I

Le ardía la frente, pero tenía que apretar los dientes para evitar que entrechocaran violentamente, a causa de los tiritones de frío que encogía su cuerpo.

No le importaba el frío; tampoco el ardor de su frente, ni las gotas heladas de lluvia que caían sobre su cabeza, resbalando por la frente, sin calmar su ardor, y también por la nuca, produciéndole escalofríos. Nada de eso importaba a Jake Spangler.

Seguía caminando y dando traspiés.

Más que caminar, corría. Y sus sentidos estaban centrados en aquel dolor lacerante, cruel, que sentía en el brazo izquierdo, a la altura del hombro. Sólo sentía dolor… dolor… Ni lluvia, ni fiebre, ni frío; sólo dolor.

—Llegarás, Jake, llegarás. —Se decía.

Llegar. Tenía que conseguirlo.

Las escasas luces de Rutgers Street, inciertas en la niebla; ojos indiscretos, parecían burlarse de Jake Spangler, multiplicándose por cien, por mil; rutilando. Pero sólo en el torturado cerebro de aquel hombre.

Chapoteaba en los charcos de la calle; en muchas ocasiones, tenía la impresión que los charcos ascendían hasta él. Y no. Era que caía. Se levantaba luego, empapado, dejando un poco de sangre en cada charco. Tiñendo de rojo aquello que tenía un color gris oscuro y brillaba si la luz de un farol coincidía en un charco.

—¡Un policía! —masculló, en un momento de lucidez, viendo avanzar por debajo de los balcones a un hombre uniformado, arrebujado en su capote oscuro.

Jalee Spangler reaccionó vivamente. En un portal se quitó la gabardina clara, empapada de agua, y de sangre por el lado izquierdo, y se la colocó, doblada, sobre el hombro del lado citado. A continuación abandonó el portal, silbando escandalosamente «Mi vieja canción», y pasó junto al policía, que le miró con el ceño fruncido, aunque sin pronunciar palabra.

Jake Spangler dejó de silbar cuando comprendió que el policía se había olvidado totalmente de él.

—Loco o borracho. Tal vez las dos cosas. Has pensado eso, ¿no, hermano? —rió, entre dientes, Jake, dirigiéndose al policía, mentalmente—. Un pobre diablo; eso eres, hermano. Nunca te librarás de ese uniforme. Un pobre diablo…

Corrió, a trompicones, un nuevo trecho, sintiendo rebotar en su cerebro aquellas palabras que, interiormente, había dirigido al policía.

—¿Y tú qué eres, Jake? —se preguntó—. ¿Qué clase de estúpido eres tú? Has estado a punto de caer: te engañó la gatita… Pero ahora le darás una sorpresa, ¿eh, Jake? Eso es; una gran sorpresa.

Y rió de nuevo, roncamente, estremeciéndose, mientras la lluvia seguía cayendo sobre él, implacable, fría. Ni siquiera pensó en ponerse de nuevo la gabardina. Estaba ya muy cerca de Cherry Street, donde vivía la gatita.

En el 90 de Cherry Street, muy cerca de los muelles del East River; muy cerca del nauseabundo olor del agua del río, removida por la insistente lluvia. Se veían las luces del Manhattan Bridge; el puente, surcado por pares de ojos difusos; el hierro brillante. Más allá, Brooklyn.

Por Cherry Street sólo transitaban ratas. Ratas, y Jake Spangler, que quedó inmóvil unos instantes, soportando la lluvia, frente al 90 de la calle.

Un edificio oscuro, con luz en algunos de sus balcones exteriores. También había luz en el correspondiente al piso de la gatita.

Y Jake Spangler reunió fuerzas para sonreír. ¿O no fue una sonrisa?

Jake se metió en el portal, y subió rápidamente las escaleras, hasta llegar al rellano del segundo piso, apretando con fuerza la culata de su automática, provista sólo de medio cargador.

—Medio cargador es suficiente, Jake —se dijo—. Más que suficiente.

Llamó a la puerta y extrajo la pistola da la funda axilar, empuñándola con mano no demasiado firme. Notaba correr por sus mejillas hilillos húmedos: agua y sudor. La herida le producía latidos de dolor, que recorrían todo su cuerpo.

Se tensó su cuerpo al oír unos pasos. Luego, la puerta se abría, y Jake Spangler, silencioso, convertido en una fiera, olvidando por unos instantes el dolor de su herida, saltó hacia el interior del piso, clavando el cañón de la pistola en el vientre de aquella mujer, mientras que de un taconazo cerraba la puerta.

Antes de que la mujer, con los ojos redondeados, por la sorpresa, también por el miedo, consiguiera despegar los labios, Jake, roncamente, con una vibración metálica en su voz, ordenó:

—A callar, gatita. Adentro.

Florence Handley no tuvo tiempo de protestar. Fue violentamente empujada, de modo que atravesó el vestíbulo y medio comedor, quedando detenida por la mesa, contra la cual se apretó la mujer, sin dejar de mirar a Jake, que la había seguido, acorralándola.

—No me esperabas a mí, ¿verdad, Flo? —sonrió, fríamente, Jake—. Debías estar esperando a Bob, a tu Bob. ¿No es cierto?

Florence no pudo retroceder; se lo impedía la mesa. Seguía mirando fijamente a aquel hombre, que avanzaba hacia ella. Miró también la pistola, que apuntaba a su pecho. Además, leyó en los ojos febriles, enrojecidos, de aquel hombre, su deseo de matar de apretar el gatillo.

La mujer estaba sorprendida. En realidad, aquel Jake Spangler que tenía delante se parecía muy poco al hombre del que ella había solicitado ayuda, un gran favor.

El Jake Spangler que ella había visto unas horas antes era un hombre sonriente, seguro de sí mismo, cínico. Un hombre elegante, con el rizado cabello negro bien peinado y una flor en la solapa de la chaqueta. Un hombre en cuyos ojos, muy negros, brillaba la inteligencia, la decisión; incluso lucía un destello de superioridad, de un hombre que lo ha conseguido todo o está a punto de conseguirlo.

A Jake, cuando Handley acudió a él, le faltaba, realmente, tan sólo una cosa: la propia Flo.

Y Spangler y Flo habían hecho un trato. Un trato extraño, íntimo, sucio y doloroso. Doloroso para la mujer.

Y Flo, en aquellos momentos, ante ella creía tener a un hombre distinto del Jake Spangler que conocía, le faltaba brillo en los ojos, que en aquellos instantes aparecían hundidos, enrojecidos; le faltaba elegancia, le faltaba aquella expresión de superioridad, aunque no el rictus de cinismo en sus labios, bien dibujados, pero pálidos en aquellos momentos; curvados en una sonrisa extraña, fría.

Luego los ojos de Flo se posaron en el brazo izquierdo de Jake, contemplando el tono rojizo oscuro de la manga de la chaqueta.

—¿Qué ha ocurrido, Jake? —inquirió, con voz débil.

Jake rió, sin responder. Su carcajada, seca, no tranquilizó en absoluto a la mujer.

Flo no se movió, no podía hacerlo, cuando Jake llegó junto a ella, y le pasó la mano izquierda por la espalda. Luego aquella mano asió la larga y negra cabellera de la muchacha, tirando hacia abajo, de modo que el rostro de la mujer quedó bajo la única bombilla del comedor, que arrancó brillo de aquellos labios temblorosos, húmedos, rojos, entreabiertos, y de los dientes, muy blancos.

Inmovilizada por el tirón de cabellos, que le habían arrancado lágrimas, Flo dejó que los labios de Jake se posaran sobre los suyos, en un contacto duro, fiero, brusco.

Muy quieta, soportó la extraña caricia de aquel hombre, que la soltó, después de besarla.

Flo cerró los ojos un instante y susurró, lívida:

—No necesitabas asustarme para cobrar, Jake. Te prometí algo, ¿no? Yo siempre cumplo…

—¡Cállate!

La tajante orden de Jake fue acompañada de una bofetada que restalló secamente contra la suave piel de la mejilla derecha de Flo, que se mordió los labios para evitar un grito de dolor.

—Voy a hablar yo, Flo. ¿Me ves? Hecho un despojo. Estoy hecho un pingajo. ¿Sabes por qué?

Flo seguía mordiéndose los labios; latía una súplica en sus ojos verdes, húmedos en aquellos instantes.

Ante el silencio de la mujer, Jake sonrió de nuevo. Echó un vistazo al apartamiento y vio la botella de «whisky», recién descorchada, que había sobre la mesa del diminuto comedor. Observó también que había dos vasos preparados, y la radiogramola desgranaba una susurrante melodía. Música para enamorados. Tierna, suave, insinuante. La música que un hombre necesita, como complemento, junto a una mujer hermosa.

Jake torció los labios e inquirió:

—Todo esto está preparado en honor de Bob, ¿no?

Silencio.

—¡Responde! —gritó roncamente Jake.

—No entiendo nada, Jake —susurró Flo—. ¡Te juro que no entiendo nada de esto! ¿Qué ha ocurrido?

Jake Spangler acarició el cuello de la mujer con la mano izquierda, mientras que con la derecha seguía empuñando la pistola. Notó el brusco estremecimiento de la muchacha ante el contacto frío de su mano.

—¿Era para Bob? —insistió, más tranquilo, Jake Spangler.

—Era para Bob —contestó la mujer, serenamente, aguantando la mirada oscura de Jake—. Era el trato, Jake: Bob debía estar aquí esta noche. Aquí, conmigo.

Jake apretó los dientes.

—Contigo… —murmuró, roncamente—, Flo… tú sabes que yo te quiero. Quizás no como tú esperas, o crees que te debe querer un hombre, pero te quiero. Te has burlado de mí. ¿Por qué, Flor? ¿Por qué?

Dejó de acariciarla, y la muchacha se sintió mejor. No obstante, estaba sorprendida, asustada. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué aquella noche se había presentado Jake, en el lugar de Bob?

—Tú me pediste una cosa, Flor —siguió Jake—. Hicimos un trato. Yo acepté tus condiciones, ¿recuerdas? Tú sabes que yo te quiero, y sabes que tengo poder; lo tengo aún, aunque me veas hecho una piltrafa. Tú te presentaste en el garaje, asustada, llena de angustia; las balas habían silbado muy cerca de ti, y, además, según dijiste, Bob había caído en poder de James Garrison. Habíais ido a robar tú y Bob, y no se os ocurrió nada mejor que meter las narices en las cercanías del distrito de James Garrison. Cuando husmeabais en el interior de un coche que acababa de aparcar frente al garito de James, fuisteis descubiertos. ¿No es eso?

—Así es, Jake —susurró Flo.

—Eso, en sí, ya es una estupidez, Flo. ¿Por qué elegir a James como víctima de vuestras raterías? James Garrison… mi socio, ¿comprendes? Claro, tú sabes que Garrison es mi socio, y creíste que todo se iba a solucionar recurriendo a mí.

—Pero, Jake, ¿qué ha ocurrido? —inquirió ansiosamente, Flo—. ¿Dónde está Bob?

Sin inmutarse, fingiendo no haber oído las preguntas de Flo, Jake prosiguió, con voy; ronca, con tono de cierta tristeza.

—Me explicaste que tú y Bob, al echar una ojeada al coche que los muchachos de Garrison habían aparcado frente al garito de éste, descubristeis un cadáver; un muerto tendido en los asientos posteriores del coche. Y luego, cuando llegó vuestra idea de huir, de desaparecer de allí puesto que la presencia de un cadáver es siempre peligrosa, fuisteis sorprendidos por los hombres de Garrison; por los mismos muchachos que habían aparcado allí el coche unos minutos antes, y que, sin duda, habían ido a pedir instrucciones a Garrison respecto al cadáver.

Con la mano izquierda, Jake Spangler se tanteó los bolsillos de la chaqueta. No encontró lo que buscaba, y ordenó:

—Enciéndeme un cigarrillo, Flo.

La joven obedeció. Encendió un cigarrillo, y lo dejó entre los labios de Jake. Luego, Flo encendió otro para ella.

Jake aspiró una densa bocanada de humo con placer, con verdadera necesidad. Prosiguió:

—Los muchachos de Garrison os sorprendieron, y gracias a Bob, que les desconcertó con un súbito ataque, tú pudiste huir. Te persiguieron, dispararon contra ti… ¿Recuerdas cómo llegaste al garaje, Flo? Ni siquiera podías hablar…

Flo cerró los ojos.

A su mente llegó, con toda nitidez, lo ocurrido unas horas antes. Cierto: no podía ni hablar. La angustia, el terror, agarrotaban sus cuerdas vocales; en aquellos momentos, incluso notaba resbalar el sudor por su rostro; la fría humedad de su frente.

Ella se había presentado en el garaje por varias razones: Amaba a Bob; sabía que Jake Spangler la quería a ella; y sabía que Jake solucionaría aquel asunto.

Recordaba perfectamente lo ocurrido.

Uno de los matones de Jake la había introducido en el garaje, y luego la acompañó hasta la cabina que Jake utilizaba como despacho. Flo recordaba muy bien que, en aquel instante, Jake estaba en compañía de su chica, de Vicky, de una rubia hermosa, rotunda de formas, pero que hundía el mundo a los pies de un hombre en cuanto abría la boca.

Cuando fue anunciada la visita de Flo, Jake no vaciló un solo segundo en echar de allí a la tal Vicky. Vicky sólo era un pasatiempo; algo obligado en un jefe de «gang»; algo que daba colorido al oscuro despacho; algo que podía irse por donde llegó en cualquier momento.

Y Flo había penetrado en el despacho. Allí estaba el Jake Spangler que ella conocía. El hombre que a los treinta y dos años lo había conseguido casi todo.

Flo recordaba que, atropelladamente, le había explicado lo ocurrido a Jake, sin que éste se inmutara.

Y Jake le había preguntado:

—¿Y bien, Flo? ¿Qué puedo hacer yo?

—Tú puedes salvar a Bob. —Había dicho ella.

—Salvar a Bob… —sonrió, torcidamente. Jake—. Es extraño, Flo. Salvar a Bob… ¿No crees que ésta es una magnífica ocasión para que yo, con sólo cruzarme de brazos, me vea libre de mi rival más directo? Bob es un estúpido…

—Yo le quiero, Jake. —Había respondido, ansiosamente, Flo.

—Tú le quieres. Por esa misma razón, yo podría abandonarle a su suerte. Después de todo, es una rata de poca monta, que sólo sabe meterse en líos, Flo.

—Si te cruzas de brazos, pierdes toda oportunidad de tenerme, Jake —dijo, serenamente, mirando con fijeza a Jake, la muchacha.

Jake había guardado silencio casi un minuto. Luego había dicho.

—Comprendo, Flo. Tú quieres que vaya a ver a Garrison y le diga: Querido socio, ese imbécil al que has atrapado husmeando en el coche que transportaba un cadáver, es un ente inofensivo. Suéltalo. Yo te lo agradeceré siempre. Y tú, además, crees que Garrison me sonreiría, y diría que sí, que lo soltaba, y me daría las gracias por mi promesa de agradecimiento.

—Poco más o menos, Jake será así. Garrison es tu socio y te hará caso. Por otra parte, asegúrale que no debe temer nada; que ni Bob ni yo recordamos haber visto un cadáver en su coche.

—Ya. Y a cambio de todo eso tú vienes a ofrecerme tu cuerpo.

Flo tardó un poco en responder, había sentido en aquellos momentos recrudecerse su espanto, su angustia.

—Sí. —Había murmurado—. Eso, a cambio de Bob; de su vida. Estoy dispuesta a sacrificarme, Jake. Pero debes darte prisa. Debes salvar a Bob antes de que sea tarde.

Jake había abandonado la silla en que estaba sentado, rodeó la mesa del despacho y se plantó frente a Flo, mirándola de un modo extraño.

—Salvaré a Bob y serás mía, Flo —dijo, casi con ira.

—Sí, Jake. Bob no sabrá nada. Será algo entre tú y yo.

—Como quieras, Flo.

—Debes actuar ahora mismo, Jake. Ahora mismo. Seguramente, los hombres de Garrison estarán interrogando a Bob. Ellos no creerán que se trata de una maldita coincidencia, y antes de echarle al río, degollado, querrán averiguar qué sabía Bob; por qué estaba allí. ¿Comprendes?

—Claro, Flo. Lo comprendo muy bien. Pero, dime: ¿Tanto quieres a Bob?

Flo había inclinado la cabeza y respondió:

—Sí.

Se había hecho el silencio en el despacho del garaje. Lo rompió Flo para musitar:

—Lo siento, Jake. Es así. No he intentado nunca analizar si estoy loca por amar a Bob, ni me importa. Sólo sé que le quiero.

—Basta, Flo. Lo haré… a cambio de un poco de ti.

Flo se había estremecido al oír aquellas palabras. Jake no hizo más caso de ella y abandonó el despacho, ordenando a dos de los muchachos que estaban allí que le siguieran. Poco después, Flo quedaba sola en el garaje, sabiendo que, en cualquier momento, Jake Spangler iría a cobrar su deuda.

Y ya estaba allí, en su apartamiento de Cherry Street.

Sin embargo, algo había ocurrido. Aquel hombre no era el Jake Spangler que ella esperaba. Herido, derrotado, febril, brusco, con una llamarada de ira en sus ojos.

—¿Qué ha ocurrido, Jake? —inquirió Flo, lívida—. Lo recuerdo todo perfectamente. Todo. Tú saliste del garaje con dos hombres, en dirección al garito de Garrison. ¿Dónde está Bob? ¿Cómo te han herido? ¿Cómo y quién lo ha hecho, Jake?

Jake sonrió fríamente.

—No sé si eres una cínica o una estúpida, Flo —susurró—. ¿No lo comprendes aún? He caído en una trampa. ¡En una trampa…! —gritó—. Y hay más, Flo: A esa trampa has podido conducirme tú misma, con el pretexto de que Bob estaba en poder de Garrison y corría un grave peligro. Fui recibido a tiros, Flo. Mis dos muchachos han muerto, y yo escapé porque Jake Spangler aún no ha de morir.

Flo, muy pálida, se llevó las manos al cuello. ¿Una trampa?

II

—Sí, Flo, una trampa. En cuanto mis hombres y yo bajamos del coche, casi frente al garito de Garrison, empezaron a sonar los disparos. Nos estaban esperando, bien situados. Alguien sabía que yo iría allí esta noche. ¿Quién lo sabía, Flo? Por ejemplo, tú. Sólo tú, Flo, y tal vez el estúpido de Bob. Entre ambos me habéis tendido una trampa. De acuerdo, Flo. Dime: ¿Quién os ha pagado por ello?

Flo se humedeció les labios; respiraba aguadamente; brillaba en sus verdes pupilas una luz de incomprensión.

—No lo entiendo, Jake —susurró—. A nosotros nadie nos ha pagado por tenderte una trampa. Todo ocurrió tal como sabes. Yo te pedí que fueses a salvar a Bob porque sólo tú podías conseguirlo. Eso es todo.

Jake había guardado la pistola; cuando sacaba la mano del bolsillo de la chaqueta, describió un arco, por sorpresa, golpeando de lleno en el rostro de Flo. Un segundo golpe fue asestado de revés.

Un hilillo de sangre empezó a deslizarse por uno de los orificios de la nariz de la muchacha, quien, no obstante, no se movió; dejó correr la sangre.

Se limitaba a mirar con los ojos muy abiertos, velados en aquellos momentos por las lágrimas, a Jake.

—¿Quién os pagó, Flo? Quien lo hizo sabía positivamente que si tú me lo pedías y me dabas algo a cambio, yo correría como un imbécil a dejarme acribillar. Alguien ha sabido jugar la baza que tú representas para mí. Y tú te ofreciste, sabiendo que yo no regresaría nunca. Todo eso del cadáver en el coche y que atraparon a Bob está muy bien, pequeña. Ha tenido que ser idea de un tipo con cerebro. ¿Quién?

—¡Te juro que es cierto todo, Jake! —estalló, por fin, la muchacha—. ¡Yo vi al muerto! Y cuando empezamos a retroceder, nos sorprendieron… Tienes que creerme, Jake. ¿Por qué iba yo a tenderte una trampa?

—Por dinero, pongamos por ejemplo —sonrió Jake Spangler.

—Pero… es absurdo, Jake…

—¿Por qué? —gritó Jake, furioso, atrapando con la mano derecha un hombro de Flo—. Por dinero se hace cualquier cosa, y vosotros no andáis sobrados de dólares. Tú y tu Bob sois un par de desharrapados; Bob ni siquiera ha querido aceptar mis ofertas; conmigo hubiese podido ganar dinero. Ha rehusado siempre. Y tú me has despreciado a mí. Ahora habéis querido ganar un puñado de dólares a costa de mi vida.

Jake empujó a la mujer, apartándola de la mesa. Flo perdió el equilibrio y quedó en el suelo, mostrando, a través de su bata entreabierta, parte de sus piernas de piel blanca, bien formadas.

La mirada enrojecida de Jake se clavó en la piel de la mujer.

—Levántate, Flo —susurró, roncamente—. Tienes que ayudarme. Sólo has de pronunciar un nombre.

Jake se acercó a la muchacha, y la incorporó. La retuvo muy cerca de sí, mirándola fijamente. Flo estuvo a punto de chillar, al interpretar la turbia luz de las pupilas negras de Jake Spangler.

El rostro de Jake estaba sudoroso, lívido; algunos rizos oscuros caían sobre su frente, pegándose a la piel. Aquel hombre parecía sostener una lucha interior en aquellos momentos.

—No quisiera matarte, Flo. ¿No lo comprendes? —musitó—. Si te mato, perderé lo único que de veras quiero…

—Eso es mentira, Jake —dijo la mujer—. Tú no me quieres; tú no quieres a nadie. Sólo te interesa ganar dinero, como sea. Tú sólo me deseas, Jake, lo adivino, y tal vez sea mi desprecio… o tal vez mi miedo hacia ti lo que espolea ese sentimiento, que tú debes confundir.

—¡No confundo nada! —masculló, fieramente, Jake—. Sé muy bien lo que es un simple deseo, y lo tuyo es diferente. Flo. Tienes que creerme, pequeña… Y ayudarme. Ya sabes cómo.

—Suéltame, Jake —murmuró la mujer.

Jake la soltó y contempló aquel gesto suave, femenino, de Flo, cuando retiró los cabellos de su rostro.

—Debemos hacer algo por esa herida, Jake —dijo la joven.

—La herida… sí.

Jake se despojó de la chaqueta, después de haber guardado la pistola en el bolsillo del pantalón. Quedó en mangas de camisa, dejando visibles las correas que aseguraban la funda del arma bajo la axila izquierda.

—Ahora, Jake, siéntate. Te prepararé un whisky.

Flo empujó suavemente a aquel hombre hacia una diminuta sala, en la que seguía funcionando la radiogramola.

Jake se sentó en un sillón y cerró los ojos un instante, mientras Flo se alejaba en busca de vendas y del whisky.

Notó los violentos latidos de sus sienes, mientras recordaba lo ocurrido poco antes. Había sido alucinante; varias metralletas disparando al unísono y casi sobre seguro; había visto caer a dos de sus muchachos. Luego, su huida, la angustia de oír zumbar el plomo junto a él, el dolor de su herida, la falta de aire en sus pulmones, la lluvia, como fríos aguijonazos.

Y la traición de Flo.

—¿Qué duele más, Jake? —se preguntó—. Pero eres tan imbécil que te esfuerzas en creerla. Aún piensas que te debe guardar alguna consideración. Deberías matarla, y no tienes fuerzas para eso, Jake.

Oyó el taconeo de Flo. La miró, y aceptó, sin palabras, el cigarrillo encendido que ella le colocaba entre los labios.

—Jake…

El hombre miró a Flo.

—Jake… estoy pensando en Bob —susurró la muchacha—. Tal vez le hayan matado ya. Te juro que no ha habido trampa por nuestra parte. Tal vez alguien haya aprovechado las circunstancias. Yo tengo que saber qué ha sido de Bob. Compréndelo.

Jake sonrió torcidamente.

—Insistes en negar. —Gruñó.

Flo ensanchó su busto, pequeño, bien formado, cuya forma se adivinaba bajo la bata celeste.

Sin responder, se inclinó sobre Jake y le subió la manga de la camisa, dejando al descubierto la herida.

Dejó caer un chorro de whisky sobre ella, y Jake apretó los dientes para no aullar. Luego Flo limpió la herida y aplicó un tapón. A continuación la vendó con fuerza cortando la hemorragia. Y mientras Jake se bajaba la manga de la camisa, empapada de sangre, la muchacha escanció whisky en dos vasos.

—Bebe, Jake —murmuró, tendiendo uno al hombre.

Jake bebió, en silencio, con los ojos entornados, oyendo música, escrutando el rostro de aquella mujer. En aquellos momentos se sentía relajado, perdida la tensión de la huida.

—Es difícil averiguar si estás mintiendo, Flo —murmuró—. De todos modos, pienso volver allí. Quiero saber la verdad.

—Yo no creí que hubiese peligro alguno para ti —dijo Flo—. Lo siento, Jake. Lo siento de veras. En realidad, Bob y yo te debemos agradecimiento; nos has ayudado muchas veces.

—Lo hacía por ti. Flo. Y hasta es comprensible que tú no puedas creer que un hombre como yo, un «gangster», asesino y expresidiario, tenga algo en el corazón. Se comprende, porque yo mismo me asombro de que eso pueda ser cierto. Y tú, Flo, no eres mucho mejor que yo, aunque no hayas matado nunca. Eres también carne de cárcel. Pero yo te quiero, lo cual es tan absurdo como que tú ames a Bob.

Flo se mordió el labio inferior.

—Ya no sé lo que es absurdo, Jake —murmuró—. Y es cierto lo que has dicho: soy carne de cárcel, como tú, como Bob, como Garrison. Sólo que con Bob mi final no será tan precipitado.

—Tampoco vives, Flo. Yo puedo ofrecerte mucho. Hasta te convertiría en otra clase de mujer.

—En la chica del jefe, ¿no? —interrumpió, con amargura, Flo.

—Tal vez —murmuró Jake.

Volvieron a beber, sumidos en sus pensamientos.

El whisky, la limpieza de la herida, el pequeño descanso y los dos cigarrillos habían devuelto a Jake buena parte de sus fuerzas. Se había incorporado, y dejó el vaso vacío sobre una mesita.

—Volveré, Flo.

Cuando Jake iba a dirigirse hacia el comedor para ponerse la chaqueta, alguien llamaba a la puerta del apartamiento. Jake quedó inmóvil, mirando fijamente a Flo.

—Abre. Que entre quien sea —ordenó Jake, sonriendo de un modo extraño.

Muy pálida, Flo asintió con la cabeza. Abandonó la salita, en dirección a la puerta del piso, mientras Jake, rápidamente, retiraba la chaqueta de la vista y regresaba a la pequeña estancia, apagando la luz. Luego le dio mayor volumen de tono a la radiogramola; la música disimularía los disparos.

Flo, entre tanto, había abierto la puerta y retrocedía un paso, sin color en el rostro, al reconocer a uno de los dos tipos que, sonriendo, avanzó, abriéndose paso hacia el vestíbulo.

—No es posible… —susurró Flo.

—Sorprendida, ¿eh? —rió el tipo.

—Pero…

—Bah… No te preocupes, chica. No será nada. Palabra. Sólo andamos buscando a una liebre herida. En mi vida había visto correr tanto a un tipo como esta noche, a un tal Spangler. ¿Le conoces? —rió el «gangster».

—¿Buscáis a Spangler aquí? —inquirió, débilmente, Flo.

—Es un sitio tan bueno como otro, ¿no? Mejor aún, paloma. Hueles estupendamente. Además, alguien nos dijo: Buscad en el apartamiento de la morena; no me extrañaría que Spangler estuviera allí. Y aquí estamos, muñeca.

—¿Alguien os dijo…? No lo entiendo.

—Claro. Cabecitas como la tuya no sirven para pensar. —Gruñó el tipo. Se volvió hacia el otro, y ordenó—: Tú, Allen, maldito manazas, adentro. Como comprenderás, el tipo no puede estar en un cajón del tocador de la chica; por tanto, deja en paz su ropa interior. ¿Sí?

Allen rió oscuramente. Era un tipo descomunal, de espaldas algo encorvadas. Con paso tardo, echó a andar en primer lugar hacia el interior del piso.

Le siguieron Flo y el otro «gangster», un tal Pershing, delgado, alto, nervioso, muy rubio, que miraba atentamente con sus mortecinas pupilas azules. Ambos vestían gabardinas, empapadas de agua de lluvia.

Jake Spangler, pegado detrás de la puerta de la salita a oscuras, les dejó avanzar, conteniendo la respiración. Apretaba con fuerza la pistola notando humedad en la mano. En su cerebro rebotaban aún las palabras que había oído: Alguien había apuntado a aquellos dos tipos que él podía estar allí, en el apartamiento de Flo. ¿Quién?

—Alguien te ha traicionado, Jake. ¿Quién? —se preguntó.

Dejó de pensar cuando oyó los pesados pasos de Allen, muy cerca ya de la salita.

El tipo había quedado parado en el umbral, y Pershing le ordenó que encendiera la luz.

Allen alargó la mano, dispuesto a obedecer, cuando la radiogramola ahogó el primer estampido, sordo, seco, de la automática con silenciador de Jake.

Allen, alcanzado en el centro del pecho, vaciló unos instantes, y luego cayó de rodillas, profiriendo un extraño ronquido. Empero, pudo apretar varias veces el gatillo de su pistola, disparando contra el fogonazo que había visto brillar fugazmente. Las balas se clavaron en la pared, muy cerca de Jake, quien había saltado de costado, riendo burlonamente, casi silenciosamente.

Jake disparó de nuevo, apuntando a la cabeza. Sólo rozó el cuello de Allen, que se había dejado caer de bruces, manchando el suelo de sangre, de la que manaba de su orificio en el pecho.

Jake apretó otra vez el gatillo, clavando una bala en la nuca de Allen, quien pateó violentamente unos segundos. Luego quedó inmóvil, dejando escapar su automática.

Por su parte, Pershing se había limitado a asomar una mano, accionando el interruptor de la luz, que se encendió, de súbito, obligando a Jake a parpadear. Fue un breve instante, pero Pershing tuvo ocasión de saltar al interior de la salita, localizando a Jake, que se encontraba cerca del sillón que había ocupado poco antes.

Las balas de Pershing encontraron el vacío, puesto que Jake saltó de espaldas hacia atrás, cayendo detrás del sillón. Desde allí respondió al fuego de Pershing, cuando otra bala de éste destrozaba la radiogramola, haciéndola enmudecer.

Fue entonces cuando la tensión creció.

Y también cuando la frente de Jake Spangler se cubrió de un sudor viscoso, que se congelaba inmediatamente.

En el silencio había oído el fallo de su automática, descargada ya. Y oyó también la seca carcajada de Pershing, que avanzaba hacia él, tranquilo, dispuesto a disparar fríamente, gozando con ello, pensando que no cada día se caza una pieza como Jake Spangler.

Pero Jake no estuvo quieto. Era estúpido esperar a que el tipo apretara el gatillo, disfrutando de la situación.

Violentamente, Jake empujó el sillón contra las piernas de Pershing. Éste esquivó el mueble de un ágil salto, pero no pudo evitar que la pistola lanzada por Jake le alcanzara en pleno rostro. El tipo soltó un aullido de dolor y retrocedió un paso, mientras disparaba a ciegas, frenéticamente, buscando al cuerpo que había visto saltar rápidamente.

Jake sintió la dura caricia del plomo en el cuello, un simple roce que le llenó los ojos de lágrimas. Pero aquello era poca cosa para detenerle.

Ya había lanzado su pie derecho, alcanzando la muñeca de Pershing, cuando éste apretaba de nuevo el gatillo; la bala se perdió, inofensiva, en el techo.

Pershing chilló, y quiso retroceder. Y lo hizo, pero obligado por un brutal puntapié en el vientre, que le dobló materialmente, dejándole sin aliento, y con sus azules pupilas convertidas en globos dispuestos a volar. El segundo puntapié le alcanzó en la frente, y el tipo alzó la cabeza violentamente. Trastrabilló y cayó de espaldas, muy cerca de Allen.

Jake, ágil, silencioso, con las pupilas heladas, no dejó que Pershing reaccionase. Había saltado sobre él, y pisó, con un duro golpe de tacón, los dedos que empuñaban la automática.

Resonó, estridente, agudo, el chillido de Pershing, quien soltó vivamente la pistola, agarrándose la mano despellejada por el tacón de Jake. Éste se inclinó sobre Pershing y le agarró por los largos cabellos rubios. De un golpe, asestado con el canto de la mano derecha, le reventó la nariz.

Pershing, dolorido, exasperado, alargó un pie, alcanzando a Jake en el estómago. El «gangster» soltó un rugido, mientras se inclinaba y la mano izquierda de Pershing se dirigía hacia la automática.

No llegó a tocarla. Jake había saltado en dirección a Allen y se apoderó de la pistola del muerto. Desde el suelo Jake disparó dos veces, atravesando la garganta de Pershing. Dos orificios oscuros, de los que empezó a manar sangre, mientras el tipo se derrumbaba, muerto antes de llegar al suelo.

Jake respiró hondo y se incorporó, sin dejar de mirar los cadáveres.

Guardó la automática en la funda axilar, y, vacilante, sin mirar a Flo, que estaba paralizada, muda, en el umbral de la puerta de la salita, se dirigió hacia la botella de whisky. Bebió un trago.

Luego, bruscamente, se volvió hacia la muchacha.

—¿Y bien, Flo? Ellos sabían que yo estaría aquí —dijo, secamente, empezando a acercarse a ella.

Flo se humedeció los labios y dijo:

—Jake no lo vas a creer, pero…

—Pero ¿qué? —inquirió Jake, ante la interrupción de Flo, cuyas pupilas estaban clavadas en el rostro de Pershing.

—No sé, Jake… No consigo entender nada, pero sí estoy segura de una cosa: Ese hombre —señaló a Pershing— es el mismo que yo vi muerto en el interior del coche de Garrison, cuando Bob y yo fuimos sorprendidos.

Jake entornó los ojos. Escrutó a Flo, pensativamente.

—¿Estás segura, Flo? —inquirió.

—No puedo equivocarme. Vi muy bien esos cabellos rubios; el rostro largo de ese tipo… Jake, empiezo a creer que tenías razón, que todo ha sido una trampa. Bob y yo debíamos ser el anzuelo para atraerte a ti. Y Bob sigue en peligro, en el supuesto de que no le hayan matado aún.

Jake sonrió duramente.

—¿No crees que eso es lo más probable? —Gruñó—. Por otra parte, no acaba de convencerme una cosa. ¿Acaso ellos sabían que Bob pretendía robar algo en el coche de Garrison? ¿No crees que Garrison, si se trata de él, ha sido muy oportuno? ¿Por qué no he de creer que Bob andaba complicado en el asunto?

—No puedo creerlo, Jake —musitó Flo.

—Yo sí, Flo. Yo puedo creerlo todo. Alguien ha querido eliminarme, y sabe que para conseguirlo solo existía un medio: hacerme salir del garaje, y llevarme a su terreno. Es pues, alguien que me conoce bien y que, de antemano, sabía cómo reaccionarías tú, y que yo no podría negarte mi ayuda. ¿Comprendes?

—Algo, Jake. Pero Bob…

Jake interrumpió a Flo con un ademán. Se acercó a ella, mirándola con insistencia.

En las pupilas de Jake Spangler volvía a brillar la bestia. El mismo brillo que cuando había disparado contra la garganta de Pershing.

—¿Tanto te decepcionaría que tu Bob nos hubiese traicionado, Flo? ¿Y de veras te extraña tanto? —inquirió Jake.

Flo inclinó la cabeza, sin responder.

—Está bien, pequeña. Ya te digo: yo sabré la verdad de todo esto, ¿comprendes? Tal vez esta misma noche.

Flo, de súbito, alzó el rostro.

—Iré contigo, Jake —dijo.

Jake se encogió de hombros. Ya se estaba poniendo la chaqueta. Se limitó a gruñir:

—Tendrás que darte prisa.

III

Había dejado de llover, pero se cernía una espesa niebla, húmeda y fría, envolvente, tenaz, sobre el sureste de la isla de Manhattan.

Cuando Jake Spangler miró el reloj de pulsera era la una de la madrugada, y caminaba silencioso, huraño, mirando sólo de reojo a Flo Handley, que parecía una más de las sombras que poblaban Broome Street.

Flo llevaba un abrigo oscuro y un pañuelo sobre la cabeza, que sombreaba su rostro. La muchacha se esforzaba en seguir el paso largo, ágil, casi furioso, de Jake, que tenía verdadera prisa por llegar al «Garrison’s», el local de su socio.

No estaba ya muy lejos. Dos manzanas más y llegarían a la esquina de Broome y Cannon Street, donde un pequeño luminoso, en letras rojas, anunciaba al «Garrison’s».

Jake Spangler entornó los ojos, recordando a James Garrison. Realmente, era un poco difícil creer que su socio le había traicionado. Garrison le conocía bien y sabía que, aquello era exponerse mucho. Claro está que, a veces, un riesgo que significaba muy poco ante lo que se podía obtener. Y Garrison podía obtener bastante.

Por otra parte, la trampa que le habían tendido podía ser muy bien cosa de Garrison. Éste tenía cerebro y conocía sobradamente a Jake Spangler. Y Garrison había empleado pistoleros desconocidos para atacar a Jake, de modo que podría negar cuanto le viniera en gana. Pero eso de las negativas importaba muy poco a Spangler. Muy poco.

Estaban ya a escasas yardas del luminoso.

Flo, vacilante, dirigió una mirada a Jake.

—No te he dicho que vinieses conmigo, Flo —murmuró el «gangster»—. De todos modos, estoy seguro de que Garrison no nos espera. Tal vez le sorprendamos.

—Entraré —dijo la muchacha.

—Procura no complicarme las cosas, Flo. Limítate a vigilar mientras yo hablo con Garrison. Al menor síntoma de peligro, te largas.

—¿Y tú?

—¿Te preocupa lo que pueda ser de mí? —Gruñó Jake.

—He sido yo quien te ha metido en el lío, Jake —musitó la muchacha.

—Ya. Sólo eso, ¿eh? Además, piensas que si me liquidan te va a resultar muy difícil hacer algo por Bob, en el supuesto de que Bob no haya intervenido en la trampa, contra mí, lo cual es muy improbable.

—Lo tergiversas todo, Jake. En estos momentos, me preocupa también tu vida —protestó Flo.

Jake la miró fríamente, al resplandor del luminoso.

—¿Quiere decir eso que vas cambiando de opinión respecto a mí? ¿O tal ver que empiezas a hacerte a la idea de que Bob es un cochino?

—No quiere decir nada de eso, Jake. Entremos.

Jake Spangler apretó los dientes, y empujó suavemente a Flo hacia la pequeña entrada del antro.

Se encontraron en un vestíbulo iluminado, en cuyas paredes se podían contemplar las fotografías de varias muchachas, en diferentes poses y actitudes. Rubias, morenas, pelirrojas; espléndidas piernas. Pese a la diferencia del color del cabello, todas tenían algo en común: la escasez de ropa. Muchas de ellas estaban fotografiadas cuando la sesión de «strip-tease» estaba en su final.

Se oía ya música; se espesaba la atmósfera. Empujaron una puerta, y se encontraron en el local propiamente dicho. No muy grande, una muchacha rubia, de cabello muy largo, liso, bailaba «Lección de twist», y sólo le hacían caso cuatro muchachos babosos, de esos que parecen fabricados en serie.

La gente bebía, hablaba, fumaba. De cuando en cuando, una pareja desaparecía en dirección a algún reservado.

—Siéntate en aquella mesa, Flo —masculló Jake—. Estarás cerca de la puerta, y dominas el local. Recuerda lo que te he dicho. Y no pierdas de vista a Deering y Chris. Les has visto, ¿no?

Flo asintió con la cabeza. Se sentó, despojóse del pañuelo, y encendió un cigarrillo, mirando distraídamente a la rubia del «twist», aunque con los sentidos fijos en Jake, que se había alejado, y en aquellos instantes cruzaba frente a dos de los matones de Garrison.

Jake Spangler sonrió algo burlonamente, cuando observó fijas en él las miradas de aquel par de osos con corbata. Sabía que allí, en el interior del local, no dispararían contra él. Por otra parte, debían estar bastante sorprendidos.

Se dirigió directamente hacia la portezuela que daba paso al despacho de Garrison. Abrió la pequeña puerta, y subió una escalerilla que conducía al despacho del dueño del local.

La puerta estaba abierta, y Garrison estaba gritando algo por teléfono. Antes de que Jake pudiera captar el sentido de lo que hablaba, Garrison colgó.

Cuando el tipo alzó la vista, se encontró frente a Jake, que había entrado en el despacho, cerrando después, cuidadosamente, la puerta.

—Hola, James —sonrió, fríamente, Spangler—. ¿Qué te ocurre? ¿No va bien el negocio? Estás furioso por algo, ¿no?

—La vida es un asco, Jake —sentenció Garrison, sin inmutarse lo más mínimo por la presencia de Spangler—. No tiene uno bastantes quebraderos de cabeza, que encima ha de preocuparse de esas estúpidas que vienen a hacer bulto al local. Resulta que una de las del «strip-tease» se ha desmayado, no sé por qué. Y la gente la está esperando a ella. Pero siéntate, hombre.

Jake miró fijamente a Garrison, intentando adivinar sus pensamientos.

Era difícil. Garrison tenía los ojos oscuros, fríos, inexpresivos, inmóviles. El tipo era alto y grueso, con el cabello muy largo, ya gris, bien planchado hacia atrás, y lucía una barbita más oscura que la cabellera. A sus cincuenta años, Garrison todavía podía deslumbrar a determinada clase de estúpidas.

—¿Algo nuevo, Jake? —inquirió el tipo, sin que le asombrara el hecho de que Jake permaneciera en pie.

—Bastante, James —respondió, secamente, Jake, avanzando hacia la mesa tras la cual estaba Garrison, y apoyando las manos en el borde.

—¿Algo malo? —inquirió Garrison.

—Según para quién.

—Ya… Estás un poco misterioso, Jake. Un whisky te sentará bien, ¿no te parece? Y, ponte cómodo, hombre. Uno piensa mejor cuando está tranquilo, relajado.

Jake dejó que, Garrison llenara dos vasos de whisky. Luego, aquel tipo extrajo una pipa del cajón central de la mesa, y con un cortaplumas rascó la cazoleta, dejando caer «yen shee»[1] en el whisky. A continuación, apretó de nuevo los residuos que quedaban en la pipa, y la encendió. Segundos después, el olor del opio concentrado se extendía por el despacho.

Por fin, miró de nuevo a Jake, en cuyos labios se había plasmado una mueca de repugnancia.

—A veces, James, creo que comparado contigo soy un ángel. —Gruñó Jake—. Eso es asqueroso.

—No, no —sonrió Garrison—. Conoces poco la vida, Jake. Pero supongo que no te convenceré. Tú solo ves en la droga un negocio.

—Eso es. Un negocio. Un negocio peligroso, James. De eso quería hablarte, y voy a empezar por el principio.

Garrison chupó la pipa, y entrecerró los ojos.

—Eh… ¿estás pensando en dejar el negocio, Jake? —inquirió.

—Los muertos lo dejan todo, James. Tal vez esto es lo que tú has pensado.

Garrison sonrió.

—Pues sí. Alguna vez lo he pensado, Jake. Pero aún estoy vivo. Pero, la verdad, es que no comprendo a qué viene todo esto. Repito que estás muy misterioso, e inquietante, Jake. ¿No podrías ir al grano?

—Puedo —respondió Jake—. Alguien me ha tendido una trampa, James. Esta noche he tenido que luchar dos veces para defender mi vida. Quien me ha tendido la trampa es alguien que me conoce bien, muy bien, James. Es decir: conoce, por lo menos, mis puntos débiles. Tú también sabes que uno de ellos es Flo Hundley.

—Flo Hundley… Preciosa, una «baby» preciosa, Jake. No puede reprocharte esa debilidad —replicó, tranquilamente, Garrison—. ¿Y dices que te han tendido una trampa?

El vaso de whisky con «yen shee», que Garrison se estaba llevando a los labios, recorrió el camino desde la mesa a la boca con mucha mayor velocidad de la que esperaba Garrison, impulsado violentamente por la mano de Jake, que estrelló los bordes del vaso contra los dientes de Garrison, destrozando el recipiente, y abriendo algunos cortes pequeños, pero escandalosos, en los labios de aquel hombre.

Garrison soltó un gruñido, y se lanzó hacia atrás, pero ya era tarde. La sangre manaba en abundancia, manchando la pechera de la blanca camisa del tipo.

Garrison achicó los ojos, tomó el pañuelo que llevaba en el bolsillo superior externo de la chaqueta, y lo aplicó a sus labios, conteniendo la sangre.

Sólo eso.

—He dicho una trampa, Garrison, exactamente —siguió Jake Spangler—. Una trampa cuando estaba a punto de entrar en tu local, hará cosa de cuatro horas. Varios hombres me estaban esperando. Flo fue el anzuelo en el que yo podía picar, y piqué. Falló el primer ataque, pero no os conformasteis. Dos hombres se presentaron en el apartamiento de Flo sabiendo que yo podía estar allí. Y uno de aquellos hombres era el que se había fingido muerto, no sé por qué. Estaba tendido en uno de tus coches, James. ¿Qué dices a eso?

—No sé nada. ¿Por qué había yo de querer eliminarte? El negocio nos va bien, Jake, aunque en los últimos tres meses he observado algunas irregularidades en el suministro.

Jake frunció el negro ceño.

—¿Irregularidades? —Gruñó.

Los ojillos oscuros, inexpresivos, fríos, de Garrison se posaron en los relucientes de Jake.

—Eso he dicho. En realidad, Jake, me estás engañando. Estás estafando a un buen amigo ¿comprendes?

—No.

—Te lo explicaré.

Garrison dejó de apretarse los labios con el pañuelo. Bebió un sorbo de whisky del vaso de Jake, que estaba intacto.

—Estás falsificando la heroína, Jake —dijo, secamente.

Spangler apretó los dientes con fuerza; un fiero destello crudo fugazmente sus pupilas.

—Mientes, James —masculló—. Te la entrego del mismo modo que la recibo. Tú pagas dos precios, al igual que yo, y al igual que los consumidores. La de China, vía Hong-Kong, tiene una pureza superior a la de Oriente Medio, vía Italia. Eso lo sabemos todos. Nunca te he engañado respecto a la clase de la droga; además, tú la conoces bien.

—La conozco muy bien —recalcó Garrison—. Por eso digo que la estás falsificando. La de China tiene una pureza del setenta por ciento, y la de Oriente Medio sólo del 49. Pues bien: en estos últimos meses, todas tus entregas son de una pureza inferior al 30 por ciento. Todas, Jake. Claro que igual se vende, aunque he perdido ya algunos clientes; los más adictos, los más arruinados, los que menos pagan. Por eso no he querido dar importancia a tus trampas, ya que las pérdidas no se notan.

—Pero tú has pensado eliminarme.

—Absurdo, Jake. Tienes que comprenderlo. ¿Por qué había de hacerlo, cuando ya sabes, te acabo de decir, que las pérdidas casi no se notan? —protestó Garrison—. No se notan mis pérdidas, Jake. En cambio, sí deben notarse tus beneficios; estás doblando la cantidad, ¿no?

—¡No doblo nada! —estalló, de súbito, Jake Spangler—. Alguien se está burlando de mí, James. Por lo visto, esto dura ya tres meses. ¿Por qué no me avisaste antes, James?

Garrison rió burlonamente.

—¿Pretendes hacerme creer que eres ajeno a la adulteración de la heroína? —inquirió.

—Por completo —murmuró, pensativo. Jalee—. Lo creas o no, James.

—No lo creo.

—¿Por qué había de mentirte? ¿No lo comprendes? Alguien me ha estado engañando durante bastante tiempo, y, por lo visto, considera que ya es peligroso seguir haciéndolo, y decide liquidarme. ¿Tampoco crees lo de la trampa, James?

Garrison permaneció unos instantes silencioso.

—Haré un esfuerzo por creerlo, Jake. Pero quítate de la cabera que eso haya sido cosa mía. ¿Está claro? —dijo.

—Lo parece. James. Sólo lo parece.

—Tonterías. No te obceques, Jake. Piensa con calma. ¿Qué iba a ganar yo, liquidándote? Nada. Absolutamente nada, Jake. Hasta es posible que el negocio se resintiera. Estamos bien organizados, ¿no? Tú eres el suministrador, y yo el distribuidor. Tú disimulas con tu garaje y yo con mi garito. Cierto que corremos el peligro de que la Policía empiece a ocuparse de nosotros algún día, pero tú eres nuevo en el negocio, Jake. Ese peligro es aún relativo. Hasta que la Policía no te conozca, no se fije en ti, podemos considerarnos seguros. Repito: ¿qué ganaría yo con tu muerte? Tú eres un buen socio. Un socio al que la Policía desconoce, en esta clase de actividades es un setenta por ciento de las probabilidades de éxito del negocio.

Jake encendió nerviosamente un cigarrillo.

—Todo eso tiene un sentido. James. —Gruñó—. Empero, los hechos existen. No puedo sospechar de los que envían el género, puesto que a ellos no les interesa perder clientes. Queda, por último, alguno de mis hombres. Sólo puedo sospechar de dos, los únicos que viven; mi segundo, Matt Brinkley, y Lewis Norberck. Es difícil creer que me estén traicionando, y adulterando la droga por su cuenta, con lo cual obtienen unos beneficios que me ocultan.

Garrison sonrió.

—¿Por qué es difícil creer que te traicionan? —inquirió.

—Sorbíamos los mocos juntos, y nos peleábamos a causa del hambre, casi desde que nacimos. —Gruñó Jake—. De todos modos, es cierto: ¿por qué no he de creerlo?

Garrison soltó un suspiro.

—Celebro que empieces a borrarme de tu lista negra, Jake —dijo.

—Ya. Pero olvidas un detalle, James: tu coche, en el cual había tendido un hombre que se fingía muerto. Luego, ese mismo hombre me atacó en el apartamiento de Flo.

—Quizás utilizaron mi coche para la trampa, Jake. Si te conocen a ti, deben conocerme a mí también. Y si, como sospecho, se trata de Matt o Lewis, con mayor motivo. No les resultaría difícil en absoluto saber cuál es mi coche, y las horas en que está aparcado por estos alrededores.

—Y Bob y Flo cayeron en la trampa; sirvieron de anzuelo. —Gruñó Jake—. De acuerdo. James. Vamos a dejar las cosas así, de momento. Esta noche sabré la verdad.

—Suerte, Jake. La verdad, te aprecio.

—Aprecias los beneficios que te proporciono.

—Es lo mismo —sonrió Garrison—. Es como el que tiene un perrillo y se desahoga atizándole puntapiés; se le llega a tomar cariño.

—Pero yo no soy un perrillo, James. Y suelo devolver los puntapiés —respondió, suavemente, Jake.

—Ha sido sólo un ejemplo.

—Ya. Hasta la vista, James.

Iba a volverse, pero Garrison le detuvo.

—Espera, Jake. Quiero demostrarte mi simpatía con algo más que palabras: si necesitas alguno de mis muchachos, te acompañarán. Cierto que sólo tengo tres hombres, y me hacen falta para el local a estas horas en que la gente empieza a perder el control, pero prescindiría de ellos.

—Gracias, James. Pero prefiero hacerlo solo.

—Como quieras.

Jake dio media vuelta, y salió del despacho. Bajó las escaleras, pensando furiosamente en la revelación de Garrison. Casi seguro que eran sus propios hombres, quizás Matt, o Lewis, quienes falsificaban la heroína. Y considerando que él podía enterarse, lo cual representaba un claro peligro, habían decidido eliminarle. Lo habían hecho con cierta inteligencia, ya que, en principio, todo culpaba a Garrison.

—No te dejes engañar tan fácilmente, Jake —se dijo el «gangster»—. Puede ser cualquiera. Incluso puede ser una mentira lo de la falsificación. De todos modos, no estará de más echar un vistazo a los otros.

Salió al local, y miró hacia el rincón en que había dejado a Flo veinte minutos antes.

La chica no estaba. Ni su bolso. La mesa estaba ocupada por una pareja de desconocidos.

Jake, lívido de ira, encajadas las mandíbulas, miró ansiosamente por el local, tratando de localizar a Flo. Tal vez hubiera preferido cambiar de posición.

No. No estaba.

Furioso, Jake miró hacia Deering y Chris, los matones visibles del local, y les vio tranquilos, bebiendo en la barra.

—Es absurdo pensar que ellos tengan algo que ver con la desaparición de Flo —se dijo Jake—. Por otra parte, no le has de dar muchas vueltas a la cabeza para adivinar la verdad. Ella se ha largado. ¿Por qué? Tal vez te ha dejado en la boca del lobo. Falló la primera trampa, y ha vuelto a atraerme al «Garrison’s». Seguro que es eso. Abre los ojos, Jake.

Metió la mano en el bolsillo de la gabardina, y tocó la pistola. Luego, se encaminó hacia la salida, sintiendo que el sudor empapaba su frente.

Se sentía vacío, decepcionado, herido. Hubo un instante, cuando Flo le dijo que temía por su vida, que llegó a creer que tal vez podría hacer cambiar los sentimientos de la muchacha.

Se había equivocado. Y había una solución para no seguir amando a Flo. Una solución para olvidarla, para librarse de la traba que representaba aquel absurdo enamoriscamiento: plomo. Muerte.

IV

Salió a la calle, sintiendo en su celebro la furiosa danza de las ideas de destrucción que se iba forjando. En realidad, sólo estaba clara una cosa: Flo le había llevado de nuevo al «Garrison’s», y luego se había esfumado.

—Has tenido que ser tú, Flo… —murmuró, con cierta amargura, el «gangster»—. ¿Y por qué no? A la gente como nosotros no nos importan los sentimientos de los demás. A ti no te importan los míos. Seguramente, tú y Bob lo habréis hecho por un puñado de dólares… Yo te hubiera dado lo que pidieses, Flo.

Dejó atrás la zona que recibía la luz roja de las letras del luminoso, y dobló la esquina de Broome Street.

De súbito, en la calle, que había parecido solitaria, brotaron dos sombras. Muy cerca de Jake. Tan cerca, que el cañón de una «Luger» se clavó en su esternón, inmovilizándole, mientras una voz, a sus espaldas, decía:

—Al coche, muchacho.

El coche estaba allí, a diez yardas escasas. Un «Chrysler-New Yorker», negro.

Empujaron a Jake en dirección al coche. El «gangster» se metió en el vehículo, sin protestar, comprendiendo que hubiera sido inútil. No cabía pensar en que aquellos dos tipos se hubieran confundido.

Uno de ellos se sentó en los asientos posteriores, junto a Jake, y el otro se enfrentó al volante. Poco después el coche arrancaba, en dirección Norte, y hacia el Este. Jake no tuvo la menor duda del lugar hacia el cual se dirigían. En aquella dirección sólo se iba a un sitio; al East River.

—¿Puedo saber por cuenta de quién trabajáis? —inquirió, de súbito, Jake—. ¿Garrison, tal vez?

—No conocemos a ningún Garrison. —Gruñó su acompañante.

—¿Y la chica? —inquirió Jake.

El tipo se echó a reír.

—No te preocupes por ella. Por nada, Spangler. Disfruta del paseo; del último paseo. Nos han atizado quinientos dólares a cada uno por liquidarte.

—Yo os doy más si me dejáis en paz.

—Bueno… Es que esos quinientos son «extras», ¿comprendes? En realidad, nos acabamos de meter en un negocio estupendo. Por otra parte, te has escapado dos veces de nosotros. El del volante, Rice, quiere comprobar si es cierto que tienes siete vidas. Será curioso. Te juro que estaremos cinco minutos junto al río, por si apareces.

—Gracias, chico —sonrió, forzadamente. Jalee—. ¿Puedo fumar?

—Claro, hombre.

Jake encendió un cigarrillo. Miró por el cristal de la portezuela, comprobando que habían cruzado ya East Houston Street. Fue un vivo y rápido cambio de colorido. Houston era una calle transitada, llena de luz. Empero, el rayo de esperanza pasó pronto. Estaban ya en la calle 4, que terminaba, precisamente, en el muelle 56 del East River.

Allí terminaría también la carrera de un «gangster» llamado Jake Spangler.

—Yo también os puedo meter en un negocio sano, muchachos —dijo Jake, tras expeler una bocanada de humo—. Pensadlo antes de llegar al muelle.

—¿Tanto miedo te da la muerte? —rió el tipo que estaba junto a él, un tal Brandeis, fuerte, moreno, de frente estrecha.

—Me da miedo. Pero, aparte, antes de morir, quisiera hacer algunas cosas.

—Olvídalas. Es lo mejor.

Jake apretó los dientes. Sí, tal vez fuese lo mejor. No obstante, no era tan fácil olvidar que hasta el único sentimiento noble de su vida había sido traicionado, Era algo que rugía en su pecho, provocando oleadas de sangre en su cerebro.

Estaban ya cerca del muelle. El conductor redujo la velocidad, y apagó las luces, de modo que la única visibilidad la proporcionaba una discreta luz rojiza, en el interior del coche.

—Ya, Brandeis.

La voz de Rice, el conductor, fue como una punzada en el cerebro de Jake. «Ya, Brandeis». Dos palabras muy significativas.

El coche estaba dando la vuelta, suavemente, colocándose de costado, de modo que Jake, desde su posición, veía el borde del muelle, y, abajo, el agua oscura, sucia, revuelta, sobre la que se reflejaban algunas luces tenues, lejanas.

Brandeis clavó el cañón de la pistola en el costado de Jake, y ordenó, mientras abría la portezuela:

—Vamos, Spangler, salta.

Jake supo que en cuanto saltara, varias balas se clavarían en su espalda. Luego, su cuerpo chapotearía en el agua, y quedaría en el fondo el tiempo suficiente para que la asfixia concluyera lo que quizás las balas dejarían a medias.

—¡Abajo! —masculló Brandeis, nervioso ya.

Brandeis, mientras gruñía la orden, empujó violentamente a Jake. Éste, revolviéndose ya, con medio cuerpo fuera del coche, alargó ambas manos, consiguiendo agarrar el brazo derecho de Brandeis, quien soltó un ronco grito de sorpresa, mientras apretaba el gatillo de la pistola. Brotó el fogonazo, pero la bala se perdió entre la niebla baja. El estampido fue apenas audible.

Jake pensó con rapidez. Sólo podía salvarse de una forma.

Y llevó a la práctica su idea.

Sin soltar a Brandeis, que había rodeado con la mano izquierda el cuello de Jake, éste tiró hacia el exterior, ya en el borde del muelle. Cuando Rice, reaccionando, había empuñado su pistola, y se revolvía, Jake, soltando una carcajada, se precipitó hacia el agua, sin soltar a Brandeis.

Aún oyó el taponazo de la automática de Rice, antes de hundirse en las aguas del río. Luego, oscuridad. Un frío intenso, que atería sus músculos, sus nervios.

Pero la idea de que podía salvarse duplicó las fuerzas de Jake, quien había soltado la cintura de Brandeis, que manoteaba desesperadamente. El primero en salir a la superficie fue Jake. Luego, lo hizo Brandeis, pero antes de que pudiera abrir los ojos, y escupir el agua que había tragado, Jake le dirigió un violento y cruel doble golpe, con los dedos índices tensos, a los ojos.

El aullido de dolor de Brandeis se ahogó con un gorgoteo, cuando volvió a hundirse, ya ciego, empujado por Jake.

Jake miró hacia arriba, y la luz de la linterna que empuñaba Rice le hirió en los ojos. Una inmersión rápida le libró de tres plomos que brotaron, consecutivos, de la pistola del «gangster».

Jake se pegó a la pared del muelle, cuando Brandeis reaparecía de nuevo en la negra superficie del líquido. La luz de la linterna incidió sobre su rostro, amoratado, desencajado. Una boca muy abierta.

—¡Rice! ¡Ricee…! ¡Mátale! ¡Me ha dejado ciego! ¡Sálvame, maldito, no sé nadar…!

De nuevo el gorgojeo de Brandeis, que se hundió nuevamente, pese a sus desesperados esfuerzos por mantenerse a flote. Jake, pegado a la pared, se sabía a salvo de las balas, y reía silenciosamente, observando las burbujas que brotaron en el lugar en que estaba poco antes la cabeza de Brandeis.

Éste ya no reapareció.

Rice, desesperado, cubierto su rostro de un frío sudor, aún permaneció cinco interminables minutos buscando a su víctima por la superficie del río, y disparando estúpidamente contra cualquier objeto flotante.

Cuando ya Jake notaba que las piernas empezaban a quedar inmovilizadas, agarrotadas, a causa del intenso frío, observó la desaparición del rayo de luz de la linterna, y, medio minuto después, oía el ronquido del motor del coche, que se alejó velozmente.

El silencio, las aguas que se iban tranquilizando, aun algunas burbujas en la superficie, serenaron a Jake. Éste nadó cosa de unas veinte yardas, siempre pegado a la pared, en dirección a unas escaleras de piedra, que le dejarían en tierra firme.

A costa de dolorosos calambres consiguió recuperar el movimiento de las piernas.

Luego, chorreando agua, tiritando, pero con una luz extraña en sus pupilas, echó a correr, desapareciendo de aquel lugar, que podía convertirse en un peligro de un momento a otro, puesto que alguien podía haber visto lo ocurrido, y haber llamado a la Policía.

Dejó la calle 4, en dirección Sur, buscando la oscuridad de las callejuelas, que, como zanjas abiertas, malolientes, proporcionaban un margen de seguridad.

Eran las tres de la mañana, cuando Jake Spangler, jadeante, sudoroso, con las ropas pegadas al cuerpo, helado, abría la puerta corrediza de su garaje, situado al fondo de New Chambers Street, rozando la calle New Bowery.

Una vez en el garaje. Jake cerró la puerta, y quedó unos instantes inmóvil, normalizando su respiración, y apartando de su frente los negros rizos pegados a ella por el agua.

Al fondo del garaje, se hizo la luz.

Jake Spangler sonrió, cuando vio a Vicky aparecer bajo el marco de la puerta que conducía a las dependencias en que moraba Jake.

—Jake…

La voz de Vicky encontró ecos en el casi vacío garaje. Sólo había cuatro o cinco coches, con el morro del motor pegado al muro, sucio, lleno de grasa. Los coches estaban siendo sometidos al escamoteo.

Jake echó a andar hacia allí, y Vicky salió a su encuentro.

La mujer se pegó a él, ansiosamente, y le besó en los labios. Tal vez no se dio cuenta de que Jake no reparaba en ella. Ni a ella le importaba que la humedad de la gabardina de Jake traspasara el salto de cama, de seda, azul, y enfriara su cuerpo. Un cuerpo rotundo de formas, de piel muy blanca, suave.

Por lo menos, pareció que no le importaba la fría humedad de Jake.

—¿Qué ha ocurrido, Jake? —inquirió, cuando éste la separó de sí—. He sufrido mucho.

Jake sonrió, y acarició el rubio cabello de la mujer. La miró a los ojos; unos ojos grandes, azules, de expresión estúpida.

—Hablaremos luego, Vicky —dijo el «gangster»—. Necesito secarme y cambiarme de ropa.

—Sí, Jake…

Se dirigieron hacia el interior. Poco después, Jake, en su habitación, recogía las prendas que le entregaba Vicky, un pijama limpio y ropa interior, y con todo ello se dirigía al cuarto de baño.

Jake se duchó con agua tibia, procurando tratar con delicadeza su herida en el brazo izquierdo. Se encontró mucho mejor cuando salió de la ducha, y se frotó el cuerpo con la toalla, devolviendo a la sangre la normalidad en su circulación. Se puso la ropa interior y el pijama, encendió un cigarrillo, y regresó a su habitación. Allí estaba esperando Vicky con un frasco de alcohol, y vendas. En dos minutos, la herida de Jake estuvo de nuevo desinfectada, y vendada.

—Habla de una vez, Jake, ¿qué ha ocurrido? —insistió Vicky.

—Muchas cosas, muñeca. ¿Dónde está Matt? ¿Y Lewis?

—Oh… ¿Cómo quieres que sepa lo que están haciendo a estas horas, Jake? Pero… ¿a qué viene eso? Ha tenido que ocurrir algo importante. Hace ya muchas horas que saliste con dos de los muchachos.

—¿Tú no te has movido de aquí, Vicky? —inquirió de súbito. Jake.

Vicky parpadeó. Tenía unas largas pestañas, rizadas, negras. El «rimmel» es un gran invento. Además, unas rayitas negras aumentaban la longitud de sus ojos, dándole una falsa apariencia de rasgados, cuando eran redondos.

—¿Por qué había de moverme, Jake? —musitó la mujer—. No es la primera noche que me quedo sola, esperándote.

—Ya…

—Y has vuelto otra vez, Jake —susurró la rubia, acercándose más al «gangster», que estaba sentado al borde del lecho.

—Alguien me ha dicho esta noche que, al parecer, tengo siete vidas. Empiezo a creer que es cierto. Vicky. ¿De verdad me has encontrado a faltar?

—¿Lo dudas, querido?

Vicky se recostó contra Jake, después de rodearle el cuello con los brazos. De nuevo los labios de aquella mujer, frescos aún, rojos, buscaron los de Jake.

El «gangster» la besó rabiosamente, con despecho. Una ruin compensación; aquella rubia, Vicky, no era Flo. Y la besaba como si Flo pudiera verles. Pero… ¿qué podía importarle a Flo?

—Jake… nunca habías estado tan apasionado como esta noche —suspiró Vicky, cuando Jake la soltó.

Jake sonrió débilmente. Aquella Vicky era una idiota. ¿Era posible que no hubiera notado nada?

Por lo visto, no. Y Vicky alargó el brazo derecho, buscando el interruptor de la habitación. No obstante, su ademán fue detenido por la mano de Jake.

—Quieta, Vicky. —Gruñó, secamente, Jake—. Antes, hemos de hablar.

—Jake…

Spangler se había incorporado, encendiendo un nuevo cigarrillo. Vicky le miró, decepcionada. Al menos, eso expresaban sus redondos ojos.

—¿Qué te ocurre, Jake? —inquirió.

—Escucha: Lewis o Matt, tal vez ambos, han estado adulterando la heroína, rebajándola en su pureza —empezó, bruscamente, Jake—. Por lo que he podido averiguar, hace ya tres meses que están obteniendo unos beneficios extras, que me ocultan. Por algún motivo, la situación se les ha hecho insostenible, y han decidido liquidarme. Tal vez ni siquiera existe mayor motivo que el miedo que me tienen. Como sea, han pensado que el negocio sería mucho más completo librándose de mí.

Vicky había palidecido.

Ni ella ocultó las piernas, ni Jake las miraba. Y eso que, aparte de que Vicky tenía un cerebro escasamente desarrollado, lo cual podía confundirse con la paranoia, sus piernas y otras partes de su anatomía, valían la pena.

—No es posible, Jake —murmuró la mujer.

—¿Eso es todo cuánto puedes decir? —Gruñó Jake—. ¡Sí es posible! Han intentado matarme tres veces esta noche, Vicky. ¡Tres veces! En principio, sospeché de James Garrison. Pero James casi me convenció de que él nada tenía que ver. Por cierto, que me gustaría saber cómo reacciona si le llamo por teléfono. Tal vez me crea haciendo compañía a la basura del fondo del East River… Prepárame un «whisky», Vicky.

—Sí, Jake.

Mientras la rubia obedecía, Jake se acercó al teléfono, situado en un ángulo de la habitación. Discó el número del «Garrison’s».

Esperó casi medio minuto.

—¿James? —inquirió cuando le contestaron.

—Soy Deering. ¿Quién habla?

—Dile a Garrison que se ponga, estúpido. —Gruñó Jake.

—No puede.

—¿No? Tal vez pueda cuando se entere de que le llama Spangler.

—Ni así.

Jake entrecerró los ojos.

—Está bien. Deering, ¿qué ocurre? —inquirió.

—Garrison ha muerto.

Jake tardó unos segundos en asimilar la noticia. Garrison muerto… Tal vez fuese una broma.

—No digas tonterías, Deering. —Gruñó, furioso—. No hace ni hora y media que yo estuve hablando con él.

—Para morir basta, a veces, un par de segundos. Incluso menos. Hace media hora que Garrison ha muerto. Aún no he llamado a la Policía: no sé qué hacer, Spangler. No me gusta que la Policía meta la nariz en estos asuntos.

—Naturalmente, chico. —Gruñó Jake—. Sácale de ahí, lastras bien el cadáver, y al río. Si a la Policía le da por hacer un registro, lo más probable es que encuentre la heroína, ¿comprendes? En cambio, a estas horas podéis deshaceros muy discretamente del cadáver.

—Creo que has dado en el clavo, Spangler. No será difícil. Chris está aquí conmigo; entre los dos lo haremos bien.

—De acuerdo. Y no os mováis, no hagáis nada más esta noche. Tendréis noticias mías.

—O. K. Me alegro de que hayas llamado, Spangler. Nos has ahorrado un problema. Hasta la vista.

Iba a colgar, pero Jake aún chilló:

—¡Espera, Deering!

—¿Qué pasa ahora?

—¿Cómo ha muerto Garrison? —inquirió Jake.

—Un cuchillo en el corazón.

—Ya. Nada más, Deering.

Colgaron.

Un cuchillo en el corazón… Mentalmente, Jake Spangler imaginó a su segundo en la banda, a Matt Brinkley, realizando su ejercicio favorito: el asesinato. Matt era un verdadero monomaniaco del cuchillo. Infalible, casi siempre, su golpe, duro, bien dirigido, al corazón.

Jake Spangler miró a Vicky, que le observaba, silenciosa, aún pálida, y con un destello de inquietud en sus azules pupilas, sin personalidad, casi sin brillo. Vicky sólo tenía formas bonitas y la piel fina. Hay quien no exige más.

—Lo he oído, Jake —murmuró la mujer—. Ha muerto Garrison.

—Sí… ¡Ha muerto Garrison! —gritó, exasperado, roncamente, Jake—. Eso me desconcierta, y, de paso, simplificaba las cosas. La pista ya es sólo una: Matt. Matt le ha matado; eso es seguro. Y Matt me ha traicionado a mí y a Garrison. Matt es quién falsificaba la heroína, y se llenaba los bolsillos de dólares, aprovechándose de mi confianza. ¡De mi confianza…! ¡Bah! ¡De mi candidez! —Rectificó, furioso.

—¿Qué piensas hacer, Jake? —inquirió la mujer, asustada por el brillo salvaje de sus pupilas.

—¿Qué pienso hacer? —repitió, pensativo.

Luego, se echó a reír de un modo extraño, y empezó a acercarse a Vicky. Ésta, intranquila, le adelantó el vaso de whisky.

De un manotazo, Jake derribó el vaso, haciéndole pedazos contra el suelo. Vicky había retrocedido un paso, pero Jake la acorraló contra la pared.

—Veamos, Vicky: ¿qué sabes de los planes de Matt? —inquirió, de súbito, Jake.

—¿De… de los planes de Matt? No te comprendo, Jake…

—Lo imagino —suspiró Jake—. ¡Es tan difícil que tu cerebro comprenda algo…! —Miró fija, escrutadoramente, como si la descubriera en aquellos momento, a Vicky, y agregó—: Eres un verdadero mueble de lujo, pequeña: La verdad: ¿cómo no me he dado cuenta antes de que eres una estúpida, tan estúpida que puedes exasperar a cualquier hombre, por muy deseoso que esté de unas formas bonitas?

—Jake…

Murmuró el nombre del «gangster» con voz temblorosa.

—¿O no eres tan tonta, Vicky? —inquirió, suspicaz, Jake—. A veces, un tipo, yo, por ejemplo, se cree muy listo, poderoso, que tiene el mundo a sus pies, y lo que resulta es que una cualquiera, un desperdicio de Chinatown, junto con otro ente semejante, le está tomando el pelo. ¿No, Vicky?

La rubia se aplastó contra la pared, como si esperase que el muro se abriera para dejarla escapar.

—Tú y Flo. Las dos sois iguales. Dos pedazos de carne de cárcel, con un cerebro astuto, dañino. ¿Hasta quién me asegura que lo que está ocurriendo no es cosa tuya, Vicky? Tú y Flo. Tal vez las dos os estéis riendo de mí. ¿Eh, Vicky? ¿Qué dices a eso?

—Jake… ¿insinúas que yo te traiciono? —inquirió la rubia, mortalmente pálida.

—Oh… No me hagas caso —sonrió, hipócritamente, Jake—. Deliro, ¿no es cierto?

Vicky se dejó engañar por el súbito cambio de actitud de Jake, y por eso avanzó hacia él, mirándole con expresión de súplica en sus ojos.

Hizo mal; cierto que su cerebro era estrecho, rígido, no advirtió la llamarada de odio que brilló en las pupilas de Jake. Tampoco pudo evitar el tremendo bofetón que le asestó el «gangster». Vicky, con la mejilla izquierda enrojecida, cayó al suelo, sobre la pequeña alfombra situada a un lateral del lecho.

—Estoy acorralado, Vicky, muñeca —musitó Jake—. ¿Te das cuenta? Hasta es posible que ahí afuera, en la calle, me esté esperando alguien o, tal vez, que se decidan a entrar de un momento a otro. Por tanto, necesito saber la verdad antes de que se me agoten las siete vidas. Eso es un mito, claro. En cuanto dos balas me atraviesen el cuerpo, Jake Spangler se muere. Y es eso lo que quiero evitar.

Cuando Vicky empezaba a incorporarse, un puntapié en la barbilla la lanzó violentamente hacia atrás, aturdida.

—Quieta ahí, Vicky, muñeca —rezongó Jake—. Háblame desde el suelo. Al cabo, es el lugar que te corresponde. ¡Y empieza a hablar! —gritó, en un peligroso acceso de ira, Jake.

Vicky, asustada, lívida, abrió la boca, pero no consiguió pronunciar palabra.

—Te ayudaré, muñeca —sonrió Jake, torcidamente—. Tú sabías que Matt me estaba engañando. ¿Lo sabías o no?

—Jake, no…

La bofetada restalló en la habitación. Con la vista extraviada, Vicky quedó muy quieta, apoyada en el lecho, en la barra transversal.

—No vuelvas a decir que no, Vicky. Te mataría. Juro que te mataría. Tú sabías lo de Matt. Y, ¿por qué no?, hasta es posible que te entregases a él. Os habréis reído mucho de mí, ¿no? El incauto, el infeliz Jake, no se entera de que sus hombres le toman el pelo, y de que su chica se la pega. ¡Qué idiota es Jake Spangler…! ¿No es eso lo que pensabais? ¿No es eso?

—Jake, eso no es cierto… ¡No es cierto! —chilló, histéricamente, Vicky—. Yo no sé de qué me estás hablando. Lo único que sé es que he sufrido mil angustias esta noche, esperando que llegaras. No me vas a creer, Jake, pero yo te quiero… A mi manera; a la manera en que aman las mujeres como yo, pero jamás te traicionaría. Te lo juro, Jake.

Jake cerró los ojos un instante, procurando serenarse. Respiró hondo.

Tenía que serenarse, cierto. Pensar bien.

—No es fácil pensar bien… —susurró—. De todos modos, voy a creerte, Vicky. Voy a hacer caso a Garrison, y no perderé más tiempo. Esta misma noche mataré a Matt y a Lewis. Y será mejor que Flo y Bob lleguen al sano acuerdo de abandonar Nueva York. Será mejor…

Vicky quedó visiblemente tranquilizada.

Se incorporó, sin que Jake hiciera nada por impedirlo, y se acercó a él. Le rodeó el cuello con los brazos.

—Jake… ¿Cómo has podido dudar de mí? —inquirió, susurrante, pegándose al «gangster» de modo que éste podía notar la turgencia de las formas de la mujer.

—Eso me pregunto yo —sonrió, mordaz, hirientemente, Jake—. La única explicación es que estoy desquiciado, Vicky. Ahora, olvídame. Voy a salir. Mañana quiero que todo esté como si nada hubiera ocurrido. Además, debo ocuparme de los asuntos que Garrison haya dejado pendientes. No puedo exponerme a que alguien descubra la sociedad Garrison-Spangler. Por otra parte, empiezo a pensar que la muerte de Garrison es significativa. Por lo visto, el atentado no ha sido contra mí solo, sino contra la sociedad Garrison-Spangler. Eso es.

Se desprendió de los brazos de la mujer, sin delicadeza alguna, y gruñó:

—Hasta luego, Vicky. Ésta va a ser una noche movida. Ya se sabe: los negocios, de vez en cuando, proporcionan algunos disgustillos.

Se echó a reír, y empezó a vestirse. Lo hizo rápidamente, ante la silenciosa Vicky. Luego, Jake buscó un arma, una «Magnum» imponente, y la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Abandonó el garaje.

V

La mujer se mordió con fuerza el labio inferior. Su corazón alborotaba descompasadamente, cuando Jake Spangler abandonó aquella habitación. Poco después, Vicky oía la puerta corrediza del garaje, y respiró hondamente, con alivio, aunque unas gotas de sudor aparecieron en su frente.

Se acercó al teléfono, y disco un número. Esperó, ansiosamente, la respuesta. Pese a lo avanzado de la madrugada, sabía que le responderían. Aquélla, como había dicho Jake, era una noche movida.

—¿Quién? —inquirió una voz ronca, impersonal.

—Vicky. Que se ponga Matt.

—O. K.

Nueva espera. Sólo unos segundos.

—¿Qué hay, Vicky?

—Matt… Es increíble. Empiezo a tener miedo, de veras.

—¿Qué quieres decir? —Gruñó Matt Brinkley.

—Jake ha vuelto. Ha estado aquí. Ahora, hace dos minutos, se ha largado. Seguramente va a tu apartamiento, Matt. No comprendo cómo hemos podido fracasar.

—Yo sí —respondió Matt—. Jake es un bestia. Lo ha sido siempre. Al desgraciado de Brandeis, uno de los nuevos, le dejó ciego, y luego le hundió en el East River. ¿Dices que ha estado ahí?

—Sí. Sabe casi toda la verdad, Matt. No sé cómo pude convencerle de que yo nada tenía que ver en este asunto. Me atizó dos soberbias bofetadas, y puedo dar gracias a que se sintió satisfecho con eso. Ya te digo, Matt: ahora va para allá. Seguro. Ha descubierto también que hemos eliminado a Garrison. ¿No nos hemos metido en un feo lío, Matt?

—¿Tienes miedo, Vicky?

—¿Y qué, si lo tengo? —rezongó la rubia—. De todos modos, tengo que reconocer que Jake vale más que vosotros.

—Eso está aún por decidir, Vicky. —Gruñó, malhumorado, Matt—. Antes no opinabas así.

—Bueno. No discutamos, Matt. La verdad es que estoy bastante asustada.

—No te preocupes. Si viene, será bien recibido. Descansa, muñeca.

—Sí, Matt.

Colgaron.

Vicky volvió la espalda a la mesita en que estaba el teléfono, y se dirigió rectamente a la botella de whisky, que guardaba en la de noche. Necesitaba un trago. A decir verdad, más de uno.

Vicky no era de las que se molestaban en dejar el «rouge» de los labios en un vaso. Para ella, la botella ya iba bien. Empinó el codo, y bebió un trago fenomenal. Luego, chascó la lengua. A continuación maldijo entre dientes, comprendiendo que tendría que emborracharse totalmente para aturdirse, y olvidar. Ojalá despertara cuando sonara el teléfono, y Matt le comunicara que Jake ya estaba listo.

No.

No iba a ocurrir nada de eso.

Vicky se había tendido en la cama, dejando la botella sobre la mesita de noche. Su escaso cerebro recibió unos riegos sanguíneos dedicados a la fantasía. En adelante, su vida sería diferente. No era lo mismo vivir con el bestia de Jake, que la miraba sólo en determinados momentos, que con Matt, el imbécil que la adoraba.

Vicky empezaba a sentirse satisfecha, a lo cual el alcohol ayudaba lo suyo.

Empero, cuando se abrió la puerta de la habitación, Vicky conservaba la lucidez suficiente como para adivinar lo que iba a ocurrir. Intentó incorporarse, pero una voz seca, dura, ronca, la contuvo:

—Estás bien ahí, Vicky.

Parpadeó varias veces.

—Jake… —susurró, por fin—. No es posible.

—Siempre igual, Vicky. Sí es posible —sonrió fríamente Jake. Ha sido una simple medida de precaución abrir y cerrar la puerta del garaje, como si realmente me hubiese ido. Ha sido una experiencia interesante, muñeca. Palabra. Ya no voy a hacerte más preguntas. No temas.

Vicky se había encogido. Parecía como si no hubiera probado el alcohol en diez años, a juzgar por lo despejada que estaba.

—Jake… Todo puede arreglarse… En realidad, me obligaron a traicionarte. Es decir: yo no he hecho nada contra ti…

—Ni podrás hacerlo nunca, Vicky.

—Pero Jake…

—¡Cállate, asquerosa! ¿Es que pretendes convencerme? ¿Qué tienes tú para convencer a un hombre? Carne. Sólo eso. Y yo estoy ya harto de ti. Ya no me dices nada, Vicky. ¡Nada! ¿Qué argumentos puedes, pues, emplear?

Con la «Magnum» en la diestra, Jake se había acercado mucho a Vicky y la contemplaba fríamente, tendida en el lecho, inmóvil, mostrando buena porción de piernas.

—Nada ya, Vicky —susurró Jake—. Claro que tengo que agradecerte algo. En realidad, sólo hiciste justicia. Dijiste que yo valía mucho más que los otros. Eso es cierto, Vicky. Ha sido la única vez en tu vida que has mostrado un destello de raciocinio. Lástima que llegara un poco tarde, muñeca.

La mujer abrió mucho los ojos, fijos en el negro y amenazador cañón de la «Magnum», que apuntaba a su seno.

—Jake… yo te diré muchas cosas. Reconozco que ha sido un error. Nunca debí consentir en callar, lo sé. Debí explicarte la verdad… Matt me cegó. Y la culpa, en parte, es tuya: nunca me has tratado demasiado bien…

—Vamos, vamos, Vicky. Qué vales tú para que yo te tratase bien. Eso es tonto por tu parte. Tonto, como toda tu vida. ¡Qué lástima, Vicky…!

—¡Jake!

El grito brotó tembloroso, ululante, inhumano, de la garganta de aquella mujer.

Fue bruscamente cortado.

Salvajemente cortado, estrangulado.

Tres fogonazos; tres sordos estampidos y una columnita de humo que le elevaba hacia el techo de la habitación. Tres plomos habían encontrado el corazón de Vicky, dejándola clavada en la cama, con los ojos muy abiertos, con la vista extraviada, súbitamente enloquecida.

Un reguerillo de sangre empezó a enrojecer el salto de cama de la mujer, que quedó boca arriba, muerta antes de darse cuenta.

—No te quejarás, muñeca —sonrió Jake, cínicamente—. Tres balazos al corazón. Una muerte dulce; casi no se nota. Ahora, desde donde estés, sabrás que viviste equivocada. Ésta no es vida para todo el mundo, Vicky. Sólo para el más fuerte; para el que vale más. Y tú misma reconociste que soy yo quien más vale. Gracias, Vicky…; empezaba a dudarlo.

Se echó a reír, mientras completaba el cargador, y siguió:

—Por si te consuela, te diré que no vas a ser tú la única en morir, ¿comprendes?

Seguidamente, escupió a la lívida cara de la muerta y dio media vuelta, encaminándose hacia la salita.

Cuando cerraba la puerta corrediza del garaje, gruñó:

—Y tú, Flo. Me has hecho creer un gusano. Tú hubieras podido ser la solución de los dos. La tuya y la mía. He oído decir que un hombre puede cambiar con una mujer a su lado. Yo tengo dinero. Más de cien mil dólares. ¿Crees que en Europa no hubiéramos vivido bien? No hubieras sido la chica del jefe, sino la esposa de Jake Spangler u otro nombre cualquiera, tan falso como ése. Bien… Los que no sabemos ni cuál es nuestro nombre debemos conformarnos con lo que llega.

Salió a la calle.

El coche había llegado al 13 de Simpson Lane, entre Bayard y Canal Street.

—Abajo, bombón.

Flo Handley, aturdida, no se encontró con fuerzas para desobedecer. Todo había sido muy rápido, extraordinariamente rápido. Tres tipos, cuando estaba en el «Garrison’s», le habían aconsejado, con bastante amabilidad, que les acompañase. No enseñaron las pistolas, pero sí los bultos en su gabardina. Y Flo, sensatamente, decidió obedecer.

Cuando estuvo en la calle, dos de los tipos se quedaron allí, y el otro había conducido un coche hasta el 13 de Simpson Lane, un callejón mal alumbrado, con grandes charcos brillantes, y casi todas las tabernas abiertas, a aquellas horas. Un barrio portuario. Sí. Se percibía el olor; el rumor; el ritmo de vida. Incluso, frente al final del callejón, se veían brillar las luces de un pequeño buque de carga.

—Abajo, bombón.

Al repetirse la orden, Flo se apresuró a obedecer, e, interiormente, dio, una vez más, la razón a Jake Spangler. Todo aquello era una sucia trampa. Pero ¿por qué había de ser ella una víctima?

Fue empujada hacia el portal y luego obligada a subir unas escaleras oscuras, sucias, eso se adivinaba por el olfato, y el tipo le ordenó que se detuviera al llegar al rellano del primer piso.

El tipo pulsó el zumbador, y quince segundos después se abría la puerta.

—Vamos, pequeña, adentro. Verás qué sorpresa.

Sí.

Una sorpresa; formidable sorpresa.

Al principio, cuando Flo penetró en aquel piso destartalado y pequeño, creyó morir de asco. Empero, pronto ante sus ojos apareció, intacto, sonriente, con el sempiterno mechón castaño caído lánguidamente sobre la frente, Bob. Bob Hannegan.

Un Bob sonriente, que dejó que Flo, aliviada, se estrechara contra él.

—Bob… no te han hecho daño… Parece increíble.

Bob rió. Y rieron tres tipos más que estaban junto a ellos. Flo, sorprendida, se separó de Bob y miró a aquellos hombres. El ceño de la muchacha se frunció. Retrocedió un paso.

—Matt… Lewis… —musitó—. Entonces, Jake tenía razón. Ha sido una trampa; una sucia traición…

—Bueno, no te lo tomes así, Flo —rió Matt—. Esto tenía que llegar, ¿sabes? Lewis y yo nos metimos en un mal paso, y sólo había una forma de salir: liquidar a Jake. No creas, lo sentimos, pero se trata de nuestro pellejo o el de Jake.

Rápidamente, Flo miró a Bob, que sonreía ligeramente, con su habitual languidez. Era lánguido para todo; para mirar, para sonreír, para amar… Bob aún no tenía treinta años; era alto, bien formado y poseía un rostro atractivo, ojos azules, soñadores, que él siempre había sabido utilizar muy bien.

—Bob… ¿qué significa esto? —inquirió la joven—. ¿Tú has intervenido en la trampa?

—Nos conviene, Flo. —Gruñó Bob—. Total, yo no he hecho nada, casi nada, y Matt nos dará cinco mil dólares. Nunca hubiésemos ganado tanto dinero con semejante facilidad.

—Pero… yo no sabía nada —musitó Flo.

—Era parte del juego. No te preocupes; querida —sonrió Bob, tomando la barbilla, temblorosa de ira en aquellos momentos, de Flo.

—¡Suéltame! —gritó Flo, asestando un manotazo a su novio—. Está claro que yo he sido una pieza más de la traición. Pero yo no tenía por qué traicionar a Jake. Ni tú. ¡Ni vosotros, cerdos! —chilló, mirando a Matt y Lewis.

Matt sonrió.

—No grites, muñeca. Tú no lo comprendes —dijo.

—¡No hace falta ser muy lista para entenderlo! —masculló Flo.

Matt se encogió de hombros y miró a Bob.

—Hazla callar, Bob. —Gruñó.

Bob parpadeó nerviosamente y miró a la muchacha, con una lánguida súplica en sus azules pupilas. Flo sonrió torcidamente. Luego, soltó una seca carcajada.

—Me callaré. Pero no sin decir antes que sois unos cochinos cobardes. No habéis tenido pantalones para enfrentaros directamente, cara a cara, a Jake. Habéis recurrido a la chapucera trampa.

Matt y Lewis habían fruncido el ceño, y miraban a Bob.

Éste, nervioso, insistió.

—Cállate, Flo.

—Lo he dicho todo ya. Ahora me gustaría salir de aquí. No me gustáis, Lewis, Matt; no me gusta vuestra presencia. Además, oléis a muerto ya.

—No digas tonterías. —Gruñó Matt—. En estos momentos, Jake debe estar ya camino del río. Nosotros aún debemos hacer algo. Vamos, Lewis, y tú, Lovett.

Lovett era el hombre que había conducido a Flo hasta allí. Sin preocuparse de nada más, el tipo echó a andar hacia la salida del apartamiento, seguido de Lewis y Matt.

Matt tenía treinta y tres años, uno más que Lewis y Jake. Era de estatura más bien baja, pero macizo, fuerte, de anchos hombros, poderosa espalda. Tenía un rostro basto, pálido, en el que refulgían unos ojos claros, de penetrante mirada. Tenía el cabello oscuro, muy liso, peinado hacia atrás.

Lewis era más alto, pero menos fuerte que Matt. Tenía el rostro largo y el labio inferior caído, lo cual le daba aspecto de bobalicón. Empero, era un verdadero asesino. Tanto como pudiera serlo Matt con su navaja de resorte, aunque Lewis utilizaba su automática, infalible, mortal.

Salieron a la calle, dejando solos en el apartamiento a Bob y la muchacha.

—¿Qué van a hacer ahora, Bob? —inquirió Flo.

—Matar a Garrison.

Flo abrió mucho los ojos.

—Pero, Bob…

—¡Cállate de una maldita vez! —chilló Bob, notando que sus poros se abrían, a causa del nerviosismo—. Vamos adentro. Necesito beber algo. No hagas más preguntas, Flo. Te lo explicaré todo, en su momento. Cuando tengamos los cinco mil dólares nos largaremos de aquí. Iremos al Oeste… —se interrumpió, escrutando a Flo—. Si es que aún quieres venir conmigo.

Flo le miró con los ojos húmedos.

—Sabes que te quiero, Bob —musitó, temblorosamente.

—Así está mejor, pequeña. Mucho mejor. Tu Bob, con esos cinco mil dólares, puede empezar grandes cosas. Compréndelo, Flo. Yo necesitaba esto; no podía desaprovechar la oportunidad de ganar cinco mil dólares; es el empujón que necesitaba, que necesitábamos. Ahora ya podemos empezar a vivir, muñeca. Tú y yo.

—A costa de Jake; de su vida —susurró Flo.

—¿Y qué? —gritó Bob—. ¿Qué ocurre con Jake? ¿Qué importa él? Vamos, Flo… ¿Qué importa Jake?

—Ha sido bueno con nosotros.

—Porque, te deseaba.

Flo inclinó la cabeza y guardó silencio.

Bob le alzó el rostro y la besó en los labios, delicadamente, sin virilidad. Por lo menos, sin la virilidad de Jake. Se lo pareció así a Flo en aquellos momentos. Jake era un hombre. Bob… Bob era distinto. A Bob se le podía comparar mejor con una rata.

Y hasta era posible que ella y Bob estuvieran equivocados y, realmente, lo de Jake no fuese un simple deseo.

Bob dejó de besar a Flo y penetró en la salita del apartamiento. Sobre una mesa había una botella de ginebra y varios vasos. El tipo escanció licor en uno de ellos y bebió ávidamente.

Estaba en mangas de camisa, sudoroso; se advertía su nerviosismo en cada movimiento.

—Sí… Es posible que estés loca por amar a ese hombre, Flo —se dijo la muchacha—. No es mejor que los demás; no es mejor que Jake.

Sintió un malestar en el pecho, como un vacío, al recordar el beso de Jake de aquella noche; aún le quemaban los labios. Pero ella no debía pensar más en Jake; en nada. Debía aturdirse un poco para no pensar.

Se sentó en un sillón, junto a Bob, y le acarició el cabello.

VI

Matt Brinkley colgó el teléfono y se volvió hacia los demás, sonriendo torcidamente.

—Esta vez las cosas se presentan mejor —dijo—. Jake ha estado en el garaje y ahora viene hacia aquí. Ya sabía yo que el maldito Garrison se había dado cuenta de nuestro mangoneo en la heroína y esta noche se lo ha soplado a Jake. Claro está, Jake ya sabe de quién parte la traición. Viene a buscarnos, lo cual es una suerte, ya que nos ahorra el trabajo de dar con él.

Rice, el compañero del ahogado Brandeis, miró de soslayo a Matt y gruñó:

—La verdad, no sé si es una suerte. Ese tipo es un salvaje; estoy seguro de que le oí reír cuando Brandeis se estaba ahogando.

—Es muy propio de Jake —rezongó Matt—. Pero ¿y qué? Somos cuatro. Cinco, contando a Bob.

—¡Yo no quiero saber nada, Matt! Yo cumplí mi parte, ¿no? Si no habéis conseguido eliminarle, allá vosotros. ¿Está claro? —saltó Bob.

—Lo está —sonrió, con desprecio, Matt—. De todos modos, no ibas a cobrar gran cosa en el supuesto, poco probable, de que Jake consiguiera liquidarnos a nosotros. ¿Sabes quién sería el quinto en la lista negra? Por si no le conoces, te diré que se trata de un medio hombre que se llama Bob Hannegan.

Bob apretó los dientes, pero no se atrevió a protestar por el insulto. Entre otras cosas, porque Matt estaba limpiando su navaja, borrándose las huellas de sangre seca; sangre de Garrison.

—¿Alguien más opina como Bob? —Gruñó Matt.

—¡Bah! —masculló Lewis.

Lovett rió entre dientes.

—Lo que yo opino es que podíamos ahorrarnos cinco mil dólares, jefe —dijo—. Nunca he visto a un conejo con dinero. Lástima de novia que tiene. —Miró las rodillas de Flo, y agregó—: Muñeca, me llamo Luke Lovett. Si algún día te cansas de ése, ya sabes que un hombre te espera.

Bob, furioso, con el rostro congestionado, saltó sobre Lovett, pero éste, tranquilo, adivinando la reacción de Bob, por haberla provocado, se limitó a adelantar el pie derecho, clavándolo con fuerza en la entrepierna de Bob. Éste, angustiado, doblado, gimiendo, retrocedió dos pasos, quedando junto a Flo, que, muy pálida, no podía intervenir en aquello.

Lovett se echó a reír y dijo:

—No lo comprendo. ¿De veras le he hecho daño?

Los demás rieron también, mientras Flo enrojecía, ya que la alusión era bien clara. Por lo visto, Lovett dudaba sobre cierta particularidad de la anatomía de Bob.

—¿Qué, jefe? ¿Ahorramos esos cinco mil? —insistió Lovett.

—No. Déjalo. Cumplió bien. Y cinco mil dólares no serán nada para nosotros.

Lewis suspiró, después de atizarse un trago de ginebra. Su labio inferior babeó.

—Vayamos a eso, Matt —dijo—, al negocio.

—¿Qué pasa con el negocio? —Gruñó Matt—. Eres un estúpido desconfiado, Lewis. Todo va bien. Garrison está listo; dentro de poco Jake habrá dejado de ser un peligro y un estorbo. Contamos con un nuevo distribuidor, Charly Palmer, que entiende el negocio, y tiene una clientela más selecta que la de Garrison. Gente adicta que pagará lo que pidamos por la heroína, cualquiera que sea su pureza. O sea, de un envío de cien mil dólares podemos obtener medio millón. No dudes un instante que hemos salido ganando con el cambio. Ahora el jefe seré yo, en lugar de Jake, y Charly será el distribuidor, en lugar de Garrison. Es, digamos, un… simple cambio de razón social.

Y se echó a reír, muy satisfecho.

—Yo, la verdad, Matt, lamento lo de Jake.

—Sin embargo, abriste mucho los ojos cuando te aticé diez mil dólares de beneficio «extra» que había obtenido yo, yo solo, con mi idea. —Gruñó Matt—. Fui yo quien me expuse. Fui yo quien lo hice a espaldas de Jake, puesto que en mi cerebro abundan las ideas propias.

—Ya. Pero esos diez mil fueron un soborno —rezongó Lewis.

—¿Te arrepientes ahora? —inquirió, furioso, Matt.

—No. Sólo que podías haber expuesto tu idea a Jake. ¿Crees que él no hubiera aceptado? Jake no hubiera desdeñado la posibilidad de duplicar los beneficios.

—No seas imbécil, Lewis. Lo de duplicar los beneficios se me ocurrió porque yo necesitaba mucho dinero para establecerme por mi cuenta, por eso se lo oculté a Jake. ¿Crees que él hubiera consentido que yo me convirtiese en un competidor? Además, estaba Vicky de por medio. ¿Qué crees que hubiera hecho Jake si se entera de lo de Vicky y un tal Matt? —Se echó a reír, y siguió—: Vicky ha trabajado muy bien en este asunto. Ahora ella y yo seremos los amos. Y tú tendrás un buen puesto, Lewis. Como Rice y Lovett. ¿Alguien tiene que agregar algo más?

Silencio.

En aquella salita demasiada llena de gente, sólo se percibían las respiraciones.

Allí olía a sudor agrio, a alcohol; el humo del tabaco formaba una espesa neblina.

Lewis rumiaba. Cierto que los primeros diez mil dólares que le dio Matt le habían abierto los ojos. Luego se lió con Matt, de modo que no tuvo más remedio que secundarle y traicionar a Jake. En cierto modo, a su manera, Lewis lo sentía. Lewis recordaba bastante bien que muchas veces había comido de lo que Jake robaba, exponiéndose a los pescozones del tendero de una esquina de New Bowery y a algo más grave. Claro que habían pasado muchos años… Veinte años. Pero había que reconocerlo de un modo u otro, Lewis había vivido siempre gracias a Jake. Y Matt casi otro tanto, aunque, cierto, Matt siempre demostró tanta iniciativa como Jake, aunque menos inteligencia.

Lewis suspiró. Después de todo, ¿qué importaba? Gracias a la muerte de Jake, sus tajadas empezarían a ser importantes.

Rice y Lovett bebían y fumaban en silencio, mientras Matt daba paseos por la salita mirando de vez en cuando a la calle por la ventana.

Flo y Bob, éste muy pálido, encogido, permanecían muy juntos, sentados en un sillón. Bob sentía bullir mil ideas en su cerebro. Especialmente, se inquietaba por aquella insistencia con que la imagen de Jake aparecía ante sus ojos.

Pasó un buen rato antes de que Matt, impaciente ya, volviese a mirar por la ventana.

Vio el cielo gris, con algunas tonalidades rojizas. Abajo, la calle era una zanja larga, tan gris como el cielo, que empezaba a animarse, ya que los obreros portuarios suelen madrugar. Se habían empezado a abrir algunos bares, que se llenaban de gente somnolienta.

—Ha amanecido. —Gruñó Matt—. Y Jake sin llegar. Hace casi dos horas que telefoneó Vicky diciéndome que Jake venía hacia aquí. Me pregunto si se habrá arrepentido.

—Llama a Vicky. —Gruñó Lewis—. Quizás sepa algo más.

—Hum…

Lo hizo.

Llamó a Vicky, insistiendo, y llamándola, interiormente, maldita dormilona.

Naturalmente, después de varios minutos de insistir, empezó a alarmarse. Se volvió hacia los demás.

—No contesta gruñó. —Y no me gusta esto.

—Ya te dije que era mejor que Vicky se largara también del garaje —rezongó Lewis.

—¡Idiota! En tal caso, Jake hubiera sospechado inmediatamente la verdad. —Saltó, furioso, Matt—. Además, ¿qué crees que puede haber ocurrido?

—Sencillamente, que Jake no es todo lo tonto que tú crees, y, por fuerza, ha tenido que sospechar de Vicky. Te aseguro que no me gustaría estar en el pellejo de la rubia —masculló Lewis.

Matt cerró sus grandes puños. Sus ojos claros destellaron vivamente.

—¿Quieres decir que en realidad lo que hizo fue confiar a Vicky, y hasta es posible que oyera lo que ella nos dijo por teléfono? —inquirió.

—Cabe esa posibilidad. —Gruñó Lewis—. ¿No?

—¿Por qué no? ¡Maldito…!

Matt cerró los ojos, imaginándose a una Vicky ensangrentada, con los ojos muy abiertos por el terror. Luego le pareció oír la risa de Jake, que brotaba espontáneamente, después de cualquier asesinato.

—Yo acabaré contigo, Jake. Te lo juro. ¡Acabaré contigo! —Escupió, rabiosamente.

La claridad del día había aumentado.

—¿Qué hacemos, pues, ahora? —inquirió Rice.

—Buscarle. Además, tenemos, otras cosas que hacer. Tengo ya preparados los cien mil dólares para pagar la nueva remesa de heroína. Debemos recogerla y entregarla a Charly. Es importante no hacer esperar a esa gente, ¿comprendido? Una vez hayamos entregado a Charly el género, nos dedicaremos a buscar a Jake. Claro está, comprobaremos lo ocurrido a Vicky, y si es cierto que Jake la descubrió, no creo que sea tan imbécil como para presentarse aquí, solo, sabiéndonos prevenidos. Conozco muchos escondites en los que puede estar Jake. Le encontraremos.

Los «gangsters» empezaron los preparativos. Revisión de armas, ponerse las chaquetas y las gabardinas, todo en silencio.

Matt se encaró a Bob y le dijo:

—No os mováis de aquí, ¿comprendido? Hoy mismo, a nuestro regreso, te pagaré los cinco mil dólares. Ahora sería peligroso que salierais a la calle, ya que Jake os buscará.

Iba a dar media vuelta, pero pensó algo.

—Otra cosa, Bob: una vez con el dinero en las manos, lárgate de Nueva York. Si te vuelvo a ver por aquí, te mataré. No me gustaría que me estropeases el negocio. ¿Vale?

—Lo había pensado ya —rezongó Bob.

Matt sonrió fríamente.

—Buen chico, Bob —dijo.

Poco después quedaban solos Flo y Bob. La joven se encontró mejor sin la presencia de Matt y los otros, especialmente de aquel Lovett que había conseguido ponerla nerviosa con sus sucias miradas.

Flo abandonó el sillón y encendió un cigarrillo. Miró a Bob y dijo:

—Supongamos que Jake se presenta aquí.

Bob se humedeció los labios. Parpadeó.

—No lo hará, Flo. Él cree que están todos aquí ¿comprendes? Eso le detendrá.

—Ya…

Tras unos instantes de silencio, Bob se acercó a la muchacha y la miró fijamente a los ojos. A Bob le gustaba aquella mujer: en realidad, Flo gustaba a todo el mundo. Flo era de las pocas personas hamponas que no lo llevaban escrito en el rostro.

—¿Qué estabas pensando, Flo? —inquirió.

—En huir —replicó la muchacha, tranquila, serena.

—Huir… ¿Sin los cinco mil dólares? —Gruñó Bob.

—Total, estaremos tan arruinados como antes, Bob. Sólo eso. No me fío de Matt, ni de ese Lovett. No creo que te dejen ir, con lo que sabes de sus asuntos.

—Lo han prometido.

—Bah… A veces, Bob, eres un estúpido.

Bob apretó los dientes.

—Puede que lo sea, Flo —masculló—. No obstante, es muy cierto el riesgo que corremos si salimos a la calle. Jake no me perdonaría, ¿comprendes? Prefiero esperar aquí. Por otra parte, Flo tú sabes perfectamente lo que puedes esperar de mí. Yo no soy como ellos. Me conformo con esos cinco mil dólares. Luego procuraré hacer algo práctico en la vida. No digo honrado, pero sí práctico. No te arrepentirás de quererme, Flo. ¿O empiezas a arrepentirte? Tal vez te está deslumbrando el modo con que Matt va a manejar miles de dólares…

Flo meneó la cabeza; sus cabellos despedían un suave perfume, sus ojos refulgían.

—No. No, Bob.

—¿No te arrepientes de quererme? —insistió Bob.

El busto de Flo se ensanchó, destacando su forma bajo el jersey oscuro.

—No. O no lo sé… Déjame ahora, Bob —murmuró.

Bob palideció.

Flo iba a dirigirse hacia la ventana, pero el tipo la agarró de un brazo, tirando de ella, hasta que ambos rostros quedaron muy juntos. La mirada de Flo, entre despectiva y altiva, frenó un tanto a Bob.

—Flo… ¿qué te ocurre? —inquirió—. Nunca habías vacilado en decirme que me quieres. ¿Qué significa eso? Tal vez sea a causa de Jake. No pienses en él, Flo. Jake morirá pronto; hoy mismo.

—Sí… Hoy mismo.

La joven había respondido con voz impersonal. Se desprendió de la mano de Bob y caminó hacia la ventana, pegando la frente a los cristales. Había empezado a llover y caían finísimas gotas, que no impedían la visibilidad.

El frío del cristal alivió la frente de la muchacha. Cerró los ojos. Se sentía cansada; cansada de pensar y de sentir aquellas sensaciones, opuestas. Bob, Jake, traición… No le gustaba la traición; no le gustaba los traidores. En aquel mundo del hampa no gustan los traidores. Y ella pertenecía a los bajos fondos; había aprendido aquella ley cuando tenía aún que ir en busca de su madre para que le limpiara los mocos.

El hampa no admite traidores, no admite soplones, no admite cobardes.

Y Bob era un traidor. Y cobarde. Barro sobre barro.

¿Cómo podía ella seguir queriendo a aquel hombre? Se admite que un hombre no sea afortunado, como Bob, pero no que sea un traidor.

Bob estaba detrás de la muchacha y la besó en la nuca, después de alzarle la cabellera. Flo sintió frío.

VII

Aquel hombre, vestido con gruesa cazadora de paño azul marino, con visibles huellas del tiempo, y gorra gris, no se diferenciaba en absoluto del noventa y nueve por ciento de los hombres que circulaban rápidamente por Simpson Lane, en dirección a los muelles.

Como otros muchos, el hombre de la cazadora azul se metió en un bar, que acababa de abrir sus puertas.

A aquellas horas de la mañana la gente se movía lentamente, casi silenciosa.

La barra del bar se llenó en unos minutos y un jovenzuelo de cabello rubio, muy largo, tuvo la humorada de poner en funcionamiento el tocadiscos automático. Las notas de «twist» hasta parecían melancólicas en aquellos instantes.

—Café. —Gruñó Jake.

Mientras le servían, encendió un cigarrillo y miró hacia el portal de número 13 de la calle, que estaba en la acera de enfrente y un poco a la derecha.

Bebió el café y siguió fumando, sin perder de vista el portal. Mientras pensaba en lo que más le convenía hacer. Claro está que no pensaba en meterse allí, ante las bocas de varias metralletas. Las cosas hay que pensarlas y hacerla con calma. Eso es: mucha calma. Estaba vivo y quería conservar tal condición durante mucho tiempo.

De súbito, se achicaron sus ojos; se tensaron sus facciones enérgicas, viriles. Por el portal acababan de aparecer cuatro hombres, de los cuales sólo uno, Lovett, le era desconocido.

Jake Spangler palpó la culata de la automática, sin apartar la vista de la ancha espalda de Matt.

—Recuerda, Jake; calma —se dijo—. No es el momento. Caería Matt, pero los otros te destrozarían. Y Matt no vale lo que tú.

Pagó la consumición y abandonó el taburete. Cuando salía del bar miró, de un modo instintivo, hacia la ventana del apartamiento. Y quedó inmóvil, indeciso, durante unos segundos. ¿Había visto a Flo?

—Era ella, Jake —se dijo—. Seguro que era ella. Y como dos y dos han sido siempre cuatro, allí arriba debe estar también Bob. Dos piezas apetitosas, Jake. ¿No?

Rió silenciosamente, mientras cruzaba la calzada llena de baches y charcos, y se pegó a la otra acera, de modo que no era fácil que Flo le viese. ¡Pobre Flo…! Se había equivocado, había elegido mal, eso era todo.

¿Todo?

¿Y el dolor que crecía en el pecho de Jake Spangler? No. No era todo; el error de Flo tenía repercusiones importantes, dolorosas, para un «gangster» llamado Spangler.

—Absurdo, Jake. Todo absurdo, estúpido. Lo único que no has conseguido es lo que más quieres —se dijo—. Pero ella es como las otras. O peor, quizás.

Se había metido ya en la escalera; respiró hondo y empezó a subir, empuñando la «Magnum». Rió, pensando en Bob. Después de todo, y aunque ya fuese inútil, iba a librarse de su rival, del imbécil de Bob. ¿Por qué las mujeres han de ser tan estúpidas o tan ciegas? ¡Si Bob era un pobre diablo…!

Llegó frente a la puerta del apartamiento y pulsó el zumbador. A continuación se hizo a un lado para que no pudieran verle por la mirilla.

Aguardó, impaciente, casi un minuto, antes de oír, ahogadamente, los pasos de un hombre.

—Vaya, Bob… Has decidido abrir tú. Me alegro, hombre.

Se abrió la puerta.

—Hola, Bob.

Jake Spangler había hecho dos cosas: saludar y alargar la mano izquierda, rodeando con sus dedos la muñeca derecha de Bob, con cuya mano empuñaba, con escasa firmeza, una pistola. Jake, riendo burlonamente, retorció el brazo de Bob y le aplicó un rodillazo al vientre.

Bob soltó un gemido y se inclinó sobre sí mismo. Abrió los dedos, dejando caer la pistola. Jake, tranquilo, le atizó un puntapié al arma y, seguidamente, al rostro de Bob, que salió rebotado contra la pared del vestíbulo.

Luego Jake cerró la puerta y dirigió una mirada a Flo, que había aparecido en el pasillo. Jake sonrió ligeramente y dejó de prestar atención a la muchacha. Primero, Bob.

—Eh, Bob. Dije «hola» —ironizó el «gangster»—. Se nota a la milla tu procedencia, chico. Escoria de barrio bajo y que tu madre me perdone, pero…

Bob, aún encogido, se limitaba a mirar, con los ojos muy abiertos, a Jake.

—Arriba, Bob. Levántate. Eso es. Así…

—Jake…

La voz de Flo, un susurro apenas, había interrumpido al «gangster». Jake se revolvió fieramente, mirando de un modo extraño a la muchacha.

—Cállate, Flo —ordenó, secamente—. Cállate. Es el único modo de que consigas, por unos minutos, que olvide que estás aquí, ¿comprendido? Métete en un rincón, esfúmate, déjame sólo con esta cucaracha. ¿No me has oído? —chilló Jake, exasperado, apuntando a la cabeza de Flo con la «Magnum».

La mujer, asustada, lívida, retrocedió un paso y se pegó a un rincón del vestíbulo.

Jake sonrió, y asintió con la cabeza. Luego, se volvió, con la misma sonrisa en los labios, hacia Bob, consiguiendo engañarle durante un par de segundos. El tercer segundo coincidió con una seca y violentísima bofetada, que añadió un nuevo mechón al lánguido que caía sobre la frente de Bob. Éste, aturdido, sintiendo un pánico loco, se acurrucó junto a un mueble, cuyo espejo devolvía la figura de Jake.

—Ven aquí, Bob. Mírate al espejo. ¡Vamos, obedece! —gritó, furioso, Jake.

Bob obedeció, mordiéndose los labios, y mirando de soslayo a Flo.

—¿Qué ves ahí, en el espejo, Bob? —inquirió burlón, sádicamente Jake Spangler—. ¿Qué ves, estúpido, qué ves? ¡Responde!

Ante el silencio de Bob, humillado, asustado, Jake se echó a reír de un modo espeluznante. Era su característica risa. Antes de matar, o después de matar. Y Bob lo sabía. También Flo; no obstante, la mujer no se movió. Debió pensar que siempre es preferible un muerto a dos, con mayor motivo si el segundo cadáver era el suyo. Además, ella no había intervenido en la traición sino involuntariamente. Ella no era culpable de nada.

—De acuerdo, Bob. Ni te miras —sonrió el «gangster»—. Debes creer que no vale la pena. Yo opino lo mismo, muchacho, pero ese espejo me está sugiriendo algo interesante: tu horóscopo. Fíjate bien. Tienes cara de muerto, Bob. Estás pálido, más lánguido que nunca. Supongo que despertarías la compasión de cualquiera de esas estúpidas de la Protectora de Animales. Porque eres un animal, Bob. Eso también lo dice el espejo, el horóscopo, y lo digo yo también.

Silencio.

Sólo se oía la silenciosa risa del «gangster».

—¿Sabes por qué el espejo, el horóscopo y yo, coincidimos en que eres un animal, Bob? ¿No lo sabes? Pero lo debes imaginar, ¿no?

—¡Basta, Jake! —saltó, de súbito, sudoroso, angustiado, con los ojos enrojecidos, casi desorbitados, Bob—. ¡Mátame de una vez!

—Calma, chico, calma —sonrió Jake—. La calma la utilizan siempre las personas inteligentes. Te mataré, claro, pero luego. Cuando el espejo diga que sí, cuando el horóscopo lo señale. Entre tanto, te dejaré hablar para que te distraigas un rato. ¿Vale?

—No hemos de hablar nada, Jake —rezongó Bob—. Lo sabes todo.

—No.

—¡Está bien! Matt me propuso un buen negocio, y acepté.

—¿Qué más, Bob?

—Nada más.

Jake volvió a reír.

—Vamos, vamos, Bob, tranquilízate, hombre. Y atiende: ¿qué más? ¿Cuánto valía, según tú, convertirte en un Judas? Porque nosotros éramos casi hermanos, ¿eh, Bob? No de la misma madre, por supuesto. Eso hubiera sido vergonzoso para mí.

—Cinco mil dólares —murmuró Bob, procurando olvidar las palabras que había oído unos segundos antes. Le convenía olvidarlas.

—¡Cinco mil dólares!… —Escupió Jake—. Esa cantidad me sirve a mí para encender un cigarro, desgraciado. ¿Qué más?

—¡Ya lo sabes todo!

—No. Sigue.

Bob, desesperado, temiendo ver brotar de un momento a otro un fogonazo del cañón de la pistola que empuñaba Jake, echó una mirada a Flo.

—Déjala a ella en paz, Bob —rió Jake—. Estamos hablando tú y yo. Sigue.

—Matt había pensado el plan —murmuró, sudando, Bob—. No había el menor riesgo para mí, ni para Flo. Todo era muy sencillo. Matt conocía el coche de Garrison, y las horas en que estaba aparcado, vacío. Matt colocó allí a un hombre, que fingiría ser un cadáver.

—¿Por qué? —inquirió Jake.

—Yo fingí ante Flo que íbamos a robar algo que había en el coche de Garrison. Luego, mientras nosotros husmeábamos, en el coche, dos muchachos contratados por Matt nos sorprenderían. Estaba establecido que yo me quedaría con ellos, y lucharía, de modo que Flo consiguiera escapar. Todo fue bien. Flo se tragó lo del muerto, y lo de mi lucha con aquella gente. Y, como esperábamos ahí está el «quid» de la idea. Flo fue a buscarte a ti para que me salvaras. Matt, yo, todos, sabíamos que no dirías que no a Flo. Y te esperaron frente al «Garrison’s».

—Pero ¿por qué fingir que un tipo estaba muerto en el coche? —inquirió Jake.

—Muy sencillo. De no haber algo importante, un cadáver, por ejemplo, Flo se hubiera limitado a huir, y a esperarme en su apartamiento, convencida de que lo máximo que me ocurriría sería recibir una buena paliza. No obstante, al ver un cadáver, ella creería que la cosa era importante, y yo corría un serio peligro. Eso la empujaría a pedirte que vinieras a salvarme. A eso obedece que uno de los muchachos se fingiera muerto en el interior del coche.

Jake aprobó con un movimiento de cabeza.

—No está mal —dijo—. Y Flo picó, claro. Creyó que el cadáver era legítimo, y corrió hacia mí, ofreciéndome su cuerpo, a cambio de tu asquerosa vida.

Bob, nervioso, dirigió una rápida mirada a Flo.

—Yo no sabía que haría eso. —Gruñó—. Yo creí que se limitaría a pedirte ayuda.

—Y si lo hubieras sabido, igual lo hubieses hecho, ¿no, Bob? ¿A ti que te importa tener una chica que no mereces? Ella vale mucho más que tú. Mucho más, Bob. Iba a sacrificarse a un bestia como yo, para que tú pudieras ganar una miseria, y luego tener una chica que había estado con otro hombre, Mg gustaría saber qué dice de esto el espejo. Tu horóscopo, de momento, se está complicando, Bob. ¿Qué más?

—¡Nada más! —chilló, descompuesto, Bob, sobre cuya frente se había agregado un tercer lánguido mechón de cabellos.

—Más. ¡Más, más, más…!

Los golpes sólo fueron tres. Salvajes, dolorosos. La nariz de Bob quedó aplastada, rota, manando sangre. El tipo, con los ojos llorosos, intentaba contener la hemorragia con las manos.

—Te dije que el horóscopo se complicaba, muchacho. Naciste en mal. Y has vivido en mala época. Sigue.

—Que-queríamos, mejor dicho: querían eliminaros a ti y a Garrison. Lo hubieran hecho simultáneamente, si hubiese tenido éxito la emboscada contra ti. Todo se estropeó un poco al tener que emplear a los muchachos en buscarte. Yo les dije que tal vez estuvieras en casa de Flo.

—Oh… Magnífico, Bob. No sé cómo me contengo, te lo juro. Estoy deseando matarte, chico.

—¡Pues dispara de una vez! —chilló Bob.

—El espejo no dice nada aún. Bob. No te impacientes. Sigue.

Bob apretó los puños. Seguro que en aquellos instantes estaba pensando en lanzarse contra Jake, pero algo, tal vez el brillo de las pupilas del «gangster» le advirtió que aquello era una locura, precipitar su final y la vida, ¡qué diablos!, hay que vivirla hasta el último instante, hasta que el horóscopo diga la última palabra.

Bob inclinó la cabeza, y murmuró:

—Ya sabes el porqué de todo esto. Matt te estuvo estafando, y te creyó peligroso cuando estaba ya preparado para empezar a trabajar por su cuenta. Lo mismo sucedía con Garrison, puesto que Matt ha encontrado un nuevo distribuidor.

—Interesante.

—Matt dijo que todo se reducía a un simple cambio de razón social. —Gruñó Bob.

—Ya. En lugar de Spangler-Garrison, sería Brinkley.

—Brinkley y Charly Palmer —informó Bob.

—¿Quién es Charly Palmer? —inquirió Jake.

—Tiene un «club» en la calle Cuarenta y Cuatro Este, un barrio de muchas más posibilidades que Chinatown.

—Eso es cierto. Y Matt hizo todo eso, ¿eh?

—Sí. Además, se entendía con Vicky. La idea de trabajar por su cuenta, y el miedo de que tú descubrieses la trampa y el engaño de Vicky, le decidió a liquidarte.

—Perfecto, ¿eh, Bob? Has dicho que ese Charly Palmer tiene un «club» en la calle Cuarenta y Cuatro, Este. ¿Cómo se llama el «club»?

—«Liberty». —Gruñó Bob.

Jake soltó un suspiro.

—Muy bien. De todo esto hay una cosa que me alegra, Bob. Sé que Flo no me ha traicionado. Prefiero enterarme de eso, antes que de ganar cien mil dólares en las apuestas, te lo juro. Ahora, dime hacia donde se dirigían Matt y los otros.

—Primero, comprobarían qué ha ocurrido con Vicky.

Jake sonrió.

—A Vicky ya le ahuyenté los malos pensamientos —dijo—. Y los buenos, si alguna vez los tuvo. Hay un método infalible para convertir en bueno a un malo: el plomo. ¿Qué más?

—Matt tiene cien mil dólares preparados para pagar el género que ha de recibir hoy. Tan pronto lo tenga, lo entregará a Charly para que éste lo distribuya entre su clientela, según costumbre. Luego, una vez terminada esta operación, se dedicarían a buscarte a ti.

Una diabólica luz brilló en las negrísimas pupilas de Jake.

—De acuerdo, Bob.

Se hizo el silencio en el vestíbulo del apartamiento. Flo, comprendiendo que ya nada debía temer de Jake, se acercó a éste, mirándole fijamente.

—¿Qué piensas hacer ahora, Jake? —inquirió.

Jake sonrió con extraña suavidad. Dijo:

—Gracias, Flo. Me hubiera vuelto loco, de ser ciertas mis sospechas de que tú también habías participado voluntariamente en el sucio juego.

Flo, aturdida por la mirada de Jake, inclinó la cabeza. Insistió:

—¿Qué vas a hacer, Jake? Concretamente, ¿qué piensas hacer con Bob?

Jake permaneció unos segundos silencioso, mirando a aquel despojo de Bob. El tipo tenía la mirada brillante, anhelante. Tal vez entreveía alguna posibilidad.

—No quieres que le mate, ¿eh, Flo? —susurró Jake—. Tal vez aún le amas.

—Tal vez. Y no quiero que le mates.

Jake sonrió torcidamente. Miró a Bob, y dijo:

—Ya has oído, palomo. Eres un tipo de suerte. De veras. Te vas a largar de aquí, y desaparecer para siempre de estos contornos, ¿comprendido? Y olvida a Flo, olvídame a mí, y olvida esto. Hala, hasta nunca, chico.

El cuerpo de Bob Hannegan se tensó violentamente. Incrédulo, miró con fijeza a Jake, sin saber captar la expresión de las pupilas del «gangster».

—¿Hablas en serio, Jake? —inquirió, atónito.

—Sí. No me gusta repetir las cosas, Bob. Sólo te deseo que tengas la suficiente sensatez como para hacerme caso: esfúmate.

—Lo haré, Jake. Te juro que lo haré. Te lo juro por mi madre. No me verás nunca más —farfulló, precipitadamente, con el rostro y la frente brillantes a causa del sudor.

—Vete ya —ordenó, secamente, Jake.

Bob se irguió. No dirigió ni una sola mirada a Flo. ¿Vergüenza? ¿Olvido total? Quizás esto último. Bob, en aquellos instantes, sólo debía estar preocupado por la seguridad de su pellejo.

No pudo, por tanto, ver a Flo. No pudo ver las lágrimas, que, silenciosamente, se deslizaban por las mejillas de aquella mujer. Flo, sin duda, no debía esperar aquella actitud de Bob. Se iba; la abandonaba, sin una mirada, sin una palabra, como a un objeto estúpido, sin valor alguno, cuando Bob, aquel desecho de Bob, había sido el único hombre en la vida de Flo.

Duele. Una actitud como la de Bob Hannegan duele. Es injusta, cobarde.

De un vistazo, Jake adivinó los motivos de Flo.

Y el «gangster» sintió que algo ardía en su interior.

Miró la espalda de Bob, cuando éste ya estaba a punto de abrir la puerta del apartamiento.

Aquella espalda crecía, alucinantemente, adquiriendo proporciones ciclópeas, ante los ojos de Jake, que se entornaron, ocultando una llama.

La llama, no una solo, sino tres, brotaron de la «Magnum» de Jake. Tres plomos. Tres balas ansiosas de carne, que se clavaron, casi practicando un solo orificio, en la nuca de Bob Hannegan. Éste, fulminado, roto súbitamente el hilo de su vida, se desplomó, muerto instantáneamente.

Jake, luego, cerró los ojos, percibiendo con toda claridad el gemido de Flo. Oyó el taconeo de ésta, que había corrido hacia el cadáver. Cuando abrió los ojos, vio la escena a través del espejo.

Y sonó la risa seca, cínica, del «gangster».

Él ya lo había dicho: el horóscopo estaba en el espejo. El mejor porvenir de Bob Hannegan era la muerte. Y allí estaba, tendido, lánguido. Lánguido para siempre.

Jake se acercó a Flo, y la mujer alzó la mirada, posándola fija, acusadoramente, en la de Jake.

—Nunca pensaste en dejarle salir con vida de aquí, Jake —murmuró, roncamente, la mujer.

—Eso es cierto, Flo. —Gruñó Jake—. Empero, en tu obsequio, quería darle una muerte dulce. Ésta lo ha sido, pese a que no la merecía, pequeña. Verás… —Las sienes de Jake estaban perladas de brillantes gotitas de sudor—. Verás, Flo. No podía consentir que te humillara como lo ha hecho. Me vuelvo loco sólo de pensar que has querido a Bob. Él no tenía derecho a ti, Flo… Tú, tú eres distinta… Por lo menos, me lo pareces a mí. Tienes que creerme, Flo. Cuando apreté el gatillo, sólo te vengaba a ti. ¡Él no tenía derecho a huir, después de haberte mezclado en esto! ¡Repito que no me vengué por mí, Flo, lo hice por ti! ¡Por ti…!

Jake hizo intención de tomar a Flo por los hombros, pero la muchacha se escabulló, retrocediendo, hasta pegar la espalda en la pared.

—No te acerques, Jake… ¡No te acerques! Eres un asesino. ¿No lo has comprendido nunca? Me horroriza la sola idea de que algún día pudiera ser tuya; que pudiera ser la mujer de un asesino…

Jake sintió, de súbito, que sus hombros le pesaban, le pareció que estaba soportando mil toneladas de barro sobre sus espaldas. Las encorvó, como hundido, y siempre sudando; aumentaban los puntos brillantes en sus sienes, en la frente, en el rostro.

—Flo… no lo comprendo —dijo, roncamente—. Soy un hombre como los demás. ¿No te das cuenta? Con la diferencia de que te quiero. Yo te necesito de verdad, Flo… ¿No me crees?

Flo se mordió los labios con fuerza.

Allí, ante él, se estaba desmoronando la bestia. Y desaparecida la bestia, quedaba muy poca cosa de un «gangster» llamado Jake Spangler. Sólo quedaba un enano sucio, cubierto de barro, asqueroso. La bestia, sólo la crueldad, la astucia de la bestia, era capaz de sostener en pie, con signos de vida a Jake Spangler.

Flo se sintió deprimida, angustiada.

—Jake… déjame salir de aquí —pidió—. Yo no podría ser tuya. Siempre estaría esperando que, en cualquier momento, tus manos me estrangulasen… No quiero odiarte; no quiero recordar que has asesinado a Bob. Déjame salir de aquí.

Jake se irguió violentamente, con fuego en sus pupilas.

Se acercó a Flo, mirándola con fijeza, intensamente.

—Tú serás mía, Flo. No puedo fracasar contigo. Prefiero hundirme, ¿comprendes? Estás loca si crees que yo podría hacerte algún daño. Estás loca… ¡Loca! —chilló, en un rapto de demencia, Jake.

A continuación, rodeó el cuerpo de Flo con sus brazos, y buscó los labios de la mujer.

La besó, rabiosamente, mientras Flo, asustada, notando latir su corazón con palpitaciones de conejo, se debatía.

Recibió dos bofetadas; duras, restallantes.

Quedó pegada de nuevo a la pared, mirando hieráticamente a Jake.

El «gangster», atónito, permaneció en silencio unos instantes. Luego, musitó:

—Perdona, Flo… Debo serenarme…

Estalló en Flo la tensión, y los sollozos de la mujer, primero entrecortados, fueron creciendo en violencia.

Jake se acercó a ella, y la abrazó suavemente con el brazo izquierdo, mientras que su mano derecha, temblorosa, acariciaba la cabellera negra de la muchacha, que se estremeció violentamente, ante aquella insospechada ternura.

VIII

Florence Handley procuró ahuyentar la imagen que, poco antes, habíale ofrecido Jake, cuando disparó fríamente contra la nuca de Bob, y consiguió forzar una sonrisa.

Estaba apoltronada en un sillón, Jake la había conducido hasta la salita, y le había alargado un vaso, conteniendo dos dedos de ginebra. El alcohol surtió efecto, y Flo empezó a ver las cosas desde un prisma distinto.

Miró a Jake, que estaba de espaldas a ella, fumando, mirando por la ventana.

El «gangster» se volvió con viveza, clavando sus pupilas en las de la mujer, de un verdoso cambiante en aquellos instantes. Lentamente, se acercó a ella.

—Flo… —susurró.

—Vámonos de aquí, Jake —murmuró Flo—. Pueden regresar de un momento a otro.

—Tenemos tiempo, pequeña. Estaba pensando, ¿sabes?

—Déjate de locuras, Jake. Conservamos la vida. ¿No es suficiente? —dijo la muchacha.

Jake sonrió levemente.

—No. No es suficiente, Flo. Sin embargo, puedes irte tú. Eso sería, ciertamente, lo mejor. No quiero exponerte a ningún riesgo. Yo les esperaré a ellos.

—Son cuatro, Jake.

—Ya. He pensado en eso —murmuró, pensativamente, Jake—. Y he pensado otras cosas. Mirando la situación fríamente, he de reconocer que muy poco puedo hacer ya en cuestiones de este negocio de la heroína. Puede decirse que Matt me ha arruinado. Y sólo puedo hacer una cosa. Una sola.

Flo le miró, interrogándole en silencio.

—Sería destruirlo todo. Flo —siguió Jake—. Y yo tendría que buscar otros aires. Quizás tú no comprendes que un hombre como yo no se conforma con ser burlado. He tenido mucho, Flo, mucho. Y lo he perdido casi todo. Estás tú, si quieres, Flo. No quiero obligarte a nada, es más, voy a plantearte la situación.

—Déjalo, Jake. Yo… yo debo pensar aún…

—No se trata de pensar, sino de sentir. Si piensas, Flo, comprenderás inmediatamente que se han esfumado las ventajas materiales que podía reportarte el hecho de unirte a mí. En cambio, sintiendo, eso carece de importancia.

Flo permaneció silenciosa unos segundos.

Ambos se miraban fijamente.

Y Flo habló. Suave, susurrante:

—No me importan las ventajas materiales, Jake —dijo.

El «gangster» permaneció unos segundos petrificados, incrédulo.

—Flo… ¿eso quiere decir que… que…?

—No puedo darte explicaciones, Jake —atajó la mujer—. Acéptalo así.

Jake cerró los ojos un instante.

—Flo… —musitó.

La muchacha se hizo a un lado en el sillón, dejando espacio para Jake. Éste, aturdido, se sentó, sin dejar de mirar a Flo.

Lentamente, rodeó la espalda femenina con ambos brazos, y miró los labios de aquella mujer, entreabiertos, húmedos. Ciertamente, era difícil descubrir en Flo a una hampona. Y, además, eso importaba muy poco a Jake. A él le tenía sin cuidado lo que hubiese sido, lo que era, Flo. Él la quería ciegamente, de un modo obsesionante.

La besó en los labios. Vibraron. Algo nuevo había nacido en el pecho de la mujer; algo violento, fogoso; algo que había permanecido a presión, y surgía, de súbito, con fuerza, avasalladoramente.

¿Había querido a Bob, o había tenido miedo de Jake, o de ella misma?

Era difícil responderse a la pregunta. Además, ¿para qué? El amor es así, burlón, cruel, estúpido a veces. Por otra parte, ¿era amor lo que sentía hacia Jake Spangler?

No quiso saber nada.

Cerró los ojos, y se apretó más contra Jake, devolviéndole los besos con fuerza, apasionadamente.

Y allí empezó otra vez el miedo. Un miedo distinto. Aquella vez temía por Jake; por ella misma, por los dos, por aquello nuevo que había brotado de súbito, de un modo revelador. Revelador, sí, porque Flo tuvo la impresión de que había estado perdiendo el tiempo los veinticuatro años que tenía de vida.

—Jake —llamó, de súbito—. Huyamos.

El «gangster» pareció bajar de una nube.

Frunció el ceño.

—Huyamos… —repitió—. Antes debo hacer algo, Flo. Por el momento, saldremos de aquí. Ya te dije que sólo se me ocurría una cosa para vengarme.

—Pero… ¿por qué piensas en eso ahora?

Jake sonrió. Por más que se ame a una mujer, no hay por qué darle explicaciones. Una cosa es el amor, y otra los negocios, pero sí en algo muy parecido.

—En realidad, Flo, no habrá peligro para nosotros. Voy a hacer lo más sencillo; lo que más va a perjudicar a Matt y a los otros, ¿comprendes?

—No.

Jake rió levemente.

—No importa. Vamos.

—Pero…

—Es una cuestión de paciencia, Flo. No hemos de exponer ni una uña. Vamos.

Flo se incorporó, y se alisó la falda. Poco después, dejando a Jake sorbiendo un trago de ginebra, se dirigía hacia el vestíbulo, poniéndose el pañuelo a la cabeza y el abrigo oscuro.

Esperó a Jalee en el vestíbulo, sin mirar una sola vez el cadáver de Bob Hannegan, que Jake había arrinconado. Cinco minutos más tarde, ambos abandonaban aquel apartamiento.

«Liberty Club».

Allí, en el 220 de la calle 44 Este, casi esquina a la Séptima Avenida. Un buen lugar. De día, discreto. Por las noches, cobraba vida. Durante el día, la calle era un fárrago de tráfico, de gente, de ruidos, y con el color gris predominante, aunque se veían notas multicolores a las horas punta de la jornada laboral.

Eran, en aquellos instantes, las once de la mañana, y el bar en que acababan de entrar Jake Spangler y Flo estaba casi desierto. Sólo se veían algunos hombres, seguramente agentes de ventas, de seguros, o algo parecido, que tomaban café, y miraban, aburridos, como desalentados, por las cristaleras empañadas de la puerta del bar.

El camarero leía un ejemplar del «New York Times», por lo página dedicada a los deportes.

Jake y Flo se sentaron frente a la barra, ocupando Jake el lugar más próximo a las cristaleras, desde donde podía verse la entrada del «Liberty Club».

Pidieron «Martini» seco, sin soda.

Bebían en silencio, tensos, echando ojeadas a la puerta del local.

Flo encendió dos cigarrillos y, sin pronunciar palabra, puso uno entre los labios de Jake.

—No comprendo qué pretendes, Jake —murmuró, por fin, la mujer, con voz baja.

Jake sonrió.

—Deberías haberlo adivinado ya, pequeña. Te aseguro que Matt y los otros se van a sorprender bastante. Bueno… se sorprenderá el que tenga tiempo para ello.

Flo arqueó las cejas.

—¿No estarás pensando en entrar ahí? —inquirió.

—Aún no me he vuelto loco —rió, quedamente, Jake—. Pienso despedirme de ellos desde estos alrededores. Yo no voy a hacer nada, Flo. Ya te lo dije; todo lo solucionará una llamada telefónica. Luego, saldremos de este bar, y buscaremos otro refugio, desde el que podamos contemplar el espectáculo.

—Pero…

—Me han arruinado, Flo, ¿no te das cuenta? Yo ahora estoy completamente solo, y sin posibilidades de rehacerme; no me dejarían, eso está claro. Además, tú sabes muy bien que me buscarán. Lo único que voy a hacer es adelantarme a ellos, y devolverles el golpe, con mucha mayor violencia.

Flo se mordió el labio inferior.

—¿Y luego, Jake? —inquirió.

El «gangster» se encogió de hombros.

—¿Luego…? Abandonaremos Nueva York. Aquí el negocio se pondrá difícil. —Gruñó—. Yo aún tengo dinero. Puedo empezar en cualquier sitio de nuevo.

Guardaron silencio un buen rato. Repitieron el «Martini».

Miraban a través de la cristalera, en espera de ver aparecer el «Chrysler-New Yorker» negro. Había sitio para aparcar, y lo más probable es que lo hicieran frente al «club». En todo caso, los cuatro hombres serían visibles cuando penetraran en el local.

Flo miró el reloj del bar. Las doce.

—¿No crees que tardan mucho, Jake? —inquirió.

—No, no. Es lo natural, teniendo en cuenta que antes de hacer la entrega a Charly han de «trabajar» la heroína. Me gustaría saber cuál es el procedimiento de Matt, pero… Eso ya no ha de preocuparme. De todos modos, no pueden tardar mucho.

Más cigarrillos.

Llovía de nuevo; la ciudad parecía achicarse; la gente se apretujaba en las aceras.

De súbito, algo alterada, sonó la voz de Flo:

—Jake…

Las miradas de ambos coincidieron en el coche negro que aparcaba en aquellos instantes a escasa distancia del «club». Tres hombres se apearon del coche: Matt Brinkley, Lewis Norberck, y Brian Rice. Se quedó en el coche Lovett, como parecía lógico.

Tranquilos, aquellos tres hombres, sin notar fijas en ellos las miradas de Flo y Jake, avanzaron hacia el «club». Segundos después, desaparecían en el interior del local.

Flo, nerviosa, quiso decir algo a Jake, pero éste la atajó con un imperioso ademán.

En aquellos instantes, el «gangster» tenía los ojos relucientes, encajadas las mandíbulas. El odio latía en todos sus gestos; el odio, el deseo de venganza.

Sin dar ninguna explicación a Flo, Jake se dirigió, caminando ágilmente, en dirección a la cabina telefónica. Todo sin llamar la atención a los escasos clientes del bar, ni la del camarero, que hojeaba el periódico.

Flo se mordió los labios. Aguardó, impaciente, a que Jake terminase de hablar. Le veía allí, en la cabina, desde medio cuerpo para arriba. Jake, por el gesto de sus labios se adivinaba, estaba hablando rápidamente, con energía.

Habló durante un par de minutos. Colgó, y regresó rápidamente.

—Vámonos, Flo —murmuró.

Abonaron el importe de las consumiciones, y salieron del bar, pegándose a las fachadas para evitar la lluvia, que se había intensificado.

—Aquí estamos bien —dijo Jake, cuando llegaron a unos almacenes cuyos escaparates estaban lo suficientemente surtidos como para justificar que la gente se detuviese allí—. No pierdas nada de lo que va a ocurrir, pequeña.

Y Jake Spangler se echó a reír, una risa escalofriante.

IX

Lovett dejó de mirar las piernas de aquella rubia que corría, buscando protegerse de la lluvia, y echó un vistazo por el espejo retrovisor.

Quedó helado. El coche que se acercaba velozmente era de la Policía.

—Tranquilo, Lovett —se dijo—. ¿Qué diablos saben ellos?

Otro coche-patrulla detrás del primero. Otro más que buscaba aparcamiento en la acera de enfrente, y del que empezaban a brotar policías uniformados, y de paisano.

Atónito, incapaz de reaccionar, Lovett siguió la carrera de aquellos hombres, que habían excitado la curiosidad de la gente que circulaba en aquellos instantes por aquel trecho de la calle 44.

Hombres y mujeres se paraban, siguiendo con la vista la dirección que tomaba la Policía: «Liberty Club».

La frente de Lovett se cubrió, repentinamente, de sudor. Miraba con los ojos muy abiertos a los policías, que tomaban posiciones, y obligaban a la gente a desviarse. Otros entraban ya en el local.

—Largo de aquí, Lovett —se dijo el tipo—. A toda velocidad. Al diablo Matt, la heroína, y los dólares. Primero es el pellejo.

Cuando ya ponía el coche en marcha, varios policías le habían rodeado, y uno se acercaba a la portezuela del coche, mostrando una metralleta.

—Abajo, amigo. —Gruñó el policía—. Se acabó.

Lovett, en aquellos momentos, por instinto, reaccionó con rapidez. Extrajo su pistola de la funda, y disparó contra el policía, sorprendiéndole. El uniformado con un tiro en el rostro, se desplomó, soltando un agudo alarido, que llenó el ámbito de la calle. Sin embargo la detonación había sido apenas audible.

Lovett puso el coche en marcha, sin hacer caso a los policías que corrían hacia él, intentando cerrarle el paso. El «gangster» se limitó a apretar el acelerador, sudoroso, un rostro lívido, desencajado por el miedo.

Gritos.

Ráfagas.

Terror.

Lovett, aturdido, notó en aquellos instantes que el coche brincaba. Fugazmente, por el retrovisor, vio a un policía tendido en el suelo, inmóvil, que no había podido esquivar la acometida del coche, cuyos cristales parabrisas estaban destrozados.

Lovett vio la calle despejada, y siguió apretando el acelerador.

Vio las esquinas llenas de gente. Más policías que corrían. Y un nuevo coche-patrulla que aparecía ante él, cerrándole el paso.

—¡Malditos…! —Rugió Lovett.

Cuando quiso realizar un viraje, varias ráfagas habían alcanzado las ruedas traseras y el coche resbaló por la calzada húmeda, perdiendo Lovett el control del volante.

El vehículo, sin que Lovett, loco de terror, pudiera evitarlo, se precipitaba contra una fachada en la que se anunciaban los últimos estrenos cinematográficos.

Fue perceptible en toda la calle el grito de terror de Lovett. Muchos pares de ojos, muy abiertos, angustiados, siguieron los movimientos de Lovett, que pretendía salir del coche en marcha. Fue abatido por una nueva ráfaga de metralleta, en el instante en que el vehículo se estrellaba violentamente contra el cemento de la fachada.

El cuerpo de Lovett, retorcido, ensangrentado, saltó violentamente del coche, para quedar, despanzurrado, a unas yardas de distancia del lugar en que se había producido el choque.

Rápidamente, cordón de policías.

Llamadas desde los coches-patrulla. Habían llegado más, y los policías se lanzaban en dirección al «Liberty Club».

Pocos minutos más tarde, aullaba la sirena de una ambulancia.

Allí, entre los grupos de apretujados curiosos, que, de «motu propio», se habían alejado lo suficiente de la zona peligrosa, una mujer había cerrado los ojos, y se mordía el labio inferior.

Flo había visto saltar a Lovett, destrozado. Lovett ya no volvería a mirar sus piernas con aquellas pupilas turbias. Lovett ya no volvería a decir que era preferible ahorrar cinco mil dólares.

En una camilla, el cadáver de Lovett era ya trasladado a la ambulancia que acababa de llegar.

Flo respiró hondo, y miró a Jake.

—Jake… Aquí ya no tenemos nada que hacer. Sácame de aquí, te lo suplico —musitó.

Jake no la hizo el menor caso.

Sus pupilas eran dos terribles cuencas negras, vacías de cualquier sentimiento en aquellos instantes. Tenía los labios apretados, algo distendidos en una pálida sonrisa.

—Jake… ¿no me has oído? —insistió Flo.

La miró.

—Quiero verles salir a todos con los pies por delante, Flo —dijo, heladamente, en susurros—. Quiero saber que han muerto todos.

—Estás loco, Jake. Ni al más optimista se le podría ocurrir que de ahí puede salir alguien vivo. El interior del «club» debe ser un infierno.

—Ellos se lo han buscado, Flo.

—Está bien, Jake. No vamos a discutir eso ahora. Después de todo, la gente honrada te debe agradecimiento por esto, y yo no voy a reprocharte nada a estas alturas, pero debemos huir de aquí.

Jake suspiró.

—Como quieras, Flo —dijo.

Se abrieron paso entre la gente, oyendo los comentarios, los murmullos. A nadie importaba ya la lluvia. Muchos corazones encogidos esperaban que la Policía empezara a salir del local. Luego, entrarían los camilleros.

Jake y Flo se encontraron, por fin, con el horizonte despejado de gente. Apretando el paso, se alejaron de allí.

Flo se encontró mucho mejor, cuando la puerta del garaje se cerró a sus espaldas. Allí todo era silencio, quietud. Pero no dejaba de producir cierta intranquilidad aquel ambiente gris, sucio.

Caminaron en dirección a las habitaciones que habían ocupado Jake y Vicky.

Penetraron en ellas, y la muchacha desvió la vista, al tropezar con el cadáver de Vicky, que seguía tendida en el lecho, rígida ya, y con los ojos cerrados.

Ésa era la única diferencia entre la muerta que había dejado Jake la noche anterior, y la que estaba viendo. El detalle, de los ojos cerrados debía haber sido una delicadeza de Matt Brinkley, y se demostraba que Matt había estado allí, en el garaje.

Tal delicadeza hizo sonreír burlonamente a Jake.

—Ahora estaréis juntos en el infierno, Matt. —Gruñó el «gangster»—. Las cosas, yo siempre lo digo, antes de hacerlas hay que pensarlas bien, muy bien.

Miró a Flo.

—Prepara algo de beber, pequeña —ordenó Jake—. Voy a poner en orden mis cosas. Dentro de una hora estaremos ya lejos de Nueva York.

La muchacha, silenciosa, siempre evitando mirar el cuerpo de Vicky, no porque la asustara un cadáver, sino porque aquello era una acusación más contra Jake, contra sus instintos, contra la idea de que alguna vez Jake pudiese cambiar, se dirigió hacia un pequeño mueble-bar, situado en un rincón del cuarto.

Mientras. Jake, después de despojarse de la cazadora azul, rebuscó una llave en un cajón de su mesita de noche, y salió de la habitación, dirigiéndose hacia la cabina-despacho instalada en el garaje propiamente dicho.

Encendió la luz del despacho, y se sentó en su mesa.

Como primera providencia, guardó dos cargadores de la «Magnum» en el bolsillo del pantalón, luego, abrió una caja con la llave que había tomado poco antes, y extrajo un talonario de cheques. También unos cientos de dólares en billetes, que guardó junto con los cargadores.

Examinó el talonario de cheques, y sonrió, recordando el saldo de su cuenta a la vista en un Banco de Albany, a nombre de Willy Stassen: ciento seis mil dólares.

El buenazo de Willy Stassen recogería aquella misma tarde su dinero.

Por último, del cajón central de la mesa, extrajo un paquete de documentaciones de automóviles, y tomó la correspondiente a un «Ford», el coche que estaba en mejores condiciones de los que había en el garaje.

—Todo, Jake —se dijo.

Antes de apagar la luz de la cabina, echó un vistazo a su alrededor. Sintió un ramalazo de ira, de pensar que había perdido todo aquello, a causa de una sucia traición. Le había ido bien allí, en Nueva York.

—Cálmate, Jake —se dijo—. Después de todo, has realizado un trabajo limpio con Matt y los otros. No sé si desde el infierno deben estar arrepintiéndose.

Apagó la luz, y se dirigió hacia la habitación. Vio a Flo sentada ante el tocador que antes había utilizado Vicky. La decoración cambiaba bastante. Flo era mucho más hermosa que aquella estúpida muerta que yacía en el lecho, en opinión de Jake.

Flo era más joven, no había torpeza en su mirada, y tal vez pudiera descubrirse algo nuevo en su corazón, aunque eso a Jake no le importaba gran cosa. La quería así, como la había conocido desde dos años atrás, cuando aún Bob no se había manifestado como un pobre diablo.

—Has conseguido algo de lo que querías, Jake —se dijo el «gangster»—. No puedes quejarte.

En silencio, se acercó al tocador. Las miradas de ambos se encontraron a través del espejo.

Flo se había quitado el pañuelo, y se pasaba, un peine por la negra y brillante cabellera, que enmarcaba en aquellos instantes un rostro muy pálido.

—Flo…

Jake notó en sus manos el estremecimiento del cuerpo de la joven, cuando las apoyó en los redondos hombros. La incorporó suavemente, y la obligó a volverse, y quedar frente a él.

—Aún no puedo creerlo, Flo —musitó el «gangster»—. Creo que a partir de ahora todo me irá mucho mejor. Te necesitaba a ti, pequeña.

Flo dejó que los brazos de Jake la apretaran, y alzó los labios. Jake, aturdido, la besó; notaba la correspondencia de la mujer; el calor de aquel cuerpo de formas turgentes.

En aquellos instantes, el mundo había huido de Jake, o Jake del mundo. Sus sentidos estaban centrados en aquella mujer silenciosa, apasionada, que en aquellos momentos le miraba a los ojos, mientras le ofrecía de nuevo los labios.

Flo se separó, por fin, de Jake, y murmuró:

—Debemos darnos prisa, Jake. Algo, no sé qué, me inquieta. Sólo estaré tranquila cuando estemos lejos de aquí.

Se sentó de nuevo.

Y Jake la miró a través del espejo. Flo seguía pálido, y él también lo estaba en aquellos momentos.

Recordó a Bob, a su horóscopo en el espejo. Y, como un relámpago, de un modo fugaz, turbador, vio la muerte en el rostro de Flo, y también en el suyo propio.

—Tonterías —se dijo—. Nunca has creído en horóscopos, Jake, nunca. ¿A qué viene eso ahora? Nada puede ocurrir ya.

Se miró de nuevo al espejo, y se dio cuenta de que en su frente habían aparecido numerosas minúsculas gotas de sudor. Jake estaba, entonces, casi tan pálido como la muerta que yacía en la cama.

Y a sus espaldas, desde la puerta de la habitación, llegó un jadeo.

X

—No te muevas, Jake. No te muevas. —Guiñó, roncamente, una voz.

Jake se había vuelto rápidamente al oír el jadeo, y quedó helado, inmóvil, al ver a Matt Brinkley. Por su parte, Flo, lívida, se había incorporado, y miraba hieráticamente a Matt.

El silencio era tenso, amenazador.

Jake, empezando a reaccionar, echó una mirada a su «Magnum», que había quedado en la mesita de noche.

Matt, sonriendo burlonamente, siguió la mirada de Jake, y se encaminó hacia donde estaba el arma. La guardó en un bolsillo de su abrigo oscuro.

—Así está mejor, Jake. ¿No? —dijo.

—No creí que nadie consiguiera salir de allí. —Gruñó Jake.

—Ya. Fuiste tú, claro. Sospeché la jugada en cuanto vi al primer policía. Bueno… Yo he tenido suerte, ¿comprendes? Conseguí huir por la puerta de los camerinos, y alcanzar el portal contiguo. Claro que luego me vi obligado a jugarme el físico por las azoteas, huyendo de aquella zona.

—Todo ha ocurrido porque tú lo has provocado, Matt —dijo Jake.

—Tal vez.

—Supongo que debería ser yo quien ha de considerarse más perjudicado, Matt. Me has destrozado un negocio bien organizado y a pleno rendimiento. Claro que tú lo hacías rendir mucho más, ¿eh?

—Sí —rió Matt—. Alguna vez hasta me extrañaba de que con tu inteligencia no supieras, no llegaras a averiguar la verdad, Jake. ¿O tal vez no eres tan inteligente como nos querías hacer creer?

—Tú sabrás, Matt. Os he devuelto el golpe, ¿no? Y sin exponer un cabello. ¿Qué le llamas tú a eso?

—Que eres un cochino soplón. No había por qué hacer intervenir a la Policía.

—Ésa es tu opinión, Matt.

—La de cualquier bien nacido —replicó, secamente, insultante, Matt—. ¿No te parece?

Jake se encogió de hombros. No iba a enfurecerse por insulto más o menos. Allí había que guardar la calma. En realidad, los dos hombres, por lo menos en apariencia, estaban tranquilos. Sabían que la lucha era a muerte, y juntos habían aprendido muchas lecciones. Ambos se conocían a la perfección, y se estudiaban, aunque en aquellos instantes ambos sabían que todas las ventajas estaban de parte de Matt, que empuñaba una pistola, y tenía la mano izquierda metida en el bolsillo del abrigo.

—¿Ha escapado alguno más? —inquirió Jake.

—No creo. Lewis cayó antes de que yo pudiera huir. No sé si los demás han muerto, aunque cabe la posibilidad de que alguno se haya entregado.

—Cabe, sí. Tú has sido muy listo.

—Claro, Jake.

—O digamos astuto. Como el mono.

Matt entornó los ojos.

—No te permitas el lujo de insultarme ahora, Jake —sonrió Matt, fríamente.

—¡Eres un maldito idiota! —gritó de súbito, Jake—. ¿Crees que no hubiésemos podido encontrar una solución pacífica entre nosotros?

—No. Te conozco, Jake. Además, estaba de por medio Vicky.

—¡Vicky…! ¿No encontraste nada mejor, imbécil?

—Me gustaba.

—¡Te gustaba…!

Matt miró el cadáver.

—Ahora está muerta, Jake —dijo.

Lo estúpido de su afirmación puso en guardia a Jake, que entornó los ojos.

—Sí. Está muerta. También eso hubieras podido ahorrártelo.

—Sí, claro. Pero… El caso es que no he venido aquí a darte explicaciones, Jake —sonrió Matt.

—¿No?

—No. Quieres mucho a Flo, ¿eh? —afirmó Matt, mirando a la muchacha.

—Tonterías. —Gruñó Jake.

Matt rió secamente.

—Buen chico, Jake. Ahora, quieres hacerme creer que Flo te importa un comino para que la deje en paz, ¿no?

—No. Me tiene sin cuidado.

—¡Mientes! —Chinó Matt, furioso.

—Tómalo como quieras —replicó, sereno, Jake.

—De acuerdo. Haremos la prueba. Eh, pequeña, acércate —ordenó Matt, apuntando a Flo con la pistola.

Flo, súbitamente reseca la boca, empezó a obedecer, lentamente. Miraba a Matt, a aquel tipo fuerte, de rostro basto, mirada cruel. El miedo asomó a las verdes pupilas de Flo. Ella adivinaba, presentía lo que iba a ocurrir. La mentira de Jake no había servido de nada. Jake había mentido para salvarla…

—Vi a Bob muerto —dijo Matt, cuando la joven estuvo muy cerca de él—. Pobre Bob… No pareces sentirlo mucho, muñeca.

Flo no contestó. Entre otras cosas, porqué tenía las cuerdas vocales paralizadas por el terror.

—Al ver a Bob adiviné lo ocurrido —siguió Matt—. Y sé muy bien el camino de este garaje. Acércate más, un poco a mi izquierda, Flo, pequeña. No tengas miedo.

Flo obedeció.

Jake, tenso, esperaba una oportunidad, mientras sentía las palpitaciones violentas de su corazón. ¿Qué malditos diablos estaba pensando Matt? Éste seguía aparentemente sereno, y mostraba una sonrisa. Una sonrisa que no podía engañar a nadie.

Y ocurrió, de súbito.

Algo increíblemente veloz, centelleante.

La mano izquierda, que Matt había mantenido oculta en el bolsillo del abrigo, salió a la luz. Destelló la navaja de resorte, y el brazo izquierdo de Matt describió dos movimientos, rápidos, violentos.

Resonó un grito estridente, agudo, y Flo retrocedió varios pasos, ocultándose el rostro con las manos. Los dedos eran incapaces de contener la sangre que brotaba de la profunda y larga herida que Flo presentaba en la mejilla derecha, desde la comisura del labio hasta la oreja, como si fuese una gran boca ensangrentada, descarnada.

Jake Spangler, mortalmente pálido, se sentía incapaz de separar la mirada de la mejilla de Flo, de aquel tajo del que la sangre manaba escandalosamente.

—¿Qué Jake, qué dices a esto? —inquirió, tranquilo, Matt—. Tu chica quedará un poco desfigurada, ¿no?

Jake cerró los ojos un instante: Luego miró a Matt de un modo extraño, como si pretendiera contener la locura que asomaba a sus pupilas.

—Dispara ahora, Matt. Ahora mismo —dijo, roncamente—. De lo contrario, puede que lo hagas tarde.

—Bueno, no te pongas así, hombre. ¿No quieres despedirte de la pequeña antes de morir? Sí, hombre. Anda, bésala. Bésala en esa doble boca que le he abierto. ¡Vamos, bésala! —gritó, exasperado.

Jake volvió la vista hacia Flo, y se acercó a ella.

La muchacha tenía la vista extraviada; parecía a punto de perder el conocimiento. Se veían las encías a través del corte.

—Flo… pequeña. —Susurró Jake.

—¡Déjate de tonterías, y bésala! —Rugió Matt.

Jake apretó, cerrando los ojos, el cuerpo de Flo, que había empezado a temblar convulsivamente.

Jake se tensó, al oír los pasos de Matt, que se estaba acercando. Respiró hondo.

Adivinó a Matt, a su espalda.

Soltando un rugido, se revolvió, en el instante en que Matt levantaba el brazo armado para golpear a Jake. La ventaja fue, pues, de éste, quien consiguió alcanzar el estómago de Matt con un brutal puñetazo.

Matt retrocedió dos pasos, con el rostro repentinamente descompuesto. Una mueca asesina apareció en su boca. Matt apretó el gatillo de su pistola, por dos veces.

Jake, ágilmente, había saltado, dejando al descubierto a Flo.

Se oyó con escalofriante claridad el choque de las dos balas contra el hueso frontal de la muchacha, que salió lanzada contra la pared, cerca del tocador, cuya luna arrastró consigo cuando se desplomó definitivamente.

Jake boqueó, incrédulo. Aquella muerta, aquella muñeca desarticulada era Flo…

De súbito, sintió varios golpecitos en el estómago.

Miró a Matt. Vio la tenue nubecilla de humo que brotaba del cañón de la automática. Y la comprensión llegó al cerebro de Jake. Tres balas estaban arañando cruelmente su estómago. Se miró las manos, que había llevado instintivamente a la parte herida, y las vio llenas de sangre.

Luego, se sorprendió a sí mismo de rodillas en el suelo, y oía, como algo muy lejano, la risa de Matt.

—Eh, Jake… Ahí va.

La pistola que empuñaba Matt se deslizó por el suelo, hacia un rincón del cuarto.

—Si llegas a ella, aún podrás vengarte, chico. Animo.

Jake miró hacia la pistola, y luego a Flo.

Un sollozo escapó de la garganta del «gangster». Sin hacer ya caso a Matt, ni a la pistola, se arrastró hacia el cadáver de Flo.

—Estás muerto, Jake —se dijo—. ¿Para qué quieres ya la pistola? Flo, pequeña…

Había llegado junto a ella, y le acariciaba los cabellos, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Éstas llegaban un poco tarde.

Mientras, Matt se había dirigido hacia Vicky, y la miraba, pensativo.

Fue entonces cuando, claramente, se percibió el ulular de las sirenas policiales. Matt alzó vivamente la cabeza, mirando hacia la entrada de la habitación.

Jake, en un momento de lucidez, oyó también las sirenas, y, de súbito, se echó a reír. Unas carcajadas roncas, otras agudas. Se convulsionaba.

Una bocanada de sangre ahogó su risa. Lo último que vio fue a Matt, que estaba ante él, y le disparaba a quemarropa, contra la cabeza.

Jake Spangler, destrozado, se desplomó junto al cadáver de Flo.

Matt escupió rabioso sobre el cadáver, y corrió hacia la puerta, cuando ya la del garaje se abría, y penetraban varios hombres vestidos de paisano.

—Ésos son del F. B. I., Matt. Estás listo.

Entraron más de media docena. Ya habían visto a Matt.

El «gangster» suspiró, miró la pistola, y la dejó caer al suelo. Luego, volvió la espalda a los agentes de la Ley, y caminó, hundido, hacia el lecho, junto al cadáver de Vicky.

—Es la única posibilidad de salvarte, Matt. Permanecer quieto. Tal vez consigas una cadena perpetua… Tal vez.

Dos minutos después, estaba totalmente rodeado, acosado a preguntas. Matt sólo respondió una cosa.

—Salgamos de aquí.

FIN

NOTAS

[1] «Yen shee» es la ceniza, o condensación del humo de la goma del opio. Se adhiere a la cazoleta de la pipa, al igual que los residuos del tabaco corriente. Los opiómanos lo aprietan de nuevo y vuelven a fumarlo. Algunos, el «yen shee» lo mezclan con whisky, vino, u otra variedad de alcohol. <<