CAPÍTULO I

Hacía ya mucho rato que aquellos cuatro jinetes galopaban con mucha fuerza; un galope desenfrenado, fustigando los caballos. Trazaban extrañas figuras durante su galope; daban vueltas por vericuetos, por farallones, atravesaban dos y más veces el mismo arroyo... La cuestión era no dejar huellas, despistar.

Una fuga, naturalmente.

Cuatro tipos escalofriantes; cuatro jinetes sudorosos, con brillo en el rostro; alguno de aquellos rostros, además, mostraba huellas de recientes golpes.

Cuatro tipos bien armados, con rifle y dos revólveres por cabeza.

Por fin, cerca de un arroyo, entre dos pequeñas moles montañosas de tierra muy áspera, con apenas unos matojos por toda vegetación, el jinete que iba en cabeza se detuvo, alzando el brazo derecho en señal de alto.

Los otros le imitaron. Y mientras los caballos caracoleaban, relinchaban, los cuatro tipos sudorosos, cansados, con huellas de golpes, empezaron a reír. Es decir; sólo tres de ellos reían; sonoras carcajadas, con una gran carga irónica.

El cuarto hombre, taciturno, sombrío su rostro, tenía la boca algo apretada; se inclinaba un poco sobre el cuello del caballo y la mano izquierda desaparecía en el costado izquierdo.

—No creo que lleguen hasta aquí —dijo el que había dado la señal de alto—. Y si llegan... ¡peor para ellos!

Y volvieron las risotadas mientras desmontaban.

Fueron trabando los caballos sin desensillarlos, puesto que cabía la posibilidad de verse obligados a una fuga rápida. Luego tres de los tipos se sentaron en el suelo, en un pequeño cerco de rocas, mientras el cuarto se dirigía hacia el arroyo.

Mel Conway se dejó caer de rodillas en la orilla, y luego se inclinó hasta que su cabeza se introdujo en el agua; la mantuvo varios segundos sumergida y luego la sacó chorreando, con los claros cabellos empapados, pegados al cráneo; cabellos que la humedad había oscurecido. Luego, Mel Conway se sentó y empezó a mirar la herida que tenía en el costado izquierdo.

A sus oídos llegaban las risas y comentarios de sus hermanos; de aquellas malas bestias risueñas, brutales, Herb, Doug y Eli; de mayor a menor y de más bestia a menos bestia. Todos eran casi colosos, hombres fuertes y rudos.

Sin hacerles el menor caso, Mel empezó a moverse, había que encender fuego, calentar agua y tratar de hacer algo por aquella herida, que se había llenado de polvo. Mel sabía que era muy probable una infección; por otra parte, empezaba a sentirse febril. El contacto con el agua fresca le aliviaba, pero no era cosa de permanecer excesivo tiempo con la cabeza sumergida en el agua casi helada del arroyo.

Fue hacia donde estaban los otros y encendió fuego en un rincón; luego llenó un mugriento pote con agua del arroyo y lo colocó en el fuego; mientras, de su petate había extraído una camisa limpia, más o menos, e hizo unas tiras con ella.

Los demás, riendo aún, cambiando bromas, miraban sin conceder la menor importancia a la situación de Mel.

Hasta que Eli, el menos bestia, se puso en pie acercándose a Mel.

—Bueno, ¿qué te pasa? —gruñó—, ¿No te divierte esto? ¿Alguna vez lo habías pasado mejor?

Mel apenas dirigió una mirada a su hermano menor; rezongó:

—Déjame en paz, Eli.

—Sólo quiero ayudarte; parece que te han clavado un plomo...

—No te necesito.

—Como quieras. Eres un tipo demasiado sombrío, Mel; deberías ver la vida por su lado bueno. Como nosotros...

Y rieron todos.

Mel ni les miró.

Entonces, fue Doug quien se puso en pie. A la luz de la pequeña fogata, se hizo perceptible la hinchazón, la oscuridad en torno a su ojo izquierdo. Doug mostraba una expresión triunfante y dijo:

—Ahora, muchachos, la gran sorpresa:

—¿Y lo del ojo? —rió irónico Herb.

—¿Qué pasa con el ojo? —se enfureció Doug.

—Te atizaron un buen sopapo. ¿O fue un besito de aquella chica? —rió Eli.

—Mirad esto... ¡Mirad bien, estúpidos! Por si hace falta, os aclararé que es un diente; se lo arranqué a uno de un tortazo. Y lo estaba recogiendo, como trofeo, cuando un perro, maldita sea su vida, me pegó a traición. Ahora, la sorpresa... ¡Hop!

Introdujo la mano izquierda por entre la ropa y el costado y al instante todos reconocieron una botella de “whisky” que brilló al resplandor de la fogata. Se armó un revuelo tremendo. Doug se convirtió en el hombre del momento y pidió paz y calma para, con mucha ceremonia, descorchar la botella y ser el primero en chupetear del gollete, atizándose un fenomenal trago ante la impaciencia de Eli y Herb. Después le arrebataron la botella y ésta empezó a correr de mano en mano.

Junto al fuego, Mel Conway había lavado ya en lo posible la herida y se vendaba el costado. No se sintió mucho mejor por ello, sin embargo; tenía frío... La fiebre subiría a medida que transcurrieran las horas.

Se tapó con una manta, cerca del fuego, ignorando por completo a sus hermanos, a quienes el “whisky” empezaba a destapar su ausencia artístico-musical... Tres voces roncas, desafiantes, cantaban una cancioncilla repugnante, chupeteando sin cesar de la botella, ya con tragos más cortos, para alargar un poco el placer.

Hasta que Eli, siempre Eli, con la botella en la mano se acercó a Mel.

—Echa un trago, Mel... Dinos lo que tienes ahí, hombre... Y no nos mires así; fue una bromita... Una simple pelea inofensiva... Las cosas se complican sin que uno se lo proponga, pero no había mala intención, de veras... Uno entra a tomar un trago en un “saloon”; ve a una chica guapa, que está con un pájaro viejo con mirada de vampiro... Le dice al viejo que esa chica no es para él; el viejo dice que sí... Yo agarro a la chica; llega uno y me arrea un tortazo... Por una tontería, hombre... ¡hip!

—Déjale, Eli. No vas a convencerle —dijo Herb—. Nuestro hermano Mel es un tipo raro... Por otra parte, es mejor que no hable, porque tampoco él nos convencería a nosotros. No seremos nunca mejores porque... porque no; porque uno lleva la sangre que lleva, digo yo... Y la nuestra es así... Trae la botella, Eli.

—Necesita un trago...

—¡Trae acá! Si le prestamos atención a Mel esto se convertirá en un funeral... Echa.

—Ahí va. ¡Hop!

Herb alcanzó la botella al vuelo; bebió.

La pasó a Doug, quien bebió un sorbito y chascó la lengua.

—Empiezo a ver doble —gruñó—. No sé si es por el “whisky” o por el tortazo que me han atizado en el ojo... Maldita sea...

Volvieron a reír; dejaron solo de nuevo a Mel, envuelto en la manta.

De nuevo, los Conway, a excepción de Mel, empezaron a cantar.

Transcurrió un buen rato sin que cediera el humor de los Conway. En cuanto a Mel, empezaba a notar que su conciencia huía. Sentía un terrible frío, mientras le ardía la piel. Necesitaba un médico. Y era obvio que no podía regresar al pueblo en el que habían armado un fenomenal escándalo, enloqueciendo de ira a los vecinos... Como fuese, no podía permanecer allí sin más cuidado que una tosca venda en torno al tronco.

Así que, en silencio, se puso en pie; con la manta encima, ofreciendo un extraño aspecto. Oyó risas, oyó que le llamaban fantasma... No hizo caso, fue hacia su caballo y lo destrabó.

—¡Eh, Mel...! ¿Qué demonios haces? —gritó Eli.

Mel giró un poco, mirándoles; no despegó los labios, ya estaba intentando montar.

Eli se puso en pie; se tambaleaba un poco, su voz era pastosa:

—¿Estás loco? ¿Qué te propones? —graznó.

—Me marcho, Eli —dijo con voz ronca Mel tan sólo.

—Pero...

—Hay algo que podéis hacer por mí —dijo Mel.

—Por supuesto... Haremos lo...

—Sólo una cosa: olvidadme.

Y montó.

Eli quedó cortado, con mucha pesadez en los párpados. Doug ni podía levantarse; en cuanto a Herb, se echó a reír. Y seguía riendo cuando se iba alejando el golpeteo de los cascos del caballo de Mel. Por su parte, Eli, tras permanecer en pie, ceñudo unos instantes, se encogió de hombros y regresó a la juerga.

—Traed la botella —rezongó.

Doug, torpemente, la volvió; no salía ni una gota del gollete. Luego Doug la tiró hacia atrás por encima de su hombro.

—Vaya... —suspiró Herb— ¿Sólo pudiste robar una, Eli?

—Ya lo ves... Escuchad: somos unos cerdos...

Herb eructó.

—¿De veras? —inquirió riendo.

—Lo digo por Mel; le dejamos marchar solo y herido...

—Se las arreglará... Y bien pensado, así es mejor; acabaría por convertimos en tristes cirios de entierro... ¡Hip! La vida es otra cosa, hermanos: alegría. Una chica, una botella... un revólver... Hoy aquí, mañana a cien millas... ¡Hip!

—Todo eso está muy bien, pero Mel es nuestro hermano —dijo Eli.

—Eso no puede evitarse —rió burlón Doug—, Pero Herb tiene razón. Entre la filosofía de Herb o de Mel, me quedo con la primera... Además, a Mel nadie le ha dicho que se marche; él lo ha querido ¿no? Pues al cuerno con él. Ahora, podríamos dormir un poco.

Y dio ejemplo poniéndose en pie para ir en busca de la manta, para lo cual recorrió un tortuoso camino en zig-zag, tambaleante, tan sólo para acercarse a los caballos y tomar la manta. Una vez tuvo la manta, se envolvió con ella y se tiró al suelo.

Aún los demás no tenían la suya, cuando Doug ya dormía.

Herb se tendió también cerca del fuego, pero Eli aún lió un delgado cigarrillo.

—¿Duermes, Herb? —inquirió.

—Sí te callas, sí.

—Espera un poco. Eso de Mel...

—¿No lo dijo bien claro? Pues a olvidarle.

Eli fumó.

Instantes más tarde, sólo escuchaba ronquidos.

Acabó por encogerse de hombros. A dormir.

Había sido una bella noche de juerga...

* * *

Los tres hombres tenían el rostro tenso; miraban con fijeza, situados tras unos matorrales, aquella figura humana tendida en el suelo. A unas yardas de distancia, estaba el caballo del jinete caído en tierra. Un hombre tendido de bruces, con el cabello claro agitado por el viento del amanecer, que le llenaba de polvo el rostro.

Los tres hombres empuñaban sendos rifles.

Uno de ellos dijo:

—¿Qué esperamos? Está muerto o herido... Vamos a por él.

Se irguieron; hicieron crujir la tierra con sus pisadas; los tres hombres tenían los ojos algo enrojecidos y sombra de barba en sus rostros. Tres hombres que, al parecer, habían pasado la noche cabalgando sin pegar ojo.

Unos pocos pasos les condujeron al lugar donde estaba caído aquel hombre.

Uno de ellos, en silencio, puso la puntera de la bota en el costado derecho del herido y empujó, volviéndole de cara.

Pudieron ver entonces las causas de la actitud de aquel hombre; vieron la tosca venda, las tiras de camisa llenas de sangre a la altura del costado izquierdo; vieron aquella cara pálida, la boca reseca...

Otro de los hombres se inclinó y despojó al herido de sus revólveres.

—Bien... parece que hemos conseguido algo —dijo el tercero—. Ahí está el caballo de este hombre; lo cargaremos y nos reuniremos con los demás. Ayudadme.

Se inclinaron sobre Mel Conway.

En aquel instante, Mel abría los enrojecidos ojos, de visión muy poco clara y los tipos respingaron; uno de ellos se apresuró a colocar la punta del cañón del rifle en el cuello de Mel, apretando.

—Quieto... Quieto... ¿de acuerdo? —rezongó.

Mel no entendía nada al parecer.

Por sí mismo, amenazado por los tres hombres, se puso en pie. Le miraban de un modo extraño.

—Me he perdido... Estoy herido... —musitó con voz ronca Mel.

—Seguro, seguro... Si puede, monte en su caballo. Es mejor que no intente huir —dijo uno de los tres hombres— ¿Dónde están sus compañeros?

—Son mis hermanos; no compañeros... Y no sé dónde están.

—Vaya... ¿Cuántos hermanos sois, entonces? ¿Media docena?

Mel sacudió la cabeza; podía ver un poco mejor a aquellos hombres. Aquellos rostros no eran en absoluto patibularios; parecían gente honrada... Hombres correctamente vestidos, con poca destreza para empuñar las armas... Hombres tensos y furiosos por algo que Mel no comprendía muy bien... ¿Qué significaba aquello de media docena de hermanos?

—Está bien... Yo pagaré los desperfectos —murmuró Mel—. Ahora, vayamos a algún lugar donde haya un médico...

—¿Usted pagará los desperfectos? Oiga, ¿nos está tomando el pelo? —inquirió el tipo que llevaba la voz cantante.

—Pagaré lo que sea... Necesito un médico ahora.

—¡Dice que pagará lo que sea! —estalló el más joven de aquellos hombres—. No veo cómo... Diga cómo piensa compensar la muerte de un hombre, las heridas graves de otros dos y la desaparición de un cargamento de oro en lingotes por noventa mil dólares... Así que usted va a pagar esos desperfectos, ¿eh? Poca cosa, al parecer... Usted es un maldito; y sus hermanos y...

—Cálmate, Mike —gruñó el hombre más viejo—. Da la impresión de que estamos hablando de cosas distintas...

—¡Nos está tomando el pelo, el muy cínico! ¿No lo entiende, señor Mowrer? Le aseguro que le hubiese clavado ya un plomo en la cabeza si no le necesitáramos... ¡Tiene que decir donde están sus hermanos y el oro robado!

Mel estaba sacudiendo la cabeza.

¿De qué estaban hablando aquellos hombres? Ya volvía a verles borrosamente...

—¡Diga dónde están! —chilló Mike, clavándole de nuevo la punta del rifle en el cuello.

Aquella vez, Mel realizó un acto instintivo de defensa; apartó el cuello, agarró el rifle con ambas manos por el cañón y de un tirón arrastró a Mike, acercándolo a sí. Mike chilló pero, sorprendido, no pudo evitar un punterazo en el bajo vientre que le dejó encogido, palidísimo, aterrado, ante Mel, quien, en su estado febril, sólo trataba de defenderse de alguna amenaza muy oscura, algo que su mente no asimilaba.

Mel había levantado el rifle e iba a romperle la cabeza a Mike, con la culata, pero intervinieron los otros dos hombres. El señor Mowrer y Butler. Ambos atacaron al unísono, derribando con facilidad a Mel, con un puñetazo y un simple empujón. Mel quedó en el suelo, inconsciente.

Mike, aún con un terrible dolor en el vientre se abalanzó sobre su rifle lo empuñó, apuntó a Mel...

—No, Mike... Cuidado con lo que haces. Necesitamos a este hombre para que nos informe sobre los demás y el paradero del oro. Tú mismo lo dijiste antes —dijo el señor Mowrer—. Así que le vamos a cargar sobre el caballo y lo conduciremos a Mineral City. Comprended que debemos cuidarle ahora. Después, ya veremos. Difícilmente se salvará de la horca.

Mike se calmó.

Butler fue el primero en acercarse a Mel; luego colaboraron Mike y el señor Mowrer. Entre todos cargaron a Mel sobre el caballo. Mike se ocupó de ir en busca de los animales propios, trabados a alguna distancia de allí.

Butler se pasaba la mano por el áspero mentón.

—No sé... —rezongó—. ¿Y si nos equivocásemos con este hombre, señor Mowrer?

—Ya se verá. Pero lo dudo. Nos hemos pasado la noche galopando, dando vueltas... Esta es la zona por donde se han movido, Butler. Todo coincide. Sabemos que entre los seis asaltantes, hay un herido... Me parece mucha casualidad, ¿no?

—Sí, eso es cierto... En fin, iremos a Mineral City y a ver qué ocurre.

El señor Mowrer, con gesto preocupado, meneó la cabeza.

—Las cosas están difíciles, Butler —dijo—. Alguien cometió un torpe asesinato y todos vamos a pagar las consecuencias. No estoy muy seguro de que el hecho de haber atrapado a este hombre nos proporcione un éxito... Nos atacaron seis, es verdad; por lo menos, eso es lo que se cree. Sin embargo, nos consta que son más de cuarenta hombres, entre blancos e indios “hopi”. Es una situación grave; gravísima. Por mi parte, creo que deberíamos recurrir al Gobernador del Territorio de Arizona.

Butler no respondió; parecía estar, por lo menos en buena parte de acuerdo con míster Mowrer.

Y allí llegaba Mike, montado, arreando otros dos animales.

Poco más tarde, Mel Conway, estaba ya atravesado sobre el lomo de su caballo y los jinetes emprendían una marcha más bien lenta, cuidadosa, en dirección a Mineral City.

Bajo un sol capaz de hacer arder una cabellera descubierta.

Un cielo sin nubes, una tierra que ardía...

CAPÍTULO II

Aquella mañana, Mel Conway pudo abrir los ojos y ver la débil claridad del día; lo aislado de la celda en la que se encontraba no daba para más; pero veía bien a su alrededor; todo claro, sin sombras borrosas; tampoco le dolía la cabeza, ni el costado, que notaba bien sujeto por una venda.

Tan sólo, al ponerse en pie, se sintió un poco débil. Por lo demás, empezó a comprender vagamente su situación; le habían curado la herida, pero estaba en la cárcel; aquello sólo podía ser una celda; el catre y los barrotes...

Estaba descalzo y con el torso al descubierto; pero su camisa y el chaleco estaban allí, así como las botas. Mel, pues, terminó de vestirse y tras dudar un poco, optó por sentarse en el borde del catre para pensar un poco, para tratar de adivinar qué ocurría.

Sintió deseos de fumar un cigarrillo, pero estaba solo en la cárcel al parecer; no veía a nadie en la celda de enfrente.

Poco después oía pasos; dos hombres se acercaban.

Miró hacia los barrotes.

Aquellos dos hombres con distintivo de la Ley en el pecho, se detuvieron frente a los barrotes de la celda. El comisario Kinsey alzó las cejas.

—Vaya... Por fin —dijo— ¿Como se siente?

—Sólo un poco débil... ¿Puedo saber qué ocurre? —inquirió Mel.

—Lo temía. Ahora, resulta que las explicaciones hemos de darlas nosotros... —suspiró el comisario—. Te lo dije, Ben. El tipo es de los duros...

Mel miró alternativamente al comisario Kinsey y a Ben, su ayudante, un pelirrojo que tenía el ceño fruncido.

—Puesto que está bien de la herida —dijo Ben—, podemos prescindir ya de los buenos tratos... Déjeme a mí, comisario.

—Tranquilo... Le explicaremos a este hombre la situación; tal vez entonces se convenza de que le conviene hablar.

Miró con fijeza a Mel a los ojos. Al comisario le produjo cierta indefinible intranquilidad aquella mirada gris... Se fijó en el poderoso mentón de Mel; en aquellos cabellos claros, rebeldes; en la forma de los hombros, en las manos que él mantenía inmóviles, como pumas quietos...

—Hace tres días que la gente del pueblo está con las armas en la mano en espera de que sus compañeros... o sus hermanos, como usted dice, vengan a rescatarle —dijo el comisario—. Les esperamos, claro; ellos saben que usted puede hablar, lo cual significa un peligro para todos... Si llegan, serán bien recibidos. Por otra parte, si usted vive, si no ha sido linchado, es sólo porque conservamos la esperanza de que descubra el escondite de los demás. ¿Va comprendiendo? Usted, por sus medios, no saldrá de aquí. En cuanto a nosotros... le aseguro que haremos lo que sea necesario para que nos diga dónde están los demás y el oro. Ahora, empiece por decir su nombre.

—Mel Conway...

—Siga hablando.

—No hay nada más que decir. Me hirieron en Yucca, en una pelea de “saloon”. Yo iba con mis hermanos. Es todo.

—¿Le hirieron en Yucca y apareció a sólo ocho millas de Mineral City?

—Sé que pasé una noche entera cabalgando; necesitaba un médico.

El comisario y su ayudante cambiaron una mirada.

Ben apretó los labios.

—¿Abrimos la celda y empiezo con él? —inquirió.

—Aún no...

—¡Está mintiendo!

—De todos modos, vamos a andar con pies de plomo, Ben. No olvides que es la única pista que tenemos para llegar hasta el oro y esa banda; prefiero... que otras personas opinen... Hemos de llegar a un acuerdo los del pueblo. Luego, actuaremos en consecuencia. ¿O crees que si no necesitásemos a ese tipo no le habría pisado ya él cuello?

Mel meneaba la cabeza.

—Está cometiendo un error... No soy el hombre que necesitan... Ignoro lo relativo a esa banda y al robo de oro que mencionan. Insisto fui herido en Yucca...

—Para mentir, es preferible que se calle —rezongó Kinsey—. Tráele algo para comer, Ben... Por ahora, comerá y beberá. Luego, ya veremos.

—El maldito... encima a comer...

—Para obtener algo del cerdo, hay que cebarle antes. Vamos. Yo iré a comunicar a los demás que el preso está ya en condiciones de ser interrogado.

Mel iba a decir algo, pero los dos representantes de la Ley le volvieron la espalda, abandonando aquel recinto. Con un suspiro, Mel volvió a sentarse en el borde del catre; entendía ya su situación. Era muy delicada, a causa de un error; de la simple coincidencia de haber sido hallado en la zona por la cual eran buscados los miembros de una banda... Estúpida situación... Y peligrosa; muy peligrosa. Y lo peor era que no estaba muy seguro de que una casual llegada de sus hermanos a Mineral City arreglase las cosas... Aquellos bestias quizás querrían sacarle de la cárcel por la fuerza. Y no por el hecho de ponerle en libertad; en absoluto. Tan sólo por disparar, por luchar...

Oyó un rato más tarde la llegada de Ben, que apareció con una tosca bandeja, en la que humeaba café; olía a tocino frito...

Mel notó que la boca se le hacía agua, pero miró con indiferencia a Ben, quien dejó la bandeja en el suelo y abrió la reja.

—Tome la bandeja, Conway. Pero atención: tengo un revólver en la mano.

Mel miró al ayudante, inexpresivo por completo; se inclinó, tomando la bandeja con café, hogaza, tocino frito... Estaba en la bandeja a la altura del pecho, cuando Ben, furioso, le asestó un punterazo a la bandeja, arrojando todo el contenido de la misma al pecho de Mel, quien soltó un gruñido y retrocedió al notar el contacto ardiente del café...

Ben masculló:

—Si quieres comer, recoge lo que hay en el suelo. Y otra cosa; diré que quisiste atacarme y me vi obligado a hacer esto. Es mejor que no me contradigas. Ahora, atrás... ¡Más atrás!

Mel, muy pálido, con su mirada gris penetrante en las pupilas del ayudante, retrocedió silencioso.

Ben apresuró a cerrar la puerta de la celda; luego, riendo, se alejó de allí.

Mel miró lo que había en el suelo. Excepto el café, lo demás era perfectamente aprovechable. Así que se inclinó y fue recogiendo los pedazos de tocino frito, la hogaza, montoncitos de judías... Necesitaba paliar de algún modo su debilidad.

* * *

Aquellas moscas eran una auténtica pesadilla, las muy... Eran pegajosas, repugnantes... Se pegaban al sudor de uno en el rostro... Hacía un calor bochornoso en el interior de la oficina de la Ley y el comisario Kinsey, sudando, dormitaba; más bien era una pesadilla. No entraba ni siquiera un soplo de aire a través de la puerta entornada; la calle era un puro infierno amarillo...

—Buenas tardes, Kinsey...

Y por si fuera poco, las moscas hasta hablaban.

—Kinsey...

El comisario, por fin abrió los ojos.

Parpadeó desconcertado; luego cambió de postura, bajando los pies al suelo para dejar el escritorio libre.

—¿Usted por aquí, Roberts? —inquirió.

—Quiero ver al preso.

Kinsey pareció sentir mayor interés.

—¿Usted? —inquirió—. Bueno, es extraño...

—En absoluto. Yo conocí a un hombre llamado Mel Conway, según he oído decir, ese es el nombre del preso. Le veré y sabré si miente o no.

—Vaya... Quizás eso nos ayude un poco, Roberts... Iremos a ver a ese tipo...

—Iré yo solo, Kinsey.

—Oiga, es un tipo peligroso...

—Pero está encerrado ¿no? —sonrió el tal Roberts—. Nos separan unos magníficos barrotes. Además, si es Mel Conway, le aseguro que no tengo nada que temer. Se van a llevar ustedes una sorpresa, Kinsey.

—¿A qué se refiere?

—Primero, quiero cerciorarme de la identidad del preso.

A Kinsey le agradó la idea de no tener que moverse; señaló con el pulgar de la diestra hacia su espalda, hacia el clavo del que colgaban las ¡laves del recinto y las celdas.

—Ahí tiene las llaves, Roberts —dijo—. Cuidado.

Roberts, sonriendo, tomó las llaves; las hizo saltar en la palma de su mano y se encaminó hacia la puerta que daba al recinto de las celdas. El comisario Kinsey se adormiló de nuevo. Roberts era de absoluta confianza; entre los que más respeto y confianza inspiraba en Mineral City, estaba Hiram Roberts.

Y allí iba Roberts; había abierto la puerta del recinto y se adentraba hacia las celdas; su paso era tranquilo, lento.

Roberts, a sus cuarenta y ocho años, era un hombre con una silueta enjuta; un hombre de piernas largas, estrechas caderas; un tipo vestido con un traje oscuro, discreto; su camisa era blanca y llevaba lazo negro al cuello. Un hombre de cabello gris en los aladares y mirada muy negra.

Roberts llegó ante los barrotes de la celda de Mel; quedó allí, mirando al hombre tendido en el catre, cara al techo, con los ojos abiertos; manchado de café el chaleco y la camisa... En el suelo había migas de hogaza y algunas judías pisoteadas.

—Mel —musitó Roberts.

Mel Conway sufrió un breve respingo; miró hacia las rejas y achicó los ojos un instante; sólo eso. Su sorpresa era enorme y Roberts lo comprendía así, por lo cual se limitaba a dejar flotar una sonrisa en su boca algo pálida. Mel se puso en pie y se acercó a los barrotes.

Tras mirar a aquel hombre a los ojos, escrutándole, Mel musitó:

—McGregor... Jamás hubiera adivinado que iba a verte aquí...

—Cosas de nuestro pequeño mundo, Mel. No voy a preguntarte cómo estás: salta a la vista —dijo aún sonriendo, McGregor.

—Sí, demonios... McGregor, yo...

—Déjame hablar a mí primero un poco, Mel, ¿de acuerdo?

—Desde luego.

—Empezaré por decirte que en Mineral City, desde hace once años, soy un tal Hiram Roberts. Un hombre honrado, con unos negocios no menos honrados; ya me conoces. Sólo he cambiado en algunas cosas. Además de honesto, me distingo por ser un hombre pacífico, enemigo irreconciliable de la violencia, al cual jamás han visto un arma encima. ¿Comprendes la situación, Mel?

—Sí... Creo que sí, McGregor... Perdón: Roberts.

—Eso es... —suspiró McGregor—. Tú no has cambiado, Mel.

—No...

—¿Lo has intentado?

Mel se encogió de hombros.

—No estoy seguro de haber puesto demasiado interés —rezongó.

—Bien... Dime: ¿formas parte de la banda que está...?

—No. Nada de eso. Yo jamás he ido con banda alguna; ni siquiera puedo soportar ver a mis hermanos más de dos días seguidos... Ignoro todo lo relativo a esa banda y a los robos de oro.

—Lo suponía. Entonces, es cierto que te hirieron en Yucca.

—Podéis comprobado.

—No hará falta. Voy a sacarte de aquí, Mel. Ahora, quiero que entiendas algo más: tu libertad es a cambio de tu silencio sobre mi verdadera identidad. Nadie debe saber que soy Homer McGregor. Nadie. No creas, Mel. He vacilado mucho antes de decidirme a hacer algo por ti... Cuando supe que el preso era un tal Mel Conway, empecé a pensar que debía salvarte de esta situación En ningún momento llegué a creerte culpable. Pensé salvarte, sí, pero dudaba... Por mi identidad. Eso por una parte. Por otra, me dije que si tú no eres culpable, esos estúpidos del pueblo están cometiendo un error, están perdiendo el tiempo contigo, mientras los auténticos culpables están a salvo...

—Eso es exacto, Roberts... Pierden el tiempo conmigo.

—Sí...

—¿De veras puedes sacarme de aquí? —inquirió Mel.

—Desde luego. Gozo de absoluta confianza en Mineral City. No soy alcalde porque no me ha interesado; prefiero una vida discreta. Voy a decir a todo el mundo que tú eres en realidad Mel Conway, antiguo amigo, y no sólo eso: que yo te he propuesto un empleo. A nadie le extrañará, yo empleo bastante gente en mi negocio. ¿Te parece bien, Mel? Dentro de una hora puedes estar en la calle.

Mel miraba con mucha fijeza a McGregor.

—Me pregunto si es cierto tu cambio... —musitó.

—Ya lo verás. Y digo que ya lo verás porque espero que te quedes en Mineral City, siquiera sea un poco de tiempo... Mel: quiero pedirte algo. Quiero hablar contigo más largamente ya en mi casa. Cuando salgas en libertad, y puesto que simularemos que eres mi empleado, irás a mi casa; a nadie le extrañará. Entonces, hablaremos de muchas cosas.

—Sí, lo haré... Dime; ¿qué has hecho con tu revólver? —musitó Mel.

McGregor pestañeó.

—Lo guardo —dijo un tanto secamente.

—No hablaremos de eso, si no quieres...

—Hablaremos de todo, pero luego, no aquí. Ahora Mel, dime una cosa: ¿me guardas algún rencor?

Mel esbozó una breve sonrisa entonces.

Negaba con movimientos de cabeza.

—No... En absoluto. Ya lo sabes... Contigo me ocurrió algo muy extraño... Me gustaría que fueses el mismo de antes; de verdad. Conocí a un hombre magnífico: tú. Quizás ya no seas...

—Soy el mismo, sólo que sin revólver. Y no perdamos más tiempo, Mel. Cuanto antes salgas de aquí, mejor.

—Ha sido una sorpresa muy agradable... —murmuró Mel— ¿De veras confías tanto en mí? Te ha bastado mi palabra de que no pertenezco a esa banda...

—Es suficiente, si no has cambiado. Pronto lo sabré, Mel. Me basta, sin embargo, por ahora. Mi casa en el pueblo está entre la posada y el establo público; ambos negocios son míos, aunque tengo un socio —y sonrió—. Tengo más negocios. Hasta un ranchito, pequeño, maravilloso, al otro lado del valle... A ese ranchito voy algunas veces; cuando me siento solo, cuando algo me preocupa, cuando los recuerdos, las nostalgias, son más fuertes que yo... En fin, no es momento de sentimentalismos. Hasta luego, Mel.

—Hasta la vista, McGre... Roberts.

—Procura acostumbrarte a mi nuevo nombre, Mel.

—Descuida. Y gracias, Roberts... Creo que ha sido mi mejor encuentro en muchos años... ¿Sabes? Te busqué... Tu desaparición me desconcertó... Llegué incluso a pensar que habías muerto oscuramente en cualquier sitio... Me alegro de que no sea así, me alegro de veras, Roberts.

—Gracias, Mel. No te entretengas al salir de aquí, es buena hora para ir por la calle sin que nadie te vea o se meta contigo.

Homer McGregor echó a andar, seguido por la mirada de Mel Conway.

Era tan extraño...

Volvió al catre, sentándose, pero con el pensamiento muy lejos de aquella celda, y muy atrás en el tiempo... Había que retroceder catorce años, desde el momento en que conoció a Homer McGregor, en Nevada. Por entonces, el nombre de McGregor había de ser pronunciado en voz baja y con temor...

Durante mucho rato, el cerebro de Mel fue repasando acontecimientos; algunos, le hacían sonreír... Otros, le hacían menear la cabeza.

Cuando oyó pasos, miró hacia los barrotes; allí estaba Kinsey, mirándole con cierta sorpresa.

—En definitiva, usted decía la verdad, Conway —dijo por fin el comisario.

Mel se puso en pie.

—No se preocupe, comisario. Todo ha terminado bien.

—¿Sin rencor, entonces?

—No hay motivo. He estado pensando, y realmente, su confusión tiene lógica.

—Me alegro de oírle decir eso, Conway. Aquí no somos del todo mala gente —gruñó Kinsey—. Pero esos malditos pistoleros nos tienen en vilo.

Abrió la celda.

Mel soltó un suspiro al salir de allí.

—Le daré sus cosas, Conway —dijo el comisario—. También sus armas. Podría necesitarlas. Roberts dice que usted estará empleado en los transportes.

—Sí, eso fue lo convenido.

Los dos hombres llegaron a la oficina y allí Mel recuperó los objetos de su propiedad y los revólveres, que ciñó, atando las correíllas a los muslos, observado por Kinsey quien, al ver los movimientos de Mel supo muy bien a qué atenerse con respecto a éste. Sin embargo, Kinsey no hizo comentarios; se limitó a ofrecer nuevamente excusas, e indicar a Mel que su caballo estaba en el establo.

Mel instantes más tarde, salía a la calle, al sol. Fue un soplo de fuego en su cara, pero resultó agradable.

Era cierto: había muy poca gente en la calle; tan sólo algunos vagos que dormitaban en porches o bajo los falsos bordillos de las aceras de tablas... Era un pueblo destartalado, más grande de lo que había supuesto Mel. Este, de todos modos, no se entretuvo demasiado. La casa de McGregor estaba ante su vista.

Entre el establo y la posada. Y McGregor tenía más negocios; al parecer, transportes...

Era increíble...

CAPÍTULO III

Tras su escritorio, McGregor había soltado una breve carcajada; suave, algo irónica.

—Te veo muy sorprendido, Mel —dijo.

—Confieso que lo estoy... Tienes una magnífica casa...

—Los negocios marchan bien. Hubo tiempos duros y difíciles, no creas... Fue al principio de llegar aquí. Mineral City era entonces sólo un pueblo de paso, donde se veían más indios “hopi” y mestizos que hombres blancos; era un pueblo blanco sucio, con mucho vago... Había que hacer algo y se hizo. Entre mi socio y yo conseguimos sacar partido de lo que teníamos entre manos, si bien la suerte nos falló un poco en algo importante: nosotros no tenemos oro... Mel... No me estabas escuchando...

Mel se humedeció los labios.

—Perdona, Roberts... —murmuró—. Pensaba en otras cosas... Pero he comprendido lo suficiente. Me dijiste que me necesitabas.

—Sí, es verdad. En realidad, digamos que es Mineral City quien te necesita; todo el pueblo. Necesitan un cerebro, un corazón y dos manos rápidas, diestras, invencibles...

—Las tuyas —musitó Mel.

—Eran otros tiempos, olvídalo. Me estoy refiriendo a ti, Mel. Cuando te conocí, eras un auténtico rayo...

—Tú me venciste.

—Sólo por mayor experiencia. Y no se trata de discutir ahora si tú eres más rápido que yo, o viceversa. Hablemos de ti y no de mí. ¿De acuerdo? Tenías dieciocho años entonces y eras ya terrorífico con el revólver en la mano. Supongo que has mejorado en experiencia. Así que tú y yo vamos a hacer algo por Mineral City.

—No sé qué ocurre, Roberts, pero tu hubieras podido resolverlo ya.

Hubo un breve relámpago en las negrísimas pupilas de McGregor. No obstante, su sonrisa seguía siendo suave, serena, tranquila.

—Tal vez, Mel... —dijo—. Pero entonces, habría tenido que resucitar a McGregor, y... quiero confesarte algo: tengo un poco de miedo de que eso llegue a ocurrir. Me he acostumbrado a esta vida en paz. Y me acarrearía no pocos inconvenientes demostrar ahora quién fue Homer McGregor, el pistolero con doce muescas en su revólver... ¿Lo comprendes?

—Sí, pero sólo hasta cierto punto. Eso significa que no haces nada por el pueblo.

—Te equivocas... Pero lo hago a mi manera, Mel. Se algunas cosas que nos serán útiles. Mis ojos son para ver, ¿comprendes?

—Sí...

—Empezaré entonces, por explicarte brevemente el desagradable comienzo de este asunto.

Mel se arrellanó en el asiento; aceptó el largo y delgado cigarro que le tendía McGregor; lo encendió y empezó a fumar con placer. El humo era azulado, aromático.

—En principio, el oro pasó desapercibido en Mineral City —siguió McGregor—, Mi socio y yo nos mostramos escépticos, y como resultado, nos quedamos sin oro; otros que llegaron aquí después que nosotros tienen minas y han conseguido pequeñas fortunas. Ahora, digamos que esta zona esta compartida con una familia de indios “hopi”. Ellos en sus tierras tienen también oro, más que nosotros incluso. Ha habido muchos lances por cuestiones de límites, como podrás imaginar; la ambición de muchos sólo se ha detenido una vez enterrados... Hubo altercados, guerras, muertes, mucha violencia. Sin embargo, llegó la paz. Los “hopi” se iban arruinando lentamente y tuvieron que ceder: vendían tierras con oro en sus entrañas.

—Eran incapaces de explotar sus yacimientos, supongo —dijo Mel.

—Así es. Contrataron gente, pero sólo consiguieron ser engañados y robados. Por eso iban vendiendo tierras para subsistir. Las relaciones entre blancos y “hopis” iban mejorando, de todos modos. Habíamos llegado incluso a ser grandes amigos, con muchas cosas en común. Pero algo ocurrido hace sólo un par de meses, ha dado un violentísimo cambio a la situación: un asesinato.

Mel escuchaba sin interrumpir.

Trataba de adivinar el cambio real operado en aquel hombre.

—Hasta tal punto era sólida la amistad entre “hopis” y blancos, que incluso la hija del jefe de la familia india tenía ciertas relaciones con un muchacho blanco; se veían, parecía que se amaban, corría el rumor de que era posible una boda entre ellos... La muchacha era muy joven; de una belleza fuera de lo común... Fue asesinada, Mel.

—¿Por quién? ¿Se sabe?

—Bueno... Verás cómo ocurrieron las cosas: aquella tarde, la muchacha india y Bill Cather, su llamémosle pretendiente, fueron vistos juntos. Paseaban por un bosquecillo, según dicen. Para ahorrar detalles, te diré que la joven india fue encontrada en el bosquecillo, brutalmente ultrajada y asesinada; no menos de seis cuchilladas le habían atravesado el cuerpo. La encontraron los “hopis” y no hicieron muchas preguntas. Atacaron a Bill Cather. Fue descuartizado por la familia de la joven india. Una venganza salvaje... Le dejaron irreconocible, a hachazo limpio...

—Entiendo. El muchacho ultrajó a la india y...

—Vamos a dejar eso; no está probado, ni yo lo creo, Mel. Vayamos a los hechos. Cuando mataron a Bill Cather, volvió la guerra; tan encarnizada esta vez, que la lucha fue general; el resultado sólo podía ser uno: murieron muchos “hopis” y otros, los supervivientes, huyeron refugiándose en las montañas; huyeron abandonando sus tierras, sus cabañas, su oro...

—Una situación injusta, Roberts —musitó Mel.

—Sin duda. Hay quien trabaja para que el Gobernador del Territorio intervenga, pero el asunto es muy espinoso... Pero ahora llegamos al fondo de la cuestión: a muchos no les interesa que vuelva la paz, por una razón: las tierras de los “hopis”, ricas en oro, pueden pasar a las manos de blancos más astutos y sin escrúpulos.

—Comprendo...

—Y esos “hopi” están según se dice, devolviendo golpe por golpe. Te metieron en la cárcel confundiéndote con un miembro de cierta banda, ¿verdad?

—Sí...

—Dicen que esa banda está compuesta por no menos de cuarenta hombres, entre indios y blancos. Esa banda, desde que se ha organizado hace tan sólo poco más de un mes, con los “hopi” ya refugiados en las montañas, ha actuado tres veces, Mel. Las tres veces, con un resultado altamente positivo para ellos. En dos ocasiones, atacaron transportes que acarreaban oro; en otra ocasión, atacaron una mina... La mina de Sam Jeffers... Matan, roban, son violentísimos...

—Lo veo claro —dijo Mel—. Ellos consideran haber sido despojados. Y además han visto morir a muchos de los suyos... No es extraño que se hayan organizado para devolver los golpes.

—Eso parece... Roban el oro y matan. Sin embargo... quizás hay un poco de fantasía, o de imaginación... o incluso mentiras, en algunas cosas que se dicen, Mel. En mi opinión, no son cuarenta hombres; ni treinta... Pongamos que son una docena. Y su organización me hizo pensar mucho. He llegado a algunas conclusiones; he meditado muy despacio, he observado algunos detalles interesantes...

—Espera. Tú dices que no crees que fuese ese Cather quien ultrajó a la joven india —dijo Mel.

—En efecto. No lo creo.

—¿Y los demás del pueblo? ¿Qué cree la gente?

—Están tan desconcertados, furiosos y asustados, que nadie piensa demasiado, Mel... Te diré mi conclusión; alguien ha revuelto el río para obtener una ganancia.

—O sea; detrás de esto, ves algo más que la justa ira de los “hopis”.

McGregor esbozó una sonrisa.

—Exacto, Mel. ¿Captas toda la situación?

—Creo que sí.

—No ha habido nada que haya ocurrido por azar. Nada. Se eligió incluso muy bien a la víctima, a la muchacha “hopi”, con una especie de novio, o algo así, blanco... Esto, Mel, es cosa de un cerebro. Ha sabido encender la mecha y colocarla en el barril de pólvora, que ha estallado. Y ahora... Mineral City ve desaparecer su oro, ve morir a su gente, a sus habitantes; viven con el terror de esos ataques.

—¿Qué pierdes tú? —inquirió Mel—. Dices que no tienes oro.

—Yo soy el encargado de todos los transportes, Mel. Lo mío es carros y caballerías, personal e itinerarios. Y he sido atacado; no pierdo oro puesto que no lo tengo, pero... pierdo caballos, hombres; mi ruta, mi negocio, ya carece de seguridad.

—Comprendo.

—Por otra parte, me siento solidario con todo lo del pueblo.

—¿Por qué no has actuado?

—Ya te lo he dicho: McGregor desapareció. Sin embargo, la verdad es que mis descubrimientos son recientes, como asimismo es reciente todo lo ocurrido. Algo tenía que hacer... y llegas tú.

—¿Qué se puede hacer? —inquirió Mel.

McGregor reflexionó unos instantes.

—No me gustaría cometer algún error —murmuró—. Tengo ciertas sospechas que...

Una llamada a la puerta interrumpió a McGregor. Este, rápidamente dijo:

—Seguiremos hablando luego, Mel. Ahora, ni una palabra con respecto al asunto. Vas a conocer a mi socio... —sonrió y alzó la voz— ¡Entra!

Se abrió la puerta.

Mel, que miraba por encima del hombro con indiferencia, hacia la puerta, quedó petrificado de pronto.

McGregor se había equivocado de visitante. Aquella chica no podía tener más de veinte años; ni podía tener más belleza, no podía tener más grandes aquellos ojos azules como el cielo, ni... ni... Era una auténtica preciosidad; con la boca sonrosada, fresca, sonriente. Con un cuerpo esbeltísimo, juvenil... Vestía un poco descuidadamente, con comodidad; blusa y pantalón que se ajustaba a las piernas, a las caderas...

Mel se sorprendió a sí mismo poniéndose en pie y quitándose el sombrero de un manotazo.

Ella le sonrió; y sonreía a McGregor, y sonreía a todo... Le sonreía a la vida, a su propia juventud...

—Mi socio, Mel.

Mel ni siquiera miró a McGregor.

—El es Mel, Leticia... Aunque lo parezca, no es mudo —dijo con ironía McGregor.

—¿Cómo... cómo está, Leticia? —musitó Mel—. Vaya pregunta estúpida... Bien, yo...

—No me diga que se marchaba, Mel —protestó Leticia—. En realidad, tengo que confesar una cosa: he venido a curiosear, a conocerle a usted. Hiram me habló de usted; me dijo que eran amigos... ¿Sabe? usted es muy joven, Mel... ¿De veras fueron amigos?

—Desde luego... Muy amigos. Hiram fue mi mejor amigo —murmuró Mel.

Leticia abrió mucho los ojos.

—Es... bonito, agradable, oír hablar así de la amistad —dijo. —Y ha sido un grato encuentro, después de muchos años sin vernos —agregó Mel.

—Va a trabajar con nosotros, ¿no es así? —inquirió la joven.

—Sí, sí... Y me satisface mucho —se apresuró a decir Mel.

Intervino McGregor entonces, diciendo:

—Preferiría que Mel descansara unos días; esa herida le habrá debilitado. He pensado que un buen lugar para reponerte es mi ranchito. ¿Qué te parece, Mel?

—Me siento bien; no te preocupes. Sólo un poco débil...

—Obedece, Mel; el trabajo que te espera es duro —dijo McGregor.

Mel le miró a los ojos y entendió que no debía protestar; así que mostró un gesto de resignación.

—De acuerdo... Sólo un par de días —dijo.

—Magnífico —saltó Leticia—. Creo que ésta es una buena oportunidad para mí; me encanta el ranchito de Hiram, pero rara vez tengo ocasión de ir allá... Montaré a caballo, dormiré con los vaqueros bajo las estrellas... Soy buena cocinera, Mel, de veras. Le seré útil en el rancho. ¿No crees, Hiram?

Hiram tuvo una fugaz vacilación que, no obstante, fue captada por Mel.

—Haz lo que quieras —rezongó McGregor.

Leticia rió alegremente.

—Eres un ogro, Hiram —dijo—.Ya te he dicho que tienes todo el derecho del mundo de despedirme de tus negocios en cuanto lo desees; no soy demasiado activa en...

—Deja eso. Si algún día te marchas, será porque tú quieras, no porque yo te eche.

—Perdona lo de ogro ¿Puedo preparar la marcha al rancho con Mel? —inquirió con su juvenil sonrisa Leticia.

—Sí... sí, claro...

Leticia miró a Mel y dijo:

—Dentro de media hora estará lista la partida, Mel. Le espero en el establo.

—Allí nos veremos, Leticia —murmuró Mel.

La joven salió de allí, dejando una estela de alegría; al desaparecer ella, también la alegría pareció esfumarse; fue sustituida por una tensión apenas perceptible. Mel la notaba en la mirada de McGregor.

—Sorprendente —dijo por fin Mel—, Jamás hubiera imaginado así a tu socio, Roberts.

—Es bonita, ¿verdad?

—Muy hermosa, sí. —En realidad, ella es heredera de mi socio... Cuando yo conocí a Max Harían, el padre de Leticia, ésta tenía nueve años; era una criatura deliciosa. El padre resultó un tipo algo travieso, pero con un corazón monumental... Conseguí sacar partido de él. Conseguí que trabajara, que pensara en su futuro y en el de Leticia... Por desgracia, el futuro de Max se quedó en la nada... Murió hace siete años. Desde entonces, asumo el papel de socio y padre de Leticia. ¿Hay algo que no entiendas, Mel?

—No. No, no... Dejemos ahora a Leticia.

—Es mejor, en efecto —dijo McGregor mirando con mucha fijeza a Mel.

—Dime: ¿quieres que yo descubra a esa banda? ¿Debo rastrear sus huellas o...?

—No. Creo que voy a simplificarte un poco el trabajo, Mel. Por otra parte, no trato de lanzarte a solas contra esa banda. Te dije que tengo unas sospechas...

—Sí...

—Esta noche, en el rancho, hablaremos de eso.

—Estará Leticia.

—Tendremos oportunidad de estar a solas, no te preocupes. Ahora, empieza a prepararte.

Mel se puso en pie; miró a McGregor a los ojos, vacilante.

—¿Quieres decirme algo? —inquirió McGregor.

—No quiero que te ofendas, Roberts...

McGregor esbozó una seca sonrisa.

—¿Vas a preguntar algo sobre Leticia? —inquirió.

—Pues sí...

—¿Quieres saber cuáles son, exactamente, las relaciones entre ella y yo?

—Es sólo simple curiosidad...

—De todos modos, es mejor que lo sepas: me siento responsable de ella, Mel. La adoro, sin torcidas interpretaciones. Jamás consentiré que nadie le haga el menor daño. No sé cómo la querría Max, que era su padre pero sé cómo la quiero yo. No voy a alardear de paternalismos ni tonterías, pero la considero como algo mío... La he criado, Mel, ¿comprendes? He visto sus sonrisas y sus llantos, sus alegrías y decepciones... La he visto crecer, convertirse en una criatura preciosa... Estas son mis relaciones con Leticia Harían. Lo que ella ignora, y espero que tú lo conserves secreto, es que cuando murió su padre, su participación en nuestros pequeños negocios de entonces era ya nula... ¿Pero qué iba a hacer con ella, Mel?

Mel asentía con movimientos de cabeza.

—Me alegra ver que de verdad eres el mismo McGregor... El hombre magnífico... Me he dado cuenta de que no te gusta que ella trate de ser agradable conmigo; soy poco para ella... y para ti... No protestes, te lo ruego. Es cierto. Yo tampoco haría daño a esa chica. Hasta la noche.

Mel optó por una marcha rápida.

Estaban ocurriendo demasiadas cosas. Como fuese. McGregor le había hecho un gran favor, y trataría de corresponder. Eso era todo. El y McGregor ya nada tenían en común. Nada. Ni siquiera el revólver.

Mientras cruzaba la calzada áspera e irregular de Mineral City, Mel se sentía un tanto impaciente; acabaría allí cuanto antes y partiría. Si lo que había que resolver era cuestión de revólver, McGregor había elegido perfectamente.

Humearían los revólveres, tronarían...

Y luego, adiós.

CAPÍTULO IV

Aquella era la segunda noche que Mel Conway pasaba en el ranchito de McGregor. Había terminado la cena y Mel y McGregor fumaban, mientras Leticia se ocupaba de ordenar la cocina. Los dos hombres estaban apoltronados en sendos sillones, oyendo el silbido del viento, el mugido del ganado...

Era una maravillosa sensación de paz. Por lo demás, reinaba entre ambos un obstinado silencio.

Tras mucho rato, fue McGregor quien lo truncó.

—¿Cómo te sientes, Mel?

—Bien. Con fuerzas.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces, empezarás a hacer algo... a menos que hayas decidido otra cosa —y le miró con fijeza.

—Pienso ayudarte Roberts.

—Gracias... —sonrió McGregor—, He estado preparando el terreno. He mentido con respecto a un envío de oro; envío que no va a producirse, pero la gente cree que sí.

—¿Cuál es el objeto de esa mentira? —inquirió Mel.

—Tengo un empleado que trabaja para la banda, Mel.

Mel frunció el ceño.

—Pero si lo sabes, Roberts...

—Quizás me he precipitado, he debido decir que sospecho que trabaja para esa banda. Ese hombre trabaja en mis transportes y como habrás comprendido, los componentes de esa banda saben muy bien cómo, cuándo y dónde atacar; ello no te quepa duda, significa que conocen muy bien todos los pormenores del transporte a realizar.

—Ya veo. ¿Quién es ese hombre?

—Se llama Fred Bunyan. Y ahora escucha...

Durante más de quince minutos, McGregor habló casi sin interrupción.

Y antes de que Leticia reapareciera en el acogedor vestíbulo, el ex-pistolero, acompañado por Mel, salía al porche. Una vez allí y tras una breve despedida, montó en su caballo, alejándose al trote.

Por su parte, Mel, que aún conservaba parte del cigarro, saltó del porche y dio unos cortos paseos, alejándose del corral de los temeros; había unas encinas cerca, había paz, silencio... El ambiente allí era fresco, agradable.

Terminó de fumar el puro y miró hacia la edificación del rancho. Estaba inmóvil, lleno de luz de luna. Dio unos lentos pasos y luego casi respingó al ver a Leticia. Ella apareció por entre las encinas y quedó ante él, mirándole a los ojos con expresión grave, menos juvenil que hasta entonces.

—Leticia... creí que estabas en el rancho...

—Me estás rehuyendo, Mel; eso es lo que ocurre —murmuró la joven.

Mel se humedeció los labios.

—Te equivocas, Leticia. Yo...

—Me gustaría saber por qué, Mel. ¿Te resultaría muy difícil explicármelo?

—No te rehúyo, de veras...

Leticia esbozó una sonrisa un poco triste y dijo:

—No sé si Hiram te habrá dicho algo, pero te aseguro que ya no soy una niña, Mel... Y me estoy preguntando qué pasa conmigo, a mis veinte años... Soy bonita creo, ¿O no?

—Muy bonita, Leticia... —dijo con voz muy baja Mel.

—Entonces ¿por qué me rehúyes? ¿Qué sucede conmigo? ¿Lo ves? Doy un paso hacia ti y tú retrocedes. ¿Por qué, Mel?

Mel Conway pestañeó; era cierto, no había podido evitar retroceder un paso, cuando ella intentó el acercamiento. Estaban separados por una distancia de casi dos yardas y cada rostro mostraba una pátina plateada a causa de la luz de la luna. Y en medio de la pátina, unos ojos muy brillantes.

—¿Es por Hiram?

—No. Es... por mí mismo, Leticia —dijo Mel—. No soy nada, nadie. Es mejor que no sigamos con esto...

—¿Por qué no? Hiram quizás te ha hecho comprender que un pistolero no tiene derecho a mí. ¿Sabes una cosa? Hiram se excede en su cometido... Reconozco que lo hace con una magnífica intención, que de verdad estimo y agradezco. Además, yo quiero a Hiram tanto o más que a mi padre... Pero es... es increíble ese hombre, Mel. Normalmente, debería ser yo, una chica, quien soñara con... con un príncipe azul... Pero no es así. Quien sueña y suspira por príncipes azules para mí es Hiram. Yo me conformo con un hombre. El, no.

Y la joven dio otro paso hacia Mel.

Aquella vez, Mel no retrocedió.

—¿Ves? —musitó la joven—. Es por Hiram... Ahora, hablando de eso no has retrocedido.

—Sin embargo, él tiene razón, Leticia: yo no soy...

—¿Y él qué fue? —inquirió de pronto Leticia.

Mel la miró atentamente.

—¿Lo... sabes?

—Sí. O por lo menos, lo necesario. Recuerdo muy bien lo que me dijo mi padre. Y sé lo que he visto.

—El es un hombre bueno, Leticia, un...

—Un pistolero. El mejor pistolero de Nevada y quizás de todo el Sudoeste; me lo dijo mi padre y me pidió que jamás hablase de esto; me hizo comprender que si Hiram quería abandonar el revólver, vivir de otro modo, tenía perfecto derecho. Yo, por tanto, he respetado hasta ahora ese secreto. Eso fue lo que me dijo mi padre y yo... he visto a Hiram, aquí, con su revólver... A veces viene a practicar, lo sé, lo he visto... De repente, un día abandona Mineral City y viene aquí, toma su revólver y se va como un salvaje a la montaña a disparar, a vivir como una fiera... Jamás se lo he dicho, por supuesto.

—Si lo sabes, Leticia...

—Y sé más. Sé dónde oculta su revólver. No puedo lamentar mi curiosidad, mi interés... Un día tomé ese revólver; vi las doce muescas... Viví aterrada unos días, pero luego fui olvidando...

—Nada de eso importa, Leticia. Él tiene razón.

—Dime: ¿formas parte de su pasado? Tú eres demasiado joven entonces para ser buen amigo suyo.

Mel miró a Leticia a los ojos.

Vio inteligencia, serenidad, una rara madurez.

—Digamos que formo parte de esas doce muescas...

—No comprendo... ¿Peleaste con él? Pero...

—Una de esas doce muescas corresponde a mi padre.

Leticia se mordió los labios.

—Dios mío... —exclamó luego contenidamente.

—Fue un duelo. Lamento tener que admitir que mi padre era un canalla... Sobrevivió el mejor de los dos. Entonces yo tenía dieciocho años y hacía ya algunos que había olvidado a mi padre; como si no lo tuviera. Sin embargo, al enterarme de que mi padre, había muerto a manos de tan famoso pistolero, decidí vengar su muerte. Y busqué a Hiram.

—No es su nombre, ¿verdad?

—Así está bien, Leticia. Le busqué, digo. Confieso que le buscaba más por la gloria que supondría matarle que por la necesidad de vengar a mi padre; yo buscaba con mi revólver la gloria, la fama... Y le encontré; fue en Carson City. Hace exactamente catorce años. Allí recibí las más grandes, las mejores, las más importantes lecciones de mi vida...

—No te mató...

—Pudo hacerlo cien veces, Leticia. Pero ese hombre, Hiram, no es un asesino... El comprendió muy bien por qué le buscaba yo; adivinó que lo de mi padre era sólo un pretexto... Le reté allá en Carson City. Se conformó con desarmarme; le bastó un limpio balazo, que sólo me arrebató el revólver. Me volvió la espalda y se marchó. Yo le seguía por todas partes... Vivía obsesionado con la idea de acabar con él; sólo pensaba en su muerte... Cada vez que tropezábamos yo recibía una lección, una humillación... De pronto, un día me di cuenta de que no le odiaba... Empezó a torturarme la idea de que admiraba a aquel hombre, de que sentía hacia él un tremendo respeto...

Leticia le escuchaba con auténtico interés.

—¿Y entonces? —inquirió la joven.

—Un día, en Pueblo, Colorado, me acerqué a él; pero esta vez, sin armas. Me acerqué en son de paz. No lo olvidaré nunca... El estaba sentado en un porche, fumando. Me vio, me dirigió una sonrisa y me hizo un gesto, invitándome a sentarme junto a él. Sin despegar los labios, extrajo la bolsa de tabaco y me ofreció. Lié el cigarrillo y fumé junto a él, en silencio. Es... absurdo, incomprensible, pero no recuerdo momentos de mayor paz para mí...

—¿Qué te dijo?

Mel sonrió brevemente.

—Muy poca cosa, Leticia... No hablábamos mucho. Dijo que se iba a Montana y yo dije que iba con él. Aceptó. Allí, en Montana, grabó en su revólver las muescas número once y número doce. Desde ese momento, desde esa muesca, desapareció. No le he vuelto a ver hasta ahora... Aprendí mucho de él; solía decirme que teníamos mucho en común.

—¿Por qué se fue así, Mel?

—No lo sé... Tampoco se lo he preguntado ahora. Sin embargo, puedo decirte que a mí, que iba a su lado, ya me buscaba también mucha gente para desafiarme... Quizás pensó que ponía en peligro mi vida... No lo sé.

Leticia soltó un suspiro.

—Es tan extraño... Por un momento, creía imposible estar hablando de Hiram... Y es él. Y lo que fue él, lo eres tú, Mel. Y lo que él es ahora, puedes serlo tú también.

Mel inclinó la cabeza.

—Ojalá, Leticia —musitó—. Ahora debo ir a Mineral City. Hiram me ha dicho que debo hablar con Baxter; creo que es el capataz.

—Sí...

—Empezaré pronto el trabajo.

—Me rehúyes de nuevo, Mel.

Mel la miró a los ojos.

Todo el brillo de la luna estaba en aquellas inmensas pupilas azules.

Mel, sin embargo, dio media vuelta.

Humearían los revólveres, tronarían...

Y luego, adiós.

El astuto Bunyan había dado un buen rodeo antes de meterse en el patio trasero de aquella casa; un patio discreto, sin luz alguna; la casa, asimismo, no podía ser gran cosa a juzgar por la fachada trasera. Pero lo cierto es que Bunyan, apenas saltó al patio, fue recibido con el frío saludo de la punta de un revólver en su cuello. Bunyan graznó:

—Soy yo, idiota...

—Pues ten más cuidado otra vez.

—¿Qué quieres, que me anuncie? Fuera.

Bunyan, rezongando, fue hacia la puerta que daba a la cocina y llamó a los cristales con los nudillos; instantes más tarde se abría la puerta.

—Bunyan —rezongó.

—Pasa. Date prisa.

—¿Está miss Truslow?

—Sí.

Bunyan pasó al interior de la casa, donde el ambiente cambiaba bastante. Hasta parecía cómoda, aunque pequeña. Todo daba la impresión de que allí vivía una dama. ¡Con piano, incluso! ¡Con piano, incluso...! Cuando llegó miss Truslow a Mineral City, hacía ya algún tiempo de eso, los ojos de la gente se desorbitaban a la vista del enorme piano que ella hizo transportar de cualquiera sabía dónde...

Miss Truslow estaba en un despacho con luz de quinqué y parecía capaz de leer un libro, un grueso volumen, que dejó sobre la mesa, al oír llegar a alguien; levantó la mirada, fijándola en Bunyan. Detrás de Bunyan había llegado Carter, quien cerró la puerta y quedó detrás, como un buen perro de vigilancia.

Bunyan, como siempre que veía a miss Truslow, se sentía impresionado; era una gran dama y muy hermosa. Una mujer con aires de reina. Debía ser reina, sí... Era alta, esbelta, con una maravillosa mata de cabello muy rojo; sus ojos eran del color del vino, su boca roja... Destacaba la fabulosa curva de sus senos y de las caderas. Miraba a Bunyan como si éste fuese el más desgraciado de sus esclavos.

—¿Sí, Bunyan? —inquirió por fin miss Truslow con voz bien timbrada, culta—¿Noticias?

—Un envío para dentro de tres días, miss Truslow.

—No puede ser. Hace sólo una semana que...

—Ahí está la astucia, miss Truslow —atajó Bunyan—. Ellos piensan que realizando dos envíos tan seguidos, no vamos a ser capaces de interceptarlos, al menos, el que preparan. Lo he oído todo. Se disimulará el envío en un solo carro y aparentemente irá sin protección, pero se establecerán varios enlaces de vigilancia en la ruta. El oro, según he oído, va destinado a Phoenix.

Miss Truslow miraba con mucha fijeza a Bunyan.

—Supongo que no estás bebido, Bunyan —dijo.

—Le aseguro que es así, miss Truslow. El señor Roberts dice que así, probablemente, nos engañen... Y veo que lo está consiguiendo; ni siquiera usted lo cree.

—Bien, es posible. Ha sido un buen trabajo, Bunyan. Yo no hubiese sospechado un nuevo envío tan rápido...

En aquel instante entraba Carter.

—Miss Truslow... a la puerta está llamando un tipo desconocido —gruñó Carter—. ¿Qué hago?

Patricia Truslow arqueó una fina ceja.

—Escúchale. Eso no cuesta nada; que te diga quién es.

Miss Truslow prestó atención a Bunyan de nuevo.

—Has dicho dentro de tres días, Bunyan. Los detalles...

Carter la interrumpió por segunda vez.

El pistolero parecía bastante perplejo, avanzando hacia miss Truslow.

—Dice que es Mel Conway.

—¿Conway? Ese nombre...

—Lo recordamos todos —dijo Carter— Ese hombre fue apresado y salió de la cárcel bajo la responsabilidad de Roberts. Este afirma que le llamó para que trabajara con él. Por tanto, digamos que viene a visitarla un empleado de Roberts, miss Truslow.

—Es extraño... En fin, no creo que pase nada. Bunyan, ocúltate por ahí. Cuando ese hombre se haya marchado seguiremos con los detalles del nuevo envío. Veremos qué quiere ese Conway; que entre, Carter.

—Sí, miss Truslow.

Bunyan no despegó los labios; salió con Carter, pero mientras éste se dirigía hacia la puerta para permitir la entrada a Mel, Bunyan iba hacia el pasillo para ocultarse.

Instantes más tarde. Carter dejaba entrar a Mel, quien sonreía levemente. Había cierta insolencia en la gris mirada de Mel en aquellos momentos. Carter lo ignoró y lo condujo al despacho de miss Truslow; aquella vez Carter no se quedó en el exterior, sino dentro, con los brazos cruzados sobre el pecho, pegada la espalda a la puerta y listo para cualquier emergencia.

Con paso lento, tranquilo, Mel se acercó a miss Truslow, pero estaba sentada, asumiendo a la perfección su papel de dama.

—Es un placer, miss Truslow —saludó Mel.

—¿Qué quiere, Conway? Usted es empleado de Roberts, según tengo entendido. ¿Algún aviso a los mineros?

Mel miró detrás suyo. Inquirió:

—¿Puedo sentarme, miss Truslow?

—Hágalo —dijo ella secamente.

Mel se sentó; extrajo la bolsita de tabaco y empezó a liar un cigarrillo, con una parsimonia que puso algo nerviosa a miss Truslow, la cual observó los dedos de Mel, firmes, largos, cuidados, tostados por el sol; observó su sonrisilla, la firmeza del mentón, las culatas de sus armas...

—Estoy esperando, Conway —dijo Patricia.

El la miró, amplió su sonrisa y dijo:

—Es una visita particular, miss Truslow. No me envía nadie.

Y encendió un cigarrillo.

Carter había descruzado los brazos; le irritaba la insolente actitud del tal Conway; no obstante, miss Truslow no daba señal alguna.

—¿Qué le ha contado Bunyan, miss Truslow? —inquirió de pronto Mel.

A la hermosa Patricia le costó bastante no alterar su expresión; sólo apareció un breve rictus en su boca.

—¿Bunyan? No conozco a ningún Bun...

—Ha estado aquí; entró por la puerta del patio trasero, miss Truslow. Cuanto más tiempo perdamos, más nos alejaremos de un entendimiento entre nosotros. Bunyan entró por el patio. Ha estado hablando con usted. ¿De qué, miss Truslow? Diga a ese muchacho que esté quieto... —señaló con el pulgar hacia atrás, a Carter—. No solucionaría mi problema, ni el suyo, una estúpida lucha aquí y ahora.

Patricia miró a Carter.

—Quieto... —murmuró; miró luego a Mel, y dijo— ¿Qué es lo que pretende, Conway? Si ese Bunyan ha estado aquí; lo ignoro; puede ser amigo de alguno de mis hombres...

—¿Le ha explicado lo del nuevo transporte para dentro de tres días? —cortó Mel.

Patricia entendió que debía aclarar la situación, no hacerla más confusa con su persistencia en negar; sonaba una fuerte señal de alarma y había que averiguar hasta qué punto existía peligro...

—Está bien, Conway; usted es muy listo... Bunyan ha estado aquí y me ha hablado, en efecto, del nuevo transporte —admitió por fin—. Ahora usted como empleado de Roberts, diga qué...

—Tranquilícese. Vayamos aclarando cosas. Yo no estoy aquí como empleado de Roberts; más bien de un modo personal, particular. Sin embargo, tengo algo que decir con respecto a Bunyan: es un imbécil.

—Si usted lo dice...

—Y está en peligro. Y si Bunyan está en peligro, hay que deducir de inmediato que usted también corre riesgos, miss Truslow.

—¿Por qué está en peligro Bunyan?

—Es sencillo; se sospecha de él. ¿Lo duda? ¿Por qué cree que yo le he seguido?

—Dígalo —pidió algo tensa Patricia.

—Por orden de Roberts. Sospecha de Bunyan; sospecha que escucha y transmite a alguien todos los acuerdos sobre transportes con los mineros. Yo debía confirmar tal sospecha y por lo que veo, ha sido de un modo pleno. Digamos, pues, que Roberts anda muy cerca de Bunyan, y de usted. ¿Es o no un idiota Bunyan? Yo, tranquilamente, le he seguido; no me ha visto, no se ha molestado en verme. Llega aquí, tan tranquilo, tan confiado y sin más me da la clave sobre la banda que roba el oro... Ese angelito de ahí atrás no debe dar un paso más, miss Truslow. No se resuelven así ciertas cosas.

—De una vez, Carter, quieto. Si quiero algo de ti, ya te avisaré. Presiento que esto es cuestión de cerebro, no de plomo... por ahora.

—Un acertado presentimiento, miss Truslow; imaginé que se podría hablar con usted.

—Diga, Conway: ¿usted le ha dicho ya a Roberts que Bunyan ha estado aquí?

—Por favor, miss Truslow, ¡claro que no! —rió Mel—. Ahora estoy actuando por mi cuenta. Bunyan está en muy mala posición, pero no usted... por ahora.

Patricia suspiró. Parecía algo aliviada.

—Voy viendo, Conway —dijo— Usted trata de obtener un beneficio personal de lo que ha descubierto esta noche.

—Sí.

—¿No le paga Roberts, acaso? Además, ustedes son amigos. El le ha sacado de la cárcel, de una situación muy comprometida... —dijo miss Truslow.

—Usted debería comprenderlo, miss Truslow: yo soy un hombre con ideas propias. Mi ambición, como la de usted, pongamos por caso, es ilimitada. Roberts me paga un sueldo y me estaría echando en cara toda la vida lo que ha hecho por mí. Y lo que es definitivo, miss Truslow: el oro lo tiene usted, no él. ¿Le extraña?

—Eso es poco interesante, querida miss Truslow.

Patricia parecía reflexionar.

—No... Realmente, no tiene por qué extrañarme... —murmuró—. Y digamos, pues, que las posiciones se van aclarando. Usted pretende... trabajar conmigo, aliarse a mí... ¿O usted lo definiría de otro modo?

—Podemos asociarnos —sonrió Mel.

—Ya... Usted entraría en el reparto de beneficios.

—Sí. Y correría también los riesgos.

—Puede ser interesante. —Lo es, lo es, no lo dude.

—Usted podría morir, Conway.

—Desde luego. Entonces, Roberts, que ha demostrado ser un hombre listo al sospechar de Bunyan, llegaría a la fácil conclusión de que si he muerto ha sido por seguir a Bunyan. En este caso, Bunyan está ya muy comprometido, y... le sigue usted.

—Puedo matar también a Bunyan.

—Hágalo. En ese caso, se sabría que Bunyan estaba en tratos con esa banda y que él y yo hemos muerto por eso. Usted habría matado dos veces más y cada crimen es más peligroso que el anterior. Piense un poco y comprenderá que yo soy más útil a su lado que muerto. Por otra parte, como ve, Roberts confía en mí lo suficiente.

Patricia asentía con su roja cabeza.

Mel en aquellos momentos, estaba mirando el fabuloso busto de aquella mujer.

CAPÍTULO V

Por primera vez desde que Mel había entrado allí, Patricia mostró su sonrisa. Le miraba con fijeza a los ojos.

—No puede negarse que usted tiene razón, Conway. Y las sabe utilizar. En principio, me interna un trato con usted, pero quiero reflexionar.

—No se demore mucho, miss Truslow. No crea que yo me limitaría a ser un sustituto de Bunyan; yo puedo hacer muchas más cosas. Bunyan es un idiota total. Y puesto que ya se sospecha de él, sería conveniente... alejarle de aquí...

—Una sugerencia muy aceptable, Conway... Bunyan no sólo se ha convertido en un inútil, por estar descubierto, sino que es un claro peligro, un evidente peligro; usted, a causa de él, ha llegado hasta mí... Podrían repetir otros menos dispuestos a... colaborar.

—Exacto, miss Truslow.

Patricia volvió a pensar un poco.

Como fuese, Bunyan, ciertamente, era como una espada cuya punta estaba en el cuello de Patricia; había que apartar aquella espada...

Patricia miró a Carter.

—Sé discreto, Carter; sin ruido. Enterradle por ahí.

—Bien, miss Truslow, pero...

—¿Tienes algo que oponer?

—Quizás nos precipitamos...

—Nunca es precipitado eliminar un claro peligro, Carter. Nunca. Y ahora es oportuno; si esperamos, ese peligro puede materializarse. En marcha.

Mel se volvió, dirigiendo una sonrisa a Carter quien, un tanto ceñudo, se dispuso a obedecer. Salió de allí, pasillo adelante, hasta llegar a la cocina, donde estaba Bunyan en la oscuridad, esperando pacientemente.

—¿Qué? —gruñó—¿Tanto tiene que hablar con miss Truslow ese tipo?

Carter ni siquiera despegó los labios. ¿Para qué? Las explicaciones sobraban.

Movió la diestra.

Cuando Bunyan advirtió el destello, ya era tarde; fue un centelleante golpe. Bunyan ni siquiera tuvo tiempo de gritar toda su aterrada sorpresa; adelantó un poco las manos, pero el cuchillo estaba ya clavado en su estómago.

Caía hacia adelante, y Carter le detuvo con la zurda, para retirar el cuchillo de un tirón y volver a clavarlo, aquella vez en la parte izquierda del pecho de Bunyan quien, ya muerto, estaba cayendo mansamente al suelo, puesto que Carter le sujetaba. Carter, tranquilo, limpiaba el cuchillo en las ropas del muerto.

Erguido ya, le miró irnos instantes y luego fue hacia la puerta de la cocina; abrió y silbó breve, suavemente.

Segundos más tarde, descubría la silueta del pistolero de vigilancia en el patio, el larguirucho Harris.

—¿Qué pasa?

—Bunyan. Ya te explicaré; hay que sacarlo de aquí. Lo enterramos en el descampado. Y no perdamos mucho tiempo. Debemos regresar de inmediato. Pasa y ayúdame.

—Demonios... ¿Ocurre algo grave?

—No sé... No estoy muy seguro...

Carter no quiso hablar más.

Con la ayuda de Harris sacó de la casa el cadáver, con muchas precauciones, asegurándose de no ser vistos, se encaminaron hacia el descampado.

Ya cavando la fosa, Harris inquirió:

—¿Qué pasaba con Bunyan?

—Descubierto. Y no me gusta cómo han ocurrido las cosas. No me gusta tampoco que se empiece a matar gente de la propia banda. Y basta de palique: hay que regresar a la casa. Miss Truslow puede necesitamos.

Allí en su cómodo asiento, miss Truslow tenía la cabeza ladeada y entornados los ojos.

—Me está observando de un modo raro, Conway. ¿Se ha forjado ya una opinión sobre mí?

—No le parecería interesante.

—Tal vez sí.

—O quizás le resultara desagradable. Usted puede ser una de estas dos cosas. Primero: una aventurera que ha aprendido modales. He visto el piano. ¿Lo toca?

—Sí. A veces.

—Segunda: puede ser una dama venida a menos. Hay algo en esta casa que huele a rancio...

—Lo segundo, Conway. Mis tiempos infantiles y juveniles fueron muy distintos a los de ahora. Pero no creo que valga la pena hacer historia. Conocí la riqueza y la miseria. He tenido que hacer mucho para que las cosas vuelvan a su cauce... He dado conciertos en tabernas, en campamentos mineros, en campamentos madereros, en tugurios escalofriantes. Eso, cuando no me decidía aún a prescindir de mis escrúpulos. Luego, exploté mi belleza y abandoné la interpretación de la buena música. Yo solo puedo vivir de una manera: bien, holgada, cómodamente.

—Usted tiene aquí una mina. ¿O no?

—No vale nada. Saqué un puñadito de oro y... Me costó más dinero de lo que vale; fue un fracaso por mi parte y he tenido que volver a empezar con mis malas artes. Esta vez organizada y dispuesta a conseguir definitivamente lo que necesito.

—¿No se le acerca algún hombre, miss Truslow?

Ella rió brevemente, irónica.

—¿Usted qué cree, Conway?

—Bien...

—Nos estamos apartando de la cuestión —cortó Patricia—. Usted y yo hemos de hablar de negocios. Mañana tendrá mi respuesta, Conway.

—¿Por qué mañana?

—Por qué sí.

Mel arqueó una ceja.

—¿O no decide usted?

—No voy a responder a eso ni a nada más, Conway. Le he dicho que venga a verme mañana, discretamente. A estas horas, por ejemplo.

—¿Piensa recibirme con buena bebida y música de piano?

—Nunca se sabe... Nadie conoce a las mujeres, Conway.

—Eso es poco interesante, querida miss Truslow. A las mujeres lo importante es tenerlas, no conocerlas. Pero vamos a dejar así la cuestión, aunque no antes de que medie una advertencia por mi parte...

—Ya sé, ya sé... Que no intente jugar sucio...

—Exacto, miss Truslow. Como no me basta su palabra, tomaré mis medidas.

—Usted es un grosero, Conway.

—¿Le digo lo que es usted?

Patricia palideció; se mordió el labio inferior.

—Cuide la lengua... Procure hablar lo menos posible, Conway.

—Lo nuestro no empieza mal del todo, miss Truslow. Cuando una pareja se conoce discutiendo, acaba enamorándose.

Se puso en pie y se acercó a la mesa; alargó la diestra y tocó el rostro de Patricia, la cual le miraba a los ojos, sin retirarse.

—¿O he dicho un disparate? —musitó Mel.

—Nunca se sabe... Aunque a usted no parece importarle, las mujeres tenemos nuestras cosas raras; quizás llegar a conocemos mejor sea más interesante de lo que cree.

—Empiezo a pensar que sí.

Cuando Mel empezaba a acercar su rostro al de Patricia por encima de la mesa, entraba Carter en el despacho. Mel, con gesto de fastidio, recobró su posición vertical y se volvió, mirando a Carter. Este rezongó:

—Listo, miss Truslow.

—Bien, Carter. Ahora, saldrá Conway; ha entrado por la puerta de la calle, pero es mejor que salga por el patio. ¿Está bien, así, Conway?

Mel la miró unos instantes; se encogió de hombros.

—¿Por qué no? No sobran las precauciones, dadas las circunstancias.

—Hasta mañana, entonces.

—No me gusta que me echen.

—Hoy no puedo hacer otra cosa. Recuerde que fui una dama.

Dio media vuelta y echó a andar.

Patricia hizo un breve gesto, que Carter captó a la perfección. Y Carter se sintió mucho mejor.

Además, el estúpido de Conway caminaba por el pasillo, delante suyo; le daba la espalda. Pues bien: iba a darle las gracias por tan delicado detalle, por tantas facilidades.

En mitad del pasillo Carter extrajo su cuchillo.

Se lanzó hacia adelante.

Mel tenía unas espaldas anchas, fuertes, aunque no tanto como el acero, ciertamente.

Así que Carter estaba dando las gracias por las facilidades cuando, de súbito, lo que era una espalda se convirtió en un rostro, de ojos que lanzaban destellos más fríos que los del cuchillo; y dos manos poderosas estaban lanzadas hacia adelante, deteniendo el tajo de Carter, quien sintió un tremendo dolor, cuando tras el choque de su muñeca contra la presa empleada por Mel para detener la cuchillada, éste lanzó un rodillazo que alcanzó de lleno el objetivo: el bajo vientre de Carter.

El pistolero se resistió a soltar el cuchillo, pero en su mano era tan inútil para matar como un simple alfiler, ya que se inclinaba, destacando la palidez de su rostro en la penumbra del pasillo.

Mel no perdió la oportunidad de seguir decantando la lucha en su favor; no tenía confianza excesiva aún en sus propias fuerzas; la herida por otra parte, podría abrirse ante un esfuerzo desproporcionado.

Había que ser práctico, pues.

De un puñetazo en el cuello tiró a Carter contra el tabique, con la particularidad de que Carter no pudo impedir que el cuchillo quedará en manos de Mel.

Y el tajo, único, centelleante, fue mortal.

La hoja de acero casi decapitó a Carter, quien quedó tendido en el suelo, con ojos como globos y la boca muy abierta.

Se oyeron pasos.

Mel, sin soltar el cuchillo, se deslizó hacia la cocina y al llegar a la puerta, tropezó con Harris, que entraba con exceso de prudencia por haber oído los rumores de la lucha.

El choque estaba previsto por Mel, quien además empujó a Harris hacia el interior de la cocina. Harris tuvo una vacilación lógica: el revólver o algún cuchillo. Sería quizás un desastre que se oyeran disparos en aquella casa: si alguien quería averiguar qué ocurría, las cosas podían ir muy mal.

Tuvo una brillante idea; le servía un cuchillo de cocina.

Retrocedió para empuñarlo. Lo llegó a tocar.

Pero para entonces, Harris era ya propietario de otro cuchillo, que Mel le había dejado clavado hasta la cruz en el pecho. Fue un chasquido espeluznante. Harris quedó apoyado en la cocina de hierro, muerto con los ojos cerrados y pálido como el mármol.

Mel, con una sonrisa un tanto feroz, arrancó el cuchillo de un tirón. Luego, con paso calmoso, salió al pasillo y evitó el cadáver de Carter, para dirigirse hacia el despacho.

Abrió la puerta y entró con aquella sonrisa feroz en sus labios. Se veían sus colmillos; el gris de sus ojos era sucio en aquellos momentos.

Al verle, Patricia, muy pálida, con un aleteo de terror en sus ojos color vino, empezó a ponerse en pie; su boca tembló; quizás quería decir algo. Mientras, Mel avanzaba hacia ella. Rodeó el escritorio y llegó a su lado.

Con la zurda, agarró la larga cabellera de Patricia, retorciéndola; obligó a Patricia a acercar el rostro mucho al suyo; aún temblaba la boca de Patricia, que también había perdido el color. Y el cuchillo que Mel sostenía con la diestra recorrió con el filo, heladamente, el cuello de Patricia.

Por fin, con un seco gesto, Mel dejó el cuchillo clavado en la mesa.

—Piénsalo bien —gruñó, soltándola con un empujón.

Pestañeaba, recuperando la confianza en seguir viviendo.

—Yo... La situación, Conway...

—He dicho que lo pienses. Mañana volveré.

Dio media vuelta, caminando hacia la puerta; antes de llegar, se volvió. Mostraba aquella misma sonrisa que infundía pavor a Patricia, cuando dijo:

—Tú verás cómo te las arreglas. Tienes dos cadáveres en la casa.

Resonaban los golpeteos de los cascos del caballo de Mel en la explanada del ranchito; una explanada que recibía de lleno la luz de la luna. En el barracón de los vaqueros, también había cesado la música de armónicas u ocarinas.

Estaba pasando por delante del porche para dirigirse a la cuadra, cuando oyó la voz:

—Mel...

Miró sorprendido hacia el porche. Y la vio. Allí estaba Leticia, completamente vestida con su camisa y el pantalón, aunque con un chal por encima, por el relente. Estaba en pie y en actitud de espera.

Mel detuvo el caballo, desmontó y se acercó a la joven.

—¿Qué haces levantada, Leticia?

—No podía dormir... Me ha excitado mucho lo que hablamos antes. Te esperaba aquí. Has tardado mucho...

—¿Me esperabas, Leticia...?

—Empezaba a inquietarme tu tardanza... —empezó a estrujarse las manos—. No debes pensar mal de mí, Mel...

El rió suave, silenciosamente.

—Siéntate. Aquí en el peldaño, a mi lado.

Ella obedeció; se acurrucó junto a Mel. El caballo, suelto, ofrecía una magnífica estampa a la luz de la luna; se oyeron unos mugidos provenientes del corralón.

—He dado una vuelta por el pueblo, Leticia. Eso me ha demorado.

—Ya...

—Mañana empiezo a trabajar.

—Entonces, volvemos a Mineral City. Mi misión aquí ha terminado.

—Sí, eso creo...

Leticia suspiró.

—Mel... ¿has pensado en lo que hablamos? ¿Sigues creyendo que Hiram debe influir tanto en nuestras vidas?

Se miraban a los ojos.

—Estás en un error, Leticia; no se trata de él, sino de mí mismo, ya te lo dije.

—Tu podrías amarme, Mel. No huyas... ¿Por qué no lo intentas? Mel... ¿imaginas que yo no sería capaz de corresponder con todas mis fuerzas? N-no... no sé qué me ocurre... Yo hablaré con Hiram. Le diré...

—No te precipites, Leticia.

Ella inclinó la cabeza.

Mel, entonces, suavemente, acarició los cabellos de la joven. De pronto, inquirió:

—¿Conoces a miss Truslow?

Ella le dirigió una viva mirada.

—¿Miss Truslow? ¿Qué...?

—Es sólo curiosidad —se apresuró a mentir Mel—. Tengo la impresión de haberla visto, de conocerla de algo...

—No me extrañaría. Mi impresión es la de que se trata de una mujer con mucho mundo encima —dijo secamente Leticia.

Mel sonrió.

—¿No la trates injustamente?

—Nada de eso. Ella, su piano, su mina, sus desplantes...

—¿Desplantes?

—Parece que en Mineral City no hay ningún hombre a su gusto, ni tan rico como ella quisiera.

—Comprendo. Pero eso es cosa suya, ¿no?

—Sin embargo, yo sé que se ve con Jeffers. Sam Jeffers, que es propietario de una mina. No hace mucho fue asaltada... Y no me parece que la mina de Jeffers, sea ni mucho menos, la más rica del pueblo. Eso sí: Jeffers es un hombre apuesto... Oh, dejemos esto. ¿O te interesa miss Truslow de un modo especial?

—En absoluto. Creo que deberíamos dormir ya, Leticia. Iré a dejar el caballo en la cuadra y luego iré al barracón con los vaqueros. ¿De acuerdo? Buenas noches, entonces.

—Espera.

Mel no pudo evitarlo. Ella, de pronto, le rodeó el cuello con ambos brazos y le besó en los labios; fue un beso breve, torpe, pero vibró algo lleno de calor, de amor, en aquel fugaz beso que dejó a Mel muy quieto.

—Si tú no vienes a mí, Mel, yo iré hacia ti... —susurró ella.

CAPÍTULO VI

Había sido un día un poco duro para Mel, quien tuvo que fingir interés por un trabajo que no iba a realizar; se pasó el día entre midas y carros. Ya al anochecer, concluyó la jomada y se dirigió hacia el barracón donde McGregor tenía instalada la administración de todo lo relativo a transportes.

Mel rehusó más de media docena de invitaciones para tomar cervezas en el “saloon”. Prefería darse prisa en aquel asunto.

Entró en el barracón de McGregor, tras una breve llamada. McGregor estaba solo, fumando un largo cigarro.

—Entra, Mel. Cierra. Te estaba esperando —dijo.

Mel cerró la puerta y se sentó en una tosca silla frente a McGregor.

—No sé, Mel... No podemos estar muy seguros. Tenemos, por un lado a Patricia Truslow; no cabe duda de que ella sí tiene que ver con la banda. Pero... tu impresión de que debe contar con alguien más, no he podido confirmarla plenamente. He vigilado a Jeffers... Es cierto que Jeffers parece un candidato un poco aventajado sobre los demás a la mano de esa mujer. Jeffers no parece apartarse mucho de la rutina de los demás mineros.

—Sin embargo, conociendo un poco a miss Truslow, debemos sospechar de su inclinación hacia Jeffers, uno de los menos afortunados mineros de la zona. No es lógico. Debe haber algún otro motivo.

—Va a ser difícil averiguarlo, Mel. A menos que se actúe directamente con miss Truslow.

—No me parece conveniente aún. Debe tener un respaldo. Y no olvidemos a los componentes de la banda; tú crees que no son más de diez o doce, pero si apretamos a miss Truslow, podemos perder todo lo conseguido hasta ahora; podrían huir y atacar o defenderse, con consecuencias imprevisibles ahora.

McGregor, preocupado, asentía con la cabeza, mirando la brasa del cigarro.

—Como sea, Mel, hemos confirmado que esa mujer está muy ligada a la banda. Sospechamos de Jeffers, pero no podemos afirmar su participación en esos hechos. Tal vez ha llegado el momento de contar con la Ley. Se puede comunicar al comisario Kinsey lo que sabemos, y que la Ley actúe. No estoy descontento con lo que he conseguido. Tu colaboración, además, ha sido magnífica.

Mel pestañeaba.

Miraba de un modo extraño a McGregor.

—¿Tanto has cambiado? —musitó.

—Sí —respondió secamente McGregor.

—No sé si creerte... ¿Cómo es posible? De todos modos, tienes razón: corresponde a la Ley. Yo lo haré... Vive tranquilo. Antes, no obstante, trataré de llegar a alguna conclusión más clara con respecto a Jeffers.

—Mel, no te compliques la...

—No me arriesgaré demasiado. Tengo la impresión de no haber hecho nada... Si todo termina esta noche, mañana me marcharé de aquí, McGregor. No temas... Tu identidad está a salvo, y aún soy tu deudor. De no haber intervenido tú, aún estaría en la cárcel o quizás ya ahorcado. Pero eso, McGregor, pudiste hacerlo antes. Tienes cerebro y corazón para eso y para más... Pero no voy a hacerte reproches; es absurdo. Esta noche lo resolveré, espero; es decir... pondré en conocimiento del comisario Kinsey todo lo que averigüe. Hasta nunca.

Se puso en pie.

—Espera, Mel, espera... Siéntate... No lo comprendes... No soy el mismo, Mel... Mi vida es cómoda, apacible, desde hace mucho tiempo; me he acostumbrado a la paz y sé muy bien que los demás no merecen que nosotros corramos un riesgo. Todo lo que he conseguido en este tiempo, se derrumbaría si yo...

—No creo una palabra, McGregor.

—Llámame Roberts. Te digo que me he apoltronado, que no quiero perder mis privilegios de hombre de paz.

—Y yo digo que eso es mentira. Tú no eres un hombre apoltronado, Roberts... ¿Crees que no te he observado? Tus movimientos no han variado en lo más mínimo; tienes movimientos de felino aún... No has engordado, no has permitido que en tus manos aparezcan callos que pueden entorpecer el manejo del revólver... Muéstrame las palmas.

—Vete al diablo. Te digo que...

—McGregor: si quieres decirme la verdad, hazlo. Si no, perdemos el tiempo.

—¡No hay más verdad que lo que te estoy diciendo!

—Lamento insistir: mientes. Mira... Sé que practicas aún con tu revólver; sé que guardas tu revólver con doce muescas... Sé que de vez en cuanto la nostalgia, o lo que sea, te empuja a las montañas a vivir como una bestia... Tú, McGregor, eres el de siempre, o más peligroso aún.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Quizás no debería decírtelo, pero te has molestado inútilmente en ocultarle tu identidad a Leticia. Ella ha visto tu revólver, sabe que practicas, que eres una fiera... Ahora, convénceme de todo eso de la comodidad, del apoltramiento. Eso, si quieres. Además, quede bien claro: es cierto que no tienes la menor obligación de molestarte por los demás. No lo hagas, pero a mí no me sueltes un puñado de estúpidas mentiras. Tú eres McGregor y morirás siendo McGregor...

—¡Cállate!

Le sorprendió la expresión de McGregor; le sorprendió que incluso en su frente hubiesen aparecido unas gotas de sudor.

La mirada negrísima de McGregor era en aquellos momentos la de antes, la del pistolero invencible. Pero algo fue cediendo...

McGregor se humedeció los labios.

—¿Quieres saberlo, Mel? —susurró con voz ronca.

—No, si eso ha de...

—No importa. No; no importa que tú lo sepas porque quizás algún día te ocurra lo mismo... Es MIEDO. Miedo, Mel... No le demos más vueltas: miedo. Es... es absurdo que te esté confesando esto, que te hable de mi... estupidez, de mis supersticiones...

—¿Supersticiones, McGregor?

—¡Sí! Tengo... grabadas doce muescas en mi revólver: doce duelos limpios. Vencí por ser el mejor, el más rápido... Doce muescas. No quiero pensar que habrá una vez el número trece... Alguna vez he pensado que mi suerte, mi buena estrella, o mi puntería, fallarán... Todos lo pensamos alguna vez... Estoy obsesionado... No puedo desprenderme de la maldita y estúpida idea de que mi fracaso, mi fallo definitivo, ocurriría la vez número trece...

Mel, silencioso, le miraba dejando por fin que su sorpresa fuera cediendo en la expresión de su rostro.

—Bien... Comprendo, McGregor. Ahora, te creo... El miedo, la superstición... Es posible. No es fácil para ti confesar eso...

—No; no lo es.

—No te preocupes, McGregor ya no existe. Vive en paz.

—Mel... no te pido que te quedes. No sé si hago mal... ¿Has pensado dónde ir?

—A Texas. Pero no se lo digas a Leticia —dijo con una seca y breve sonrisa, Mel.

—¿Que no se lo diga a Leticia? ¿Por qué?

—Me seguiría.

Aquella vez, McGregor fue quien se puso en pie.

—¿Qué dices? —inquirió con voz tensa, ronca.

—Vamos, vamos, Roberts.

—¿Qué has hecho con ella?

—Tranquilízate. Lo único que hago con ella es huir... La dejo sola. La amo, pero tú tienes razón: no soy nadie.

—Mel... Hay algunas cosas por las que me decidiría a grabar la muesca número trece en mi revólver... Miento: sólo hay una cosa. Has comprendido, supongo, que se trata de Leticia. Ella ha de ser feliz, se ha de enamorar de un hombre digno, de un...

—De un príncipe azul, lo sé. Es curioso... Ella sólo espera un hombre. En cambio, tú eres mucho más exigente: esperas para ella ese príncipe. Cuidado: podrías hacerla infeliz.

—No, no. Eso no puede ocurrir...

—Ojalá no ocurra. Adiós, McGregor.

—Espera, Mel... entonces, ¿vas a comprobar lo de Jeffers?

—A intentarlo. Salga lo que salga. Luego iré a hablar con el comisario. Te deberán un servicio...

Y giró, caminando hacia la puerta.

McGregor no le detuvo.

Quedó a solas y se sentó, pasándose la mano por la húmeda frente.

Ojalá no hubiese llegado nunca Mel Conway a Mineral City...

Y respingó al oír abrirse la puerta.

Su palidez era alarmante en aquellos momentos, al ver a Leticia allí, quieta en el umbral, mirándole con aquellos enormes ojos azules, en los que había reproche, dolor, lágrimas...

—Leticia... —susurró— ¿Qué...? ¿Cómo has...?

—Lo he oído todo, Hiram —dijo ella con voz entrecortada.

Entró, cerró la puerta y se acercó a McGregor.

—Mel ha dicho la verdad: si se marcha a Texas, le seguiré —dijo Leticia.

—No... No, pequeña... Piénsalo bien...

—Le amo, Hiram. Lo siento por ti, si no eres capaz de comprenderlo.

—¿Le... amas? ¡Tonterías! ¡A un pistolero no puede amarle ninguna mujer decente! ¡A mí no me amó ninguna!

—Quizás no dejaste que ellas se acercaran a ti lo suficiente —dijo Leticia.

McGregor pestañeó.

—No es eso... No sé...—vacilaba.

—Yo creo que sí. De todos modos, no importa. Yo sí amo a Mel, y soy una mujer decente. Y él me ama a mí, lo cual es muy importante.

McGregor cerró los ojos.

—Leticia... quiero estar solo, pensar... Soy hombre capaz de admitir un error. Me conoces, ¿no es así?

—Y aún te admiro, Hiram. Y te quiero. Supongo que no ha sido nada fácil admitir ante Mel esos... infantiles terrores tuyos ante la muesca número trece. Además, yo te prefiero en paz, como ahora... Olvida tus obsesiones y también tu revólver...

—No voy a pensar en eso; voy a pensar en ti, Leticia...

—Pienses lo que pienses, la decisión la tomaré yo.

McGregor la miró vivamente.

Tras unos instantes de silencio, dijo:

—Comprendo... El amor, de pronto, te ha convertido en una mujer... Supongo que esto había de ocurrir algún día... Déjame solo ahora, Leticia.

—Como quieras... Pero no sufras, Hiram. Yo no estoy rompiendo contigo, no es eso... Supongo que si fueses mi auténtico padre, la discusión sería muy parecida... —y ella sonrió; alargó las manos para acariciar el frío rostro del pistolero.

El sólo murmuró:

—Gracias... Gracias, Leticia.

Hacía ya unos instantes que Mel Conway estaba en la calle. Procuraba no dejarse ver; a pocas yardas del centro, los porches estaban a oscuras y algún callejón permitía observar sin ser visto.

A Mel le hizo sonreír aquella ventana iluminada en el porche de la casita de Patricia.

Y Mel dedicó mucho rato a la observación, sin descubrir nada que indicara la existencia de peligro cerca de la casa de Patricia. Sin embargo, la astucia de Mel, un profesional del peligro, lanzaba su señal de alarma, de aviso... Ni siquiera se veía un vigilante; no parecía haber una razón clara para que Patricia, de pronto, prescindiera de guardaespaldas...

Mel miró en otra dirección. A unas cien yardas y en la acera de enfrente, estaba la casa de Sam Jeffers. También había luz. No obstante, Mel empezó a forjar su plan. Un plan que, probablemente, no significaba un riesgo excesivo.

Echó a andar, dando un rodeo; no tenía gran prisa. Llegó incluso hasta el patio de la casa de Sam Jeffers, sin ver a nadie. No había vigilancia alguna. O Jeffers era ajeno a la banda o bien estaba tranquilo. Parecía ser que el peligro sólo rondaba a Patricia.

Mel, entonces, decidió jugar sus bazas.

Pasó a la calle principal, al porche de la casa de Jeffers y llamó a la puerta.

Transcurrió casi medio minuto antes de que se abriera la puerta.

Apareció Jeffers.

Era alto, elegante, moreno... Apuesto, sí. Pero Leticia había omitido decir que Jeffers tenía ojos como excrementos de cabra, lo cual era algo que Mel odiaba. No obstante, Mel mostraba una sonrisilla ante la mirada interrogante de Jeffers, que fue quien primero despegó los labios.

—Oiga... ¿usted no es Conway? Le vi el día que...

—Soy Conway, señor Jeffers; me envía el señor Roberts. ¿Puedo entrar?

—Sí, desde luego. ¿Algo importante?

—Creo que sí.

Mel entró y Jeffers cerró la puerta. Hizo un gesto, señalando aquella puerta situada a un lado del vestíbulo. Un lugar algo tosco, en contradicción con la elegancia personal de Jeffers, con su traje y su chalina. Quizás las cosas no le iban muy bien.

Pasaron a un despacho, con un escritorio adosado a la pared.

Los dos hombres tomaron asiento.

—¿Y bien, Conway?

Había inquietud, desconcierto, en aquellos ojos negros y pequeños.

—Usted está pensando que yo no debería estar aquí, ¿verdad, señor Jeffers? —dijo de pronto Mel.

—No comprendo... ¿Por qué dice eso?

—Vamos a dejarlo. Perderíamos el tiempo. Le he engañado: no me envía el señor Roberts.

Jeffers se removió en el asiento.

—Si está bromeando, Conway.

—No, no, en absoluto. No se fíe de mi sonrisa; no indica, precisamente, buen humor...

—Oiga, me parece que...

—Le voy a decir quién me envía y para qué.

—Dígalo de una vez.

—Es curioso... Me pregunto por qué le odia una hermosa mujer, Jeffers...

—No entiendo una palabra de lo...

—Patricia Truslow —dijo con tono seco, Mel.

El tipo palideció. La fingida expresión de ignorancia que trataba de comprender, no cuajaba en su rostro ni en su mirada.

—Patricia no me odia; usted está equivocado, Conway.

—Sin embargo, me ha enviado para asesinarle.

CAPÍTULO VII

En unos segundos, las más variadas expresiones cruzaron como relámpagos por las pupilas de Jeffers. Recelo, incredulidad, miedo...

—No sabe lo que dice, Conway... Eso no es posible. No existe razón alguna por la que Patricia desee mi muerte...

—Existen esas razones, señor Jeffers. Pero... digamos que vamos a dejarlas al margen. Acabo de hacer un trato con Patricia. Como usted sabe, anoche intervine en cierto asunto del que no vale la pena hablar ahora...

—Yo no sé nada de sus asuntos, Conway.

—No importa, no importa —sonrió Mel— He cobrado diez mil dólares por matarle a usted, señor Jeffers. Ahora, usted y yo vamos a realizar un nuevo trato. Puje por su vida.

—¿Cómo dice...?

—Que puje por su vida, señor Jeffers. La base son diez mil dólares. Usted vaya mencionando cifras, hasta que yo me sienta satisfecho.

El tono de Mel era más seco.

Además, apoyaba sus palabras con el revólver, que había desenfundado con un alarde tal de rapidez, que Jeffers, miraba aquella diestra armada como hipnotizado.

—¿Qué espera? —inquirió Conway.

—Pero ella... ella no puede hacer eso...

—Puje. Puje, Jeffers. Olvide lo demás.

—Doce... doce mil...

—No sea tacaño; es su pellejo.

—Quince mil...

—Siga.

—¡Veinte mil es mi última palabra! —estalló aterrado Jeffers.

—Bueno... Sobre esa cifra ya podemos hablar, Jeffers.

—Pero... ¿Por qué la muy...?

—No se excite tanto. En realidad, ocurre que estamos pisando un negocio en quiebra. ¿O no lo ha comprendido?

Jeffers apretó los labios.

—¿Qué le ha dicho Patricia?

Mel se encogió de hombros.

—¿Qué importa eso? Mire lo que hago yo, Jeffers: me vendo por partida doble, y me iré de aquí tranquilamente esta misma noche, con treinta mil dólares. Sin embargo, rechazo una buena oferta de miss Truslow, que tiene mucho oro a repartir entre demasiadas cabezas y con las dificultades que supone el trato con lobos... Quizás yo podría obtener cuarenta o cincuenta mil dólares, si fuese con Patricia en espera del reparto, ya lejos de aquí. Pero contra mucha gente, contra muchos colmillos, ese reparto será un infierno. Es obvio, y usted ha debido entenderlo, que Patricia no quiere que usted esté presente en el reparto, Jeffers.

—Quiere huir con el oro... —susurró Jeffers.

—Sí.

—Me engañó. Me dijo que usted era peligroso y que le mataría esta noche...

—Eso es: le engañó.

—Maldita sea... Pero... ¿sólo me ha dicho mentiras, entonces? La muy perra.

El tipo estaba congestionado.

Mel pensaba que, en realidad, ya podía salir tranquilamente de allí. Misión concluida.

—¿Quién estaba con ella en la casa? —inquirió Jeffers.

—Me recibió a solas —sonrió Mel.

—Sin ironías, Conway.

—Digo que yo estuve a solas con ella. Es todo.

—Entonces, quizás siga sola...

—¿Eso le sirve de algo, Jeffers?

—Claro que sí. ¿Usted qué cree, Conway? No está delante de un infeliz, de un idiota. A mí una... mujerzuela con aires de dama, o una dama con aires de mujerzuela, no me burea gratuitamente... En cuanto al reparto del oro, yo tengo algo que decir.

—En fin, allá usted, Jeffers. Como ve, yo hago bien en salir del negocio; se lo he dicho: se hunde.

—Sí... ¿Cómo lo averiguó usted?

—Por Bunyan, ya lo sabe.

—El muy estúpido... Nadie conoce todas las posibilidades de este asunto... Y Patricia lo echa todo a rodar, pierde la serenidad... Esa mujer ya no me sirve, ya no me interesa... Voy a...

—Un momento, Conway... —dijo con suavidad Mel—¿No olvida algo importante?

—Bien...

—Veinte mil dólares.

—¡No tengo aquí ese dinero! —estalló Jeffers.

Mel, de pronto, largó un seco golpe con la diestra armada, pegándole a Jeffers en el estómago; el tipo resopló, se inclinaba; el segundo golpe le dejó sentado, con la cabeza hacia un lado, con muy poca firmeza en su mirada oscilante.

—¿Y usted cree que va a jugar conmigo? —masculló Conway.

—Le... le pagaré... Se lo juro, Conway... No me es posible disponer en estos momentos de ese dinero... Le pagaré con creces... Mañana mismo... Voy a jugar limpio con usted... Yo soy el importante en este asunto, ¿comprende? Patricia sólo era un aliciente para mí. Me ayudaba, somos ambiciosos ambos... Soy yo quien lo inicié y lo pensé todo... Yo no voy a hundirme y usted cobrará, Conway... Debe creerme.

Mel le dejo en paz.

Se separó de él y fingió reflexionar.

Empezó a asentir con movimientos de cabeza.

—Está bien, Jeffers. Es inútil que trate de tenderme alguna trampa. Esperaré hasta mañana.

—No le pesará, Conway, se lo aseguro... Y esa maldita... Ahora verá. Sí, se va a enterar de que con Sam Jeffers, no se juega... Está sola, ¿eh? Muy bien... Otras veces la he visto a solas... Pero esta vez todo será distinto...

—¿Qué va a hacer, Jeffers? —inquirió Mel.

—Es cosa mía... Usted no se preocupe por su dinero. Sé muy bien que podría hundirme, Conway.

Mel, con gesto indiferente, dijo:

—Mañana nos veremos, Jeffers. No es necesario que me acompañe; saldré por el patio. Es más discreto.

Jeffers, lleno de ira, apretando los puños una y otra vez, había tomado su decisión. ¿Una mujerzuela con aires de dama, o viceversa, iba a reírse de él? Ni soñarlo... Metió la mano derecha en un cajón de su escritorio y extrajo un revólver. No parecía muy ducho en su manejo, a juzgar por el modo de comprobar la carga; un pistolero conoce tal punto sólo juzgando por el peso del arma. Como fuese, hay distancias que no permiten el fallo. Y él podía estar cerca, muy cerca de Patricia.

* * *

Cuando entró en la casa de Patricia, Jeffers tenía la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta, aferrada a la culata del revólver. Respingó al ver a aquella sombra que le salía al encuentro; le reconoció de inmediato.

—Younger... —saludó tenso, expectante.

Younger reaccionó con absoluta tranquilidad.

—Miss Truslow está en el despacho, señor Jeffers.

Un poco sorprendido por aquella reacción, Jeffers se encaminó hacia el despacho. En el vestíbulo había dos hombres sentados en un rincón a oscuras. Eran Quenton y Farrell. Ambos, al verle, se pusieron en pie en busca de los revólveres; sencillamente, respetaban al jefe.

Jeffers, sin despegar los labios, mirándoles con un destello maligno en sus ojos como excrementos de cabra, se encaminó hacia el despacho y abrió la puerta. Patricia estaba sola allí. Al verle, la pelirroja empezó a menear la cabeza.

—¿Qué haces aquí, Sam? —inquirió—. Es una imprudencia.

Jeffers se acercó a la bella Patricia.

Estaban separados por el escritorio, pero Jeffers salvó con facilidad la distancia y llegó con su boca hasta los labios de Patricia, la cual correspondió al beso con fugacidad.

—Dime, querida: ¿ésos saben lo que estás haciendo? —con el gesto señaló a los pistoleros que había en la casa.

—¿A qué te refieres?

—No... No deben saberlo... —murmuró Jeffers—. Están aquí, tan tranquilos... ¿Qué hacen aquí?

—Lo sabes de sobra, Sam. Esperamos a Conway; quiero librarme de él. Es decir, libramos del peligro que supone para ti, para mí, para todos nosotros. No creo que tarde en acudir a la cita; es... audaz. Muy audaz, sí. Y duro... Pero tengo a la gente distribuida en la casa y por el contorno. Ese hombre tiene que morir. ¿Qué es lo que te hace sonreír de esa forma, Sam?

Jeffers no borró su sonrisa, sino que la amplió.

—Tus... ¿qué te ocurre esta noche?

—Nada... Según tú, nada. ¿Verdad? Anoche citaste a Conway, y ahora, sin más, le esperas para matarle. Has desplegado toda nuestra fuerza para que ese hombre no escape, porque es un peligro para ti y para mí.

—Sí, eso es, Sam...

Jeffers miró hacia la puerta.

Luego, mirando a Patricia a los ojos, extrajo el revólver. Patricia seguía muy desconcertada.

—¿Qué significa esto? —inquirió sin perder la calma.

—¡Lo sé todo! —masculló Jeffers—. Nuestra gente, por lo visto, no sabe nada que piensas traicionarme... No saben que quieres eliminarme... Es cosa exclusivamente tuya; quieres traicionamos a todos...

—Pero, Sam... te has vuelto loco...

—¡Perra!

Jeffers, con la zurda, rodeó la fina garganta de la pelirroja; el tipo, congestionado el rostro, saltones los ojos pequeños y negros, apretaba como si tratase de estrangularla, olvidando, al parecer, de que empuñaba un revólver. Patricia se debatía desesperada.

—¿Vas a negar que Conway ha estado aquí y le has pagado diez mil dólares por mi muerte? ¿Vas a negarlo? Vamos, di algo...

—S-Sam... Sam... m-me... ahogas...

—¿A qué crees que he venido?

—¡Nada de eso es... e-es... cierto...! —casi no se la oía.

—¿Aún te atreves a negarlo? Maldita seas.

—Sam... Aquí no... no ha estado Conway... ¡No ha estado! Puedes preguntar a nuestros hombres... ¡Te juro que no ha estado...! No he hablado con él... Ni mucho menos he... he encargado tu asesinato... ¿Qué significa todo esto...?

Sam Jeffers, muy receloso, desconfiado, pero con una duda en beneficio de Patricia, la fue soltando.

Patricia respiraba con alguna dificultad y miraba con miedo a Jeffers.

—¿Conway no ha estado aquí? —insistió Jeffers.

—No... ¡No, no, no, salvaje...! ¡No ha estado aquí! —casi sollozó Patricia.

—¿Y... no le has pagado diez mil dólares por mi muerte?

—¡Claro que no...! ¿Qué ha pasado? ¿Qué has hecho? —gritó histérica Patricia.

Jeffers empezó a palidecer; el sudor hizo su aparición en su frente; el revólver que tenía en la diestra parecía un inútil pingajo.

—Patricia... —susurró—. Conway ha ido a mi casa; hace diez minutos que se marchó. Me dijo que... que le habías alquilado para matarme. Me obligó a pujar por mi vida... Me exigió veinte mil dólares... Y yo, loco de rabia, he venido a matarte... Sabe... sabe lo del oro... Le he dicho incluso algunas cosas peligrosas sobre mí; que yo lo ideé todo, desde le principio...

Patricia estaba tan pálida como Jeffers en aquellos momentos; sus ojos brillaban a causa de la ira.

—Estúpido... ¿qué has hecho, estúpido?

—Yo...

—¡Idiota, idiota...! Te ha tendido una trampa... —jadeó Patricia—. Sospechaba de ti, sin duda, y ha ido a sonsacarte con una mentira... Una mentira de lo más inocente... ¡No has sabido burlarte de esa trampa! Ahora, ya sabe toda la verdad... Ya sabe que tú eres el jefe, que yo intervengo, que tenemos la banda a nuestra disposición y montones de oro... ¡Lo sabe todo! Te felicito, sí...

Jeffers estaba incluso encorvado, mirando incrédulo a Patricia.

—E-él... él me dijo que le pagaste para que me...

—¡Ya lo has dicho!

—Patricia... ¿qué hacemos? Yo pensé que tú me...

—¡Basta! No te adoro locamente, es verdad; pero creo que hemos llegado a un acuerdo; de dos montones de basura, cribados, intentar hacer uno solo, más cómodo... Yo lo estaba respetando... Pero está bien; dejemos eso ahora. Hay que encontrar una solución.

—S-s-sí... Una... solución...

—Pueden ocurrir dos cosas. Una: que Conway sea en verdad sólo un ambicioso con mucha astucia. Dos: que lo de menos para él sea el dinero, el oro. De tratarse de este último caso, Sam, todo nos irá muy mal... Y, como sea, hay que encontrar a Conway, hay que aplastarle... Tengo a toda la gente en el pueblo. Daré la orden: caza sin cuartel a Conway.

—Sí, eso es... Patricia, si pudieras perdonarme... Me engañó de un modo... ¿Cómo ha sido posible?

—No perdamos tiempo.

Patricia, para poder caminar, tuvo que empujar a Jeffers. Se dirigió hacia la puerta y abrió de un tirón.

—¡Nunn! —llamó.

Uno de los tres pistoleros que estaba sentado en un rincón a oscuras en el vestíbulo, respingó; se puso en pie y se acercó a Patricia.

—Hay que encontrar a Conway y matarle. Buscadle. Allá donde se encuentre, aplastadle... Basta con que aquí se quede un hombre; los demás a por Conway. Cuidado: no creáis que exagero. No hace falta tampoco que vayáis juntos; distribuiros y el grupo que lo encuentre que lo aplaste.

—Bien...

—¿Tienes algo que objetar?

—No. No, no...

—En marcha, entonces. Quiero noticias pronto.

Nunn empezó a activar el asunto.

Patricia y Jeffers regresaron al despacho. Jeffers se dejó caer en un sillón, sudoroso aún.

—Patricia... parece ser que las cosas empiezan a torcerse... —musitó.

—Sí... ¿Qué estás pensando?

—No sé...

—¿Abandonar?

—Tenemos bastante oro. Nuestro proyecto era muy ambicioso y a más largo plazo... Deberíamos ser prácticos.

—Esperemos a ver qué ocurre con Conway; veamos qué reacción se produce... ¿Por qué hace todo esto ese maldito...?

* * *

Era inevitable una sonrisa irónica por parte de Mel, cuando, convenientemente, apostado, vio salir a Jeffers de su casa dirigirse, con expresión de búfalo herido, a casa de Patricia; y con la mano derecha en el bolsillo, manoseando, sin duda, la culata de su revólver.

Mel, de todos modos, comprobó que el tipo se metía en casa de Patricia.

Bien; listo...

Asunto concluido.

Tan sólo faltaba un pequeño detalle.

Mel salió a la calle principal, observando el ambiente en el “saloon”, por cuyos batientes, en aquellos momentos, salía un tipo trompicado, redando por el porche; otro más... Más que peleaban... Se armaba gorda, por lo visto. Pero fue cuestión de un minuto; dos se largaban a caballo y los otros se metían en el tugurio.

Para entonces, Mel entraba ya en la oficina del comisario Kinsey. Olía a buen café... El tipo estaba en un rincón de la oficina, ante el fogón de hierro, con la cafetera a punto.

Kinsey no quiso disimular su sorpresa al ver a Mel.

—¿Usted, Conway?

—Buenas noches, comisario.

—¿Café?

—Ahora no, gracias.

—Bien... ¿Le trae algo concreto por aquí?

Mel se acercó al rincón.

—Creo que es importante, comisario. Se trata de esa banda que está actuando mucho últimamente.

—¿Los “hopis”?

—No sé sin son “hopis”. Personalmente, lo dudo. Pero esto y otras muchas cosas podrá aclararlas si no se entretiene. Vaya a casa de miss Patricia Truslow; se está celebrando una muy interesante reunión entre ella y el señor Jeffers, Sam Jeffers; ambos son los cerebros y responsables de esa banda.

Kinsey parecía no haber comprendido.

La cafetera humeaba en su mano, desprendiendo un magnífico aroma.

—Conway... Supongo que se da cuenta de lo que está diciendo —murmuró—. Usted, con absoluta tranquilidad, como si nada, está lanzando una gravísima acusación contra dos personas que gozan de cierta consideración en Mineral City... Además ¿cómo puede usted afirmar eso? ¿Cómo lo sabe?

—Me ha ayudado bastante el azar, Kinsey.

—¿El azar?

—No lo dude más. Hace sólo dos minutos, Jeffers ha confesado ante mí ser el cerebro que inició este asunto... Imagino que esa confesión encierra muchas cosas. Cuando se inició esto, si no estoy mal informado, el primer suceso fue el brutal asesinato de una muchacha india, a la que ultrajaron, además... Luego, la venganza de los "hopis”, la guerra, la desaparición de esa tribu “hopi” y así sucesivamente, hasta llegar a los robos de oro. Todo eso es lo que yo he entendido a causa de la confesión de Jeffers. Pero si en algo me equivoco, él podrá rectificar mi error.

Kinsey había dejado ya la cafetera; debían sudarle las palmas de las manos, ya que las pasaba por los costados del pantalón, con un movimiento repetido, uniforme.

—Conway... ¿dice que ahora están en casa de miss Truslow? ¿Qué hacen allí?

—Jeffers querrá matar a miss Truslow —sonrió Mel—. Me he permitido realizar un pequeño engaño, que me ha convencido de la culpabilidad de Jeffers. Tal vez esté no llegue a matar a Patricia; si no llega tal muerte y usted no lo impide a tiempo, pueden incluso empezar a pensar en la huida, Kinsey.

El comisario caminó hacia la percha y se puso el sombrero; se dirigía hacia la salida; allí estaba el armero; tomó un rifle y lo sopesó. Parecía ya dispuesto a salir.

Miró a Mel.

—¿Viene o se queda, Conway? Usted es un importante testigo.

—Me quedo... Nada se me ha perdido allí.

Kinsey se humedeció los labios.

Tenía miedo, claro... Mucho miedo. No obstante, Mel pensó que a él nada de aquello le importaba; era absurdo que se jugase la piel porque un comisario tenía miedo. Por su parte, Kinsey comprendió que tendría que ir solo. Y salió al porche.

CAPÍTULO VIII

Cuando Kinsey llegó al porche, Mel estaba ya detrás de él, dispuesto a salir también.

Sonó un trueno.

Allí se abrió el fuego.

Un trueno que luego pareció multiplicarse, mientras frente a la oficina de la Ley y por las zonas contiguas empezaban a aparecer cárdenos relámpagos.

De todos modos, el primer disparo de rifle había hecho efecto; el plomo magníficamente dirigido, alcanzó a Kinsey en el pecho y le tiró contra una de las columnas que sostenían la marquesina del porche; de la columna, rebotó y cayó de rodillas, movimiento que impidió que la cabeza le volase; varios plomos se clavaron en la columna y arrancaron astillas.

Mel Conway, tras un instante de inmovilidad, veía al comisario de rodillas, muy pálido, con la diestra llena de sangre, tratando de taponarse la herida con los dedos.

Vio la mirada de angustia que le dirigió Kinsey.

Mel entonces saltó al porche, dispuesto a agarrar a Kinsey, pero un puñado de balas le mandó de nuevo hacia el interior, rodando, golpeándose, tras haber sentido el frío desplazamiento de aire causado por los proyectiles.

Quedó casi en el centro de la oficina, ya revólver en mano.

Se irguió, pero se dejó caer de rodillas de inmediato, ya que otros proyectiles entraban por aquella puerta abierta.

Y la luz del quinqué; maldita luz...

Mel disparó contra la mecha; todo quedó a oscuras.

Y se hizo un breve silencio.

Mel se tensó al ver una sombra. Una sombra que se erguía a sólo unos pasos del falso bordillo de tablas y empezaba a disparar un revólver contra la ventana.

Mel se ladeó y, a su vez, apretó dos veces el gatillo.

Se oyó un aullido de rabia en la calle y cuando Mel quiso fijar más la puntería, aquella sombra, sin duda, estaba ya bajo el bordillo, bien oculto el tipo con el lametón furioso de una bala en su hombro izquierdo.

Otro pistolero se había deslizado junto a él.

—¿Te dio, Graven?

—Sí... Hay que sacarle de ahí o quemar la cárcel, o lo que sea. Hay que eliminarle.

—No sé... Muchos disparos están sonando ya... Si la gente del pueblo reacciona, estamos listos...

—Aún no se han enterado de lo que ocurre.

—No tardarán; el comisario está muerto en el porche. Puede verlo todo el mundo desde sus ventanas. Y si hemos matado al comisario, imaginarán que no buscamos nada bueno para el pueblo...

—Pues sacad al comisario del porche; ocultar el cuerpo.

—No es mala idea...

—Atención a Conway: tiene ojos de gato.

—Somos diez hombres rodeándole, Graven. No puede escapar.

—No te fíes, Taylor.

Taylor rió.

Bah.

Tonterías.

Salió del hueco del bordillo y echó un vistazo hacia donde estaba el comisario; podría agarrarle por un pie y tirando del mismo, arrastrar el cuerpo y ocultarlo. Así que se incorporó, alargó la zarpa... Tranquilo; le protegían muchas armas, muchos ojos agudos; muchos buenos revólveres...

Taylor, además, vigilaba la ventana donde suponía a Mel; por lo menos, desde allí había disparado contra Graven. Y el caso es que Taylor no acertó. Ni siquiera comprendió la verdad cuando vio los tres fogonazos consecutivos, brillantes, cerca de la puerta de la oficina. Sintió deseos de echarse a reír; aquellos golpecitos no hacían daño...

Cuando tenía ya aferrada una bota de Kinsey, el tipo empezó a toser; le ahogó la risa, la bocanada de sangre que brotó, incontenible, con tres balazos entre el corazón y el pulmón izquierdo.

A continuación se desató de nuevo el infierno.

Los proyectiles, disparados desde diversos puntos de la calle, siempre en aquella zona, parecían atraídos por aquella puerta abierta, y por la ventana enrejada; los impactos estremecían, los silbidos de las balas... Entraron varias en la oficina pero no parecía que ninguna de ellas hubiese alcanzado el auténtico objetivo.

Mel, en un rincón sin ángulo de tiro desde el exterior, aunque con el peligro de ser alcanzado por un rebote extraño, recargaba su revólver.

Una gota de sudor resbaló desde su párpado derecho a la mano.

Sentía la boca muy seca.

Quizás existiera alguna salida por el patio... con muchas probabilidades de que estuviera vigilada, claro...

Era una locura intentar salir a la calle principal. Podía matar a dos o tres, pero...

Y en cualquier momento, o entrarían, o podían arrojar trapos humeantes e incendiar el edificio... Todo, por otra parte, contribuía a una ganancia importante de tiempo para Jeffers y Patricia Truslow.

Mel, pegado a la pared, rodeó la estancia, acercándose un poco a la ventana.

No veía a nadie.

El silencio, por supuesto, era el peor presagio.

* * *

Muy poca gente en Mineral City ignoraba lo que estaba ocurriendo en la oficina de la Ley.

Eso sí: puertas y ventanas bien cerradas, ni una luz y mucha prudencia. Ojos que se estaban quedando sin sueño trataban de penetrar en la oscuridad, para ver mejor lo que sucedía. Para la gente, aquello resultaba algo confuso, aunque estaban de acuerdo: grave. La prueba era que habían matado al comisario Kinsey.

Leticia, sin sueño antes de sonar los disparos, estaba en su cuarto, en la casita que ocupaba muy cerca del establo y la posada. Salió al patio y vio la luz de un cabo de sebo en la parte trasera del establo, Instantes después, veía la encorvada silueta del viejo Joe, que cuidaba de los animales.

La joven pasó al establo, Joe, al verla, abrió mucho los ojos.

—Miss Harían... ¿qué hace aquí?

—¿Qué pasa, Joe? ¿Lo sabes?

—De momento, han matado a Kinsey, o eso parece. Y dentro de la oficina, acorralado, está ese hombre, Conway, el amigo del señor Roberts. No le concedo la mínima oportunidad de salir de ahí con vida... Los motivos, los ignoro...

Joe se asustó al mirar atentamente el rostro de Leticia.

Ni siquiera el resplandor rojizo del cabo de sebo conseguía disimular la intensa palidez de la joven que se sentía helada.

—¿Se siente mal, miss Harían? Debería estar en la cama...

—¿Estás... seguro de todo eso, Joe? —musitó la joven.

—Sí, claro... Lo he visto... Ese Conway ha matado a uno, pero las cosas no...

—Está bien, Joe, gracias.

Leticia reaccionó.

Dejó a Joe con la palabra en la boca, dio media vuelta y corrió hacia su casita. Desde allí veía los barracones de la administración de los transportes; no vio luz, pero ello no le pareció que tuviera ningún significado. Mientras, volvían a disparar, muchos disparos de rifle, terribles truenos que hacían estremecer a Leticia, como si fuese ella la que recibía los impactos de los proyectiles.

Leticia reflexionó unos instantes y corrió, siempre por los patios, a la casa donde vivía McGregor. Llamó fuerte en la puerta de la cocina, hasta que Anita, la mestiza que cuidaba de la casa, abrió la puerta, redondeando los oscuros ojos al ver a Leticia.

—¡Miss Harían, está loca...! Están disparando por...

—¿Dónde está el señor Roberts, Anita?

—En el barracón. Tardaba en venir y pensé que, como otras veces, tenía trabajo. Hace ya un buen rato le llevé café... Espero que esté allí...

—Gracias.

—¡No salga...!

Leticia no la escuchó.

Fue entonces a su casa, notando tremendas palpitaciones. Se había producido el silencio en la calle y se detuvo angustiada, temblorosa; si no sonaban más disparos, era la señal de la muerte para Mel Conway.

Respiró con fuerza al escuchar una serie de disparos de revólver.

Se metió en la casa y fue corriendo a su cuarto; de la vieja cómoda extrajo un lío; un recuerdo que se había traído del rancho de McGregor recientemente y a raíz de los últimos sucesos. Tomó el lío en franela y volvió al patio. Era una rápida sombra que se deslizaba por el descampado dando un rodeo, deteniéndose de vez en cuando, si los disparos cesaban. Era una terrible tortura.

Tardó unos minutos en llegar a los barracones donde estaban los carros, las cajas. Cruzó rápidamente todo aquello, hasta llegar a la puerta del barracón de McGregor. Había luz por debajo de la puerta y empujó sin llamar.

McGregor alzó la cabeza al verla.

Allí estaba el pistolero, grave el semblante, sin haber probado el café, que estaba ya frío.

Parecía haber estado muy absorto en sus pensamientos.

Leticia avanzaba hacia él.

—Leticia... ¿por qué estás aquí? Debe ser muy tarde.

Leticia apretó los labios, mirándole con fijeza.

El pistolero parecía no comprender.

—¿No oyes los disparos, Hiram?

—Sí... ¿y qué?

—¿No te has preguntado qué significan?

—Tengo cosas más importantes en qué ocuparme.

—¿Por ejemplo?

—Tú, Leticia. Me preocupa lo que...

—Si de verdad yo te preocupo, Hiram, haz algo por mí.

—Mira, pequeña, estás rara... ¿Qué quieres que...?

—Toma.

Leticia dejó el paquete envuelto en franela sobre la mesa, al alcance de McGregor.

El pistolero sintió pinchazos en la frente, al abrirse los poros para dejar paso al sudor.

—Toma ese revólver y sal a la calle, Hiram. Creo que debes saber que a Mel lo han acorralado en la cárcel. No tiene la menor salida, a menos que reciba alguna ayuda importante. ¿Lo comprendes, Hiram? Yo amo a Mel; no quiero vivir sin él... Tú le has metido en esto, ¿verdad? Es algo que quizás tú sólo hubieras podido resolver... A Mel ni le iba ni venía este asunto... ¡Ahí tienes tu revólver, tómalo y haz algo por mí!

McGregor, lívido como un fantasma, empezó a incorporarse.

Leticia, deslió el paquete.

Allí estaba el revólver; un magnífico revólver, cuidadosamente engrasado, limpio, cargado... Sus cachas de cedro, muy rozadas...

—Tu gran revólver, Hiram... Con esas doce horribles muescas... Con la señal del matador... No voy a reprocharte nada de eso, no tiene objeto. Pero esas doce muescas significan algo... Haz algo por mí: saca a Mel de esa trampa mortal...

Y le tendía el revólver.

McGregor, sudoroso, lo miraba.

Sus negrísimos ojos parecían empañados por algo; quizás el miedo. El supersticioso miedo... Si pudiera borrar aquellas doce muescas...

—Hiram... ¡le van a matar...! —sollozó Leticia.

McGregor, entonces, tomó el revólver.

—No llores... No llores, pequeña... —susurró roncamente—. Ni Mel ni ningún otro hombre, merece tus lágrimas...

—¡No quieres comprenderlo! ¡Le amo,..! Hiram, por Dios... Yo no quiero que tú mueras... Eso no; nunca... Pero ayúdale... Haz algo, lo que puedas... Te he visto disparar, te he espiado, sí... No podrán contigo...

McGregor salió de su escritorio. Se ciñó el cinto, tras quitarse la chaqueta del traje oscuro. Se aseguró la funda al muslo mediante la correílla y su imagen cobró un aspecto escalofriante; era una pura amenaza, un vendaval de muerte en sus ojos... Sus manos parecían estar caídas, sin vida, con una relajación total... Su boca estaba pálida, sus ojos habían perdido la expresión.

—Leticia... ocúltate —dijo con voz impersonal—. No aparezcas hasta que comprendas que no existe peligro para ti. Yo, a mi vez, te pido eso.

—Lo haré... Lo haré, Hiram. Yo... ¡no quiero que mueras, compréndelo! No... no te pido que mueras, sino que salves a Mel... El no tiene por qué estar ahora acorralado en la cárcel... El solo... ¿por qué, por qué...? ¡Y la maldita gente del pueblo...! ¿No se dan cuenta de que son sus intereses los que están en juego?

—Cálmate, por favor...

Leticia se echó a llorar violentamente.

Se cubrió el rostro con las manos.

Durante un minuto, estremecida, estuvo desahogando su llanto.

—Hiram, yo... ¡Hiram!

Ya no estaba.

Se había ido como una sombra...

Leticia sintió miedo; pensó correr para ir en busca de McGregor, pero recordó su promesa. Salió, no obstante, de aquella estancia y prestó atención. Volvían a disparar rabiosos rifles...

* * *

El pistolero llamado Nunn era el jefe de aquel puñado de tipos que tenían ya caliente el cañón de sus armas, aunque ello no significaba que hubiesen obtenido resultado alguno.

Nunn, cruzando por los oscuros porches, había llegado frente a la cárcel. Se situó detrás de una columna y llamó:

—Warren, Davis, Cummings...

Destacaron apenas tres sombras, a unos pasos de Nunn.

—Esto es estúpido —gruñó Nunn—. Id por detrás. Ignoro si hay alguna entrada. Si la hay, bien. Si no, buscadla; no creo que haya una barrera más importante que algún simple tabique. Por detrás ¿de acuerdo? Si no podéis matarle, hacedle salir. Voy a enviar a Griswold, Younger, y Cole al tejado, al alero de la cárcel. Empujadle; haced lo que sea. Y rápido. No podemos permanecer aquí toda la noche por un solo hombre. Sigue existiendo el grave riesgo de que la gente del pueblo reaccione. En marcha.

Warren, Davis y Cummings no se molestaron en despegar los labios.

Empezaron a deslizarse hacia la parte trasera de la cárcel.

Instantes más tarde, llegaban al patio a oscuras, solitario.

Warren, ceñudo, oteaba el ambiente. No parecía que existiera allí el menor peligro.

—Debimos hacerlo antes —gruñó.

—Ya veremos si es posible entrar —graznó Cummings.

Estaban empujando una puerta que chirrió; los tres revólveres en mano. A un lado, había un montón de paja endurecida por los elementos.

La abertura de la puerta sólo daba a un lugar muy oscuro, desconocido para aquellos tres hombres.

—Adentro —dijo Warren.

Fue una especie de señal, al parecer.

Oyeron un sonido metálico; quizás un percutor al ser montado.

Los tres giraron al unísono hacia su izquierda.

Y vieron la silueta, fue algo fugaz, muy fugaz, sin embargo. Una silueta capaz de esfumarse en un segundo dejando en sus movimientos relámpagos, estelas de fuego, hilillos de humo... y algo más: la muerte.

McGregor había calculado muy bien sus movimientos.

Y cuando el primero en verle, Davis, estaba apretando el gatillo de su revólver, McGregor había hecho ya tronar el suyo. Le clavó el plomo en el centro de la frente, con toda limpieza. Davis dio un salto hacia atrás, un traspiés luego, y quedó de espaldas sobre el montón de paja.

A continuación, nerviosos, desconcertados, Warren y Cummings dispararon contra el lugar en el que habían visto aquella silueta.

Sus disparos se perdieron en el vacío. Y el ámbito se estremecía segundos más tarde cuando Cummings, alcanzado en el vientre por un balazo, se inclinaba, gimiendo angustiosamente, incapaz de alzar el revólver. Disparaba por reflejos y las balas se clavaron junto a sus botas y dos plomos en el pie derecho. Pero no gritó su dolor, puesto que McGregor, como si pudiera estar en varios sitios a la vez, se había movido de nuevo, junto a la valla contigua, y acabó con el dolor de Cummings, arrancándole de un balazo la ceja izquierda y parte del frontal.

Warren, desesperado, quiso meterse en aquel lugar a oscuras, que no sabía si conducía a alguna entrada, de la oficina.

Disparó, retrocediendo. No obstante, al ser alcanzado en un hombro, cambió el sentido de su retroceso y chilló al ver su espalda pegada a un tabique de troncos; no podía retroceder...

Y entonces vio a McGregor; le vio bien.

Vio a aquel ave de mal agüero, cuyo rostro estaba muy blanco; y relucían en él dos ojos muy negros.

Los dos pistoleros tenían el revólver empuñado.

Warren, con la mano pegada a la cadera derecha, empezó a disparar; nunca supo si había hecho blanco.

McGregor le disparó al corazón.

Le bastó aquella bala.

Warren, muerto, estaba en pie, con la espalda apoyada aún en el tabique de troncos.

McGregor fue junto a él y le miró al rostro; luego, le dio un simple empujón en un hombro y Warren se derrumbó de costado.

Tranquilamente, con mano firmísima, McGregor empezó a recargar su revólver.

Estaban sonando muchos disparos en la calle principal en aquellos momentos; significaba una lucha a corta distancia; parecía que en el porche de la oficina.

* * *

Fue Cole.

El listísimo Cole quien, al oír disparos atrás, sufrió un grave error. Según su lógica, quien disparaba atrás sólo podía ser Conway. Por consiguiente, camino libre hacia la oficina. Saltó del alero al porche y luego otro salto; un salto incluso brillante, magnífico, que le condujo al interior de la oficina. Ya eran los amos, al haber conseguido entrar.

Pero instantes más tarde, sólo segundos, Cole volvía a salir de la oficina, donde Mel le había recibido con dos balazos, que le dieron en el cuello y pecho. Cole salía retrocediendo, para caer luego de espaldas en el porche, con un gesto de gran sorpresa en su rostro patibulario. Quedó junto al cuerpo de Kinsey.

Por su parte, Mel, tragando saliva, esperaba averiguar qué ocurría por detrás... Allí, por la puerta principal, no entraba nadie, eso era seguro.

CAPÍTULO IX

A McGregor le costó sólo unos minutos convencerse que iba a ser muy difícil que alguien entrase por detrás; había habido un acceso, pero estaba vallado, cegado; un tabique de ladrillos. No era muy difícil derribarlo, pero cuando empezase a haber orificio, Mel podía estar allí con indudable ventaja.

Por tanto, el pistolero enfundó el revólver y observó la fachada trasera.

Se acercó a un punto por el que la escalada no parecía muy difícil.

En efecto inició el ascenso y tardó dos minutos en asomar por el tejado, a dos vertientes muy pronunciadas. Oyó rumores en la parte delantera, correspondientes al alero; entonces, por un lateral, y ya revólver en mano, inició el avance como si pisara espuma.

Su boca mostró luego una mueca; quizás una burla feroz hacia aquel par de idiotas.

Allí estaban Griswold y Younger, de espaldas a McGregor.

Parecían estar discutiendo algo; quizás la suerte corrida por Cole. Deducían que si habían matado a Cole por delante, alguien que ayudaba a Mel Conway estaba en el patio.

Parecieron decidirse, por fin, y se distribuyeron; a Griswold le tocó ir por detrás y ver qué sucedía, mientras Younger seguía en el alero, atento a la entrada principal de la oficina y dominando la calle con su rifle.

Griswold empezó a moverse.

Griswold no es que tuviera mala visión, pero sólo descubrió a McGregor cuando le tuvo delante, a menos de dos yardas.

El pistolero respingó y quiso gritar avisando a Younger. Quizás Griswold hubiera hecho mejor cuidándose de sí mismo tan sólo. Cuando quiso apretar el gatillo, McGregor ya había clavado un proyectil en el pecho de Griswold, y éste se tambaleaba en el borde del tejado; en el lateral, que daba a un callejón.

Griswold no tenía fuerzas para apretar de nuevo el gatillo. Y McGregor, junto a él, mirándole inexpresivamente, se limitó a darle un empujón. Griswold voló hacia el oscuro suelo del callejón; pero sin un grito; caía como una piedra, hasta que su cabeza se estrelló contra el suelo.

—¡Griswold...! —chillaba Younger.

McGregor avanzó un poco más.

Fue cuando desde la acera de enfrente tronaron los rifles.

McGregor, de pronto, se detuvo. Había notado un impacto en el costado izquierdo, que le hizo retroceder, tambalearse, pero apenas sintió dolor; notaba que todo estaba en orden en su cerebro, nada se nublaba... Cuando quiso avanzar, le fallaron las piernas y cayó de rodillas gracias a lo cual dos peligrosos plomos de rifle pasaron, silbando estremecedoramente, por encima de su cabeza.

Allí estaba McGregor, de rodillas, sin color en el rostro y un aleteo extraño en sus ojos.

El revólver le quemaba en la diestra.

Más disparos de rifle, bien dirigidos, le buscaban.

Tuvo que retroceder, como podía; apretando los dientes...

Younger, quieto, jadeando de miedo, estaba aplastado en el alero, dejando que sus compañeros los que usaban rifle, se las arreglaran con aquel tipo.

Por fin, McGregor llegó a la parte de atrás; intentaría descender por el lugar utilizado para el ascenso. Empezó a descolgarse y las fuerzas parecieron abandonarle... Llegó al suelo, tras un corto y desesperado vuelo, cuando trataba de aferrarse a algún sitio.

Quedó arañando la tierra, consciente, sintiendo un agudo dolor en el costado cuando intentaba respirar hondo...

* * *

Nunn era un hombre furioso en aquellos momentos.

No entendía lo que estaba ocurriendo allí; sólo estaba clara una cosa: sus diez hombres estaban ya muy reducidos. Quedaban Younger, aplastado, loco de miedo, en el alero. También, con los rifles humeantes, Norris y Quenton. Eran, pues, cuatro tan sólo.

Y le parecía claro que Conway podía atender su defensa lo mismo por la parte delantera, que por el patio. Y lo mismo estaba en el alero que en la oficina que en la parte de atrás. ¿Era posible, el maldito,..?

Nunn vio acercarse a Norris.

—Estoy seguro de que le di, Nunn... Debe estar malherido... —dijo Norris.

—Id a ver qué ocurre, entonces. Le indicaré a Younger que vaya también hacia atrás.

Norris y Quenton desaparecieron de allí y Nunn, desorientado por el modo de defenderse de aquel hombre acorralado en la cárcel, avanzó un poco en el porche a oscuras, para que Younger, desde el alero, le viese.

Nunn empezó a hacer señas.

Younger le vio, sí.

Pero también aquel tipo, Nunn, fue visto por Mel. Y éste, con un rápido gesto, trocó el revólver que empuñaba por el rifle.

Apoyó el cañón del arma en el marco de la ventana, apuntando a Nunn.

El tipo iba ya a retroceder de nuevo hacia la sombra del porche, cuando Me! apretó el gatillo.

El trueno de aquel rifle, en solitario, rebotó con ecos por todo el pueblo.

Nunn, de pronto, pareció volar hacia atrás. Con los brazos en cruz, tocando apenas el suelo de tablas con los tacones de sus botas. Y se produjo un raro chasquido en aquel porche, donde Nunn quedó tendido, tras chocar contra la fachada; las punteras de sus botas, inmóviles, apuntaban al cielo. En el centro de Su pecho se acumulaba la sangre que manaba por un terrible boquete.

Y allí delante no se produjo la menor reacción.

Mel, sin perder tiempo, intentó salir; era importante salir de aquella ratonera. En terreno abierto aún pondría las cosas más difíciles a aquellos pistoleros. Asomó primero apenas un mechón de cabellos que caía húmedos sobre su frente. Luego, tras comprobar que nada ocurría, saltó al porche y rodó hacia una columna.

Nada. Silencio.

Revólver en mano, se deslizó hacia el lateral y se metió en el callejón.

Corrió y casi tropezó con el cadáver de Griswold.

Pestañeando, siguió hasta llegar a la parte trasera.

Llegó a tiempo de ver aquel espectáculo.

Vio, en primer lugar, a Norris y Quenton, que habían saltado la vaha; ambos revólver en mano, avanzaban. Arriba, en el alero, Younger les hacía una seña.

Y en el patio, alguien estaba de rodillas.

Alguien que tenía un revólver en la diestra y disparaba con una velocidad relampagueante, girando sobre sí mismo, en aquella dificilísima postura; alguien que cada vez que apretaba el gatillo causaba estragos; alguien cuyo rostro no era más que una masa blancuzca, en la que los ojos era el único contraste.

Impresionado, Mel reconoció a McGregor.

Aquel era McGregor, sí...

¿Con miedo, sin miedo...?

El primero en caer fue Norris, con una bala justo debajo de la barbilla.

Quenton, furioso, asustado, retrocedió hasta la valla y pareció quedar clavado en ella a consecuencia de un balazo en la parte alta del pectoral derecho. A Quenton aún le quedaban fuerzas para disparar, pero Mel perdió su inmovilidad entonces. Disparó tres veces, en arco, consiguiendo incluso hacer saltar de espaldas por la valla a Quenton, a causa de los tres impactos en el pecho.

Arriba, Younger, convertido en una rata aterrorizada, disparaba contra McGregor, y también contra Mel, dividiendo su atención.

Mel fue quien le alcanzó en el cuerpo. Younger resbaló, quedando colgado con las dos manos, completamente indefenso.

—¡No disparen más...! ¡No disparen! —chilló agudamente.

Pero sufrió una crispación; la bala que tenía en la ingle izquierda le causó una crisis de dolor y Younger se soltó involuntariamente; dio una vuelta y media; lo justo para llegar al suelo de cabeza.

Se oyó un chasquido y Younger, desnucado, no podía ver ya a nadie.

No vio a McGregor ponerse en pie, tambaleándose; no vio que sus disparos alocados, los últimos, habían hecho daño a McGregor en la espalda. No vio a Mel Conway acercarse a McGregor...

Mel y McGregor se miraban a los ojos.

Mel se humedeció los labios.

—McGregor... —susurró por fin.

—¿Estás... bien?

—Sí... Sí, sí, perfectamente. Te veo herido.

—N-no es nada... Nada, de veras.

—Entonces, eras tú... ¿Y tú miedo, McGregor?

—No sé... El... olor de la pólvora me ayudó, creo... Pero no es cierto que no tenga miedo...

—Vamos. Veremos esa herida.

—Aún no, Mel... Hay que terminar lo que hemos empezado. Hasta... hasta ahora, hemos aniquilado carroña, tan sólo... Queda lo peor, lo... lo...

—Comprendo. Iré yo. No te preocupes.

—Los dos, Mel...

Mel miró el costado izquierdo de McGregor, llenó de sangre; le vio brillar el palidísimo rostro a causa del sudor. McGregor debía realizar un tremendo esfuerzo, para mantenerse en pie. Sin embargo, sin más palabras, el pistolero caminaba... Mel, a su lado, le observaba impresionado...

—Era... era estúpido eso de la superstición... —susurró McGregor—. Me doy cuenta ahora... No he muerto, Mel...

—Está bien, no hables. Deberías cuidar esa herida...

—No te preocupes.

Mel, por la posición de McGregor, mientras caminaba, con la rigidez del borracho que intenta disimular su borrachera, no podía ver la herida que McGregor tenía en la espalda; un agujero desviado hacia la paletilla derecha, por el que manaba sangre.

* * *

Se oyó el murmullo de Sam Jeffers:

—Ya no disparan, Patricia, Hace rato que no suenan disparos...

—Green ha salido a ver qué sucede. No creo que tarde en regresar. Los demás, regresarán al escondite; desaparecerán del pueblo, sin más. Esperaba dificultades, pero no tantas...

Jeffers siguió paseando por el despacho, mientras que Patricia reflexionaba sobre la situación.

Patricia fue la primera en oír a Green, que estaba de regreso. El pistolero entró en el despacho y Patricia y Jeffers aún tardaron un poco en comprender el motivo de la intensa palidez de aquel pistolero. Tenía el rostro demudado.

—¿Y bien? —inquirió Jeffers.

—No sé... No puedo creerlo...

—¿Qué es lo que no puedes creer? —chilló Jeffers.

—Cálmate, Sam... —intervino Patricia—.Di lo que sea, Green.

—¡He visto muertos a cinco de los nuestros...! Y nadie dispara ya; no sé dónde están los demás, pero nadie ha salido del pueblo, eso es seguro...

Jeffers y Patricia se miraron.

A Patricia no le gustó ver empezar a humedecerse la frente de Jeffers. Un hombre debe saber contener el miedo; sentirlo es humano, pero por lo menos, tratar de ocultarlo.

—No sabes lo que dices... —musitó Jeffers—, No lo sabes, idiota.

—Lo he visto, señor Jeffers —masculló furioso Green— Hay un montón de cadáveres delante de la cárcel...

—¿Y detrás?

—No sé...

—Nosotros te hemos enviado para que veas qué ocurre, Green. No nos vengas con noticias a medias. ¿Comprendido? Queremos conocer cuál es exactamente la situación. En marcha... Pero abre los ojos; no es posible que sea cierto lo que dices. ¡Fuera!

Green achicó los ojos.

Les miró a ambos.

Luego, sin volver a despegar los labios, salió de allí.

Pues aquel par de buitres estaban listos si creían que él iba a jugarse la piel, sin más. Sabía muy bien lo que había visto; y la desolación de la calle, la ausencia de los demás... Green tenía la cabeza firme en aquellos momentos y sabía muy bien lo que le convenía.

Llegó al patio de la casita y se despidió mentalmente de Jeffers y miss Truslow; al cuerno con ellos... La situación olía a muerto que daba náuseas...

Él iba a salvar la piel, que era de lo que se trataba, y si encima podía arrear con un poco de oro, tanto mejor.

Eso iba a hacer: largarse. Sólo tenía que saltar la valla, correr por el descampado, tomar su caballo y galopar.

Green, sin embargo, no llegó tan siquiera a completar el primer movimiento; estaba saltando la valla cuando recibió un salvaje golpe en la cabeza; quedó fulminado en tierra, en el patio. Mel se observó unos instantes, aún con el revólver en la mano, con el que había golpeado al pistolero.

—Camino libre, McGregor —dijo.

Mel saltó y aunque vio las dificultades de McGregor, no despegó los labios. Le asustaba la palidez del pistolero, aquella mancha cada vez más grande de sangre que tenía en el costado... Pero McGregor, muy erguido, para no derrumbarse seguía a Mel.

No había obstáculo alguno para los dos hombres.

Pasillo adelante y frente al despacho. Revólver en mano, Mel empujó la puerta.

Y quedaron enmarcados Mel y McGregor.

Los dos con el revólver en la mano.

Dos hombres terroríficos.

Jeffers quedó petrificado, cesando en sus paseos. Patricia, que había estado sentada, empezó a ponerse en pie. Su cabello rojo parecía haberse inflamado de súbito y no era más que la impresión del contraste que se produjo al perder totalmente el color del rostro.

Mel y McGregor entraron allí.

Patricia miraba incrédula a McGregor.

—Señor Roberts... ¿qué significa...? —empezó.

—Cállese. Salgan de aquí —cortó McGregor.

Jeffers y Patricia seguían como hipnotizados; miraban la enorme mancha de sangre que había en el costado de McGregor.

—¡Salgan! —ordenó secamente Mel—. Vamos, caminen... Les espera, de momento, una celda. Luego... intervendrá la Ley.

—Un momento, Conway... Usted es ambicioso... —jadeaba Patricia—. Usted dijo que el oro lo tenía yo y no Roberts y es cierto... Yo lo tengo; montones de oro... Podemos ir a buscarlo... Mate a Jeffers, y a por el oro... Nadie lo sabrá...

—¿Dónde está ese oro?

—¿Aceptas? —inquirió con los ojos brillantes Patricia.

—Sí.

—No perdamos tiempo, entonces. Está en la mina de Jeffers... Una mina que ya no vale nada; hace tiempo que no saca ni una onza de oro... Lo escondíamos allí. También la banda se ha estado refugiando en la mina; a nadie se le habría ocurrido nunca buscamos allí... Tras los asaltos, efectuábamos un rodeo y regresábamos a la mina... Allí nos espera el oro... Vamos, Mel, rápido, mata a...

—No te impacientes, querida —sonrió torcidamente Mel—. Quiero saber más cosas; no me fío de ti.

CAPÍTULO X

Patricia se estrujaba las manos.

—¡Te estoy diciendo la verdad...! —protestó.

Jeffers la miraba con sus ojos como excrementos de cabra achicados. McGregor parecía no estar allí, tan ausente era su expresión; pero en ningún momento pareció darle la menor importancia a la traición de Mel.

—Pero omites cosas, Patricia —gruñó Mel—, Tienes aún treinta hombres a tus órdenes, entre blancos y “hopis”... Me despedazarían con toda facilidad... Hemos de hacer las cosas de otra manera... ¿De qué te ríes? —inquirió Mel arqueando una ceja.

Patricia, tras soltar unas nerviosas carcajadas, dijo:

—¡Eso sólo son fantasías, Mel...! No existen tales “hopis”, ni jamás hemos tenido más de doce hombres... —Mel miró a McGregor; éste había acertado de lleno—. Nunca hemos tenido “hopis” con nosotros...

—Sin embargo, Patricia, de la guerra de esa familia india con los mineros del pueblo hubo supervivientes...

—¡Están bien muertos y enterrados...! ¡Fue una matanza conveniente, muy conveniente...! No eran más de diez, contando las mujeres, Mel. Pero esa gente hubiese tenido algún día derecho a las tierras que habían estado disfrutando. ¿Comprendes? Tierras llenas de oro... Ese era el plan: eliminar a los “hopis” y que esas tierras quedaran a disposición del más listo... Fue un plan de Jeffers... Con los robos, obteníamos dinero para luego pagar al Gobernador del Territorio esas tierras de los “hopis”.

—Ya... Entonces, no hay “hopis”, ni más hombres, Patricia.

—¡Claro que no! Ese Jeffers... Me repugnó al principio... Lo que ordenó hacer con aquella pobre india... Dijo que era necesario, que era la chispa que encendería la mecha de la guerra...

Mel miró a Jeffers.

Jeffers estaba sólo atento a Patricia: si pudiera estrangularla... Tenía que impedir que todo terminara tan bien para ella...

Nadie miraba a McGregor.

Y McGregor tenía allí su revólver; podía grabar muchas muecas más; varias más, sí... Y probablemente, era la última vez que dispararía aquel revólver.

Que McGregor recordase, nadie mejor que Jeffers para encajar la última bala o la última carga... Nadie mejor que aquel cerdo sin el menor sentimiento... Pobre india... Y la guerra. ¿Y cuántos inocentes habían caído...? Por puñados de oro... Muy bien; todo lo más que conseguiría Jeffers serían puñados de tierra.

McGregor empezó a apretar el gatillo.

A dos yardas de distancia de Jeffers.

McGregor no fallaba nunca. Nunca.

Allí estaban sus muescas, sus pruebas...

Jeffers, al primer disparo, gritó; al segundo, retrocedió. Luego, hasta el sexto, fue danzando grotescamente, entre estampidos, fogonazos, chasquidos de las balas contra su cuerpo... Entre hilillos de humo y sus propias toses...

Un cadáver ensangrentado, grotesco, quedó tendido en el suelo, tras haber danzado y rodado.

—¡Mátale, ahora, Mel, ha disparado las seis balas...! —chilló Patricia—. ¡Las he contado y...!

El fortísimo revés que Mel asestó a Patricia le partió el labio inferior y la lanzó trompicando contra la mesa.

Mel dejó de prestarle atención.

Miraba el revólver que McGregor había dejado a su lado, olvidando por completo a Patricia, la cual echó a correr.

Salió del despacho, pero Mel, encogido, sintiendo un nudo de angustia, sólo estaba atento al pistolero.

—McGregor... podemos hacer algo por ti, por la herida...

—Mel... l-la superstición...

Gruesas gotas de sudor resbalaban por el rostro de McGregor.

—No digas eso ahora —murmuró Mel.

—Y-yo... yo sabía por qué tenía miedo... De todos modos, no es tan terrible como esperaba... Apenas siento dolor...

—Ojalá yo no hubiese pisado nunca Arizona, McGregor; tu vivirías. Tenías perfecto derecho a tus supersticiones, a sentir miedo... Has luchado por mi culpa...

—Por ella, Mel... sólo por ella, por Leticia... Me lo pidió... Quisiera verla... Pero déjala; sufriría... Sufriría mucho... McGregor ha resucitado para morir... Yo lo sabía, lo presentía.

Mel sintió un nudo en la garganta.

—Leticia no debió pedírtelo.

—No la culpes... Así está bien; tú vives y ella... ella será feliz... contigo. Mel... no le hagas nunca daño... ¿Lo oyes? Nunca... Yo me agitaría en mi tumba.

Mel inclinó la cabeza. McGregor desvariaba ya...

Y el silencio que se había hecho lo truncó un grito de angustia proveniente de la puerta:

—¡Hiram...! ¡Oh, Dios mío...!

Leticia, con los ojos llenos de lágrimas, corrió hacia McGregor y se arrodilló a su lado, junto a Mel.

—¡No me lo perdonaré nunca, nunca, nunca...! —sollozaba Leticia estremecido su cuerpo.

McGregor consiguió una sonrisa.

—No llores... No llores, Leticia... Tienes... tienes la obligación de ser feliz...

—Pero... te he obligado a luchar, Hiram... ¡He sido yo! No tenía ningún derecho a exigírtelo... Yo amo a Mel, pues bien: debí tomar yo mi carabina y luchar yo, pero no pedirle a nadie que muriese...

—No digas eso, pequeña... —dijo McGregor—. Ahora, estaríais los dos muertos y... yo habría luchado igual, pero enloquecido por el odio, por el deseo de destruir... Y habría muerto igualmente...

—Dios mío... —Leticia miró a Mel—. ¿Es posible hacer algo?

Mel sudoroso, inclinó la cabeza, sin responder.

Leticia miró a McGregor.

—Hiram... ¡Hiram! —sollozó.

El la miraba.

La miraba con extraña fijeza; con vidriosa fijeza.

—Mel... ha... ha... ha muerto... —sollozó la muchacha.

Mel lo sabía.

Cerró los ojos del pistolero.

Luego, oyó un débil rumor y miró hacia la puerta.

Había allí agolpada mucha gente; muchas caras sin sueño, que expresaban una incredulidad ridícula incluso; un asombro sin límites. Gente que miraba al pacífico señor Roberts... Y muchos habían visto lo ocurrido; muchos sabían que sólo la intervención fantástica del señor Roberts había permitido aquel final...

Mel se puso en pie; tomó a Leticia por los hombros, obligándola a incorporarse a su vez.

—Por favor... lleven el cadáver a la funeraria —musitó con voz ronca Mel.

Leticia había apretado el rostro contra el pecho de Mel.

Entraba gente silenciosa.

Algunos, mascullando algo con ira, pegaron puntapiés al cadáver de Jeffers; lo sacaron así, a puntapiés. Mientras, trataban con exagerado respeto el cuerpo del pistolero McGregor.

Quedaron, tras varios minutos de movimiento, a solas Mel y Leticia.

Mel se separó un poco de ella y se inclinó para tomar algo que había en el suelo.

Lo guardó entre el cinto y la camisa.

—Leticia, vamos... —musitó.

Ella le miró a los ojos, con los suyos empañados por las lágrimas.

—Mel... le he matado yo... Yo he sido...

—Ya basta, Leticia. Piensa en él; McGregor no aprobaría esta actitud tuya. Nadie podía obligar a nada a McGregor... Limítate a querer su recuerdo... No te culpes, no te tortures.

—No podré olvidar jamás... Lo sé, Mel.

—McGregor ha muerto por alguien; la suya ha sido una muerte digna... ¿No lo comprendes? El luchó por algo...

—Yo le empujé a...

—Estoy convencido de que McGregor hubiese intervenido de todos modos, Leticia. Yo le conocía mejor que tú; mucho mejor. Yo conocí al auténtico McGregor... ¿Sabes...? estoy convencido de que me metió a mí en esto resistiéndose como podía a intervenir él... Lo deseaba... McGregor sabía ya mucho sobre esta banda; sabía tanto, que él mismo comprendía que su actuación era inevitable... Al llegar yo, pensó que podía sustituirle en la acción... Pero él se sentía arrastrado, estoy seguro, a resucitar al pistolero...

Leticia miraba con los ojos muy abiertos a Mel.

—Entonces... ¿te pidió a ti que lucharas porque él temía verse obligado a intervenir?

—Sí, estoy seguro.

—Habría luchado igual... —dijo Leticia.

—Exacto. Ahora, vamos.

Salieron a la calle.

La brisa nocturna lamió agradablemente el rostro de Mel.

—¿Qué... qué ocurre allí, Mel? —musitó Leticia.

—No sé...

Se acercaron.

Era un espectáculo repugnante.

Un espectáculo que hizo volverse a Leticia.

Allí, de dos nogales, pendían cadáveres, cadáveres... Los muertos habían sido colgados...

—Está... está también miss Truslow... —susurró Leticia.

—La han linchado, sí.

—Cobardes... ¡Son unos cobardes...! —estalló Leticia— Quiero irme de aquí, Mel... ¡Quiero irme de este pueblo de cobardes...! ¿Por qué no salieron antes a la calle? ¿Por qué? Son unos miserables, ¿no lo ves...? ¿De qué sirve ahora lo que hagan...?

—Calma; por Dios, calma...

Mel tuvo que abrazar estrechamente a Leticia, y alejarla del macabro espectáculo.

De Patricia Truslow, que había hallado una mala muerte, linchada, colgada allí, entre escoria... ella que fue una dama venida a menos.

* * *

Eran bonitas aquellas flores; frescas, llenas de aroma...

Estaban sobre la tumba de McGregor.

Frente a la tumba, un hombre y una mujer.

Se oyó la fina voz de Leticia:

—No puedo irme de aquí, Mel... No puedo...

—No debes irte.

—Pero tú...

—Yo, contigo. El luchó por eso. Y nos amamos.

—Sí... Mel... yo no puedo aceptar el testamento de Hiram. No quiero aprovecharme de su esfuerzo... Yo ignoraba que mi participación en los negocios era ya casi nula y vivía tan feliz... sin problemas... Todo es para mí ahora... No puede ser...

—Lo quiso así, Leticia.

—Nunca me lo dijo; ni la menor sugerencia; siempre hablando de “nuestros” negocios... Yo tan confiada, tan ingenua...

—Muy bien. Hay que proseguir con lo que él creó. ¿De acuerdo?

—Sí; no quiero abandonarle, no puedo...

—¿Nos vamos ahora? Al ranchito.

—Sí, sí... Mel...

Se iban.

Cuando llegaron, el horizonte estaba ya a punto de ocultar el sol; éste emitía unos rayos casi horizontales, sin fuerza, de color rosado. Un sereno y hermoso atardecer; a lo lejos, se oía ya el mugir del ganado y los silbidos de los vaqueros... Una ocarina sonaba no lejos de allí...

Mel desmontó al llegar bajo unos árboles. Ayudó a Leticia a desmontar; ésta le miraba un poco sorprendida.

—¿Te molestaría llegar un poco más tarde al rancho? —inquirió Mel.

—No. No, no...

—Ven.

Se sentaron muy juntos. Se miraban a los ojos.

—¿Vamos... a sellar de algún modo el pacto? —sugirió Leticia, muy rojo el rostro y suplicantes los ojos.

—Por supuesto. Este pacto, además, es muy especial...

Leticia suspiró aliviada cuando los dos brazos de Mel la rodearon.

Por fin... Leticia había esperado tanto aquel momento...

—Mel... Soy inmensamente feliz y debería aun sentir congoja por lo de Hiram... ¿Cómo es posible esto?

—El estará contento. ¿De veras eres feliz?

—Sí, Mel...

Para el amor, un beso.

Y estaban alargando el beso, estrechamente abrazados, cuando empezaron a oír mugidos, silbidos, galope de un caballo.

Total, un ternerillo que huía despavorido de la manada y un vaquero le perseguía, a punto ya de soltar el lazo.

El vaquero tenía una expresión muy picara en aquellos momentos y Leticia enrojeció.

—Vamos, Mel; al ranchito.

—Sí. Pero antes...

El ternerillo y el vaquero habían desparecido ya.

Antes, otro poco de amor.

Con el sol oculto; con la tierra llena de aroma. El mismo aroma que los cabellos de Leticia, que el viento agitaba.

FIN