 UN PERFECTO INFIERNO

 MORTIMER CODY

  BOLSILIBROS

  Edición Catorcenal

 8-02991

  U.S. MARSHAL No. 416 —"UN PERFECTO INFIERNO''

  © MORTIMER CODY 1991

  Derechos reservados por EDITORIAL ANDINA, S.A.

  Madrid, España Editado para México por PROVENEMEX, S.A.

  DE C.V. Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL

  Editor Responsable SERGIO BARRÚN ALBARRAN

  Directora Editorial ROSARIO RAMOS

  Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX, S.A.

  DE C.V.

  Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F.

  Teléfono 352-64-44

  Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores. Certificado de licitud de título No. 2869 Certificado de licitud de contenido No. 1850 No. Exp. 1/432"85"/4353 de fecha 29 abr 1986 Reserva de título 284-86

  IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A.

  DE C.V. Calle Durazno 1, Esq. Ejido, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010, México, D.F.

  ISBN 84-06-00971-3 (edición española) PRINTED IN MEXICO

  Todas las situaciones, personajes y entidades de ésta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

  Capítulo 1

  LOS ocupantes de la celda eran cuatro. Como todas las noches, el silencio resultaba espeso y triste; parecía que cuando llegaba el silencio el tiempo se alargaba de un modo desesperante, hasta el punto de que cada minuto que transcurría cobraba la medida de un año

  Había muchas celdas en el Presidio de Pagosa, Colorado; estaban en dos plantas, completamente atestadas de presidiarios.

  Era un presidio grande, sólido, donde, por lo general, iban a parar los peores tipos de Colorado; los más canallescos. Los asesinos, los pistoleros más ruines…

  El presidio constaba de las dos plantas, patio, y un anexo bastante grande, donde se llevaba a cabo la administración; donde estaba el cuerpo de guardia, cocina, vivienda del alcaide, almacén… Además, los muros del presidio recogían un antiguo fortín, defendido por soldados en otros tiempos. Un fortín de la misma solidez que el presidio, atendido por guardias jurados. Un lugar de confianza, en suma. En su ya larga existencia, el presidio de Pagosa no había registrado una sola fuga.

  Los presos lo sabían, y rara vez hablaban de tal posibilidad.

  Muchos de ellos, condenados a muerte, esperaban, con más o menos entereza, el momento; los que esperaban salir, muy canosos y encorvados, tenían que resignarse, lo cual, sin embargo, no impedía que, por lo general, sus nervios estuvieran siempre tensos, retorcidos, prestos al estallido, casi siempre histérico.

  En aquella celda de los cuatro hombres, uno estaba pendiente de la confirmación de la condena de muerte o de su suspensión.

  Un tipo llamado Adam Brennan. Un hombre de poco más de treinta años, enjuto, con un perfil muy acusado de indio en su rostro, con el cabello negro y los ojos grises; un hombre de evidentes contrastes. Era el único que, aparentemente al menos, dormía aquella noche. Y todas las noches, desde que ingresó, hacía tres semanas.

  Los demás, al parecer, pasaban la noche con los ojos abiertos.

  De todos modos, se justificaba la ausencia de sueño en esta ocasión, porque aún era temprano. Justo se había hecho el silencio, que resultaba largo, monótono, angustioso.

  Alguien fumaba en la celda; alguien que dijo:

  —Oigo voces… Creo que es el alcaide.

  —Que se vaya al infierno —masculló otro.

  El tercero sólo soltó un gruñido. En cuanto a Adam Brennan, ni eso. Adam Brennan no concedió la menor importancia a la presencia del alcaide allí.

  Los pasos y el rumor de conversación eran cada vez más audibles. Estaban subiendo a la planta, y caminaban en dirección a la celda ocupada por presos entre los cuales estaba Brennan. Y poco después, la comitiva, compuesta por dos guardias jurados y el alcaide, se detenía frente a las rejas de aquella celda.

  El alcaide miró al interior, silencioso.

  Y todos fingían dormir entonces. El alcaide era una mala bestia, y si alguien había soplado cualquier tontería o irregularidad, alguien de aquella celda lo iba a pasar mal. Y allí seguía quieto el alcaide, un tipo bajo, fuerte, con el cabello claro, crespo, y unos helados ojos azules, muy en consonancia con la dura mueca de su pálida boca.

  Se oyó la voz de Patrick Coburn, el alcaide:

  —Brennan.

  Hasta se percibió algún suspiro de alivio. La cosa iba con Brennan, no menos bestia que el alcaide; Brennan había hecho gala de bastante mala sangre… Ojalá le arrancaran la cabeza.

  —¡Brennan! —estalló el alcaide.

  Brennan, por fin, abrió un ojo. Luego el otro. Se sentó en el catre, y, por fin, se fue acercando a los barrotes.

  —¿Es a mí? —gruñó mirando torvamente al alcaide.

  —A ti, sí…

  —¿Qué pasa?

  —Tengo el muy lamentable deber de comunicarte una buena noticia.

  Brennan entornó los ojos.

  —Suéltela —dijo.

  —Mañana saldrás en libertad.

  Se espesó el silencio. Varios pares de ojos estaban mirando a Adam Brennan en aquellos momentos. Le vieron tensarse, y luego, con un aullido sordo, feroz, se lanzó hacia los barrotes, pasando las manos a través de ellos, tratando de alcanzar el cuello del alcaide, quien retrocedió un paso.

  —Maldito sea, alcaide… Usted es un sapo asqueroso… Si ha venido a reírse de mí… Si usted tiene algo de hombre, si es capaz de demostrar que esos pantalones merece llevarlos, abra la celda y dígame eso de cara a cara, solos…

  El alcaide apretaba su pálida boca. Pareció, por unos instantes, que iba a complacer a Brennan, pero se contuvo.

  —Cuidado, Brennan —dijo, amenazador—. Esto podría costarte un par de meses en la celda de castigo… Estoy hablando en serio. Repito: mañana por la mañana te será concedida la libertad. El asesinato del cual se te acusaba ha tomado otro giro, y se ha descubierto al verdadero culpable. Eso es todo.

  Hizo una seña, giró, y echó a andar, seguido por los dos guardias jurados.

  Las pisadas se alejaban.

  Brennan, aferrado a los barrotes, sudaba; sus nudillos blanqueaban.

  Así permaneció, hasta que el silencio, nuevamente, fue absoluto.

  Por fin, giró, con la espalda pegado a los barrotes. Y empezó a reír. Una risa silenciosa, pero irónica; o maligna. Una risa de hiena; aguada y entrecortada a medida que iba cobrando intensidad… Va no reía en silencio.

  Y estalló el preso James Callow:

  —¡Deja ya de reír, verdugo!

  Adam Brennan dejó de reír. Miraba con mucha fijeza a Callow, que se había incorporado en el catre.

  Lentamente se fue acercando a él. Al verle en aquella actitud, Callow había saltado del catre, y los dos hombres se encontraron frente a frente. Brennan era más alto, pero más enjuto, y, en realidad, la cara de Callow infundía aún mayor desconfianza que la de Brennan. Callow era un tipo de rostro brutal con aquella boca grande, sus anchas facciones, la frente más bien estrecha y los ojos hundidos, de astuto brillo.

  —¿Tú no reirías, Callow? —musitó fríamente.

  —Déjanos en paz.

  —Pero responde, ¿no reirías?

  —Mira…

  —Déjalo. Voy a despedirme de ti adecuadamente. Por cierto… es preferible que no digas que he sido yo. ¿Me entiendes? Si por tu culpa me trasladaran ese par de meses a la celda de castigo, al salir de aquí haría lo posible por entrar de nuevo, y te arrancaría las tripas. ¿Me he expresado con claridad?

  —¿Y qué vas a hacer, Brennan? —susurró Callow.

  —Mátalo… Mátalo, Callow… Los perros con suerte me revientan —gruñó uno.

  —Más o menos es lo que pienso hacer. Y…

  Callow no tuvo tiempo de seguir. Un tremendo e inesperado puñetazo en el plexo solar, le dejó blanco completamente, con expresión de angustia mortal, y con las dos manos en el punto golpeado. Brennan, entonces, le pegó en la boca. Antes de que Callow cayera sentado en el catre le aferró por los cabellos y le asestó un durísimo puñetazo en una ceja, que quedó torcida y rota.

  El grito de dolor de Callow iba a brotar, cuando Brennan lo cortó con un golpe en la yugular, asestado con el canto de la mano.

  Cuando le soltó los cabellos, Callow era sólo un pingajo sin sentido, al que Brennan, sonriendo secamente, y tratándole casi con amor de madre, metió en la cama y arropó cuidadosamente.

  —¿Alguien más? —susurró Brennan, mirando a los otros dos.

  Dos bocas cerradas.

  Brennan volvió a reír, y dijo:

  —Entonces, buenas noches, muchachos. Oh… por cierto: acabo de darme cuenta de que existe una Justicia real… Yo no maté a aquel tipo, claro… No obstante se me acusó; cosas de la mala fama. Y yo llegué a creer que iba a colgar de una soga; siempre estuve convencido de que la Justicia era cosa acomodaticia, convencional, útil para los poderosos… Creo que cambiaré de ideas en lo sucesivo. Aunque… ¿sabéis?, casualmente fueron a culparme del único crimen que no había cometido… ¿No es curioso?

  Nadie dijo una sola palabra.

  Brennan, riendo se echó sobre el catre.

  *

  El alcaide estaba a solas cuando Adam Brennan que introducido en aquel despacho amplio, destartalado, con un escritorio lleno de papeles una estufa de hierro en un rincón, algunas sillas, percha, armario con las dos puertas entreabiertas… Y el alcaide, que se puso en pie al ver a Brennan, mirándole con atención.

  Brennan se acercó a él y esbozó una leve sonrisa.

  —¿Qué tal, Brennan? —inquirió el alcaide.

  —No sé… Tal vez he precipitado mi salida, pero estoy convencido de que aquí dentro ya estaba perdiendo el tiempo —murmuró Brennan.

  —Pero… ¿ha conseguido algo positivo?

  —No estoy seguro de nada. Es decir: sí lo estoy de algunas cosas, que voy a reservarme, por ahora. He reflexionado mucho, y me veo obligado a trabajar de un modo especial. —Pero… será peligroso, Brennan…

  —Todo es peligroso, señor Coburn; todo. Lo que más, la posibilidad de que mueran inocentes. ¿Está de acuerdo conmigo?

  Patrick Coburn vacilaba visiblemente.

  Luego musitó.

  —Tengo que estarlo. Pero… usted lo sabe muy bien, la responsabilidad de este presidio es mía.

  Adam Brennan sonrió levemente, y murmuró:

  —Y mía, señor Coburn. No lo olvide.

  —De todos modos, si usted fuese más explícito.

  —No puedo serlo, lo siento. Bien… tampoco creo necesario que sigamos hablando aquí y ahora. Podría extrañar que usted y yo tengamos tantas cosas que decirnos. Cuando me convenga hablar con usted, ya buscaré el medio más discreto; o medios directos, si así lo aconsejaran las circunstancias. ¿De acuerdo?

  —Esta bien… Pero yo sigo como antes de su llegada, Brennan.

  —Todo se solucionará, estoy seguro. ¿Me entrega mis cosas?

  —Sí, claro… Abra el petate, y compruebe que está todo.

  Adam abrió el petate y lo registró. Estaba todo: un par de camisas arrugadas, sucias, calcetines, tabaco suelto en el petate, algo de dinero, y, naturalmente, sus armas. Dos revólveres de culatas muy curvas, negras, metidos en sus correspondientes fundas. En silencio, Adam extrajo el doble cinturón canana y se lo ciñó; comprobó en unos segundos la carga correcta de los revólveres. Luego suspiró.

  —Por mí, listo, señor Coburn —dijo.

  —Pero dígame al menos cuándo tendré noticias suyas, Brennan.

  —No se precipite, por favor…

  —Está bien… Comprenda mi impaciencia, sin embargo.

  —Eso sí, señor Coburn. Hasta la vista.

  —Bien…

  Y Coburn empezó a gritar, llamando a los guardias, quienes se apresuraron a abrir la puerta, escoltando a Brennan, vigilándole atentamente, y acompañándole, con paso lento, ya que Brennan, sonriendo mordazmente, parecía gozar con la contemplación de todo aquello que dejaba, hacia los muros; hacia el gran portón estrechamente vigilado.

  Y unos minutos más tarde, Adam estaba en el exterior, mirando en torno, achicados los ojos, molestos a causa del fuerte sol que caía en aquella colina, de suave pendiente, con una senda muy marcada desde el pueblo, que se veía en la falda de la colina, hasta la misma entrada del presidio.

  El pueblo, abajo, era una doble hilera de casas, con ancha calzada irregular, muy seca, con sus aceras de tablas, algunos edificios de ladrillos, muchas fachadas pintadas de blanco. Se advertía el alegre movimiento de la mañana, con llegada de carretas, jinetes; con gente que iba y venía por las aceras, cruzando la calzada…

  Sin mirar hacia atrás, hacia el presidio que dejaba Adam echó a andar en dirección al pueblo.

  Un minuto más tarde vio a los dos jinetes.

  Siguió caminando con paso tranquilo y con una arruga de preocupación en la frente. Aquellos dos jinetes.

  Le seguían; o le vigilaban.

  Entonces… ¿no había servido de nada su estancia en el presidio?

  Molesto por la idea, inquieto, Adam siguió caminando, y entró en el pueblo cinco minutos más tarde, tras haber observado un par de veces, de reojo, que, en efecto, aquellos dos jinetes sólo estaban atentos a él. Decidió seguir actuando como había proyectado, y fue a lo suyo, tratando de ignorarles, y, por lo pronto, su primera meta estaba en el store de Pagosa. Un importante almacén que vendía toda clase de artículos, y en las cantidades que uno necesitara.

  Caminó por la acera de tablas, cruzándose con gente, oyendo relinchos de caballos, galopes… Todo aquello que durante tres semanas había añorado.

  Poco más tarde entraba en el store.

  Había algunos clientes, y mientras eran atendidos, Brennan se dedicó a chapucear entre montones de camisas nuevas, botas, tabaco, colonia incluso… Fue realizando mentalmente una lista de lo que pensaba comprar.

  Además, siempre disimulando, había visto la cara de los dos tipos que le habían seguido, los cuales de vez en cuando dejaban sus hocicos visibles tras de los cristales, vigilándole, sin exceso de disimulo.

  Y también Adam había estado observando a Maxwell Geller, dueño del store, y a su hija, Piper, que le ayudaba en la venta.

  Y en alguna ocasión se habían encontrado las miradas de Piper y Adam; entonces, invariablemente. Adam sonreía, no muy correctamente, por cierto, y Piper tenía que adivinar qué era lo que ella tenía que más gustaba a aquel tipo de perfil de indio e inquietantes ojos grises.

  Por fin, Piper quedó sin clientes, y Adam se acercó a ella.

  —Buenos días, divina —musitó Adam.

  —¿Qué desea, señor?

  —Cosas… Muchas cosas. Supongo que alguna de ellas no está en venta, pero, en fin, el tiempo lo dirá.

  Piper se mordió el labio inferior; enrojeció un poco. Prefirió que su padre no advirtiera la desfachatez de aquel hombre.

  —Usted dígame cuáles son las que están en venta, señor —dijo secamente.

  —Dos camisas, dos pares de calcetines, tabaco, y… sí: un frasco de colonia. Fuerte, ¿eh? Me gustará oler una temporada a buena colonia, y no a pies de asesino, a axilas de lo mismo, a… a piojos… Usted me comprende, ¿no? He descansado un poco en la casa de la colina. Pero por nada… ¡De veras! —rió, breve irónico, Adam—, Se equivocaron conmigo. Se lo juro, divina.

  Piper, rubia, con los ojos como el cabello, con la boquita sonrosada, juvenil, tenía un poco de mal aspecto, y parecía constantemente envarada. Con movimientos nerviosos fue colocando sobre el mostrador lo que Adam elegía… camisas oscuras, los calcetines, tabaco, colonia…

  Y, de vez en cuando, Adam miraba hacia los cristales. En una de las ocasiones, sonriendo irónicamente, y ante la vista del pistolero que le vigilaba, alargó la diestra, pasándola un poco por debajo de la cintura de Piper, la cual respingó, apretó los labios, enrojeció, pero prefirió callar, observada insolentemente por Adam, quien acercó mucho su cara a la de ella, diciendo:

  —Estaré esperando, guapísima… Apuesto a que usted ignora muchas cosas agradables de la vida… Por Dios, usted no puede estar siempre aquí vendiendo calcetines a bestias… Piper se separó casi violentamente de Adam, y pasó al pupitre donde hacía las cuentas. Sumó rápidamente el gasto.

  —Treinta y cuatro cincuenta —dijo, con rabia.

  —¿Quiere hacerme un paquete?

  —Sí…

  Mientras Piper hacía el paquete, Adam se estuvo registrando los bolsillos y el petate, sin dejar de mirar de reojo de vez en cuando hacia los cristales de la puerta del store.

  —Aquí tiene, señor.

  —Gracias, preciosa. Cuente el dinero.

  —No hace falta.

  —Diga… ¿por dónde puedo entrar en su cuarto? Seré discreto, se lo aseguro. —Márchese, señor —musitó, avergonzada, angustiada, Piper.

  —Oh, vamos… Tan hermosa, tan joven…

  —Le ruego que se vaya.

  —Está bien…

  Adam tomó el paquete, y antes de dar media vuelta, dirigió una significativa mirada al pupitre. Sin más, giró y echó a andar hacia la salida, con el paquete bajo el brazo y una sonrisilla que parecía feliz flotando en sus labios. Salió, dejando a Piper muy asombrada, aún sonrojado el rostro y también furiosa…

  No obstante, curiosa, Piper trató de adivinar qué significado tenía aquella mirada de Adam, y buscó por el pupitre. Vio algo escrito en un papel de envolver. Había sido escrito rápidamente, y como telegrama, o poco menos. Decía: "Si existe posibilidad de hablar esta noche, vigile patio y encienda quinqué. Si no hay seguridad absoluta, no".

  Era todo,

  Piper, asustada, tomó la nota, la arrugó y la guardó. La destruiría, pero cuando estuviera a solas… Y con la cara de aquel hombre fija en sus pupilas, siguió con su trabajo.

 Capítulo 2

  LIMPIO, afeitado, peinado el oscuro y rebelde cabello, y con la camisa nueva, Adam Brennan cambiaba no poco de aspecto, aunque su perfil de indio seguía siendo no poco inquietante. Hacía unos segundos que había salido de su cuarto en el hotel, y se disponía a descender al vestíbulo, cuando vio a uno de los pistoleros, incansables vigilantes.

  Por supuesto, las cosas no podían ir peor…

  Tras unos instantes de permanecer en el recodo, sin saber qué hacer, tomó una decisión, y desanduvo el camino, yendo directamente entonces hacia el final del pasillo, donde estaba la ventana, que, con un poco de suerte, le permitía bajar por el patio del hotel, donde estaba el establo, y una vieja calesa sin ruedas, las cuales estaban apoyadas en la valla.

  Abrió la ventana, tras echar un vistazo, inútil, claro, ya que si alguien vigilaba estaría bien oculto en las sombras, y descendió con seguridad y rapidez, hasta llegar al techo del establo, y desde allí al suelo.

  Cuando se irguió, con la diestra como un águila cerca de la presa, no observó movimiento alguno.

  Echó a andar, saltó la valla, y oyó la voz:

  —Tú. ¿Qué pasa? ¿Vas a algún sitio?

  —A respirar aire fresco.

  —¿Y para eso te juegas el cuello, titiritero?

  —Bueno… es la costumbre —sonrió Adam—, Estoy acostumbrado a salir así de los sitios. Verás, normalmente, no soy grato, y…

  —Y has visto a alguien que no te ha gustado en el vestíbulo, ¿no es eso?

  —Oh… por supuesto; nadie con pantalones y sin afeitar me gusta, piojoso. Y puesto que tan curioso eres, óyelo: voy a intentar divertirme con la chica del store. Dime, cerdo, ¿has visto alguna vez algo parecido? ¿Tú qué harías con ella?

  Adam se había girado, observando al tipo, que le amenazaba con un revólver.

  El pistolero tenía las cejas muy juntas en aquellos momentos.

  —O sea: quieres saber lo que haría con ella, ¿eh? Bien, hombre: bien. Cada uno es como es, y lo que yo haría sería…

  Se encontró, de súbito, con la diestra atrapada, retorcida dolorosamente, hasta el punto de que tuvo que soltar el revólver; aún el arma no había chocado contra el suelo del patio cuando la rodilla derecha de Adam ascendía con violencia, alcanzando de lleno el vientre del pistolero, quien gimió; un gemido corto y breve, estrangulado por un tremendo puñetazo en el cuello, que le lanzó contra la valla.

  El rebote fue recogido por Adam, quien de un puntapié dejó al tipo en la antesala del infierno.

  El pistolero se arrugaba por momentos.

  —¿Ves? Tú no harías nada… —musitó Adam—. Y lo que ibas a decir es tan puerco, que no podía consentirlo. Con ella, con la pequeña Piper, lo que se debe hacer es mimarla, tomarla en los brazos suavemente y besarla con delicadeza. A ella, animal, no hay que mostrarle el lado más grosero y bestial de la vida, sino el dulce, el agradable, el apasionado contenido… Pero qué sabrás tú…

  Rogers no escuchaba, por supuesto. Prestó más atención, muy equivocadamente, por cierto, al mango del cuchillo que estaba tocando, ya que sus manos estaban aferradas al vientre. Cuando las separó, el cuchillo ya brillaba en su diestra.

  Y lanzó su tajo.

  Un tajo detenido con firmeza, y luego, una fuerza increíble, que Rogers se encontró incapacitado para dominar, le hizo chillar de terror. Es decir: Rogers quiso chillar de terror, cuando el cuchillo se volvía contra él; pero el acero llegó antes que el grito a su garganta.

  La hoja del cuchillo se hundió en aquel cuello.

  Y así, ensartado, quedó Rogers, con los ojos huyendo de las cuencas.

  Adam le dejó caer al suelo, fruncido el ceño.

  Mal iban las cosas… Muy mal.

  No obstante, pese a todo, no podía abandonar las preocupaciones, y lo correcto en aquel caso era ocultar el cadáver, no esperaba engañar a nadie, pero, simplemente, debía hacerlo. Por consiguiente, cargó con el muerto y caminó hacia el descampado, dejando el cadáver de Rogers entre unos matorrales, entre los cuales se oyó un rumor muy característico: el que produce una víbora al arrastrarse.

  ¿Qué más daba?

  Luego, Adam se dirigió con paso vivo, pero sin perder la cautela, hacia el patio del store, situado como a cien yardas de distancia del hotel.

  Cuidadosamente se instaló en un lugar desde el que podía ser visto si él quería, y se dedicó a una larguísima espera, que no tuvo el menor resultado.

  Fruncido el ceño, preocupado, Adam no vio la señal; no vio la luz del quinqué que esperaba.

  Tal vez había exagerado la nota con Piper, pero se vio forzado a ello por causa de la vigilancia… Y Piper, posiblemente, interpretase mal la nota.

  Todo mal. Rematadamente mal.

  No. Cuidado… Acababa de aparecer una sombra por un lado del patio; una silueta que Adam reconoció inmediatamente. Entonces se irguió, dejándose ver, y se situó seguidamente en un lugar mejor protegido, esperando la llegada de aquella sombra, que poco más tarde se concretaba en la figura de Piper Geller, muy pálido el rostro, mirada recelosa, y cubierta con un chal negro, seguramente de su madre.

  —Venga aquí, Piper… Eso es. No tema.

  Piper obedeció a Adam, y ambos quedaron detrás de la valla, arrinconados, a cubierto de las miradas, e incluso del viento, que soplaba con cierta violencia, y más bien fresquito.

  —Tal vez… tal vez no he debido acudir… —musitó Piper.

  —¿Por qué no me hizo la señal con el quinqué?

  —Oh, no… Imposible, señor… De encender el quinqué, ellos se hubieran dado cuenta…

  —musitó Piper.

  Adam la miró atentamente a los ojos.

  —¿Ellos se hubiesen dado cuenta? —inquirió, sin entender.

  —Sí, sí… Veo que usted lo ignora. Oh, claro… Lo ignora todo el pueblo… Pero… dígame: ¿quién es usted?

  —Me llamo Adam Brennan.

  —El nombre no significa nada, señor Brennan.

  Adam vaciló unos instantes.

  —Piper… ¿está dispuesta a confiar plenamente en mí?

  Ella vaciló un poco.

  —Demuéstreme que puedo hacerlo —dijo.

  —Tendrás que confiar en mi palabra —gruñó Adam—. Ya sé que no he sido muy correcto contigo esta mañana, pero me vigilaban. Las cosas andan mal, ésa es la verdad… divina. Soy un marshal, con una misión muy… delicada. No puedo mostrarte credenciales, porque mi misión requiere un riguroso incógnito. Y para que vayas entendiendo mejor, te diré que he estado tres semanas en el presidio, observando ciertos movimientos, de los que tuvimos noticias mediante un preso recién puesto en libertad. Es algo importante, no cabe duda, aunque ignoro su alcance real.

  —Bien…

  —¿No me crees?

  Ella observaba el pétreo rostro de Adam; le miraba a los ojos grises, de mirada más suave en aquellos momentos.

  —No sé, señor Brennan… —musitó—. No obstante… sí tengo absoluta necesidad de creer en alguien, de confiar en alguien… Lo que sucede es horrible…

  —¿Qué es lo que ocurre, Piper?

  —Es-están… en la casa… —musitó la joven—. Y tengo que regresar cuanto antes. Si descubrieran que he salido… —se estremeció—. Aún no entiendo muy bien por qué he acudido a esta cita, porque, sin duda, me juego la vida, y la de mi madre…

  Adam pestañeó.

  —Explícate más claramente —pidió.

  —Es fácil: tres hombres viven en mi casa. Tres pistoleros, que en todo momento tienen controlada a mi madre. Y, esporádicamente, cuando no despiertan sospechas, a mí ya mi padre. De todos modos, la que en momento alguno tiene libertad de movimientos es mi madre. Estoy segura de que no vacilarían en matarnos, señor Brennan —dijo, con voz temblorosa, Piper.

  —Tres hombres… Tres pistoleros…

  —Se llaman Mitchell, Lee y Davidson. Hace ya tiempo que soportamos esa situación…

  —Entiendo… Tu padre es quien suministra de todo lo necesario al presidio, ¿no es así? Me refiero a aprovisionamiento, ropas, botas… En fin, todo lo que se consume rápidamente.

  —En efecto, señor Brennan.

  —Bien… En el presidio he averiguado que…

  —Señor Brennan: lo lamento, pero no puedo perder un solo segundo más… Usted, si realmente es un marshal, ya sabe lo que sucede… Tengo que irme. Además, no puedo decirle nada más… Que estamos amenazados de muerte, sólo eso… Lo siento…

  Estaba muy nerviosa. Adam hubiera preferido retenerla y aclarar algunos detalles, pero comprendió que podía ser contraproducente. Por tanto, la dejó ir; ella corría con agilidad, moviéndose entre sombras, para desaparecer poco después, por el mismo lateral por el que hizo su aparición. Y Adam, no poco confuso, estuvo aguardando unos minutos, por si oía algún disparo o rumor de lucha. No sucedió nada.

  Durante diez minutos, Adam no se movió de aquel lugar, llegando a una conclusión: necesitaba ayuda. Urgentemente, además. El sacrificio de haber permanecido tres semanas en presidio, simulando ser una bestia, no había dado, al parecer, resultado alguno.

  Sin más, pues, buscó un callejón que comunicase con la calle principal y, por los porches, sin pisar ni una zona de luz, fue en dirección a la casa del telegrafista. Por fortuna, quedaba un poco alejada de los tugurios, del centro alumbrado por recuadros de luz.

  Llamó a la puerta y esperó casi un minuto, antes de ver filtrarse luz de quinqué por debajo. Al abrirse la puerta vio a un hombre de rostro muy pálido que le miraba preocupado.

  —¿Qué desea? —musitó el hombre.

  —Entremos.

  —Oiga, no…

  Pero ya estaban adentro. El hombre mostraba un temblor injustificado, en opinión de Adam. Además, por su posición, el telegrafista parecía dispuesto a impedir, como fuese, la entrada de Adam más allá del vestíbulo. Adam, de todos modos, fue rápidamente a los suyo y dijo: —Atienda bien. Se trata, simplemente, de que curse un telegrama urgentísimo a Denver. A la Sección de Delegados del Gobernador. Firma Adam Brennan, y el texto será el siguiente: "Preciso ayuda inmediata, asunto presidio Pagosa. Nada ha salido como esperábamos. Creo que en tanto llega ayuda, lo único que descubriré serán las dificultades".

  El telegrafista seguía con la mano temblorosa, y más pálido aún.

  —No lo olvide —dijo Adam—, Vaya a cursarlo ahora mismo.

  —Bi-bien… Si, señor.

  —Una advertencia: absolutamente nadie debe enterarse de esto. Y usted, tan pronto haya cursado el telegrama, debe olvidarme. La importancia de estos detalles es obvia. Buenas noches.

  Adam dio dos zancadas hacia la puerta y desapareció.

  El telegrafista, con su camisón de dormir, quedó en el vestíbulo, muy abatido, mirando al suelo. Le llegó la voz: —Venga hacia acá.

  Tuvo que obedecer.

  Un tipo le estaba apuntando con un revólver. Un hombre que le miraba con fijeza, ceñudo.

  —¿Qué debo hacer? —musitó el telegrafista.

  —Vamos al cuarto.

  —Oiga… mi esposa está en la cama y no pienso tolerar…

  —Su esposa no nos interesa, Fiske. Vamos.

  Fueron por un pasillo, hasta llegar frente a la puerta de un cuarto, sin luz visible. Un pistolero estaba sentado en un escabel, fumando, atento a aquella puerta. Al ver a Fiske y a su compañero, se puso en pie.

  —¿Qué pasa, Stone? —inquirió.

  —Complicaciones. Creo, de todos modos, que podremos salir del paso si esto no se demora más de tres o cuatro días. Abra esa puerta, Fiske. Tú, Danny, atento, que deberás hacer algo.

  Fiske abrió la puerta y entró con el quinqué, que dejó sobre la cómoda. Luego se dirigió hacia el lecho, donde estaba su esposa, aterrada, con los ojos muy abiertos, cubierta con las sábanas hasta la boca. La dama interrogaba con los ojos a Fiske, quien se humedeció los labios, silencioso, esperando que Ricky Stone dijera algo.

  Stone gruñó:

  —Usted irá a la oficina, Fiske. Permanecerá allí unos minutos; los que usted comprenda que son precisos para poner ese telegrama. Pero oiga bien esto: no cursará tal telegrama. ¿Comprendido? Y, en ningún caso, tardará más de diez minutos en regresar. Además, Danny saldrá por el patio y le estará vigilando. No cometa ninguna barbaridad, Fiske; entienda que se está jugando la vida de su esposa. Yo estaré con ella, en tanto usted regresa. Si tarda más de diez minutos, no le garantizo que encuentre a su mujer tan saludable como ahora.

  Los Fiske cambiaron una mirada de terror.

  —Bien… —musitó Fiske.

  —Recuerde: nada de cursar el telegrama. Sólo estar allí, por si el marshal, ese Brennan, sospechara algo. Nosotros, usted ha podido comprobarlo, no queremos hacer daño; nos parece inútil, si ustedes colaboran. Lo contrario, se lo aseguro, sería un suicidio. Vístase rápidamente, y andando. Tú, Danny, sal ya por el patio y atento.

  Danny miraba a Stone de un modo raro.

  —¿Has dicho un marshal, Stone? —musitó.

  —Sí, imbécil, ¿no has oído? Y pide ayuda inmediata a Denver… A moverse de una vez. Y usted, señora, no tema… Me gustan menos maduritas… —y rió breve, secamente, mientras la mujer enrojecía.

  Fiske, apretados los labios, se vistió. Había que obedecer.

  Antes de irse miró a su esposa, tratando de infundirle una confianza que él mismo no sentía, ni mucho menos.

  *

  El hombre casi arrastraba el rifle al andar. Parecía un tipo muy preocupado, muy apagado; incluso su distintivo de comisario parecía carecer de brillo. Un tipo de cuarenta y tantos años, de aladares grises, que parecía fuerte. Pero… algo le envejecía, le sumía en el mundillo del miedo.

  Tal vez por eso respingó vivamente al oír la voz, en el callejón: —Comisario Bendix.

  El comisario, tras el respingo, pudo descubrir en el callejón aquella sombra; un tipo que le hacía señas. Y Bendix, tras una ligerísima vacilación, obedeció. Siguió a la sombra hasta la salida que comunicaba el callejón con el descampado. Allí, Adam Brennan le esperaba.

  —¿Qué quiere? Y diga quién es —musitó Bendix.

  —Adam Brennan. U. S. Marshal.

  Bendix palideció.

  —¿Sucede algo especial, marshal? —inquirió, con un hilo de voz.

  —Bastante. ¿Usted no se ha enterado, Bendix?

  —Bien…

  —Déjelo. No voy a culparle de nada. Tan sólo quiero advertirle de que para lo sucesivo abra bien los ojos y esté dispuesto a intervenir en el instante en que yo se lo pida. No voy a perder el tiempo hablándole de qué asunto se trata. En breve, dentro de veinticuatro horas, espero, llegará otro marshal a Pagosa, y espero que para entonces yo pueda organizar un ataque, en el que usted tomará parte.

  —¿U-un… un ataque…? Pero…

  —No se sorprenda. Y olvide este encuentro. Solamente esté preparado, y procure disponer, para dentro de veinticuatro horas, u otro día más como máximo, del mayor número posible de ayudantes. ¿Comprendido? Necesitaremos una fuerza considerable, creo.

  —Pero… ¿para qué? ¿Qué sucede? Pagosa es un pueblo tranquilo ahora…

  —Ya le he dicho que no puedo darle explicaciones. Entendámonos: no es que no confíe en usted. Es que yo mismo no sé muy bien a qué atenerme.

  —No comprendo una palabra…

  —Pues vaya reflexionando sobre ello. Reclute interinos y esté preparado. No es demasiado pedir, creo. Oh, bien, una advertencia: no haga alardes de fuerza. Procure que esos nombramientos de interinos sean discretos… Que nadie se entere de que algo va a ocurrir.

  —Está bien… ¿Y dónde busco los interinos?

  —Usted es el comisario de Pagosa, no yo —gruñó Adam.

  —¿Y cómo me demuestra que usted es un marshal?

  —Bendix: sin tonterías. No se juegue el cargo. Obedezca, simplemente. Si yo pudiera actuar de otra forma, llevaría mi distintivo y actuaría de frente.

  —Bien…

  —Una advertencia más: nos jugaremos la vida de algunas personas inocentes.

  El comisario pareció encorvarse un poco; asentía con la cabeza. Y quedó así unos minutos, cuando ya Adam había desaparecido. Y poco más tarde, Bendix entraba en su casita del pueblo, mirando con ojos relucientes a los dos pistoleros que custodiaban a su esposa, la cual, desde que duraba aquella situación, no se iba a la cama sin esperarle. Una pobre mujer que sería madre en breve, y siempre triste, suplicante, miraba a su marido, esperando algo de él.

  —Ve a la cama, Alice —musitó Bendix—. Espero que esto no dure ya demasiado.

  Nadie despegó los labios.

  Bendix, sentado en un sillón, fumando, ocultó a aquellos dos pistoleros el encuentro con el marshal. Era lo único que podía hacer, de momento. No obstante, si Alice había de correr algún peligro, él delataría la presencia del marshal.

 Capítulo 3

  UTILIZANDO el patio del hotel, Adam había regresado a su cuarto. Tenía que pensar muy hondamente. Cuando se descubriera la muerte del pistolero que le vigilaba por el patio, se complicarían aún más las cosas…

  Abajo, naturalmente, estaría el otro. Por el momento no había cuidado, ya que, posiblemente, no debían reunirse hasta el amanecer…

  Se sentó en el borde del catre y lió un cigarrillo, encendiéndolo con la llama del quinqué; se dedicó a fumar y a pensar.

  En su mente había algunas piezas sueltas, pero no parecía fácil encajarlas. Primero fue un tipo, un recién salido de presidio, que dio la voz de alarma; luego, por su estancia en la cárcel, llegó a ciertas conclusiones, de muy corto alcance, de todos modos.

  En definitiva, no…

  Miró vivamente hacia la puerta, al oír la llamada.

  Tiró el cigarrillo al suelo, lo pisó y se levantó, avanzando hacia la puerta, sin producir el menor ruido, y con el revólver en la diestra. La llamada se repitió; una llamada normal. Ni impaciente, ni nerviosa, ni autoritaria…

  De un tirón abrió la puerta y empotró la boca del cañón del revólver en un estómago. Miró el rostro de aquel hombre; un muchacho pecoso que había palidecido ante el recibimiento.

  —¿Qué quieres? —inquirió Adam.

  —Sólo… sólo era un encargo… Miss Hooker quiere verle.

  Adam frunció el ceño; retiró el revólver, pero sin enfundarlo, y dijo: —Pasa.

  El muchacho entró, Adam cerró la puerta y le miró con fijeza.

  —¿Quién es miss Hooker? —inquirió.

  —Es la a… bueno la novia de míster Coburn, el alcaide del presidio.

  —¿Y para qué quiere verme?

  —No sé eso, señor…

  Adam reflexionó rápidamente. Tal vez miss Hooker había recibido alguna noticia del alcaide, y era utilizada para comunicar discretamente con él… Eso debía ser, claro. Así que, por supuesto, el muchacho no tenía por qué estar enterado del asunto.

  —Está bien —dijo Adam—, ¿Dónde vive?

  —En un ranchito; sólo a dos millas al Este. En cuanto haya cruzado el puente de madera sobre el arroyo, pisará tierras de miss Hooker. Buenas noches, señor.

  —Eh… ¿ha de ser ahora mismo?

  —Yo diría que sí, señor.

  —De acuerdo.

  Adam dejó que el muchacho se alejara. Luego estuvo listo con sólo encasquetarse el sombrero. Habría que utilizar nuevamente la salida del patio… Y fue cuestión de unos minutos. Se encontró en el exterior, y caminando en dirección al establo público, donde se metió de refilón, ordenando al mozo qué le ensillara el caballo, sin dejarle tan siquiera abrir la boca. Salió al galope, en dirección Este.

  *

  El puente de madera había quedado atrás, y al frente se veía la construcción del ranchito. Había luz en el porche, y Adam se guió perfectamente. Llegó a la explanada al paso, y poco después desmontaba, trabando el caballo en el solitario atadero. El rancho no parecía gran cosa. Ni siquiera se oía el mugir del ganado, que debía estar pastando lejos. Tras dejar el caballo en el atadero, saltó al porche, e iba a llamar con los nudillos, cuando se abrió la puerta y fue sorprendido por un hermoso rostro de mujer, y una sonrisa bastante… acogedora.

  Velozmente, Adam registró el error que estuvo a punto de cometer el muchacho del recado, al… llamar de algún modo a miss Hooker, en relación con el alcaide.

  —Pase, señor Brennan —dijo la dama.

  —Gracias…

  Adam pasó al amplio comedor-vestíbulo y dejó el sombrero en una percha. Sin abandonar su sonrisa, la bella Ruth Hooker le señalaba el fondo de la estancia, donde había un par de sillones, ante la chimenea, sin fuego.

  Durante unos instantes reinó el silencio, siendo sólo perceptible, desde el exterior, el relincho del caballo de Adam. Este se había sentado, y miraba a Ruth a los ojos. Evidentemente, y sería estúpido engañarse, Ruth le estaba acogiendo excesivamente bien, con los ojos, con el gesto, con la sonrisa… Ruth, que, además, llevaba ropa de cama, el cabello negro suelto y olía magníficamente, en honor a la verdad. Una Ruth de formas firmes, bien situadas, cuya rotundidad no velaba del todo su ropa.

  —Usted dirá, miss Hooker —dijo Adam—, Creí que Coburn no debía comentar con nadie mi identidad.

  —Patrick confía ciegamente en mí, señor Brennan. Usted… no debe hacer caso de ciertas lenguas verdes de envidia. ¿De acuerdo?

  —No he venido a comentar nada de eso, miss Hooker. Lo que ustedes hagan de su vida me tiene por completo sin cuidado.

  —Bien…

  —Usted tiene la palabra. ¿Qué quiere Coburn? —inquirió Adam.

  —Oh, vamos, señor Brennan… no debe ser tan adusto… Yo diría que incluso ha pecado un poco de grosero.

  —En tal caso, le pido perdón, miss Hooker.

  Ruth suspiró.

  —Usted es un hombre atractivo, señor Brennan —dijo—. ¿Le molesta que se lo diga? Adam sonrió secamente; su mirada, veloz, recorrió el cuarto.

  Luego miró a Ruth a los ojos.

  —Realmente, no me molesta demasiado —murmuró.

  —Vaya, ya es algo…

  —Pero me gustaría oír hablar de algo más interesante que mi bello rostro, digámoslo así. ¿Qué quiere Coburn?

  Ruth rió quedamente y dijo:

  —Patrick es un imbécil.

  —Sorprendente revelación, miss Hooker.

  —No me llame miss Hooker, se lo ruego —murmuró ella.

  —Está bien, Ruth… ¿Por qué es un imbécil Coburn?

  —Pues… —sonrió—. Evidentemente, no comprende el peligro que encierra esta… entrevista. Peligro para él, es claro. No ha debido permitir… no sólo permitir, sino preparar, esta cita entre usted y yo. Patrick corre el peligro de que yo olvide algo tan absurdo como la fidelidad. Esa es la razón por la que le llamo imbécil.

  —No tengo intención de…

  —No lo diga, señor Brennan… Oh, déjeme llamarle Adam.

  Adam, de nuevo, miró en torno; de reojo, velozmente; Luego, a Ruth, con fijeza.

  Demonios…

  —Ruth… no puedo perder mucho tiempo —murmuró—. Estoy tratando de resolver un delicado asunto. Supongo que Patrick Coburn ha preparado esta cita para hablar de dicho asunto. Lo demás, es perder el tiempo. ¿Qué le ha dicho Patrick? ¿Ha descubierto algo más?

  —Sí. Me ha dicho que usted está completamente equivocado con relación a este caso. Adam no ocultó su asombro.

  —¿Completamente equivocado? —musitó—. No es posible… Un hombre, en Denver, nos puso al corriente de que sospechaba que hay en el presidio de Pagosa algunos presos que se preparan para huir… Yo he estado en el presidio, simulando ser un asesino, y he podido comprobar que es cierto. Sólo conozco a uno de esos hombres, llamado Callow, pero es suficiente. Es claro que quieren hacer bien las cosas. Yo… he vigilado a Callow, naturalmente, y sé que quiere escapar. No sé cómo, ni cuándo, pero teniendo en cuenta lo que tardan en realizar los preparativos, diría que, tal vez, muchos quieran acompañar a Callow. Y… también sé que reciben ayuda del exterior. Precisamente, he abandonado mi puesto en el presidio para trabajar desde fuera; para intentar localizar a quien les está ayudando… Eso no lo hubiera conseguido en la celda.

  —¿Y ahora sí piensa conseguirlo?

  Adam frunció el ceño.

  —Pues, sí —gruñó—. En definitiva: Patrick Coburn afirma que yo estoy completamente equivocado, pero me gustaría que me diera una explicación. Es lógico, ¿no? Si él dice que estoy en un error, es porque ha descubierto algo importante. Lo natural, por tanto, es que me lo comunique, y no que me haga perder el tiempo… a menos que usted me dé esa explicación.

  —Dejémonos de cosas tontas, mi querido Adam.

  Ruth se había puesto en pie y se sentó en el brazo del sillón que ocupaba Adam; empezó por revolverle la cabellera, mientras el marshal, receloso, la miraba, obteniendo por respuesta un brillo irónico de los ojos de Ruth, que se inclinó para besarle en los labios.

  Súbitamente, furioso, Adam asestó un revés en plena boca de Ruth, la tiró del brazo del sillón al suelo y, a su vez, se puso en pie.

  —No es cosa tonta una fuga en masa de presos, Ruth —masculló—. Ni lo es que alguien esté pasando revólveres y municiones a la cárcel. Tampoco es tonto el hecho de que los Geller estén amenazados de muerte… Supongo, estoy casi seguro ya de ello, que es Geller quien, con su carromato, entra las provisiones, y dada la confianza que, sin duda, le tienen, pasa esas armas… ¿Lo entiendes? Así, pues, sé lo suficiente para estar seguro de que no me equivoco. Quieren huir varios, y reciben armas y municiones del exterior. Geller, es claro, actúa obligado. Y para mí, ahora, todo se reduce a saber quién dirige esa operación; cosa no tan fácil como pueda parecer.

  Ruth estaba ya apoyada con las dos manos en el brazo del sillón, mirando a Adam a los ojos.

  —Estúpido… —musitó, con voz apenas audible.

  Adam iba a decir algo, no poco extrañado, cuando oyó aquella voz, que trataba de ser amable: —No toque sus armas, señor Brennan; mejor que ni piense en ellas. Randall, por favor, ¿quieres desarmar al señor Brennan?

  Adam se había vuelto, y permanecía muy quieto, mirando a Randall, que estaba ya junto a él, con un revólver en la diestra. Randall, sin duda, era un buen pistolero, a juzgar por sus movimientos; le desarmó limpiamente, sin darle oportunidad alguna. Los revólveres de Adam fueron a parar a un rincón; correr hacia él era hacer una carrera contra las velocísimas balas, sin ninguna probabilidad de ganarla.

  Luego, Adam miró al hombre de la sonrisa bondadosa y ojos de loco. Al hombrecillo encorvado y de cabello blanco, correctamente vestido de oscuro, que se estaba acercando. Un tipo con la cara demacrada, con huellas indelebles de sufrimiento…

  Por fin Adam miró a Ruth.

  —Está bien, Ruth; te salió bien —dijo secamente.

  —Por favor, Adam… He intentado por todos los medios que tuvieras la boca cerrada. Ellos, al traerte aquí, sólo querían saber hasta qué punto estabas enterado de sus cosas… Yo quería hacerte callar, pero… ¿Crees que mereces el calificativo de estúpido, o no? Eres atractivo, es verdad, pero no tanto como para hacerme suspirar de pasión con sólo verte. Oh, vamos… Debiste comprender que algo no iba bien…

  —Por favor, miss Hooker, ya ha dicho suficiente. Agradecemos su colaboración. Si quiere ir a descansar, puede hacerlo. No creo que le interese lo que se va a hablar aquí —intervino Clements.

  —No tengo sueño, viejo tísico —masculló Ruth.

  El hombre la miró fijamente; pareció, en principio, que iba a reaccionar con brusquedad, pero consiguió mantener la sonrisa y musitó.

  —Se empeña en que las cosas vayan mal para usted, miss Hooker. Creo que le demostré mi buena predisposición hacia usted, haciéndole una buena oferta… ¿Por qué la rechaza?

  Ruth le miró como a un gusano panza arriba, que pugna por recobrar la posición normal sin conseguirlo.

  —¿Usted no lo entiende? ¿De veras? —inquirió.

  El tipo reflexionó unos instantes.

  —Ya hablaremos. Ahora, si se queda, tenga la amabilidad de no despegar los labios.

  Ruth se sentó en un sillón y Randall, sin una palabra, la levantó asida por los cabellos, sin hacer caso del grito de dolor de Ruth, que fue violentamente lanzada a un banco del rincón, donde quedó encogida, con los ojos llenos de lágrimas.

  —Este sillón es para míster Clements —rezongó luego Randall.

  El tal míster Clements le sonrió a Randall con agradecimiento.

  —Te agradezco el detalle, Randall, pero debes ser más amable con las damas. Usted, señor Brennan, siéntese aquí, en este otro sillón… Gracias.

  Adam, aparentemente tranquilo, miraba al hombrecillo.

  —¿Usted es quien ayuda desde fuera a los presos? —inquirió.

  —Tal vez, señor Brennan.

  —Sin tal vez —gruñó Adam—. Me gustaría saber una cosa.

  —Si puedo responder…

  —¿Qué gana usted con esa fuga en masa? Supongo que no tratará de convencerme de que lo hace porque sí, porque se compadece de los asesinos, salteadores; de esos bestias inmundos que pudren las celdas sólo con su presencia. Si dice algo, que tenga sentido, Clements.

  Adam recibió la bofetada inesperadamente.

  La mano de Randall, enguantada, era muy dura. Y Adam, con los ojos llenos de lágrimas, le miraba, silencioso.

  —Míster Clements —aclaró Randall.

  Adam sonrió torcidamente. Miró a Clements.

  —Le hice la pregunta… míster Clements —murmuró.

  —No siento deseos de contestar a eso, señor Brennan; —Muy bien…

  —¿Sabe? Cuando le engañé con esta cita, preparada por mí, supuse que sería mucho más difícil averiguar lo que usted sabe de nosotros. Estoy hasta decepcionado… Comprenda: usted lo ha dicho todo. Dice que los presos quieren escapar en masa; que reciben armas y municiones del exterior, por mediación de Geller, quien goza de gran confianza…

  —Y más cosas que usted ignora… míster Clements, y que no tengo el menor inconveniente en decirle. Bien… partamos de la base de que esto es sólo un… descabellado proyecto, que no puede cuajar. Usted, sencillamente, abandónelo, permita que los Geller se vean libres de sus pistoleros y, además, indique cómo podemos recuperar las armas que han entrado en el presidio. La Justicia, sin duda, sería muy benévola con usted.

  —Descartado ese trato por completo, señor Brennan. El proyecto será una realidad. Bien… ¿qué más cosas sabe? Me ha sorprendido con ese conocimiento suyo sobre los Geller.

  —En efecto, hay más. Comprenderá que no le conviene seguir adelante. Por ejemplo, esta misma noche he cursado un telegrama a Denver pidiendo ayuda. Otro ejemplo: el comisario Bendix está avisado, y reclutará interinos; los necesarios para formar una fuerza que…

  Adam dejó de hablar.

  Miraba a Randall, que sonreía torcida, siniestramente, como toda muestra de alegría.

  Luego miró a Clements, cuyos ojos expresaban una estúpida alegría. Como la de un ser malvado que ha de comunicar a su peor enemigo que se le ha muerto la madre.

  —¿No me creen? —rezongó Adam.

  —Sí, sí… Estamos convencidos de que usted "cree" que todo eso está en marcha. Solo que… —aún se animó más la mirada de Clements.

  —También están vigilados, Adam —dijo Ruth, sin miedo a una bofetada.

  Adam pestañeó; fue palideciendo, a medida que la idea penetraba en su cerebro, con todo su significado.

  Clements, con su sonrisa amable, dijo:

  —En efecto. Esa es la razón por la que nos hemos enterado de que usted es un marshal. ¿Sabe? Callow, desde el presidio, nos hizo llegar su sospecha con respecto a usted; ha desempeñado bien su papel, pero… ciertas cosas no pueden pasar desapercibidas por un hombre que recela: en este caso, Callow. Y le hemos mandado seguir. Y usted ha matado a uno de mis hombres. Y si al venir aquí hubiese salido por el vestíbulo del hotel, habría visto al otro fingiendo ignorarle, para dejarle el camino libre hacia esta trampa.

  Adam sonrió con amargura.

  —Vaya… Siempre tuve la impresión de que me sacrificio en el presidio era inútil… Siempre han sospechado de mí, veo.

  —Desde que Callow nos advirtió.

  —Bien… ¿Es cierto que el telegrafista está vigilado?

  —Por supuesto, mí querido señor Brennan… Muy vigilado. El y su esposa, claro. Por consiguiente, su telegrama no llegará a parte alguna, por la simple razón de que no ha sido cursado. En Denver no se tendrán noticias de usted.

  Era, en verdad, una mala noticia.

  —¿Y del comisario? —inquirió Adam.

  —Bueno… está en las mismas condiciones que los Geller y el telegrafista… La esposa del comisario será mamá en breve, y Bendix, con excelente criterio, ha optado por la feliz terminación de este asunto… y del de su señora, naturalmente. Por tanto, Bendix no reunirá ayudantes interinos; de ninguna clase. Bendix seguirá actuando con normalidad en el pueblo, cerrando los ojos a cuanto yo le diga que los cierre. ¿Se da cuenta?

  Adam sí se daba cuenta,

  A cada momento, más.

  —Le felicito, míster Clements… Se ha apoderado de la gente estratégica… el telegrafista; por tanto, Pagosa es un pueblo aislado, en lo que a usted convenga, de la ley. Así, pues, Pagosa es un pueblo dominado por usted. De los Geller, ya que sospecha que sea él quien introduzca las armas en el presidio… Perfecto. Domina la situación, señor Clements.

  —En efecto. Y no olvide a Ruth, por quien Patrick Coburn siente… especial predilección. Otro punto que domino. Y ahora, usted.

  —¿No va a matarme, pese a lo que sé?

  Clements negaba con una sonrisa y movimientos de cabeza. —No, de momento —dijo—. Usted es un buen rehén. Y ya lo ha observado, yo me sirvo de rehenes. Es un punto fuerte, indudablemente.

  Adam pensó un instante.

  Pues era verdad: puntos fuertes, sin duda.

 Capítulo 4

  SE oyó la risa cascada, malignamente alegre de Clements.

  Y su voz:

  —¿Aún sigue creyendo que fracasaré, señor Brennan? —inquirió.

  —Eso ya depende de lo que trate de conseguir. Es claro que si no se cursan telegramas, y usted actúa dentro de dos o tres días, sin conocimiento de nada de lo que ocurre, puede tener éxito, ya que Bendix, a su vez, se inhibe. Pero… insisto: ¿qué gana usted? ¿Por poner en libertad a un centenar de asesinos se toma tanto interés?

  —Bueno… digamos que esa es una "tercera" parte de mi plan, señor Brennan.

  —¿Y las otras dos?

  —Son importantes; más que esa primera, para mí.

  Adam parecía incrédulo.

  —¿Más que poner en libertad a cien asesinos presos? —inquirió.

  —Para mí, sí. Yo no lo miro desde el punto de vista de la Ley, señor Brennan.

  —Bien…

  —¿Por qué no dice lo que piensa? —inquirió, de pronto, Clements, mirando con terrible fijeza a Adam.

  Adam se limitó a una sonrisilla y miró a Randall.

  —Esa es la razón —dijo simplemente.

  —Va… Cree que estoy loco, ¿eh?

  —Lo dice usted, no yo, míster Clements.

  —De acuerdo… Usted lo verá con sus ojos, sí. Usted es un buen rehén y, además, el elegido para verlo todo. Randall, llévatelo. Mételo en cualquier barracón y que le vigilen estrechamente. No quiero exponerme inútilmente.

  Antes de que Randall le tocara, Adam se puso en pie.

  Miró a Ruth y murmuró:

  —Siento no haber sido más inteligente, Ruth…

  Ruth se encogió de hombros.

  —Yo hice lo que pude —dijo—. Si usted hubiera aceptado un beso mío, se habría enterado de todo, Adam. ¿Qué le vamos a hacer?

  Adam asintió con la cabeza.

  El expeditivo Randall le puso en marcha, con un fuerte empujón. Adam se revolvió, pero Randall le estaba apuntando con firmeza, sonriendo provocativamente. Adam también sonrió; algo así como debe hacerlo un tigre con dolor de tripas. Luego los dos hombres salieron. Míster Clements se puso en pie y se acercó a Ruth.

  Alargó una vieja y sarmentosa mano, acariciando la barbilla de Ruth. Esta estuvo a punto de escupir aquella mano, pero decidió que, de momento, era preferible conservar intacta la dentadura.

  —Eres hermosa, Ruth… —musitó Clements.

  —Oh… ¿Quiere proponerme ahora algo deshonesto, señor Clements? —ironizó Ruth.

  La mano que la estaba acariciando se estrelló de revés contra su rostro.

  —Me disgustan tus ironías. Volvamos a lo nuestro. Te ofrecí diez mil dólares por un sencillo trabajo y no aceptas. ¿Cuánto pides?

  Ruth estaba apretando los labios.

  —¿Cuánto? —masculló Clements.

  —No se moleste. Aunque lo probara, no daría resultado.

  —Pues quiero probarlo. Tú no entiendes… Mi intención es hacer las cosas limpiamente; bien hechas, que es el único modo de hacerlas. Y mi satisfacción será doble. Doble… Doble, digo… Te doblo la cantidad, Ruth: veinte mil dólares.

  —Oh, vamos, no sea tacaño, Clements… Míster Clements, perdón. ¿Es que sólo sabe multiplicar por dos? ¿Qué tal por cinco?

  Clements sonrió.

  Fue a ocupar su sillón, y reflexionaba. Aún no había llegado a un acuerdo consigo mismo, cuando entró Randall, quien quedó en pie, silencioso, sin acercarse demasiado, lo cual, sin duda, indicaba que todo iba bien. Un marshal muy desconcertado no había sido, en realidad, presa difícil.

  —¿Tanto tarda en realizar esa multiplicación, míster Clements? Me está entrando sueño —dijo Ruth.

  Clements la miró con fijeza.

  —Cincuenta mil —musitó—. De acuerdo.

  Ruth pestañeó.

  —Pero…

  —¿No esperabas que yo aceptase, Ruth? —sonrió Clements.

  —La verdad es que no… Esto es una locura…

  —Con cincuenta mil dólares, es fácil curar esa locura, Ruth.

  —No sé… Usted no conoce a Patrick Coburn… Yo le tendría miedo aun estando a mil millas de…

  Se había interrumpido, y pestañeaba, teniendo ante ella a míster Harry Clements, quien tenía el rostro increíblemente rojo; una subida de sangre que hasta le enrojecía el blanco de los ojos. Y temblaba la barbilla huesuda del hombrecillo; temblaba todo su cuerpo.

  —¿Que no conozco a Coburn? ¿Que no le conozco? ¿Dice que no le conozco? —chilló, histéricamente—, ¿Eso piensas…?

  Le asestó dos tremendas bofetadas, que dejaron el negro cabello de Ruth completamente alborotado, y ocultando parte de su rostro, enrojecido por la parte de las bofetadas, y lívido el resto; por cada ojo de Ruth resbalaba una gruesa lágrima. Y Clements se calmó.

  —Dime si aceptas los cincuenta mil o no —dijo secamente.

  —Yo…

  —Y habrá de ser cuando yo diga. Oh, bueno, ya sabes…

  —Bien…

  —Ahora vete. A la cama. Y cuidado. Tendré un hombre en la puerta y otro en la ventana de tu cuarto. Ya sabes cómo te miran, ¿eh? Me basta apuntar con el pulgar hacia abajo, Ruth. Si yo hiciera eso, entrarían en tu cuarto.

  Ruth, en pie ya, ni siquiera quiso tener los ojos abiertos, para que aquel cerdo con sólo pellejo no viera lo que había en su mirada.

  —Acompáñala, Randall, ¡Pero no la toque!

  Y poco más tarde, Harry Clements, sentado en el sillón, estaba a solas, pensando.

  Parecía un juego de huesecillos milagrosamente unidos entre sí, y capaz de movimientos.

  *

  Sólo por la altura del sol tenía Adam noción del tiempo. Era temprano; un rayo oblicuo penetraba por una ventana de escaso paso; no, por ejemplo, para un cuerpo de hombre. La puerta estaba cerrada con llave, por fuera, y el barracón sólo contenía algunos sacos vacíos, polvo y telarañas; era de adobe y no sería fácil forzar una salida.

  Oyó, poco más tarde, rumor de voces frente a la puerta.

  Se acercó y torció una sonrisa, al entender qué ocurría.

  Alguien estaba registrando a Ruth, en previsión de que pudiera llevar algún arma para el marshal y, claro, la discusión estribaba en el registro a que era sometida Ruth, ya excesivamente asqueroso. Luego se oyó la risa del pistolero de vigilancia, y Ruth, con cara de ira, muy pálida a consecuencia de lo mismo, entró en el barracón y la puerta se cerró de nuevo.

  Ruth, con un resoplido de rabia, fue con el desayuno para Adam. Lo dejó junto a las piernas de Adam, que se había sentado en un rincón cuando oyó que la llave se introducía en la cerradura.

  En silencio, Adam y Ruth se miraban.

  —Siéntate —murmuró, por fin, Adam.

  —No puedo entretenerme mucho…

  —Hazlo.

  Ruth se sentó junto a Adam, quien lo primero que hizo fue tomarse el café, sólo tibio, de un trago. Lió seguidamente un cigarrillo y lo encendió.

  —¿Cómo puedo salir de aquí, Ruth? —inquirió Adam, con voz muy baja.

  Ruth, furiosa, miró hacia la puerta.

  —Me temo que no será posible… —dijo roncamente.

  —No obstante…

  —Hay algo más —cortó Ruth—. He aceptado cincuenta mil dólares de ese loco de Clements por algo tan sencillo como es traer a este ranchito a Patrick Coburn. La cita ha de llevarse a cabo en uno de esos días en que, bajo ningún pretexto, Patrick puede salir del penal… Supongo que lo conseguiré. Y por ese hecho, me he ganado cincuenta mil dólares.

  Adam rió silenciosamente.

  —Y tú sabes que no los cobrarás; que nadie paga esa cantidad por hacer algo tan sencillo. ¿No es eso, Ruth?

  —Sí… ¡Menudo lío…! De una parte, Clements, que me matará… supongo que más dulcemente si acepto, y… en circunstancias que me escalofrían con sólo pensarlo si no acepto. Haga lo que haga, ese gusano asqueroso me ha condenado a muerte. De otra parte, Patrick… Le tengo tanto miedo como a Clements. Patrick es… un auténtico monstruo… Yo… incluso le acepto por miedo… Esa es la única verdad, Adam. Por auténtico miedo.

  Adam no quiso perder el tiempo con más comentarios al respecto; la situación, en sí, estaba bien clara.

  —¿Por qué ese interés de Clements en tener aquí a Coburn? —inquirió el marshal.

  —No lo sé.

  —Pero es extraño, ¿no?

  —Oh, Adam, no sé… Lo único que te puedo decir es que anoche Clements se puso como un gato rabioso, me pegó incluso, por el sólo hecho de decirle que él no conocía bien a Patrick… Me dio la impresión de que sí le conoce bien. Y de que le odia. Puedo estar equivocada, claro, pero…

  —¿Qué piensas hacer, entonces?

  —Adam, ¿qué elegirías tú, de lo malo?

  Adam asentía con la cabeza.

  —Lo menos malo, claro —murmuró.

  —Exactamente. No tengo madera de heroína, Adam, lo siento. Además, aunque intentara ayudarte…

  —¿Cuántos hombres hay aquí?

  —Cuatro, con Randall. No incluyo a Clements, porque es una babosa inútil en caso de lucha, aunque… pegue duro sus bofetadas. Me gustaría devolverle alguna… Yo nunca he sido una chica dulce de carácter, y devuelvo los golpes; soy rencorosa, más bien mala…

  —Pero aprecias tu vida.

  —Sí…

  —Sabes que si yo salgo de aquí, tú también saldrás.

  —Lo esperaría, al menos… —musitó ella—. Vosotros, la gente del orden, de vida limpia, sois distintos; creo que se puede confiar en gente como tú, Adam.

  —Pues por esta vez, a mí me gustaría poder confiar en ti, Ruth. ¿Qué dices?

  —Adam… Me registran cuando salgo de la cocina, cuando entro; cuando entro y salgo de cualquier sitio… ¿Cómo puedo entrar un arma aquí?

  —Es cosa tuya… Tú, por remota que sea, tienes la probabilidad. Yo no.

  —No sé… Parece imposible que…

  Se interrumpió; alguien había metido la llave en la cerradura, y se abrió la puerta de golpe.

  —¿Qué pasa? —graznó el pistolero—. ¿Qué está comiendo ése? Ni que fuera una vaca… ¡Ya basta, fuera de aquí!

  Ruth, silenciosa, tomó el desayuno de Adam, casi intacto, se puso en pie y caminó hacia la puerta, sin tan siquiera volver a mirar a Adam, quien, por su parte, tampoco había despegado los labios. Y tan pronto se cerró la puerta, de nuevo registró a Ruth, cuya ira parecía atravesar las paredes.

  Luego, silencio.

  Para matar la espera de los acontecimientos, y dado que cabía la posibilidad, más o menos remota, de que le fuese útil, Adam se dedicó a un cálculo sobre los cuatro pistoleros y su situación en el ranchito. Cabía esperar que Randall no se moviera de junto a Clements. Por tanto, quedaban tres fuera de la casa; quizá dos, teniendo en cuenta que cuando Ruth estaba dentro, o salía por cualquier cosa, siempre era vigilada.

  En caso de intento de fuga, pues, dos tipos.

  Y si huía, lo único que podía hacer era galopar lejos, ya que si se acercaba a Pagosa, los inocentes controlados por Clements podían pagar las consecuencias. Además, cegarían el camino al presidio, poniendo gente en la senda que iba desde el pueblo hasta el penal… Una senda sembrada de rifles…

  De todos modos, lo importante era salir de allí.

  *

  Había entrado Ruth y dejó el quinqué en el suelo.

  Se había producido la consabida escena de registro, pero Ruth debió encontrarlo agradable aquella noche, ya que su risa, más bien sugerente, había llegado con claridad a oídos de Adam, quien había visto transcurrir todo el día forzado a una enervante inactividad, sin tener la menor idea de cómo se desarrollaban los acontecimientos.

  Ruth, tras dejar el quinqué, se acercó a él con la cena.

  Se sentó a su lado.

  Adam la miraba en silencio.

  —Para mañana por la noche es la cita aquí con Patrick —dijo ella, de pronto—. No sé si Patrick aceptará, aunque imagino que sí…

  —¿Por qué no había de aceptar?

  —No sé… Los viernes son días, creo, en que Patrick está completamente ligado al presidio… Y mañana es viernes. Hace varios años que nos conocemos, y nunca nos hemos visto en viernes.

  —Es curioso… ¿Porqué, Ruth?

  —Oh, Adam, no sé… Ni siquiera lo he preguntado, porque conozco la respuesta de Patrick: que me meta en mis cosas. Y, en efecto, no es cosa mía lo que suceda los viernes en el presidio… ¿O crees que se prepara la fuga para mañana por la noche?

  Adam reflexionó unos instantes.

  —Yo he estado tres semanas en ese presidio, y no recuerdo que los viernes suceda nada fuera de lo normal —rezongó—. De todos modos, es probable que el día señalado para la fuga en masa sea mañana por la noche. ¿Por qué no? La ausencia del alcaide, además, causará mayor desconcierto…

  —Pero Patrick sabe que se prepara una fuga en masa, ¿no? —dijo Ruth.

  —Pues, sí… Pero no tenemos, o teníamos, idea de la fecha. Si tú le llamas, y no ha habido movimiento durante el día, acudirá a la cita. Digo yo —gruñó furioso Adam—. En definitiva, lo único que sé con seguridad es que me he metido en la trampa de Clements del modo más absurdo… Era difícil imaginar que había establecido su cuartel general en tu rancho…

  —Eso es lo que ha hecho, sí… ¿No vas a cenar, Adam?

  El marshal se encogió de hombros.

  Ruth, sonriendo, destapó la bandeja en la que traía la cena.

  Susurró:

  —Me jugaba los dientes, Adam, pero lo he conseguido. La verdad, no es gran cosa, pero menos es nada. La navaja está metida en el pan; ya sé que es muy vulgar, pero después de estudiar a esos cerdos, me dije que podía pasarla incluso ante su vista, en la bandeja, sin que se enterasen. Incluso esta noche he procurado ser amable, para que estuvieran pendientes de otras cosas.

  Adam la miraba con fijeza.

  —Gracias, Ruth —murmuró—. ¿Estás preparada para huir?

  Ruth pestañeó.

  —Bien… no sé… Tengo miedo, Adam. Me parece que una simple navaja es muy poco… No tenemos la menor garantía; ni siquiera podremos disponer de caballos… Y dime: aun suponiendo que saliéramos del rancho, ¿cuánto crees que tardarían en encontrarnos?

  —¿Quieres quedarte, entonces?

  Ruth vacilaba; empezó a estrujarse las manos.

  —No sé…

  —Decídete. Yo voy a actuar inmediatamente.

  —¿In… inmediatamente…?

  —Dime una sola razón por la cual debo perder tiempo. Es más: las únicas oportunidades que se presentan son éstas: cuando tú vienes a traerme la comida. Si no lo intentara ahora, tendría que aguardar a mañana por la mañana, a plena luz ¿Te das cuenta?

  —Sí, perfectamente. Pero…

  —¿Qué temes?

  —Buena pregunta…

  —Según tú, vas a morir igual.

  —Pero aún no, Adam… Moriría mañana. Mañana, ¿entiendes? No ahora…

  Adam meneó la cabeza.

  Se puso en pie, tras buscar la navaja hundida en el pan. Extrajo la hoja, observándola unos instantes.

  —No tardará en abrirse la puerta, Ruth —dijo—. No te muevas. Procura sonreírle al pistolero que abra…

  —Eso no es problema, te lo aseguro. Lo malo viene luego…

  Adam, sin agregar una sola palabra más, se situó junto a la puerta, esperando, simplemente, que el pistolero de vigilancia perdiera la paciencia. En su diestra, la hoja de acero, un tanto oxidada, aparecía siniestra. Estaba quieto, tranquilo, relajado, con su perfil de indio más acusado que nunca. Vio a Ruth que, lentamente, se aflojaba un poco el corpiño del vestido y se revolvía las faldas.

  La espera empezaba a ser angustiosa.

  En el exterior no se producía sonido alguno; no, al menos, en la explanada del rancho. Demasiado silencio…

  De súbito, Adam se pegó aún más a la pared, tenso, al percibirse claramente el sonido que produce una llave al ser introducida en la cerradura.

  Ni se respiraba, en el interior de aquel cobertizo.

 Capítulo 5

  EL pistolero había abierto la puerta y lo primero que vio fue a Ruth, reclinada entre el suelo y el tabique, con el cabello algo revuelto, el corpiño flojo, las faldas algo subidas y sonriendo con felicidad en la expresión. Al pistolero casi se le desorbitaron los ojos al verla.

  Y fueron dos segundos que tuvieron mucha importancia en su vida; esos, y los de llegar a este mundo. Los dos segundos mencionados en primer lugar fueron los de su marcha…

  Adam actuó rápidamente, con movimientos firmes, precisos.

  Alargó el brazo izquierdo, atrapando al tipo por el cuello, metiéndole de un tirón en el cobertizo; apretó con fuerza el cuello del pistolero, ahogando un posible grito. Luego, con la diestra, de atrás adelante, le hundió la hoja de la navaja en el vientre. A continuación le hizo girar, sosteniéndole por los cabellos, ya que el pistolero estaba muy inclinado, con la cara de la descomposición.

  Le soltó, le empujó hacia atrás, hacia el fondo del cobertizo.

  Ruth, de rodillas, estaba a punto de iniciar una pataleta histérica, pero Adam se anticipó, soltándole una seca bofetada, para, seguidamente, agarrarla de un brazo, ponerla en pie y dejarla pegada al quicio de la puerta, mientras él, velozmente, con el sudor empezando a resbalar por su rostro, se apoderaba de los dos revólveres de aquel pistolero.

  Luego tomó el quinqué y se lo dio a Ruth.

  —Ve hacia la casa, como si nada. No obstante, no hace falta que llegues; das un rodeo y me esperas cerca del establo; creo que podré salir con dos caballos ensillados. Si no salgo del establo, trata de huir. Buena suerte.

  Ruth tenía la diestra temblorosa.

  —N-no… no podré dar un paso… E-el miedo me…

  —Ruth: se trata de tu vida.

  —Bien…

  —Sal. Yo lo haré inmediatamente después, y cerraré la puerta. ¿Tienes idea de cómo están distribuidos ahora?

  —No tardará en aparecer algo cerca de mí…

  Adam apretó los labios.

  —Está bien; no podemos detenernos. Fuera.

  Ruth salió con el quinqué y, a continuación, con un revólver en la diestra, lo hizo Adam. Ruth empezó a alejarse, con paso muy vivo, por la simple razón de que, por el momento, quería estar lejos de las balas, Y creía que no tardarían en zumbar los plomos contra Adam. No obstante, se produjo el silencio ya conocido; sólo el rumor del viento, el de algún latigazo de polvo contra las fachadas…

  Adam echó a andar, sin precipitaciones, hacia el establo.

  Fue cuando en el porche apareció uno de los pistoleros, que estaba atento a Ruth.

  Tal vez fue la misma actitud de Ruth lo que hizo sospechar al tipo, a quien bastó un simple vistazo para descubrir a Adam. Este, a su vez, muy atento, se dio cuenta de lo que ocurría, y se deslizó velozmente por detrás de un anexo, cuando resonaron los dos primeros disparos; los plomos se hundieron en la pared de troncos de aquel anexo. Adam, entonces, comprendiendo que sin caballo todo era inútil por completo, sorprendió al pistolero con un salto, metiéndose en el establo.

  Era cuestión de aprovechar todos los segundos, antes de que el otro pistolero y Randall asomaran al porche, alarmados por las detonaciones. Y en cinco segundos, lo que

  pudo hacer Adam fue soltar algunos caballos, a los que espantó, empujándoles hacia la salida del establo, que ganaron con fuertes relinchos, asustados, maneando, iniciando unos locos galopes.

  Uno de los caballos, el último en salir, a pelo, naturalmente, había cargado, de súbito, con Adam, quien saltó con fuerza, con seguridad, aferrándose al cuello del caballo.

  Durante unos instantes fue perceptible un tremendo alboroto, causado por los galopes, los relinchos de los caballos; los gritos de los pistoleros, con Randall ya en cabeza, y los disparos que efectuaban éstos, entendiendo que entre aquellos caballos alguna cargaba con Adam.

  Peters, el pistolero que salió con Randall, demostró gran agilidad y buen temple al correr junto a uno de los caballos y saltar sobre el animal, mientras que Adán se alejaba del grupo de caballos asustados. Adam galopaba ya acercándose al final de la explanada, por donde ganaría la senda, o el descampado, en dirección a los peñascos que iban bordeando el arroyo en todo su recorrido.

  Peters, bruscamente, clavando sus espuelas en los ijares del caballo que había montado, y aferrado a su crin con la mano izquierda, se fue acercando a Adam, hasta que consiguió fijar algo la puntería. Y apretó el gatillo.

  La bala debió rozar al caballo que montaba Adam, ya que, bruscamente, cambió de rumbo, además de iniciar un coceo cuyo resultado fue una caída de Adam, por fortuna sin graves consecuencias, ya que Adam se dio cuenta a tiempo de que lo único que podía hacer era saltar del caballo, y rodó por el suelo, con la inteligencia suficiente de quedar luego encarado hacia Peters, que llegaba al galope, batiendo el terreno con su plomo. Adam no necesitó tanto.

  Apretó una vez el gatillo. Una sola.

  Peters, de pronto, quedó en el aire, a horcajadas, muerto, mientras que el caballo huía de él. Tras su grotesca postura que duró un segundo. Peters cayó sentado al suelo, con el corazón parado por un plomo. Quedó entre boñigas, envuelto en una nube de polvo. Adam, entonces, se irguió.

  Su rostro contraído, tenso, expresó angustia por unos instantes, ya que percibió un galope doble, que se acercaba peligrosamente. Randall, por lo visto, había considerado con rapidez la eficacia de perder un par de minutos ensillando caballos, y él mismo, con Erickson, ya montados correctamente, salían de caza con todas las ventajas.

  Seguía la confusión en la explanada.

  Relinchos, galopes, nubes de polvo…

  Adam comprendió que sólo podía hacer una cosa: correr.

  No una carrera loca, sin sentido, ya que eso sólo le conduciría a la muerte. Su meta estaba bien definida: los peñascos del arroyo. Incluso el agua del arroyo. Y cortó, en diagonal, notando que, por el momento, Randall y Erickson no se orientaban lo suficiente. No obstante, fue sólo cuestión de tres minutos.

  Los dos pistoleros se habían separado, galopando, y fue Randall quien disparó dos, veces al aire dando la señal a Erickson, quien entonces varió el rumbo, acercándose a Randall. Ambos, juntos, perseguían muy de cerca a Adam, quien, con buen criterio, no se detuvo para tratar de acertarles, ya que su revólver, a sólo cortas distancias era útil. Además, los blancos eran demasiado móviles…

  Y su carrera frenética le condujo, por fin, a los peñascos.

  Se parapetó detrás de ellos.

  Cuando estuvo preparado para asomar disparando, observó la maniobra de Randall y Erickson; naturalmente, la maniobra que era de temer: ambos habían desmontado, tomando los rifles, y podían dominarle sin correr riesgos, siempre que la distancia fuese superior a sesenta yardas. Y tal distancia, para un rifle, era ridícula…

  Fue cuando Adam decidió retroceder.

  Un minuto después, entre peñas y arbustos, veía discurrir el agua del arroyo.

  No veía a Randall y a Erickson, pero, claro, éstos no tenían la menor prisa por dejarse ver; con sus rifles, tenían ganada sobradamente la partida…

  Adam siguió retrocediendo, hasta que sus botas se hundieron en el agua.

  Produjo un leve chapoteo. Y a cosa de cien yardas se produjo el primer disparo del rifle; el plomo silbó junto al rostro de Adam y luego levantó un surtidos de agua. Adam, sin pensarlo más, se zambulló, dirigiéndose hacia el centro del arroyo, perseguido por varios disparos. Los plomos se hundían en el agua, muy cerca de Adam, quien empezó a nadar con fuerza, contra corriente, creyendo que era el único modo de despistar a Randall y a Erickson; en cierto modo, tenía razón, ya que en una de sus inmersiones pudo ver la silueta de Randall, a más de doscientas yardas, recortada sobre los peñascos, sin importarle dejarse ver, claro, ya que Adam carecía de armas para la lucha. Sus revólveres, mojados, de poco servían.

  Y animado por el primer éxito, Adam siguió nadando.

  *

  Desde el porche del rancho, míster Clements, que sostenía un revólver, con el que dominaba a Ruth, vio llegar a un solo jinete. Habían oído el galope y salieron a ver qué sucedía. Y el rostro de Clements, de momia en ruinas, se contorsionó al reconocer a Randall.

  Instantes más tarde, Randall desmontaba, dejando suelto el caballo. El gesto del pistolero era muy significativo.

  —Pero… ¿es posible? —musitó míster Clements—. ¿Le habéis dejado escapar? ¡Responde, imbécil!

  —Cálmese, míster Clements —rezongó Randall—. De momento se ha librado del plomo, pero no tardará en caer…

  —Ah, ¿no?

  —Pronto amanecerá… Erickson está vigilando con su rifle. Hemos calculado muy bien lo que puede nadar un hombre, en tres horas que lleva metido en el arroyo. Norte y Sur. No puede estar más allá de tres millas al Norte, o tres al Sur; como puede observar, es un radio de acción muy limitado. He pensado que, de momento, con Erickson es suficiente. Y yo iré a Pagosa a buscar refuerzos.

  Creo que podemos eliminar vigilancia, que en algunos sitios es excesiva, como con los Geller, concretamente. Antes de una hora seremos tres hombres buscando a lo largo de seis millas. No es ningún disparate. El terreno, además, es casi llano, sin demasiados accidentes. No puede escapar.

  —¿Y si lo ha hecho ya?

  —No, no… Eso lo garantizo, míster Clements… Le hemos visto asomar alguna vez y le obligamos a nadar de un lado a otro, reventándose… Y he dicho seis millas, y es una barbaridad; la zona a vigilar deber ser menor de cuatro millas. Y, ¿sabe?, lo más probable es que se ahogue. No tendrá fuerzas para salir…

  —No hay que confiar en eso, Randall. Quiero ver su cadáver… ¿Está claro? ¡No pierdas tiempo! ¡Y traedme su cadáver…!

  Randall, sin más, regresó junto a su caballo, montó, alejándose seguidamente al galope. Clements miraba la nube de polvo, con el rostro desencajado.

  Luego miró a Ruth.

  —Adentro… —musitó—. Te arrepentirás de esto…

  —Ya veremos. Dudo de que le atrapen.

  Clements pestañeó varias veces.

  —¿Y qué crees que puede hacer? —inquirió.

  —Le supongo un hombre con recursos. Y… parece que lo ha demostrado, ¿no?

  —Y ¿qué hará? Insisto.

  Ruth se encogió de hombros.

  —Puede hacer muchas cosas. Adam ya no ignora que en la casa de Bendix, el comisario, como en la de Fisher, el telegrafista, hay pistoleros de usted de vigilancia. Usted habló mucho creyendo que el marshal ya estaba anulado. Pues por bocazas, usted tendrá que sentirlo… Clements. Clements. Y ahora, dispare.

  Clements, de pronto, se echó a reír; una risa cascada, mortificante por irónica.

  —No, no… Estás muerta de miedo, mi querida Ruth, y estás tratando de provocar una reacción por mi parte, de modo que tu vida cesara con dos simples balazos. Pues, no. No, Ruth. Esperaré al final…

  Ruth se mordía los labios.

  —Adentro —ordenó Clements.

  Ruth tuvo que obedecer. Y quedó sentada en un sillón, bajo la amenaza del revólver de Clements.

  —Si no atrapan a Adam, usted no podrá seguir adelante con sus proyectos, cuáles sean, Clements —dijo Ruth.

  El tipo la miró con ojos de loco.

  —¿Por qué no? —masculló.

  —Pedirá ayuda.

  —¿De veras?

  —Naturalmente.

  —Me gustaría saber a quién pedirá ayuda —gruñó Clements—. Faltan menos de veinticuatro horas para que todo se lleve a cabo. Brennan no escapará, pero aun suponiendo que lo consiguiera, ¿adónde puede llegar con sólo veinticuatro horas de tiempo? Tendrá que conseguir un caballo, armas… ¿No es demasiado? Le prefiero muerto, claro, pero sé que no podrá impedir mi operación… De ningún modo. Ni aun poniendo un telegrama a Denver, lo cual sería absurdo… ¿Quién va a ayudarle? ¿Bendix? ¿Fisher? ¿Los Geller? No… No, no, Ruth… Tal vez salga del arroyo; puede que sí. Concedámosle mucha mayor habilidad y potencia de la que debe tener en realidad; le dejamos que salga del arroyo. ¿Adónde irá?

  Ruth cerró los ojos.

  Clements rió.

  —Tal vez vaya al pueblo. Muy bien; que vaya. Que explique mis planes; que lo haga. A Bendix. Y Bendix se cruzará de brazos… ¿Matar a mis pistoleros en casa de Bendix? Eso ya es más difícil, puesto que Randall pondrá sobre aviso a todo el mundo, y se intensificará la vigilancia. Esta es la situación: ni muerto ni vivo, Brennan podrá impedir nada. La única diferencia, y es sensible, lo admito, es que Brennan podrá perseguirme luego. Pero… sabré soslayar ese riesgo. Brennan no podrá evitar nada.

  Ruth no se molestó en responder.

  Pensó que Adam iba a fracasar, sí, pero con una poco de suerte salvaba la vida. En cambio, ella…

  Sintió deseos de echarse a llorar.

 Capítulo 6

  PRIMERO fue una mano. Una mano que desfallecía por momentos. Luego otra. Unos dedos tensos, rígidos; unos brazos casi sin fuerza que estaban realizando la agotadora tarea de soportar a pulso el peso de un cuerpo. Por fin, el hombre se hizo visible.

  Una extraña figura, sin duda.

  Un hombre de perfil de indio, con todos los nervios y músculos resaltando, brillantes; desgreñado, con mechones de cabello pegados a la frente, por barrillo y humedad. Un rostro difícilmente reconocible.

  Luego, una camisa negra, rasgada, pegada al cuerpo, llena de barro y polvo.

  Por fin, un hombre que conseguía pasar una pierna por encima del muro.

  Y allí, en aquella postura, oyó la voz:

  —¡Alto!

  Quedó quieto, con la barbilla sobre el pecho, respirando con fuerza. Ni siquiera miró al guarda-jurado que corría hacia él, con la carabina en ristre. El tipo llegó hasta donde estaba aquel hombre y le miró, asombrado, incrédulo. Tardó casi treinta segundos en reaccionar.

  —Abajo, Brennan —dijo—. Por mí, que no quede. Y… ¿sabes? esto es lo más extraordinario que me ha ocurrido en toda mi vida… ¿No puedes pasar sin ver barrotes de hierro, hiena? ¡Abajo! Bienvenido hombre

  El guarda-jurado agarró una pierna de Adam y le obligó a bajar, a trompicones, de modo que Adam quedó en el patio del presidio, de espaldas al suelo, con el cañón de la carabina pegado a su cuello.

  No se movió. No quería malgastar fuerzas con aquel imbécil. Dejó, por tanto, que el tipo le pusiera en pie, que le empujara, que le condujera hacia el enorme recinto del presidio. Adam, sin querer oír nada, pasando por entre otros guardias-jurados, oyendo risotadas, exclamaciones de asombro y bromitas, pasó al interior del presidio. Ya delante de un oficial, respiró hondo y dijo:

  —Quiero ver al alcaide…

  El oficial, un tipo ya maduro, llamado Carson, frunció el ceño.

  —¿Para qué, Brennan? Debes comprender que tu actitud es muy extraña… ¿Qué te propones? Si querías volver a la cárcel, no tenías por qué arriesgarte escalando el muro… La puerta está siempre abierta para ti…

  —Quiero ver a Coburn. Inmediatamente —musitó Adam.

  El guarda-jurado que había atrapado a Adam y el oficial Carson cambiaron una mirada.

  —El alcaide no está, Brennan —dijo, por fin, Carson—. Ha salido un instante. No creo que tarde mucho en regresar, pero…

  Carson, al ver la sonrisa torcida y amarga de Adam, dejó de hablar. Observó también que era un Brennan no poco cambiado, pese a su muy deplorable aspecto, lleno de barro, cansado, con la barba azuleando, los labios pálidos… Incluso menos viva la gris mirada. Y sin decir nada, Carson se levantó de su pequeño escritorio, en la antesala del despacho del alcaide, y acercó una silla a Adam, quien ni siquiera la miró.

  —¿Por qué no se sienta, Brennan? —inquirió Carson—. Creo que cada vez estoy encontrando más extraña su actitud.

  —¿Me creerán si les digo que soy un marshal? —musitó Adam.

  El primero en soltar la carcajada fue el guarda-jurado El único, porque Carson mostraba una arruga en la frente, observando detenidamente a Adam.

  —Pero… ¡El tipo está…!

  —Calla, Ted —cortó Carson—, Déjale que hable. Le oímos, Brennan.

  —No perderé tiempo: traigan a Callow. Pero… deben hacerlo de modo especial; que nadie se entere. O que se entere el menor número posible de presos. Pero quiero inmediatamente aquí a Callow. James Callow. Yo estaba en la misma celda que él.

  Carson vacilaba.

  Adam le miró a los ojos.

  —Siga probando, Carson —dijo—. Me lo agradecerá… Siga probando si puede confiar en mí o no, y ordene que traigan ahora mismo, sin dejar transcurrir un segundo más, a Callow. Pero, insisto, sin ruidos.

  Carson aún dudó unos instantes. Luego murmuró:

  —De acuerdo… Voy a hacerlo. Algo ocurre, y es necesario saber qué. Ted: ve a buscar a algunos hombres, que vigilen estrechamente todo este recinto. Y que el de servicio en la galería traiga a Callow; sin explicaciones. Si se resiste, que vayan a buscarle otros dos hombres.

  —Pero… ¿va a creer a ése…?

  —¡Obedece!

  Ted, de mala gana, miró a Adam y luego giró, demasiado despacio.

  Adam, de súbito, alargó una mano como una garra, llena de barro, de sudor, y atrapó a Ted por los cabellos.

  —Corre, estúpido… Te estás jugando demasiado… ¡Fuera!

  Y le empujó con fuerza.

  Ted, un poco asustado, y ante la inmovilidad de Carson, optó por darse más prisa.

  En aquella antesala, entonces, quedaron Carson y Adam.

  —Bien… siéntese, Brennan. ¿Qué le ha ocurrido? Parece agotado.

  Adam sonrió secamente.

  —Estoy agotado —musitó—. Pero es cuestión de descansar un poco; sólo un poco… No se preocupe por mí. Diga: ¿cuánto hace que salió Coburn?

  —Pues… media hora. Minuto más o menos.

  —Ya… Usted ignora para qué ha salido, ¿verdad?

  —Así es.

  —Hoy es viernes, Carson. ¿Ocurre algo especial en el presidio?

  Carson ladeó la cabeza; miró con recelo a Adam.

  —¿Por qué lo pregunta? —inquirió.

  —Oh, vamos… El hecho de que usted desconfíe de mí no conducirá más que a retrasar acciones urgentes. Le estoy preguntando qué ocurre los viernes en el presidio. Ha de ser algo muy especial, que no concierna a los presos, puesto que, como sabe, yo he estado tres semanas entre ellos y no noté absolutamente nada fuera de lo común. ¿Bien? ¿Debo repetir la pregunta?

  Carson murmuró:

  —No ocurre nada especial en el presidio, pero…

  Se interrumpió.

  En aquellos instantes se percibió con claridad un tumulto en los corredores del presidio. Adam y Carson salieron de aquella antesala, acercándose a los conductos que daban a las galerías de los presos. Se trataba de Callow, quien, desesperado, con una furia tremenda, casi resistía la fuerza de cuatro hombres, que le arrastraban, entre puntapiés e intentos de puñetazos y de mordiscos incluso por parte de Callow, el bestia de la frente estrecha y ojos de mono piojoso.

  Callow, al ver a Brennan aún arreció en su ira.

  Y uno de los guardas-jurados ya furioso, le pegó con la culata de la carabina en una sien, dejándole sin sentido en brazos de los demás, que rápidamente le condujeron a la antesala, precedidos por Carson y Adam.

  Carson señaló una silla.

  —Dejadle ahí. Reanimadle.

  —Y que le aten a la silla —murmuró Adam.

  Los demás miraron a Carson, quien asintió con la cabeza.

  Instantes más tarde, Callow estaba inmovilizado en la silla, sin la menor posibilidad de liberarse. Frente a él, rodeándole, varios hombres esperaban, con expectación. Uno de ellos ya había hecho abrir los ojos a Callow y se retiró.

  Sin que nadie lo impidiera, Adam se adelantó hasta quedar a menos de una yarda de Callow.

  —Sapo… ¡Sapo! —estalló Callow.

  Sin descomponerse en lo más mínimo, Adam inquirió:

  —Lo más urgente es saber si en tu ausencia hay alguien que pueda llevar adelante el plan, Callow. Responde, pues, a eso.

  —¿Qué plan? —inquirió Callow, escupiendo seguidamente por un lado de la boca. Adam, sin la menor vacilación, le asestó un fortísimo revés que hizo chocar la coronilla de Callow contra el respaldo de la silla.

  —Lo repito por última vez, Callow: ¿puede alguien seguir adelante o todo quedará en suspenso durante tu ausencia?

  Callow miró con los ojos inyectados en sangre a Adam.

  —Ya imaginé lo que eras, sí… Hijo de loba…

  —Un hacha —pidió secamente Adam—, ¡He pedido un hacha!

  Carson meneó la cabeza.

  —Mire, Brennan. Nosotros ignoramos…

  —Carson: se trata de saber si es posible o no evitar que los cien asesinos que están aquí presos van a poder fugarse, en ausencia de Callow. ¿Le parece que es poco importante? ¿Y le parece que eso justifica los medios que pienso emplear o no? Ahora, por favor, el hacha. Le iré explicando a Callow que conozco muy bien la técnica de los cazadores de cabelleras… Le iré arrancando el cuero cabelludo lentamente… No me importará asesinarle así, con absoluta frialdad… ¡Son cien asesinos que pueden quedar sueltos, y mucho me temo que no sea ésa la única repercusión!

  Completamente lívido, Carson hizo un gesto con la cabeza y Adam sonrió torcidamente, mirando a Callow, cuando uno de los guardias jurados salió corriendo y no cabía duda de para qué.

  —¿Y bien, Callow?

  El tipo se humedeció los labios, sólo eso.

  Adam rió breve, roncamente.

  —¿No me crees capaz, Callow? —inquirió.

  —No… No lo harás…

  El tipo regresaba, con una magnífica hacha, que quedó entre las manos de Adam. Este probó el filo, con una sonrisa que erizó el vello a todos los presentes, incluso, es claro, Callow, cuyo rostro parecía una calavera en descomposición.

  —N-no… No, no…

  Adam le atrapó súbitamente los cabellos y el hacha se movió centelleando…

  Un segundo después destacaba la sangre que manchaba ya todo el hombro izquierdo de Callow.

  —¿Sigo? —musitó Adam.

  Callow negó con el gesto, con un sollozo…

  —Un poco de whisky —pidió Adam—. Rápido. Si fuera un perro le bastaría lamerse la herida. Y… digo yo, debe ser peor que un perro. ¿Respondes, Callow?

  —S-si… si no intervengo yo, nadie… nadie hará nada… Son muy pocos los que lo saben… Adam soltó un suspiro de alivio.

  —Está bien. Las cosas, en este caso, han mejorado bastante —dijo—. Te haré otras preguntas, Callow, y luego pasarás a la enfermería. Curarás, claro. Lo tuyo es la horca. Bien… Veamos: ¿a qué hora debías iniciar el plan de fuga?

  —Inmediatamente después del segundo relevo… Suele ser a las once… —musitó Callow. —Por tanto, aún queda bastante tiempo. Ya no hay prisa. Ahora, medita las respuestas. Cuanto antes me sienta yo satisfecho, antes pasarás a la enfermería. ¿Cómo hubieras iniciado el plan?

  —Ya… ya tengo un revólver en la celda.

  —Claro… De ahí esa desesperación, al ver que te sacaban de ella, ¿no es así? No hace falta que respondas a eso. Tienes un revólver en la celda. ¿Quién más?

  —De la celda de la derecha y de la izquierda, hay un hombre también con un revólver. Hubiéramos dominado fácilmente al vigilante, sin ruido, además. Le hubiésemos arrebatado las llaves, y abrir las celdas era lo más fácil. Bastaba, seguidamente, eliminar al centinela de la planta, y luego, cada preso hubiese tenido su propio revólver.

  —¿Dónde están ocultas las armas?

  —Bien…

  —Oh, vamos, Callow…

  —Están repartidas entre el almacén, la cocina y la biblioteca. Más de cien revólveres y cajas de proyectiles… Entraban con el suministro que…

  —Conozco ese procedimiento de entrada, Callow. Es mejor no hablar de eso, de momento, para que no haya interpretaciones equivocadas. Sé cómo habéis obligado a pasar esas armas… Entonces, las habéis repartido en lugares estratégicos, fáciles de alcanzar; los de menos vigilancia, como son la cocina, y la biblioteca… Detrás de los libros, claro, entre perolas en desuso, arrinconadas, y en estanterías del almacén, quizá en el interior de sacos y cajas… ¿Es eso?

  —Sí.

  —¿Habéis contado con alguna colaboración interior?

  —No… No era necesario. Los presos que trabajan en la cocina y demás, suelen ser tipos de confianza… hasta cierto punto, claro. Sin embargo, casi todos ellos cedieron de buen grado al plan de fuga en masa. A un par hubo que convencerles… Me mareo…

  Adam hizo una seña y dejaron chupar a Callow de la botella de whisky.

  —Se supone —siguió Adam—, que a las once alguien está esperando que aquí, en la colina, se desate el infierno. Han de tronar muchos revólveres y carabinas, claro… Eso sería indicio de que todo va bien. ¿No es así?

  —Supongo…

  —Carson: habrá que ir pensando en colocar gente bien armada, que gaste plomo sin miramiento. Oh, es claro: antes, que se efectúe un registro a fondo de los lugares citados por Callow. Yo creo que todos éstos que están aquí deberían empezar a moverse. Que no haya alarma, sino tranquilidad. Que cada hombre tome su carabina y dos o tres revólveres para empezar a disparar al aire a las once y dos o tres minutos. ¿Bien?

  —Pero… ¿para qué, Brennan? Si hemos atrapado a…

  —Faltan los inocentes, Carson. ¡Y yo sé lo que digo! ¡Pueden morir hasta siete personas inocentes, asesinadas sin compasión! ¿Por qué he de repetir continuamente las órdenes? —estalló Adam.

  Carson entendió que debía obedecer, y en un instante la antesala quedó despejada.

  Cada hombre sabía muy bien lo que debía hacer.

  A solas con Carson y Callow, claro, Adam reflexionó unos instantes.

  —¿Puede ofrecerme un cigarrillo, Carson? —pidió.

  —Con gusto…

  Adam lió el cigarrillo, lo encendió y soltó con evidente placer una densa bocanada de humo. Luego miró a Callow y dijo:

  —Hay algo más, Callow. Pero antes escuchemos a Carson, quien fue interrumpido en su explicación por tu escandalosa llegada. Usted, Carson, me estaba diciendo que en el presidio no ocurre nada especial los viernes, pero… Bien: ¿pero qué?

  —Sí, bien… Aquí, en este recinto, no sucede nada; el viernes es un día como otro. No obstante, es el viernes cuando suelen llegar a Pagosa los carromatos con el oro de las minas de la comarca; de South Fork, Monte Vista, Bayfield, Ouray… El Consorcio Minero reúne el oro para ser trasladado a Pueblo, y de Pueblo a Denver. Ese oro, normalmente en muy aceptables cantidades, pasa aquí la noche del viernes al sábado. La razón es clara: el fortín. Usted, Brennan, sabe que el fortín, no hace demasiado tiempo de eso, era utilizado por tropas, cuya misión, en parte, consistía en la protección de ese oro, precisamente. El fortín fue absorbido por el presidio, y queda dentro de su recinto. Ha quedado la costumbre de que el oro descanse aquí esa noche. Es… un hábito. Llegan los carros, dos o tres normalmente, y pasan la noche aquí.

  —El fortín… —musitó Adam—Lo había olvidado… Y el oro. Naturalmente, el oro… He aquí la tercera parte del proyecto de Clements…

  —¿Cómo dice? —inquirió Carson.

  Adam le miró, sonriendo de un modo especial.

  —¿Cuántos hombres hay en el fortín? —inquirió.

  —Pues los de los carros y algunos guardas-jurados amigos suyos que… en fin, beben un poco, juegan unas manos de póker… No hay nada que temer, ya que, obviamente, nadie va a entrar en el presidio y llegar al fortín y hasta el oro… Está aquí perfectamente protegido. Se toman medidas y el alcaide…

  Carson, de súbito, se interrumpió.

  Era curioso ver cómo su rostro perdía color.

  Miraba tontamente a Callow, quien se había desmayado.

  —Por Dios… —musitó Carson—. No es posible que…

  —Es posible, Carson —dijo Adam secamente—. No entrará nadie, sospecho. Pero… SI HUBIESEN SALIDO CIEN ASESINOS ARMADOS. De los cien, dejemos en una docena los que estaban preparados y avisados para ese robo, Carson. ¿Le parece que exagero la cifra? Además, ¿qué hubiesen hecho los guardas-jurados que están en el fortín, con ese whisky y las manos de póker? Se supone que habrían ido en busca de las armas, para colaborar en el intento de desbaratar la fuga ¿No es eso?

  —S-sí… Sí, claro.

  —Entonces, durante la tremenda y fácilmente imaginable confusión, ocho, diez o doce hombres, poco importa ahora el número, hubieran encontrado muchas facilidades para llegar al fortín TENIENDO EN CUENTA QUE ERA SU OBJETIVO; que estaban preparados para eso… Los demás, eran un perfecto escudo… ¿Le parece correcto, Carson?

  Carson, anonadado, asentía con la cabeza.

  —Claro… Claro que se proponían eso… ¡El oro, naturalmente! Y la fuga de mucha gente… Cien revólveres en manos expertas hubieran provocado una matanza horrenda… Y se habrían llevado el oro… ¡Nadie hubiese podido detenerlos…! ¡Nadie! Dios mío… Y el alcaide no está para…

  —El alcaide ha caído en una trampa. Yo creí que esta noche no saldría de aquí. Coburn estaba al corriente de esos proyectos de fuga, Carson; como yo mismo. Por eso pasé aquí tres semanas. Coburn no debió salir de aquí, con el oro en el fortín, y sabiendo que en cualquier momento podía producirse el estallido de cien presos asesinos…

  —Pero… ¿una trampa…?

  —Sí… Un hermoso cuerpo.

  —Es… su debilidad —musitó Carson—. Lo sabemos todos… Coburn, en realidad, no merece el puesto… Yo creo que este presidio podría ser mejor sin Coburn. O bastante mejor… En fin, no creo que sea momento de hablar de esto, Brennan. Usted… ¿qué sugiere ahora? Yo… le ruego que disculpe mi error con usted…

  —Deje eso. Era lógico, Carson. Lo que debemos hacer ahora es esperar que Callow se recupere, y revisar la situación, por si nos equivocamos en algo. Mientras… Eh, veo que vienen…

  Llegaban dos de los guardias.

  Uno de ellos se dirigió a Carson:

  —Increíble, señor Carson… Más de cien revólveres… Los hemos requisado. Bueno, aún seguimos…

  —Está bien…

  —Hay más, señor —dijo el hombre—. Hay mucha intranquilidad en las galerías. Me temo un escándalo fenomenal para esta noche…

  —Déjalos. Que escandalicen todo lo que quieran —dijo Carson—. Es una forma como otra cualquiera de colaborar con nosotros… Eso es lo que hay que hacer: mucho ruido. Alguien lo está esperando, para pensar que todo ha salido bien. ¿No es eso, Brennan?

  —Exactamente. Hay que avisar a los del oro y a los guardias que están con ellos. Atención todo el mundo. Estando avisados, sería imperdonable que nos sorprendieran.

  Los dos recién llegados, al oír lo del oro, abrieron mucho los ojos. E instantes más tarde, después de oír a

  Carson, salieron precipitadamente. Y en el presidio, ya todo era actividad, con el fin de preparar la actuación que debía salvar a un puñado de inocentes.

  En cuanto a Callow, que perdía mucha sangre, fue trasladado a la enfermería del presidio. Allí mismo, Carson inquirió:

  —¿Y usted, Brennan?

  —Necesito un caballo, rifle, revólveres…

  —Se lo proporcionaré, naturalmente… Venga conmigo.

  —Y espero que la senda que va desde la prisión al pueblo no esté vigilada —musitó Adam—. No creo… Deben haberse retirado ya, esperando el estallido…

 Capítulo 7

  CIERTO: no había nadie apostado en la senda. Clements y su gente ya creían que nadie podía impedirlo y estaban en sus posiciones, esperando. Al menos, eso opinaba Adam Brennan, que había llegado al pueblo dando un leve rodeo, sin hallar el menor obstáculo.

  Dejó el caballo entre unos arbustos y luego siguió a pie hasta el primer callejón, que encontró, para, seguidamente, pasar a la calle principal. Una vez allí, observó el plácido ambiente de costumbre. Notas de música, retazos de canciones, algarabía en el interior de los saloons.

  Un ambiente perfectamente normal.

  Pese a todo, Adam se sentía envarado, nervioso.

  Quería alejar de su cerebro la idea, pero… ¿cuántos de aquellos siete inocentes del pueblo estaban señalados para salvarse?

  ¿Se irían los pistoleros de Clements, dejándoles, simplemente, libres, en cuanto empezase el ruido en la colina?

  Atormentado por esa idea, Adam, y tras reflexionar mucho, había tomado la decisión de aplazar su encuentro con Clements incluso. Primero, los inocentes. Para buscar a un culpable siempre hay tiempo. Para resucitar a los inocentes, jamás.

  Caminó por la calle principal, en dirección a la oficina de Bendix.

  Le vio, al pasar rápidamente por los porches en sombra.

  Y tiró una piedra al interior, para, seguidamente, ocultarse en el callejón. Esperó sólo un par de minutos, antes de reconocer a Bendix, que caminaba por el callejón, envarado, atento, con el rostro como una mancha borrosa.

  —Bendix.

  El comisario se acercó a Adam.

  —Usted… —musitó—. No le he visto en…

  —Dejemos eso. Sé que en su casa, amenazando a su esposa, hay un par de pistoleros. —Sólo uno… —musitó Bendix, inclinando la cabeza—. Eran dos, sí, pero uno se fue al atardecer. Me han ordenado que no me acerque por mi casa. Para nada. Matarán a mi esposa si lo hago…

  —No se acercará usted, Bendix. Lo haré yo.

  Bendix respingó.

  Miró con ojos enrojecidos a Adam.

  —Un momento… Un momento, marshal… Usted no hará eso… No, no… Usted no va a arriesgar la vida de mi mujer. Por nada. ¿Lo oye? Por nada. No sé qué es lo que pretenden esos pistoleros, ni por qué han prolongado hasta la angustia esta situación; no lo sé. Pero le aseguro que tampoco me importa… Yo no quiero hacer nada. Mi esposa va a ser madre… Ellos, es decir, el pistolero que queda, cuando quiera huir, no tiene por qué hacerle daño a Alice… ¿No lo entiende? ¿Por qué razón? Es una monstruosidad innecesaria… No le permitiré que…

  —Cálmese, Bendix, y escúcheme —cortó Adam—, Dentro de poco se producirán disparos en el pueblo. Yo debo hacerlo. En su caso, están los Geller y los Fisher. Yo no puedo arriesgarme a que, en su huida, esos pistoleros maten a un solo inocente. ¿Lo entiende? Esa huida se producirá dentro de veinte minutos a lo sumo. Y… tal vez quieran dejar como recuerdo suyo cadáveres; sólo cadáveres… Bendix, usted puede ayudarme. Por esa razón le he buscado a usted en primer lugar. A su esposa podemos aislarla de pistoleros; es uno solo. ¿Lo entiende? Uno solo. Luego, usted y yo iremos a por los demás… Sin ruido; no imaginan lo que ocurre… Yo le digo a usted que sólo están pendientes de la colina en estos momentos…

  —Pero…

  —¿Cuento o no con usted?

  —¡Matarán a mi mujer…!

  —¿Cómo? ¿Piensa que voy a dar tiempo para eso?

  —Dios mío…

  —Debe quedar muy poca gente aquí, Bendix. Si se ha ido uno de su casa, lo mismo ha podido ocurrir con los Geller y los Fisher.

  —La matarán… la matarán…

  —¡Podemos impedirlo! —masculló Adam—, Le repito que quienes están ahora en el pueblo sólo tienen ojos para la colina.

  —¿V por qué para la colina? —casi gritó, sudando, Bendix.

  —Bien… Se encenderá el infierno ahí, dentro de veinte minutos. Ya sólo dieciocho. Entonces, será el momento que elegirán esos pistoleros para huir…

  —¿Y por qué han de matar a nadie, Brennan? ¿Por qué? Si huyen, yo lo celebraré… No pienso detenerlos, por supuesto…

  —No cuento con usted, entonces.

  —No, no… Y puede destituirme cuando quiera. Es más… aquí tiene mi distintivo… Dimito. Dimito, sí… Yo quiero a mi mujer, y al niño que nacerá… ¡No tienen por qué matarla, si no atacamos!

  La estrella había caído al suelo.

  Bendix estaba agitado; le temblaban las manos.

  Adam observaba el destello de aquella placa.

  Luego miró a Bendix a los ojos.

  —Como quiera —musitó.

  —Y oiga esto: si usted dispara, si usted ataca, y eso fuese la causa de la muerte de Alice, yo… yo le destrozaría… ¿Lo oye? —masculló, sudoroso, con los ojos saltones, Bendix. Adam sonrió cansadamente y dijo: —Espero que ello no ocurra, Bendix. Y… creo que esa placa debió abandonarla mucho antes. Mejor no debió aceptarla. Vaya a su oficina y no se mueva.

  —Pero recuerde lo que le he dicho.

  Adam se alejaba ya.

  *

  En el acogedor comedor del store, muy frío el ambiente en aquellos momentos, como desde hacía ya algún tiempo, los Geller, sentados, silenciosos, esperaban las órdenes de los dos pistoleros que seguían la vigilancia.

  Uno de ellos fumaba continuamente, y daba vueltas por el comedor.

  Miraba también muchas veces el gran reloj de pared.

  Se detuvo y miró a su compañero.

  —Larry… echa un vistazo a la colina.

  —Faltan diez minutos, Sinnett, demonios. ¿No puedes calmarte?

  —No. ¡No! ¡Ve a echar un vistazo!

  —El que yo eche un vistazo no adelantará el reloj, Sinnett.

  —Muy bien. Iré yo.

  —Haz lo que quieras. Pero cuidado. Nos quedan sólo unos minutos de estancia en Pagosa, en esta casa. No vayas a estropearlo ahora. ¿De acuerdo?

  Sinnett miró a los Geller, con cara de asesino.

  —¿Y por qué no lo hacemos ya, Larry? —musitó.

  —Porque ahora los disparos se oirían mucho. Cuando sea el momento, tres disparos más o menos no tendrán importancia. ¿Está explicado?

  Sinnett apretó los labios.

  Y Geller, casi sin voz, inquirió:

  —¿Piensa matarnos…? ¿A los tres?

  Larry sonrió torcidamente:

  —Si le digo que lo lamento, no nos va a creer, ¿verdad? Hemos vivido casi en familia, en un ambiente agradable… Muy agradable… Uno hubiese preferido unos padres como ustedes, pero… Así es la vida; nadie nos da nada a elegir. Y si se cae bien, pues bien. Si se cae mal… Ya se sabe; uno jamás se pone en pie; rueda, rueda… Tumbos por aquí, por allá… Pues sí, tenemos que matarles, para que nadie sepa cómo han ido las cosas. Ocurrirán muchas esta noche, pero nadie se explicará cómo ni por qué. Es… por conservar el secreto del método empleado, ¿comprende, Geller? Oh… no piense que le dispararé por algo personal, no… Con gusto no lo haría, pero… además, ya nos han oído hablar de Clements, del hombrecillo loco, de esa momia mal conservada… Lamento que al haber hablado de Clements aquí les condenarla muerte… Es una de las causas. Por favor, comprendan y perdonen —sonrió cínicamente Larry.

  Los Geller, lívidos, ni siquiera tenían fuerzas para despegar los labios, para protestar. Piper Geller inclinó la cabeza.

  Todos la miraban. Tan joven, tan bonita…

  Se veían caer sus lágrimas sobre el regazo.

  —Voy a ver —gruñó Sinnett—. Este estúpido reloj…

  Y, sin más, salió del comedor. Fue por el pasillo, cocina y patio. Salió cuidadosamente y se separó unos pasos de la puerta de la cocina, para poder observar la colina, que permanecía quieta, en silencio, con algunas luces, correspondientes al presidio.

  Aún nada.

  Sinnett quedó allí, con el cabello alborotado por la fresca brisa nocturna.

  No oyó el silbidito.

  Y si lo oyó, no pudo identificarlo.

  Tampoco oyó el choque; lo experimentó; algo así como un puñetazo en la espalda; como si el puño le hubiera atravesado los huesos, llegando hasta el corazón. No fue un puño; fue un cuchillo.

  Sinnett, muerto, permaneció un segundo en pie. Luego cayó, arrugándose, hasta quedar encogido, inmóvil. Una sombra, muy rápida, se deslizó hasta Sinnett. Le agarró, tiró de él y lo dejó detrás de unos cajones. Luego le arrancó el cuchillo de un tirón y lo limpió en el chaleco del pistolero.

  Adam se pasó la manga izquierda de la camisa por la frente, fría y empapada en sudor; sucia de barrillo, de polvo, con mechones sobre ella. Luego se deslizó hacia la cocina. Entró. No produjo ni un levísimo rumor. Nada. Con la suavidad y silencio del gato, inaudible.

  Tras permanecer quieto unos segundos, se orientó.

  Oía voces. Y la risa de un tipo.

  Otra voz, que debía ser la de Geller, temblorosa, ronca, pedía al tipo que se callase… Y el pistolero seguía riendo.

  Mejor.

  Ya en el pasillo, Adam sintió un escalofrío; si fallaba, la situación se complicaría seriamente, ya que alguno de los Geller caería…

  Y ya la situación de Adam era tal, que un simple salto le conduciría al interior del comedor. No obstante, se arriesgó a una ojeada, y se dio cuenta inmediatamente de su error. Larry estaba de costado, y no le vio, de momento; sin embargo, el respingo de la señora Geller fue muy visible. Larry, por fuerza tuvo que comprender que algo sucedía, y dio un vivo salto hacia adelante, abandonando el sillón.

  Estaba ya de rodillas, con el revólver en la diestra, cuando el marshal, a la desesperada, había lanzado el cuchillo.

  Hubo suerte.

  El acero se hundió por debajo de la clavícula derecha de Larry, quien aulló de dolor y soltó el arma, paralizado el brazo, el hombro, por aquella brasa introducida súbitamente en su cuerpo.

  Adam saltó entonces al comedor y llegó antes de que Larry consiguiera desenfundar con la zurda; le atrapó aquel brazo y se lo retorció. Al mismo tiempo le asestaba un rodillazo en pleno rostro, tirándole de espaldas. Por fin, le pegó un punterazo, dejándolo sin conocimiento.

  El marshal, jadeante, miró a los Geller que estaban en pie, lívidos, mirándole con fijeza, con muy distintas expresiones.

  Piper le miraba… con alegría; una alegría que, quizás, no se debiera sólo al hecho de haber sido salvada su vida.

  Míster Geller, un poco receloso.

  La señora Geller… se desmayó.

  Quedó en el sillón, y nadie le hizo mucho caso.

  —¿Quién es usted? ¿Qué…? —empezó Geller.

  —Por favor, papá, no es el momento de acribillar a preguntas al señor Brennan… Es un marshal, y yo… yo he rogado mucho a Dios por él… Por todos nosotros… Creí que no le vería más, señor Brennan…

  —Ha faltado poco —rezongó Adam—. Les sugiero que aten bien a ese hombre. No le permitan una sola confianza. Atiendan también a la señora Geller, y… no salgan de aquí. No he terminado. Oirán un infierno en la colina, pero ustedes seguirán aquí, sin moverse. Y… creo que nunca me he alegrado tanto de llegar a tiempo a un sitio…

  Piper asentía con la cabeza.

  —Sí… A las once —musitó.

  —Claro…

  —Dijeron que por un tal Clements; por haber oído su nombre, y…

  —Está bien, Piper, lo comprendo perfectamente. Recuerden mis instrucciones.

  —Pero… ¿se va…?

  —Hay más gente que me necesita. Buenas noches. Cuiden de la señora Geller.

  —Un momento, marshal —intervino Geller—, Yo… lo de las armas, fue… En fin, usted pensará que he sido débil, pero se presentaron aquí, y… Bueno, ¿sabe?, piense usted lo que quiera, pero si se presentara otra ocasión, yo haría lo mismo que esta vez; ante todo, la vida de mi mujer y mi hija…

  —Naturalmente, Geller. Espero que volveremos a vernos.

  Adam, entonces, giró y echó a andar hacia la salida. Piper miró a sus padres, luego la espalda de Adam, y echó a correr detrás del marshal, alcanzándole antes de llegar a la cocina.

  —Adam… —musitó.

  El marshal, en el pasillo casi a oscuras, con sólo la luz que recibía del comedor, quedó esperando a Piper. Ella llegó junto a Adam, y le miraba a los ojos con cierta timidez; pero también con un brillo juvenil, vivo, muy expresivo, que fue como introducir una brasa en las venas del marshal.

  —Adam… se le ve tan cansado… —musitó Piper—. Yo… quería preguntarle si puedo ayudarle en algo… Oh, me siento muy feliz ahora… Me siento libre, y… y quisiera que usted…

  —Te entiendo, Piper. La verdad es que no pensaba que guardases buen recuerdo de mí. La primera vez que nos vimos debí causarte una pésima impresión…

  —No tanto como yo hubiese querido… —sonrió, enrojeciendo, Piper—, Es curioso, ¿verdad?

  —Mucho, divina… —sonrió levemente Adam.

  —¿Qué puedo hacer, Adam? ¿Puedo ayudarle a…?

  —Claro que puedes: quédate aquí.

  —Oh… ¿Eso es todo?

  —Quiero asegurarme de que no os ocurre nada. Piper. Tal vez yo debería estar lejos de aquí, pero… Son cosas de la conciencia: mi misión está junto a un hombre llamado Clements, pero mi conciencia está al lado de un puñado de inocentes, que no tienen por qué morir. Quedan los Fisher y los Bendix.

  Y Adam ya caminaba.

  Piper se amoldaba a su paso.

  —Pero… ¿por qué todo esto, Adam? ¿Por qué? No entiendo absolutamente nada… ¿A dónde va ahora? Yo…

  Ya en la puerta que daba al patio, Adam se volvió, agarró a Piper por los brazos, y rezongó: —Agradezco tu buena intención, Piper. De veras. Pero es algo que debe resolverse con mucha cautela. Es mejor que te quedes con tus padres, que no cometan imprudencias. ¿De acuerdo?

  —Está bien… Pero podría ser útil…

  —No lo dudes. Pero en otro momento.

  —¿En otro momento? No…

  —En cualquier momento, a partir del instante en que cualquier día me veas entrar en Pagosa. ¿Bien?

  —¿Qué quiere decir con eso, Adam?

  —Divina… aguza el ingenio.

  —Se marcha… ¿Y… volverá por mí?

  —Ajá.

  —Oh… Y-yo… yo creo que…

  Adam, rápidamente, la besó en los labios. Luego la hizo girar y la empujó hacia el interior de la casa. Después, el marshal miró hacia la colina. Bien; aún silenciosa, tranquila. Tenía el tiempo justo. Cuando saltó la valla del patio, miró hacia la puerta de la cocina, y vio a Piper, toda ojos, enormes ojos…

 Capítulo 8

  EL rostro de Fiske estaba desencajado,

  —¿Por qué me pregunta tantas veces la hora? —masculló, mirando al pistolero que tenía enfrente.

  —Vaya a la ventana. Observe la colina, y dígame qué ve.

  —Pero…

  —¡Obedezca! —estalló el pistolero.

  Fiske y su esposa se miraron. Sí… ella era madurita; no debió ser, ni siquiera en su juventud, una mujer bonita. Pero estaba viva, y era una persona inocente; como el propio Fiske, quien, muy preocupado, se acercó a la ventana, situada en un lateral del piso de su casa, miró hacia la colina.

  —¿Y bien? —inquirió el pistolero.

  —Nada —gruñó Fiske.

  —¿Está seguro?

  —Oiga… Venga y mírelo usted.

  El tipo, achicados los ojos, mirando con ira a los Fiske, optó por limitarse a una sonrisilla en verdad escalofriante, y luego se acercó a la ventana. Pegó su cara al cristal, mirando hacia la colina, que seguía en calma. Miró atentamente, durante unos segundos; quizás esperaba ser testigo del súbito estallido.

  Y lo fue.

  Pero de un estallido inesperado por completo; algo que en modo alguno había llegado a imaginar. Primero vio aquellas dos manos, una de ellas envuelta en el pañuelo del cuello, y la otra empuñando un revólver. Luego, la mano envuelta hizo pedazos el cristal y la mano armada se introdujo por el agujero, con el cañón del revólver debajo del mentón del pistolero.

  La voz de Adam:

  —Abra, Fiske, dese prisa.

  Fiske, al reconocer al marshal, se apresuró a abrir la ventana y Adam saltó al cuarto. —Señor Brennan… Lo siento… Lo siento de veras… No pude cursar el…

  —Deje eso ahora, Fiske. Oiga esto: voy a dejar a este hombre sin sentido. Ustedes deberán atarle y mantenerle inmovilizado. Usted tome ese revólver, y si fuese necesario disparar, no lo piense; apriete el gatillo, y en paz. ¿De acuerdo?

  —Sí, sí… Yo quisiera decirle que…

  —Habrá ocasión, espero, Fiske.

  Y Adam hundió el puño en el estómago del pistolero, cuando éste acababa de formular en su cerebro la idea de defenderse. El tipo soltó un gruñido y se inclinó.

  Con la mano armada, Adam le pegó en la frente y terminó con un nuevo golpe, que dejó al pistolero roncando, cara al techo, mientras la señora Fiske, rolliza, con su camisa de dormir horrible, empezaba a llorar.

  —Déjela a ella ahora, Fiske. Ate a ese hombre.

  —Sí, sí…

  —¿Qué hora es? —inquirió Adam.

  —¿Usted también? Ese pistolero no hacía más que preguntar eso…

  —Es lógico. Diga la hora.

  —Falta un minuto para las once.

  —O sea que, a lo sumo, dispongo de cuatro minutos…

  —¿Pero…?

  —No se mueva de aquí, no salga, no deje de vigilar a ese hombre, oiga lo que oiga, Fiske.

  Y utilizando la ventana, Adam abandonó aquella casa, ante el asombro de los Fiske, y, naturalmente, un alivio infinito, ante el inesperado cambio de situación. Fiske tuvo que dejar llorar a su mujer, puesto que lo principal era inmovilizar bien a aquel pistolero. Luego, la dama ya pudo soltar libremente sus lágrimas sobre el hombro de su esposo.

  Mientras, Adam estaba ya en el callejón. La casa del comisario estaba a menos de veinte yardas. La calle se animaba con algún galope, algún borrachito que salía cantando de algún saloon… Gente que ya desertaba de la diversión por aquella noche.

  Y la colina aún silenciosa.

  *

  Aquel pistolerillo era muy joven. Se le advertía, sin embargo, fuerza, maneras. Podía llegar a ser un gran tipo de revólver. Lo más desagradable de él era su mirada, muy fija en Alice, la esposa del comisario. Alice estaba descansando en un sillón; su mirada era serena, tranquila. En ningún momento se había dejado arrebatar por la histeria, por el miedo…

  —Señora… usted debería ser muda, y ciega, y manca… De ese modo, no me vería obligado a matarla… Usted ha oído mencionar a míster Clements, claro… Todos estamos en las mismas circunstancias… Todos hemos abierto la estúpida boca que tenemos alguna vez, y ustedes, claro, tienen orejas para oír… Y esa es la razón: desconcertar a todo el mundo, y que nadie pueda pronunciar el nombre de Clements. Por eso ha de morir, señora… Y le juro que me gustaría evitarlo. Soy un malvado… por sangre tengo una mezcla de venenos. No obstante… Usted… en fin, que sería mamá… Y, vaya, que eso es… es un crimen que no me gusta…

  —No lo cometa entonces —musitó Alice.

  —¿Y usted qué haría? Correr a decir que todo es cosa de un tipo llamado Clements, y que nosotros hemos ido y venido, con cuartel general en el rancho de una tal Ruth Hooker. ¿No es eso, señora?

  —Yo guardaría silencio. Es fácil de comprender. A cambio de mi vida, ese silencio…

  —¿Y por qué he de creerla, señora?

  —Supongo que hablando no existe medio alguno de convencerle.

  —Eso es lo que temo… Y quisiera creerla, se lo juro. De verdad que no siento el menor placer. Son las once, y dentro de dos o tres minutos tengo que disparar contra usted. Vea, señora: sudo… Estoy sudado. Parezco un sapo viscoso… Me dejaron a mí aquí porque dicen que tengo peor sangre que ninguno, pero… creo que no es cierto… Maldita sea.

  Y el pistolero, en efecto, sudaba; frente, cuello, manos…

  Manos…

  Eso es siempre peligroso.

  —¿Sabe lo que yo haría si de verdad fuese valiente? —inquirió, de pronto, el pistolero.

  —Supongo que sí —murmuró Alice—. Usted se iría, sin matarme.

  El tipo la miraba de soslayo.

  —Exactamente, señora —dijo—. Eso sería valor. Pero… ahí está. Tengo miedo. Si no la mato, y algún día se complicaran las cosas para míster Clements, se complicarían aún mucho más para mí… ¿Lo comprende?

  Alice, lívida, miró el reloj.

  Las once y un minuto.

  El pistolero se pasó las palmas por las musleras del pantalón. Su mirada se enturbiaba; sudaba a chorros.

  —Tengo que hacerlo… Es cuestión ya de un minuto… —susurró.

  Y su diestra rozó la culata del revólver.

  Alice estaba abriendo mucho los ojos en aquellos momentos, y el pistolero frunció el ceño primero, y reaccionó de un modo centelleante. Quedó en cuclillas, con el revólver empuñado, sembrando de plomo el cuarto… el techo, vaya. Estaba muerto al tercer disparo propio, cuando el segundo de Adam Brennan le hundió el plomo en el centro del cuello, tirándole, estrangulado.

  Justo en aquel instante, la colina parecía estallar.

  Fue un principio violentísimo… Disparos de revólver, de carabinas, fragor… Como un trueno amenazador, cercano y prolongado, que bacía vibrar los cristales de las casas del pueblo.

  En un instante, la calle se llenó de gente, de gritos. Muchos, asustados, luchaban por ser el primero en destrabar su caballo y huir; se consiguió con ello que algunos caballos quedaran sueltos, galopando y relinchando, mientras la colina explotaba una y otra vez…

  Alice quedó sentada en el sillón, con los ojos muy abiertos, mientras Adam, junto a ella, musitaba:

  —Pasó el peligro, señora Bendix… Por fortuna, he llegado un minuto antes del estallido. Podemos decir ahora que es… como una fiesta alegre para los inocentes… No debe inquietarla ya nada.

  Ella cerró los ojos.

  —N-no… no sé… Ahora sí estoy aturdida…

  —Si se siente mal, señora Bendix, ahora se la podrá atender libremente. Todo ese plomo que se está gastando es para eso; para que ustedes puedan estar libres… Ya no hace falta, pero poco importa…

  —No consigo comprenderle, señor,..

  En aquel instante, un Bendix desencajado, sudoroso, penetraba en la estancia. Adam, sonriendo levemente, se había situado de modo que cuando Bendix entrase no le viera. Y dejó que el tipo se abalanzara hacia su esposa, sin tan siquiera mirar al pistolero muerto. Les dejó a ambos con sus cosas y salió de allí; cuando llegó al porche, observó que Pagosa era un pueblo atemorizado; bien… ¿qué sabían ellos?

  Además, si se daba prisa, aún podría, quizás, alcanzar a Clements.

  Clements, lógicamente, estaría pendiente también de lo que sucediera en el presidio. No pensaría irse sin el oro, Por supuesto…

  *

  A Ruth no le había importado que el beso de Patrick Coburn fuese más largo y… repugnante que en la mayoría de ocasiones. No ofreció resistencia, claro; ni se molestó en corresponder, ni en mostrarse agradable. ¿Para qué, si aquella era la última vez que Patrick la besaba? Y, claro, la última vez que la veía con vida.

  Coburn, tras besar a Ruth, la miró con el ceño fruncido.

  —¿Sabes qué día es hoy? —gruñó.

  —Pues uno. ¿No?

  —Mira… Es viernes. Me citas… En fin, poco importa, pero la verdad es que no noto mucho entusiasmo en ti.

  —Es que espero sorprenderte con algo, cariño —dijo Ruth, con una de sus muestras de humor macabro—. Pasemos, ¿quieres?

  —Sí, claro… No podré entretenerme mucho hoy, Ruth.

  —¿No?

  —¿Pero qué demonios te pasa?

  —Nada. Entra.

  Ruth empujó la puerta, y Coburn la agarró de la cintura, entrando los dos juntos en el vestíbulo-comedor del rancho, alumbrado por un par de quinqués. Apenas hubo entrado en la estancia, Coburn notó en la nuca la frialdad de la boca del cañón de un revólver; una mano le arrebataba el suyo. Luego le separaban de Ruth; primero suavemente, y luego a él le apartaron de un pescozón tremendo, que le condujo dando traspiés casi frente a donde estaba la momia en ruinas, con una sonrisa de hiena.

  —Dejadle ya —dijo Harry Clements.

  Randall y Erickson quedaron quietos, detrás de Coburn, apuntándole.

  Coburn aún estaba aturdido. Luego fue mirando a Clements, que estaba sentado en un sillón, tranquilo en apariencia, pero con los ojos ardiendo; una llama que parecía que jamás se iba a consumir.

  Coburn fue palideciendo.

  —¿Me reconoces ya? —inquirió Clements.

  —Bien…

  —¿Si o no?

  —Clements… Harry Clements…

  —Exacto. Me hubiese disgustado profundamente tener que obligarte a recordar. Así es mejor; señal de que no me has olvidado.

  Coburn empezó a reaccionar un poco, y miró hacia atrás, viendo a los dos pistoleros, quietos como rocas del camino, con un revólver por barba.

  Miró también a Ruth, que parecía que iba a caerse al suelo de puro aburrimiento. Era miedo, sin embargo; le fallaba el sistema nervioso; estaba postrada por el terror. Ni siquiera devolvió la mirada a Coburn, ni le prestó la menor atención cuando Coburn masculló:

  —Has sido tú, perra… Esta trampa…

  —Oh, no. No, no… —cortó Clements—. No ha sido ella, Coburn. He sido yo. Yo, Harry Clements, que para eso he estado preparando mi venganza durante mucho tiempo.

  —¿Tu venganza…?

  —¿Te asombra? Por favor, Coburn… Uno no puede ser el más monstruoso de los animales, sin que en un momento u otro alguien se presente a exigirle cuentas. ¿No lo entiendes? Y no mires más a Ruth… ¡Deja de mirarla! ¡He sido yo quien lo ha preparado todo! ¡Yo! ¡Ella ha sido sólo un instrumento! Así que… ¡mírame a mí…! ¡A mí! ¡Randall!

  Randall comprendió el grito, se acercó a Coburn, y de un puñetazo en la nuca le derribó de cara contra el suelo, al alcance de los delgadísimos y pequeños pies de Clements, no obstante, duramente calzados. Y la puntera de una de sus botas le pegó a Coburn en un ojo.

  —Así… ¡Así, puerco…! Con ese ojo ya no la mirarás más… ¡Tienes que mirarme a mí! Y no pienses que existe alguien más que ha intervenido en esto. Absolutamente todo es cosa mía. ¡Todo! Yo lo ideé, yo lo financio… de momento, claro; yo pago, yo ordeno, yo exijo, yo juzgo, yo ejecuto… Todo, yo. ¡Yo! ¿O no te has enterado? ¿No te das cuenta de que quien te va a exigir cuentas soy yo?

  Y le pegó otro frenético puntapié. Coburn, entonces, retrocedió un poco, sin que nadie lo impidiera. Luego quedó de rodillas.

  —Así estás bien… ¡No te muevas! —chilló Clements.

  Coburn estaba encogido, quieto.

  Se hizo un denso silencio en aquella estancia.

  Lo truncó la risa de Clements, que parecía el sonido de cucaracha contra cucaracha; choque de caparazones.

  —Tú y tu presidio, Coburn… Verás lo que queda de él… Vas a vivir unos minutos, sí… ¿Qué hora es, Randall?

  —Las diez y media sólo.

  —Vaya… Media hora de vida. Pero… ¿por qué hacértela agradable, digo yo?

  Y volvió a reír.

  De pronto, miró a Randall.

  —Supongo que no es previsible fallo alguno —dijo.

  —No. El marshal ha desaparecido, sí, pero no ha llegado a Pagosa ni a sitio alguno. Todo está previsto, y sólo falta esperar el momento. Todos los hombres, excepto cuatro que están en el pueblo y otro que monta vigilancia, desde lejos, están reunidos, esperando la llegada del oro. Los cuatro del pueblo y el que vigila la colina se reunirán con ellos tan pronto empiece todo y se deshagan de testigos. Por consiguiente, todo lo que tenemos que hacer nosotros aquí es matar a esos dos, señor Clements.

  —Magnífico, magnífico…

  —Yo creo que…

  —¡Tú no crees nada, estúpido! Ya sé lo que ibas a decir: que deberíamos matarle y reunimos con los demás. ¿No es eso?

  —Es lo aconsejable, señor Clements.

  —¿Por qué? ¿No dices que nada puede fallar?

  —Bien… eso es cierto…

  —¿Entonces? Randall: vas a pegarle a Coburn la mayor paliza que éste haya recibido jamás en toda su vida. Es cuestión de diez minutos. Y tendrá otros veinte para recordarla. Prepárate.

  Coburn, muy pálido, no sabía qué hacer, no veía escapatoria.

  Ruth, completamente rota a causa del miedo, intervino:

  —Señor Clements… con él, hagan lo que quieran… Pero usted debe comprender que yo… que yo no formo parte de su vida… Yo nada tengo que ver con él… A mí, ese hombre no me importa… Me ha hecho algunos favores… a cambio de otros, claro…

  Pero no siento nada hacia él, ni nada me liga… Por favor, señor Clements… Es completamente absurdo que yo muera por causa de ese hombre… Yo quiero vivir… Haga lo que quiera; lléveme con sus hombres, pero… ¿por qué matarme…? Señor Clements… Clements hizo una seña.

  Randall. El bestia frío e impávido.

  Le asestó un feroz puñetazo a Ruth en el vientre, doblándola como si la hubiera partido. Luego le pegó en la barbilla, tirándola de espaldas, sin conocimiento.

  —Vamos, vamos… Ahora ya has empezado —chirrió Clements—, Sigue con Coburn… ¡Pégale! ¡Pega, pega, pega…!

  Hasta el propio Randall empezó a sudar.

 Capítulo 9

  SE percibió claramente el galope de un caballo, alejándose, y un instante más tarde Randall penetraba en el edificio del rancho; se acercaba a Clements, quien se limitaba a interrogarle con una ansiosa mirada. Randall dijo: —Todo bien. Arde la colina, míster Clements.

  —Perfecto… Coburn.

  Todos miraron a Coburn. Bueno, la verdad es que de Coburn quedaba poco más que el nombre. Era algo desfigurado, casi irreconocible, anonadado por la tremenda paliza, que le amorató el rostro, le hundió los ojos, le dejó con una boca extraña, retorcida, hinchada… Estaba lleno de sangre, con las ropas en desorden, rotas, tirado en un rincón, sin fuerzas ni para gemir.

  Sólo tenía vida en Coburn el terror; el miedo abyecto que asomaba a sus ojos, con pinceladas de dolor.

  —¡Coburn! —chilló Clements.

  Coburn apenas le oía; ni le veía. Randall tuvo que situarle convenientemente de una bofetada.

  Clements, en pie, como un enano con zancos, erguido, con cara de perverso orgullo, adelantó un par de pasos hacia Coburn.

  —Sólo falta un pequeño detalle para que mi venganza sea completa, Coburn —dijo Clements—. Te colgaré aquí mismo, de una viga. Y todo habrá terminado. Dentro de unos minutos habrás muerto. Y… pregunto yo: ¿de qué te habrá servido tener ese inmundo corazón? Tú mataste a mi hijo de una paliza en ese maldito presidio… ¿Recuerdas? Era un chico rebelde, sí, pero… ¡Matarle de una paliza en la celda de castigo! Y luego… me ocultabas su muerte… Tú sabías bien que los Clements, mi hijo y yo, no éramos delincuentes comunes, vulgares; nosotros, en cierta ocasión, defendimos lo nuestro, y nos premiaron con unos años de cárcel en tu cochino presidio… A mi hijo le costó la vida. Y… a mí casi lo mismo, perro.

  Coburn parecía más recuperado; daba muestras de entender a Clements.

  Los pistoleros parecían más bien un poco impacientes.

  Ruth estaba quieta como una estatua.

  Clements siguió:

  —Fue la ruina de mi familia… ¡No éramos vulgares asesinos ni salteadores…! ¡Ni siquiera hombres de armas! Y tú… tú nos trataste como a los peores bichos… ¿Qué te hizo mi hijo? ¿Qué? Murió a golpes de tus manos, y supiste ocultarlo… ¿No sabías que yo tendría que salir de ese presidio? Pues ahí lo tienes… Los cien presos se han escapado. Y lo han hecho porque yo he querido; porque yo les he instruido, les he facilitado las armas… Tienes a tus cien presos enloquecidos, huyendo… ¿Sabes qué haría si tuviera tiempo? ¡Te dejaría en manos de ellos!

  Y Clements rió.

  Involuntariamente, Coburn se había estremecido.

  —Ya ves: ésa es la primera parte de mi venganza. Cien presos libres… Segunda parte: el oro. ¡El oro, imbécil! Sé muy bien que tenéis esta noche en el fortín más de trescientos mil dólares en oro. Y diez de esos presos, aprovechando lo que sucede, saben muy bien cómo han de actuar, cómo llevarse el oro y cómo entregármelo, donde están esperando varios de mis hombres; todos, excepto los que ves aquí. ¿Qué te parece?

  Coburn estaba asombrado, no cabía duda.

  Fue un leve ramalazo, porque luego volvió a la compasión por sí mismo, al dolor…

  —La tercera parte es, naturalmente, matarte, Coburn.

  —N-no… no te saldrá bien…

  —Vaya… ¿Para decir semejante barbaridad has abierto la boca?

  —E-el… el gobernador sabe… sabe…

  —¡No sabe nada! ¡Ni el gobernador, ni Brennan, ni nadie…! Es verdad que no sabemos si Brennan ha huido o está en el fondo del arroyo, pero si vive, cuando quiera iniciar mi persecución será tarde… He cumplido mis tres propósitos, y te aseguro que haré lo imposible para encontrar a Brennan… Sí… quiero encontrarle, porque es el único hombre que puede mencionarme. Nadie más. Los otros testigos contra mí han muerto ya: los Geller, los Fiske, los Bendix…

  —¿Y me llamas a mí monstruo…? —musitó Coburn.

  —¿No lo eres?

  —Eres un desquiciado, Clements… Un piltrafa con el cerebro completamente desquiciado, sí…

  —¿De veras? De ser así, no hubiese calculado tan perfectamente este plan… La entrada de armas, lentamente, con seguridad; elección de los presos más útiles, más listos… Luego, el día, la hora… Los testigos mudos… He tenido a Pagosa a mis órdenes, bajo mi control… No había más ley que la mía… Con una veintena de hombres, que casi no se han hecho visibles, lo he conseguido. Ahora, cuando lleguen los presos con el oro, les destrozaremos… Nadie tendrá idea de nada, a excepción de Brennan… ¡Y le buscaré! Porque, ¿sabes?, es peligroso; mucho. Mi impresión personal es la de que ha muerto, puesto que de lo contrario hubiese dado señales de vida… Pero si está vivo, caerá.

  —Si está vivo, Clements, tus horas están contadas… Y si está muerto, también. Porque otro marshal te buscará… Y otro, y otro, y otro…

  Clements apretó los labios.

  —No sé para qué pierdo más tiempo contigo —masculló— ¡Randall!

  El pistolero no disimuló su alivio.

  Realmente, nada tenían ya que hacer allí.

  Y Randall fue al rincón donde tenían la soga preparada; había que pasarla por una viga simplemente.

  Luego se balanceaba el nudo corredizo. Clements miraba a Coburn, que parecía hipnotizado por aquel nudo.

  —Camina, Coburn —musitó Clements.

  Coburn no se movió.

  Entre Randall y Erickson tuvieron que agarrarle y conducirle arrastras hasta debajo de la soga. En verdad, Coburn se ahogaba de angustia, de miedo; no tenía fuerzas para defenderse, para resistir. Cuando estuvo debajo del nudo corredizo, Erickson le sujetó fuerte y Randall le pasó el lazo por el cuello.

  —Eso es… Tú también eres un asesino, Coburn; un perro de salvajes instintos… Mataste a mi hijo, sí… Y has pegado muchas palizas; has creído ser el amo de los presos, su señor.

  Les has maltratado, humillado, ofendido… Tus castigos, tus golpes, tu crimen, tu soberbia. Todo eso, te conduce a la muerte. ¿Qué esperáis para subirle a esa silla? ¡Quiero ser yo quien le dé el puntapié a la trampa!

  Le subieron a la silla.

  Coburn estaba desencajado; el miedo empezaba a penetrar con terrible fuerza en su cerebro.

  Iba a patalear, a gritar, a rebelarse…

  No tuvo tiempo. El pequeño pie de Clements tiró la silla.

  Bueno, de lo único que tuvo tiempo Coburn fue de patalear… Eso sí: patalear.

  Y Clements le contemplaba, alegre, perverso.

  —Listo —gruñó Randall, transcurrido un minuto.

  Clements estaba aún mirando al ahorcado.

  —Ha sido demasiado rápido… De no ser por ese maldito Brennan, de quien no puedo fiarme, hubiese alargado tu agonía, un millón de veces maldito…

  —Míster Clements… —murmuró Randall.

  El tipo miró a Randall y asintió con la cabeza.

  —Sí, sí… —dijo—. Preparad los caballos. Nos iremos inmediatamente.

  —Muévete, Erickson —dijo Randall.

  Y Erickson salió de allí, silencioso. Entonces, Clements miró a Ruth.

  —Tú has de morir por la misma razón que los Geller, los Fiske y los Bendix —dijo—. Puede parecer inútil si el marshal vive, pero… O está muerto, o le cerraré la boca. Todo ha salido tan perfecto, que me disgustaría profundamente que mi nombre fuese pronunciado por alguien. Lo lamento, Ruth.

  —Yo… yo puedo ir con usted, míster Clements…

  —¿Conmigo? ¿Para qué?

  —Yo… soy una mujer, ¿no?

  —¡¿Y para qué necesito yo mujeres?! —graznó Clements.

  Ruth, entonces, miró a Randall.

  —Con él, entonces —musitó—. Con Randall… Yo… yo nada tenía que ver con esa historia, míster Clements… Usted tiene que comprenderlo… No es justo que por lo que hizo ese maldito yo deba morir; tampoco es justo que hayan muerto los Geller, los Fiske, los Bendix… Sólo tenía que morir él… ¡El sólo! Usted… usted no ha…

  —Sigue, sigue…

  Ruth entendió que nada podía salvarla.

  —Usted es una bestia, Clements… —susurró—. Un hombrecillo completamente loco, que se morirá de puro malvado… ¿Por qué esa matanza? ¿Por qué? ¿Tiene idea de los inocentes que habrán muerto?

  —¡También mi hijo era inocente!

  —Pudo conformarse con matar a Coburn…

  —Oh, no… Yo lo quería todo.

  —Ya veo…

  —Mátala, Randall.

  *

  Completamente tranquilo, confiado, Erickson había salido del edificio y se encaminó al establo.

  Penetró en él, encendió el quinqué, e iba a empezar a ensillar los caballos, cuando un brazo le rodeó el cuello y la punta de un cuchillo le pinchó justo debajo de la barbilla.

  —¿Cuántos hombres hay con Clements? —inquirió una voz, seca, ronca.

  Erickson se estremeció.

  —Responde.

  —Usted… —musitó Erickson.

  —Ya ves. Creo que os confiasteis un poco conmigo.

  —Bien…

  —¿Cuántos?

  —Cinco.

  El cuchillo pinchó más.

  —Oh, vamos, Erickson…

  —Está bien… Sólo Randall y el viejo loco…

  —De acuerdo. Vuélvete. Y defiende tu vida.

  Adam hizo girar violentamente a Erickson, quien vio que Adam sólo empuñaba el cuchillo, y Erickson aún llegó a creer que podía salvarse; era la mejor oportunidad que podían darle. Él era una centella desenfundando. Y sería un cuchillo contra su revólver… Pensó demasiadas cosas.

  Llegó a tocar el revólver, a desenfundarlo, sí.

  Vio centellear el acero, pero creyó que no le haría daño.

  Pues se lo hizo.

  Se le hundió hasta la cruz en el pecho, a la altura del corazón, y Erickson, con una débil tosecilla murió, cayendo aplomado.

  Adam le miró unos instantes.

  Luego, con paso tranquilo, si bien procurando caminar por las zonas más oscuras, por allá donde no llegaba la luz de la luna, se fue acercando al porche. Unos instantes más tarde estaba pegado a la puerta principal del edificio y lo oyó perfectamente: —Mátala, Randall.

  Entonces, Adam actuó velozmente, pegándole un puntapié a la puerta y colándose en el cuarto con el revólver ya empuñado, situado frente a Randall, quien se había revuelto, disparando contra la puerta, en una reacción fulminante. No obstante, Adam ya no estaba allí.

  Estaba casi en el centro del vestíbulo-comedor, erguido, fiero, cansado, magullado, lleno de barro y sudor y manchas de sangre. Y con luces cárdenas y rojo-amarillentas a la altura de la cadera. Aquello se llenó de humo, de violentos ecos.

  Y un grito de muerte.

  Randall, alcanzado por dos balas en el estómago, se dobló y cayó de rodillas. La vista se le nublaba rápidamente, pero aún así trató de disparar de nuevo contra Adam, quien apretó el gatillo de nuevo, introduciendo el plomo en la frente del pistolero.

  Randall cayó para siempre.

  Luego, silencioso, hosco, Adam miraba al lívido Clements, cuya barbilla temblaba, convulsa.

  En cuanto a Ruth, estaba a punto de desmayarse de alegría, de emoción. Lo que hizo fue correr junto a Adam, pegándose a él, sin interponerse entre el revólver del marshal y Clements, que estaba quieto, mirando a Adam.

  —Adam… Oh, Adam… Si tardas tres segundos más estaría muerta… Ese horrible hombre… Mira lo que ha hecho con Coburn…

  Adam miró sólo ligeramente lo que quedaba del alcaide del presidio. Luego miró a Clements.

  —Tengo que comunicarle malas noticias, Clements —murmuró Adam—. Todo, absolutamente todo, ha sido un puro fracaso.

  —¡Mentira! Uno de mis hombres vio lo que ocurría en la colina… Así que… Puede matarme, pero veremos lo que harán con el oro y los cien presos…

  —No ha salido nadie. Callow confesó a tiempo, y los disparos han sido efectuados por la gente del presidio; por guardas-jurados Había que hacerlo así para que todo el mundo creyera que las cosas iban bien, con la confianza que eso implica. Y ya ve… Nada ha ocurrido; el oro está en su sitio, como los presos… Y usted en manos de la Ley.

  —Miente… ¡Miente, maldito, miente…! —chilló Clements.

  Adam sonrió torcidamente.

  —¿Sabe? —murmuró—. Si usted no hubiera ordenado la muerte de los inocentes, creo que ahora le compadecería. Pero… usted ordenó librarse de testigos… Oh, pero las malas noticias para usted siguen: los Geller y los otros viven. No corren ya el menor peligro. Por eso me he demorado; para que ellos no muriesen. Y aquí estoy, Clements.

  El hombrecillo se hundió.

  —Al menos he vengado a mi hijo… —musitó.

  Adam arqueó una ceja, pero no hizo comentarios. Sentía repugnancia en aquellos momentos, y no deseaba prolongar la situación.

  —Nos vamos, Clements —dijo.

  —¿A dónde? ¿No me mata?

  —De buen grado le colgaría, como usted ha hecho con Coburn. No obstante, yo no soy un asesino. Soy la Ley. Y usted responderá de todo esto ante quien corresponda.

  —¿De qué voy a responder? ¿De mi fracaso?

  —Alégrese de su fracaso, Clements… Debe alegrarse, sí, porque de haber muerto inocentes, usted ahora estaría reventado a golpes. De modo que cierre ya la boca y andando. Ruth: tú también. No sólo por este espectáculo, sino porque es casi seguro que la gente de Clements, cuando se impaciente, cuando vea que no llegan los presos, ni el oro, ni Clements, tal vez se presente aquí para ver qué ocurre. Cuando vea estos cadáveres lo comprenderán, y espero que tengan el buen sentido de marcharse. ¿De acuerdo?

  —Por completo… No me quedaría aquí sola por nada, Adam… Yo voy contigo…

  Adam la miró silencioso.

  Ella espió la mirada de Adam, sonriendo.

  Y aquella sonrisa empezó a borrarse.

  —Adam… no me quieres a tu lado, ¿verdad? —musitó.

  —Depende a lo que te refieras.

  —Lo sabes de sobra… Bien, es natural… Ya sabía que eres distinto; no debo quejarme… Ya has hecho bastante por mí, en realidad…—Es que… ya me espera alguien, Ruth.

  —Oh, bien… Lo celebro, Adam…

  —No perdamos tiempo. Salga, Clements.

  El hombrecillo mostró un extraño brillo en los ojos. —No salgo.

  —Vamos, vamos…

  —No salgo de aquí, Brennan. Haga lo que quiera.

 Capítulo 10

  TRAS unos instantes de perplejidad, Adam dio dos pasos hacia Clements, quien, de pronto, con un extraño chillido, quiso abalanzarse hacia el revólver que Randall había dejado caer. El salto de Clements sorprendió un poco a Adam, pero sólo fue cosa de un segundo. Aún no tocaba Clements el arma, cuando se sintió atrapado.

  Adam, utilizando las dos manos, le agarró por el cuello de la chaqueta, le izó, le miró con ira, y tras la brevísima contemplación le tiró, sin el menor miramiento, de espaldas contra la pared, como si fuera un simple almohadón.

  El choque hizo vibrar los tabiques, y Clements cayó al suelo para erguirse seguidamente, sin que él mismo supiera de dónde sacaba las fuerzas.

  Pero Adam estaba atento, y le hundió el puño derecho en el estómago, doblándole. Luego le dejó sentado de una bofetada.

  Le miraba ceñudo.

  —Y ahora camine —dijo.

  —Yo no saldré… ¡No saldré! ¡No voy a ningún juicio…! ¿De qué Ley me está hablando? ¿Por qué no juzgaron a Coburn cuando mató a golpes a mi hijo en la celda de castigo…? ¡¿Por qué?!

  Adam soltó un suspiro.

  Lo que Clements tuviera que decir, que lo oyera un juez. El no sentía deseos.

  Le agarró, le puso en pie, y le dejó sin conocimiento de un puñetazo en la base del cuello. Cargó fácilmente con él.

  —Vamos, Ruth —dijo.

  —Sí… ¿Y qué haré yo…?

  —Volverás aquí. Puesto que ya tengo línea de telégrafos libre, solicitaré ayuda inmediatamente, y esto quedará en perfecta calma en unos días. Este es tu rancho; tú casa…

  —Oh, no… No, no… Ya no podría vivir aquí, Adam. ¿No lo comprendes? Estaría continuamente viendo colgar el cadáver de Coburn… Imposible…

  —Entonces, vende este rancho y vive tranquila en cualquier sitio. Procura elegir mejor, en lo sucesivo, tus amigos, Ruth.

  —Ninguno.

  —Bueno, no tanto…

  —Ninguno, Adam. Se acabó. Nunca más. Por lo menos, amigos en el sentido en que lo era Coburn… Jamás…

  El la miró; sonrió levemente.

  —Muy bien, Ruth. Vamos.

  Salieron.

  Un bonito cielo; una luna grande y redonda, color plata.

  Fueron al establo, y unos minutos más tarde salían montados. Clements iba cruzado a lomos de un caballo.

  *

  El marshal alzó la mirada, al oír que alguien entraba en la oficina de la Ley. El pueblo seguía atenazado por el ambiente, aunque algunas cosas se habían aclarado ya para la gente. La colina estaba tranquila, y aún faltaban un par de horas para el amanecer.

  El hombre que acababa de entrar era Fiske, el telegrafista.

  Miró a Adam y murmuró:

  —Le debo mucho, señor Brennan…

  —Deje eso.

  —Ya… he ido a mi oficina y he cursado su parte. Lo hice ya antes de que usted regresara con ese hombrecillo.

  No sé qué más puedo hacer, señor Brennan. Usted diga, yo obedezco. Yo quisiera…

  —Le entiendo bien, Fiske. Le agradezco que haya cursado ese telegrama. Y es todo. Vaya con su esposa; deben descansar de la tensión.

  —¿Y usted?

  —Tengo varios presos. A Clements y a un par de pistoleros. No puedo ausentarme. —Yo… tal vez le sirva… Puedo vigilar.

  —Gracias, Fiske, pero no. Vaya a descansar.

  Fiske vacilaba.

  En aquel instante se produjo otra llegada a la oficina del comisario. Era Bendix, con la estrella en el pecho y la cabeza baja cuando quedó ante Adam.

  —Yo… lo he pensado mejor, señor Brennan —murmuró—. Es decir, si usted no se opone. Se le ve tan agotado, que me he tomado algunas atribuciones… Hay media docena de muchachos que colaborarán conmigo en la vigilancia… Es posible que no ocurra nada, pero le aseguro que con Alice a salvo, yo no me echaría atrás. Me gustaría que confiara en mí y fuese a descansar…

  Adam miró con fijeza a aquel hombre.

  Cerró los ojos.

  ¿Qué habría hecho él en la situación de Bendix?

  Alice… un bebé… Una familia…

  Adam se puso en pie.

  —Está usted… Usted es el responsable ahora, Bendix.

  Bendix asentía con la cabeza.

  —Gracias… Gracias por todo, señor Brennan… —musitó.

  —Hasta mañana. Si ocurre algo, no olviden avisarme. Estoy en el hotel, claro —dijo Adam.

  —Bien.

  —Yo me quedo contigo, Bendix —dijo Fiske—. Juro lo que sea y estaré atento.

  Adam ya se iba.

  Cansado, era cierto.

  Muy cansado.

  No había señales de que la gente de Clements pensara regresar. Había transcurrido ya mucho rato, horas, desde las once de la noche, y todo se había calmado.

  Adam Brennan, casi con los ojos cerrados, entró en el hotel, se metió en su cuarto y sin encender el quinqué, sin desnudarse tan siquiera, se metió en la cama.

  *

  Se notaba mucho que era sábado.

  Pagosa era un pueblo con ambiente en ebullición. Una mañana realmente agitada; llegaba gente de muchos sitios de la comarca. Además, las noticias se habían propagado con enorme rapidez, y eran muchos los que llegaban sólo para escuchar el relato. Otros, para efectuar sus compras, otros para efectuar sus negocios bancarios…

  Había corros, gente que tomaba su whisky matinal en algún saloon sin música…

  Caballos, carretas, gente…

  El store estaba abarrotado de gente. Granjeros que el sábado iban al pueblo a comprar alguna chuchería para sus pequeños y para sus esposas; ganaderos, que deberían estrenar sombrero el domingo…

  El tipo, barbudo, aún con los ojos algo enrojecidos, había entrado en el store. No tenía muy buen aspecto, no. Con aquel perfil de indio, con la ropa sucia… Fue hacia un rincón, se acodó en la punta del largo mostrador y esperó. Esperó, sin mirar siquiera a Piper, que mostraba una enorme prisa por deshacerse de sus clientes, y correr hacia él. Ni el propio Geller tenía tiempo para atenderle.

  Por fin, Piper pudo escaparse un instante.

  —Adam… —musitó.

  —Tú: quiero brocha, jabón, cepillo de dientes y otra camisa… Vivo, ¿eh?

  —Pero, Adam…

  —¿Qué pasa, divina?

  —Pero… yo…

  —Vamos, vamos

  Piper tenía los ojos muy abiertos.

  Fue sirviendo a Adam, que sonreía levemente, irónico.

  Alargó una mano y golpeó debajo de la cintura de Piper, que le miró, dolida, casi con lágrimas en los ojos.

  —La cuenta —gruñó Adam.

  Ella la hizo rápidamente.

  —Nueve treinta… —musitó.

  —Hum… El paquete.

  Ella hizo el paquete.

  Adam acercó su barbuda cara a la finísima de Piper.

  —Ya sabes, divina… En el hotel; para lo que quieras.

  Y se fue.

  Piper, muy desconcertada, avergonzada, sin saber a qué atenerse, dejó caer una lágrima sobre un papel. Eh… ¿qué era aquello?

  Una nota; muy rápida. Decía: "Esta noche en el patio. ¿De acuerdo, divina?".

  *

  La vio salir.

  Bonita, joven, con un vestido claro, juvenil, que marcaba muy bien la forma del busto y las caderas; con el cabello rubio suelto. Y Piper miró en torno. Caminó unos pasos por el patio, sin ver a nadie. Pero… ¿por qué se burlaba de ella? ¿Por qué?

  —Divina…

  Giró, a punto de gritar.

  No pudo.

  Se encontró atrapada por la cintura, y antes de que pudiera tomar aire, los labios del marshal se posaban sobre los suyos. Adam fue más bien breve en aquel beso. Exacto: a Piper había que mimarla y besarla dulcemente…

  —Oh… Oh, Adam… Pero, ¿qué…?

  —Silencio… Ven.

  Rodeando la cintura de Piper con un brazo, la condujo a un rincón del patio. Allí, en sombras. Sólo un poquito de luna daba en el rostro de Piper, haciendo brillar mucho sus grandes ojos y la boca.

  —Adam… quiero aclarar esto de una vez —dijo Piper.

  —No entiendo.

  —Es que… te comportas de un modo…

  —Oh, vamos… ¿Qué es lo que no te gusta?

  —Pues…

  —Dilo.

  —Yo… Pensé que esta mañana…

  —¿No es mejor ahora? Luna, calma, silencio, amor… ¿No es mejor, divina? A mí me gusta hablar de amor por la noche.

  —Bien… ¿Has hablado mucho de amor?

  Adam sonrió. Bien afeitado, peinado, limpio, su aspecto era en verdad muy distinto.

  —No mucho —dijo.

  —Pero has hablado.

  —Caramba… Yo creo que todo el mundo ha hablado de amor alguna vez, Piper.

  —Está bien. No quiero pensar en tus amores anteriores.

  —No los ha habido.

  —No hablemos de eso. Soy desconfiada, Adam…

  Adam la besó de nuevo, un poco más largamente en aquella ocasión, y Piper se lo agradeció con un suspiro, mirándole luego a los ojos. Un poco tímidamente, ella alargó las manos, tomando el rostro del marshal entre ellas.

  —¿Me querrás siempre, Adam? —susurró.

  —Tal vez…

  —Por favor… ¿No te das cuenta de que tengo miedo? Sólo tengo veintiún años… No había amado jamás. Llegas tú y… Por favor, Adam, no te burles de mí…

  Él sonrió.

  —Está bien. Te querré siempre, divina —musitó.

  Se besaron de nuevo.

  Un poquito más largamente.

  —Adam…

  —¿Sí?

  —Yo… quisiera saber si siempre será así… Tan intenso, quiero decir —murmuró Piper. —Bueno… no sé qué decir a eso. Pero supongo que mientras haya amor, haya noches, luna… Pues sí. ¿Por qué no?

  —Es maravilloso, ¿verdad?

  —¿Pasó el miedo?

  —No, no… Pero también es maravilloso.

  Otro beso.

  Las confianzas se iban alargando.

  El marshal empezaba a sentirse atrapado como una mosca en un tarro de miel; con las patas presas, clavadas. Pero era tan dulce…

  Para él sólo contaba Piper en aquellos momentos; aquella dulce juventud, aquella boca, los ojos tan brillantes y expresivos…

  —Eh, pollo, ¿entra o no? El café es ya agua sucia…

  Adam giró vivamente.

  Pestañeó, sorprendido, ante míster Geller, que tenía una pipa entre los dientes y el ceño fruncido.

  —Señor Geller…

  —Creo que está feo el abuso de confianza de un invitado, Brennan. ¿O cree correcto que mi esposa le esté esperando toda la noche? Joven: la impaciencia, en amor, no conduce más que a locuras. ¿Lo entiende?

  —Pero yo…

  —¿Qué le pasa? Le estamos esperando, porque usted es nuestro invitado. Ignoro si ha cenado ya, pero le aguarda un estupendo pastel, un maravilloso café, whisky del mejor, un buen puro… Y la compañía de mi esposa y la mía propia. ¿No le agrada?

  —Muy amables, pero usted comprenda: para compañía…

  —Oh, claro… La pequeña Piper… Ella es quien le ha invitado, ¿no? Claro, claro… Y la compañía de la chica, sí…

  Adam miró a Piper.

  —¿Qué significa esto? —gruñó.

  Piper, muy roja, miraba al suelo.

  Geller rió, irónico.

  —Astucias de mujer, querido Adam… —dijo—. Ella no quiere que usted escape. Y entre ella y su madre le han tendido la trampa. Usted está listo, amigo.

  Adam miró a Geller y dijo: —Vaya, señor Geller. Sólo les haré esperar un minuto más.

  —De acuerdo… Hum, por si el minuto se alarga, sólo tengo que decirle que cuente conmigo para lo que sea. Me entiende, ¿no?

  —Sí, sí, gracias…

  Geller se iba.

  Desapareció.

  Adam, entonces, obligó a Piper a mirarle a los ojos.

  —Fue mamá, Adam… De veras… Quiere verte de nuevo…

  —Ya…

  —No se lo reproches. Mamá te está muy agradecida, como comprenderás.

  —Pues para demostrármelo, ha debido dejarme en paz, en esta magnífica noche, divina. ¿O no te lo parece?

  —Es verdad… Entonces, alarguemos el minuto.

  —Naturalmente. El minuto.

  Dos, cinco, quince…

  ¿El pastel? Hombre, ¡qué risa!

 FIN