberlo, Valeria. Voy a advertirte algo: estás realizando un doble juego bastante peligroso.

Valeria parpadeó.

—¿Doble juego? —susurró sin comprender— No, no, Walter. No hay nada de eso. Aquí sólo existe algo cierto: yo te quiero. Lo demás es accesorio.

—Pero tú sabes dónde se hallan los sicilianos, Valeria.

Ella inclinó la cabeza. Dijo:

—Walter... ¿no es suficiente con que me haya enamorado de ti? ¿Debo también traicionar a los míos? No puedo hacerlo. Y te ayudo cuanto puedo. Ten en cuenta esto: He sido yo quien ha inculcado a mis compatriotas que deben esperar, que no hagan nada. Les he convencido de que dejaréis en libertad a sus familias cuando estén terminadas las fortificaciones de Monte San Fratello. Por lo demás, ellos, en efecto no hacen nada. Se limitan a esperar. No te causan problemas, Walter. ¿Qué dices a esto?

El alemán encajó sus cuadradas mandíbulas.

—Has dicho que hay americanos en la zona —gruñó, luego.

—Sí...

—No traicionas a nadie si me comunicas su escondite.

—No puedo —susurró Valeria.

—¿Acaso están con los sicilianos? —inquirió el nazi.

Valeria no respondió. Estaba mirando, como ausente, aquellas olas que se estrellaban contra el pequeño acantilado.

—Está bien —dijo Schnoor— Están unidos. Y no hablas porque, de rechazo, delatarías a los tuyos.

Silencio.

—¿No respondes? —insistió el alemán.

—¿Lo crees necesario? —inquirió Valeria— Así es, sí. Pero los americanos están prisioneros, inmovilizados. No os harán daño.

—¡No se trata de eso! —estalló el oficial nazi— Se trata de que el daño lo hagamos nosotros. Necesitamos información. Están llegando partes de que todo va mal en Sicilia. Estamos acorralados pero aún podemos defendernos. Y necesitamos saber cuanto se relacione con el ataque que están desencadenando por el Norte...

—¿Estás nervioso por la marcha de la guerra? —musitó Valeria.

—¡Sí!

—Pero, Walter... Nunca me habías hablado así.

El alemán ignoró la angustia latente en la mirada de Valeria. Ni respondió tampoco.

—Cuando las cosas iban mejor, para los alemanes, se entiende, tu trato era distinto. Has cambiado, Walter. Yo creí que el problema de la guerra no tenía relación con nosotros... —empezaban a humedecerse los ojos de aquella hermosa mujer.

El oficial nazi se incorporó, mirando fríamente a Valeria.

—¿Habías llegado a creer eso? —objetó seco— Yo diría que la guerra es lo único importante.

Demudado el semblante, Valeria se incorporó a su vez.

—Walter... no puedes hablar así... —balbució, con voz temblorosa. Quiso abrazarse al nazi, pero éste la rechazó adusto.

—Tú lo has dicho, Valeria. Todo ha cambiado —dijo.

La mujer retrocedió un paso, sin vestigios de color en su rostro, ni en sus labios. Pareció encogerse, empequeñecer, en aquellos instantes. Apenas audible, musitó:

—Walter... voy... voy a tener un hijo tuyo...

El nazi permaneció silencioso, hosco, mirando duramente a Valeria, de cuyos ojos brotaban gruesas y silenciosas lágrimas.

—Walter... —susurró, incrédula.

—No tengo nada que decir —masculló el nazi.

—Pero...

—Es decir, una sola cosa: levantaremos piedra por piedra, hasta encontrar a esos hombres. Adiós.

Echó a andar, erguido, altivo, mientras Valeria, incrédula aún, sentía abrirse la tierra bajo sus pies.

* * *

—¿Qué diablos ocurre ahora? —gruñó Lewis, tratando de asomar su pequeña cabeza por la abertura de la gruta.

Tuvo que ocultarla en seguida ya que el centinela de turno parecía dispuesto a partírsela de un culatazo. Lewis se apresuró a retroceder mascullando maldiciones.

—¿Qué pasa, Lewis? —inquirió el sargento Demaree.

—¡Yo qué sé...! He oído gritos, y he visto correr a tres o cuatro tipos de ésos. Deben estar locos. Y nosotros acabaremos igual. Este maldito sol, demasiado calor...

Sí. En el exterior, se advertía movimiento, revuelo.

Hubo, luego, unos instantes de silencio. Un silencio extraño, que hizo cambiar miradas de desconfianza a los americanos.

Transcurrieron unos minutos antes de que advirtieran el rumor de varios hombres que se acercaban a la gruta.

Los americanos, adivinando que algo no iba bien, empezaron a incorporarse, lentamente, mirando hacia el hueco.

Apareció Zillioli, enmarcado en la entrada. Un Zillioli jadeante, encorvado, lívida su cara ancha.

—¡Sargento! —casi gritó.

Mike Demaree no se inmutó. Avanzó hacia Zillioli.

Detrás de Zillioli habían aparecido más hombres. En realidad, todo el grupo estaba rodeando a su jefe, incluyendo a las dos mujeres, cuyos rostros competían en palidez.

—¿Qué ocurre, Zillioli? —inquirió, tranquilo, Demaree.

Zillioli parpadeó. Llamó:

—¡Carlo!

Carlo Nencini avanzó hasta colocarse junto a Zillioli. Aquel muchacho, Carlo, estaba empapado de sudor y había un brillo extraño en sus ojos oscuros.

—Explica lo que has visto, Carlo. Que lo sepan los americanos —ordenó Zillioli.

Carlo avanzó aún más; se humedeció los labios, nervioso.

Empezó:

Taccone y yo habíamos salido de vigilancia. Patrullábamos cerca de la casa, cuando oímos unos gritos que no pudimos identificar al principio. Unos gritos que producían pavor. Yo... yo creía volverme loco..

Demaree y los otros escuchaban en silencio, inmóviles.

—Después de los gritos, vimos al hombre —prosiguió Carlo Nencini— Vimos... vimos lo que quedaba del hombre... Y seguía gritando...

La voz de Carlo se hizo un susurro. Había cerrado los ojos.

—“ ¡Luigi! ¡Luigi! ...

“Le reconocimos de inmediato. El hombre caminaba tambaleándose, sin dirección fija, con torpeza. De pronto, el sol le dio en los ojos. Vimos dos pupilas brillantes, sanguinolentas. Era el padre de Taccone. Le habían dejado ciego...

“—Ciego... —murmuró Taccone, trémulo— Le han dejado ciego, Carlo...

“Estábamos petrificados. No comprendíamos bien aún. Ciego.. ¿Por qué?

“—Luigiii... —seguía llamando a su hijo, Luigi Taccone.

“—Vamos a buscarle, Carlo —me dijo Taccone.

“—Quieto. Quieto, Taccone —le ordené.

'¿Qué te ocurre? Es mi padre. ¡Mi padre! Y le han dejado ciego... ¿Crees que voy a quedarme aquí...?

“—Calla, Taccone. No sé... Se me ha ocurrido algo.

“—Déjate de ideas, Carlo. Yo...

“—¡Espera! —chillé.

“Le agarré por los brazos.

“—Taccone... Pienso que esto es una trampa para nosotros. ¿No te das cuenta? Dejan ciego a tu padre y le sueltan. ¿Crees que él solo, sin ayuda, hubiera podido llegar a las inmediaciones de la casa? Piénsalo. Le han traído aquí. Y ellos saben que sus gritos nos atraerán. Saben que intentaremos recuperarle... Una trampa, Taccone. Apenas llegaríamos junto a él, empezarían a disparar contra nosotros. Tu padre es un cebo en estos momentos. ¿No lo entiendes?

“—Todo eso está muy bien, Carlo, Pero, repito: es mi padre.

“Seguían los gritos. El viejo Taccone, destrozado, seguía dando vueltas.

“—Cúbreme, Caño. Voy a buscarle. No puedo dejarle ahí. ¡No puedo!

“—No seas loco, Taccone... La trampa...

“—¿Qué diablos me importa a mí la trampa? —gritó— Ni cien mil alemanes impedirían que yo fuese a buscar a mi padre. Cúbreme.

Carlo Nencini abrió los ojos. Respiró hondo.

“Cúbreme... —musitó con amargura— ¿Qué podía hacer yo solo? Taccone corrió hacia su padre. Llegó junto a él... y empezaron a brotar los disparos. A la primera ráfaga, el viejo Taccone fue partido en dos y lanzado contra su hijo. Este, lo recuerdo muy bien, parece que aún le vea, cayó de rodillas, sollozando. Empezó a disparar, sin dirección alguna, y sin conseguir nada, claro está. Vi saltar partículas de su cuerpo...”

Se oyó el ahogado gemido de Angela. Valeria seguía muy pálida, pero se mantenía serena.

Aquélla era la represalia de que le había hablado Walter aquel amanecer. Claro que ella no sabía de qué se trataba; no podía considerarse culpable de nada... Pero... algo se rebelaba en su pecho...

Tras una pequeña pausa, Carlo dijo:

—Yo huí. ¿Qué podía hacer? ambos estaban muertos, no podía hacer nada por ellos. Sé que me buscaban. He tenido que efectuar varios rodeos para despistarles.

Mike Demaree miró a Zillioli, inquirió:

—¿Y bien?

—¿No se da cuenta, sargento? —gruñó Zillioli— Lo ocurrido es una venganza de los nazis por la destrucción de su patrulla a manos de ustedes.

—Podría ser —replicó, tranquilo Mike— ¿Y qué?

Zillioli dio un paso hacia adelante. Miraba con fijeza a Mike, quien devolvía serenamente la mirada.

—Eso no volverá a ocurrir, sargento. Ninguno de nosotros debe morir. No dejarán ciego a ningún otro de nuestros familiares, no volverán a existir represalias.

—¿Y cómo piensa conseguirlo? —inquirió Mike.

Zillioli se pasó la lengua por los resecos labios.

—Voy a entregarlos a los nazis —dijo ronca la voz.

Mike Demaree no se alteró. Se miró las punteras de las gruesas botas de campaña.

—¿De veras cree que ésa es la solución? —observó.

—Sí.

Demaree sonrió desganado. Por lo visto, había gente más idiota que él. Por ejemplo, Zillioli. Seguro que Zillioli había sido feliz en otros tiempos y pensaba seguir siéndolo después de la guerra. Entonces, ¿por qué no él también?

Miró a Angela. Pero... Bien. No era el momento de pensar en aquello, sino de hallar una solución a aquel problema.

—Ustedes conocen bien el terreno, conocen Monte San Fratello —dijo, de súbito, Mike.

—Sí... —vaciló Zillioli.

—De acuerdo. Entonces se puede luchar.

—Ya sabe que no lo haremos. Entregándoles a ustedes nos congraciamos con los nazis y no volverán a suceder cosas como lo ocurrido con los Taccone.

Mike meneó la cabeza.

—No estén seguros de eso —dijo— Somos quince hombres aquí, Zillioli, tal vez consiguiéramos algo práctico.

—No intente convencerme...

—Indro.

La voz de Valeria había interrumpido a Zillioli. Este se volvió hacia la mujer, que había avanzado unos pasos, situándose junto a Zillioli y al sargento Demaree.

—¿Qué ocurre Valeria? —inquirió Zillioli.

—El sargento tiene razón —dijo la mujer.

Zillioli frunció el ceño. Miraba a Valeria inquisitivo.

—No comprendo —musitó— Tú has sido quien más prudencia ha demostrado en todo momento recomendándonos paciencia. Nada de lucha. Sólo esperar. ¿Qué te ocurre, Valeria?

—No me ocurre nada. Sólo que... conozco a los nazis. Todos les conocemos. En realidad, lo de los Taccone, en mi opinión, sólo ha sido el principio de lo que ocurrirá. Puede que entregues a los americanos, pero su sacrificio será inútil. Seguirán ocurriendo cosas parecidas a lo de esta mañana. Los alemanes están furiosos, tienen miedo porque se les está torciendo el curso de la guerra; son fieras en estos momentos. Todo les va mal; tienen que vengarse, como sea... y contra quien sea —acabó, en un susurro.

Zillioli, como los demás, no podían ocultar su sorpresa.

—Bien... Es posible que tengas razón, Valeria, pero...

—Déjate de peros, Indro. Hay más: Vas a entregar a cinco hombres que nos pueden ser muy útiles para salvar a nuestras familias. Ellos pueden ayudarnos más que la estúpida cobardía de entregarlos.

Indro, parpadeó, asombrado.

—¿Te... te parece una cobardía?

—Lo es —afirmó, Valeria, seca.

—Vaya... ¿Qué harías tú, entonces?

—Lo que ha dicho el sargento: luchar.

—¿Cómo? —restalló Zillioli— ¿Temiendo a cada instante ver rodar la cabeza de la madre de cualquiera de nosotros por la ladera del monte?

—No hay necesidad de luchar a pecho descubierto —intervino Mike— Se debe emplear la astucia, la guerra subterránea, en casos como el presente. Y... —señaló a los otros yanquis— Y éstos y yo sabemos algo de esa clase de guerra. Un factor importante a nuestro favor es el conocimiento del terreno. Sin duda, ustedes lo conocen mejor que los propios nazis.

—Desde luego —masculló Zillioli.

—¿Entonces? —inquirió Mike.

Zillioli inclinó la cabeza.

—Tengo que pensar —murmuró.

Y se alejó de allí con pasos tardos.

Poco después, en la entrada de la gruta sólo estaban Angela y Valeria. Mike miró a ésta y murmuró.

—Gracias, Valeria. Creo que usted acaba de salvarnos la vida. Y, posiblemente, la de ellos mismos.

Valeria le miró como si no hubiera oído nada; parecía estar muy lejos de allí. ¿Les había salvado la vida? ¿Y ella? ¿Qué ocurriría con ella?

Valeria sonrió a Mike y se alejó de allí.

Mike la siguió unos instantes con la vista. Luego, dirigiéndose a Angela, comentó:

—Tenías razón: extraña mujer.

Angela asintió con la cabeza.

—He pasado mucho miedo, Mike —dijo— Creí que Zillioli se había vuelto loco.

—¿Crees que llegaremos a un acuerdo?

—Es muy posible. Tal vez opino así porque le deseo, Mike.

—Ya...

Todo natural entre ellos; se miraban a los ojos en aquellos momentos. Angela sonrió con dulzura. Mike estuvo a punto de cerrar los ojos. ¿Era posible aquella vuelta a la vida?

—Mike...

Angela fue interrumpida por la llegada de su hermano. El joven se plantó ante Mike y dijo:

—Están libres. Zillioli quiere hablar con usted. Vamos, Angela.

Angela iba a protestar, pero Mike dijo:

—Hazlo Angela.

—Está bien...

—Está bien.

Mike permaneció unos instantes siguiendo a Angela con la mirada. Luego, se volvió hacia sus hombres y gruñó:

—Arriba. Podemos salir del agujero.

—Bueno... —gruñó Jasper Medill— Nunca creí que las cosas salieron bien.

—No abras la boca —masculló Clark.

—Vete al diablo. ¿Qué hacemos Mike? —inquirió Jasper.

—Vosotros, estirad las piernas. Yo tengo que pensar algo sustancioso para proponer a ese Zillioli.

Jasper meneó la cabeza.

—No sé... —gruñó— Tan malo es que nos hubieran entregado a los nazis, como eso de tener que meter las narices en su madriguera. Creo que...

Le dejaron solo en la gruta.

Se acercaba la tarde y Mike no quería perder más tiempo. En la base ya empezarían a darles por perdidos. O por muertos, lo mismo daba.

Mike echó a andar hacia la gruta que ocupaban los sicilianos.

Vio a Zillioli, sentado en el suelo, esperándole.

Capitulo 7

HABIA ya entrado la noche, cuando la silueta de Valeria se recortó entre unas rocas. La mujer no intentaba ocultare.

Avanzaba erguida, tranquila. Una hermosa silueta; algo que parecía haber brotado milagrosamente de las rocas.

—¡Halt!

El grito del centinela nazi taladró de súbito el silencio.

Valeria se detuvo.

Vio al centinela avanzar hacia ella. No se movió. No la alteró la metralleta que aquel hombre dirigía contra su cuerpo.

El nazi llegó junto a ella, mirándola con desconfianza... y otra cosa. Empero, predominó la desconfianza.

—¿Quién es usted? ¿Qué busca aquí?

—Quiero hablar con el capitán Schnoor —dijo Valeria.

—¿Para qué?

—He dicho con el capitán, no con usted —respondió altiva la mujer.

—Tengo órdenes de no dejar pasar a nadie.

—Haga llegar el mensaje al capitán. Soy Valeria.

—Bien...

El centinela la miró de nuevo. Luego, el tipo miró a su alrededor. Dijo:

—Vamos, la conduciré hasta el próximo control.

Empezaron a ascender la rocosa, accidentada, ladera de Monte San Fratello. Poco después, Valeria estaba frente a un nuevo centinela.

Repitiendo lo mismo en otra ocasión, llegó a la chata cumbre del monte, casi desconocida para ella entonces, puesto que se habían efectuado duros trabajos encaminados a que los nazis pudieran disponer de una base en aquel monte.

Cinco minutos más tarde, Valeria era introducida en el despacho del capitán Schnoor.

Quedaron solos, a una seña de Walter Schnoor. Este estaba sentado detrás de una rústica mesa de trabajo, procedente de la requisa en cualquier casa de campo.

Por unos instantes, permanecieron silenciosos, mirándose. No se movían.

Por fin, habló el alemán:

—¿Y bien, Valeria?

Ella avanzó, despacio, hasta tocar el borde de la mesa.

—Walter... —musitó— Lo he pensado bien.

—¿A qué te refieres?

—Me... me horroriza la idea de perderte.

El capitán nazi se incorporó. Tenía el ceño fruncido. Rodeó la mesa y dio unos pasos por el despacho-barracón. Por fin, se plantó junto a Valeria y gruñó:

—¿Sólo has venido por eso?

Valeria se mordió el labio inferior. Meneó la cabeza.

—No soy una ilusa, Walter —dijo— Quiero quedarme contigo a costa de lo que sea. Tengo miedo a la soledad... No debí enamorarme de ti, pero la voluntad de una mujer...

—Sé que ocurre con la voluntad de una mujer... —atajó Schnoor, fijando sus frías pupilas grises en los ojos de Valeria— Vayamos al grano. Estoy ocupado.

—Pero, Walter..

—Lo que te ha ocurrido a ti les ocurre a cientos de mujeres. ¿Acaso te crees distinta a las demás? Es la guerra. Una guerra como ésta, deja, forzosamente, huella.

Se dilataron las pupilas de Valeria.

—Monstruo... —susurró.

—¿Has venido a insultarme?

—No, no... —parecía a punto de echarse a llorar— Perdona, Walter. Creo que voy a volverme loca. Prométeme que me quedaré contigo.

—Habla.

Valeria vacilaba.

—Por fin musitó:

—He venido a decirte que esta noche puedes sorprender a los americanos y... a los otros.

Se tensó el rostro del nazi.

—Vaya... ¿Lo haces por mí? —inquirió Schnoor.

—Sí —musitó Valeria.

—Bien...

La mano del hombre acarició el rostro de Valeria, que no se movió.

—De acuerdo. Veamos —dijo Schnoor, regresando a su asiento tras la mesa del despacho— ¿Dónde están?

—A poca distancia de aquí. A raíz de lo de esta mañana, han decidido cambiar de refugio. Tienen miedo, ¿comprendes? Están ocultos en el hueco de un acantilado, que comunica con una mina abandonada.

—Conozco esa mina —dijo Schnoor— ¿Cuántos hombres son, en total?

—Diez.

—¿Y los americanos?

—No cuentan. Están en calidad de prisioneros.

—No importa. Si atacamos, les dejarán libres para que puedan luchar. ¿Armas?

—Cinco subfusiles pertenecientes a los americanos, y una vieja escopeta.

Schnoor sonrió satisfecho.

—No es mucho —dijo— Acércate, Valeria.

La mujer se acercó, mirándole con fijeza. El hombre, cuando Valeria estuvo junto a él, se incorporó. Rodeó la estrecha cintura femenina con ambas manos y apretó a Valeria contra sí. Luego, la besó en la boca. Cuando terminó el beso, Valeria apoyó la cabeza en el pecho del nazi y musitó:

—Me quedaré contigo, Walter.

—Está bien. Ahora, sal. Tengo que dar las órdenes oportunas.

Valeria se separó de él.

—¿Walter... puedo ver a esas familias...? —empezó.

El alemán frunció el ceño.

—No comprendo... ¿Para qué quieres ver a esa gente? —inquirió— Acabas de traicionarles, Valeria. ¿No te das cuenta?

—No sé... Necesito verles...

Schnoor rió.

—Tal vez vas a pedirles perdón —dijo— Un poco morboso, ¿no crees?

—Quizás. Yo...

El nazi se encogió de hombros.

—Allá tú. Puedes circular libremente por la base. Daré instrucciones en tal sentido. Déjame ahora. Valeria asintió con la cabeza. Salió del despacho. Poco después, observó el movimiento de muchos soldados. Oía órdenes, gritos, rumores. La sección en marcha.

* * *

Se oyeron suspiros de alivio.

—¡Diablos! —graznó Lewis Carroll— Parece imposible, sargento. Esa mujer es alguien. Lo consiguió.

Mike Demaree asintió con la cabeza.

—Extraordinaria, diría yo —gruñó— Ella sola ha conseguido que un puñado de soldados abandonen la cumbre. ¿Los has contado, Lewis?

—Treinta.

—No está mal. Una mujer inteligente. Ella vale, Lewis. Su plan ofrecía dudas al principio, pero, por lo visto, ha resultado convincente al comandante de la guarnición. Un hatajo de mentiras, y nosotros nos libramos de treinta soldados. Calculo que aún deben quedar arriba otros tantos.

—Nosotros somos quince sargento. La proporción no es exagerada —gruñó Lewis.

—No, claro.

—¿Vamos ya? —inquirió Lewis.

—Espera, hombre. Hay que tomarlo con calma. Debemos esperar a que esos treinta nazis se alejen de aquí. Recuerda que detrás van trece hombres, a los cuales hemos de allanar el camino. No puede fallar nada, Lewis, ¿comprendido? Sin ruido. Por eso te he elegido a ti. Tienes suficiente con las manos, ¿eh?

Lewis rió.

—Creo que sí, sargento.

—Nosotros no nos preocuparemos de otra cosa que de eliminar a los tres sirvientes de cada ametralladora. Luego, Jasper se ocupará de desmontarlas, y de distribuir entre los demás las metralletas de esos sirvientes. Una vez todos armados, a la cumbre. Pero no como indios en pie. de guerra, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Ahora, a callar.

Esperaron aún cosa de media hora. No había por qué precipitarse.

El sargento Mike Demaree hizo una seña. Ambos, que habían permanecido pegados al terreno, se incorporaron, e iniciaron el avance hacia la ladera, inclinados, atentos, convertidos en dos sombras apenas visibles, con sus rostros barbudos, los uniformes camuflados, y los cascos aplastados.

Ambos sabían caminar en silencio. Ambos tenían estampa de luchadores natos.

Llegaron al pie de la ladera, y Mik hizo una seña.

Lewis sonrió, y asintió con la cabeza. Estaban situados debajo del primer nido de ametralladoras, que enfocaba hacia la carretera, no muy lejana, por donde, se había alejado la sección nazi.

Lewis empezó a rodear, pegado a las rocas, tranquilo, sin producir ruido alguno, conteniendo la respiración, ocultando el rostro para que no le delatara el brillo del sudor.

El gigante llegó en su ascenso, a un par de yardas por encima del nido. Asomó la pequeña cabeza, y los vio en el agujero.

Eran tres. Uno de ellos tenía la barbilla apoyada en el pecho, y parecía dormir. Los otros dos, parecían tranquilos, esperando su turno de descanso.

Lewis miró hacia su derecha. Sin fallo: allí estaba el sargento. Estupendo tipo.

La señal.

Al unísono, ambos se abalanzaron sobre los dos soldados despiertos. Los brazos de Lewis, como un potente cepo, rodearon el cuello de uno de los nazis, que pataleó angustiosamente, mientras aquel cerco estrujaba su garganta, privándole del aire, de la facultad de gritar.

Cuando Lewis hubo asegurado la presa, ejerció una brusca presión. Se percibió' un leve chasquido, y Lewis, mirando hacia Mike Demaree, dejó, cauteloso, el cadáver en el suelo. Un cadáver con la cabeza extrañamente doblada.

Por su parte, Mike había actuado con la máxima rapidez. Sus brazos no podían competir con los de Lewis, pero sí su acero.

El machete había descargado un golpe brutal en la nuca del segundo centinela, y el tipo cayó de bruces sobre la ametralladora, fulminado.

Al ruido que produjo el choque del alemán contra la ametralladora, despertó, sobresaltado, el último superviviente.

Tenía los ojos muy abiertos.

Y estuvo a punto de chillar al ver el brillo de aquel machete que se abatía salvajemente contra él.

Llegó a abrir la boca, pero el aire, y borbotones de sangre, escaparon por el horrible boquete abierto por el acero en su garganta.

Allí quedó el tipo, sentado en el agujero, apoyada la espalda en la pared y con los ojos muy abiertos, como si hubiera visto algo asombroso.

Lewis y el sargento, agazapados, permanecieron quietos unos instantes para normalizar su respiración.

Resbalaba el sudor por sus rostros.

Brillaban sus pupilas.

Luego, Mike asintió con la cabeza.

El próximo nido estaba a su izquierda, y a un nivel ligeramente superior.

Otra vez aquellas dos sombras en movimiento, iniciando su segunda mortífera ronda.

Ya en posición, Mike Demaree miró hacia el segundo agujero, y apretó los dientes. ¡Maldita sea! Allí faltaba un tipo. Miró al lugar en que suponía a Lewis, y le vio, paciente, tranquilo, esperando.

Mike miró hacia su derecha, y oyó un rumor que le hizo sonreír. Por lo visto, también los superseñores nazis tenían necesidades fisiológicas. Aguardó.

El tipo regresaba, y pasó a una yarda escasa de Mike.

Le dio la espalda

Era una buena oportunidad. Por la espalda. ¿Y qué? Recordaba muy bien los sudores de Carlo cuando explicó lo que había visto; lo que los nazis habían hecho con los Taccone.

Mike dio dos zancadas. Con la mano izquierda tapó la boca del tipo, y con la derecha hundió el machete hasta la empuñadura en el corazón del nazi, cuyo cuerpo se desplomó en brazos de Mike, Este arrastró el cadáver, ocultándolo bajo una peña.

Recuperó el machete y regresó a su puesto.

Lewis aún esperaba.

Fue un trabajo limpio, silencioso, Apenas se percibió el rasgar del machete de Mike en la carne del enemigo, y un leve gemido ahogado del tipo que, con el cuello roto, era depositado por Lewis en tierra.

—Echa un vistazo, Lewis —susurró el sargento, Lewis se tendió en el suelo, mirando hacia abajo. Permaneció inmóvil varios segundos.

—No veo nada —gruñó.

—Mejor —rió Mike, en silencio— Vamos. Dentro de cinco minutos estaremos en la cumbre.

—Ha sido fácil —rezongó Lewis.

—Tal vez. Pero sólo en el principio.

El gigante suspiró.

—Sí, claro —dijo— De todos modos, contamos con Valeria, ¿no?

—Ya ha hecho bastante Lewis. Lo que pueda ocurrir una vez arriba, es cosa vuestra. No tenemos por qué confiar sólo en ella. En mi opinión, se ha reservado el trabajo más peligroso. Vamos a suponer que la mantengan como rehén hasta comprobar que la sección que ha salido tenga éxito.

—Pues.. —Lewis se rascó la diminuta cabeza— La verdad, sargento: no me hace gracia pensar eso.

—Claro que no. Andando.

Se deslizaban en un ascenso lento.

El gigante reía solo.

—¿Qué diablos te ocurre? —gruñó Mike.

—Bueno... Me gustaría saber qué piensa Jasper de todo esto —dijo— ¿Cómo es posible que sean amigos, sargento?

Mike se encogió de hombros.

—Te asombrarías si supieras qué clase de amigos he conocido antes. Jasper es el mejor.

Lewis dirigió una mirada de asombro al sargento, pero no hizo comentarios.

Estaban cerca de la cumbre.

Y allí, a su izquierda, destacaba la roca picuda señalada como punto de referencia.

Mike se mordió los labios. ¿Estaría allí Valeria? ¿Por qué insistió tanto en ser ella quien desempeñase aquella parte del trabajo: Indiscutiblemente, una mujer como Valeria tiene mayor cantidad de medios para convencer a un hombre, al comandante de la base en aquel caso concreto. Pero... ¿A qué tanto interés?

Valeria seguía siendo una mujer impenetrable para el sargento Mike Damaree.

Capitulo 8

MIKE estaba pegado al terreno.

Su aguda mirada escrutaba la oscuridad. Había algunas luces en la cumbre. Luces mortecinas, vacilantes.

Una de ellas correspondía a un barracón grande y sólido, y la otra a una dependencia más pequeña, que correspondía al despacho del capitán Schnoor, comandante de la guarnición.

Por lo demás, sólo se veían sombras, contornos confusos.

Una atenta mirada descubrió a Mike el lugar donde los alemanes tenían depositadas las armas y municiones; había sido construido con rocas superpuestas, sin cimientos, sin base alguna.

En la parte opuesta al depósito, otro barracón, a oscuras, podía señalar el lugar donde pernoctaban las familias de aquellos sicilianos.

—¿Nada? —gruñó Lewis.

—Cálmate— respondió Mike.

De súbito, Mike se tensó. Había visto aquella silueta que avanzaba con rapidez y cautela hacia la roca picuda.

—Ya está aquí, Lewis —informó el sargento.

—¡Vaya..., eh! ¿Cree que una mujer como Valeria se enamoraría de un tipo como yo, sargento? —gruñó Lewis.

—Es posible.

—Bah.

Valeria ya estaba allí, se ocultó detrás de la roca.

—Sargento —llamó, en un susurro.

—Sí, Valeria.

Valeria ya había visto a Mike, y se acercó más a él. Por unos instantes, no hablaron. Mike escrutaba aquel rostro pálido y sereno, bello.

—¿Todo listo? —inquirió por fin.

—Si —musitó la mujer.

—¿Cómo ha reaccionado esa gente? —inquirió Mike.

—Bien. Han aceptado los hechos sin histerismos. Conseguí hablar con ellos, y se encuentran dispuestos a lo que sea. Quieren salir de aquí. Les; recalqué que deben seguir al pie de la letra las instrucciones. Nada de precipitaciones, nada de ruidos.

—Perfecto, Valeria. No tardaremos en actuar.

—Esperan la señal.

—¿Cómo sabremos...?

Valeria sonrió levemente. Atajó al sargento Demaree, diciendo.

—No se preocupen. Ustedes ya sabrán cuál es el mejor momento para emprender la acción. Y yo también. Estaré vigilando.

—De acuerdo. Valeria...

La mujer miró a los ojos de Mike.

—Diga, sargento.

—Bien... Quería felicitarla...

—No se preocupe por eso.

—No es corriente que una mujer se arriesgue como usted lo hace.

Valeria encogió sus redondos hombros.

—Estén atentos, sargento —dijo.

Iba a alejarse, pero Mike la detuvo.

Valeria se volvió.

—¿Por qué lo ha hecho? —inquirió Mike— Todos sabemos, que en realidad, a usted le importa muy poco lo que pueda ocurrir aquí arriba. ¿Cuáles son sus motivos?

Valeria tardó unos segundos en responder. Dijo:

—¿Motivos? No sé hasta qué punto importa eso ahora, sargento. Se ha hecho, y es suficiente. En realidad, no tengo demasiado mérito. Todo me ha resultado muy fácil.

Mike entornó los ojos.

—¿Qué quiere decir? —inquirió— ¿Acaso su sacrificio ha llegado a...?

—¿Cree que voy a responder a eso? —respondió Valeria.

—No está obligada, claro.

—De todos modos, voy a aclarar que no se trata de un sacrificio —dijo la mujer— No es sacrificio una cosa que ha de proporcionar un placer.

—No la comprendo, Valeria.

—Tampoco hay tiempo para explicaciones.

—Oiga..

Valeria se alejaba ya. Su silueta se confundió pronto con las sombras de la noche. Mike respiró hondo, y se acomodó en el terreno, decidido a esperar.

Lewis hizo lo propio, sin cambiar una sola palabra con el sargento.

Era fácil adivinar que ambos pensaban en lo mismo.

En una mujer, concretamente.

En una mujer llamada Valeria.

* * *

Valeria no tenía prisa. En realidad, en aquellos momentos sentía una extraña calma. Parecía haber hallado una paz que, en modo alguno, podía ser ilegítima.

Pero, como fuese, estaba tranquila, sin nerviosismo alguno, teniendo plena conciencia de lo que iba a hacer, de lo que debía hacer.

Pronto ya. Se acercaba el momento.

Debía dar la señal. Sería muy fácil.

Se encaminó hacia el barracón en el que aún trabajaba el capitán Schnoor. Había visto lo que necesitaba ver, y había llegado el momento.

Le fue cortado el paso por un centinela.

—Quiero hablar con el comandante. Dígale que se trata de algo importante —murmuró Valeria.

—Está bien.

Sólo unos segundos más tarde, regresaba el centinela.

—El comandante la espera —dijo.

Sin prisas, manteniendo su porte, Valeria avanzó hacia la puerta del despacho. Entró sin llamar.

Cerró la puerta, y avanzó unos pasos hacia Walter Schnoor, que ni siquiera había levantado la cabeza de unos papelotes que examinaba.

El silencio duró más de un minuto.

Por fin, Schnoor levantó la vista, y empezó:

—¿Qué quieres ahora, Valeria? Ya sabes que...

Se interrumpió de súbito, con los ojos fijos en la pistola automática alemana que empuñaba Valeria. Luego, Schnoor miró a los ojos de la mujer.

—¿Qué significa esto, Valeria? —inquirió.

—Una sola cosa, Walter.

—No comprendo...

—Claro que no comprendes. ¿Qué has comprendido en tu vida? Monstruo... Te lo dije hace apenas dos horas, ¿recuerdas? Monstruo maldito.

Schnoor iba a incorporarse, pero sonó la voz de Valeria.

—Quieto, Walter. No te muevas.

—Pero..., ¿por qué esto, Valeria? ¿Qué te propones con este juego?

—¿Qué juego? —inquirió la mujer.

—Pues... Te presentaste aquí delatando a tus compatriotas. Dijiste que lo hacías por mí. Todo va a solucionarse ahora. La sección que ha salido... ¿De qué te ríes?

Valeria reía, sí. Silenciosamente, con burla maligna.

—Valeria: ¿Qué te ocurre? —inquirió, lívido ya, Schnoor.

—Pobre imbécil... —susurró la mujer— ¿De veras crees que esos treinta soldados que han salido van a encontrar a alguien?

Schnoor parpadeó:

—Tú comunicaste la situación de esos quince hombres que...

—¿Lo creíste, querido?

Las manos que el oficial alemán tenía sobre la mesa temblaron. Tenía el rostro contraído. Empezaba a sudar.

—¿Me..., me engañaste? —inquirió.

—¿No lo has comprendido aún? —sonrió fríamente.

—Pero..., ¿por qué?

—¿Por qué? Voy a explicártelo, Walter. Mientras esos hombres están haciendo el ridículo en los acantilados, mis compatriotas y los cinco americanos están aquí. ¿Te das cuenta del plan? Ellos están aquí, para poner en libertad a los viejos y niños, y para destruir vuestros trabajos de fortificación. Un plan bien urdido. Lo mejor que he hecho en mi vida, Walter.

Demudado el rostro, Schnoor se había incorporado a medias.

—Estás mintiendo, Valeria —dijo.

—No digas tonterías. ¿Por qué había de mentir?

Y aún han de ocurrir más cosas, Walter.

—¿Qué...?

—Vas a morir. Me gustaría que vieras lo que será en breve de esta fortificación. Pero no. No quiero arriesgarme. Vas a morir.

—Tú..., tú me quieres...

—Sí, claro que te quiero, Walter.

—¿Entonces?

—También me quiero a mí misma. Voy a vengar mi dignidad. Voy a vengar el ultraje.

—¡No fue ultraje! —casi gritó Schnoor.

—No grites —dijo, secamente, Valeria— Fue engaño, que viene a ser lo mismo. En pocas palabras: has destrozado mi vida, monstruo. Yo llegué a creer que nos queríamos de verdad, y lo demás perdió significado para mí. ¡Qué estúpida...! Vosotros no sabéis querer; no servís para eso... Y yo lo he perdido todo. Todo, Walter. Tú has sido la causa. ¿Sabes?, me estoy preguntando cómo he podido hundirme por un tipo como tú... Debí estar ciega, o loca. Pero... ya pasó, Walter.

—Valeria.. Todo podría seguir igual...

—Vamos, vamos. Eso es tanto como creer que sigo siendo la estúpida de un año atrás —atajó Valeria— Se acabó, Walter.

—Pero... si disparas, tú morirás sin remisión...

—¿Crees que me importa?

—¿Y..., y nuestro hijo?

Valeria sonrió con amargura.

—Vaya... ¿Qué te ocurre ahora, Walter? Voy a adivinarlo: tienes un miedo abyecto a morir. Por lo visto, te preocupa ahora lo que no te ha importado nunca. Mentira. Embustero, estúpido, cobarde... ¿Qué más te puedo decir, querido?

Schnoor quiso reaccionar.

—Serénate, Valeria. Todo esto es absurdo. Tú dices que aún me quieres. ¿Por qué entonces, matarme? ¿Por qué vas a hacerlo, sabiendo que tú también vas a morir?

—Quiero morir, Walter. Dudo que me entiendas pero trataré de explicártelo: Quiero arrancarte de mí. Y yo me conozco. Amo una vez. Ha sido a tí. La primera vez. La única forma de conseguir dejar de quererte, es morir. Y me ahorraré muchas, vergüenzas. La vergüenza de tener un hijo de un sucio nazi.

Schnoor tenía la boca seca.

Y la vista fija en la pistola que empuñaba

Valeria. En ningún momento había perdido firmeza aquella mano. En ningún instante Valeria pareció vacilar.

La mujer tenía los ojos secos, muy abiertos, brillantes; una expresión indescriptible en ellos.

Quizá la expresión de aquella falsa paz...

—Valeria... No cometas locuras... Yo lo perdonaré todo...

—¡Deja de suplicar por tu vida!

Silencio.

—En cuanto dispare, empezarán a ocurrir cosas, Walter —dijo Valeria— Repito: siento que no puedas verlo. Ni yo, claro...

—¡Valeria...! ¡NOOO...!

El grito de Schnoor fue truncado de súbito.

Fueron tres detonaciones, muy seguidas. Retumbó aquella construcción; flotaban hilillos de humo. Olía a pólvora.

Los tres plomos se habían clavado en el pecho del oficial alemán. Fue empujado hacia atrás, y se precipitó de espaldas, derribando la silla.

Quedó en el último silencio, con los ojos abiertos, como pidiéndole explicaciones al techo de la estancia.

Valeria tosió levemente.

Giró, al oír que se abría la puerta del despacho, y aparecía el joven soldado que estaba de guardia. El nazi, sin comprender aún, miró a Valeria, y luego a su comandante, muerto.

No llegó a obtener explicación alguna, Valeria apretó una vez más el gatillo de la automática, y clavó la bala en el estómago del soldado. Este, súbitamente, soltó la metralleta, y cayó de rodillas. Luego, de bruces.

Valeria, con una extraña serenidad, sabiendo que iba a morir, y sin importarle, dejó la pistola y tomó la metralleta del muerto.

Sonrió.

Ya se oían frenéticas voces en el exterior, carreras, órdenes...

Se acercaba un pelotón de soldados.

¿Y qué?

Ella iba a liberarse. Y nadie sabría por qué había hecho aquello. Nadie sabría que había cometido el sucio pecado de amar a un nazi.

Creerían que lo había hecho por heroísmo. Muy bien. Podían creer lo que quisieran.

En cierto modo, había necesitado valor para hacer aquello.

¿Valor?

Todo había sido muy fácil, en realidad. Había sido fácil engañar a Walter, y luego matarle. No había mérito. Ni tenía mérito el hecho de querer morir.

Pero..., ¿para qué pensar más? Aquello se estaba acabando.

Apenas había estado detenida diez segundos. Luego, inmutable, abrió la puerta y salió al

exterior. Allí, en la oscuridad, vio el pelotón de hombres que corrían hacia el despacho de su comandante. Todos iban bien armados.

Valeria pegó el subfusil a su redonda cadera derecha, y apretó el gatillo del arma, dirigiendo el fuego contra el grupo. Chorros de fuego y humo, y plomo.

La muerte a chorros.

El cielo, oscuro, impasible, devolvía el eco siniestro de las secas detonaciones. También devolvía el eco de los gritos de los alemanes alcanzados por las balas.

En el pelotón se abrió de pronto un hueco.

Luego, el despliegue de los hombres que no habían caído, rodeando a una Valeria inmóvil, imperturbable, que seguía disparando.

Respondieron al fuego desde varios puntos. Plomo encadenado, mortífero, rabioso. Valeria sonrió, extrañada, al notar aquellos golpes en su cuerpo.

Quiso avanzar. No pudo. Se notó con los pies clavados en el suelo; quería disparar, y sus nervios no obedecían las órdenes del cerebro, que parecía recubierto por una nebulosa.

Luego, Valeria cayó.

Por unos instantes, sintió un miedo infinito a la muerte. Sintió unos irresistibles deseos de gritar. ¿Por qué había de morir? ¿Por qué...?

Quedó tendida en el suelo, ensangrentada, muerta ya.

Los nazis saltaron por encima de ella, dirigiéndose hacia el despacho de Walter Schnoor.

Habían aparecido más soldados alemanes, y todos se dirigían hacia allí.

Se notaba el desconcierto de aquellos soldados; su tensión.

Muchos habían entrado en el despacho de su comandante. Otros, contemplaban, absortos, el cadáver de aquella mujer.

Valeria había dado la señal.

Una señal trágica. Pero ella había cumplido.

Capitulo 9

VAMOS, vamos —gruño Mike Demaree—, Acercaros al barracón de vuestras familias. Rodead. En silencio. Ya sabéis. Sólo tenemos este hueco para poder huir. Tan pronto tengamos la señal, abrid la puerta. No permitáis que alguna mujer chille o haga el menor ruido. Empujadla hacia aquí. ¿Comprendido?

Zillioli, que estaba pegado al terreno, con las pupilas brillantes, asintió con la cabeza.

Luego, hizo una seña a sus compañeros, que iniciaron el despliegue, en forma de protección y envolvimiento.

Todos apretaban con fuerza aquellas metralletas arrebatadas a los cadáveres de los nazis muertos en y los nidos de ametralladoras.

Mike giró hacia sus hombres. Dijo:

—Lo difícil es cosa nuestra. Yo me ocuparé del depósito de municiones. Cubridme, ¿comprendido?

—Claro —gruñó Jasper.

—¿Qué hacemos nosotros? —inquirió Clark Lawton

—Esperar aquí. Lo más probable es que tengamos que proteger la retirada de esa gente. Debemos esperar sólo lo justo, ya que, con suerte, el depósito de municiones estallará, y no me gustaría estar aquí. Azuzad a la gente.

—¿Y qué hace Valeria? —gruñó Lewis—, Me ha parecido ver que se dirigía hacia el barracón del comandante de la guarnición.

Mike se encogió de hombros.

—Ella sabrá —gruñó.

Clark soltó una silenciosa carcajada.

—Lástima que lo de sus besos fuese un ardid —dijo luego—. De todos modos, aún así, no creo que los olvide.

—Muy romántico, animal —gruñó Jasper.

—A cerrar la bocaza, so gafe.

Jasper calló. Fijó su mortecina mirada en el barracón del comandante, como si presintiera algo.

—Eh, Jasper... ¿Dijiste en serio lo de que esta vez me volarían la cabeza? —inquirió, preocupado Lewis.

—No, hombre. Claro que... nunca se sabe.

Lewis rió, nervioso.

—Eres un pedazo de ente asqueroso —dijo.

Jasper se encogió de hombros. ¡Qué negro lo veía todo! Presentía algo...

Las tres primeras detonaciones que retumbaron en el barracón del comandante, hicieron tensar a la patrulla yanqui.

Luego, transcurridos sólo unos segundos, otro disparo. Y ya vieron a los soldados alemanes correr hacia allí, con sus voces como ladridos estentóreos.

Y...

—¡Dios mío...! —musitó Mike Demaree.

—Pero... ¿Qué hace?

Vieron a Valeria. Sola, con su metralleta, erguida, haciendo frente al pelotón.

Mike apretó los dientes con fuerza; destacaron las venas de sus sienes; arreció el sudor que ya empapaba su cuerpo. Dijo:

—A lo nuestro. Es la señal. Hazlo notar a los sicilianos, Jasper. Los demás, ya sabéis. Esa mujer, ella sola, ha largado de aquí a treinta alemanes, y ahora está atrayendo hacia ella al resto de la guarnición. No sé por qué lo hace, ni importa ahora...

Y Mike empezó a deslizarse cuando el centro de la cumbre empezó a llenarse de plomo y fogonazos, de gritos, de desconcierto.

Valeria que iba cayendo... cayendo...

Mike corrió. Prácticamente, tenía el camino completamente llano para llegar al depósito. Ningún centinela a la vista. Los soldados se movían, desconcertados.

Era fácil llegar al depósito de municiones.

Al llegar junto a la construcción de toscas superpuestas, se detuvo, jadeando.

Despacio, con precauciones, empezó a rodear la cueva artificial. Vio que los hombres se apelotonaban en el despacho del comandante, y otros rodeaban el cuerpo de Valeria.

Muy bien.

Allí, en el depósito, estaba de centinela el único hombre que no podía abandonar su puesto en aquellos momentos.

De todos modos, el tipo sólo tenía ojos para lo que ocurría a su izquierda. Y Mike se deslizó a espaldas del centinela.

Otra vez el machete.

Sin ruidos,..

Descargó un solo golpe, violento, y el acero rasgó fácilmente carne y huesos del nazi. Mike le recogió entre sus brazos, y le arrastró hacia el interior del barracón.

Mike estaba inundado de sudor, gruesas gotas, formando regueros, resbalaban por sus cejas, y luego caían sobre los párpados.

Mike se desprendía de ellas a manotazos, mientras, ansioso buscaba el elemento explosivo.

Necesitaba mecha; mecha un tanto larga, para dar tiempo a huir del infierno que se preparaba.

Mecha...

Pólvora. Cartucho del T. N. T.

* * *

—A vuestra izquierda. Encontraréis soldados americanos.

—Rápido. Vamos.

Desfilaban rostros demudados por el terror, de mujeres, de viejos, de chiquillos. Todos agazapados, silenciosos, con el corazón en la garganta.

Más de veinte personas abandonaron el barracón en medio minuto. Valeria les había prevenido, y todo estaba en orden. Sabían lo que tenían que hacer.

—Allá, en la roca picuda.

Jasper gruñó:

—Ya vienen.

Jasper debía organizar la huida, guiarles por el hueco que habían dejado en la ladera. Luego, a esperar a Mike y a los demás.

De súbito, la sangre se heló en las venas de los yanquis. Había sonado un grito agudo, estentóreo, y un soldado nazi señalaba hacia los que habían sido sus prisioneros.

—Les han descubierto... —susurró Jasper— Ya decía yo que todo salía demasiado bien.

—No hables. Hay que cubrirles —gruñó Clark.

Los cuatro hombres tomaron posiciones, cuando ya los nazis, furibundos, creyendo que sólo tenían que vérselas con algo más de una veintena de desdichados viejos, corrían hacia allí, sin la menor precaución, y disparando sus metralletas.

Empezaron a asombrarse, algunos, los que seguían con vida, cuando entre ellos y los prisioneros se interpuso una densa barrera de plomo.

Los sicilianos cubrían a sus familias, que no cesaban de avanzar hacia la roca picuda.

Los aturdidos alemanes, sin dirección, sorprendidos, eran pasto fácil para el plomo de sus enemigos, que actuaban con precisión y con deseos de matar.

Mientras, los prisioneros habían llegado junto a Jasper.

—Vamos —dijo Jasper— Abajo.

Pareció brotar un conato de resistencia, ya que allí estaban los padres de los muchachos que estaban luchando contra los nazis.

Los sicilianos se iban retirando con calma, con seguridad, hacia la roca picuda.

—No se preocupen por ellos. Saldremos de ésta —gruñó Jasper— No desaprovechen esta oportunidad.

Iniciaron el descenso.

El fuego de los nazis se había ido serenando, y una voz daba órdenes. Los sicilianos comprendieron que en pocos segundos tendrían que enfrentarse a la táctica nazi, a la táctica de aquellos veteranos de guerra, que estaban reaccionando.

Cuando los prisioneros estaban descendiendo, los sirvientes de una ametralladora aparecieron en la cumbre con el arma preparada. Sólo tuvieron que emplazarla y empezar a disparar.

—Voy a por esa ametralladora —dijo Clark.

Empezó a deslizarse, buscando el flanco del enemigo.

Iba a ser fácil.

La ametralladora tableteaba secamente, un tanto a ciegas. Y Clark sonreía, mientras se arrastraba, con precauciones. No había que olvidar que la patrulla llevaba un gafe.

Cuando estuvo en posición de tiro, vio a los tres sirvientes, que se movían con rapidez; movimientos estudiados, y bien aprendidos.

Pegado al suelo, apoyados los codos en la tierra, apuntalando al subfusil, Clark largó dos ráfagas cortas, seguidas. Luego, otra más larga.

Oyó gritos de dolor, de muerte.

Luego, en un brusco giro, la ametralladora quedó encarada hacia él, y un tipo estaba casi caído sobre ella, pero dominándola aún, mientras brillaba la sangre que inundaba su rostro.

Clark rodó por el suelo, frenéticamente.

Y oyó el tableteo de la ametralladora. Luego, otro menos estridente. Miró, y vio que el cañón de la ametralladora miraba al cielo y escupía hacia arriba su plomo.

—¿Qué diablos...?

—Vamos, Clark. Vamos con los demás. El depósito no tardará en estallar.

Clark suspiró.

—Gracias, sargento —gruñó—. Ya estaba rezando.

—No hables. No perdamos tiempo.

Corrieron hacia donde estaban los demás, en franca retirada ladera abajo.

Pero algo parecía haberse detenido. Algo raro ocurría.

Mike echó una mirada en torno, y cerró luego los ojos.

—¡Maldito idiota! —masculló.

—¿Qué ocurre? —inquirió Clark.

—Zillioli...

Sí. Zillioli.

El siciliano corría velozmente, en extraña dirección. Había sido descubierto, pero su carrera zigzagueante, su rapidez, le salvaban de las balas.

—¿Qué pretende? —gruñó Clark.

—¿No lo adivinas aún?

—Pues...

—Ella.

—¿Ella? Oh... comprendo. Quiere recuperar el cadáver de Valeria.

—Eso es.

—¿Qué hacemos, sargento?

Mike apretó los dientes.

—Intentaremos hacer algo por él. Le esperaremos aquí.

—¡Maldita sea! Me parece una barbaridad eso ¡de jugarse la piel por recuperar un cadáver. Y nos va a complicar la vida, sargento.

—De acuerdo. Lárgate.

—¿Y por qué diablos no nos largamos los dos?

Mike meneó la cabeza.

—No lo sé —gruñó— No sabría explicártelo.

Clark rió, burlón.

—Ha resultado un sentimental, sargento.

—Tal vez. Atento, Clark.

Zillioli había conseguido llegar junto a donde, rodeado de enemigos, estaba el cuerpo de Valeria Bertoni.

Zillioli, que parecía insensible al peligro, se inclinó y recogió el cadáver entre sus brazos. Brilló un instante su rostro sudoroso, su pecho, que dejaba ver la camisa abierta, destrozada.

Luego, Zillioli echó a correr de nuevo, tratando de huir de las balas que zumbaban a su alrededor.

Mike y Clark vieron vacilar al siciliano, pero éste no se detuvo. Vio el chorro de fuego con que el sargento americano le protegía, y corrió hacia allí.

Pero... mala suerte.

Fue alcanzado por un proyectil en el centro de la espalda, cuando por unas yardas más hubiera podido protegerse tras las mismas rocas en que estaban Mike y Clark.

Zillioli, sin un grito, crispado su rostro por una mueca de invencible dolor, se precipitó de bruces, viéndose obligado a soltar al cadáver, que rodó, inerte por el suelo.

Mike masculló una maldición y saltó.

—¡Maldita sea, sargento...! —aulló Clark.

Mike no hizo caso. Corrió hacia donde estaban Zillioli y la muerta. El sargento iba a dirigirse hacia Zillioli, pero éste casi gritó:

—Llévesela a ella..., a ella, sargento... No..., no la deje aquí...

Besó la tierra. Quedó inmóvil.

Mike vaciló un segundo. En cierto modo, había oído la última voluntad de un hombre que acababa de morir.

Zillioli habría tenido sus razones para hacer aquello. Quizá amor... ¿Por qué no? Generalmente, un hombre se juega la vida por la mujer que ama. Y la mujer se juega la vida por... ¡Al diablo!

Cargó con el cuerpo de Valeria, recordando el depósito de municiones. Corrió hacia las rocas. De súbito, sintió un doloroso golpe en la pierna izquierda, y estuvo a punto de caer.

Empero, pudo más su voluntad, y llegó a las rocas, casi sin sentido. Soltó a Valeria.

Vio a Lewis, con su pequeña cara contraída y sudorosa. Lewis se acercó a él y lo cargó fácilmente en sus poderosos hombros.

—¡Ella, Lewis! —aulló Mike— Yo puedo...

—Ella está muerta, sargento. Usted no.

Mike chilló, furioso, pero el gigante no le hizo caso.

Y Clark Lawton, tras una levísima vacilación, se inclinó y cargó con aquel cadáver.

Capítulo 10

LA columna se deslizaba lentamente, con síntomas de agotamiento, y no sólo físico. Ante aquellos ojos enrojecidos, entornados, danzaba aún el espectáculo.

Aquellos chorros de fuego mortífero. Luego, los gritos de muerte; el espectáculo de carne destrozada.

El descenso hasta la base de Monte San Fratello.

Y, por último, el estallido del depósito de municiones.

Fue una traca pavorosa, que hacía retumbar la bóveda celeste.

Más de treinta personas habían hundido la cabeza en la tierra, protegiéndose con los brazos, y percibiendo el violento temblor que les sacudía.

Luego, el silencio.

La cumbre abierta, desnuda, machacada.

"Cuando llegaron a la gruta, ya amanecía. Les recibió un silencio agradable; un presagio de paz. Nadie hablaba, nadie miraba al que caminaba a su lado. Sin duda, todos pensaban en lo mismo.

Mike, que había perdido el conocimiento un par de veces durante el camino, gruñó:

—Déjame ya, Lewis. ¡Matt!

Lewis dejó a Mike en tierra, junto a la entrada de la gruta. Y Matt avanzó hacia el sargento con pasos cansinos.

—¿Qué hay? —gruñó.

—Vamos adentro. Hemos de comunicar con la base.

Matt y el sargento penetraron en la gruta. Allí estaba la emisora, esperando. Los dos hombres se dejaron caer al suelo, y Matt comprobó que el aparato funcionaba.

—Cuando quiera, sargento —dijo.

Mike se pasó una mano por el rostro, cubierto de áspera barba negra. Cerró los ojos un instante.

Y empezó:

—Destruida fortificación enemiga en Monte San Fratello. Innecesarios explosivos, pero urge camión para traslado de familias de la localidad, ex prisioneros de los nazis. Algún herido. Al propio tiempo, nuestra aviación debería redondear la labor realizada. Insisto en urgencia camión.

—Bien —gruñó Matt.

—Ahora, comunícales nuestra posición.

—De acuerdo.

Cuando Matt dejó de transmitir, llegó la respuesta.

—¿Qué dice? —inquirió Mike.

Matt sonrió ligeramente. Dijo:

—O. K. Estupendo, chicos.

—Ya...

Mike, apoyándose en las paredes de la gruta, regresó al exterior. La gente estaba sentada, o tirada. Y todos le miraban como preguntándole algo.

Mike suspiró. Indiscutiblemente, aquella gente constituiría un problema, pero..., ¡qué diablos! no era él quien debía resolverlo.

Angela le esperaba. Pálida, con círculos azules bajo sus hermosos ojos.

Un poco más a la izquierda, Carlo Nencini, junto a su madre y a un chiquillo que miraba a Mike con los ojos muy abiertos; unos ojos negros, de brillo apagado, que no parecían los de un niño.

Carlo se acercó a Mike.

—Sargento, quería decirle que...

—No te preocupes, muchacho. No tienes que decir nada.

—Bueno... —Carlo sonrió— Yo creo que sí, sargento.

—Está bien, habla.

—Pues..., ¡que no importa que usted sea americano, diablos!

Mike sonrió a su vez.

—Eso está bien, Carlo.

—Creo que de no ser por usted, las cosas hubieran ocurrido de distinta manera.

Mike no respondió en seguida.

Tenía la mirada fija en el cadáver de Valeria Bertoni, que estaba tendido en el hueco de dos rocas, oculto el cuerpo, envuelto en prendas de mujer.

—Creo que te equivocas, Carlo —murmuró el sargento, sin mirar al muchacho, sin apartar la vista del lívido rostro de Valeria.

Carlo comprendió.

—Sí... Quizá sí, sargento —musitó— Lo que no entiendo es por qué lo hizo.

—Pero lo hizo.

—Sí, claro...

—Creo que deberíamos enterrarla.

—Desde luego.

Media hora más tarde, se había practicado un orificio en la tierra. El cadáver de Valeria fue depositado en el fondo, entre un impresionante silencio.

Hombres y mujeres rodeaban la tumba, y escuchaban la voz del sargento yanqui Mike Demaree, pronunciando una oración que concluía:

—... y los que son como tú, Valeria, nunca mueren.

Luego, Mike miró aquellos rostros. Muy bien. En efecto, Valeria nunca moriría en el pensamiento de aquellos hombres y mujeres.

Luego, una mujer de rostro arrugado se acercó a Mike.

—¿Qué haremos ahora, sargento? —inquirió.

Mike la miró; miró a los demás.

—He comunicado con la base —dijo—. Un camión nos recogerá y seremos trasladados a Palermo. Algunos de nosotros estamos heridos. Por otra parte, sería suicida seguir aquí por el momento. No hemos de olvidar que, por lo menos, una sección de treinta alemanes ocupa los restos de Monte San Fratello. Esos alemanes pueden resultar peligrosos. Por tanto, lo prudente, es emigrar a Palermo.

Se hizo el silencio en la entrada de la gruta.

La mujer miraba al suelo.

—Entonces, ¿hemos de abandonar todo esto? —susurró la mujer— Nuestras tierras...

—Es una medida momentánea —atajó Mike— Los aliados estamos avanzando inconteniblemente. Nos acercamos a Mesina. Tan pronto el último alemán haya saltado a Italia, Sicilia será libre. Cada uno de ustedes podrá hacer lo mismo que hacía antes. Podrán levantar lo que fue destruido. Lo importante es la vida. Y tenemos la obligación de conservarla. Después de la guerra, será necesario el esfuerzo de todos.

—Creo..., creo que usted tiene razón —musitó la mujer.

—Muy bien. En tal caso, procuren descansar.

El propio Mike dio el ejemplo, regresando al interior de la gruta. Allí se sentó en el suelo, extendiendo la pierna.

La bala le había penetrado por la cara posterior del muslo izquierdo, practicando un feo boquete de salida. Mike tenía rota la pernera del pantalón, y un trozo de blanca prenda interior femenina apretaba con fuerza la herida.

Se acercó Jasper.

—¡Diablos, Mike, cómo hablaste! —masculló el agorero.

—¿Sí?

—Les convenciste a la primera.

Mike sonrió ligeramente.

—No fue difícil, Jasper —respondió—. En realidad, esa gente necesita paz. Y ellos lo saben.

—¡Paz...! ¡Maldita sea! ¿Crees que tendremos paz algún día? —gruñó Jasper.

—Oye...

—¿Qué?

—Lárgate.

—¡Hombre...! —protestó Jasper.

—Anda, lárgate.

—Bueno, si lo dices porque presagio que no habrá paz, te juro que no...

—No seas estúpido, Jasper. Me importa muy poco lo que presagies. Se acabó tu gafe. Lewis está vivo.

—Me alegro. Te lo juro. Ya estaba harto de que...

Con la pierna sana, Mike empujó a Jasper.

—Eh..., ¿qué...?

Jasper calló. Se echó el casco hacia la nuca y se rascó la lacia cabellera rubia. Era un idiota, cierto. Allí estaba Angela, esperando que él dejara de decir tonterías. Echó a andar, mascullando palabras sin sentido, mientras Mike reía, burlón.

Angela llegó junto a él. Le besó en los labios.

—Mike..., ¿nos separaremos en Palermo? —inquirió la joven.

Mike meneó la cabeza.

—Queda mucha guerra aún —murmuró.

—Pero la herida...

—La herida curará, Angela. Y yo tendré que volver a primera línea, en misiones especiales.

Angela inclinó la cabeza.

* * *

Se estaba bien allí, entre sábanas blancas, limpias. La sala del hospital de campaña no era muy grande, ni contenía lujo alguno.

Se respiraba tranquilidad. El silencio era reconfortante. Y la herida de Mike Demaree empezaba a cicatrizar.

Mike estaba en la cama, medio cuerpo incorporado, cuando en la sala penetró Jasper Medill. Con su cara triste, y los ojos mortecinos, Jasper se acercó a Mike.

—¿Qué tal, viejo? —gruñó.

—Bien. Cuestión de quince días.

—Ya..., Mike. Nos vamos.

Mike frunció el ceño.

—¿Os vais? —inquirió.

—Lewis, Matt, Clark y yo, salimos en otra misión —dijo Jasper—, Esta vez con el sargento Mason.

—Vaya... Conozco a Mason —dijo Mike.

Jasper meneó la cabeza, pesaroso.

—Sí, claro —gruñó— Mike..., creo que esta vez... No sé...

Mike se echó a reír.

—Has vuelto a las andadas, ¿eh, Jasper?

—No puedo evitarlo, maldita sea. Cualquier día dejaré que me vuelen la cabeza, a ver si de una vez me libro de estos malditos presentimientos.

—Bueno... Cálmate, Jasper —sonrió Mike— No tiene tanta importancia.

—Sí que la tiene. Yo... ¡Que ya estoy harto! Y ¿sabes? me alegro de que esta vez no vengas. Tenemos que ir a la mismísima Mesina, a sabotear buques de transporte alemanes, con los cuales realizan la travesía del Estrecho las tropas que se retiran hacia la península. Italia está a punto de rendirse. ¿Lo sabías?

—Claro, Jasper.

—Ya. Bueno... Adiós, Mike.

Mike sonrió un tanto forzadamente. Le deprimía aquella despedida, pensando en que alguna vez

Jasper tendría razón en sus negros presentimientos. La guerra era demasiado larga.

Estrechó la mano de Jasper, y murmuró:

—Suerte, chico.

Jasper asintió con la cabeza. Y se alejó, sin más, hacia la salida de la sala.

Mike respiró hondo.

Sí. Se sentía deprimido. Después de todo, Jasper era un buen amigo, y también un buen compañero.

En aquellos momentos, entró la enfermera en la sala, dirigiéndose a la cama de Mike. La chica tendría poco más de veinte años, delgadita, rubia, simpática, con grandes ojos verdes, siempre sonrientes.

—Sargento...

—Hola, bombón —sonrió Mike—, ¿Crees que la semana que viene ya podremos...?

—Me temo que sea imposible, sargento —respondió la enfermera.

Mike frunció el ceño.

—¿Te parezco desagradable? —gruñó.

La chica enrojeció ligeramente. Eludió la respuesta. Dijo:

—Tiene visita.

—¿Sí? ¡Al diablo!

Debía ser Lewis, claro. También, como Jasper, iría a despedirse del sargento Demaree. Y Lewis y la despedida podían esperar.

—¿Le... le digo eso a la visita, sargento?

—inquirió la rubita, con una sonrisa irónica.

—No, no... Claro que no... Dile al gigante que pase.

—¿Qué gigante?

—A Lewis.

—Sargento, no comprendo...

—¿No es un tipo de más de seis pies, con espaldas de una yarda de anchura y con la cabeza pequeña como mi puño? —gruñó Mike.

—Pues..., la descripción no es muy exacta... Mide cosa de algo más de cinco pies, tiene los hombros muy normales y su cabeza es corriente también, con la particularidad de que, señor farsante, hay que reconocer que la chica es preciosa. ¿Comprendido, farsante?

—Oiga...

—Y se llama Angela Nencini, embustero, embaucador. ¿La hago pasar?

—Sí...

La enfermera dio media vuelta y se alejó taconeando. Mike suspiró.

Allí estaba. Y las miradas de los demás heridos seguían hipnóticamente, el avance de la joven hacia donde estaba Mike Demaree, el maldito sargento afortunado.

—Mike... —susurró Angela.

—Siéntate, Angela. A mi lado.

La joven obedeció. Se miraban a los ojos. Ella, azules, brillantes, juveniles. Mike los tenía aún un tanto hundidos, y aquella vez no había vestigios de dureza en sus claras pupilas.

—Creí que no vendrías, Angela —musitó el sargento.

—Estoy aquí. Yo... quise pensar, Mike. Fue inútil.

—Comprendo. Angela.., dentro de quince días me darán el alta. Tendré que seguir luchando.

Angela se sonrojó; inclinó la cabeza.

—Mike..., si lo deseas, podemos casarnos antes... antes de que partas de nuevo —susurró.

¿Por qué murió Valeria...?

No había muerto, en realidad. No.

“Y los que son como tú, Valeria, nunca mueren”.

Gracias, Valeria.

—Mike —susurró Angela.

Mike alargó los brazos, sin responder, rodeando el cuerpo firme, maravilloso, vibrante, de Angela. Empezó a oírse en la sala del hospital un abucheo de envidia.

Mike apretaba.

—Por favor, Mike. Nos están mirando... Mike... Mike...

¡Al diablo el abucheo!

¡Al diablo los mirones!

F I N