UNAS MANCHAS DE SANGRE

MORTIMER CODY

RURALES DE TEXAS

BOLSILIBROS Edición Catorcenal 9-06292 RURALES DE TEXAS No. 500 -“UNAS MANCHAS DE SANGRE”- © MORTIMER CODY 1992 Derechos reservados por EDITORIAL ANDINA, S.A.

Madrid, España Editado para México por PROVENEMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F.

Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL Editor Responsable SERGIO BARRON ALBARRAN Directora Editorial ROSARIO RAMOS Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Teléfono 352-64-44 Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores. Certificado de licitud de título No. 2819 Certificado de licitud de contenido No. 4665 No. Exp. 1/432“9177783. de fecha 5 nov 1991 IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A. DE C.V.

Calle Durazno 1, Esq. Ejido, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010, México, D.F.

ISBN 968-6698-53-1 ISBN 84-06-01326-5 (edición española) PRINTED IN MEXICO

Todas las situaciones, personajes y entidades de ésta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

EL hombre se puso de rodillas.

¿Cuánto hacía que no se oía un solo disparo? Quizás una hora. O cinco. Por lo menos, él había disparado por última vez cuando el sol no se había puesto aún. Y ya era noche cerrada. Otra noche estremecedora. Parecía que sólo tenía vida el viento. Un viento que arrasaba la calle solitaria, levantando remolinos de polvo. Un viento que se filtraba por las grietas y rajas de aquellas maderas combadas, carcomidas, produciendo espeluznantes silbidos.

Y aquel mismo viento hacía batir puertas y ventanas de aquellas casas abandonadas.

Una ciudad muerta.

Un pueblo abandonado, como sucedió con muchos otros durante la Secesión, en Texas.

Y un hombre de rodillas, con los dientes apretados y el codo izquierdo pegado al costado. Como tapón, el codo no era excesivamente útil. Codo y costado estaban llenos de sangre. Y también en el lado derecho del rostro de aquel hombre había sangre; sangre reseca ya, formando una costra sucia desde la frente a la barbilla.

La herida importante era la del costado. La bala, no obstante, había dejado un orificio de salida por detrás, y la gravedad estribaba en la pérdida de sangre, y en una más que probable infección. Aquella herida dolía; latía sordamente, con fuerza, y producía fiebre.

Aquel hombre tenía los ojos irritados, la boca seca; una enorme lengua rasposa en la cavidad bucal.

Silbaba el viento.

Batían las puertas.

De vez en cuando, algún cacharro de las estanterías de aquella casa caía al suelo, y el corazón de aquel hombre se descolgaba, espantado.

En aquellos momentos, su frente se perlaba de sudor. Y apretaba con fuerza aquel inútil revólver que empuñaba en la diestra. Un revólver descargado. Y lo grave era que ni un solo cartucho quedaba en las presillas de su cinturón-canana.

Ni una sola bala.

Avanzó, de rodillas, hacia un saliente donde podría apoyarse para ponerse en pie. Lo consiguió con un enorme esfuerzo, y quedó apoyado, jadeante. Dio un par de torpes pasos hacia aquella ventana sin cristales, que de vez en cuando recibía una arremolinada ráfaga de aquel viento frío, mordiente.

Miró hacia la calle.

Nada.

No veía absolutamente nada.

Noche de luna nueva; de viento..., de muerte.

—Tu hora, Mel —musitó aquel hombre.

Y quiso tragar saliva, pero ya ni la producía. Tenía la boca tan seca como aquel polvo que se filtraba por todos los resquicios, irritante, asfixiante.

Intentó abrir más los ojos, y captar algo de lo que podía ocurrir en la calle solitaria. Por supuesto, aquellos malditos no sabían que estaba desarmado. Y buscarían rodearle, atraparle sin riesgo. Tenían toda la noche por delante, y unas horas antes Mel Kearney les había demostrado que la cautela es media vida.

Debían estar agazapados...

Y él muriéndose, desangrándose. Le ardía la cabeza, le latía el costado... Y notaba temblor en la mano con que empuñaba su inútil revólver.

Entonces, dio unos pasos hacia la salida de aquella casa a la que había saltado para protegerse. Recordaba muy bien haber matado por lo menos a uno de ellos. O dos. Se trataba, pues, de reponer sus armas. No parecía probable que los restantes estuvieran velando a los muertos. Estarían a cubierto, quizás en los destrozos de algún tugurio del pueblo, si lo había habido, donde, con un poco de fortuna podrían beber un poco de whisky; o emborracharse si les daba la gana. Con sólo uno de ellos que vigilara, era suficiente.

Cuestión de suerte, pues.

Saltar a la calle, y buscar a alguno de los muertos. Y con un buen rifle entre las manos la situación podía cambiar.

Salió a la calle, agazapado, pegado a las maderas. El viento sopló en su rostro, helándolo. Miró a ambos lados de la calle, completamente a oscuras. Y empezó a ver sombras extrañas. Cualquiera de aquellas sombras podía ser el tipo que había nacido para matarle. Sí..., había que reconocerlo: el tipo que había nacido para matarle estaba allí. Había nacido ya, sí... Podía ser cualquiera. Quizás el tipo estrecho de pecho, con cuatro pelos rubios en la barbilla y ojos azules, sin brillo alguno. Aquel que disparaba con la izquierda, y que quizás no tenía veinte años. Podía ser cualquiera de ellos...

Pero él no iba a esperar allí, aplastado por el viento, volviéndose loco con aquellas sombras, producidas por el viento.

Se deslizó por el porche de madera de aquella casa en ruinas, como el propio porche. Quedó demostrado inmediatamente cuando se apoyó en la veranda y ésta, como si fuese barro, cedió, deshaciéndose, dejando sin apoyo a Mel Kearney, quien se precipitó de bruces hacia la calzada, con un grito incontenible en su garganta.

Quedó pegado al polvo, con el corazón latiéndole fuertemente en el pecho. Le habían oído, claro... Le matarían allí mismo, como a un perro; le clavarían al suelo a balazos.

Se abrieron sus poros.

El viento los llenaba de polvo y helaba el sudor.

Sombras. Gemidos.

Sólo eso.

¡Sólo eso...!

—¡Venid de una vez...! ¿Qué esperáis? —aulló, con voz rota, aquel hombre—. ¡Estoy aquí, esperando...!

El viento se llevaba la voz.

Sólo se oía el propio Mel Kearney.

Empezó a incorporarse. Con un esfuerzo, quedó de rodillas sobre el polvo, tambaleándose a causa del viento. Su inútil revólver destelló un instante.

Y no ocurrió nada. ¡Nada!

Se puso en pie.

—¡De acuerdo! ¡Disparad cuando queráis! —gritó.

Caminó por el centro de la calzada. Ya no podía más.

En cualquier momento le matarían. ¿Y qué? ¿No estaba ya medio muerto? ¿Cuánta sangre debía quedar en sus venas? Lo mismo daba... Oh, si pudiera oler una madreselva en aquellos momentos. También le gustaría ver la sonrisa de su madre, también... Y fumar en la pipa de su padre. Tirarle de las trenzas a Nan, su hermana, y pelearse con "Black", el perro.

—Madre... Madre: dicen que estás loca... Sí, sí: loca. Loca por papá. ¿Es malo eso, madre? Yo no quiero que estés loca... Por favor, no te rías. Eh..., no estás muerta, ¿eh, madre? Ni papá...

De súbito, el viento, violentísimo, azotando al debilitado Mel Kearney, le derribó al suelo, y le hizo rodar hacia la acera opuesta. Quedó casi insensible, recordando algo de su delirio anterior. La fiebre le quemaba la frente, las manos... Y sonrió forzadamente, dejando convertida su boca en una grieta rocosa.

¿Aún no estaba muerto, pues?

Alargó las manos.

¿Por qué no disparaban aquellos malditos? ¿Por qué?

Su mano, entonces, tocó algo; era extraño..., parecían cabellos húmedos, húmedos. Miró, y estuvo a punto de gritar. Estaba tocando una cabeza humana, en efecto, destrozada, con los cabellos llenos de sangre. Luego, vio el resto del cuerpo. ¡Era el estrecho de pecho! Estaba muerto. Le había matado él, claro... Tomaría sus armas, y...

No. No había armas.

El rubio estrecho de pecho estaba desarmado, y había desaparecido su cinto. Mel Kearney soltó un jadeo desesperado. Se puso de rodillas y sus ojos quedaron a la altura de unas botas que apuntaban hacia el cielo.

Era Scranton... Su barbaza oscura era inconfundible... Y estaba muerto en la acera, con el pecho lleno de sangre. Dios...

Mel Kearney, tambaleante, se incorporó. Miró a lo largo de aquella acera. Caminó, apoyándose en el bordillo, deteniéndose a veces y acurrucándose, para no rodar por el suelo. Estuvo a punto de gritar al ver a Sprague apoyado en la pared, con indolencia, como aquel que fuma un cigarrillo. Estaba protegido del viento, razón por la cual no caía al suelo. Lo lógico era que el tipo que tenía el cuello destrozado por el plomo, como a dentelladas, estuviese muerto. Le tocó una bota.

Y Sprague cayó de cara.

Al igual que Scranton y el estrecho de pecho, carecía de armas y municiones.

Más allá, con los brazos colgando por encima de la calzada, estaba Red. Y desarmado, sin una sola bala.

Mel Kearney, encogido, creyó comprender algo. Y sintió deseos de empezar a chillar. Pero..., no había muerto aún. Aún no. Claro que si seguía en la calle, haciendo esfuerzos, iba a dejar su sangre en aquella ávida y reseca calzada... Fue entonces cuando decidió regresar a cubierto. Quiso avanzar con rapidez, y rodó por el suelo, tirado por el viento. Dos veces más cayó, antes de poder aferrarse al bordillo, y quedar en la acera. Poco después, estaba de nuevo en el interior de la casa con los ojos muy abiertos, respirando fuerte, buscando una posición de reposo.

—¡Aquí!

El hombre y la mujer respingaron. Miraron con los ojos muy abiertos aquella cabeza que se asomaba por una ventana sin cristales.

—Vamos..., vengan aquí.

Luego, miraron el revólver que les apuntaba. Sin pronunciar palabra, el hombre y la mujer obedecieron. Mel Kearney se había arrastrado hacia la puerta, y les dominaba con el revólver.

—Entren de una vez... ¿Qué esperan?

Penetraron en la casa. El hombre sostenía con la diestra una carabina, cuya boca del cañón miraba al suelo de tablas. Mel Kearney alargó la mano izquierda.

—Esa carabina —gruñó.

Sin despegar los labios, el hombre tendió la carabina a Mel, quien, entonces, soltando una seca y extraña carcajada, tiró el revólver a un rincón. Y la mirada del hombre y la mujer fueron a parar al inútil revólver.

—¿Quiénes..., quiénes son ustedes? ¿Cómo han llegado hasta aquí...? —jadeó Mel.

—Me llamo Noemi Melrose. El es mi padre, Jeff Melrose —murmuró.

—Está bien... No es ruta para gente honrada. ¿Lo saben? Me veo obligado a desconfiar de ustedes. ¿Cómo han llegado?      

—Viajamos en una carreta —murmuró Noemi Melrose.

Mel Kearney, con la Carabina en la diestra, pegada al costado, y con el dedo sobre el gatillo, retrocedió unos pasos, hasta pegarse a la pared. Observaba a los dos personajes, mientras en la calle el viento de aquella mañana había perdido su fuerza, y el sol abrasaba las ruinas de aquel pueblo abandonado, silencioso.

—De acuerdo —murmuró Mel—. Usted, Melrose, vaya en busca de agua. Supongo que podrá encender fuego.

—Sí —susurró Melrose.

Y miró a su hija, haciéndole una seña.

—Ella se queda —dijo, secamente, Mel—. Vaya en busca de agua, leña, y regrese, Melrose. ¿Comprendido?

El hombre se humedeció los labios. Miró a Mel y a Noemi. Por fin, en silencio, salió de la casa. Sus pasos resonaron en la acera de tablas alejándose.

Noemi Melrose no parecía asustada en exceso. Miraba a los ojos a Mel Kearney.

—¿Está... mal herido? —musitó.

—He perdido mucha sangre. Tengo fiebre. Se me infectará la herida si no hacemos algo inmediatamente.

—Bien...

—No perdamos tiempo, Noemi Melrose. Supongo que lleva ropa interior.

—Por supuesto...

—Entonces, si lo considera necesario vuélvase de espaldas, y fabrique una venda consistente. Eh..., espere: no se vuelva de espaldas. Puede llevar algún arma oculta.

Noemi no se alteró.

—¿No cree que me confunde, señor...?

—Tal vez la confunda, sí, pero no pienso arriesgarme. Vamos, esa venda. Cuando compruebe que no lleva armas la pediré excusas.

Noemi, aún mirando a los ojos a Mel, se levantó la falda, dejando al descubierto sus enaguas, bastante limpias y blancas teniendo en cuenta que parecía estar realizando un largo viaje, y no entre nubes precisamente. Luego, bajó la vista, para rasgar aquellas enaguas. Las partió por la mitad, y las arrancó de un tirón. Mientras, Mel la contemplaba, silencioso.

Tal vez se había mostrado excesivamente brusco y grosero, pero se sentía muy débil. Tan débil que ya le dolían las piernas y la espalda. No podría seguir mucho más tiempo de pie. Se empezaron a doblar sus rodillas, y se dejó caer, aunque sin dejar de apuntar a Noemi Melrose, que estaba cortando a tiras la prenda interior.

Era bonita. Y joven. Cabello muy negro, como los ojos. La boca bien dibujada un tanto reseca. Busto firme, lindas piernas, sí... Y no parecía mujer de las que se altera fácilmente. Sus ojos podían mostrar una gran serenidad, valor...

—Prepare un rincón para la fogata —dijo, roncamente, Mel—. ¿Qué diablos está haciendo su padre?

En aquel instante, llegaba Jeff Melrose, silencioso, con un haz de leña, y la cantimplora rezumante de líquido, así como un pote limpio.

—Hiervan agua. Rápido —dijo Mel.

Jeff Melrose se ocupó del fuego, y poco después el agua empezaba a hervir.

Jeff Melrose era un hombre de algo más de cincuenta años. Un tipo bajo y delgado, con el cabello gris. También llevaba barba gris de varios días, y su traje oscuro dejaba bastante que desear. Tenía los ojos oscuros, como Noemi, pero los del tipo eran mortecinos, hundidos en sus cuencas. Un tipo pálido, débil. Uno en cualquier momento, podía esperar verle toser como a un tísico.

—Ya hierve el agua —musitó Noemi*.

—Acérquela.

Ella lo hizo, y se arrodilló junto a Mel. Este miró a Melrose, y gruñó:

—Vaya junto a la ventana. Y cuidado. Estaré apuntando constantemente a su hija.

El tipo obedeció, mansamente, silencioso. Luego, Mel miró a Noemi, y tropezó con la mirada muy oscura de ella. Noemi bajó la mirada, y dirigió sus manos hacia el chaleco de Mel, despegándolo cuidadosamente de la herida. Aquel hombre tenía la piel bronceada, dura, resaltaban sus músculos, sus nervios. Un hombre de rostro de duras facciones, un tanto irregulares. Pelo castaño, sucio, ojos grises, enrojecidos. Barba poblada. Y sólo llevaba el chaleco encima de la piel. Allí, en un rincón, había una camisa clara, tirada de cualquier manera, llena de sangre.

En absoluto silencio, Noemi empezó la cura.

Cada vez que miraba a Mel Kearney, como disculpándose por hacerle daño, tropezaba, primero, con la boca de la carabina, muy cerca de su rostro. Luego, con la mirada de aquel hombre, acerada, un tanto desvaída, y con el rostro mortalmente pálido; apretados los dientes, respirando con fuerza.

—No es grave —musitó Noemi—. Se trata de reposar tan solo.

—Ya lo sé.

—Bien... Nosotros...

—No se moverán de aquí, Noemi Melrose.

Noemi se humedeció los labios. Dirigió una mirada a su padre.

—No podemos detenernos —murmuró.

—Yo decidiré eso. Dígame: ¿A dónde se dirigen?

—Vamos a Stockdale. Mi padre ha comprado un rancho allí. Un ranchito.

Mel les miró a ambos. Con mayor intensidad a Noemi, sobre cuya cabellera oscura, brillante, jugueteaba un rayo de sol que penetraba por una rendija. Luego miró el macilento rostro del viejo Melrose.

—¿Está enfermo? —inquirió.

Noemi asintió con la cabeza. Bajó la vista, y Mel creyó comprender que a Noemi la entristecía hablar de la enfermedad de su padre.

—Está bien. No les entretendré demasiado. Sólo que es imprescindible que salga de aquí. Dejaré de molestarles tan pronto lleguemos al primer lugar habitado. Por el momento, tengo que descansar unas horas; reponer fuerzas. Yo..., no quiero que piensen que abuso, pero les agradecería me preparasen algo de comer, y un poco de café. Estoy seguro de que me sentiré como nuevo después. A ustedes les conviene en la misma medida que a mí, por lo que veo, proseguir el viaje.

—Lo haremos, señor...

—Vaya usted a buscar algo, Melrose —dijo Mel Kearney, eludiendo decir su nombre, de nuevo.

El silencioso Melrose salió de la casa.

Otra vez se oyeron sus pasos en la acera. Y Noemi, mirando a Mel a los ojos, murmuró:

—¿Usted..., ha matado a esos cuatro hombres?

—Supongo que sí, sonrió, seca, levemente, Mel.

—¿ Lo... lo supone?

—Sí. Sólo lo supongo, Noemi Melrose.

Ella, que seguía de rodillas, se incorporó. Ya llegaba su padre con algunos alimentos y café. De modo que aquello era cosa suya. Libró a su padre de la carga, y se dedicó a preparar un almuerzo para todos. En silencio. Sólo se oía el chisporroteo del fuego, alegre, confortable. Más tarde, el aroma del café...

Conforme se condimentaba la comida, la joven comprendió que aquel hombre llevaba razón, que tanto ella como su padre precisaban reponer fuerzas si querían proseguir el viaje con un mínimo de garantía de no caer desfallecidos a mitad de camino.

CAPÍTULO 2

LA comida no fue un éxito de animación, precisamente. Los Melrose engullían las judías sentados juntos en un rincón, vigilados por Mel Kearney, quien a cada bocado de pan seco y cucharada de judías notaba que iba recuperando parte de su fortaleza. Bebía agua a prudentes sorbos, y aunque sabía que durante la noche subiría la fiebre prefería no pensar demasiado en ello, y disfrutaran poco de aquella paz circunstancial.

Noemi se incorporó, fue al fuego donde hervía el café, desparramando su aroma por todos los resquicios, y lo repartió.

Después de tomar el café, siguió el silencio.

Noemi recogió los cacharros, y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde va? —inquirió Mel.

—A fregar los cacharros. Tengo un balde en la carreta.

Mel vaciló un instante.

—De acuerdo, vaya. Usted, Melrose, se queda.

El tipo, silencioso, lió un cigarrillo. Prendió fuego en las brasas, y se sentó de nuevo en su rincón, fumando plácidamente.

El sol caía implacable sobre las ruinas; la digestión se insinuaba placentera. Aquel silencio...

Ocurrió lo inevitable: Mel Kearney, físicamente en mejores condiciones, con el estómago lleno, y los nervios relajados, se durmió. El sueño llegó a él, invencible. Los párpados parecían pesarle toneladas. Era tan dulce aquel sopor... La carabina se le escapó, y cayó al suelo. Ni siquiera el chasquido del arma contra la madera le despertó.

Jeff Melrose terminó de fumar el cigarrillo, mirando con los ojos entornados a Mel. Por fin, se incorporó. Arrojó la colilla a las cenizas, y se acercó a Mel. Le contempló unos instantes, impasible. El tipo, indudablemente, merecía ciertos respetos. Por su aspecto, y por su resistencia.

—Perro... —gruñó.

Y le asestó un puntapié en el hombro izquierdo, tirando de lado a Mel. Ni así se despertó. Melrose, entonces, pasó por encima de Mel, y se inclinó para tomar la carabina.

Llegó una voz desde la puerta:

—No toque la carabina, Jeff.

El viejo con aspecto de tísico se volvió, mirando con ojos mortecinos a Noemi!

—¿Por qué? —inquirió—. Voy a matarle.

—¿De veras cree que conviene matarle?

—¿No?

—No, Jeff.

—¿Por qué no?

—Por infinidad de razones. Pero no voy a perder el tiempo explicándoselas ahora. Siéntese en su rincón, después de dejar la carabina donde estaba, líe un cigarrillo, y fume. ¿Comprendido? Déjeme llevar a mí este asunto.

Jeff se pasó una sarmentosa mano por la barba gris. Miró de soslayo a Noemi! Ella le miraba fijamente, tranquila, con aquella extraña serenidad en sus ojos.

—¿Qué piensas hacer?

—Aún no lo sé. Pero me pregunto infinidad de cosas, Jeff. Si hay algo que no soporto son las preguntas de las que no puedo obtener respuesta. Supongo que habrá llegado a alguna conclusión con respecto a esos cuatro cadáveres que hemos visto.

—Pues...

—De acuerdo, Jeff: no ha llegado a una conclusión. No se moleste en pensar. Yo lo haré.

Jeff rió broncamente, con brevedad.

—Como quieras, Noemi. La verdad es que yo empiezo a sentirme algo cansado.

—Descanse, entonces. Siéntese. Yo me sentaré junto a usted, y esperaremos que despierte. Verá un cuadro sencillo, casi hogareño. Un hombre viejo y enfermo, y una linda muchacha que le estará mirando con ojos dulces. ¿O a usted no le parezco suficientemente linda, Jeff?

El tipo encogió sus delgados hombros.

—Eso no es cosa mía, Noemi —gruñó.

—No, claro... —musitó, pensativa, Noemi.

Se sentaron.

Inmóviles, en silencio.

El sol empezó a declinar.

* * *

Abrió los ojos; pestañeó. Inmediatamente, recuperó la noción de las cosas, y su diestra bajó rápidamente, en busca de la carabina, cuando sus ojos aun no tenían una visión muy clara de aquel tranquilo cuadro que ofrecían los Melrose, sentados en su rincón, en silencio, mirándole ambos; inexpresivamente el viejo, y..., y con cierta agradable dulzura aquella muchacha, Noemi. En cuanto a la carabina, estaba allí; la estaba tocando.

Por fin, ya con expresión inteligente en sus ojos, Mel Kearney asintió con la cabeza.

—De acuerdo —murmuró—. Creo que debo pedirles excusas.

—No se moleste, señor...

—Kearney. Mel Kearney —dijo—. Yo..., lo siento.

—No se preocupe.

—Bien... Trataré de...

—Tal vez no importe reanudar el viaje mañana. Verdaderamente, nuestro temor estribaba en su posible personalidad, señor Kearney —dijo Noemi—. Espero que lo comprenda..., esos cuatro hombres muertos en la calle... Pensamos que usted podía ser un... un...

—Comprendo, Noemi —sonrió levemente Mel—! Es curioso... ¿Sabe? , no estoy muy seguro de haber matado yo a los cuatro. Quizás lo hice delirando. Y les aseguro que nadie lamenta su muerte. Por lo demás, no deseo causarles más molestias. Espero que pueda responder...

—Le conviene descansar, señor Kearney. Nosotros... hemos cambiado de opinión. No parece usted un... asesino —susurró Noemi—. Mi padre se encuentra fatigado también.

Kearney asintió con la cabeza.

—Se lo agradezco, Noemi —murmuró—. Mi situación era realmente muy apurada.

Parecía que no había nada más que decir.

Empezaba a oscurecer y, ciertamente, no era agradable la idea de proseguir el viaje cuando el viento empezaría a soplar con más fuerza. Y aquella vez, fue el viejo quien truncó el silencio:

—Puesto que pasaremos la noche aquí —dijo—, iré en busca de las mantas.

—Está bien, padre.

El viejo salió; al llegar a la acera, tosió violentamente, con sequedad. La tos se fue alejando. Noemi había bajado la vista, y se mordía el labio inferior. Mel Kearney se incorporó, notando mucha mayor firmeza en las piernas. Caminó hacia Noemi; estaba muy pálido aún, mostrando un extraño aspecto, con sólo el chaleco sobre la piel, y aquella venda blanca rodeando su cintura. Se sentó junto a Noemi.

—Siento lo de su padre —murmuró.

—Yo... estoy acostumbrada. Estamos esperanzados, no obstante, con nuestro traslado a Stockdale. Quizá debimos hacerlo unos años antes pero..., yo no podía decidir, entonces. Yo sólo era una chiquilla... Ahora, mi padre confía ciegamente en mí.

Mel la miró a los ojos.

—Lo comprendo, Noemi —musitó—. La vida no habrá sido fácil para usted.

Noemi sonrió tristemente. Miró a Mel.

—No he sido feliz, es cierto —murmuró—. Nunca he sabido hallar la felicidad. Tanto oír hablar de ella... Y no hay que culpar a mi padre tampoco, señor Kearney. Tal vez adivine lo que usted piensa: he dejado mi juventud a jirones por el camino. Y ahora acabaré de enterrarla en Stockdale en un ranchito insignificante, sin más horizonte que unas montañas negras, cuyos aires serán beneficiosos para los pulmones de mi padre.

—Algo de eso he pensado, sí —dijo Mel.

—No me importa. Mi padre... no vivirá mucho, señor Kearney. Entiendo que debo permanecer con él hasta el último momento. Luego..., estaré demasiado seca y vacía como para buscar algo por mi cuenta. Oh..., pero no debe compadecerme por ello, señor Kearney.

Mel, mirándola a los ojos, alargó la mano derecha, posándola sobre un hombro de Noemi; un hombro redondo, cálido. Musitó:

—No sé si es compasión, Noemi.

—Señor Kearney...

—Perdone.

Mel retiró aquella mano.

Ella cerró los ojos.

—No iba a decir nada sobre su mano —susurró—. Sólo quería preguntarle qué quiere decir. ¿Qué puede sentir usted hacia mí, sino compasión?

—Tal vez no pueda explicarlo ahora, Noemi...

—Ya... No importa, señor Kearney. Sólo soy una mujer, ¿sabe? Es... inevitable que alguna vez sienta una pizca de ilusión. Mis ocasiones para sentir ilusiones han sido muy poco frecuentes. Casi inexistentes, a decir verdad. Perdone.

Y Noemi se sumió en el silencio.

Un instante después, llegó Jeff, con las mantas, que distribuyó en silencio, dirigiendo una mirada a Noemi, que permanecía con los ojos bajos. También en silencio se ocupó de la cena. Cuando ya el viento, como la noche anterior, empezaba a soplar con violencia, empezaba a gemir por entre las grietas; hacía batir algunas puertas, levantaba remolinos de polvo, que penetraba en ocasiones por la ventana haciendo toser a Jeff.

Y Jeff fue el primero en preparar su petate cerca de la lumbre.

—Buenas noches —murmuró.

—Buenas noches, papá.

—Buenas noches, Melrose.

Se hizo luego un largo silencio. Sólo era perceptible, aparte del viento, la respiración de Jeff, que parecía profundamente dormido. Hasta que Noemi, sin producir el menor ruido, se incorporó, dirigiéndose hacia la puerta de la casa. Quedó apoyada en el marco, con los brazos cruzados, un tanto encogida, mirando hacia el oscuro exterior.

No se movió, al percibir, de soslayo, la silueta de Mel Kearney, acercándose a ella.

Mel también miró hacia la calle; sólo veía nubes de polvo, remolinos; y el cartelón del "store" balanceándose.

—Siempre he sentido un poco de miedo —murmuró, de pronto, Noemi—. Hacia todo. Me siento insignificante, impotente. No siento deseos ni tengo valor para ofrecer resistencia.

—¿Quiere decir que está resignada?

—Creo que sí —suspiró Noemi—. En cambio..., usted produce la impresión de que es todo lo contrario a un resignado, señor Kearney. Estoy segura de que su historia debe ser emocionante. Usted, sin duda, ha luchado siempre.

—Bien..., no es exacto, Noemi. Y mi historia, hasta cierto punto, es vulgar. Nací de unos padres maravillosos, fui feliz con ellos durante mi infancia y parte de la adolescencia. Luego..., cambiaron las cosas. Supe salir adelante, sin embargo.

—¿Y ahora?

Mel la miró a los ojos. Noemi estaba completamente serena. Su rostro era una mancha blanca de bonita forma, donde destacaban los ojos y la boca.

—Yo elegí lo que soy, Noemi—dijo Kearney, sin dejar de mirarla.

—Le admiró, señor Kearney...

—No tiene mérito, en realidad. Un hombre como yo sólo podía ser dos cosas: un pistolero, un fuera de la Ley, o..., todo lo contrario. Por supuesto —agregó rápidamente—, yo soy todo lo contrario. Melville Kearney, teniente de los Rurales de Texas. Creo que debí hacer mucho antes esta aclaración, Noemi.

—Oh..., no importa, señor Kearney. De veras que no.

—Entonces creo que todo está explicado.

—¿Se refiere a... a lo de esos cuatro cadáveres?

—Eso, repito, no me lo explico ni yo mismo —sonrió levemente Mel Kearney—. Tengo la certeza casi absoluta de que dos de los muertos son cosa mía, sí. Pero..., los otros dos... ¿sabe?, ahí no están todos, Noemi. Falta alguien.

—¿Quién?

—El peor —murmuró Mel—: Richard Wolcott. ¿Ha oído hablar de él?

—¿Wolcott? No... No, no.

—Es una hiena —susurró Mel—. Mata con la misma facilidad con que se lía un cigarrillo. Hace sólo cuatro días dejó en Jordan City tres muertos; tres asesinatos inútiles, por completo innecesarios. Dos empleados del Banco Ganadero de Jordan City, y el ayudante del comisario, un viejo sapo que sólo servía para tomar el sol. Luego huyó con treinta y cinco mil dólares del Banco. El y sus hombres..., ésos que ha visto ahí muertos. Bien muertos están, es cierto, pero...

—Entonces, a usted le hirió ese hombre, ese Wolcott...

—El, o alguno de sus hombres.

—Oh... ¿Y ha huido con esos treinta y cinco mil dólares?

—Sí, claro que sí. Y solo, además.

—Señor Kearney..., ¿quiere decir que ese Wolcott mató a sus hombres para huir solo con el dinero robado? —inquirió Noemi.

—Usted es inteligente, Noemi —sonrió Mel—. Eso es lo que pienso, sí. Se marchó llevándose las armas de todos ellos... ¿Se da cuenta?

—Pues...

—El sabía que yo sólo estaba herido, y me dejó aquí, solo, sin la menor probabilidad de seguirle y de enfrentarme. Lo piadoso hubiese sido rematarme... Pero Wolcott debía tener miedo.

—Usted puede considerarse afortunado después de todo, ¿no?

—Así es. No podía imaginar su inesperada ayuda, Noemi.

—Ha... salido bien, ¿no es eso?

—Hasta cierto punto.

—¿Hasta cierto punto?      

—Tengo que volver a empezar, Noemi.

—Comprendo... Es su presa, ¿no?

—Así es.

Noemi inclinó la cabeza.

—Creo que debería procurar descansar, señor Kearney —musitó.

—¿La he decepcionado? —inquirió el rural.

—Oh, no... Usted no comprende... —cerró los ojos—. Ya le he dicho que tengo miedo a todo. Y temo que la palabra no sea decepción, sino todo lo contrario, señor Kearney. ¿Sabe?, me alegro de haberle conocido, de haberle hallado, de haber podido hacer algo por usted. Aunque luego... —se humedecieron sus ojos—. Oh, no importa.

Las manos de Mel Kearney se cerraron en torno a los brazos femeninos. Noemi miró al suelo.

—¿Qué te ocurre, Noemi? —inquirió el rural—. ¿No te atreves a sentir algo?

—No sé... Tengo miedo a sufrir luego, Mel... Me quedo siempre tan sola... Me aterroriza la vida... También el amor, las ilusiones... No quisiera sentir nada, porque luego siempre muero un poco...

—Noemi

Se miraron a los ojos.

El rural acentuó su presión en los brazos de Noemi.

La boca de ella tembló; una lágrima se deslizó de entre sus párpados, rodando mejilla abajo.

—¿Qué... qué va a hacer...? —susurró.

—No lo preguntes, Noemi.

—Tengo miedo... ¡Tengo miedo, Mel!

Se soltó del rural, y le volvió la espalda, ocultando el rostro entre las manos. Mel contempló aquella espalda estremecida. Empezaba a sentirse débil... Tomó a Noemi por los hombros, la hizo girar.

—Noemi...

Ella le miró.

—Perdona, Mel —musitó—. Bésame si quieres. No... no importa lo que ocurra luego.

—Importa. ¿Sabes, Noemi?, todo esto es, seguramente, un producto de las circunstancias... Yo no quiero hacerte daño.

—Me lo hago yo misma, Mel..., te estás agotando.

—Es cierto...

—Vamos. Te ayudaré. Apóyate en mí, ¿quieres?

—Gracias, Noemi.

—Por favor, Mel...

El rural sonrió. Resultaba extraño el cambio de sus facciones cuando sonreía. No importaba la palidez de su rostro; ni aquella barba de varios días; ni la dureza de su boca. La sonrisa de Mel Kearney transformaba su rostro; le quitaba diez años de encima. Y entonces, sus ojos grises perdían aquellas negras chispas de dureza.

Mel rodeó los hombros de Noemi, y ella le condujo hasta el rincón contiguo al suyo, cerca de la lumbre.

—Yo... no necesito manta, Mel —susurró la joven.

—Por Dios, Noemi...

—Te aseguro que no es un sacrificio.

—Yo...

—Oh, vamos, Mel... ¿Qué te ocurre?

No le dejó protestar. Le preparó el saco de dormir, y ella le arropó con la manta, inclinada sobre él. Al reflejo rojizo de las brasas, destellaban los ojos de aquella mujer. Y sus labios, entreabiertos. Mel parpadeó. Vio descender casi imperceptiblemente aquellos labios hacia los suyos. Luego, como si la mujer hiciera un esfuerzo, se contuvo, y se incorporó rápidamente. Mel respiró hondo, y cerró los ojos.

Viento...

Noemi...

¿Cuál de los dos soplos helaba más?

Noemi volvió a la puerta, apoyándose en el marco. Miró a Jeff, y al rural.

Su boca estaba algo rígida, sus ojos fijos en el vacío.

Aún le latía el corazón con excesiva fuerza.

Empezó a sentir frío.

CAPÍTULO 3

NO importaba el frío.

Dios unos pasos por la acera. Y un instante más tarde, cuando vio aquella sombra deslizarse hasta ella, abrió la boca para gritar, pero el hombre actuó rápidamente. Y con eficacia, indudablemente. Lo primero que hizo fue abrazar a la mujer, y luego besarla, ahogando el grito. La besaba con fiereza, largamente. Y Noemi fue correspondiendo al beso a medida que se tranquilizaba. Cuando el hombre iba a separarse al de ella, Noemi insistió desesperadamente, aferrada al cuello masculino.

Por fin, jadeante, se separó del hombre. Y oyó una ronca y breve risa.

—Lamento haberte asustado, Noemi —dijo el hombre.

—Oh, Ricky... ¿Qué está ocurriendo?

—No importa. ¿Cómo está mi padre?

Noemi se encogió de hombros.

—Igual, ¿eh? —gruñó el hombre.

—Sí. Me pregunto si valía la pena...

—Cállate. Eso es cosa mía —atajó Richard Wolcott—. ¿Y el rural?

—Está casi repuesto. Es un hombre duro.

—Ya... No sabes hasta qué punto, Noemi!

—¿Qué ocurrió?

—Nos sorprendió aquí. Se adelantó a nosotros, adivinando nuestra ruta...

—Me refiero a lo que ocurrió con los otros.

Richard Wolcott rió silenciosamente.

—¿Te importa? —inquirió.

—No... No, no Ricky: ¿Qué hacemos ahora?

Richard Wolcott se humedeció los labios.

—¿Estás segura de que el rural duerme? —inquirió.

—Sí, sí... Es fuerte, pero está agotado.

—Ven...

La arrastró hacia un porche, librándose de la violencia del viento, que alborotaba los cabellos de Noemi!

—Ha estado a punto de besarte, Noemi —dijo Richard Wolcott.

—¿De veras? —inquirió la mujer.

—Está bien... Supongo que le has engañado.

—Vamos, vamos, Ricky. ¿Estás asustado?

—Er; cierto modo. He estado pensando mucho, ¿sabes, Noemi? Bueno, ignoras que durante todo el día he estado vigilando. Al principio, estuve tentado de matar al rural, y acabar de una vez con las dificultades. Luego, decidí esperaros aquí. Ya digo, he pensado mucho. Primero, cuando comprobé que el rural estaba en pésimas condiciones para luchar, decidí que mis hombres no eran ya necesarios. Maté a Scranton y a Red, de modo que me quedaba solo, pero en condiciones muy superiores a las del rural. Anoche se volvía loco gritando... —rió secamente—. No quise matarle. No aún.

—Pero, Ricky..., no comprendo...

—Espera, espera... Mi plan es perfecto. Puesto que tus relaciones con el rural son magníficas, el noventa por ciento del éxito está asegurado. Atiende: yo me largaré de aquí esta misma noche. Solo. Podríamos huir todos matando al rural, pero existe un inconveniente: mi padre. No sostendría nuestro ritmo de huida; no puede cabalgar. Debe seguir utilizando la carreta, y tú a su lado. ¿Vas comprendiendo?

—No, Ricky... —suspiró Noemi.

—No es tan difícil —masculló Wolcott—. Yo me largo, y alcanzaré la frontera en solitario. Ventajas: Si hay gente movilizada en busca de Richard Wolcott y sus hombres, la gente de la Ley buscará un grupo. Y yo solo pasaré desapercibido por completo. Segunda: tú vas a conseguir que el rural os acompañe a mi padre y a ti hasta la frontera. ¿Quién va a sospechar de vosotros, con la estupenda compañía y garantía de un teniente de Rurales? De modo que yo os espero en la frontera. ¿Comprendido?

—Bien...

—¿Tienes miedo?

—¿Qué ocurrirá luego con el rural?

—Eso no me preocupa. Una vez en la frontera, no importa matarle. Ha dejado de ser útil para convertirse en un peligroso estorbo, ¿comprendes? Y si los Rurales quieren vengarle se les pone difícil la cosa. Además, algo muy importante, por lo cual digo que mi plan es perfecto: nadie sabe nada de mí y mis hombres, excepto el rural. Cuando quiera comunicar lo que sabe, yo estaré ya próximo a la frontera, de modo que poseo casi la absoluta seguridad de que no seré atrapado.

—Ricky..., ¿de veras no simplificaríamos las cosas huyendo todos ahora?

—¿Cómo, Noemi? ¿Con la carreta? Sólo tengo un caballo; el mío. Los demás, se perdieron, en cuanto empezaron a sonar disparos. Un solo caballo, ¿entiendes? No pretenderás que yo me meta en la carreta.

—No, claro...

—¿No te parece inteligente mi plan?

—Bien...

—¿Qué diablos te ocurre, Noemi? Tú y mi padre no podíais haber encontrado mayor garantía para un feliz viaje. Y eso me tranquiliza a mí; yo puedo huir sin temor a que os ocurra algo, ¿comprendes? Es tan fácil... Yo os espero en la frontera. Allí, si es preciso, matamos al rural, y a México. Tú, mi padre, yo, y treinta y cinco mil dólares. Lo estudié todo perfectamente, por eso maté a Scranton y a Red. Y por eso esperé aquí vuestra llegada...

—Está bien, Ricky. El plan no es malo. Es curioso, en realidad... El rural escoltándonos a tu padre y a mí...

Ricky rió.

—¿Te das cuenta? —dijo—. Es perfecto, Noemi. Sólo que...

—¿Qué, Ricky?

El hombre rodeó la cintura de Noemi. Ella se pegó al hombre.

—No falles, Noemi —susurró Wolcott.

—Claro que no, amor... Oh, ya quisiera estar en México... Ricky, ¿no lo comprendes? Por fin vamos a ser felices.

—Claro que sí.

—Se acabó huir de un lado para otro; se acabó la angustia constante, el miedo a perderte. Te quiero tanto, Ricky... Escucha: con esos treinta y cinco mil dólares podemos comprar un rancho en México. Podemos vivir...

—Seguro, Noemi. Tranquila. Se trata de que no falles, ¿comprendido?

—Todo saldrá bien, Ricky. Me juego nuestra felicidad.

—Eso es —sonrió el tipo—. Recuerda bien eso.

—Lo haré, amor...

—Me marcho ya, Noemi.

—¿Así, Ricky?

—¿Así? Oh, bueno...

—Ricky...

—¿Qué?

La mujer miraba fijamente a Richard Wolcott a los ojos. Aquella vez, los ojos de Noemi tenían un brillo impresionante, de pasión, de fuerza. Se había hinchado su busto joven, bien formado.

—Juega limpio conmigo, Ricky —musitó Noemi—, Recuerda una carreta, tu padre, y yo. Te conviene por múltiples razones. Insisto en que no las olvides.

—¿Por qué hablas así, Noemi...?

—No sé...

—¿Crees que no te quiero?

—No quiero pensarlo, Ricky.

—Tonterías, cariño... Ahora...

Noemi se pegó a él, buscando ansiosamente los labios de Wolcott. Este la besó con fuerza, notando vibrar el cuerpo bien formado de Noemi. Sí..., todo iba bien... Absolutamente todo. Noemi alargó el beso hasta que sus pulmones quedaron exhaustos. Luego, gimió pegando la cabeza al pecho de Wolcott.

—Te quiero, Ricky, te quiero...

—Noemi..., sería una locura matar al rural ahora, y quedarnos los tres juntos, compréndelo. Yo..., no quisiera separarme de ti, pero es necesario. ¿Sabes? , voy a tener que reventar mi caballo para alejarme lo máximo posible. Nuestra separación será corta.

—Sí, Ricky... Ricky.

—¿Qué?

—¿Nos... casaremos en México?

—Te lo juro.

—Gracias..., gracias, Ricky.

—Vamos, vamos, Noemi...

—Bésame. Bésame y vete ya. No... no soporto tu presencia aquí así...

Richard Wolcott besó a Noemi. Como a ella la gustaba. Y Noemi correspondió con todas sus fuerzas; con más fuerza que nunca, notando algo extraño: como si los labios de Ricky escaparan de entre los suyos; como si no pudiese aprehender algo de lo que se esfumaba, dejándola inquieta, algo vacía.

—Recuerda, Noemi: no falles.

—Hasta pronto, amor...

Se iba.

Se deslizaba por la acera. Crujió levemente un tablón. Y por la calleja próxima desapareció aquel hombre. Noemi aun parecía tener ante sí aquella cabeza rubia, bien formada; aquel rostro atractivo; aquellos ojos azules, radiantes, plenos de maldad a veces, de deseo otras; de ningún sentimiento noble jamás... Ella había sido absorbida por la maldad de aquel hombre, por aquel guapo diablo... Le necesitaba siempre...

Respiró con fuerza.

Viento.

Silbidos.

Remolinos de polvo.

Noemi caminó hacia la casa donde dormían Jeff Walcott y el rural.

Se pegó al marco de la puerta. Otra vez. Con los brazos cruzados.

Ricky tenía razón: era inútil matar al rural en aquel momento y tratar de huir todos juntos. Su plan era magnífico. En ningún momento sospecharía el rural lo que ocurría realmente, y. Jeff Wolcott y ella realizarían un viaje con plenas garantías.

Miró al rural; al bulto que ofrecía.

Y se estremeció.

Cerró los ojos.

Ricky... Ricky...

Oh..., ¿Por qué no podía pensar en Ricky? ¿Por qué?

* * *

Allí, junto a una rueda de la carreta, Mel Kearney se había afeitado. Se lavó el rostro y se peinó. Sus ojos aparecían límpidos aquella mañana. Bastaría renovar los vendajes y un nuevo lavado para que en un par de días olvidara su herida. Cuando terminó el aseo, vio la sombra de Noemi a unos pasos de él. La miró.

Ella estaba allí, silenciosa, mirándole con sus grandes ojos negros serenos, profundos. Entre las manos sostenía la camisa clara del rural.

—La he lavado, Mel —musitó—. Y tengo preparadas más vendas.

El rural asintió con la cabeza.

—No sé cómo agradecértelo, Noemi...

—No te preocupes. Todo... está bien así. Yo..., he pensado mucho esta noche, llegando a la conclusión de que algún día nos separaremos, Mel... Es lógico que así ocurra, ¿no?

Los grises ojos del rural escrutaron aquel rostro, los ojos; la piel de Noemi estaba algo pálida; tenía ojeras. No debía haber descansado muy bien aquella noche.

—¿Crees que es fácil saberlo, Noemi? —murmuró.

Noemi bajó la mirada.

—La camisa, Mel. Mel..., si no tienes inconveniente, partiremos cuando estés listo. Yo... quería confesarte algo: te mentí al decir que nos dirigíamos a Stockdale. Nuestro punto de destino es Laredo. Bastante más al sur, como ves.

—¿También es mentira lo del rancho? —inquirió el rural.

—No, no... Eso es cierto, Mel.

—Comprendo tus razones —sonrió levemente Mel—, Es una mentira intrascendente.

—Voy a vendarte ahora, Mel —dijo Noemi.

La operación duró unos minutos. Al transcurso de ellos, Mel se encontraba bastante mejor, con la venda limpia, al igual que la camisa. Su aspecto había cambiado, ciertamente, después de lavarse y afeitarse, pero era sorprendente que no hubiese desaparecido aquel gesto de fiereza de su rostro, de sus ojos grises.

Todo listo para partir. Jeff Wolcott se había acomodado en el interior de la carreta, y Noemi y Mel se encaramaron al pescante, tomando las riendas la muchacha. Hizo restallar el látigo, y los dos caballejos iniciaron la marcha, sin prisas. Poco después, dejaban atrás aquella ciudad muerta, con cuatro cadáveres adornando su calle principal.

La carreta empezó a tomar cierta velocidad, con espantoso chirrido de ejes y bamboleos. Durante mucho rato, no se cambió una sola palabra. Sí, en cambio se cruzaron varias veces las miradas de Noemi y Mel. Ella esbozaba una tímida sonrisa cada vez, y bajaba los ojos. El rural miraba el perfil de Noemi, ciertamente hermoso; la línea del busto; la alborotada cabellera negra.

—¿Conoces bien la región? —inquirió, de pronto, Noemi.

—No tardaremos en llegar al Harney Creek. Es un afluente del Brazos. Podemos realizar allí nuestra primera parada.

—Lo que tú digas, Mel. ¿Sabes? ..., ya no tengo tanta prisa.

—¿Por qué, Noemi?

Ella no le miraba.

—Yo..., ahora tengo miedo del momento en que tengamos que separarnos, Mel —musitó.

El rural se humedeció los labios.

—¿No respondes? —inquirió Noemi.

—Ojalá supiera qué responder...

—Comprendo. No te importe, Mel. Yo..., ya lo sabes: estoy resignada. Siempre ha sido así... Parece ser que he nacido sin derecho a realizar una sola ilusión. Oh..., ¡qué tontería! Esta vez no se trata de una simple ilusión. Esta vez..., es algo mucho más hondo que... —inclinó la cabeza—. Perdona, Mel. No he debido hablar así. Supongo que te estoy moviendo a la compasión.

Y Noemi pareció ausentarse de allí.

Conducía con la mirada fija hacia adelante, como olvidada de cuanto le rodeaba.

En el interior de la carreta, Jeff Wolcott dejaba oír su seca tos de vez en cuando.

El rural se sentía confuso. De vez en cuando, encajaba las mandíbulas, recordando que un sucio asesino andaba suelto. Aquella era "su" presa. Luego... Luego, ¿qué? Miró de soslayo los labios juveniles, dulces..., debían serlo, claro... Quizás no fuese suficiente, no obstante.

Acamparon a orillas del Harney Creek, comieron un poco, llenaron las cantimploras, y a media tarde reemprendieron el viaje, sin que se hubiera hablado demasiado. Wolcott era quien daba más fe de vida con su tos.

Cuando ya estaba el sol a punto de ocultarse, Noemi achicó los ojos, mirando hacia el frente.

—¿Qué es aquello, Mel? —inquirió.

El rural frunció el ceño.

—Alguien a pie —gruñó.

—Pues no me parece lugar para arriesgarse sin montura.

Mel se encogió de hombros.

—Debe ser de alguna granja cercana. Y observo que por aquí pasa la diligencia. Fíjate en las huellas de carro profundamente marcadas en la senda. Además, estamos sólo como a cuarenta millas de Poplar Bluff.

Noemi se mordió los labios.

—¿Sólo... a cuarenta millas? —murmuró.

—Algo así.

—¿Te quedarás?

—No lo sé, Noemi. Actualmente, no depende de mí quedarme o no en determinado lugar. Es muy probable que tenga que proseguir el viaje.

—Ya... —suspiró, contenidamente, Noemi.

Se estaban acercando a aquella figura detenida en mitad de la senda.

—Parece un muchacho —dijo Noemi.

Eso veo.

—Supongo que debemos recogerle.

—Por supuesto.

La carreta se iba acercando al muchacho. Se veía mucho mejor su figura; un tanto espigada. Llevaba un extraño sombrero, que apenas permitía verle el rostro; sólo una barbilla redonda e imberbe. Usaba una camisa descolorida, arremangada hasta el codo, y unos pantalones azules.

El rural, cuando estuvo lo suficientemente cerca de aquella figura, observó algo raro: ciertas redondeces muy impropias de un muchacho; especialmente en el busto y en los pantalones, cuando la figura se inclinó para tomar un hatillo que había estado en el suelo.

—Es una chica —dijo Mel.

—Vaya...

Hacía señas.

Poco después, la carreta se detenía frente a aquella figura. A sólo cuatro yardas de distancia, los ojos de Mel y Noemi quedaron fijos en los de la muchacha, inconfundible a aquella distancia.

Tenía unos enormes ojos verdes, en aquellos momentos acuosos.

La chica tragaba saliva.

—¿Y bien? ¿Qué ocurre? —inquirió Mel.

La joven se mordió el labio inferior. Por lo visto, le daba rabia llorar. Por fin, estalló en un sollozo incontenible, y se ocultó el rostro con las manos.

CAPÍTULO 4

NOTO que unas manos grandes y fuertes, tomaban las suyas, separándoselas del rostro. No se atrevía a mirar a aquel hombre. Y las lágrimas rodaban mejillas abajo, trazando surcos de suciedad en el rostro polvoriento. Mel examinó aquel rostro, sorprendido. Diablos..., aquella boquita temblorosa... Los ojos enormes, tan verdes..., el cabello, aur\ en su mayor parte oculto por el sombrero, era rojizo. Y la chica tenía la nariz algo respingona, los dientes muy blancos, bonitos. La forma del rostro ovalada. Y aquellos pingajos que vestía sólo conseguían disimular algo de lejos. De cerca...

—Tranquilízate, vamos —murmuró el rural—. ¿Qué te ocurre?

Se tragó las lágrimas, parpadeó varias veces, librándose de algunas aun prendidas en sus pestañas; apareció en el bonito rostro una expresión algo patética.

—¿Ocurre algo malo? ¿Necesitas ayuda? —inquirió Mel.

—Oh, sí... Sí, sí... Dios mío...

—¿Vas a alguna parte?

—A... a Poplar Bluff...

—De acuerdo. Sube. Creo que cabrás en el pescante entre Noemi y yo. Cuando te calmes, explicarás lo que ocurre, si te parece bien.

—Sí, sí... Muchas gracias, señor.

—Anda, sube.

—Yo..., explico ahora mismo lo ocurrido... Ha sido un asesino; un maldito asesino... Nos engañó. Llegó a la granja con el caballo reventado, y nos pidió ayuda. Yo..., nosotros, difícilmente podemos ayudar a nadie. Sólo teníamos un caballo, y lo necesitamos mucho. Era lo único que nos ligaba un poco a la demás gente... Se... se lo llevó...

—Bueno, diablos..., un caballo es importante, pero sólo hasta cierto punto —dijo Mel.

—No es todo —dijo la joven, apretando la boca, y fijando sus pupilas en las de Mel—, Ha asesinado al pobre abuelo... A sangre fría. Le disparó dos veces al vientre. Luego, yo creí que iba a disparar contra mí también, pero sólo me golpeó. Luego..., cuando me recobré, el caballo había desaparecido. Y..., quinientos dólares que mi abuelo y yo habíamos ahorrado... Sólo dejó un caballo reventado, y el cadáver del abuelo... Y a mí, completamente sola...

Mel Kearney estaba muy pálido. Se habían achicado sus ojos, y por entre los párpados escapaba un destello acerado. Noemi también había palidecido, y se mordía el labio inferior. Por supuesto, la palidez obedecía a distintos motivos que la de Mel, pero eso no podía adivinarlos nadie.

—¿Cuándo ocurrió? —inquirió Mel.

—Poco después de amanecer.

—Ya... Nos lleva mucha ventaja, ¿no crees?

—Sí, claro...

—¿Podrías describir a ese hombre?

—Oh, sí... al principio, me resultó muy atractivo, agradable. Luego...

—Descríbele —gruñó Mel.

—Es alto, rubio, de rostro atractivo. Debe tener treinta años, o poco más. Tiene los ojos azules, radiantes. Luego, una se fija mejor, y sólo ve maldad en ellos. Yo... —enrojeció—, me fijé bien.

Mel permaneció unos instantes en silencio.

—De acuerdo. Sube. ¿Cómo te llamas?

—Trudy...

—Vamos ya.

Noemi miró al rural.

—Mel..., ¿acaso...?

—Así es, Noemi. Trudy ha descrito bastante bien a Richard Wolcott. Bien..., la ventaja que me lleva es considerable. No creo que podamos detenernos mucho tiempo en Poplar Bluff. Es más: tendremos que hacer noche por aquí. Los caballos no resistirían la marcha si no les proporcionamos descanso.

—Eso... te contraría mucho, Mel.

—Mucho, sí.

—Mel..., ese hombre debe ser peligroso.

—Sí. Vamos, sube.

La ayudó a subir, tomándola por la cintura. Luego, él subió al otro lado, rozando a Trudy, que iba entre ambos. Restalló el látigo, y los caballejos reanudaron la marcha. Al fondo, se veían las montañas, oscuras, con algunas nubes negras, desgarradas, aureoladas de rosa, por encima. El viento soplaba débil, y aún el calor del día se desprendía a vaharadas de la dura tierra amarillenta.

* * *

El rincón era confortable, entre las rocas. La hoguera proporcionaba el suficiente calor, y luz. El brillo rojizo, y la movilidad de las cortas llamas producían extrañas sombras en el rostro de Mel Kearney. Trudy silenciosa, arrodillada a pocos pasos de la hoguera, le miraba de vez en cuando, con los ojos muy abiertos. No había despegado los labios cuando Noemi renovó una vez más el vendaje de Mel, dejando por unos instantes la herida al descubierto.

Y Noemi y Jeff Wolcott estaban junto a un pequeño arroyo de aguas claras, poco profundas, pero rápidas, susurrantes, que bajaban chocando contraías rocas.

El rural había liado un cigarrillo, y lo encendió en la hoguera. Luego su mirada quedó fija en la de Trudy.

—Eh..., podrías aprovechar para lavarte un poco la cara —dijo.

—Oh...

—¿O no te importa tu aspecto?

—Sí, sí, sí...

—Andando, entonces.

Confusa, Trudy se incorporó, con el hatillo entre las manos. Miró a Mel, y luego echó a correr hacia el arroyo, situado sólo a unas yardas del campamento.

La joven estaba muy aturdida. Había recibido un durísimo e inesperado golpe, que cambiaba completamente su vida. Ya estaba sola. Lo había temido muchas veces, pero no creyó que fuese tan pronto. El abuelo no era demasiado viejo... Y de aquella vida pacífica, rutinaria, en una destartalada granja, se encontraba sola, entre desconocidos... Se le llenaron los ojos de lágrimas tan solo de pensar que hacía veinticuatro horas le había llenado la pipa al abuelo, y hablaron de sus quinientos dólares. A ella le gustaba escuchar al abuelo... Y ya...

Llegó junto a la orilla.

Miró el agua, con su rápido deslizar, y un gajo de luna reflejado en ella.

Aprovecharía para darse un baño completo. Tal vez se animara un tanto. Debía reaccionar... A los veinte años, la vida sigue. No iba a dejarse vencer, no...

Buscó un Jugar apropiado para desnudarse. Seguramente, Noemi y el viejo de la tos, su padre, estarían cerca, bañándose también.

Encontró unas rocas con un buen hueco, se metió en ellas, y dejó el hatillo en el suelo. Empezó por la camisa. La luna, desde arriba, pareció bruñir su piel de un solo golpe. Luego, se quitó los pantalones después de haberlo hecho previamente con las botas. Y se sonrojó, recordando al tipo de los ojos grises, al herido. Parecía algo muy importante de aquella mujer, de Noemi, ciertamente hermosa...

Oh..., ella no tenía que pensar en tales...

Dejó de pensar.

Quedó inmóvil, con el oído atento. Por allí andaba alguien... Se agazapó en el hueco, entre las rocas.

—... y esa chica puede complicar las cosas.

—¿Por qué, Jeff?

—Diablos, irá con el cuento a cualquier representante de la Ley que haya en Poplar Bluff, ¿no?

—¿Y qué?

—Pues...

—¿Dónde cree que anda ahora Ricky?

—No sé...

—Casi en la frontera. Trate de imaginar la ventaja que nos lleva.

—Está bien...

—Procure tranquilizarse, Jeff. Comprenda que es absolutamente necesario. Ni una palabra, ni un comentario. Nosotros somos una familia reducida, que vamos a instalarnos al sur de Texas, debido a una enfermedad de usted. Es todo, Jeff. Cualquier otra cosa, una palabra de más, o un simple comentario, puede dejarnos al descubierto. Y todo a rodar. Ese Kearney es inteligente, ¿comprendido?

—Ya... Noemi.

—¿Qué pasa?

—Yo soy ya viejo, ¿sabes?

—¿Y qué?

—Que conozco un poco la vida.

—¿De veras? Entonces, es mejor que regrese al campamento.

—Espera, espera... Tengo ojos, oídos y cerebro. En suma, nada de eso vale gran cosa, pero hay cosas muy fáciles de observar. Quiero decirte, concretamente, que tu actitud con Kearney puede ser contraproducente.

—¿Por qué?

—Bueno..., un hombre y una mujer...

—Déjese de tonterías, Jeff. Yo hago mi juego, y basta.

—A eso iba, Noemi, a tu juego.

—¿Qué pasa con él?

—Que es peligroso. Hablando claro, Noemi: has cambiado.

Se produjo un ligero silencio.

¿Cambiado?

—Sí. Es posible que creas estar jugando con Kearney, y encontrarte, de súbito, con la sorpresa de que... te has enamorado de él. Eso sería definitivo para ti, ¿comprendes? No, no..., no protestes. Sé lo que me digo. Soy un viejo estúpido y tísico, de acuerdo. Pero el amor alguna vez lo siente todo el mundo. Ya ves, incluso yo. El amor es muy difícil de disimular, máxime cuando se trata de una mujer de temperamento, como tú. Por tanto, ahora yo soy quien dice; cuidado Noemi.

—Está loco, Jeff. Váyase de una vez al campamento.

—Claro, Noemi. Pero..., reflexiona.

—No vale la pena. Yo sé muy bien lo que siento.

—A veces es fácil engañarse a uno mismo.

—Nada de eso. Yo no. Nunca me he engañado. Siempre he sabido lo que hacía, y por qué. Y sé quién soy, y por qué lo soy. Se trata, sencillamente, de llevar el juego hasta el final. Yo no puedo abandonar ahora. Y..., no hay nada de cierto en lo que usted sospecha. Pero si lo hubiese, yo arrancaría eso..., ese amor, lo que sea, de mí, para seguir queriendo a Ricky como hasta ahora, como siempre. ¿Tranquilo?

—Eres muy dura, Noemi, ¿no?

—No lo sé.

—Puede que alguna vez se derrumbe esa fortaleza que dices tener, o tienes.

—Ya veremos. Lo dicho: ni un comentario. Una vez en Poplar Bluff esa muchacha se separará de nosotros. Y a los diez minutos de nuestra llegada, Kearney averiguará que allí nadie sabe nada de Ricky, y proseguirá el viaje con nosotros. Nunca volverá a saber nada de esa Trudy. No ha cambiado en absoluto la situación. Regrese de una vez.

—Está bien, Noemi...

No se habló más.

Allí seguía Trudy, acurrucada, esperando que Noemi se marchara también. Noemi, no obstante, no tenía prisa. Debía estar pensando, y lo hizo durante un buen rato, crispando los nervios de Trudy, que empezaba a notar el frío traspasando su piel.

Por fin, pudo incorporarse, y echar un vistazo.

No había nadie.

Desnuda, salió de entre las rocas, y se metió en el agua. No podía regresar al campamento sin bañarse. Quizás sospecharan que ella había oído algo, y...

Sintió miedo.

Intentó profundizar y analizar lo que había oído, y se sintió muy aturdida, cobarde. ¿Qué significaba todo aquello? Empezó a temblar, dada la frialdad del agua. Constituía una bella estampa en el centro del arroyo, bajo la luz de la luna; su cabello, alisado por el agua, estaba pegado a su piel, a sus hombros. Al incorporarse, brillaron las infinitas gotas y reguerillos de agua que resbalaban por su piel.

No. No se sentía mejor.

¿Qué hacer?

Evidentemente, lo más sensato era guardar silencio. Aquel hombre, Mel Kearney, podía ser un pistolero..., un asesino. Una vez en Poplar Bluff protegida por la Ley, pensaría algo. Por el momento, no iba a descubrirse. Noemi o el viejo tísico eran capaces de matarla...

Se vistió rápidamente, y regresó al campamento.

Se acercó al fuego, y se arrodilló, sin mirar a nadie.

Noemi y Mel estaban sentados muy juntos. El viejo se había liado en su saco, y ya parecía dormido.

Noemi musitó:

—Deberías dormir en la carreta, Trudy. Por las mantas.

—Oh, no importa. Yo...

—Vamos, pequeña, a la carreta —gruñó Mel—. Eh..., estás mucho más linda ahora. De veras.

Trudy se humedeció los labios. Fijó sus ojos en los de Mel. Este era agradable...; le gustaba aquella mirada gris... Y Noemi estaba jugando con él... No, no... No debía pensar en ello por el momento. El problema no era suyo. Por tanto, silencio hasta llegar a Poplar Bluff.

—Bueno, ¿ocurre algo? —inquirió Mel.

Trudy se dio cuenta de que había estado mirando muy fijamente al rural, y se incorporó rápidamente con su hatillo en la mano. Casi corrió hacia la carreta, seguida por la mirada de Mel, un tanto irónica, amablemente irónica. Se sentía sorprendido por la pequeña Trudy. Esta desapareció un instante después en el interior del vehículo.

Y ya, silencio.

Noemi y Mel miraban el fuego.

—Mel...

El rural la miró.

—Sí —musitó.

—Es... bonita, ¿no? Trudy.

—Lo es, sí.

—Ya... ¿Te parezco bonita yo, Mel?

Mel rió suavemente.

—Oh, vamos, Noemi, no me digas que te sientes celosa.

—No sé... Mel: creo que me he enamorado de ti. Es completamente en serio.

Mel miró el fuego.

—¿No... piensas decir nada tampoco ahora? —musitó Noemi.

—Tal vez no sea necesario hablar.

—Mel...

El había girado, quedando de frente ambos. Le miraba intensamente a los ojos. El resplandor rojizo de la fogata oscurecía los labios femeninos, y arrancaba llamas de sus pupilas. Lentamente, los brazos de Noemi se alzaron, hasta rodear el cuello del rural. Y ella, musitó:

—Anoche tuve miedo, Mel. Hoy..., lo necesito.

Y le besó, notando que las manos del rural se crispaban un poco en su espalda. Le besó intensamente, notando latir con violencia su corazón. Pero..., ¿qué ocurría con ... ella? ¿Qué ocurría en realidad, allí, en el interior de su pecho? Y sintió un arrebato de terror, al comprobar que lo que había insinuado Jeff Wolcott estaba muy lejos de ser una locura. Ella..., ella se encontraba besando desesperadamente a aquel hombre, sin importarle nada más...

Ricky..., Ricky...

No. Ricky se alejaba de ella...

Cuando terminó el beso, miraba, asombrada, asustada, al rural. No podía ser... No, no... Era un estúpido espejismo. ¿Por qué razón había de enamorarse ella de aquel rural que iba a morir tan pronto apareciese Ricky en la frontera? No, no... Absurdo.

¿Y por qué absurdo?, se preguntó, toda trémula.

¿Es que el amor tiene unas reglas preestablecidas para indicar cómo, cuándo y qué circunstancias el corazón ha de acelerar sus latidos ante la presencia de una persona determinada?

Como por ejemplo ahora, ante el rural Mel Kearney.

CAPÍTULO 5

POPLAR Bluff.

Todos miraron aquella doble e irregular hilera de casas que se extendían por la falda de la colina. Parecía un pueblo bastante importante, a juzgar por el movimiento que se veía. Muchos jinetes, carretas; la diligencia detenida en mitad de la calle; gente que iba de un lado a otro, por las aceras, buscando las zonas sombreadas. Los jinetes levantaban polvo, y despertaban la fobia de algún perro que había estado durmiendo pacíficamente.

Se habían apeado todos, y Noemi parecía ansiosa mirando a Mel.

Sin embargo, la primera en hablar fue Trudy.

—Yo..., debo irme ya —musitó—. Creo que debo darles las gracias por todo...

—Anda, lárgate, pequeña —gruñó el rural—. Y suerte.

—Sí, señor, gracias...

No hubo más comentarios. Un pensamiento hizo sonreír al rural: quizás algún día volviera por allí, con quinientos dólares para devolver a la pequeña y linda Trudy. Sería una sorpresa. Además, diablos, aquellos ojos verdes, no se olvidaban fácilmente. Y muchas otras cosas que Trudy poseía por obra y gracia de su nacimiento.

La chica se largó con su hatillo.

—¿Y tú, Mel? —murmuró Noemi.

—Ya lo sabes: debo realizar algunas averiguaciones. Es poco probable que Wolcott haya pasado por aquí; lógicamente, debe huir de los lugares poblados. No obstante, debo hacer una visita a Poplar Bluff. Tú me esperas aquí, Noemi, ¿comprendido? Es casi seguro que antes de media hora estemos de nuevo en camino.

Noemi asintió con la cabeza.

—Te espero, Mel —musitó.

Y Mel Kearney echó a andar. La carreta había quedado junto a un bosquecillo fresco, acogedor, y había sólo unas quinientas yardas hasta la entrada del pueblo. A Mel le gustó el hecho de pisar tierra poblada. Recordaba muy bien su angustia en la ciudad fantasma; todo su miedo, su fiebre, el delirio de aquella maldita noche. Y le gustó el sol, los jinetes, aquel polvo asfixiante, la forma de escupir del mayoral de la diligencia, que hacía restallar el látigo.

Un poco más abajo de la casa de postas estaba la armería. Mel adquirió tantas balas como presillas llevaba en su cinturón-canana, más seis para recargar su revólver, que llevaba inútil en su funda, pegada al muslo derecho.

Cuando salió a la calle, se sentía mucho mejor aún.

Poco después, preguntaba por la estafeta telegráfica.

Allí, junto al Banco.

Mel caminó sin prisas por la acera de tablas.

Veía bonitas chicas, algunas de las cuales bajaban la mirada apresuradamente al ser descubiertas por las grises pupilas del rural.

Se metió en la estafeta.

Allí estaba el empleado; un viejo calvo, con visera y manguitos.

—¿Qué hay? —gruñó.

—Escriba. Querido...

—Eh, eh... Ahí hay impresos.

—Yo no sé escribir —sonrió Mel—. Vamos, vamos.

El de la visera se asustó.

Tomó un impreso y lápiz.

—Está bien —gruñó.

—Querido Mike: Aún estoy vivo. Lo mismo puedo regresar mañana, que dentro de un mes, que nunca. Por lo tanto, tengo un trabajo inaplazable. Ya te contaré, viejo. ¿Cómo está tu cachorro? Un abrazo. Yo.

El tipo pestañeó.

—¿Las... las señas?

—Oh, sí... Michael Flanders, teniente de los Rurales de Texas. Cuartel General de Austin.

—¿Re... remite...?

—No hace falta. Buenos días.

—Oiga..., son tres con veinticinco.

—Que paguen allá. Es oficial.

Y se largó.

Ya sólo faltaba un detalle: averiguar si alguien había visto por allí a Richard Wolcott, o tenían noticias.

* * *

Trudy caminó rápidamente por la acera de tablas, dirigiéndose rectamente a la oficina del comisario. Hacía casi un año que no estaba en Poplar Bluff, y ojalá hubiesen cambiado al representante de la Ley. Pero..., eso era lo de menos. Ella haría su denuncia, y..., quizás explicara algunas cosas más. Ya vería. A veces, conocer un secreto puede ser peligroso, y ella conocía más de uno.

Se había metido en un buen berenjenal, sí...

Allí estaba la oficina; cruzó el umbral, y quedó detenida ante el comisario.

Suspiró.

—Buenos días, Rudy —dijo.

—Pero..., ¿pero tú aquí, Trudy?

—Yo... Oh, no Rudy, no te levantes. Estamos bien así. Me oirás perfectamente.

Rudy frunció el ceño.

—Bueno..., creí que venías por mí, Trudy. Diablos, ¿por qué te asusto? Yo..., también sé ser delicado, linda, te lo juro. Mis manazas como panes jamás te harían daño. Trudy, pequeña..., sueño contigo. Estoy muy solo. Y tú también. El abuelo cualquier día...

—Ha muerto ya, Rudy —murmuró la muchacha, sintiendo humedad en los ojos.

Rudy se incorporó. Había cambiado su expresión. Ya no era el gigante bonachón que hubiese podido estrujar a Trudy entre sus dedos. El comisario había palidecido, y su rostro se mostraba grave. Era un tipo enorme, que casi llegaba a los siete pies de estatura. Unos hombros formidables, y un estómago desarrollado. El rostro grande, expresivo y simpático; el cabello, muy abundante, rojo. Los ojos de un gris azulado. Llevaba dos revólveres, pegados a los muslos.

—Trudy..., lo siento. Lo siento de veras, ya lo sabes, ¿no?

—Sí..., sí, Rudy.

—No llores. Eh, pequeña, por Dios, no llores.

—No lloro...

—¿Cómo fue, Trudy? ¿No... pudiste encontrar ayuda?

—Le... le asesinaron, Rudy.

El ceño rojo de Rudy se frunció, espeso, terrible.

—¿Asesinado? —musitó.

—Sí... Yo quería hacer la denuncia. Un hombre mató al abuelo, nos robó quinientos dólares, y nuestro único caballo...

Rudy asentía con su gorda cabeza.

—De acuerdo... De acuerdo, pequeña. Eh..., mi madre cuidará de ti, ¿sí? Yo..., recuperaré todo, menos la vida del abuelo, claro. No llores más, Trudy. Por Dios, no llores, no lo soporto. Estarás con nosotros hasta que quieras. Y si es siempre, mejor. Ven..., te llevaré con mi madre. Ella te quiere casi tanto como yo, y...

—No..., no puedo, Rudy.

—¿Por qué?

—Oh..., no lo sé ahora. Rudy..., lo siento. De veras que lo siento. Ojalá pudiera enamorarme de ti, pero...

Rudy inclinó la cabeza. Permaneció silencioso unos segundos. Luego, alzó la vista. Sonreía.

—Está bien. Estás aturdida ahora, lo comprendo. Trudy..., ¿podrías describirme al tipo que lo hizo?

—Sí.

Y lo hizo. Un tipo agradable, rubio, joven, con la maldad brotando de sus pupilas.

—... como unos treinta años, Rudy. Pero..., ¿qué te ocurre?

Los ojos del gigantesco comisario eran brillantes rendijas.

No contestó.

Fue hacia el tablero de las llaves, y descolgó las correspondientes a las dos únicas celdas de la cárcel. Y la del pasillo que comunicaba con ellas.

Miró ceñudamente a Trudy, y rezongó:

—Ven conmigo.

—Rudy, yo...

—Vamos, vamos...

La atrapó con su manaza por un brazo, y tiró de ella hacia la puerta del pasillo. Abrió. Hizo pasar a Trudy, y ésta caminó por el pasillo, hasta llegar a la primera celda, la única ocupada en aquellos momentos. El color huyó por completo del rostro de Trudy, cuyos ojos desmesuradamente abiertos estaban fijos en aquel hombre que estaba sentado en el borde del catre. El tipo, al verla, había empezado a incorporarse, y Trudy retrocedió un paso.

—Es..., es ese hombre, Rudy... —tartamudeó.

El gigante, en silencio, se acercó a los barrotes.

—Ninguna duda, ¿eh, Trudy? Estás completamente segura.

—¡Claro que sí...? Oh, Rudy...

—Tranquila. Tengo tus quinientos dólares. Y el caballo, por supuesto. Lo envié al establo público en tanto se aclaraba la situación de este tipo. Le encontré cerca de Sacke Hill, y no me gustó. Lo traje para acá, y estoy esperando unos pasquines del sheriff del condado, si bien, por ciertas descripciones un tanto vagas que han llegado por telegrama, casi podría jurar que se trata de un tal Richard Wolcott, aunque él lo niega.

Trudy seguía sin poder reaccionar de su sorpresa.

—Un sucio asesino, Trudy... Antes de matar al abuelo asesinó a tres hombres en Jordan City, donde en un asalto al Banco Ganadero se llevó treinta y cinco mil dólares. Claro que fueron varios..., y éste iba solo. Además, no llevaba esos treinta y cinco mil. Sólo cosa de mil dólares de los cuales, claro está, quinientos son tuyos. Pues eso, el hecho de que vaya solo y no tenga los treinta y cinco mil dólares, me obligan a considerar la posibilidad de equivocarme. Claro que... ahora, sea quien sea, se llame como se llame, va a colgar de una soga, el muy...

—Comisario.

Rudy miró curiosamente al preso, que se había acercado a los barrotes de la celda.

—¿Qué pasa? —gruñó Rudy.

—Esta chica está loca. Jamás la he visto. ¿Qué diablos de lío le ha endosado? Yo no he matado a su abuelo, ni a nadie. Y los mil dólares son míos...

—¿Y el caballo?

—Oh..., lo compré a un tipo por ahí. ¿Cómo diablos iba yo a conocer esa historia?

Rudy miró a la muchacha.

—¿Qué dices a eso? —gruñó.

—Es él, Ricky. No puedo equivocarme. ¿Te basta con eso?

Rudy asintió con la cabeza.

—Claro que sí, pequeña. Tú, sapo, vuelve al camastro...

—¡Le digo que esa estúpida miente! —aulló Richard Wolcott, desesperado.

Rudy introdujo una mano por entre los barrotes, y agarró a Wolcott por los cabellos. Tiró con fuerza, y pegó la cara del asesino a los hierros.

—Mírala bien, quien seas: ella es incapaz de mentir. Y nada de locura, ¿comprendido? Vas a patalear al extremo de una soga. Te lo digo yo, Rudy Thomas. Y si abres la boca para ofender de nuevo a la chica te retuerzo el cuello, pedazo de carne podrida. De buena gana te arrancaba la linda cabellera que posees a tirones. Y con la cabellera, la piel del cráneo, y... y el alma, puerco. Te... te voy a...

Rudy se había puesto nervioso. Le ocurría cuando la ira llegaba a su punto máximo. Y empezó a dar tirones de los cabellos, tan rubios y ondulados de Richard Wolcott, apretándole el rostro contra los barrotes, y golpeándole la nariz y la boca contra éstos. Richard Wolcott trató de soltarse de aquella mano, pero era inútil. Los dedos del gigante, eran de hierro. Además, le asestó un bofetón que casi le desnuca. Y Wolcott, aún pegado a la reja, sintió que las rodillas se le doblaban.

Quedó, por fin, de rodillas, con el rostro ensangrentado.

—Y de aquí a la horca, perro —gruñó Rudy.

—No... no puede hacerme eso... Usted no comprende, comisario... No lo entiende. Yo...

—Calla, babosa. Vamos, Trudy.

Wolcott, con los ojos enrojecidos, se pegó a la reja; los nudillos le blanqueaban, aferrado a los barrotes. Su cerebro no alcanzaba a comprender el alcance de aquella situación. ¡El, que lo había calculado todo perfectamente...! La ira le arrancaba baba de su ensangrentada boca... Aquello era absurdo, estúpido. ¡El, Richard Wolcott, preso en aquella estúpida cárcel de pueblo...!

—¡Espere! —estalló—. Espere, comisario... Usted tiene que oírme, ¿entendido? Después, haga lo que quiera, pero antes óigame. ¡Tiene que escucharme!

—A callar, imbécil. Andando Trudy... Eh, ¿a qué viene esa lividez, pequeña? ¿Le tienes miedo a ése?

—No... No, no, Rudy…

—¿Entonces?

—No es nada.

—De acuerdo. Te entregaré lo tuyo. No te vayas de Poplar Bluff sin ver a mi madre. Y si quieres quedarte, verás colgar a ese maldito. Y...

—No podré, Rudy. Debo regresar. Tengo que..., arreglar mis cosas. No puedo dejar la granja abandonada, sin más... Yo..., volveré por aquí, pero debo marcharme ahora mismo, Rudy.

Salieron a la oficina, y Rudy cerró la puerta del pasillo.

—Como quieras —murmuró—. Si algún día recuerdas que estoy aquí, deseando hacerte feliz...

—Lo sé. Lo sé, Rudy...

Un instante después, Rudy entregaba a la muchacha los quinientos dólares; el caballo lo recuperaría en el establo. Y la despidió con un poco de tristeza. Si aquella chiquilla le amara... En fin. Había nacido demasiado grande. Asustaba a la delicada Trudy. Perra suerte...

Despidió a Trudy en la puerta de la oficina.

Ella caminaba rápidamente, asustada, aturdida por sus propios pensamientos.

Era evidente que se había metido en un formidable lío.

Y..., no podía explicar nada a Rudy. Ni a nadie. Oh..., aquel hombre, Kearney, quizás merecía que ella le dijera la verdad. Pero...

De súbito, estuvo a punto de gritar, al tropezar con un hombre. Palideció primero y enrojeció violentamente después al reconocerle.

—Se-señor Kearney...

—Mel sonreía. Vaya..., Trudy estaba lindísima así, con el rostro rojo, y los ojos bajos, y nerviosa. Le puso la mano en la barbilla, y le obligó a mirarle.

—¿Puedo saber qué te ocurre? —inquirió suavemente.

—Na-nada... Lo juro, señor Kearney. Oh..., ¿sabe? : acabo de recuperar mi dinero y el caballo. El hombre que asesinó a mi abuelo está detenido en la cárcel. Yo..., tengo prisa por regresar a la granja, ¿comprende?

Trudy se asustó del súbito cambio de expresión del rostro de aquel hombre.

—¿Qué... qué le ocurre? —inquirió.

—Nada. Nada, pequeña. Eh..., está bien. Puedes marcharte, y suerte. ¿Sabes?, a pesar de todo, me siento un poco decepcionado. Llegué a abrigar la idea de que algún día volveríamos a vernos para devolverte tu dinero. No importa. Adiós, Trudy.

—Adiós... Oiga...

—¿Qué?

—No, no... Era una tontería —musitó Trudy.

El rural sonrió, y siguió caminando hacia la oficina.

Trudy se mordía los labios. No podía hablar..., no podía...

CAPÍTULO 6

RUDY Thomas se rascó las greñas rojizas. Estaba en pie ante Mel Kearney observándole sin disimulos. El tal Kearney parecía un tipo duro, sí... Y decía cosas que había que meditar.

—De modo que teniente de los Rurales, ¿eh? —gruñó, por fin, Rudy—. Y mi prisionero es cosa suya. Vaya, vaya... Para ir puntualizando, debe demostrarme, en primer lugar, que usted pertenece a los Rurales. ¿Sabe?, podría ocurrir que un tipo listo, muy amigo de ese Wolcott, se arriesgara a dar un golpe de efecto, presentándose aquí, y llevándose a Wolcott ante las narices del imbécil de Rudy Thomas. No sé si me entiende.

Mel sonrió levemente.

—No soy amigo de Wolcott, Thomas. Por lo demás, no voy a poder demostrarle mi identidad en este momento. Perdí mi placa, ¿comprende?

—¿Sí? No me diga que un teniente de Rurales pierde con facilidad su distintivo y...

—Perdí también el caballo, el petate, el rifle... Pero estamos perdiendo el tiempo, Thomas. A lo sumo esta noche, usted puede comprobar mi identidad. Ahora..., no tengo excesiva prisa. Yo aguardaré, mientras todo se aclara. Supongo que puedo ver al preso.

Rudy frunció el ceño.

Se encogió de hombros.

—Está bien —dijo—. Venga conmigo.

Un minuto más tarde, Mel Kearney estaba junto a la reja de la celda que ocupaba Wolcott. Este estaba sentado en el camastro, con la cabeza entre las manos.

—Wolcott.

Miró hacia los barrotes, y palideció intensamente.

—Es curioso, ¿no, Wolcott? Ni tú ni yo esperábamos esto, ¿no es cierto?

—No me llamo Wolcott, no le conozco... Déjeme en paz.

—¿En paz? Sí. Sí, Wolcott. Te aseguro que tendrás la mejor paz. Una paz inefable, eterna: la de los muertos. Seis asesinatos en sólo otros tantos días. Es demasiado, Wolcott. Amigos, enemigos..., lo mismo daba. El caso era matar, ¿no? Esta bien... Seguramente, mañana por la mañana partiremos hacia Austin. Por el camino, recogeremos el dinero; los treinta y cinco mil dólares que habrás ocultado en algún sitio.

—Yo no sé nada de...

—Cállate, Wolcott. En realidad, yo hubiese podido ser muy fácilmente tu séptimo muerto. Tuve suerte, no obstante. ¿No te atreviste a matarme, Wolcott?

Las azules y malignas pupilas de Wolcott, un tanto turbias, se posaron en las del rural. Sonrió torcidamente; aquello era muy cierto: debió matarle como a un perro. Quizás hubiesen crecido las dificultades, pero una cosa era segura: él no hubiese sido sorprendido por aquel cabezón pelirrojo. Y las dificultades no importan demasiado cuando se está en libertad.

—Responde: ¿no te atreviste a matarme? —insistió Mel.

Wolcott miró al comisario. Dijo:

—Oiga, este tipo está loco. Que me deje en paz de una vez.

Rudy miró a Mel.

—Vámonos —dijo—. Usted debe decir la verdad, sin duda, pero me gusta hacer las cosas lo mejor posible.

—De acuerdo, Thomas.

Antes de echar a andar, Mel miró unos instantes a Wolcott. Este tenía sangre seca en la boca y sobre el labio superior; sus ojos llameaban furiosamente.

Sin pronunciar una palabra, el rural echó a andar, seguido del comisario. Ya en la oficina, Mel dijo:

—Estaré en el hotel. Tan pronto confirme me personalidad, el preso pasará a mi jurisdicción. Buenos días.

Y abandonó la oficina del comisario.

Caminó hacia la salida del pueblo, un poco aturdido aún.

Había sido algo inesperado. Como fuese, había concluido la caza.

Y mientras caminaba hacia el bosquecillo donde esperaban Noemi y Jeff, no quiso pensar demasiado en Noemi!

Cuando estaba llegando al bosque, Noemi ya le esperaba.

Caminó hacia Mel, escrutándole. Jeff siguió en su sitio, quieto, apoyado en el tronco de un pino.

—Mel..., ¿qué ocurre? Has tardado mucho —murmuró Noemi.

—Noemi... tendrás que continuar el viaje sin mí —dijo el rural.

—¿Por qué? Oh, Mel...

—Richard Wolcott está detenido en la cárcel del pueblo.

La intensísima palidez de Noemi no sorprendió al rural.

Si acaso, le inquietó un poco, puesto que Noemi dejó asomar un par de lagrimones, y se aferró a él con ambas manos.

—¿Ya, Mel? —musitó—. ¿Ya... nos separamos?

—Tengo que conducir a Wolcott a la prisión de Austin.

Yo... no puedo ni debo hacer otra cosa, Noemi. No en estas circunstancias, por lo menos.

—Lo comprendo, Mel. No debes preocuparte por mí —susurró Noemi—. Yo voy a seguir, simplemente, mi camino. Si alguna vez tú vuelves a aparecer en mi vida, daré gracias a Dios. Ahora, sólo me queda que aceptar las cosas.

Mel seguía sintiéndose inquieto. Lo cierto era que resultaba extraordinario el hecho de que la hermosa Noemi no le impresionara de un modo decidido. Quizás se debiera a que tanto amor confesado una y otra vez produjera cierta repugnancia.

Dios..., sí: sentía cierta repugnancia inexplicable.

—Te ayudaré a preparar las cosas para reemprender el viaje, Noemi —dijo.

—No es necesario, Mel. Todo está a punto. No sé..., estaba convencida de que saldrías con nosotros. Bien, no creo que debamos alargar esta... despedida. Adiós, Mel. Mel..., bésame. Bésame ahora...

Allí, bajo el sol.

Y bajo la mirada de Jeff Wolcott.

El rural se encontró a Noemi entre los brazos, y sus labios pegados a los de ella. Las lágrimas femeninas le humedecieron el rostro.

Cuando cesó el beso, Noemi inclinó la cabeza, se volvió de espaldas, y caminó hacia la carreta.

Un instante después, estaba en el pescante, junto a Jeff. Restalló el látigo, y el vehículo se puso en movimiento, bajo la mirada del rural.

Vio los ojos de Noemi antes de que la carreta tomara la senda.

Y fue todo.

El vehículo se alejaba.

Y más tranquilo, aunque seguía sintiendo desasosiego, emprendió el camino hacia Poplar Bluff.

Mientras, Noemi, en la carreta, apretaba los labios.

—No lo comprendo... ¡no lo comprendo! —dijo, roncamente—. ¿Ha oído, Jeff? Ricky está preso en Poplar Bluff.

—Lo oí, sí. ¿Qué piensas hacer?

—No sé...

—Vamos, vamos, Noemi. Hay que hacer algo. ¿O piensas dejar que Ricky sea trasladado a Austin? No le veríamos más, ¿comprendes? Claro está, dado tu súbito y fogoso amor hacia el rural, es muy probable que te parezca que las cosas están bien así. ¿No?

—No. Yo... no amo al rural. Sólo a Ricky. ¡Sólo a Ricky!

Jeff Wolcott rió. Luego, tosió violentamente.

—Personalmente, me importa poco que quieras engañarte a ti misma, Noemi. Pero..., se trata de Ricky, ¿está claro?

—Yo sé lo que debo hacer, Jeff. Lo sé muy bien. No necesito sermones y que constantemente me esté hablando de ese rural y de no sé qué amor. ¿Sabe, Jeff?, usted no me conoce bien —Noemi miró con fijeza a los ojos de Jeff Wolcott—. Si yo me convenzo de que quiero a ese rural, le mataré para librarme de ese amor. A mí me conviene Ricky. Y le he querido mucho tiempo. Y él a mí. Ricky tiene todo lo mío; lo ha conseguido sólo él. Y eso cuenta para una mujer, ¿comprende?

—No sé. Ahora, di algo práctico.

—Práctico... Jeff: trate usted de pensar algo aunque sea por una sola vez.

—¿Y qué diablos voy a pensar yo?

Noemi no respondió.

La carreta siguió adelante.

El sol estaba muy alto; la tierra desprendía un calor asfixiante.

* * *

Justo cuando Mel Kearney estaba atando la correílla que aseguraba la funda a su muslo, sonó la llamada en la puerta del cuarto del hotel. Se irguió, y dijo:

—Adelante.

Nada.

—Pase quien sea —gruñó.

Nada.

Se acercó a la puerta, con el ceño fruncido, y abrió.

—Vaya... Esto es una sorpresa, pequeña... —dijo.

—Yo..., quería hablar con usted...

—De acuerdo. Pasa de una vez.

Trudy penetró tímidamente en la habitación. Esta estaba en penumbra, dado que había oscurecido ya, y Mel no se había molestado en encender el quinqué. Lo único que hacía el rural en aquellos momentos era contemplar a Trudy, con una sonrisilla de asombro en sus duros labios. La chica, verdaderamente, tenía muchas cosas dignas de contemplación. Un rostro bonito y una figura graciosa, plena de juventud.

Mel caminó hacia la ventana, y se apoyó en la pared, empezando a liar un cigarrillo.

Miraba de soslayo a Trudy, que parecía muy nerviosa.

—Bueno..., ¿qué hay, Trudy? —inquirió.

Encendió el cigarrillo.

Silencio.

—Comprende que te estás comportando de un modo extraño —gruñó el rural.

Trudy asintió con la cabeza.

—Yo..., me he enterado de que usted es un rural —musitó.

—¿Tiene eso importancia? Pudiste averiguarlo por el camino.

—Usted estaba muy ocupado con Noemi.

—¿Sí?

—Bueno..., me lo pareció. Además, no traté de averiguar nada, porque estaba muy ocupada ocultando lo mío. Usted..., usted se enfadará conmigo cuando le cuente... Oh, quizás no he debido venir...

Mel ladeó ligeramente la cabeza, mirando a Trudy con los ojos entornados.

—Trudy: cálmate. Veamos. Empiezo a creer que tienes algo importante que decirme. Existen un par de razones para que lo crea: tú deberías estar en tu granja, y, además, no sólo no es así, sino que te decides a hablar conmigo, al enterarte de que soy un rural. Supongo que habrá llegado la noticia desde Austin.

—Sí... —vaciló Trudy.

—Domínate, por favor. No voy a enfadarme contigo.

—Es... grave.

—Oh, vamos, Trudy...

—No sé cómo empezar, señor Kearney. Se lo juro. Yo... ¡Ojalá no hubiese oído ni visto nada! En todo caso, debí hablar antes con usted. Ahora me resulta difícil...

Mel se acercó a ella, y la agarró por un brazo.

—De una vez, Trudy —dijo, un tanto secamente.

La mirada suplicante de Trudy caló hondo en el rural. La soltó.

—Lo siento, pequeña—dijo. ^

—No importa... Se trata de Noemi —dijo, de pronto.

—¿Qué ocurre con ella?

—Noemi, y aquel hombre, Jeff.

—Su padre, sí. ¿Qué más?

—Es que aquel hombre no es...

Trudy se interrumpió de súbito.

En cuanto a Mel, dejó de prestarle atención. Habían sonado varios disparos consecutivos, alterando súbitamente la paz del pueblo. Mel miró por la ventana, con la diestra como una garra flotando a escasa distancia de la culata de su revólver.

Vio que la gente corría, y que la calle quedaba solitaria en pocos segundos, especialmente por la zona de la oficina-cárcel.

Se volvió mirando a Trudy.

—Es en la cárcel —dijo—. Quédate aquí. No te muevas. No tardaré en regresar. Es posible que estés arrepentida de haber venido, pero te aseguro que no me gustará regresar y que tú no estés aquí.

Trudy pareció querer decir algo, pero el rural le volvió la espalda, y dio unas zancadas hacia la puerta. Abrió de un tirón, y por unos instantes quedó inmóvil, sorprendido. Su sorpresa, no obstante, duró un segundo; sólo un segundo tardó uno de aquellos dos pistoleros en empujar con fuerza la puerta, alcanzando a Mel, quien recibió el golpe en el pecho y en la barbilla.

Quedó algo aturdido, y por completo impotente para esquivar un golpe al estómago, que le dolió. A continuación, un puñetazo en la frente le lanzó de espaldas al suelo, donde quedó rígido, conteniendo la respiración, a causa del tremendo pinchazo producido por su herida en el costado. Luego, fue respirando lentamente, y empezó a asombrarse de no estar muerto.

Los dos pistoleros habían entrado en el cuarto, cerrando la puerta.

—Eh..., nadie nos dijo que el rural estaría tan dulcemente acompañado —gruñó uno de los pistoleros.

El otro rió.

—Dulcemente..., dulcemente...

—¿Qué pasa, imbécil? Atízale al rural. No me gusta su mirada.

Fue entonces cuando Mel dirigió la diestra hacia su revólver.

Con lentitud; le dolía el costado, el estómago; su cabeza parecía rodar por entre guijarros.

Y el puntapié que recibió en el bíceps derecho le dejó el brazo muerto.

Trudy no pudo evitar un grito de espanto.

Y el pistolero que había golpeado a Mel la miró, y dijo:

—Si vuelvo a oírte te corto el cuello, linda.

Trudy retrocedió hacia un rincón del cuarto, mirando con los ojos muy abiertos al rural, que estaba de costado en el suelo, espantosamente pálido, con algo que quizás debía ser la muerte aleteando en sus ojos.

Los dos pistoleros se acercaron a él.

—¿Este era el tipo peligroso? —gruñó el de la voz cantante.

—Yo no me fiaría. Bueno, ¿qué diablos hacemos ahora?

—Nada.

—No sé... Cierta clase de encargos no me gustan. Cuando un tipo estorba a alguien, lo más práctico es liquidar al tipo en cuestión, y en paz. Bueno..., echa un vistazo por la ventana, Haskell.

Haskell miró.

—No veo nada.

—¿Pero han salido o no?

—¡Yo qué sé, diablos! ¿Has oído algún galope?

—No.

—Pues deben seguir ahí.

—Entonces, nosotros aquí. Eso es lo ordenado.

Haskell soltó un gruñido, y volvió a mirar por la ventana. Dijo:

—Aún nada, Red. No me gusta que se entretengan tanto.

Red se encogió de hombros. Dirigió la vista hacia Trudy, que seguía en el rincón, no muy segura de que las cosas quedaran así. Por lo pronto, y en la penumbra del cuarto, los ojos del tal Red brillaban demasiado, con la mirada resbalando por encima de ella. Y el rural seguía allí, tirado en el suelo, como muerto. Red empezó a reír silenciosamente, acercándose a Trudy. La chica estaba materialmente pegada a la pared, Y Red era un tipo bajo y fuerte, con el pelo muy negro, asomando por debajo del sombrero, en sucias greñas. Red tenía los brazos largos y fuertes.

—Es-espere..., no me toque... Yo podría decirle algo muy interesante.

—¿De veras? —sonrió, malignamente, Red.

—Sí, sí... Se trata de ese hombre al que quieren sacar de la cárcel.

—¿Sí? Veamos. Explícate, linda. Y como vuelvas a moverte una sola pulgada en dirección a la puerta te arranco la cabeza a bofetadas. Habla ya.

Haskell seguía pegado a la ventana. Red tenía la vista ocupada en aquellos momentos, aunque el bestia, sin la menor sensibilidad, no sabía captar toda la verdad del temblor de los labios de Trudy, de su cuerpo esbelto, bien formado.

Mel Kearney sí.

Mel lo captaba todo.

Había ido cediendo su dolor en el costado, lo más importante para replicar adecuadamente a aquel par de pistoleros. Y, en definitiva, su revólver sólo estaba a media yarda de distancia. Alargó el brazo derecho, aún dolorido, y la culata del revólver quedó perfectamente encajada en su palma. Parecía que los dos pistoleros no tenían intención de matarle, pero, como fuese, él no podía seguir allí. Por otra parte, si le golpeaban de nuevo iban a matarle...

—¡Cuidado, Red, el tipo tiene...!

El aviso de Haskell llegó tarde.

Red ya había alargado su mano hacia Trudy, y se volvió un poco desconcertado, tratando de desenfundar su revólver. Su muerte, su caída sobre el suelo de madera fue fulminante. Un balazo entre las cejas le dejó de bruces. Trudy se inclinó entonces, y el rural, a la desesperada, dio una vuelta sobre sí mismo, sintiendo que cien cuchillos pinchaban refinadamente en su herida.

Lo que más destacaba en la habitación era la palidez mortal del rostro del rural.

Luego, destacaron varios fogonazos consecutivos.

Haskell, inclinado hacia adelante, disparó desde la altura de la cadera por dos veces. Las balas silbaron a unas pulgadas del rostro del rural, quien, desde el suelo, con los ojos achicados y la diestra pegada a la madera, disparó a su vez..

El plomo se clavó en un hombro de Haskell, haciéndole girar un cuarto de vuelta. El pistolero soltó un gruñido de dolor, y cuando su posición para disparar de nuevo fue correcta, dos balazos se le clavaron en el cuello, tirándole hacia atrás, y quedó con los riñones pegados a las aristas, muerto, con la cabeza y parte del tronco asomando a la calle.

El rural, entonces, se puso de rodillas.

—Trudy... —llamó, roncamente.

La joven se precipitó hacia él.

—Señor Kearney...

—Ayúdame. No pierdas tiempo.

Trudy dejó que el rural se aferrara a ella, y Mel pudo incorporarse. Destacaba aún su palidez, y la enormidad de las verdes pupilas de la muchacha.

—Está herido, señor Kearney... No puede salir así. Y tengo que explicarle...

—Luego, Trudy. Recuerda: no debes moverte de aquí.

Trudy miró los dos cadáveres. Se mordió los labios.

Cuando miró al rural, éste estaba recargando su revólver.

Enfundó.

Caminó hacia la puerta, algo inclinado hacia el lado izquierdo, con el codo pegado al costado. Aquella maldita herida debía haberse abierto...

En aquel instante, parecía ocurrir algo en la calle. Y empezaron a vibrar los galopes de varios caballos alejándose. Mel Kearney abrió la puerta de un tirón, y se precipitó hacia el vestíbulo, con el revólver en la diestra, y bajo la mirada del hotelero, que parecía estar viendo un cadáver caminando.

Cuando Mel salió a la calle, ya algunos tipos se dejaban ver, apareciendo como sombras en las oscuras aceras.

Había luz en la oficina de la Ley.

CAPÍTULO 7

RUDY Thomas acababa de ponerse el sombrero. Allí, sobre la mesa de la oficina, tenía la confirmación: Mel Kearney, teniente de los Rurales de Texas. De acuerdo. Además, llegaban instrucciones concretas respecto a lo que había que hacer con el preso. Por tanto, antes de diez minutos quedaría por completo al margen de aquel asunto.

Se dio un toque al sombrero, y bamboleó su corpachón hacia la salida de la oficina.

Fue entonces cuando vio a aquellos dos hombres. Acababan de trabar los caballos en el atadero, y salvaban los tres peldaños que conducían al porche de la oficina. Rudy se detuvo, observándoles. Dos tipos secos, uno de ellos vestido con una larga chaqueta negra, y cara de cadáver. El otro, más joven, parecía haber reunido en sus ojos toda la mala índole de las serpientes.

—¿Qué hay? —inquirió Rudy.

—Este es Dighton. Yo Pawling —dijo el de la larga chaqueta.

—Bien. ¿Y...?

—Adentro.

Rudy Thomas pestañeó. Jamás había visto desenfundar a nadie con la rapidez que empleó el tal Dighton. El cañón del revólver se clavó en su estómago, y se vio obligado a retroceder. Oyó:

—Cierra la puerta, Pawling. El ambiente será más íntimo.

Se cerró la puerta, y Pawling fue quien desarmó al comisario. Rudy, con los ojos entornados, silencioso, observaba los movimientos de ambos, esperando su oportunidad. Lo único que llegó fue un durísimo y traidor golpe de Pawling en la nuca, que dejó a Rudy de rodillas. El segundo golpe le fulminó de cara contra el suelo.

—Listo —dijo Pawling—, Quédate aquí, Dighton.

—Está bien.

Pawling se encaminó hacia el llavero, y tomó todas las llaves. Poco después abría la puerta del pasillo, y se dirigía hacia las celdas. Llamó:

—Wolcott.

Richard Wolcott abandonó el camastro, y, lentamente, sin dejar de mirar los mortecinos ojos de Pawling, se acercó a los barrotes. Observó que el tipo no empuñaba armas: sostenía en su diestra algo mucho más significativo: las llaves de la celda y el pasillo.

—Soy Wolcott —dijo—, ¿Qué pasa?

—Vas a salir de aquí.

—Espera, espera... ¿Por qué? ¿Quién eres?

—Pawling. Lo demás, importa poco. ¿Conoces a una tal Noemi?

—Sí.

—Pues ya está todo explicado. Ella nos espera a no mucha distancia de aquí. Y lo prudente es no perder más tiempo hablando. Por supuesto, es estúpido que temas una trampa.

Y Pawling abrió la celda.

Richard Wolcott salió al pasillo, y respiró con fuerza. Luego, sus pupilas se fueron contrayendo, mientras que sus labios se tornaban pálidos. Libre..., estaba libre. Perfecto, Noemi. Perfecto.

—Vamos ya —dijo Pawling.

Un instante más tarde, estaban en la oficina, cuando Rudy estaba incorporándose, vigilado constantemente por Dighton, que empuñaba su revólver. Wolcott, sin pronunciar una sola palabra, se encaminó hacia el armero, y se proveyó de armas, recuperando las propias. Seguidamente, e inexpresivo por completo, se acercó a Rudy, que le miraba hoscamente, silencioso.

—No sabes lo que has estado a punto de conseguir, cerdo —gruñó Wolcott—, Yo he estado ideando mi plan perfecto para que tú lo estropeases de la manera más estúpida. Bien... Eh: no te levantes. Quiero verte de rodillas ante mí. De rodillas, ¿comprendido?

Rudy sonrió secamente.

—De eso nada, puerco —escupió.

Wolcott debía estar esperando una reacción parecida, puesto que sin que Rudy pudiese evitarlo le clavó la puntera de su bota en el bajo vientre. El comisario soltó un gemido, y se inclinó. Wolcott le agarró por los cabellos, y aplastó el grueso rostro del comisario contra su rodilla; aún sin soltar los cabellos, le escupió en plena cara, y dijo:

—Me gustaría que me pidieras perdón, así de rodillas. Te juro que no te mataré.

Rudy se pasó la manga de la camisa por la cara.

—¿Qué? ¿No te decides? —rió secamente, Wolcott.

Intervino Pawling:

—Estamos perdiendo el tiempo.

—Tu te callas. Vas a cobrar por esto, ¿no? —gruñó Wolcott.

—Naturalmente.

—Pues lo dicho. Eh, Rudy, ¿qué esperas? Pide perdón. Vamos, hombre, ¿qué te ocurre? Pide perdón... ¡Pide perdón! ¡Perdón por los insultos! ¡Perdón, perdón, perdón...!

Pawling se removió, inquieto.

En los ojos de Dighton brillaba la alegría.

Aquel comisario lo estaba pasando bastante mal. Su nariz había reventado, salpicando de sangre el rostro de Wolcott quien, loco de ira, siguió golpeando al hombre

que le había humillado, además de hacerle sentir en carne viva lo que era el miedo. Porque de tenerlo todo, por la intervención de aquel estúpido hubiese perdido incluso la vida. Y aquello tenía que pagárselo a Richard Wolcott.

Pero ocurrió algo que nadie esperaba. Rudy Thomas soportó los primeros golpes, y luego, bruscamente, se puso en pie. Con la cara llena de sangre, y los amables ojos azules convertidos en gotas de acero fundido. Sus dos manazas salieron lanzadas hacia el cuello de Wolcott, y éste supo que en dos segundos su cuello sería algo tronchado, sin fuerzas, si no reaccionaba.

La reacción sólo podía ser una: disparó.

Cuatro veces. Cuatro plomos que el comisario encajó en la parte alta del pecho.

Perdió las fuerzas por completo, y cayó hacia adelante, chocando contra Wolcott, quien de un empujón se quitó de encima aquel cadáver. El cuerpo de Rudy chocó siniestramente contra las tablas.

Pawling, pálido, dijo:

—Ha sido un error, Wolcott. Pudiste hacerlo sin ruido.

—No ocurrirá nada. Andando.

—Espera. Echa un vistazo al hotel, Dighton.

—¿Qué pasa con el hotel? —inquirió Wolcott.

—Está el rural. Haskell y Red le inutilizarán, sin matarle. Esa es la orden que hemos recibido. Y ahora se trata de averiguar lo que está ocurriendo. Los disparos se han oído. Vamos, Dighton, ¿qué ves?

—Nada.

—Nos largamos entonces —dijo Pawling.

Wolcott le cortó el camino hacia la salida, mirándole con fijeza. Meneó lenta y negativamente la cabeza.

—No, no, Pawling...

—¿Qué pasa?

—Hay que matar al rural. ¿No lo comprendéis? No podemos dejar viva a semejante fiera, detrás de nosotros. Yo le conozco bien.

—Pero...

—¡Sin peros! —estalló Wolcott—. Le conozco bien. Sólo hace un par de días le dejé mal herido, y sin la menor probabilidad de salvarse, a menos que eso conviniera a mis planes. De acuerdo en que se haya salvado una vez. Pero ahora sólo me sirve muerto: ¡Muerto! ¿Está claro?

—Noemi dijo...

—Basta, Pawling. No me importa lo que dijera Noemi. ¿Cuánto os ha de pagar?

—Quinientos por cabeza.

—Matad al rural y serán mil.

Pawling y Dighton cambiaron una mirada.

Se encogieron de hombros.

—Bien...

—Un momento —atajó Dighton—. Algo ocurre.

Fueron hacia la ventana.

Vieron perfectamente a Haskell doblado, con medio cuerpo fuera de la ventana. La postura indicaba que Haskell sólo podía estar de una manera: muerto.

Wolcott parpadeaba furiosamente.

—Está bien. Nos vamos —dijo.

Pawling y Dighton no tenían nada que oponer.

* * *

Cruzó la calle un poco vacilante. Parecía que le estuvieran arrancando el costado a dentelladas. Su silueta impresionaba un poco, y especialmente su rostro, blanco. Se introdujo en la oficina, y dirigióse hacia el cuerpo de Rudy Thomas. Le volvió la cara. El gigante estaba muerto... Y la celda vacía, claro.

Entonces, empezó a entrar gente en la oficina. Tímidamente primero, formando grupo más tarde. Había mucha gente pálida, furiosa. Muchos apretaban los dientes, al ver muerto a Rudy.

—Entraron dos pistoleros —dijo un tipo—. Se llevaron al preso. Malditos...

—¿Y quién se lo dice a la madre de Rudy? —gruñó otro.

Entró también el telegrafista, que se dirigió rectamente hacia Mel. Le tendió un papel.

—Acaba de llegar —musitó.

Mel lo leyó rápidamente. Lo guardó en un bolsillo.

—Está bien —dijo.

Y se dirigió hacia la salida.

—Eh, rural..., ¿qué hacemos con Rudy? —inquirió un tipo.

—¿Qué se hace con los muertos?

Y se largó.

El contenido del telegrama recién recibido producía latidos en su cerebro.

¿Había estado ciego? ¿O se había vuelto idiota de repente?

Cruzó la calzada, en dirección al hotel.

Un instante después, abría la puerta de su cuarto. Echó un simple vistazo, observando que todo seguía igual: Haskell asomado de un modo extraño a la ventana, Red de cara al suelo, y Trudy mirándole con una extraña expresión. Mel Kearney avanzó unos pasos, y se sentó en el borde del lecho. Lo primero que hizo fue dejar al descubierto su herida, abierta de nuevo. Afortunadamente, estaba prevenido, y podía echarse un chorro de whisky y cambiar el vendaje.

Iniciando la operación, y sin mirar a Trudy, preguntó:

—¿Qué tienes que decirme?

Trudy se mordió el labio inferior.

—Noemi... no es lo que parece.

—¿No?

—Aquel hombre no es su padre.

—Sé eso. Acabo de saberlo, a decir verdad. Aquel hombre se llama Jeff Wolcott; es el padre de Richard Wolcott. Y ella es la... lo que sea de Richard Wolcott, es fácil deducirlo. Supongo que es eso lo que querías decirme.

—Sí..., así es. Yo estaba...

—Acércate.

Trudy lo hizo.

—Ayúdame. No te preocupe el apretar la venda. Vamos.

A Trudy le gustó aquel roce con la piel de Mel Kearney; aquel torso era poderoso; una se sentía segura y firme teniendo a aquel hombre al lado. Apretó la venda con fuerza, mirando a veces a los ojos a Mel. Este no hizo gesto alguno; seguía con el rostro pálido e impasible. Un instante después, Trudy se incorporaba, privándole de un agradable perfume a tierra limpia.

—¿Cómo lo averiguaste? —inquirió, por fin, Mel.

—Fue de un modo casual. Yo... iba a bañarme..., ya sabe, ¿no? Fue cuando acampamos en el arroyo. Lo cierto es que tuve miedo de hablar. Quizá me hubiesen matado.

—Es probable, sí... De acuerdo, Trudy. Lárgate ahora.

—Pero..., yo no le he explicado...

Mel la miró rectamente a los ojos.

—¿Quieres explicarme los detalles? —inquirió.

—¿No quiere conocerlos? Tal vez le convenga.

Mel sonrió torcidamente.

—Comprendo —dijo—. Tú también crees que entre Noemi y yo...

—¿Usted no está enamorado de ella?

—No.

—Ella le ha traicionado...

—Realizó su juego, simplemente. Por lo demás, lo hizo bastante bien. Hay que reconocer que fue una jugada inteligente. No lo ha sido tanto, sin embargo, su proceder con la forma de sacar de la cárcel a Richard Wolcott. Mira, Trudy, comprendo muy bien lo que piensas: que soy un hombre destrozado por la traición de una mujer que me ha dado sus besos. ¿No? Bueno no lo niegues ahora, diablos. Te agradezco la buena intención, pero te aseguro que lo único que deseo en estos momentos es salir en busca de Wolcott. Así que lárgate.

—Quería decirle algo más...

—No ahora. Yo regresaré aquí. Si te parece bien, me esperas.

—Pero es que...

—Por favor, Trudy, deja de pensar en mi historia amorosa con Noemi. No ha habido nada especial por mi parte. Y creo que ella no te preocupa. Trudy..., perdona. Comprendo que una chica de veinte años se sienta emocionada ante el amor de...

—Usted es un estúpido, rural. Buenas noches. Y... y si le matan, allá usted...

—Trudy. ¡Trudy!

La puerta se cerró. Mel se encogió de hombros.

Un instante después, observó que podía moverse con mayor soltura. Y salió del cuarto. Le aguardaba una buena noche. Y tendría que...

—Pero..., ¿qué diablos haces aquí? —gruñó.

Trudy, con los ojos llenos de lágrimas, le estaba esperando en el pasillo. Sencillamente, esperándole.

CAPÍTULO 8

DEJE de toser... ¡deje de toser! Mis nervios no lo soportan más... Haga algo; pasee; o váyase al diablo, pero no esté ahí sentado, mirándome. ¿O me considera culpable de algo? Si Ricky no se hubiese dejado atrapar nada hubiera ocurrido.

—No te excites, Noemi.

—Oh...

Y Noemi salió del campamento.

Fue entonces cuando oyó el galope de caballos, y regresó, triunfal, junto a Jeff Wolcott, que estaba tosiendo de nuevo, con el rostro reflejando el tono rojizo de las llamas de la hoguera oculta entre rocas.

—Ya están aquí. ¿Se da cuenta? —dijo Noemi

El viejo no despegó los labios. Se limitó a observar a Noemi, que avanzaba al encuentro de los jinetes. Sólo unos instantes más tarde, el viejo Wolcott veía desmontar a su hijo, y abalanzarse hacia Noemi a la que estrechó furiosamente entre sus brazos. Noemi era verdaderamente pródiga. Lo mismo le daba Ricky que el rural... No había diferencia alguna en la manera de besar a ambos. Quizá una: cuando besaba al rural Noemi temblaba un poco. Para algo uno es viejo, para observar los detalles. Y el imbécil de Ricky no observaba nada. En fin...

Llegaban todos a la hoguera. Y Ricky avanzó hacia el viejo.

—Padre... —sonrió.

—Hola, Ricky.

—¿Lo ves? Todo bien.

—Sí..., sí.

—¿Ocurre algo?

—¿Qué había de ocurrir?

—Noemi es maravillosa, ¿no?

El viejo miró las llamas, por completo inexpresivo.

—Es maravillosa, ¿no? —masculló, furioso, Wolcott.

—Sí, hijo —murmuró el viejo.

Wolcott rodeó entonces con un brazo la cintura de Noemi. Y dijo:

—Hay que pagar a los muchachos, Noemi.

—¿Y los otros?

—Les mató el rural. Ello, claro está, nos obliga a huir con la mayor rapidez posible. Por cierto que... Eh, Pawling.

—¿Qué hay?

—Necesitamos dos caballos rápidos. El tuyo y el de Dighton.

—¿Cuánto?

—Quinientos.

—Bueno... ¿Y qué diablos hacemos nosotros?

—Me buscarán a mí. Os podéis arreglar bastante bien con setecientos cincuenta dólares por cabeza.

—De acuerdo. ¿No, Dighton?

—Claro que sí.

—Ve en busca del dinero, Noemi. Espera...

Noemi se iba ya, cuando Wolcott volvió a atraparla, aquella vez por un brazo. La miró con intensidad, con cierta dureza, con la maldad que asomaba generalmente a los ojos de aquel hombre.

—Tendrás que explicarme luego algo, querida —dijo el pistolero—. Me refiero a tu clemencia para con el rural.

—Déjame, Ricky. Eso está explicado: yo no sabía lo que podía ocurrir contigo, y no tenía por qué mezclarme en la muerte de un rural. ¿Te parece poco mi sacrificio por tu causa? Suéltame de una vez.

Wolcott rió.

—Está bien. Ve a buscar el dinero. Vosotros, sentaros por aquí. Un poco de café nos sentará bien a todos. Vamos, padre, muévete. Llena la cafetera de nuevo. Y no tosas, maldita sea..., estoy harto de tu tos.

El viejo, inmutable, obedeció.

El aroma del café se extendió por entre la ladera de aquella montaña granítica, negra, con reflejos rojos de las llamas, tonalidad que habían adquirido también los rostros de aquellos hombres.

Ricky, nervioso, se puso en pie.

—Noemi... ¡Noemi! ¿Qué estás haciendo ahí? ¿Vienes o no?

Silencio.

Ricky apretó los labios.

Caminó hacia la carreta, que estaba a unas yardas de distancia. Había visto introducirse a Noemi en el interior, pero no reaparecía. Una vez junto a la carreta, asomó el rostro. Y vio a Noemi. La vio bajo un chorro de luz de luna, que plateaba la piel de aquella mujer. Los ojos de Noemi estaban agrandados, su boca sin color, temblorosa.

—¿Y bien? —inquirió Ricky.

—No... no está...

—¿El qué?

—No está... el dinero, Ricky... No lo comprendo...

Ricky lanzó las dos manos hacia Noemi, atrapándola por las muñecas. La hizo saltar de la carreta de un tirón. Luego, la empujó y saltó al interior de la carreta. Allí estaban los petates; sacos vacíos, bultos sin contenido ni significado. Lo corriente en una carreta dispuesta para un largo viaje. Y Wolcott, notando la frente fría y húmeda, rebuscó, tirando a un lado cuanto pasaba por sus manos.

Nada. No había nada.

Y allí, en un rincón, metidos en un saco, debía haber treinta y cinco mil dólares.

Saltó de la carreta, enfrentándose a Noemi.

—¿Dónele está el dinero? ¿Dónde? —inquirió, con suavidad.

—Ricky..., te juro que no lo sé... Si lograra comprenderlo... Es imposible que haya desaparecido.

—Ven. Ven conmigo.

La atrapó por un brazo, la arrastró hacia la hoguera. Una vez allí, la tiró junto al viejo Wolcott, que miraba a ambos con leve curiosidad, sin poder contener sus ataques de tos. Pawling y Dighton contemplaban con curiosidad a Wolcott. Este empezó:

—Uno de vosotros sabe dónde está el dinero.

Jeff miró a Noemi, indiferente.

—¿Tienes alguna duda? —gruñó el viejo.

Wolcott avanzó hacia su padre.

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

—Ella debe saberlo, estúpido cegato. ¿Qué diablos te has creído que eres? Sigues tan repulsivo y malvado como cuando eras un crío. ¿En qué crees haber cambiado? ¿Acaso consideras que era una demostración de inteligencia lo de la carreta? Cierto que Noemi y yo hacíamos el viaje con relativa facilidad, pero ese viaje sólo ha servido para que Noemi te robe treinta y cinco mil dólares, y se enamore de tu peor enemigo. Ella te dirá lo que ha hecho con el dinero, y...

—Calla.

Le atajó heladamente, sin alzar la voz.

El viejo calló, encogiéndose de hombros.

—Si es cierto que ha ocurrido eso, padre, ha tenido que ser ante tus narices. Y vamos a dejar de discutir. Quiero el dinero. O el dinero, o tú volverás a tu cárcel de Amarillo hasta que la tisis te pudra de una maldita vez. Después de todo, me jugué la vida por sacarte de la cárcel. Es, entonces, posible que yo no sea tan malvado como tú crees, pero sí tan estúpido. Tú, padre, has podido evitar la traición de Noemi. ¿O no? ¿Qué has hecho durante el viaje?

Jeff Wolcott se encogió de hombros.

—Reírme de ti —dijo—, Y por mí, encantado de volver a mi cárcel de Amarillo; le había tomado cariño. Ricky..., estás completamente perdido. No debiste preocuparte por mí. Y no esperes en manera alguna que te lo agradezca. Tú, tu dinero, y Noemi y sus amores extraordinarios me importáis muy poco. Déjame en paz de una vez.

Se hizo un silencio denso.

Pawling y Dighton miraban alternativamente a Noemi y a Wolcott.

Pawling se puso en pie, y dijo suavemente:

—¿Debemos considerarnos estafados, entonces?

—Cállate. Siéntate ahí. ¿No lo comprendes? Mi padre o Noemi tienen que saber algo del dinero.

Pawling calló.

Wolcott entonces, miró a Noemi.

—Noemi..., ¿qué ha ocurrido? Todo iba bien entre nosotros, ¿no? —murmuró, sin alzar la voz, tranquilo—. Me querías, yo te amo aún. Ibamos a ser felices Con ese dinero, y yo habría hecho algo bueno, proporcionándole a mi padre un poco de felicidad. De súbito, todo estalla, y se vuelve contra mí. Pierdo los treinta y cinco mil dólares. Mi padre me hace saber que yo era un crío excepcionalmente malo. Tú dejas de quererme, y te enamoras de un rural... ¿Estamos locos, Noemi?

—No hay nada/de eso, Ricky..., —murmuró, un poco temblorosa Noemi—. No ha ocurrido así. Ricky..., te juro por nuestro amor que no comprendo lo de los treinta y cinco mil dólares. Es más: no he visto ese dinero. Después del asalto a Jordan City, tu padre y yo te esperamos en la carreta. Dejaste el dinero en ella y huiste con los demás, hacia la frontera. Tu padre y yo realizábamos un viaje más lento, pero mucho más seguro. ¿Quién iba a sospechar que los treinta y cinco mil dólares robados en un Banco de Jordan City viajaban en la carreta de una mujer y un viejo tísico? Todo iba bien..., cuando se te ocurrió la idea de dejar con vida al rural.

—Ya... ¿Crees que él puede tener el dinero?

—Tal vez.

—Tal vez, ¿eh? —rió ronca, secamente, Wolcott—. Mira, Noemi: si el rural hubiese encontrado el dinero, tú, mi padre, y yo, estaríamos aún en la cárcel de Poplar Bluff.

Descartado el rural. Oh..., no quiero perder más tiempo, Noemi. Tú o mi padre lo tenéis. Se trata, sencillamente, de averiguar eso.

—Ricky.

Wolcott miró a su padre.

—¿Qué hay? —inquirió.

—Tal vez ella y el rural estén de acuerdo. Bueno..., si hubieses visto cómo besaba al rural sospecharías muchas cosas. Nunca había visto a una mujer besar así.

—Calla, padre. Me haces daño —murmuró Ricky Wolcott, con los ojos cerrados y la frente empapada de sudor.

El viejo rió.

Y luego a toser.

—¿Crees que miento sólo para hacerte daño? —inquirió—, Supongo que Noemi tendrá algo que decir sobre esto.

—Di lo que sea, Noemi —dijo Wolcott—. Yo..., te mataría ahora. Te estrangularía; o te llenaría de plomo. No sé... Estoy tratando de conseguir que la ira no me nuble el cerebro. Ayúdame, ¿comprendido? Explícamelo todo. Todo, Noemi... Todo.

—Tu padre te odia, Ricky... Ha podido ser él... —dijo, un tanto atropelladamente, Noemi.

—No vamos a pasar toda la noche discutiendo —intervino otra vez Pawling, poniéndose en pie.

—¡Siéntate! —estalló Wolcott—. Esos treinta y cinco mil dólares existen, ¿no? Yo voy a recuperarlos, está claro. Noemi.., no quiero matarte. Lo cierto es que te quiero. Yo..., quizás sea lo que mi padre dice, pero incluso últimamente he sentido ilusiones; me ha gustado la idea de vivir tranquilamente contigo, en un rancho, donde sea... Para ello maté a dos de mis mejores amigos, allí, en el pueblo abandonado.

—Ricky..., no sé dónde está el dinero. ¡No lo sé...!

—¿Tú, padre?

—Tampoco Ricky.

—Ya... Vas a volver a Amarillo, padre. Te conduciré yo mismo. Ya no tiene objeto que crucemos la frontera, sin el dinero, sin amor... En cuanto a ti, Noemi...

Aquella vez sí.

Aquella vez nadie se engañó.

Los ojos. Los ojos de Ricky Wolcott; allí estaba la maldad, viviendo, fulgurando en rojo, bajo el resplandor de las llamas.

—¡Sin amor, sin amor, sin amor...!

Fue un estallido diabólico. Los tres golpes en el rostro de Noemi la lanzaron de espaldas contra la roca, y de allí de bruces sobre la hoguera. Noemi chilló, y consiguió librar el rostro de las brasas. Quedó de bruces en el suelo, sollozando, con la espalda estremecida, y contemplada en absoluto silencio por todos los presentes.

Wolcott se aproximó a ella, y le volvió de cara.

La profunda serenidad de Noemi estaba truncada en aquellos momentos. Sus pupilas sólo reflejaban miedo e incomprensión.

El la miraba. Sólo la miraba, esperando algo.

—Ricky..., Ricky, te juro que digo la verdad. ¿No lo entiendes? Si yo hubiese robado ese dinero, si lo hubiera ocultado por mi cuenta, si no te amara, ¿por qué molestarme en sacarte de la cárcel? ¿No crees que habría sido endiabladamente fácil abandonarte a tu suerte? ¿Y crees que hubiera costado mucho deshacerme de tu padre? Te suplico que razones, Ricky. Hay cosas que no tienen la menor lógica, y ésta es una de ellas. Ricky... Ricky, reflexiona...

Wolcott parpadeaba.

Miró a su padre.

—Noemi tiene razón —gruñó el pistolero.

—¿Sí?

—¡Es cierto! No tiene objeto sacarme de la cárcel si me hubiese traicionado. Y..., ¿qué has hecho tú? ¡Vamos, dilo!

—Tonterías. Sólo ha dicho mentiras. Ella ama al rural. Lo he visto con mis ojos, imbécil. ¡Con mis ojos! Y tiene que ocurrir algo que lo demostrará. Tiene que ocurrir algo, Ricky.

Ricky se irguió, dejando a Noemi en tierra.

Pawling se impacientaba de nuevo.

Dighton parecía ajeno a todo aquello, pero estaba bien claro que lo único que ocurría era que su paciencia no había llegado al límite.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Pawling.

—¿Qué harías tú? —rezongó Wolcott.

Pawling, con su cara de cadáver, su extraño aspecto de enterrador místico, sonrió.

—Puedo probar —dijo.

—¿Cómo?

—No te preocupes. Empezaré por la chica, claro. Las probabilidades de traición son muchas contra ella. Un padreas un padre, Wolcott.

—Sí...

—¿Empiezo?

—Cuando quieras.

Noemi, asustada, se había puesto de rodillas. Vio avanzar a Pawling y quiso retroceder, pero Pawling fue más rápido, y la agarró por los oscuros cabellos. Noemi chilló. Pawling soltó una risita.

Y ocurrió algo más.

Fue, primero, una sacudida en el cuerpo de Pawling. Luego, llegó a oídos de todos un violento estampido que encontró ecos, rebotando de roca en roca. Pawling gritó, soltó a Noemi, y rodó por el suelo, buscando alguna protección. Dighton, por su parte, había saltado hacia atrás, y también Wolcott abandonó el pequeño cairo. Sólo quedó en él Noemi, de rodillas, paralizada por el miedo. Y su miedo creció cuando oyó el chirrido tísico de Jeff Wolcott.

—¿Lo ves, Ricky? Ha sido ella. Ella, la muy... Supongo que habrás adivinado quién dispara: el rural. ¿No?

Y Noemi esperó su muerte.

Allí mismo, Ricky la mataría; cinco a seis balazos. Ricky hacía las cosas así.

Pero oyó la voz de Wolcott:

—Acércate a mí, Noemi. ¡Vamos! Puedes servir de algo ahora.

Noemi avanzó aterrada. El rural la había descubierto, claro, y no existía razón alguna para creer que iba a respetarla, en contra de lo que pudieran pensar los Wolcott. Pero ella convencería a Ricky; le convencería, desde luego. Una no nace mujer y descubre que eso puede ser una ventaja para luego no emplear sus armas.

Se acercó a Ricky, sin que oyera un nuevo disparo. Ricky la atrapó de un brazo, y la pegó a la roca, junto a él.

—Ricky..., no puedes culparme a mí de esto. Simplemente, os ha seguido. No lo comprendes. Ricky..., te quiero. Te quiero...

CAPÍTULO 9

LE dio?

—Creo que en una pierna.

—¿No pensará matar a Noemi?

—No. Y lárgate. No puedes estar aquí, a mi lado. Retrocede. Busca un buen refugio. No deben descubrir tu presencia. Espera... ¿Recuerdas bien mis instrucciones? Cursarás un aviso urgente al teniente Mike Flanders, Cuartel General de Austin. Y le explicas todo. ¿Comprendido? Anda, largo ya.

—¿Qué... qué hace Noemi?

—Se reúne con ellos.

—Pero..., le estaban pegando, ¿no?

—Sí.

—No lo entiendo...

Mel Kearney perdió unos instantes de vista aquel pequeño claro con reflejos rojizos, para mirar a Trudy a los ojos. Meneó la cabeza.

—No lo comprendes, ¿eh? Has armado un bonito lío, pequeña. No lo creas: lo extraordinario, a mi entender, conociendo al sanguinario de Richard Wolcott, es que

Noemi siga con vida. Y..., no debe extrañarte nada de lo que ocurra. Hasta la vista, o hasta nunca. Déjame solo de una maldita vez.

—Siempre me echa... —musitó Trudy, bajando la vista.

—¿Sí?

—No soy tan repugnante, señor Kearney.

El rural la miró con cierta intensidad. Sonrió suavemente.

—En realidad, tienes suerte, Trudy —dijo—. En otras circunstancias, te aseguro que me tendrías pánico. Mira, pequeña; quiero que te largues; no toleraría que te ocurriese algo. Si tienes que hacerme algún reproche, con un poco de suerte habrá tiempo. Y no discutamos más. ¿Qué crees que están haciendo ahora?

—No sé...

—Tal vez se distribuyan para cercarme. ¡Largo ya!

Trudy se humedeció los labios. El rural había dejado de mirarla, para fijar toda su atención en el claro y los alrededores. Oh..., aquel estúpido... Se acercó a él, y se arrodilló, haciendo notar apenas su presencia. Cuando Mel, con el ceño fruncido, volvió el rostro hacia ella se encontró con los labios femeninos pegados a los suyos.

Y en una noche de luna.

Oliendo a madreselva y a tierra limpia.

Notando palpitar la juventud de Trudy.

Y la suya, diablos.

Noche de luna, besos, amor, sí... Pero también sucios coyotes y plomo.

Cuando terminó el beso, antes de que Mel consiguiera despegar los labios, Trudy ya corría, en busca de un lugar seguro.

Entonces, el rural consideró llegado el momento de empezar a moverse. Le dolía el costado, y tenía que apretar constantemente los dientes, con lo cual resaltaban los músculos faciales, en su rostro sudoroso. Con el rifle en la diestra, empezó a moverse, en dirección al claro. Podía ser una sorpresa su aparición allí, dado que los pistoleros no debían esperar que se arriesgara. Pero él se arriesgaba. En busca de la sorpresa, pero sin ignorar las posibles consecuencias.

Se deslizó hacia abajo, procurando no producir ruido.

Dio un ligero rodeo, tomando el claro desde otra posición, aunque sin ver tampoco rastro de aquellos tipos.

Decidió aguardar un poco entre dos rocas, para descansar. No le convenía agotarse simplemente avanzando.

Se acuclilló, con el rifle dispuesto.

No oía nada. Ni la tos de Jeff Wolcott.

Se humedeció los labios. Con la manga izquierda de la camisa se enjugó el sudor.

Veía las brasas de la hoguera. Sólo eso.

Hasta que oyó:

—Quieto ahí, rural. Y suelte el rifle.

La espalda de Mel vibró. Luego, tras una cortísima vacilación, dejó el rifle en tierra. Entonces, se volvió para enfrentarse a Dighton, que avanzaba hacia él, apuntándole con el revólver. Mel sintió sequedad en la boca. Aquel pistolero parecía una pantera joven; un tipo difícil. Sonreía torcidamente, y sus ojos claros, inmóviles, de serpiente, estaban clavados en Mel.

—¿No me mata? —inquirió Mel.

Dighton se encogió de hombros.

—Aún no. Por ahí se están peleando por treinta y cinco mil dólares. Hay quien ha empezado a sospechar que los tiene usted.

—¿Quién sospecha eso?

—La tal Noemi Está convenciendo a Wolcott de que el dinero lo descubrió usted en la carreta, y lo ocultó. Así que compréndalo, rural, no podemos matarle por ahora. Arriba. Vamos para allá. Eh..., ¿es cierto que usted tiene el dinero?

Mel, ya en pie, miró a los ojos al pistolero.

—Tal vez —dijo.

Dighton rió silenciosamente.

—Usted es listo, rural —dijo—. Le conviene admitir ciertas posibilidades de que lo tenga usted, ¿eh?

—Sí, claro.

—Vamos ya.

Mel pareció resignado. Situado a un nivel algo más bajo que Dighton, se dispuso a trepar hasta la altura del pistolero. Entonces, éste empezó a gritar:

—i Eh, Pawling...! ¡Pawling! ¡Lo tengo aquí...! ¡Le he...!

¿Cazado?

Quizás.

Fue un brevísimo descuido. Ese descuido de fracciones de segundo que separa la vida de la muerte.

Mel, tenso, encajadas las mandíbulas, dirigió sus dos manos hacia la pierna derecha del pistolero. Le atrapó con fuerza, y le obligó a girar, hasta que Dighton perdió por completo el equilibrio, y tuvo que apoyar ambas manos en tierra para no darse de cara contra una roca. Cuando quiso recuperar el equilibrio, incorporarse, Mel estaba junto a él y le asestaba un puntapié en el centro del pecho, ahuyentando de inmediato cualquier signo de vida del rostro del pistolero. Seguidamente, Mel pisó la muñeca derecha del tipo, quien con un esfuerzo esperaba situar el revólver en posición de disparo.

Y tuvo que soltar el revólver. Al propio tiempo, desesperado, se lanzaba con el hombro derecho contra las piernas del rural, quien vaciló lo suficiente para que Dighton librara su muñeca del duro pisotón.

Y, claro, Dighton recurrió al revólver.

También Mel.

Y el rural sintió que se le erizaba el vello, al observar la rapidez de aquel pistolero, que con un plomo en el pecho aún consiguió disparar, llevándose una tirilla de piel del cuello de Mel Kearney. Y antes de que Dighton jadeante, casi desorbitados los ojos, disparase de nuevo, Mel apretó el gatillo.

Aquella vez la bala se alojó en el corazón del pistolero.

Dighton cayó de espaldas, muerto.

Rodó unas yardas, hacia abajo, arrastrando guijarros.

Y quedó de cara al suelo.

Mel respiró hondo. Aquella mordedura en su costado...

Iba en busca del rifle, cuando le vio.

¿Aquel iba a ser su enterrador?

Pawling estaba algo inclinado hacia adelante. Y su revólver empezó a vomitar plomo y fuego.

Mel se dejó caer al suelo, y rodó hacia su posición anterior, a nivel más bajo que el que ocupaba Pawling en aquellos momentos. Se oyó el jadeo de Pawling, y luego nada. El tipo, por supuesto, se estaba acercando silenciosamente. Tal vez asomara la cabeza por el desnivel.

—Salga de ahí, rural. Hemos de hablar con usted.

Mel sonrió.

Si disparaba contra el lugar desde el cual había partido la voz sólo conseguiría malgastar una bala.

—¿No oye, rural?

Se deslizó hacia la izquierda, donde suponía iba a tropezar con el pistolero. Asomó cautamente la cabeza, y vio a Pawling reptando, buscando situarse justo sobre el rural.

—¡Eh!

Pawling respingó.

—¡Espere...! —gritó.

Mel no esperó.

Le disparó dos veces, alcanzándole en el cuerpo. Pawling se estremeció, y quedó tendido, muerto, con el revólver agarrotado en su diestra.

El rural retrocedió, alejándose del lugar desde el que habían brotado los fogonazos.

* * *

Wolcott tenía el rostro desencajado. Ira y miedo formaban en sus azules pupilas una extraña mezcla con la maldad. Miró alternativamente a su padre y a Noemi. Desenfundó el revólver de la izquierda, y lo tendió al viejo.

—Mátala si intentara huir, padre —dijo.

—Pero, Ricky... —protestó, angustiada, Noemi,

—Cállate. No voy a arriesgarme a perderlo todo por exceso de confianza, Noemi. Yo voy a salir de aquí. Y tú puedes quererme infinitamente, sí, pero también podría ser todo lo contrario. Lo nuestro se aclarará, Noemi. Te juro que se aclarará.

Y se echó a reír.

—¿Qué estás pensando, Ricky? —susurró Noemi.

—Nada... nada. Ya sabes, padre.

—Descuida.

El viejo apuntaba con el revólver a Noemi.

—Es inútil, Jeff —dijo, con desprecio, Noemi—, No intentaré nada.

—Mejor —suspiró Jeff—. Me complicarías la vida.

Noemi no dijo más. Se limitó a seguir con la vista a Wolcott, perdiéndose casi inmediatamente. Wolcott, guiándose por el lugar del cual habían partido las detonaciones, ascendía por entre las rocas, efectuando un rodeo. No tenía prisa. Aquello era lo más importante que tenía que hacer en su vida, y había que hacerlo bien, con plena seguridad de triunfar.

Por otra parte, era evidente que cualquier precaución era un paso hacia el rural. No había que ignorar en momento alguno que un teniente de Rurales puede ser un tipo excepcional en cuestión de revólver y de inteligencia o astucia, en su misión.

Evitaba los lugares en que la luna llena derramaba su luz plateada.

Avanzaba lentamente, con seguridad.

Poco después, veía el cadáver de Dighton. Y a escasa distancia el de Pawling.

Tragó saliva, pensando que el rural no podía andar lejos.

Y le vio, sí.

Le vio acurrucado, bien protegido por una roca, lamiéndose las heridas como un lobo solitario.

No se precipitó. Vio el rifle apoyado en la roca, muy a mano. De todos modos, iba a ser muy difícil que Kearney consiguiera sorprenderle. Sólo cuando estuvo a cinco yardas habló:

—Tiéndase de espaldas, rural. Y arrástrese hacia mí en esa posición. Le tengo miedo, ¿comprende? No haga nada para que ese miedo dispare mi revólver.

Y entonces, también al rural le alumbró la luna llena.

Un cuello ensangrentado, un rostro sudoroso, contraído.

Y con la espalda pegada al terreno, Mel tuvo que arrastrarse hacia el pistolero, mientras éste, de un par de saltos llegó junto al rifle de Mel, tirándolo lejos, por entre las rocas, y el arma fue rebotando. Luego, dijo:

—Quieto ahora. Las manos a los lados, y pegadas a tierra.

Mel obedeció.

Pudo ver entonces el rostro del pistolero, en sombras, dado que la luz daba en su sombrero, de ala corta y copa baja.

Wolcott rió.

—Le voy a dejar en pésimas condiciones, teniente.

—Wolcott, creo que...

—Cállese... ¡Cállese!

Y le pegó un terrible taconazo en el costado herido. Mel Kearney, con la angustia de la muerte en su expresión, lívido su rostro, se retorció, pegando la boca al suelo. De buena gana hubiese llorado su desesperante dolor. Hubiera gritado...

—Ahora, levántese.

Le libró del revólver, y agarrándole por la espalda del chaleco tiró hacia arriba, ayudando a Mel a incorporarse. El rural se sentía incapaz de hablar, de caminar. Aquellos latidos en su costado rebotaban en su cerebro. Le dolía tanto la cabeza, las sienes, como el costado. Pero tuvo que caminar, con Wolcott apremiándole.

—Voy a enmendar mi error, rural —dijo Wolcott—. Debí matarle en el pueblo abandonado. No responde, ¿eh? No importa. Le juro por mi madre, que ha sido lo único bueno de mi vida, que usted nos dirá dónde ocultó el dinero. Aunque tenga que convertir su rostro en un montón de carne quemada, !Vamos, vamos, no se detenga!

Le empujó.

Ya estaban sobre el claro, y Mel, realmente agotado por el dolor rodó por las rocas, hasta quedar en el claro, a dos yardas de la hoguera, tendido de bruces.

Wolcott saltó junto a él.

Ya aparecía Noemi.

Y el viejo detrás, con el revólver.

Noemi, muy pálida, se mordía los labios, mirando al rural. Ni siquiera captó la extraña mirada de Wolcott, que la observaba.

—Reanímale, Noemi —dijo Wolcott.

—Sí... Sí, sí...

Procurando que ninguno de los hombres advirtiese el repentino temblor de sus piernas, la joven se llegó a los caballos y de uno de ellos tomó una cantimplora mediada de agua y de un zurrón sacó un pañuelo limpio.

Volvió junto al desvanecido rural, y se agachó para que ni Wolcott ni el viejo advirtiesen el temblor de su barbilla y la angustia en sus ojos.

Y empezó a mojar la frente del rural con suavidad extrema, con mimo y angustia a la vez.

CAPÍTULO 10

SINTIO una húmeda caricia en la frente, y abrió los ojos. Noemi le miró también. Una mirada rápida, huidiza, que asombró un tanto al rural. Porque si aquello no era amor, ¿qué diablos es amor, entonces? Pero no iba a volverse loco. Allí todo estribaba en que Wolcott le mataría a puntapiés en el costado, con el fin de averiguar dónde se encontraban los treinta y cinco mil dólares.

De modo que cerró los ojos, y respiró hondo, reuniendo fuerzas.

—Apártate ya de ahí, Noemi.

La mujer obedeció.

Mel vio las botas de Wolcott junto a él.

—¿Y bien, rural? —inquirió el pistolero.

—No sé nada... de ese dinero...

—Empezamos mal. Usted sabe perfectamente que yo robé esa cantidad en el Banco Ganadero de Jordan City. Y sabe que el dinero iba en la carreta...

—No. No, no...

—Voy a perder la paciencia. Usted supo en todo momento que el viejo es mi padre, y que Noemi...

—No. Wolcott, introduzca la mano en el bolsillo de mi chaleco. Comprenderá... —hizo un alto para respirar hondo—, Comprenderá por qué he seguido a la carreta. No lo sospeché en momento alguno. Vamos, haga lo que le he dicho.

Wolcott se inclinó, metió la mano en un bolsillo del chaleco de Mel, y extrajo el último telegrama recibido en Poplar Bluff, expedido en Austin. Era breve:

"Comunican de Amarillo fuga de Jeff Wolcott, condenado a cadena perpetua por asesinato. Es posible que se haya reunido con Richard Wolcott, de quien se sospecha preparó la fuga. Jeff está enfermo y no soportaría galopar duro. No debe estar lejos de Wolcott."

—Ya... —gruñó Wolcott, echando el telegrama a las brasas.

—Comprendí la verdad entonces —dijo Mel.

Por supuesto, no iba a mencionar a Trudy.

Era tanto como sentenciarla a muerte. Wolcott, furioso, miró a todos.

—Entonces, ¿dónde está el dinero? ¡¿Dónde? ! —estalló.

Noemi abrió mucho los ojos.

—Dios mío... —musitó.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Ricky.

—Oh..., debí pensar antes... Y al estúpido de tu padre ni siquiera se le ha ocurrido. Fue ella, la muchacha...

—¿Qué muchacha?

—La de la granja. Mataste a su abuelo, le robaste el caballo y quinientos dólares. Nos estaba esperando en la senda, y viajó con nosotros hasta Poplar Bluff... Una noche..., una noche durmió en el interior de la carreta... Debió hallar el dinero y ocultarlo mientras dormíamos los demás... ¡Tiene que haber sido ella, Ricky! ¿No lo comprendes? —dijo, excitada.

Wolcott sonreía fríamente.

—Di algo, Ricky... Está claro, ¿no? No podemos perder tiempo. Ella sabe dónde ocultó el dinero, y...

Se interrumpió, de súbito.

Cerró los ojos, y casi se tambaleó, como herida. Había visto los ojos de Mel, fijos en ella. Sí, sí..., muy fijos. Porque ella, al hablar, acababa de sentenciar a muerte a Mel Kearney. Dios... Debió callar, debió soportar la situación... ¡Condenar a lo que más quería...! Pero ella..., ¿por qué tenía que amar al rural? ¿Por qué? No tenía derecho. Era absurdo. Ella tenía su camino trazado. Entonces, ¿ppr qué? No, no... ¡No quería amarlo Pero...

—Noemi.

Abrió los ojos. Miró a Wolcott.

—Sí, Ricky —musitó.

Wolcott empezó a reír.

Rió fuerte. Muy fuerte.

—Debiste recordar eso antes, pero ya no importa —dijo Wolcott—. Puede decirse que todo ha salido bien. Ni siquiera tendremos que pagar a los tipos que me sacaron de la cárcel. Y el rural no volverá a seguirnos. Tan solo tenemos que desandar un poco de camino en busca del dinero. ¿No es eso?

—Sí, claro... —musitó Noemi.

—Entonces, nada nos queda por hacer aquí. Y..., tú me amas a mí, ¿no es eso?

—Con toda mi alma, Ricky.

—Así me gusta oírte. Así. De veras, Noemi.

—Es la verdad...

—Por supuesto. Vas a demostrarla.

—Claro que sí, Ricky.

—Toma mi revólver; el que tiene mi padre.

Noemi giró hacia el viejo Jeff. Tomó el revólver, en silencio. Todo era silencio allí; pesaba, hacía sudar.

La tos del viejo lo truncó unos instantes.

Noemi miraba alternativamente el revólver y a Ricky.

—¿Y bien? —inquirió.

—Mata al rural.

El estremecimiento de Noemi fue claramente perceptible.

Se mordió con fuerza los labios.

—Vamos, Noemi, mata al rural.

—Pero, Ricky...

—¿Qué te importa a ti ese hombre?

—Nada, pero...

Se oyó la risa cascad^ y ronca del viejo.

—Te lo dije, Noemi —graznó—. Y tú te sentías muy segura de ti misma. ¿Recuerdas? Dijiste que si llegabas a tener la seguridad de haberte enamorado de él le matarías, para matar también ese amor. Tal vez no seas tan fuerte como cremas. Tú sólo quieres amar a Ricky. ¿No?

Noemi empezó a temblar.

—No... no puedo hacerlo... —susurró.

—¿Por qué, Noemi? —inquirió suavemente Wolcott.

—No... no sé... Matar a un rural es peligroso. Nos perseguirían siempre, Ricky. Yo... yo le dejaría con vida... Incluso en México viviríamos pendientes de los Rurales. Tú sabes que el día más inesperado se presentarían ante nosotros un par de fieras... ¿No lo entiendes, Ricky? Es... absurdo estropearlo todo por matar a un hombre. Tú y yo huimos juntos... Seremos felices juntos...

—Mátale, Noemi.

Wolcott sonreía.

Sus ojos estaban entornados.

—Reflexiona, Ricky, te lo suplico —casi sollozó Noemi.

—Noemi: le estás dando la razón a mi padre con tu actitud.

—¡No, no, no! No es eso, te lo juro. Soy práctica, sencillamente. ¿Acaso no tiene absoluta lógica lo que he dicho?

—No. Quiero que le mates. Tú, Noemi. Tú. Y ahora.

El revólver temblaba en la mano de Noemi.

Ya lloraba francamente, en silencio, mirando a Mel Kearney, cuyos ojos expresaban una serenidad extraordinaria. Mel no dijo nada; no podía despegar los labios. Tan sólo agradecer mentalmente a Noemi sus esfuerzos desesperados.

Vio moverse los labios de Noemi. Fue el único, ya que ella estaba enfrentada a él, mirándole. Los labios podían haber dicho:

—Perdona, Mel, amor mío... ¿Qué hago? ¿Morir también? Eso no te salvaría a ti... Yo... yo te vengaré, ¿sabes? Te lo juro. Ese... ese canalla me está destrozando ahora... Se ríe. Está disfrutando... Quizás piensa matarme a mí también... No lo comprendí nunca. Oh..., no quiero mentir: conocía muy bien la maldad de Ricky, pero nunca me había hecho tanto daño...

Pues sí; algo así estaba pensando Noemi.

—Ya, Noemi. ¿Qué estás esperando?

—S-sí, Ricky...

La mano le temblaba demasiado. Perdía fuerzas en las rodillas. Aquello era monstruoso...

Ricky reía, sí. Disfrutaba.

El viejo escupió, asqueado.

Todos vieron a Noemi empuñar el revólver con las dos manos. Aun así, tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse. Y soltó un sollozo incontenible. Entonces, ocurrió lo inesperado: frenéticamente, con un extraño rugido, se volvió contra Ricky Wolcott. Este no tuvo tiempo ni de sorprenderse. Noemi empezó a apretar el gatillo. Una, dos, cuatro..., hasta seis veces.

Pero..., las tres primeras balas, a causa del nerviosismo inicial no hicieron demasiado daño; tan sólo el costado izquierdo de Wolcott quedó perforado, y el brazo izquierdo colgante. De modo que reaccionando violentamente, desenfundó con la diestra el revólver, y tiró dos veces, hacia el vientre de Noemi.

Fue un espantoso cruce de fogonazos, de plomo, de muerte.

El tísico tosía espasmódicamente.

Mel, con los ojos muy abiertos, contemplaba alternativamente a Wolcott y a Noemi. El primero en caer, rígido, muerto, fue Wolcott, con los dos últimos balazos mortales, en el corazón.

Luego, Noemi fue cayendo de rodillas con las manos apretándose el vientre, dejando brillar la sangre por entre sus dedos.

Por fin, cayó de costado.

—Mel... Mel...

El rural se acercó a ella, arrastrándose.

El viejo les contemplaba, atónito.

—Mel..., no podía matarte. No, no... Era una locura llegar tan solo a pensarlo...

—Lo comprendo, Noemi. Yo...

—No me compadezcas, Mel. Eso no... Lástima que lo haya descubierto tarde..., ¿verdad? Porque tú..., me hubieses querido, ¿no, Mel?

El rural se humedeció los labios.

—Claro, Noemi—musitó.

—Ya... ya es suficiente...

Aquel hilillo de sangre en su comisura izquierda...

—Mel..., me estoy muriendo... No... no quisiera... morir...

El rural cerró los ojos un instante.

—Mel..., ¿dónde estás? Mel...

Calló.

Su mejilla derecha quedó pegada a la tierra. Y sus ojos quedaron abiertos, derramando lágrimas aún.

El rural se incorporó pesadamente. Caminó hacia el revólver de Wolcott, y lo tomó, mirando al viejo Wolcott, que contemplaba inexpresivamente los dos cadáveres. También Mel miró unos instantes el cuerpo de Noemi Bueno..., lo de que la hubiese amado era una mentira necesaria por piadosa. De todos modos, gracias Noemi Así es la vida; una mujer pisa la senda del mal durante toda su vida, y llega a morir por algo bueno...

—Usted, no se mueva —gruñó Mel, al ver que Wolcott iba a hacer algo.

—Sólo iba a sentarme. Estoy agotado —gruñó el viejo.

—Ya... Sabe que volverá a la cárcel, ¿no?

Jeff se encogió de hombros.

—No debí salir de allí.

—Vaya...

—No espero que lo comprenda, rural. Yo allí incluso tenía amigos. Y ya me había encariñado con mi celda. Vivía sin complicaciones. Uno que espera la muerte no tiene ambiciones, ni deseos... Por lo menos, yo. De modo que cuando quiera, rural.

—Sí...

Entonces, Mel miró en torno. Sonrió cansadamente cuando vio a Trudy avanzar hacia él, muy pálida, redondeados los ojos.

—Lo... lo vi todo, Mel... —balbuceó.

—¿De veras? Prepara la carreta, pequeña. Nos vamos. Ni Wolcott ni yo estamos en condiciones de galopar. Y, de todos modos, para el amanecer estaremos en el arroyo. Me entregarás el dinero y en paz. Anda, no pierdas el tiempo.

Trudy miraba el cadáver de Noemi.

—Sospecho que la recordarás siempre, Mel...

Mel la miró, arqueando una ceja.

—¿Qué te ocurre? —gruñó.

—Hubiera querido ser yo.

—Déjate de tonterías. A la carreta.

—Pero es que yo también te quiero, Mel...

El rural carraspeó. Cierto que no había olvidado el beso de Trudy. ¿Cómo olvidarlo? Y si aquello era una muestra..., valía la pena. Y ella le estaba mirando casi furiosa; despechada. El rural rió suavemente.

—Por favor, Trudy. Nos vamos.

—Está bien.

Volvió la espalda, y echó a andar.

El rural suspiró, y miró a Wolcott.

—Vamos, Wolcott.

El viejo, impasible, no puso el menor reparo. Echó a andar, encorvado, tosiendo, a morir en paz. Morir en paz también tiene sus atractivos. Por lo menos, más que morir a balazos. Además, ¿qué podía hacer sino obedecer? Ni miró a su hijo. ¿Para qué? Había muerto porque la vida necesitaba que Ricky muriese de una vez. Inevitable. Nació marcado. Todo el mundo nace marcado, en realidad. Claro que hay quien al final borra su marca, como Noemi Lástima de chica...

Allí estaba la carreta, y ya Trudy en el pescante.

* * *

El silencio resultaba especialmente agradable. Y también la fresca penumbra de aquella habitación. Ladraba un perro, afuera. Y otro perro parecía morder el estómago de Mel Kearney. Por lo menos, se lo parecía a él. Abrió los ojos, y frunció el ceño.

—¡Eh..,! ¡Eh! ¿Dónde estoy? —gritó.

Se abrió la puerta.

Y aquella sonrisa hurgó en el corazón de Mel.

—Por favor, Mel...

—¿Estoy en tu granja? ¿Por qué?

—Estabas mal, querido. No podías proseguir el viaje.

—¿No? Bueno... ¿Qué ha ocurrido con el dinero? ¿Y el viejo? Explícate.

—Se lo llevó todo el teniente Flanders. Es muy simpático. Más que tú..., mucho más que tú... —casi lloró Trudy.

—No te pongas así... Trudy, no llores, diablos. Todo está bien, de veras. Me encuentro bastante fuerte. ¿Cuándo volverán los Rurales a buscarme?

—Nunca.

—¿Cómo dices?

—Que nunca, tonto.

—No comprendo...

Trudy enrojeció.

—Tú no entiendes nada, Mel. Pues te lo voy a explicar: les dije que me habías pedido que fuese tu esposa, y que yo, naturalmente, acepté. Por tanto parecía lógico que fuese yo quien cuidase de ti. En cuanto estuvieses completamente repuesto íbamos a casarnos. Eso fue lo que les dije. Todos son maravillosamente simpáticos; me hicieron guiños... Mike me... me besó, y me deseó que fuese muy feliz... Y dijo que no importaba a los Rurales prescindir por unos días del cabezota de Mel Kearney; que te repusieras a conciencia. Eso fue lo que pasó.

Mel cerró la boca.

—¿Sólo eso? ¿Eh, sólo eso? —graznó, luego.

—¿Te... te parece mal?

Mel achicó los ojos.

¿Mal?

Dios... ¿Mal? Maravillosamente joven, bonita; con los ojos más grandes y verdes que había visto en su vida; con la boca más rosada y fresca; con la silueta más..., con...

¿Mal?

—Mel..., di algo, por favor. ¿Te parece mal?

—Acércate.

—¿Para qué?

—No preguntes.

—Yo no...

—Voy a levantarme, Trudy.

—Pero la herida...

—Tonterías. Aquí. Aquí, así...

La había rodeado la cintura. Y Trudy empezó a sonreír. Había triunfado, claro. Mel le sonreía. Juntaba sus labios a los de ella. Y ella le besaba: le amaba. Lo había conseguido. Bonito beso. Entonces, quiso incorporarse. Pero no. No Estaba en un cepo.

—Por favor, Mel...

Un agradable cepo, sí.

Un cepo que empezaba a asustarla.

—Mel, yo...

Así, lo justo para respirar.

Mel sólo recordaba algo en nebulosa. Apenas unos rostros; unos muertos... Casi no les reconocía. ¿Para qué? El luchaba contra aquello. Claro que algo queda siempre; algo que la mente se niega a arrinconar en el olvido: manchas de sangre. Siempre quedan manchas de sangre.

—Mel, te lo supli...

F I N