CAPÍTULO 1

HACIA casi una hora que los dos hombres estaban juntos, y no se había cruzado una sola palabra entre ellos. Normalmente un silencio tan prolongado ya resultaba sorprendente. Y teniendo en cuenta que los dos hombres no se veían desde hacía casi tres años, el silencio resultaba algo más que sorprendente.

Uno de los hombres era viejo; viejo, decrépito, sucio, polvoriento, corroído por el whisky y por cosas peores que el whisky; un tipo delgado, acabado. Un tipo llamado Hal Cook.

Vestía una camisa de color indefinido, sin botones, unos pantalones de pana que se sostenían solos, rígidos, a causa de la mugre...

Un desastre llamado Hal Cook.

Un desastre que poseía un caballejo, una carabina, y estaba junto al caballo, apoyado en el lomo, sin dejar de mirar al otro hombre.

Hay que decir inmediatamente que Hal Cook comprendía y respetaba el silencio del otro hombre.

El otro, era muy distinto. En todo. La única cosa en común entre ambos era que, cada cual en su época, habían nacido para llevar pantalones: es decir, varones. Lo único en común, sí.

El otro se llamaba Ron Jayton. Tenía treinta y dos años y su cuerpo era esbelto, duro, fuerte; tenía el rostro muy curtido, muy bronceado, con algunas arrugas prematuras junto a los ojos y algunas canas en sus patillas de cabello castaño.

Sus ojos eran grises, y en aquellos momentos de silencio, desde hacía una hora, el gris era sucio, opaco, de tormenta. Una tormenta que estaba capeando con un silencio atónito.

Ron Jayton, además, vestía un traje completo, bien cortado, que se hizo en Cheyenne, Wyoming; el traje con el que debía impresionar a la gente de su pueblo, Coldwater, Kansas. Un traje oscuro, con rayas verticales grises; camisa blanca, lazo al cuello... El revolver sobre el muslo derecho no restaba elegancia a su porte, y añadía, sin embargo, un grado de peligrosidad a aquel hombre.

También Ron Jayton estaba junto a su caballo, de preciosa estampa; un auténtico caballo salvaje de Montana; un soberbio ejemplar.

Era una tarde ventosa, desapacible. El viento revolvía la cabellera de Ron Jayton, quien, quizás casualmente, estaba con el sombrero en la mano, como si se encontrase ante una tumba. Y... en cierto modo, aquello era una tumba. Aquello que había provocado tan larguísimo silencio, podía, metafóricamente hablando, compararse con una tumba.

Y en esa tumba estaba todo lo de Ron Jayton, excepto él mismo.

Hal Cook observó un leve movimiento de Ron Jayton, y creyó que ello ya le daba derecho a hablar, a decir algo, aunque maldito lo que pudiera decir. Pero carraspeó y murmuró:

—No te tortures más, Ron...

Ron Jayton le miró; solo eso: le miró.

Y Hal Cook inclinó la cabeza. Le dio miedo ver los ojos grises de Ron; tan grises, plomizos, sucios, furiosos...

—Ron... ¿sabes una cosa? Esto es lo peor que me ha ocurrido jamás —dijo, no obstante, el viejo Cook—. No estás obligado a creerme, pero es cierto... Tú... tú no merecías esto. Y yo merezco cien veces la muerte por haber permitido que ocurriera. Eso es lo que te quería decir, sí: me harías un favor matándome. Y lo merezco.

Ron Jayton suavizó levemente su expresión.

—No digas barbaridades, Hal —musito.

—¡Yo lo consentí!

—Me pregunto cómo hubieras podido evitarlo.

—¿Cómo? Pues sencillo: degollando a Rosalind. Sí... degollándola, o rompiéndole la cabeza... Yo, ciego, imbécil, ¡no darme cuenta hasta que fue demasiado tarde...!

—No fue culpa tuya, Hal.

—Es que... estás ahí, tan silencioso y quieto... Me siento tan miserablemente culpable... Si al menos dijeras algo, Ron... Si maldijeras, o trataras de pegarme; o gritaras... Pero no. Quieto, como una piedra a la que están barrenando por dentro.

—Y... pasando a temas menos sentimentales, Hal, aún menos puedo aceptar lo ocurrido. Comprendes, ¿verdad?

—Creo que sí...

—¿Crees?

—Yo...

—Ella es tu hija, Hal. Rosalind lleva tu sangre, y, por tanto, es lógico que consideres un poco menos monstruoso lo ocurrido. Dime, Hal: ¿hace veinte años, hacia 1850, cómo hubiese reaccionado un hombre ante una situación como esta?

—No sé...

—No mientas. Hubiese reaccionado a la brava. Ya me entiendes, supongo. Cualquier hombre solo pensaría en matar. Y, lo que es peor, mataría. ¿Me equivoco?

—No... No, Ron. Admito que es cierto.

—Las cosas van cambiando. Yo, ahora, Hal, no puedo perderme por cometer un crimen idiota... Yo, matando a Rosalind no haría más que destrozar despojos. Y por destrozar despojos, yo no estoy dispuesto a arruinar mi vida. Sin embargo... algo ha ido quedando por el camino, que quiero recoger: mi dinero. Un dinero que me ha costado tres años de trabajo brutal, inhumano. En bosques, en ríos, en el ferrocarril del Norte, cazando en las nieves... Se fue de aquí un estúpido, Hal... Ahí tienes la prueba: el esqueleto del estúpido que se fue. Y... ha llegado un hombre práctico. Otro hombre, diría yo.

—Entonces... ¿no piensas matarla?

—No, Hal.

—Me tranquilizas...

—¿A ti que más te daba?

Hal Cook meneó la cabeza.

—Que yo sepa —musitó— no ha dejado de ser mi hija, aunque... solo sea, ahora, la... no sé qué de un tramposo, Ron. Un tipo que llegó aquí hace un año y... la enloqueció. No sé cómo, Ron. Lo siento.

—Dime su nombre.

—¿A él si vas a matarle? —musitó Hal.

—Hay cosas que no dependen de uno mismo —dijo, siempre torcida su sonrisa, Ron.

—Ya... Se llama Terence Bolden...

—Está bien.

—Y ahora... ¿qué piensas hacer, Ron?

—¿Qué imaginas?

—Buscarles, ¿no?

—Ciertamente. Buscarles. Si no recuerdo mal, a tu hija, a mí gran amor, le envié una cantidad que ronda los ochenta mil dólares. Una enorme fortuna, teniendo en cuenta que fue ganada con mi esfuerzo honrado en menos de tres años. Ya ves... regresaba hinchado de ilusiones, como el peor de los imbéciles... Lo tenía todo: la fortuna, y a Rosalind... Me compré este traje, viajé muchas millas en diligencia para no estropear mi aspecto... Esperaba a Rosalind aquí, tan hermosa, tan juvenil... Y... ahí tienes: nada. Unas tierras que no valen gran cosa, un indicador pisoteado, burlado, y una construcción que se abandonó antes de terminarla. Iré a buscar mis ochenta mil dólares, Hal.

—Tienes perfecto derecho —musitó el Viejo Cook.

—Eso creo...

—Ron... no la culpes totalmente a ella...

—Oh, no... Yo también soy culpable en parte. Todos un poco, ¿no, Hal?

—Sí, eso pienso.

—Pero no importa. Quiero mi dinero, solo eso.

—Has reaccionado bien...

—Naturalmente. Jamás he llorado antes unos despojos, ni ante un cadáver. ¿Recuerdas cuando enterraron a mí madre, Hal?

—Por Dios, Ron...

—Pues no he cambiado, en esencia. Dime qué noticias tienes de Rosalind. Dime dónde está con ese hombre.

—Ron...

—¿No sabes nada?

—Sí... algo; algo muy vago... Lo que mucha gente en Coldwater. Por tanto, bien pensado, creo que es mejor que te lo diga yo... Quiero ahorrarte la violencia de que hables con la gente del pueblo...

—Es una delicadeza por tu parte, Hal; sin ironías.

—Bien... Ya te digo que las noticias son muy inconcretas. Sé que está en algún lugar de Colorado... Creo que en una población que crece mucho... Tiene que ser, por fuerza, un pueblo de esos por los que de pronto, inesperadamente, pasa el ferrocarril... Ya me entiendes, ¿no?

—Gracias, Hal.

—Bien... ¿Cuándo te marchas?

—Ahora mismo.

—Pero...

—No deseo pasar por el pueblo, Hal.

—Comprendo... Si quieres descansar en mi granja...

—No... Huele aún a Rosalind, supongo.

—Aún la amas, claro...

Ron Jayton achicó los ojos y miró en torno.

—Solo sigo amando a una muerta: a mí madre —dijo secamente.

El viejo Cook tragó saliva.

—Ron... me gustaría saber decirte algo que sirviera para este momento. De veras. Pero...

—No te esfuerces. Te veo destruido, Hal.

—Yo... ya pasé lo peor; algo parecido a lo tuyo, Ron.

—Claro...

—Ron: no hagas demasiado daño a Rosalind...

Ron Jayton, con un leve pestañeo, observó las lágrimas en los ojos de aquel viejo hundido.

—El menos posible, Hal —murmuró—. Lo peor lo ha hecho ella misma.

—Eso es... ¿Sabes? muchas veces pienso que debe estar muy arrepentida, y que no regresa por vergüenza, por temor...

—Basta ya, Hal. Te agradezco que me hayas ahorrado el ir a buscarte. Habría sido muy... desagradable. Y ya... adiós.

—Adiós... creo que para siempre, Ron...

—Sí.

—Sin embargo... la tierra es tuya...

—Una enorme y triste tumba, Hal.

—Comprendo...

El viejo inclinó la cabeza.

Ron Jayton, entonces, montó en su caballo. Aún miró en torno, y luego a Cook, cuyo cabello blanco estaba muy alborotado por el viento.

El viejo aún lloraba. Algunas de sus lágrimas caían sobre aquella tierra abandonada. Lágrimas de whisky, tardías, inútiles...

No había nada más que hablar.

Ron Jayton se alejaba al galope.

Ni una sola vez volvió la vista atrás.

* * *

Por lo visto, el pueblo se consideraba tan importante que ni siquiera había necesidad de anunciarlo. Ni un mal indicador del lugar que uno pisaba, al entrar en aquella calzada irregular, muy larga, con casas, establecimientos, proyectos de establecimientos y mucho bullicio, polvo, gente en las aceras, en los porches, en los sombrajos...

Había matojos junto a los falsos bordillos de tablas; papeles y polvo se arremolinaban juntos.

Un pueblo que estaba creciendo vertiginosamente por una simple razón: a menos de una milla pasaba el ferrocarril; pasaría, mejor dicho.

Un centenar de tipos trabajaban con los hierros y las traviesas, y daban vida a aquel pueblo, que pronto contaría con un apeadero. Un pueblo con apeadero entre Denver y Pueblo tenía su importancia, estaba visto.

El jinete, de todos modos, no se hacía muchas ilusiones: pueblos como aquel había unos cuantos en Colorado. De todos modos, había tiempo por delante; mucho tiempo. Todo el que fuese necesario.

Allí indicaba, en un establo, que se cuidaba mejor a un caballo que a un hombre, por veinticinco centavos diarios. Un poco caro, pero a Ron Jayton le pareció bien. Por tanto, se dirigió hacia el establo.

Desmontó frente a la entrada y penetró en la cuadra con el caballo de la brida.

Había un tipo sentado sobre un saco de arena fumando su pipa, que entornó los ojos a ver a Ron Jayton. Miró alternativamente, sin disimulo, al caballo y al jinete.

—Ese es un caballo extraordinario, amigo —dijo.

—Lo es. Espero que sea cierto lo del anuncio.

—Esté tranquilo...

—¿Puedo hacerle una pregunta?

El tipo sonrió, quitándose la pipa de la boca.

—No hace falta —dijo—. Este pueblo se llama Cripple Falls.

—Hum...

—Verá... se están preparando muchas innovaciones, y nadie toma iniciativas en tanto duren las obras del tendido. Luego, Cripple Falls tendrá alcalde, jefe de estación, telegrafista, comisario en serio... En fin, tipos que se han de cuidar de todo lo del pueblo, y nadie se molesta ahora por nada. A su debido tiempo. ¿Comprende?

—Sí, desde luego.

—¿Cuántos días, señor...?

—Jayton. Ignoro el tiempo. Dos dólares y medio son diez días, ¿no es eso?

—Ajá... ¿Piensa emplearse en el ferrocarril? Hum... no lo diga. Usted no tiene facha de eso. Ni tampoco parece un fullero de los que han llegado cientos de miles... bueno, algo menos. Ni parece un pistolero, ni parece nada... Eh, no: parece un hombre... Ya veo que yo le parezco un charlatán. Lo siento.

Ron se limitó a esbozar una sonrisa; pagó, acarició al caballo antes de largarse y luego, ya por la acera de tablas de la izquierda, observando distraídamente en torno, fue buscando el lugar donde atendieran al hombre... y al hambre...

Allí estaba: comida a sesenta centavos. Limpia, sana, abundante. Eso decía el letrero.

Nombre: “Belles”.

Ron empujó la puerta del establecimiento y se encontró en un lugar no muy amplio, pero limpio, brillante, sin tan siquiera las casi inevitables huellas de moscas... Un lugar acogedor; varias mesas, un mostrador... Y ella.

Ella, ni más ni menos: Belle.

Ron quedó quieto unos instantes mirando a aquella mujer. Tenía la mata de cabello más hermosa, más dorada y más limpia que Ron Jayton había visto en todos los días de su vida. Y lo demás era... superior. Un rostro ovalado, fino, de labios perfectos, sin grosor de más, frescos, juveniles; los ojos color violeta, rasgados, enormes. Un busto que parecía de piedra modelada por ángeles... Y el mostrador ocultaba lo demás.

Ron se acercó al mostrador.

—¿Sirve ahora? —inquirió.

—Desde luego, señor. Tome asiento.

—Gracias.

—¿Desea algo especial?

Ron sonrió un poquito. Resultaba sorprendente ver sonreír a aquel tipo, aunque Belle no sabía exactamente por qué. Pero le agradó y le sorprendió.

—Todo es aquí bastante especial —musitó Ron—. Lo que sea, pero abundante. Y cerveza...

—Lo siento, señor.

—¿No hay cerveza?

—No.

—Vaya...

—No... no sirvo alcohol; ni siquiera cerveza. En cambio, puede tomar todo el café que guste.

—Bien... ¿Puedo saber por qué?

—Es sencillo, señor. Estoy sola, y el alcohol es peligroso. Prefiero perder algunos clientes antes que correr ciertos riesgos. Si usted no puede prescindir de la cerveza...

—Puedo.

Ella le miró a los ojos; asintió con la cabeza.

CAPÍTULO 2

EL cartel decía la verdad: comida sana, limpia y abundante. Lo curioso fue que Ron Jayton comió solo; no entró un solo cliente durante su comida.

Después de tomar el café, Ron se acercó de nuevo al mostrador dejando el importe de la comida. Belle había permanecido allí mirando de cuando en cuando a aquel hombre, buscando las oportunidades en que él no pudiera descubrir su mirada.

—No parece un negocio muy boyante el suyo, Belle —dijo Ron.

—No lo es.

—Y usted sabe por qué, ¿verdad? —dijo Ron.

—En efecto. Cambiaría mucho si vendiera whisky y cerveza. La mayoría de la gente que ha entrado aquí a comer, no ha vuelto... —sonrió débilmente y agregó—: Seguramente, no tendré el gusto de verle a usted de nuevo por aquí, señor.

Ron sonrió.

—Me llamo Ron Jayton —dijo—. Y volveré.

—¿De veras, señor Jayton? ¿Le ha gustado la comida?

—Me ha gustado todo lo de aquí, Belle.

Ella enrojeció levemente.

—Celebro poder contar con un cliente fijo —musitó—. ¿Será por mucho tiempo?

—¿Quién puede saberlo? —murmuró Ron.

—En Cripple Falls hay oportunidades para todo el mundo ahora, señor Jayton. Especialmente, para los que... desconocen los escrúpulos. Y tal vez me equivoque, pero creo que ese no es su caso. Tengo que admitir por otra parte que no puedo relacionarle con nada de lo que puede explotarse con beneficios en este pueblo...

—No he venido a Cripple Falls por cuestiones de negocio o trabajo, Belle. Diga... ¿usted conoce bien el pueblo?

Ella suspiró contenidamente.

—Nací aquí —dijo.

—Ya. Entonces, lo conoce.

—Casi no... Ha cambiado mucho en poco tiempo. En cuestión de unos meses, se puede decir. Ha aumentado mucho la población, y... es lamentable tener que decir que no todos los nuevos que han llegado son gente que valga la pena. Pero, claro, nadie puede impedirles que se afinquen aquí y traten de prosperar.

—Parece que no le gusta mucho el nuevo Cripple Falls, Belle.

—Ni poco. Pero...

—¿No la interesa cambiar de aires?

—¿Para qué, señor Jayton? En Cripple Falls, después de todo, soy conocida, al menos por los antiguos, y tengo algunos amigos. Mi negocio actual rinde poco, pero no tengo ambiciones. Hay, sin embargo, algo de lo que estoy arrepentida...

—¿Puedo saber de qué?

—Desde luego. Vendí mi “store”; el de mi padre, quiero decir, por error. En realidad... es algo sentimental. Yo nací en el “store” y he vivido siembre allí. Mi padre no tenía necesidad de hacer grandes negocios, y el trabajo allí no mataba. Vivíamos tranquilos. Cuando murió mi padre, me quedé al frente del negocio, y todo marchaba bien, hasta que Cripple Falls empezó a crecer, y... yo no tenía capacidad suficiente para atender el negocio; me desbordaba, ¿comprende?

—Por supuesto. Crecía mucho y usted no podía atenderlo.

—Eso es... Y vendí el “store”, la casa... Imaginé, estúpidamente, que el comprador ampliaría el negocio, y pensé que, después de todo, el lugar donde yo había nacido seguiría siendo el “store” de Cripple Falls con gran volumen de negocio, sin grandes cambios... No ha sido así, señor Jayton: el comprador lo convirtió en el más indecente tugurio de esta parte de Colorado. Y... me apena ver lo que es ahora el lugar donde nací... Una tontería, ¿verdad?

Ron sonrió.

—Ya aclaró que se trataba de algo sentimental —dijo—. No me parece una tontería, Belle. Diga... ¿hace mucho de eso?

Belle pareció un poco sorprendida.

—Pronto hará un año —dijo—. ¿Por qué?

—¿Le importaría decirme el nombre del comprador?

—En absoluto. Un hombre llamado Peter Payne.

Aquella vez, le tocó sorprenderse a Ron Jayton. Había arqueado las cejas y una especie de sonrisa divertida flotó en sus labios.

—Peter Payne... —musitó—. Demonios, a esto se le puede llamar azar. Pura y simplemente azar...

—¿Usted le conoce?

—Así es...

—¿Son amigos? Siento haber hablado mal de...

—No se preocupe. Mi amistad con Peter Payne es relativa, si bien debo admitir que me resulta simpático. Es un granuja, ciertamente, pero ya sabe lo que ocurre, ¿no? Le conocí en Montana hace un par de años. Y ahora está aquí y ha montado un tugurio... En fin, no tengo por qué asombrarme tanto, puesto que yo mismo estaba hace dos años en Montana y ahora estoy aquí.

—Tengo entendido que el mundo no es muy grande —musitó Belle—. De todos modos, me gustaría verlo.

—Comprendo. Nunca ha salido de aquí, ¿eh?

—No.

—Yo he estado en muchos sitios, Belle. Y... me cansé; volví a mí casa. Pero he tenido mala suerte. Belle... ya sé que voy a hacerle una pregunta idiota, pero... ¿sabe de algún tahúr que llegase a Cripple Falls hace cosa de un ano, acompañado por una mujer?

Belle pestañeó.

—Pues, Peter Payne —dijo.

La sonrisa se fue borrando de los labios de Ron Jayton.

—¿Peter Payne...? No deja de ser curioso... ¿Conoce a la mujer, Belle?

—No alterno en el tugurio, señor Jayton. Cuando yo me acuesto, ella se levanta, y viceversa. Tan solo tengo entendido que es muy hermosa. Eso no es extraño. Hay que ser hermosa para triunfar en ese sentido.

Ron Jayton había cambiado en unos instantes.

—Sí, claro... —musitó—. En fin, hasta la noche, Belle.

—¿De veras volverá?

—De veras.

Belle sonrió Un poquito.

—Se lo agradezco —dijo—. Oiga... ¿piensa visitar a su amigo?

—¿Por qué no? Prescindamos, de todos modos, de la palabra “amigo”.

—Señor Jayton, ¿busca a un hombre y a una mujer? musitó Belle.

Ron la miró a los ojos.

—Sí —dijo.

—Ya... ¿Tiene eso relación con su mala suerte al volver a casa?

—Una estrecha relación.

—Ya veo que no le gusta hablar de ello. Perdone, señor Jayton.

—No se preocupe. Hasta la noche, Belle.

—Me gustaría que... cumpliera su palabra.

—Seguro... ¿Puede indicarme algún alojamiento tranquilo?

—Vaya a la posada de McPherson. Es un viejo judío, pero atiende bien a la gente.

—Gracias, Belle.

Y ella se quedó tras el mostrador haciéndose muchas preguntas, mirando la espalda de Ron Jayton, que se dirigía hacia la salida.

* * *

Ron Jayton sonrió al ver el nombre que Peter Payne había dado al saloon: “Montana”. Le llamaba “Montana”, seguramente en recuerdo de buenos tiempos pasados allá.

Y por lo demás, Belle estaba en lo cierto; el tugurio era de lo peor... y de lo mejor; eso dependía de los puntos de vista. Para la gente decente, el “Montana” era el infierno. Para los que buscaban el placer, el vicio, el “Montana” era la meta. Había juego, licor en grandes cantidades, espectáculo, música... un perfecto ambiente. Y más a ciertas horas de la noche.

Jayton se lio a codazos con la gente procurando acercarse a la barra. No podía ver a Peter Payne, puesto que las mesas de juego, en cualquiera de las cuales podía estar el tahúr, se encontraban totalmente rodeadas de curiosos; en algunas mesas, se reía, se jugaba flojo, y no había inconveniente en gastar bromas. En otras, el silencio era absoluto. Allí, en las mesas citadas en segundo lugar, todo eran miradas inexpresivas, manos rápidas, movimiento de miles de dólares, largos puros apretados entre los dientes...

Por fin, Ron consiguió llegar hasta la barra y pidió whisky.

Fue servido rápidamente, con eficacia.

—Eh, muchacho... Espere.

El mozo, que se disponía a servir a un nuevo cliente, miró a Ron.

—Diga, señor.

—Soy amigo de Peter Payne. ¿Tengo alguna posibilidad de saludarle?

El mozo se encogió de hombros.

—Supongo que sí —dijo—. Debe estar arriba, en el despacho.

—¿En las mesas no?

—El patrón empieza a jugar mucho más tarde. Cuando ya no hay música, ni espectáculo, ni bebedores. Le gustan las partidas largas, tranquilas, que terminan cuando amanece.

—Entiendo... Gracias.

Tomó el whisky, pagó, y luego, de nuevo, la emprendió a codazos con la gente; la mayoría eran los trabajadores del ferrocarril, que abandonaban su campamento cercano para empalmar el trabajo con la diversión y viceversa.

Había también vaqueros, ganaderos, comerciantes... Pistoleros también, naturalmente. Uno de ellos estaba sentado en un peldaño de la escalera que conducía al piso del tugurio. Tenía un fino cigarrillo sin encender aún entre los labios, y sus ojos fríos, incoloros, se posaron en los de Ron cuando este pisó la escalera.

—Arriba no hay nada, hermano —dijo el pistolero.

—Soy amigo de Peter Payne.

—¿Sí?

—Vamos a ahorrar discusiones y tiempo, ¿eh? ¿Puede avisarle? Me llamo Ron Jayton.

El pistolero vaciló unos instantes.

—Está bien. Espero encontrarle aquí mismo cuando regrese.

El tipo se largó escaleras arriba, y Ron, desde un nivel más alto que los demás, pudo contemplar otra panorámica del tugurio y ver cómodamente la malla de las medias negras de las chicas, de bonitas piernas e imborrable sonrisa.

Encendió un purito y siguió observando todo aquello que, en definitiva, no difería mucho de otros tugurios que había visto en Cheyenne, en Great Falls, en Billings... por allí.

Regresaba el pistolero, que dijo.

—Le espera. Segunda puerta del pasillo.

—Gracias.

Ron Jayton subió, y la segunda puerta del pasillo estaba abierta, y Peter Payne avanzaba hacia allí, con su espléndida y reluciente sonrisa, mostrando los dientes muy blancos.

Peter Payne, con su elegante levita, con sus ensortijados cabellos oscuros, con su bello rostro, sus maneras perfectas, con su gran cordialidad...

—Mí querido Ron... Pero ¿es posible?

Se estrecharon las manos, con mucho mayor entusiasmo por parte de Payne.

—Aún no puedo creerlo, Ron... ¡Diantres con el mundo! Es pequeño y curioso... Pero no te quedes ahí hombre. Vamos, entra... Te aseguro que es una agradable sorpresa...

Ron sonreía débilmente. Más o menos, esperaba aquella cordialísima acogida por parte del granuja Payne. Era un tipo agradable, sí, con juego sucio, naturalmente.

Payne le sentó en un cómodo sillón, le puso un vasito de escocés bajo las narices y luego se sentó frente él, siempre sonriendo, alegre.

—Eres el tipo a quién menos esperaba ver por aquí, Ron —dijo—, Y no me digas que estás porque te enteraste de mi paradero.

—No, Payne. Ha sido... casual.

—Ya... Sin embargo, veo que no me has olvidado. Pero... —frunció el ceño súbitamente—. Un momento, Ron... ¿Qué demonios haces aquí? Aún recuerdo tus planes, tus proyectos... Deberías estar en... en...

—Coldwater, Kansas —dijo tranquilo Ron.

—¡Exacto! Deberías estar allí, casado con una linda chica y propietario de un estupendo rancho...

—De aquello queda un triste esqueleto, Payne.

—No me digas, hombre... ¿Qué ocurrió?

—Nada que no ocurra por lo menos una vez al día en todo el mundo, Payne.

—La chica, ¿eh? —gruñó Payne.

—Sí...

—Vaya... Lo siento. Oye... —achicó los ojos—; ¿la buscas?

—Sí.

—... Se largó ella, pero no sola; con tu sudor.

—Concretaré: con ochenta mil dólares.

—Menuda... ¿Y algún tipo?

—Uno, sí.

—Casi no puedo creerlo, Ron... ¿Y ella anda por aquí?

—Por Colorado.

—Ya... Confiaste demasiado en una mujer, Ron.

—Eso parece. A ti te van bien las cosas, veo.

—No me quejo.

—¿Quieres presentarme a tu mujer, o tu novia, lo que sea? —inquirió de pronto Ron.

Peter Payne suspendió el ademán de llevarse el puro a la boca. Pareció que iba a tomarse la cosa a mal, pero optó por una irónica sonrisa. Empezó a dar cabezadas, asistiendo.

—Naturalmente, Ron —dijo—. Ella es... ya la verás: hermosa. Muy hermosa. Es mi mujer, en efecto. Y creo que no vamos a tener que molestarnos en ir a buscarla.

Hacía unos segundos que Ron oía taconeo en el suelo de tablas, y tardó aún unos instantes en volverse. Era absurdo, pero... Antes de volverse oyó la voz de la mujer:

—Hola, querido. ¿Molesto quizá?

—No, Nora. Entra.

Ron giró entonces, para que Payne no captara su decepción. Por supuesto, la voz no era la de Rosalind. No era Rosalind, no. Era una mujer pelirroja, de formas provocativas al máximo, con dos lunares en la barbilla, unos grandes ojos con brillo, pero expresión tonta, ceñida por un vestido muy escotado, abierto un lateral, mostrando una esbelta pierna.

Excepto el cerebro, Nora tenía lo demás en su sitio. Y Ron la sonrió, pensando que Payne, después de todo, era listo: se había agenciado aquella muñeca idiota, que no le causaría complicaciones.

Ella le sonreía abiertamente a Ron.

—Salúdale, querida; es un antiguo amigo. De los tiempos heroicos de Montana.

—¿Qué tal?

—Bien, Nora.

—¿Cómo te llamas?

—Ron.

—¿Vas a quedarte?

—No creo.

—Lástima...

Peter Payne se echó a reír, y dijo:

—Deja ya eso, Nora. No es un incauto al que debemos aligerar de su bolsa. Es amigo. Amigo de verdad.

—Oh...

Ron pestañeó. Demonios, entonces ella no era tan tonta como parecía. Se dejó caer en un sillón sonriendo.

—Perdona mi confusión —dijo.

—No te preocupes. Bien... tal vez volvamos a vernos. Ahora, debo irme.

—Hombre, Ron... Acepta mi hospitalidad. Hay sitio para todos aquí...

—No quiero causar molestias, Peter. Por otra parte, ya sabes: he de seguir buscando. Por cierto... ¿tienes noción de un tipo llamado Terence Bolden?

—¿Bolden? No... No recuerdo a nadie llamado así...

—Ya... En fin, os dejo, Payne.

—Podrás perder un par de días, Ron...

—Un par de días es el tiempo que me he concedido desde ahora para seguir buscando a esa mujer y a ese hombre. Él es... colega tuyo, Payne. Por consiguiente, y teniendo en cuenta que tienen ochenta mil dólares de mi propiedad, no sería extraño que hubiesen montado un negocio como este. Aún quedan unos cuantos por ver en Cripple Falls.

—Comprendo, Ron. En fin... si te puedo ayudar en algo...

—No creo.

—Supongo que vendrás a despedirte de nosotros.

—Sí, claro.

Ron se puso en pie.

Miró a Nora.

—Encantado Nora —dijo.

—Lo mismo digo. Perdona lo de antes. El negocio...

No te preocupes. Hasta la vista.

Nora sonrió como respuesta.

Poco más tarde, Ron salía del tugurio, observando el ambiente de la calle. Había otros muchos locales como el de Payne, pero... las cosas parecían haber cambiado.

Ya no se trataba de ir a ver un conocido sobre el que por unos instantes habían recaído ciertas sospechas, totalmente infundadas, ni ir haciendo el imbécil, buscando abiertamente entre desconocidos. Por tanto, para ir investigando por los demás tugurios, tendría que tomar precauciones.

Caminó por la acera de tablas, casi solitaria.

Vio la luz en la casa de comidas de Belle, aunque era ya un poco tarde.

Sonrió levemente.

Belle. Era fácil, muy fácil, evocarla. Era una belleza que no se desprendía fácilmente de las retinas, incluso del cerebro. Una belleza abandonada.

Instantes después, penetraba en el establecimiento de Belle.

CAPÍTULO 3

ELLA estaba con los codos sobre el mostrador, el bonito rostro entre las manos y perdida la mirada en un punto indefinido. Al ver entrar a Ron, se irguió inmediatamente, enrojeciendo además. Ron se acercó a ella sonriendo.

—¿No me esperaba ya? —inquirió.

—Le esperaba, señor Jayton. No he cerrado por eso.

—Oh... Lamento haberme retrasado.

—Siéntese, por favor.

Ron ocupó una mesa, y Belle le servía poco después la cena. Ella, en lugar de retirarse quedó junto a la mesa, un poco indecisa. Ron la miró y dijo:

—¿Quiere sentarse?

—Oh, sí...

—¿Siente mucha curiosidad por mí, Belle?

Ella se mordió el labio inferior; bajó la mirada.

—No sé hasta qué punto se le puede llamar curiosidad —dijo con voz muy tenue.

Ron la miró a los ojos.

—¿Quiere que explique mi visita a Payne? Pues ha sido un fracaso. Por lo menos, en lo relativo a lo que yo llegué a sospechar. Payne sigue siendo el mismo granuja, y ha encontrado a una mujer que nada tiene que envidiarle en ese sentido. Y ahí acaba todo, Belle. Tengo que seguir buscando.

—Ya... ¿Ama a esa mujer, señor Jayton?

—No.

—Lo dice muy seguro...

—La amaba, Belle; es cierto que la amaba. Pero puesto que ahora no siento por ella lo mismo que antes, se supone que he dejado de quererla. No hay engaño posible.

—Entonces, ese interés...

—Es humillante tener que confesar que no solo me ha abandonado, sino que se marchó con ochenta mil dólares de mi propiedad. Espero que eso justifique plenamente mi interés, Belle. Y... puesto que tardé casi tres años en conseguir esa fortuna trabajando muy duro, puedo permitirme el lujo de perder ahora el tiempo que sea para recuperarla.

—Entiendo...

—¿Ha oído mencionar en el pueblo a un tal Terence Bolden y a Rosalind Cook?

—No... Pero eso nada significa. Yo apenas salgo de aquí. Los domingos, para ir a la iglesia, y los miércoles por la tarde, al sermón. Es la forma de reunirme con... mi gente; con mis amigas de antes, ¿comprende? No puede decirse que Cripple Falls tenga para mí exceso de alicientes.

—Entiendo.

—¿Va a seguir buscando aquí, señor Jayton?

—Agotaré todas las probabilidades. Y... —sonrió—, puede seguir contando con un cliente fijo, Belle.

Ella sonrió también.

—No le esperaba por eso, señor Jayton. En realidad... ni yo misma estoy segura de por qué lo he hecho —musitó Belle—. Creerá que soy tonta, ¿verdad?

Ron la miró a los ojos; luego a los labios; sonrió, como encantado.

—A mí me pareces muy dulce, Belle —musitó.

—¿Lo... dice en serio?

—Naturalmente.

—Bien... ¡Oh, he olvidado el café! Voy a...

Se estaba incorporando, pero Ron la tomó de una mano, sentándola de nuevo.

—No me apetece café ahora, Belle —dijo.

—Pero yo...

—¿Tienes miedo?

Belle vaciló; había un agradable brillo en sus pupilas color violeta. Fue asintiendo con la cabeza.

—Tengo un poco de miedo, sí —susurró.

Ron alargó una mano, tocando suavemente el rostro de Belle. Ella enrojeció un poco, pero no esquivó aquella extraña caricia de unas manos muy duras.

—Señor Jayton... ¿está seguro de que no se enamorará nuevamente de... de ella, si la encuentra? —musitó Belle.

—He recuperado la vista, Belle.

—Pero el corazón...

—El corazón obedece al cerebro en ciertas cuestiones.

—Bien... Tengo... tengo que cerrar.

—Claro. Sería un mal precedente el que hoy cerrase demasiado tarde.

—¿Hasta mañana, señor Jayton?

—Desde luego.

Ron, terminada ya la cena, se puso en pie. Dejó el importe sobre la mesa, cerca de Belle, y, tras una sonrisa un tanto perpleja, se alejó en silencio dejando a Belle sentada aún, con el cerebro debatiéndose en multitud de cosas.

Ron una vez hubo salido de la casa de comidas, Belle se dispuso a retirar todo el servicio y cerrar.

En la calle, Ron Jayton había encendido un purito y vaciló un poco, en el mismo porche de la casa de Belle, buscando una dirección a seguir. Lo natural era empezar a ver tugurios desde el primero hasta el último, siguiendo la línea de la calle.

Apenas había dado dos pasos por el porche, cuando algo se encendió en la acera de enfrente produciendo un brillo cárdeno; instantes más tarde, fracciones de segundo, sonaba el estampido. El primero.

Ron había visto la luz, y ya estaba de rodillas cuando el estampido resonaba en todo el ámbito de la calle. La bala se clavó en la fachada de la casa de Belle, y Ron, ya con el revólver en la diestra, rodó hacia una columna, perseguido por media docena de proyectiles, uno de los cuales rozó su hombro izquierdo.

Una vez detrás de la columna, Ron pudo ver la sombra que se movía hacia la izquierda, en dirección a un abrevadero. La luna pegó sobre la cabeza peluda y brillante de un mestizo de labios abultados.

Allí fue el plomo disparado por Ron.

Ni más ni menos, se encajó entre los labios abultados del mestizo, partiéndole boca, dientes, paladar, hasta que quedó alojado en el cerebro del tipo, que tras parecer haber ingerido un galón de whisky, a causa de su tambaleante ir a morir, cayó de cara sobre el abrevadero, quedando con la cabeza hundida en el agua.

El otro pistolero disparó de nuevo contra Ron, pero la bala solo astilló la columna. Luego, otro proyectil disuadió a Ron de asomarse para replicar el fuego, si bien tenía localizado al pistolero.

Era cuestión de un salto y quedaría en el callejón, en sombras, junto al tonel de desagüe, que siempre podría ofrecer un buen refugio.

Y Ron saltó.

Lo hizo por sorpresa, inesperadamente para el pistolero, quien disparó, pero lo hizo tarde.

Las dos balas se perdieron en las sombras del callejón.

La de Ron fue mucho más certera: se clavó en el abdomen del tipo, dejándole convertido en piedra, encogido, con ambas manos en el vientre.

Ron, entonces, cruzó la calzada con largas zancadas y llegó junto al tipo a tiempo de pegarle un duro golpe en la frente con el cañón del revólver, cuando el pistolero quiso reaccionar. La abrió la frente y le tiró de espaldas contra unos cristales.

Mala muerte. Quedó con muchas aristas hundidas en su espalda, arqueado, loco de dolor.

Ron apretó los dientes. Luego, sus ojos, que mostraban un gris muy sucio, tormentoso, buscaron en torno. No había más...

Vio a Belle, que estaba en el porche, imprudentemente quizá.

Tranquilo, caminó hacia ella.

—Ve adentro, Belle —dijo—. Aquí no...

—Señor Jayton... ¿era contra usted...?

—Eso parece, ¿eh?

—Le han herido... Pase.

—No es...

—Te lo ruego, Ron pasa, rápido.

Ron Jayton entró en el establecimiento y miró a Belle, mientras ella cerraba la puerta.

—Ve hacia dentro. El segundo cuarto. Enciende el quinqué. Yo apagaré aquí —dijo ella.

Un poco aturdido, Ron Jayton obedeció. Se introdujo en una estancia muy limpia, diminuta, donde dormía Belle, al parecer. Olía a fresco, a limpio. Encendió el quinqué y oyó los pasos de Belle, que se acercaba. La miró. Ella quedó unos instantes enmarcada en la puerta mirando a Ron a los ojos. Musitó:

—Quítate la chaqueta y la camisa. Voy a calentar agua.

Desapareció, y Ron obedeció. Se echó un vistazo a la herida, que si bien sangraba bastante, no era en absoluto peligrosa. Se sentó en un taburete y esperó, conteniéndose la sangre con un pañuelo.

Llegó Belle con un balde de agua humeante, que dejó en el suelo. Silenciosa, abrió un armarito y extrajo ropa limpia, que rasgó fabricando un vendaje. Luego se acercó a Ron.

Rápida y suavemente, Belle lavó la herida, aplicando seguidamente el vendaje.

Una vez hubo concluido, miró a Ron a los ojos.

—Bien... Ya está —musitó.

—Sí...

Hubo unos instantes de silencio mientras Ron se ponía la camisa. Belle no dejaba de mirarle.

—¿Qué piensas ahora, Ron? —inquirió.

—Supongo que lo mismo que tú: Rosalind está en el pueblo.

—Sí, eso parece... Y no sola, Ron...

—Eso está claro. Aunque... de todos modos, puesto que no me he movido demasiado y mi visita a Peter Payne ha sido la única, tal vez sea oportuno repetirla.

Belle se mordió los labios.

—¿Tan importante es ese dinero para ti, Ron? —inquirió luego.

—Tal vez no solo sea el dinero, Belle...

—Ya... Ron... sentiría mucho... perder un cliente fijo... Él sonrió.

Se acercó a Belle y tomó el rostro de ella con ambas manos, mirándola a los ojos. La escrutaba, buscando en aquellos ojos; buscaba algo que, en definitiva, le resultó fácil encontrar.

Belle no ocultaba nada; no sabía ocultarlo. Y tal vez tampoco se lo proponía. Hay momentos en que conviene mostrarse al descubierto.

—Mañana volveré —dijo.

Ella cerró los ojos entonces.

—Mañana... —musitó—. Está bien; tú lo quieres así.

—¿Y tú, Belle? ¿Qué quieres tú?

—No importa... No tengo derecho a pedirte nada. Yo... le rogaría que lo olvidaras... Puedes quedarte conmigo... aquí, o donde quieras. Aunque, claro... no me parece muy adecuado para ti este... negocio...

—No lo es, Belle. Yo he soñado siempre con un gran rancho, miles de cabezas de ganado, horizontes interminables, verdes praderas, el viento y el sol en el rostro... No me interesa el ferrocarril su ruido, su humo, su paso... Me interesa la tierra, la res. Ha sido casi siempre lo mío, aunque a veces me haya visto forzado a dejar el lazo para empuñar el hacha y talar bosques, o empuñar la escopeta e ir a por pieles a lugares nevados... ¿Comprendes?

—Y me gusta, Ron...

—Entonces, no puedo abandonar. Necesito ese dinero. Ella asintió con la cabeza.

—Te entiendo. ¿Puedo... ayudarte?

—Sí.

—¿Cómo?

—Procura no asomarte a la calle.

—Oh...

—Por favor, Belle.

—Como quieras... Pero creo que estoy hablando demasiado, Ron... Lo estoy diciendo todo yo. Ron, ¿serías capaz de amarme?

—¿Lo dudas?

—Quisiste a otra mujer, y...

—Parece que ocurrió en otro mundo, Belle —susurró Ron—. Si te hubiese conocido antes a ti, tú serías la única mujer a la que yo podría amar...

—Eso es... muy bonito...

—Lo cual viene a demostrar que la realidad no siempre es desagradable —sonrió Ron Jayton.

—Oh, Ron... Pero ¿cómo ha ocurrido? Entraste, te miré, y... ya... ya no sé ver más allá de ti... ¿Cómo ha sido posible? Y, además, tú puedes amarme...

—Te amo.

Las manos de Ron se deslizaron hasta la cintura de Belle; la estrechó suavemente, atrayéndola hacia sí. Los labios de Belle temblaban, tímidos, pero sonrosados, frescos; cerró los ojos para sentir con mayor fuerza aquel momento. Fue un beso largo. Un primer beso de Belle, del que no sabía huir... ni quería.

Que no la soltara, que no la soltara...

Se aferró a él, estrechándose más y más.

Pero tuvo que comprender la brevedad del amor. Ron la había soltado y la miraba a los ojos, que brillaban como un millón de estrellas.

—He sido muy feliz, Ron...

—¿No te arrepientes?

—¡No! ¡Nunca! Pero ahora mi miedo se ha multiplicado por mil... Ella debe tener más pistoleros... Y aquí la gente muere sin que nadie le dé importancia a la cosa. Ron... tengo unos dólares, unos miles... Si sirve para empezar...

—Lo siento, Belle.

Ella no dijo nada; inclinó la cabeza.

Ron se puso la chaqueta y luego, con hábiles movimientos, repuso la munición gastada.

En fundó el revólver.

Hasta mañana, Belle.

—Hasta mañana...

No quiso besarla de nuevo. Para Belle, quizá habría resultado un poco amargo. O quizá incluso para el propio Ron.

Salió del cuarto, seguido de Belle, y poco después ella abría la puerta y Ron quedaba en la calle, de nuevo en el porche, a oscuras. Ya no estaban los cadáveres, ni había nadie por allí.

Echó a andar, sonriendo torcidamente.

Quizá convendría una visita a Peter Payne, sí.

Posiblemente le encontrase aún en el despacho, puesto que a aquellas horas no se animaba aún el juego en serio; el luego para profesionales y viciosos de verdad.

Se dirigió, pues, hacia el “Montana”. Al entrar notó la atmósfera mucho más cargada. Y en el escenario estaba Nora. Con sus lunares, mostrando su pierna izquierda a través del corte lateral del vestido, y con su boba mirada, que era falsa, en definitiva. Una boba mirada que hacía picar a los idiotas.

Su voz era pastosa, casi inaudible, pero, por contra, sus gestos, sus movimientos, eran muy visibles y arrancaban los ojos de las cuencas respectivas de cada tipo.

Ron se dirigió hacia las escaleras, donde estaba el mismo tipo.

—¿Está arriba el patrón? —inquirió.

El otro se limitó a afirmar con un movimiento de cabeza.

Poco más tarde, Ron llamaba con los nudillos a la puerta del despacho de Peter Payne.

Cuando Peter Payne le abrió, la sorpresa que reflejaban sus pupilas era alegre, confiada.

—¡Ron...! Bueno, eres el tipo de las sorpresas...

—¿Puedo entrar?

—¡Naturalmente!

Ron se metió en el despacho y se sentó en el mismo lugar de poco antes. Payne lo hizo frente a él, sonriendo. Se le borró la sonrisa al ver el corte en la hombrera de la chaqueta de Ron y las manchas de sangre.

—¿Qué ha ocurrido, Ron? —inquirió gravemente.

—Dos pistoleros me atacaron.

—Vaya... Eso parece significativo, ¿eh?

—En efecto.

Payne frunció el ceño. Luego, de súbito, se echó a reír.

—En primer lugar, Ron, tengo que decirte que me alegro de que estés vivo. En segundo lugar, me doy cuenta de que has venido por lo mismo de antes: sospechas que yo puedo ser el tipo que te robó la novia y el dinero. Oh, vamos, Ron... Es absurdo.

—¿Sí?

—Hombre... pero ¿cómo se te puede ocurrir semejante barbaridad? Además, ya conoces a mí mujer...

—Es cierto... —suspiró Ron—. Creo que he hecho el imbécil.

—No. Me alegra que estés aquí, porque si quieres yo puedo ayudarte. Si quieres confiar en mí, yo ahora mismo envío a alguno de los muchachos de visita por los tugurios, en busca de información sobre tu novia y el tal... el tal...

—Terence Bolden.

—¿Quieres?

—De acuerdo, siempre que lo hagan con discreción.

—Eso no debe preocuparte. Espera aquí, Ron.

—Gracias, Payne... Eres un granuja, pero sigues siendo simpático.

Payne sonrió.

—Me limito a vivir, Ron —dijo.

Poco después salía del despacho, dejando solo a Ron, quien se sirvió un vasito de whisky en espera del regreso de Peter Payne. Lo bebió lentamente, reflexionando. Rosalind estaba allí; le había visto, y... lo lógico: la lucha, según ella, debía ser a muerte...

CAPÍTULO 4

AL final del pasillo, ya casi junto al tramo de escaleras, Peter Payne estaba oyendo, con una sonrisa irónica, la explosión de entusiasmo dedicada a Nora, una vez finalizada la actuación de ella sobre el tabladillo del saloon.

Payne esperó, y unos instantes más tarde sorprendía a Nora, abrazándola. Los ojos de Nora eran, ciertamente, muy distintos a los que conocía la mayor parte de la gente; no había la menor señal de bobaliconería en su mirada velada, inteligente también.

—Peter... le vi entrar —susurró ella luego.

—Sí. Vamos un momento a la habitación.

Fueron, silenciosos, al dormitorio de ambos. Mientras Peter cerraba por dentro, Nora encendía el quinqué. Luego, volvió a besar al jugador.

—¿Acaso lo esperabas, Peter? —inquirió, luego, Nora.

—Por lo pronto, parece muy interesado por mí.

—Es cierto... ¿Qué está ocurriendo? ¿Dónde está él?

—En mi despacho.

—¿Qué hemos de hacer?

—Lo estoy pensando... Por el momento, le he engañado diciéndole que voy a dar instrucciones a algunos de mis hombres para que traten de averiguar lo que hay aquí, en Cripple Falls, sobre Rosalind. Como no vamos a encontrar nada, como Rosalind no está, y yo soy el único que le conoce aquí, sus... sospechas, que hasta ahora no se definen concretamente, podían hacerse realmente peligrosas. ¿Comprendes?

—Claro... Ha demostrado que sabe defenderse.

—Sí... Le conozco bien. Ya te lo dije.

—¿Entonces? ¿Qué hacemos?

Peter se sentó en el borde del lecho.

—Solo hay una solución —musitó.

Y miraba a Nora fijamente.

Nora se humedeció los labios.

—¿He de intervenir yo? —inquirió.

Payne rio.

—No de un modo... directo —dijo—. No se trata de que le mates tú, Nora. Oh, vamos...

—¿He de entretenerle, fingir algo...?

—No, no... Prefiero, en realidad, que no os veáis, si no es imprescindible, cosa que no creo. Estoy seguro de que si Jayton te atrapa a solas ibas a verte bastante apurada para responder a todas sus preguntas.

—He salido de situaciones más difíciles, Peter.

—Lo imagino... —gruñó Peter.

Nora rio suavemente.

—¿Celoso de mi pasado, Peter? —inquirió.

—Y del presente. Y del futuro.

—Es... halagador...

—Es estúpido —gruñó Payne—. En realidad, yo solo era un canallita hasta que te conocí. Luego... Pero no importa. No soy de la clase de tipos que se descargan contra una mujer. Además, como te adoro, pues asunto concluido. Dejémonos de tonterías. Se trata de que Jayton no es solo un tipo peligroso con los revólveres. Es tenaz e inteligente. Hacía poco menos que milagros, allá, en Montana, con una voluntad que jamás he visto en tipo alguno. Verdaderamente, es una lástima que un tipo así tenga que morir... máxime teniendo en cuenta que creí hacer bien las cosas para que no me encontrara. Pero...

Nora se estaba despegando uno de los lunares.

Peter parecía hablarle al corte de la falda de ella.

Abajo, aún sonaba ruidosa la música, aunque la gente, la mayoría, se largaba tras la actuación de Nora, la estrella.

—He cambiado de idea, Nora —dijo de pronto Payne—. Vas a ir al despacho y estarás con él unos minutos. Mientras, yo realizo unas gestiones. Procuraré darme prisa.

Nora, haciendo un gesto de resignación, volvió a pegarse el lunar.

—Estoy cansada, querido; no tardes.

—No... Procura mostrarte algo estúpida.

—Es lo mío. ¿Voy ya?

—Sí.

—Hasta luego.

Le besó en los labios. Peter, cuando ella quiso separarse, la retuvo por un brazo.

—Cuidado, Nora. ¿De acuerdo?

—No te entiendo...

—No me hagas caso. Es que ese Jayton es un tipo que... Anda, ve de una vez.

Nora, sonriendo, con su armonioso conjunto de explosivas formas contoneándose, se fue hacia la puerta. Antes de salir, envió un beso con las puntas de los dedos a Peter.

Luego, Nora, tranquilamente, se dirigió hacia el despacho. Abrió y sonrió tontamente al ver a Ron Jayton, que se había puesto en pie. Empezó a avanzar.

—Siéntate, querido... La verdad es que no estoy acostumbrada a que nadie se levante por mí —dijo.

—¿Dónde está Peter?

—No lo he visto. Y es extraño... Esperaba encontrarle aquí.

—Ya...

—Peter me ha hablado bastante de ti, Ron.

—¿Sí?

—Dice que eres un gran tipo. Un triunfador.

—¿Eso dice? Pues soy un pobre imbécil, Nora. Un triunfador, un gran tipo, no se hubiese encontrado en mi situación. Me siento en ridículo y estoy furioso —gruñó Ron.

—¿Por la chica?

—Por todo. Dime... ¿cuándo conociste a Peter?

—Hace tiempo... Pierdo la noción —sonrió Nora.

—¿Un año? ¿Dos? ¿Medio?

—Más de un año.

—Ya... ¿En Montana?

—No. Nunca estuve allí. En Denver.

—En Montana, Peter no parecía muy afortunado.

Nora se encogió de hombros.

—La fortuna sonríe cuando uno menos lo espera. ¿No opinas lo mismo, Ron?

—Bien... hasta cierto punto.

—¿Quieres un whisky?

Sin esperar la respuesta, Nora se puso en pie, y sirvió dos vasitos. Bebieron en silencio. Ron la espiaba tratando de buscar algún punto por el cual infiltrarse, y obtener algún dato de aquella mujer; respondía a sus preguntas con deliberada vaguedad, si bien había que admitir que las mujeres como Nora no solían oír gustosamente semejantes preguntas; ninguna mujer como Nora hacía milagros.

Se estaba devanando los sesos cuando se abrió la puerta y penetró el elegante y guapo Peter Payne, con un gesto de preocupación en su rostro. Se dirigió hacia Ron, ignorando a Nora.

—¿Algo nuevo, Payne? —inquirió Ron.

—Tengo a dos hombres buscando. Responde a una pregunta, Ron: ¿dónde te alojas?

—En la posada de McPherson.

—Bien... ¿Me buscabas para algo, Nora?

Ella terminó el whisky.

Sonrió y dijo:

—La única costumbre buena que me inculcaron es la de decir buenas noches, Peter.

—Oh... bien, buenas noches.

Se besaron brevemente.

Ella miró a Ron y dijo:

—Que tengas suerte, querido.

Ron respondió con un gruñido. Tan pronto Nora desapareció del despacho, miro directamente a Payne.

—¿Por qué la pregunta, Payne? —inquirió.

—En la posada de McPherson, ¿eh? Tengo que darte una noticia entonces. Está completamente rodeada de pistoleros. Parece que son media docena. Por lo visto... no quieren dejarte escapar.

Ron Jayton palideció levemente.

—¿Estás seguro? —musitó.

—Naturalmente. Me he permitido pensar un poco por ti, Ron. Por lo pronto, te ofrezco mi hospitalidad. ¿Qué tal? Si quieres, puedes salir y liarte con esa media docena de tipos, pero no te lo aconsejo. Esperemos tranquilamente a que mis dos muchachos averigüen algo sobre Rosalind, y una vez posea datos sobre ella, pues... tú decidirás entonces.

Ron Jayton reflexionaba.

Sorbió un poco de whisky.

—No he de molestarte tanto, Payne —dijo—. Con ir al hotel...

—Muy bien. Pero si te quedas, estarás al corriente de todas las noticias que yo tenga. No habrá que esperar hasta mañana.

—Eso es cierto...

—De todos modos, yo, en tu lugar, por esta noche dormiría tranquilamente, y mañana te pondré al corriente de lo que haya. No te precipites, Ron.

—No sé... ¿No te comprometo mucho, Payne?

Payne sonrió levemente.

—Yo puedo defenderme de esos seis hombres, Ron. Mi negocio me obliga a tener varios pistoleros a mis órdenes. No es nada nuevo, ya sabes.

—Claro...

—Si aceptas, puedo mostrarte tu cuarto.

—Tal vez me convenga.

—Me alegro de que aceptes, Ron. Ven conmigo.

Salieron ambos del despacho, y Payne condujo a Ron a una de las habitaciones privadas, pequeña pero cómoda. Cama, palanganero, armario, un par de sillas...

—No es gran cosa, Ron, pero te garantizo algo de seguridad...

—Sí, ya veo... No creí que nuestra amistad diera tanto de sí, Payne, la verdad.

—Oh... me has recordado otros tiempos... Además, confieso que, en el fondo, te admiraba, Ron. He conocido pocos tipos con tus deseos de triunfar, con tu fuerza de voluntad... Me alegra poder ayudarte.

—Gracias, Payne.

—Bien... te dejo, Ron. Ha llegado mi hora de trabajar. Algún día dejaré los naipes. Dentro de unos años, quizás me guste, como a ti, ver espacios interminables, el verde-negro de las montañas, sentir el sol abrasándome, mirar unas cuantas vacas... Supongo que tiene algo de poesía todo eso...

Ron sonrió.

—Por lo menos, de soñadores —dijo.

—Hasta luego, Ron.

Y Ron Jayton quedó solo en el cuarto. Se sentó en el borde de la cama, lio un cigarrillo y fumó, reflexionando.

* * *

La fogata no estaba muy lejos del campamento de los trabajadores del tendido del ferrocarril. A cosa de una milla, pero por estar entre rocas, en una estribación de las Rocosas, tanto el humo como el fuego eran invisibles.

En torno a la fogata había una mujer y tres hombres. Cuatro caballos estaban trabados a unos arbustos, cerca de ellos.

Tres tipos fachendosos, sucios, barbudos, a los que solo faltaba en sus ojos el resplandor rojizo de las llamas para infundir pavor.

De izquierda a derecha, Colhun, Max Print y Loneman. Un poco hacia un lado, algo separada de ellos, Rosalind Cook.

Rosalind Cook, la linda morena de los grandes ojos negros y la sugestiva mata de cabello, que azuleaba. Rosalind Cook, con los ojos en aquellos momentos mortecinos, fríos. Fríos, como su cuerpo, envuelto en un trozo de manta mugrienta, que en otros tiempos fue robada a cualquier desdichado indio.

Lo notable de Rosalind, aparte de su belleza, estaba en su boca, apretada y pálida. En su inmovilidad, como si la manta ejerciera sobre ella alguna influencia; inmovilidad de india, sí. No miraba a nadie, no escuchaba a los otros. Todo lo de Rosalind iba por dentro.

Max Print bostezó y gruñó:

—Hubiésemos podido entretenernos echando un vistazo al campamento de esos del tren. Todavía hay mucha gente que guarda su dinero en un calcetín.

—En proporción con el riesgo, no vale la pena —dijo Colhun.

—¿Qué sabes tú?

—No seas idiota, Max. Casi toda la gente del campamento se ha largado al pueblo, y te aseguro que no van con las manos vacías, sino con el “calcetín” en el bolsillo. Allí se puede gastar dinero. Por otra parte, me ha parecido observar cierto movimiento de regreso. Así que...

Max Print se encogió de hombros; se puso en pie y dio un corto paseo por los alrededores. Regresó y dijo:

—Pudisteis elegirme a mí para ir al pueblo. Apuesto a que Guy se ha liado con alguna elementa.

—Guy no es un imbécil —dijo Colhun—. Sabe lo que hace.

—Pues no se le ve el pelo desde hace mucho rato, ¿eh?

—No es tan fácil, encontrar a alguien en un pueblo como Cripple Falls.

—Demonios, ¿cuántos tugurios puede haber? ¿Ocho, diez?

—Pero atestados de gente.

—Está bien, está bien...

Callaron. Max Print continuó con su nervioso paseo. Colhun y Loneman fumaban. Rosalind Cook seguía quieta, silenciosa. Hasta que Marx se acercó a ella por detrás y le tocó la espalda con la puntera de la bota.

—Tú, momia, ¿estás segura de que todo esto no son fantasías tuyas? —inquirió.

Rosalind giró levemente la cabeza.

—No son fantasías —musitó.

—Ya... Pero no es seguro que el tipo esté en Cripple Falls, ¿eh?

—Claro que no es seguro. Pero ha de estar en algún lugar.

—Sí... Vale la pena perder un poco de tiempo, y descansar de otros asuntos más peligrosos, pero hasta que no vea esos ochenta mil dólares que ese tipo tiene, y que afirmas que son tuyos...

—Los tiene. Y son míos.

—Bueno, bueno, veremos.

—Espero que sí.

Max Print soltó un escupitajo por un lado de la boca.

—Por lo menos, del modo en que te encontramos, algo puede haber de cierto —dijo—. Pero ochenta mil dólares es mucho dinero...

—Lo sé bien. Yo los he tenido en mis manos.

—¡Qué suerte! —rio Max Print.

—No seas imbécil, Max. Y deja a la chica.

Max miró a Colhun.

—¿Tú te lo crees todo? —añadió.

—Lo que yo creo es que vale la pena probar.

—Está bien... Y el maldito Guy sin aparecer.

Max se dedicó a dar nuevos paseos. Loneman hizo un poco más de café, que repartió incluyendo a Rosalind Cook en el reparto. Tomaron el café, silenciosos, oyendo aullidos lejanos, temblorosos, de coyotes perdidos. Nadie se daba cuenta de los estremecimientos de Rosalind, pero es que a nadie le importaban.

Y solo diez minutos más tarde, cuando Max volvía a dar muestras de impaciencia, oyeron el galope de un caballo que se acercaba.

Y un silbido agudo, corto, que dejó a todos tranquilamente sentado: aquel era Guy.

Guy llegó a la acampada y saltó del caballo; con la manga de la camisa se secó el sudor.

—¿Qué? —gruñó Max Print.

—Bueno, chicos, hay Oro en Cripple Falls.

—¡¿Oro?! —aulló Max.

—Hombre, no seas idiota... —gruñó Guy—. Lo que quiero decir es que el tipo está en Cripple Falls.

—Ah, vaya...

Guy miró a Rosalind, cuyos ojos, de súbito, habían adquirido un extraño brillo.

—Por cierto, tú —gruñó Guy—, ese tipo no se llama Terence Bolden, como decías, sino Peter Payne. Pero coincide con las descripciones que nos has hecho de él. Y lo del nombre es lo de menos; pudo cambiárselo antes o después, que es lo mismo.

—Entonces... —susurró Rosalind—, ¿está en ese pueblo?

—Ajá.

—Ya... ya sabéis lo que quiero.

—Seguro, linda. Si encontramos esos ochenta mil, nos arrepentiremos mucho por todo lo que te hemos hecho —dijo Max Print, excitado—. ¿Cuándo nos largamos hacia allá?

—Calma, calma —dijo Guy—. No es fácil, ¿eh?

Le miraron en silencio.

Colhun escupió una colilla e inquirió:

—¿Qué quieres decir?

—Que no está solo.

—Ya...

—Y son más de cuatro. Eso no significa, es claro, que vamos a abandonar el asunto, pero opino que deberíamos estudiar una forma de hacer las cosas sin armar ruido. ¿Alguien no está de acuerdo?

—Sentémonos. Y que las cabezas vayan discurriendo —dijo Colhun—. Pero antes, Guy, has de ponernos al corriente de la situación del tipo. ¿De acuerdo?

Se sentaron todos, dejando la palabra a Guy, quien estuvo hablando durante un buen rato, sin ser interrumpido.

Guy no se daba cuenta de la fijeza con que le miraba Rosalind, que parecía completamente obsesionada. En realidad, Rosalind no escuchaba; no le interesaba lo que se hablase, sino lo que se consiguiera.

CAPÍTULO 5

CUANDO despertó, Ron Jayton tuvo la curiosa sensación de que lo que le había despertado no era otra cosa que el silencio.

Se había dormido tras mucho rato de reflexiones, vencido por el cansancio de la jornada. Ni siquiera se había desnudado; tan solo se quitó la chaqueta, y dejó el cinto con el revólver enfundado en el respaldo de una silla, al alcance de su mano derecha.

Antes de dormirse, había estado oyendo el rumor de abajo, que llegaba con cierta claridad. No obstante, en aquellos momentos el silencio era total. Pensó inmediatamente que Payne estaría jugando la partida de aquella noche.

Lo pensó todo en unos segundos, adormilado, hasta que oyó algo muy cerca de él: un resuello; la respiración de alguien.

Entonces reaccionó vivamente echándose hacia la derecha.

Y vio el destello; lo vio, y pudo esquivar la tremenda cuchillada que acababan de asestarle.

Oyó un gruñido de ira, cuando ya estaba en cuclillas, fuera del lecho, con la diestra en busca del revólver.

Sin embargo, su atacante actuó con mayor eficacia aquella vez, pues si bien no consiguió que su acero encontrase el cuerpo de Ron, el tipo, al lanzarse contra él, le derribó, impidiendo que Ron empuñase su revólver.

Ron, de espaldas en el suelo, vio cernirse sobre él aquella sombra grotesca, peligrosa, y alzó los dos pies, consiguiendo un doble golpe que tiró hacia atrás al tipo, dejándole sentado en el borde del lecho.

Pero el atacante parecía duro, y saltó de nuevo, lanzando un tajo que falló, férreamente detenida su diestra por la zurda de Ron, quien, ya entonces, comprendía las ventajas de una lucha silenciosa... Por lo menos, el silencio le beneficiaba a él.

Por consiguiente, olvidó el revólver y decidió aplicarse a la diestra armada de aquel hombre.

El tipo, no obstante, aplicó con la zurda un puñetazo a Ron en el estómago, con lo cual se vio obligado a aflojar ligeramente la presión.

Un nuevo puñetazo lo encajó mal, soltando al tipo, quien entonces rio silenciosamente. Para florear su trabajo, quiso agarrar los cabellos de Ron y degollarlo como a un cerdo.

Por ello, alargó la zurda hacia la cabeza inclinada de Ron, quien entrevió su única oportunidad, puesto que el tipo tenía al descubierto todo el cuerpo.

Ron cargó toda su fuerza en el puño derecho, y de un tremendo golpe, que resonó en todo el cuarto, le dejó paralizado, con el rostro blanqueando angustiosamente, abierta la boca.

Ron le golpeó en él mentón; y otra vez.

Un tipo duro, sin duda, pero al tercer golpe en la barbilla, de abajo arriba, el tipo cayó de rodillas, sacudiendo la cabeza.

El cuchillo estaba en el suelo, y el tipo alargó la diestra para recogerlo.

La mano de Ron Jayton llegó antes, y el acero quedó empotrado en su mano.

El tipo quiso chillar; un leve sonido brotó tan solo de su garganta, cuando Ron, comprendiendo que aquello era cuestión de sobrevivir, le clavó la hoja en el cuello hasta la empuñadura, dejando que una pulgada de acero asomase por la nuca del tipo, quien solo se sostenía porque Ron empuñaba aún el mango.

Cuando lo soltó, el tipo cayó de espaldas, con los ojos muy abiertos, muerto.

Ron cerró los ojos un instante y respiró hondo. Notaba la frente inundada de sudor.

Luego, mientras se calmaba, reflexionaba frenéticamente sobre aquel ataque, y una dura sonrisa iba torciendo su boca.

Se ciñó el cinto con el revólver, y siempre a oscuras, moviéndose silenciosamente, se acercó a la puerta del cuarto, escuchando. Nada en el pasillo.

Salió al exterior, acercándose al descansillo de las escaleras que conducían al saloon. Sin hacerse visible, permaneció atento, percibiendo tan solo los leves rumores de una partida importante. Estaba seguro que con Peter Payne habría alguno de sus pistoleros, si no todos.

Entonces retrocedió.

Allí habría sorpresas para todos, de eso estaba seguro. En cuanto al juego iniciado por Payne, resultaba muy significativo.

Ron llegó frente a la puerta del dormitorio de Payne y Nora. La puerta no estaba cerrada con llave: cuestión de costumbre; para que cuando Payne subiera no tuviese que despertar a Nora.

Y para Ron fue sencillo penetrar en el cuarto, cerrar Iras de sí, siempre sigilosamente. Se acercó al lecho donde dormía Nora, con casi medio cuerpo fuera de las sábanas, pero cubierto por un blanco camisón. La mata roja de su cabello destacaba sobre la almohada.

Y la diestra de Ron se dirigió hacia el cabello, mientras que la mano izquierda se aprestó a amordazar con fuerza la boca de Nora, que tuvo un despertar doloroso, asfixiante; uno de los más desagradables que recordaba en su vida.

—Hola, querida, ¿dormías? —susurró Ron.

Ella trató de zafarse de la mordaza, pero Ron apretó más.

—Si no te estás quieta, te ahogo —gruñó—. Voy a soltarte, pero si tratas de gritar...

Ella, libre la boca, respiró hondo.

—¿Qué... qué significa esto, Ron...? —musitó.

—Ya lo sabremos exactamente, aunque puedo ir imaginando un millón de cosas sin equivocarme en ninguna.

—No entiendo...

—Tal vez. La jugada ha sido de Payne, supongo. Sin embargo, voy a proseguirla yo. ¿Te ama mucho?

—Sí, ¿pero qué tiene que ver...?

—Mucho, hermosa Nora. Sal de la cama, ponte un vestido y andando. Son dos minutos los que te concedo.

—Pero...

—No pierdas tiempo. Admito que la trampa que me tendió Payne, al tenerme aquí, fue ingeniosa. Con toda comodidad ha mandado a un tipo a matarme, cuando me suponía dormido. Mientras, juega apaciblemente su partida. En estos momentos debe pensar que solo soy un triste cadáver. Y... en cuanto a mí, admito mi estupidez por confiarme.

Ella se había levantado ya, y fue en busca de un vestido.

Se lo estaba poniendo, bajo la mirada vigilante de Ron, decidido a no volver a confiarse en lo más mínimo, cuando ocurrió algo.

Se abrió la puerta de súbito, y una voz susurró:

—Como estatuas... Tú, rasca el techo con las uñas. ¡Vamos!

Ron, lentamente, obedeció.

Ya estaba acostumbrado a la penumbra, y pudo ver la irónica sonrisa que le dirigía Nora, la cual terminó de ponerse el vestido.

—No tienes suerte, querido Ron... —musitó.

—Eso parece, ¿verdad?

Nora rio silenciosamente.

Miró a los dos pistoleros que habían entrado en el cuarto y dijo:

—Os lo podéis llevar. No le hagáis sufrir demasiado.

Los dos pistoleros estaban aún más divertidos que Nora. No comprendían muy bien aquello. En principio, la presencia de un tipo en el cuarto de aquella mujer podía significar... humillación para el tal Payne, pero, por lo visto, no había nada de eso. Y ella se confundía, claro.

Ante la inmovilidad de los dos pistoleros, Nora insistió:

—Bueno, ¿qué esperáis?

—Realmente, princesa...

—Sujeta la lengua, puerco.

—Entonces, te llamaré rata. Y cierra el hocico.

—Pero... ¿no os envía Peter...? —musitó ella.

—No, linda. Nos enviamos nosotros mismos. Así que...

En aquel instante se oyó la risa de Ron, quien, pese a ello, estaba no poco desconcertado. No entendía una palabra de lo que estaba ocurriendo. Lo único claro era que Payne quería deshacerse de él.

—¿Y tú quién eres y de qué te ríes? —inquirió Max Print.

—¿Yo? Bien... poco importa, ¿no?

—Hum...

Ron no pudo ver la seña que hacía Max a Guy, y este se acercó silenciosamente a Ron, descargándole un golpe en la coronilla con el cañón del revólver. Tuvo que golpear de nuevo para dejar a Ron en tierra sin conocimiento.

—Deberíamos matarle —dijo Max.

—¿Para qué, bestia?

—Pues hablará cuando despierte, y...

—Que hable. Así el tal Payne ese sabrá mejor a qué atenerse. De todos modos, deja la nota ahí, sobre la almohada, en cualquier sitio bien visible. Podría ser que si el tipo se recupera salga de aquí como una res loca, por miedo a que el marido de la princesa le encuentre en el cuarto. Ya me comprendes, ¿no? Deja la nota de una vez.

Max se acercó al lecho y dejó la nota; un papel grosero, en el que había algo escrito, con letras bastante grandes.

—Listo, Guy —dijo.

—Pues nos vamos. Camina, preciosa. No chilles, no, hagas ruido. Por el momento, no peligra tu cuello. ¿De acuerdo?

—Si entendiera algo... —musitó Nora.

—No pretenderás que perdamos el tiempo explicándote aquí el asunto, ¿eh?

La agarró de un brazo y la tiró hacia la salida. Allí la recogió Max Print, y echo un vistazo al pasillo antes de salir. Hizo una seña y echó a andar, con Nora detrás, y Guy, vigilante, cerrando la marcha.

Al llegar a la puerta entornada del cuarto donde había dormido Ron, Max se detuvo. Con el revólver empujó un poco la puerta y echó un vistazo.

Silbó tenuemente.

—Ese es de los más muertos que he visto —rezongó—. Demonios, ¡qué complicado es esto...!

—Cierra el pico y sigue. Parece que aquí hay mucho lío.

Pasaron de largo, y poco después llegaron a una ventana. Todavía estaba allí la cuerda que les ayudaría a bajar. Max asomó e hizo una seña al lugar donde estaba Loneman esperando. Todo bien. Loneman se dispuso a esperar a Nora, que fue empujada hacia la ventana.

—Hala, abajo —dijo Max.

—Os costará caro...

—Bah... Baja de una vez.

Loneman la estaba esperando abajo, muy ilusionado. Nora tuvo que descender, y Loneman, cuando la tuvo a su alcance, la ayudó con bastante descaro, lo cual le valió un pataleo de Nora, furiosa, exasperada, y luego, ya en tierra, ella quiso soltarle un bofetón, pero Loneman le detuvo la mano riendo.

Max saltaba al suelo en aquel momento.

—Quieto, idiota. Empieza a caminar.

Loneman agarró a Nora y la empujó hacia el fondo del callejón. Mientras Guy también pisaba el suelo, y ya todos se dirigían hacia el descampado, donde estaban los caballos, a cosa de doscientas yardas de distancia, entre unas encinas. Una vez allí, Guy dijo:

—Ya es cuestión tan solo de esperar a Colhun. Estoy seguro de que nadie se ha enterado de lo ocurrido.

—Yo solo espero que Colhun no tarde —rezongó Max.

Nora, mordiéndose los labios, miraba a los tres pistoleros. No entendía nada.

—¿Quiénes son ustedes? —musitó.

Guy la miró con el ceño fruncido.

—Bueno... ¿sabes? espero que Payne te tenga algo de aprecio.

—Me ama...

—Espléndido, princesa. De veras que es magnífico.

—Pero...

—Silencio.

Nora sintió el imperioso deseo de echar a correr y huir de aquellos hombres, pero estaba segura de que no la dejarían correr ni dos yardas. Se estrujaba las manos, muy nerviosa, y respingó al oír un silbido. Luego, la voz de Guy:

—Ya está aquí Colhun.

En efecto, llegaba Colhun, quien, silencioso, lo observó todo, deteniendo su mirada en la hermosa Nora.

—¿Sabéis? —dijo—. Ha salido perfecto.

—¿No se ha enterado?

—Nadie. Ni yo. Y eso que estaba a la escucha, muy atento.

—Perfecto. ¿Nos vamos?

—Naturalmente —dijo Colhun—. A los caballos.

Nora, entonces, quiso rebelarse.

—¡No iré con ustedes! ¡No quiero...!

Loneman la agarró de un brazo y acercó mucho su rostro mugriento y barbudo al de ella.

—Aquí se obedece, y en silencio, ¿estamos? —dijo.

—¿A dónde me llevan? —No te preocupes... No te ocurrirá nada. Si es posible, queremos concluir este asunto sin derramar sangre. Luego, si salen mal las cosas, el precio de la cabeza de uno sube, y ya está bastante crecida la suma. O sea: no vemos la necesidad de matar, pero, eso sí, necesitamos cooperación. ¿He hablado bien, muchachos?

—Como un hombre —rio Max.

—Pues hala. Ese es tu caballo, preciosa. Monta.

La empujó hacia el caballo.

Nora, aun vacilante, miró a los cuatro pistoleros y sintió un escalofrío de terror.

Tuvo que montar.

Y los cinco jinetes, poco más tarde, galopaban hacia las montañas, hacia un lugar bien camuflado entre graníticas rocas.

Total, eran tres millas de camino desde el pueblo, y las recorrieron en breve espacio de tiempo. Allí les estaba esperando muy impaciente aquella extraña figura envuelta en un pedazo de manta india, que había conocido mejores tiempos.

CAPÍTULO 6

AUN estaba bastante aturdido, sacudiendo la cabeza, cuando la noción del peligro llegó con claridad al cerebro de Ron Jayton, Entonces, vivamente, se puso en pie.

Miró en torno, desconcertado, al encontrarse solo en aquel cuarto. Entonces... se habían llevado a Nora... ¿Qué demonios ocurría con Nora?

De todos modos, lo primero que debía hacer era largarse de allí. No podía arriesgarse a que todos los pistoleros de Payne se echaran encima de él.

Vio aquel papel sobre la almohada. Lo tomó y se acercó a la ventana. Pudo leerlo, puesto que las letras eran grandes, escritas con lápiz, y caracteres mayúsculos:

“Tenemos a su querida esposa, Payne. En principio, queremos realizar un juego limpio, en todos los sentidos. No interesa que corra la sangre; ni es necesario. Yendo al grano, debe obedecer las siguientes instrucciones: mañana, en cuanto se abra el Banco, usted saca de su cuenta corriente ochenta mil dólares... de su cuenta, o de donde sea. Con ese dinero en una saca, agarre un caballo y cabalgue tranquilo en dirección a Rush Creek. Nosotros le saldremos al paso, y verá cómo todo se soluciona de modo altamente satisfactorio. Insistimos en que no queremos hacer daño a nadie, pero primero pagaría las consecuencias su esposa de no acudir usted a nuestra cita. Cabalgue con el dinero hacia donde le decimos, y olvide lo demás”.

Con el ceño fruncido, Ron releyó rápidamente la nota. Parecía un simple rapto. Pero... ¿no era curioso?: ochenta mil dólares por el rescate. ¿Por qué precisamente ochenta mil dólares?

Ron estuvo a punto de guardar la nota, pero se le ocurrió, de pronto, la solución de todos sus problemas, y la dejó donde estaba para que Payne la encontrase.

Luego salió de allí y buscó una salida... que encontró fácilmente, puesto que por la ventana abierta por la parte trasera penetraba una fresca corriente de aire.

Poco más tarde estaba en el exterior, sin chaqueta, sin el lazo al cuello, algo desgreñado, con latidos de dolor en la coronilla, pero satisfecho hasta cierto punto. Naturalmente, estaba claro que su dinero, ignoraba cómo, había pasado a manos de Payne.

Muy bien.

Se dirigió hacia la posada de McPherson, y sonrió torcidamente. Allí no había ni rastro de pistoleros. Todo había sido una jugada de Payne para retenerle en el “Montana” y poder enviarle un tipo con su cuchillo, tranquilamente.

De todos modos... quizás no le conviniera la posada, puesto que Payne tal vez le buscara, y Payne la conocía. ¿Entonces?

Miró al cielo, que empezaba a aclararse levemente por dónde tenía que salir el sol. Vaciló, pero, por fin, tomó una decisión. Fue por la parte trasera de los edificios, hasta llegar al patio de la casa de Belle. Estaba todo a oscuras, y, naturalmente, Belle se llevaría un sobresalto...

No obstante, que le perdonase las molestias, pero aquel era el punto que le interesaba.

Trepó hasta poder llamar con los nudillos en los cristales de la ventana de Belle.

Y, muy sorprendido, Ron vio casi inmediatamente el rostro de la muchacha, pegado a los cristales, con cierta alarma. Belle le descubrió y se apresuró a abrir la ventana.

—Ron... ¿qué...?

—¿Puedo, Belle?

—Sí, sí...

Ron se coló en el cuarto y cerró la ventana.

Belle iba a encender el quinqué, pero Ron la detuvo.

—No, Belle, está bien así. No interesa que se vea luz en tu casa. No creo que nadie sospeche que estoy aquí, pero...

—¿Qué ha ocurrido, Ron?

—Bueno... Payne parece estar muy ligado al dinero que busco. Ha intentado asesinarme. Y... han ocurrido más cosas, pero no las entiendo muy bien: han raptado a su mujer. Y piden ochenta mil dólares por el rescate.

—Oh...

—No sé qué pensar, Belle. No obstante, tengo la oportunidad, bastante clara, además de recuperar ese dinero; mi dinero.

—¿Cómo, Ron?

—Ya lo verás. Ahora, sigue durmiendo.

—Pero...

—No te preocupes por mí, no te molestaré. En realidad, pienso dormir un poco; hasta las nueve de la mañana tengo tiempo.

Belle emitió un suspiro, y Ron captó el brillo de los grandes ojos color violeta.

—¿Sabes, Ron? no dormía... No podía conciliar el sueño... —musitó ella.

Ron sonrió levemente.

—¿Hay algún culpable? —inquirió.

—¿Aún lo preguntas? —susurró ella.

—Lo siento, Belle...

—No, no... Me sentía feliz soñando despierta, Ron... Es algo nuevo para mí; algo tan maravilloso... Tú ya sabes lo que es... lo has sentido antes...

—Quizás no sea exacto, Belle.

—¿Acaso en Montana no soñabas con tu rancho, con tu ganado, con tus espacios abiertos...?

—Exacto. Es curioso...; ahora que lo dices, creo que pensaba mucho más en todo eso que en la propia Rosalind. Intenta dormir. ¿Te importa que yo me eche por ahí...?

—No, no...

Seguían brillando extraordinariamente los ojos de Belle, y Ron puso las manos sobre sus hombros. Ella mostró los labios, y Ron la besó con fuerza; unos labios que ardían bajo los suyos...

Luego, sin pronunciar una sola palabra, salió del cuarto, buscando un lugar donde poder dormir unas horas.

* * *

Cuando oyó los batientes del saloon, Peter Payne alzó la cabeza, mirando a los dos hombres que llegaban, que se dirigían en línea recta hacia él. Por la expresión de ambos, era fácil deducir que sus gestiones eran totalmente negativas. No obstante, preguntó secamente:

—¿Y bien?

—Nada, patrón... Ese tipo no está en el pueblo.

—¿Y huellas?

—Nada. Pudieron huir por cualquier sitio. Hay miles de huellas de cascos de caballos...

Payne estaba lívido, sin sonrisa. Estaba también sin su levita, y algunos bellos rizos muy negros sobre la frente, pálida y húmeda. Apretó los puños con fuerza.

—Está bien —dijo—. A Jayton han podido matarle... aunque afirman que no quieren derramar sangre. O tal vez está con ellos y con mi esposa... En todo caso, es ella quien importa.

—¿Va a pagar ese dinero, patrón?

Payne les miró frunciendo el ceño.

—Voy a rescatar a mí mujer —dijo—. Luego, ya se verá.

Por lo pronto, no me queda más alternativa que ir al Banco y sacar ese dinero, dejando la cuenta a cero. Luego, entregarlo, y una vez mi esposa y yo fuera de peligro... Atended: vais a seguirme. Se supone que debo ir yo solo; es natural. Y, además, yo lo quiero así, por la seguridad de Nora. Vosotros partiréis antes que yo, hacia Rush Creek, pero os desviáis lo suficiente para no ser descubiertos antes de que interese. Que vayan otros dos hombres con vosotros, y estáis a la expectativa. Solo entraréis en acción cuando Nora y yo estemos lejos.

—Comprendido, patrón.

—Pero no quiero fallos. “Tenéis que estar allí”, pero en el momento oportuno. Si os descubren...

—Sabemos hacer las cosas.

—Está bien. Ya os podéis largar. Yo iré como si nada ocurriese, con naturalidad. Para cuando yo llegue, vosotros tenéis que haber descubierto el refugio de esa gente.

—Bien...

—Largo... Eh, ¿habéis enterrado lejos a Buck?

—Sí... con cuchillo y todo.

—Fuera ya.

Payne quedó nuevamente solo en la mesa del saloon donde había estado jugando hasta el amanecer. Luego, fueron llegando las desagradables sorpresas: la desaparición de Nora, la petición de ochenta mil dólares, la desaparición de Jayton después de haber matado a Buck... Parecía que la suerte dejaba de sonreírle, pero aún tenía suficiente poder.

Bebió un vasito de whisky, y decidió tomar las cosas con serenidad.

* * *

Un tanto agitadamente, Belle penetró en la estancia donde se encontraba Ron Jayton.

—He visto cuatro pistoleros partir del “Montana”, Ron —dijo.

—Es lógico. Procurarán hacer las cosas bien, pero habrá una gran sorpresa. ¿Sabes? es magnífico que esos tipos se larguen.

—Ron... aun así tengo miedo...

—No... tiene que salir bien. Belle. Es lo justo. ¿Comprendes?

—Yo he visto muchas cosas injustas.

—Esta vez no ocurrirá nada.

—Si pudiera estar tan segura como tú...

Ron sonrió.

—Son muchas cosas a mí favor.

—Bien...

—Sigue con lo tuyo, Belle, con naturalidad, como cada día.

—Sí, Ron...

Ron la besó levemente y la empujó fuera de la estancia. Cuando Belle desapareció, Ron se pegó a la ventana que daba a la calle principal, corriendo ligeramente la cortina para poder ver, sin correr el riesgo de ser visto. Realmente, se trataba de una atalaya excepcional, puesto que podía ver perfectamente el Banco.

Y se dispuso a una espera, un tanto impaciente. Suponía que Payne actuaría de modo que Nora no corriese riesgos. Concretamente, creía que Payne obedecería en todo a aquellos tipos, a dos de los cuales él conocía.

Las nueve en punto.

Vio abrirse las puertas del Banco.

Y solo un par de minutos más tarde, vio a Peter Payne caminar hacia el Banco, cruzando la calzada. Un Peter Payne que había compuesto su aspecto, y parecía que nada ocurriese.

Ron, entornados los ojos, le vio entrar en el Banco y reaparecer cosa de quince minutos más tarde con un saco repleto: ochenta mil dólares.

Aún no se movió Ron. Había que esperar algo más, solo diez minutos: Payne, montado, iba al paso por el centro de la calle. No llevaba armas, por lo menos a la vista, aunque era de suponer que no se habría desprendido de su Derringer.

Entonces, Ron se movió; cuando Payne hubo pasado de largo.

Bajó al local donde Belle servía las comidas, donde solo había un cliente. Belle estaba tras el mostrador y miró significativamente a Ron.

—¿Ya? —musitó.

—Sí.

—Oh, Ron... Si te ocurriera algo...

—Tranquilízate. ¿Me esperas aquí?

—Donde tú digas...

—¿Estás segura de que después quieres ir conmigo, Belle?

—Por favor...

Ron acarició las mejillas de Belle, sonriendo suavemente.

—Espérame aquí —dijo—. Puedo tardar una hora; hora y media como máximo. Luego... nos esfumaremos.

—Yo estaré preparada, Ron.

Un beso. Fue corto, pero muy intenso.

Luego, Ron salió a la calle, tranquilo. A aquellas horas, solo se podía tropezar en el pueblo con gente trabajadora; con la gente que se llenaba las manos de durezas con el trabajo.

Y Ron se dirigió hacia el establo donde había dejado su caballo a la llegada a Cripple Falls. El encargado del establo le miró ceñudo.

—¿Ya se marcha? —gruñó.

—Pues sí...

—¿Y he de devolverle dos dólares...?

—No vale la pena —sonrió Ron.

—Eh... ya lo decía yo: el propietario de un caballo como ese tiene que ser un tipo estupendo. Se lo ensillo en un minuto.

—Está bien.

El tipo ensilló el caballo, que piafó alegremente al notar a su amo junto a él. Ron, sonriendo, lo acarició. Luego se largó del establo. Montó y emprendió el galope. Era cuestión de simple estrategia. Buscar un lugar a propósito para dar una sorpresa a alguien.

Tras galopar cosa de veinte minutos, se detuvo en la linde de un bosquecillo, en el que introdujo el caballo, dejándolo suelto. Luego, con el rifle en la mano, corrió hacia unas peñas, en las cuales crecían arbustos, y se camufló perfectamente, a la espera.

Una espera que resultó muy corta; apenas cinco minutos. Por lo visto, Payne se proponía dar tiempo a sus hombres para que localizaran a los raptores de Nora.

Allí llegaba Payne, sin prisas.

Ron esperó a tenerle a solo unas yardas de distancia. Y sonó la voz de Ron en el instante en que se inquietaba el caballo de Payne, quizás notando una presencia extraña:

—Estoy a tu espalda, Payne. Salta del caballo y acércate a las peñas.

Payne pareció haber sufrido un latigazo. Luego, tras el estremecimiento, quedó muy quieto.

—Vamos, salta.

Tuvo que obedecer.

—Acércate a mí.

Caminó hacia las peñas hasta que, por fin, pudo ver a Ron, situado junto a los arbustos que le habían ocultado; un Ron Jayton sonriendo secamente, con el rifle bajo el brazo derecho, apuntando a Payne, que estaba lívido, con gotas de sudor que le arrancaba la angustia.

—Puedes traer el saco que llevas en el arzón de la silla, Payne —dijo con cierta mordacidad Ron.

—Bueno, Ron ¡qué sorpresa...! ¿Puedo saber qué significa esto?

—Claro que sí: estoy recuperando mis ochenta mil dólares.

—No te entiendo...

—¿No es esa la cantidad que hay en el saco?

—Pero...

—Comprendo tu asombro, Payne. Pero ya ves cómo están las cosas. Trae el saco del dinero.

Payne, realmente sorprendido, sin saber qué pensar, pero con una exacta noción de aquella peligrosa realidad, se vio forzado a obedecer. Tomó el saco, y con él en la diestra se acercó a Ron Jayton. Quedaron frente a frente, separados por yarda y media tan solo.

—¿Cómo sabes lo de este dinero, Ron? —inquirió Payne—. Bien, no importa. Imagino que si lo sabes, conoces también lo que ocurre con mi esposa...

—Algo. Estoy desorientado al respecto, pero sí sé algo.

—Bien...

—Trae el saco.

—Es increíble... Supongo que jamás hubieras esperado tan magnífica oportunidad...

—No perdamos el tiempo.

—¿Y qué hago yo sin el dinero, Ron?

—¿Me lo preguntaste tú a mí?

Payne intentó una sonrisa.

—Yo...

—Basta, Payne. No quiero matarte. Ni siquiera tocarte. Nada de lo que queda atrás me importa. Tengo el dinero, que es lo único que me interesaba. Ahora...

Ron tendió la mano izquierda hacia Payne.

Y fue cuando el tahúr decidió probar fortuna. Tiró el saco hacia Ron; al lanzarlo, con el mismo impulso, el Derringer que llevaba en la manga derecha resbaló hacia la palma, sustituyendo al saco.

Payne se encontró con el Derringer en la mano, pero con la muy desagradable sorpresa de tener enfrente a un enemigo que había estudiado aquella posibilidad; un enemigo que con el cañón del rifle casi le rompió la muñeca, con un golpe rápido, duro. Ron ni siquiera se había molestado en mirar el saco; preparó su golpe y surtió efecto.

Payne tuvo que soltar el Derringer.

Y luego soltó un aullido de dolor, cuando el cañón del rifle, de través, le alcanzó en pleno rostro, tirándole contra unas peñas.

Allí quedó Payne, jadeante, aturdido.

Ron se acercó al saco y lo tomó.

Permaneció unos instantes mirando a Payne.

Y dijo:

—En realidad, debería matarte...

—Espera, espera... Ron... no te precipites... Tengo más dinero... Mucho más... Las cosas me han ido bien en Cripple Falls...

—Pero se terminaron para ti los buenos tiempos.

—¿Por qué? ¿No quieres escucharme?

—No.

—¡Espera! ¡No te marches!

CAPÍTULO 7

RON Jayton le miraba casi con lástima.

—¿A qué viene tanta desesperación, Payne? Si es cierto que tienes tanto dinero como afirmas, puedes convencerles a ellos. Yo me marcho con lo que es mío, y arréglate con ellos.

—Pero es que el dinero no lo tengo en efectivo, Ron...

—¿No?

—¡Claro que no...! Está invertido, como es lógico. El “Montana” vale mucho dinero... Te propongo lo siguiente: devuélveme ese dinero, de modo que yo pueda rescatar a Nora. Luego, tú y yo, a partes iguales, participaremos de los beneficios del “Montana”. Es un gran negocio el que te propongo, Ron...

Ron sonrió torcidamente.

De la lástima, pasaba al desprecio. Allí estaba, como un gusano, arrugado, con un tremendo hematoma en el rostro, Peter Payne.

—No me interesa esa clase de negocios, Payne. Puedes estar seguro de que yo, a mí manera, sacaré provecho de mi fortuna.

—Pero... ¿no entiendes?

—¿Qué me exiges, Payne? ¿Entendiste tú? No sé cómo lo conseguiste, pero imagino que no pensaste mucho en mí, en todo mi esfuerzo y mis sueños, que conocías bien, porque convivimos una época en Montana. Tú no tuviste escrúpulos. Yo sí. Yo me limito a recuperar lo mío. Ni siquiera me vengo por haberme enviado dos pistoleros, primero, en plena calle, y luego a otro en mi propio cuarto. Fracasaron, y quiero olvidarlo. No me gusta matar, Payne, y son ya tres hombres los que han muerto.

Payne asintió con la cabeza.

—Ron... si supieras... Me hablabas tanto de tu novia, de tu fortunita, de tus sueños... Y cuando yo era más desgraciado, sin suerte en nada... Era muy mala época para mí aquella en Montana...

—¿Y qué?

—¿No comprendes?

—No.

—Yo... salí de Montana, ya sabes...

—Sí. No perdimos gran cosa.

—Al llegar a Cheyenne, tuve un golpe de suerte. Gané un par de miles de dólares, y decidí probar fortuna en Denver... Y allí conocí a Nora... Me enamoré de ella, la quiero, Ron... Pero en Denver me hundí de nuevo. Y... Nora se alejaba de mí... La supliqué que esperase un poco, que todo se solucionaría... Ella me amaba y...

—Pero... ¿qué significa todo eso, Payne? ¿A mí qué...?

—¡Déjame hablar! Yo... soy culpable, lo sé, pero si hubiese tenido un poco de mejor suerte... Verás, en Denver, devanándome el cerebro, te recordé. Recordé Coldwater, tu novia, tus ochenta mil dólares... Y un día me puse en camino hacia Coldwater, haciéndome llamar Terence Bolden...

—Ya...

—Lo hice, precisamente, pensando en ti...

—Claro, claro... Lo entiendo perfectamente.

—Una vez allí, pues... Bien: me dediqué de lleno a... a tu novia, a Rosalind... La verdad es esta, Ron: no quería hacerte tanto daño. Yo... no quería a tu novia, humillarte de esa forma, sino el dinero; solo quería el dinero...

—Vaya... ¡Qué humanidad la tuya, Payne!

—Pero ella... Rosalind, se enamoró de mí, sin yo proponérmelo, te lo juro... Yo solo buscaba el medio de apoderarme del dinero, pero ella me... me lo brindó tan fácilmente... Solo tenía que decirle: vámonos de aquí con los ochenta mil dólares. Solo eso, Ron... ¿Para qué, pues, complicar tanto las cosas?

—Es lógico. ¿Para qué complicar las cosas? —dijo con amargura, Ron.

—A mí no me interesaba ella... La prueba es que la abandoné.

—¿Sí?

—Claro que sí. Escucha. Salimos de Coldwater una tarde, con el dinero... Yo amaba a Nora y quería la felicidad para Nora y para mí; es fácil de comprender... Rosalind, por tanto, era un estorbo. Y... la dejé aquella misma noche... La dejé abandonada, en un lugar perdido. Pero solo me llevé el dinero. Le dejé víveres, armas, munición, su caballo... Todo lo que necesitaba para regresar a su casa. Ron... yo creí que haría eso: regresar a su casa, arrepentida... Me pareció que Rosalind, no por haberse enamorado de mí, dejaba de ser una chica decente, y que ella reaccionaría como tal, regresando.

—Pues no estaba en Coldwater.

—No sé lo ocurrido con ella, Ron...

—Ni te importa, supongo.

—Verás... la olvide fácilmente, con Nora... Llegué con el dinero, dejamos Denver, y nos instalamos en Cripple Falls... Todo iba bien hasta que...

—Llegué yo, ¿no?

—Sí...

—Imaginas que algún día podía ocurrir, ¿verdad?

—Sí. Y estaba preparado. Pero, inexplicablemente, me ha fallado todo. Mis hombres por un lado, el rapto de Nora por otro, y tú... que me dejas sin un centavo...

—Muy bien, Payne. Te he escuchado ya. ¿Y ahora?

—Ron... no quise hacerte tanto daño, insisto. Te lo juro.

—Pues lo hiciste.

—No quiero culpar a Rosalind, pero ella facilitó tanto mis planes, que hubiera sido idiota no aprovechar las circunstancias...

—Vamos, que lo hiciste por obligación, o poco menos.

—No... No es eso. Veo que no te convenzo.

—Pero ¿de qué quieres convencerme? Por mí todo está bien ya, Payne. No pienso hacer más daño a nadie. Tengo lo mío y voy a comenzar a vivir tal como soñaba, sin Rosalind. No la necesito. En cuanto a tus dificultades... no deberías ser tan necio de pedirme ayuda... y comprensión. Además, cuando tú supiste aprovechar mis tonterías, mis ratos de comunicación, explicándolo todo, allá en Montana... Al diablo contigo, Payne. No volveremos a vernos.

Ron tomó el saco del dinero.

Payne, con los ojos saltones en aquellos momentos, saltó junto a él, sin importarle que el cañón del rifle de Ron se le clavase entre las costillas.

—Espera... ¿Qué hago yo ahora, Ron? ¡¿Qué hago?! —estallo el tipo.

—¿Crees que es cosa mía? —inquirió, indiferente, Ron.

—Pero... si voy sin el dinero...

—Cuéntales que tienes mucho más. Ellos, con esperar, en paz.

Payne se humedeció los labios.

Meneaba la cabeza en sentido negativo.

Musitó:

—Ni tú ni yo somos tontos, Ron... A ambos, estoy seguro, nos parece muy significativo el que esos hombres pidan, justamente, ochenta mil dólares por el rescate de Nora... Y teniendo en cuenta que yo dejé con vida a Rosalind... Nos entendemos, creo. ¿O no?

Ron esbozó una leve sonrisa.

—Es cierto —dijo—. Yo también sospecho que Rosalind está tratando de vengarse. No deja de ser curioso todo lo ocurrido, ¿eh? En fin...

—¿Y tú no quieres vengarte de ella? —inquirió Payne, mirando con fijeza a Ron.

—En absoluto —dijo tranquilo Ron.

—Mientes. No es posible... Ella te traicionó, y...

—Me traicionó, Payne, y me ha hecho perder mucho tiempo buscando mi dinero. Es más: hubo momentos en que lo vi todo muy negro, en que las cosas me interesaban muy poco, incluido el dinero. Pero... ya me conoces; tengo demasiado tesón. Seguí adelante, olvidándola y buscando... Ya me he vengado. Y... además, imagino que la Rosalind que yo conocía y amaba es muy distinta a la actual. No vale la pena hacer nada más, Payne. Rosalind, supongo, tiene un infierno dentro. ¿Te parece poco castigo?

Payne inclinó la cabeza.

Ron le apartó, empujándole con el rifle.

—Monta y sigue tu camino, Payne. Me da igual lo que hagas —dijo.

—Matarán a mí mujer... —susurró Payne.

—Entonces, ve a convencerles de que no deben hacerlo. Realmente, sin que sienta la menor simpatía hacia Nora, creo que no es justo que ella pague por ti. En fin, Payne, me estoy entreteniendo demasiado. Monta de una vez y vete. Elige tú mismo el camino, pero vete.

Peter Payne, lívido, permaneció unos instantes quieto, mirando a Ron a los ojos. Luego, fue en busca de su caballo, montó, y Ron esbozó una sonrisa al observar que Payne se dirigía hacia Rush Creek. Era lo lógico: allí estaba su mujer, y Payne debía confiar en que sus hombres dominaran la situación.

Payne inició el galope para compensar el tiempo perdido, pensando desesperadamente en alguna solución. De no haber tropezado con Ron, todo hubiera sido sencillo. Pero al presentarse sin el dinero...

Por su parte, Ron Jayton miraba alegremente los billetes que había en el interior de la saca.

Sus ochenta mil dólares. No podía quejarse, en verdad, de su buena suerte...

Y solo faltaba regresar inmediatamente a Cripple Falls, y largarse con Belle.

* * *

La tensión nerviosa de aquellos hombres era evidente. Cada uno de ellos empuñaba un rifle y atisbaban el llano desde un promontorio rocoso que se alzaba a unas yardas de la orilla del arroyo.

Solo se veía desde arriba el agua transparente del arroyo, que discurría plácidamente, destellando al sol.

De cuando en cuando, un gemido truncaba el silencio, pero acrecentaba la tensión. Y el más nervioso era Max Print, que estaba sudando, agarrado a su rifle. Hasta que se volvió hacia Loneman y le chilló:

—¡Deja de gemir, idiota! ¡Me crispas!

Loneman le miró con los ojos ya casi vacíos de vida.

—N-no... No podéis tenerme... así...

—¡¿Pues cómo?! —chilló Max.

—Basta —gruñó Colhun—. Haremos lo que sea necesario tan pronto terminemos este asunto, Loneman. No podemos marcharnos ahora. Y no estás tan mal como crees...

—El pecho... me abrasa...

—Tienes un plomo, pero todo irá bien. No vamos a largarnos sin el dinero, ¿eh? ¿Tú quieres que nos vayamos ahora, cuando tenemos al alcance de nuestras manos una fortuna?

—Pero... pero ese perro no viene...

Colhun miró, con una prieta sonrisa, achicando los ojos, a Nora.

—Vendrá, Loneman —musitó—. Ella es muy hermosa.

—Debería... debería estar aquí...

—Es cierto. Pero optó por enviar primero a sus perros.

Loneman cerró los ojos y siguió con su respiración fatigosa. Mientras, Guy, Max y Colhun seguían vigilando el llano.

Rosalind Cook había prescindido de la manta, muy molesta durante el día. Mostraba una bonita figura, quizá algo delgada. Sus ojos grandes, negros, solían posarse fijamente, muy a menudo, mientras rezaba lo poco que sabía por primera vez en muchos años.

—Eh... —era la voz de Max Print.

—¿Qué? —gruñó Guy.

—Un jinete. Estoy seguro de que es un jinete.

Guy y Colhun achicaron los ojos.

—Lo es... —musitó Colhun.

—No puede ser otro que el maldito Payne —rezongó Print.

Primero, era un punto móvil que destacaba en aquel llano cubierto de cantos y guijarros, con algunos arbustos muy diseminados. Luego, se fue apreciando con mayor claridad. Y poco más tarde se confirmaba la presencia de Peter Payne, que llegaba a un enloquecido galope.

—Hazle una seña, Max —dijo Colhun—. Que se oriente.

Max asintió con la cabeza.

Se limitó a presionar el gatillo del rifle que estaba sosteniendo.

Observaron luego que Payne había localizado el lugar y desviaba ligeramente el rumbo inicial de su marcha. Le esperaban silenciosos, hoscos. Sin embargo, en cada par de ojos brillaba la codicia, exceptuando los de Rosalind y Nora.

El jinete ascendía ya, y poco después llegaba ante los demás. Guy, Colhun y Max Print estaban en arco, empuñando sus rifles, apuntando a Payne, quien, silencioso, desmontó, acercándose en primer lugar a Nora, ignorando a los demás y tratando de no encontrarse con la mirada de Rosalind, que parecía rígida, con la boca apretada y una luz rara en sus ojos.

—Nora... ¿te han hecho...?

Nora se mordía los labios.

Peter quedó clavado en tierra, mirando hacia la izquierda de Nora, hacia una especie de pequeña fosa natural, entre rocas, donde veía muchos pares de botas, colocadas, claro, en sus respectivos pies; un montón de brazos y piernas; cabezas, sangre... Un montón de cadáveres mezclados de cualquier modo en aquella diminuta hondonada.

Payne pudo, por fin, tragar saliva.

Aquellos eran sus hombres... ¡sus pistoleros! ¡Eran aquellos que debían solucionarlo todo...!

Estaban allí, muertos... ¡Idiotas, inútiles...! ¿Aquello era saber hacer las cosas? ¡Mil veces malditos...!

El silencio fue truncado por la voz de Colhun:

—Cómo ve, Payne, no le ha servido de nada el juego sucio.

Payne se volvió.

Vio a los tres hombres, y a Loneman herido.

Guiñaron sus ojos, nerviosamente, sin intervención de su voluntad.

—El dinero, Payne —dijo Colhun.

—Yo...

—¿No lo trae? No, claro. ¿Para qué, puesto que solo iba a encontrar nuestros cadáveres cuando llegase? ¿No? Envió a sus hombres, tranquilamente... ¿Para qué más molestias? Ya ve lo que queda de ellos, aunque nosotros tenemos también una baja.

Payne negó con la cabeza.

—Yo... No es lo que creen...

—¿No? Tremendo error el nuestro, entonces. Hemos matado a cuatro inocentes... Y usted traía el dinero, pero lo ha perdido por el camino. Se le cayó la saca, e imposible encontrarla. ¿Lo creéis, muchachos?

—Dejémonos de tonterías —masculló Max—. No trae el dinero, y es eso lo que importa. ¿Qué hacemos, Colhun? ¿Les matamos a ambos, o le dejamos regresar para que vuelva a hacer las cosas, y esta vez bien, como deben hacerse?

—Lo último —dijo Colhun—. Pero atienda, Payne: no permitiremos que...

—¡Yo traía el dinero! —estalló Payne—. Muy bien... Admito que envié a esos hombres, que me he pasado de listo, y comprendo que mi situación es difícil. Ustedes no van a creerme, pero yo traía el dinero. Yo les dije a esos desgraciados que no hicieran nada hasta que Nora y yo estuviésemos lejos, de modo que no corriéramos el menor peligró...

Se cambiaron miradas entre Max, Guy y Colhun.

—¿Y cómo termina el cuento, Payne? —inquirió Colhun.

—Me... me lo han robado.

—Oh... ¿Os gusta el final, chicos?

—¡No es un cuento! ¡Es la pura verdad! Me lo han robado por el camino. Y yo... he corrido para convencerles lo que no deben precipitarse, y esperar hasta que pueda reunir nuevamente esa cantidad... aunque no será fácil. Tengo que vender el saloon... Todo el efectivo lo he perdido con el robo...

—¡¿Pero tan imbéciles nos cree?! —estalló Max, dando un paso hacia Payne—. Ha debido obedecer, Payne. La nota estaba claramente escrita, creo.

—Tienen que creerme... —miró a Nora—. Nora, te juro que traía el dinero, te lo juro...

—Pero, Peter... ¿qué ocurrió?

Peter Payne, entonces, miró a Rosalind.

Sintió un súbito y extraño miedo ante la mirada de Rosalind.

CAPÍTULO 8

EN aquellos momentos, Rosalind incluso consiguió una sonrisa; en realidad, una mueca pálida y fría.

—Estoy segura, Peter, de que nadie de aquí debe pensar que nos conocemos. Me has ignorado magníficamente hasta ahora —dijo—. ¿Te sorprende volverme a ver? Más bien te molesta, diría yo... ¿O... quizá te asusta, Peter?

Payne se humedeció los labios.

—Ya imaginé que era cosa tuya —musitó.

—Claro. ¿Quién más podía reclamarte, exactamente, ochenta mil dólares?

—Él, Rosalind.

Rosalind fue perdiendo el color de forma espantosa, ante la mirada ceñuda de los demás. ¿Qué diablos se estaba cociendo allí? ¿De qué hablaban?

—Él... —musitó Rosalind—. ¿Tratas de engañarme ahora?

—No... Ha sido Ron Jayton.

—Pero... no es posible... Estaba en Montana. Y de Montana tenía que ir a Coldwater, y...

—Y luego, buscándonos llegó hasta aquí. Lo siento, Rosalind, pero te quedas sin el dinero. En definitiva... lo ha recuperado su legítimo dueño.

Rosalind, entonces, soltó una estridente carcajada que estremeció a Payne.

—No entiendes, Terence, o Peter, o como te llames... No entiendes nada. El dinero era para ellos. Colhun, Max, Guy... y Loneman, si se salva, que lo dudo...

—¡Calla, perra! ¡Yo me salvaré...! ¡Yo me...! —Loneman empezó a toser, y sus comisuras se llenaron de sangre.

El acceso de tos hubiese ahogado las palabras, y nadie despegó los labios, hasta que Rosalind, fríamente, cuando Loneman se agotó, dijo:

—Íbamos por eso del dinero. Los ochenta mil dólares eran para ellos. Y tú... —bajó la voz— para mí. Tú para mí, Terence.

Intervino Colhun, entonces.

—Payne, podemos empezar a creer que es cierto que le han robado el dinero. Y... al parecer, tenemos grandes posibilidades de recuperarlo. ¿Y bien?

—No sé... El hombre que lo tiene se llama Ron Jayton, y no sé hacia dónde se dirige. Yo... venderé el saloon, si esperan, y salvaré a mí esposa... Es lo único que me interesa ahora.

—No es posible eso, Payne. Comprenda que no tenemos tanto tiempo como para esperar el resultado de esa venta. Nos interesa el dinero, en efectivo, en billetes. Y puesto que lo tiene este tipo, el tal Jayton, usted solo tiene que venir con nosotros. Iremos todos en busca de ese hombre. Si le encontramos y todo sale bien, Payne... ¿para qué engañarnos? usted quedará en manos de Rosalind, y su esposa en libertad. Lo que ocurra, a nosotros ya no nos importará.

Payne, lívido, miró a Rosalind.

—¿Entonces, no me soltarás?

—Tú empiezas a oler a muerto, Terence.

—Pero...

—Ya has oído a Colhun. Ellos recuperarán el dinero, tú morirás a mis manos, y tu esposa... —Rosalind la miró—. Ella no me importa. Lo ignora todo, o casi todo. Por otra parte, aquí los peores hemos sido tú y yo. Y de los dos, tú. ¿O crees que no?

—Ya no importa...

—¿Te resignas a morir?

—Ocurre que me resisto a creer que me mates tú, fríamente.

Rosalind enarcó una ceja.

—¿Fríamente? No hago más que pensar en eso desde hace mucho tiempo, Terence... ¡Terence! No me importa cómo te llames en realidad; yo te conocí así, así llegué a amarte, y así te maldigo... ¡Fríamente...! ¿Y cómo me abandonaste tú?

—Te dejé con medios suficientes para...

—Para desesperarme, para creer morir mil veces.

—No creí que me amases tanto...

—¿No lo creíste, de veras? O sea: una chica decente... yo lo era —sonrió pálidamente Rosalind—, una muchacha honrada, que tiene un novio magnífico, y al que ha creído amar siempre, le está esperando para casarse. Ese hombre, además, deposita tal confianza en mí, que todo su dinero me lo envía, para que yo vaya preparando todas las cosas. Entonces, llegas tú y yo dejo de ser decente, dejo de amar a ese hombre, le engaño, le robo, huyo contigo... ¿Qué más necesitabas para enterarte de que te amaba?

—Yo no...

—No importa. Ahora te odio. Ahora deseo que mueras. Y... es claro, me alegro de que Ron se haya vengado de ti.

—No conseguirá huir...

—Eso es difícil que tú lo sepas, Que llegues a enterarte, Terence voy a matarte ahora mismo...

—¡Tú, víbora...! ¿De qué hablas? —graznó Max—. Estás loca si crees que vamos a permitirte matar ahora a Payne... Le necesitamos aún. Puede ser un cuento todo eso...

—¡Digo la verdad! —gritó Payne—. Y también digo que lo único que intento es salvar a mí mujer. De todos modos, tienen que impedir que me maten. Les daré todo lo que tengo. Pero tienen que impedirlo...

No pudieron.

En realidad, aquellos hombres que habían cabalgado junto a Rosalind la conocían poco. Y nunca descubrieron nada de ella; ni siquiera sabían que ella tenía aquel revólver, con el que, en alguna ocasión, en algunas noches negras, estuvo a punto de volarse la cabeza. Pero para Rosalind había llegado el momento.

Nadie creía que en su mano pudiera aparecer un revólver.

Y, petrificados, todos oían las detonaciones, veían las lívidas llamaradas...

Todos vieron saltar hacia atrás a Peter Payne, y estremecerse un par de veces, quedando de costado luego, inmóvil.

La siguiente reacción fue también de Rosalind, que dejó caer el revólver, humeante aún.

—Ya no lo necesito —musitó.

Luego, Nora corrió hacia Payne.

Y Colhun, achicando los ojos, miraba también con fijeza a Rosalind.

—No has debido hacerlo... —masculló.

—No le necesitáis.

—¡El conocía a ese tipo!

—¿Y acaso no le conozco yo? —musitó Rosalind.

—Bien, es cierto...

—¿Entonces?

Colhun meneó la cabeza.

—Hay que serenarse —dijo—. Tenemos que ese tipo, Jayton, se está largando con el dinero. A nosotros nos interesa el efectivo; esos ochenta mil. No es culpa nuestra lo que ha ocurrido con Payne. Por consiguiente, y dado que ese Jayton nos lleva muy escasa ventaja, lo único que podemos hacer que resulte práctico es ir a buscarle. De modo que a montar todo el mundo.

—¿Y yo por qué he de ir con vosotros? —inquirió Rosalind.

—Le conoces, ¿no? No seas estúpida.

—Con describirlo, en paz. No quiero seguir con vosotros, Colhun.

—Bueno... ahora me desconciertas...

—¿Sí?

—Creíamos que, después de todo, continuarías con nosotros. Desde que te encontramos hasta ahora, no habías dado señales de querer separarte del grupo. Es cierto que no nos comportamos muy bien contigo, pero... En fin, que ya nos parecía natural verte junto a nosotros...

—Pues se acabó. Ya me he vengado, y vosotros tendréis el dinero. Ron Jayton no estará muy lejos. No hace mucho que debió tropezar con ese. Así que con una descripción, todo solucionado.

Colhun miró a Max y a Guy.

—¿Qué decís vosotros? —inquirió.

Se encogieron ambos de hombros.

Estaba claro que Rosalind, pese a su belleza, para ellos ya había perdido aliciente.

No les importaba su decisión de abandonarles.

—En cuanto a Loneman...

Colhun se interrumpió cuando dirigió la mirada hacia Loneman. Fue hacia él, lentamente, y le asestó un punterazo sin demasiada violencia en las costillas.

—Bien... a Loneman tampoco le importa. A Loneman ya no le importa nada —dijo.

Todos le miraban, un poco perplejos. Había muerto con comodidad para los demás, sin gritos ni lamentos...

—Asunto concluido —dijo Colhun—. Esa descripción, Rosalind. Y aquí nos separamos. Buena suerte.

Rosalind esbozó una mueca amarga.

—Buena suerte... Gracias —musitó—. Ron Jayton es un hombre de estatura mediana, más bien rechoncho. Es rubio, con los ojos azules. Suele llevar el cabello largo, y viste... como un palurdo... Un traje de pana es su habitual...

—¡Está mintiendo!

Ante la súbita interrupción, ante aquel grito histérico, Colhun, Max y Guy miraron a Nora.

Nora estaba acuclillada junto al cadáver de Peter Payne. Un Peter Payne ya para siempre frío; un cadáver lleno de sangre, encogido, lastimoso. Y con los ojos brillantes, la boca temblorosa y los ojos secos, pero brillantes, estaba Nora. Esta, en realidad, no estaba muy segura de si sentía mucho dolor por la muerte de Payne, pero... algo sí le había querido; más que a otros, en todo caso.

Y podía vengar, aunque fuese en parte, su muerte.

Se estaba irguiendo, cuando todos la miraban.

—Ron Jayton no tiene nada de palurdo... Es algo, enjuto, viste un magnífico traje, usa camisa blanca y lazo negro al cuello. Lleva un revólver bajo el muslo derecho; su cabello es castaño y los ojos grises. Al verle, se siente la impresión de estar frente a una roca. Es duro, peligroso.

Cuando Nora terminó de hablar, Colhun, silencioso, se volvió hacia Rosalind, que se estaba mordiendo el labio inferior.

Por unos momentos, pareció que Colhun iba a estallar de ira y golpear a Rosalind. No obstante, tras la pausa de silencio, Colhun hasta consiguió una sonrisa.

—Creo que te comprendo, Rosalind —dijo—. Por toda la historia que he oído, supongo que lo que tratabas de conseguir es que ese Jayton se largara tranquilamente con algo que era suyo... y que nosotros, ahora, consideramos como nuestro, porque para eso hemos estado mucho tiempo buscándolo. Tú... sí: querías compensar a Jayton por lo que le hiciste...

—Sí.

—Bien...

—Y de paso, Colhun, tengo que confesarlo: vengarme a mí misma, contra vosotros. Os hubiera tenido danzando por el mundo, en busca de un tipo que, de existir, no es Ron Jayton... Pero ha salido mal. Todo me sale mal desde el momento en que conocí a un hombre llamado Terence Bolden. Por fortuna, ha muerto...

—Rosalind, ya no podemos fiarnos de ti. Tienes que venir con nosotros. Si te dejamos suelta, nadie nos asegura que no halles antes que nosotros a Jayton. Y... matarte no es solución; no lo deseamos. Por consiguiente, monta. Vendrás con nosotros.

Rosalind miró a Nora.

—No valía la pena que usted quisiera vengar a ese hombre —dijo—. Ha hecho mucho daño...

—¿Él te pidió que te enamorases? —graznó Nora.

—El buscaba el dinero de Ron, eso es claro. Se acercó demasiado a mí. Pero... ahí está: muerto.

—Vamos ya, Rosalind —dijo Colhun.

—¿Y qué van a hacer conmigo? —inquirió Nora.

Colhun se encogió de hombros.

—Nada. Ya no eres necesaria. Y con nosotros no dejarías de ser un estorbo.

—Pero... ¿van a dejarme sola aquí...?

—Estás viva, ¿no?

—Sí...

—Ya sabemos que puedes ir a Cripple Falls y ordenar a vuestros pistoleros que nos sigan. Muy bien, hazlo. Pero, si quieres un consejo, limítate a vivir tranquila. Piensa que lo que ese tipo le hizo a Rosalind, pudo hacértelo a ti en alguna ocasión. Es un consuelo, ¿eh?

Nora inclinó la cabeza.

Rosalind ya estaba montando.

—¿No enterramos a esos? —inquirió Guy.

—No podemos perder mucho tiempo. Jayton nos lleva poca ventaja y podemos alcanzarle fácilmente, si no nos detenemos. Puesto que no se nos conoce en el pueblo, yo creo que, por lo pronto, lo primero que debemos hacer es empezar a hacer averiguaciones allí. ¿De acuerdo?

Nadie dijo nada.

Por consiguiente, estaban de acuerdo.

Colhun montó y se acercó a Rosalind.

—El que esta vez haya comprendido lo que pretendías, Rosalind, no quiere decir que vaya a permitirte seguir haciendo tonterías. Se trata de algo que hemos estado buscando todos durante mucho tiempo; algo que no vamos a dejar escapar ahora. Cuidado, pues, con lo que haces.

Rosalind no respondió.

Miró a Nora.

Y salió cabalgando en primer lugar.

Luego, aquellos tres tipos.

Allí quedaba Nora, entre los muertos, un tanto inquieta, pero muy satisfecha, en el fondo, por conservar la vida. Tenía que meditar mucho sobre todo aquello, aunque consideraba perdidos aquellos ochenta mil dólares.

Tenía el saloon... ¿Acaso no era suficiente? Bien... ¿y cómo diablos iba a llegar al pueblo? Tendría que caminar mucho, y esperar la suerte de encontrar a alguien por aquellos llanos pedregosos.

Mientras, tres hombres y una mujer se dirigían hacia el pueblo. Cripple Falls distaba poco de allí.

Una mujer que ni siquiera miraba en torno, ni hacia adelante; su cerebro iba hacia atrás. Lo malo es que atrás estaba todo muerto... Sí; ciertamente, no eran más que cadáveres; desde aquellas tierras que dejó abandonadas, hasta la casa en construcción, el indicador caído... Todo eran despojos; despojos hasta de amor... Jirones por el camino...

Pero algo debía salvarse. Algo: un hombre inocente.

Lo demás no valía la pena. Podían amontonarse los despojos, los cadáveres, de acuerdo; que se amontonaran, pero entre ellos no debía figurar Ron Jayton.

Ron Jayton, allá donde estuviera, reconstruiría, realizaría... Ron Jayton debía vivir.

Y a Rosalind aún se le llenaron los ojos de lágrimas.

* * *

Hacía mucho tiempo que Ron Jayton no se sentía tan feliz. Todo estaba saliendo magníficamente. Desde su partida del pueblo con Belle, sin que nadie se hubiese enterado, hasta la rápida marcha que llevaban.

Se encontraban ya en Canon City, aún en Colorado, pero a aquella velocidad llegarían pronto a Kansas. No tenía por qué vivir lejos de Kansas, aunque no pensara regresar jamás a Coldwater.

Kansas era su tierra.

Estaban en el hotel de Canon City, y, después de la siesta, Ron se encontraba fresco, en perfectas condiciones para reanudar la marcha, ya con el sol algo más apagado.

En su cuarto del hotel, terminó de arreglarse y salió al pasillo, hacia la habitación que ocupaba Belle.

Llamó a la puerta, que se abrió, y unos segundos más tarde tenía a Belle entre sus brazos, y sobre sus labios los de ella. Frescos, con el cabello oliendo a limpio, con los bellos ojos color violeta llenos de amor...

Ron Jayton sonreía, maravillado por todo aquello.

—¿Lista? —inquirió, cuando Belle dejó de besarle.

—En un instante.

—Siento obligarte a viajar con tanta rapidez...

—¿Crees que me importa?

—Bueno, hubiésemos podido realizar un viaje más cómodo y tranquilo, pero... ya te conté: huyo de las complicaciones. Para mí, el asunto está concluido, pero dudo que los demás lo consideren así.

—¿Temes que puedan seguirnos? —inquirió Belle.

—No sé...

—No dejes de mirarme a los ojos.

Ron sonrió, tratando de borrar la preocupación que había en el fondo de su mirada; solo consiguió un resultado mediano.

—Estaré lista antes de dos minutos —musitó Belle.

—¿Tienes miedo?

—Si tú estás preocupado, yo también, ¿no?

—Eso es lo malo... En cuanto lleguemos a Kansas, si no tenemos tropiezos, sabré perderme allí.

—Estoy segura.

—Belle... espero que comprendas el esfuerzo que he hecho por recobrar mi dinero...

—Claro que sí, Ron; es justo que así sea.

Belle le besó de nuevo y le sonrió.

Le dejó unos instantes para cerrar su pequeño pero complicado saco de viaje. Había salido de Cripple Falls con lo imprescindible: el dinero que tenía y los trapos justos.

No se había despedido de nadie; un silencioso adiós. Había cerrado la casa de comidas, y eso era todo. Se marchó sin la menor inquietud.

Cerró el saco y dijo:

—Cuando quieras.

—Vamos.

Ron abrió la puerta del cuarto.

Y quedó petrificado; de su rostro estaba huyendo el color por momentos. Por reflejos, reaccionó, tomando entre sus brazos un cuerpo que hubiese caído al suelo de no ser sostenido.

CAPÍTULO 9

CON el cuerpo entre los brazos, Ron retrocedió al interior del cuarto y dijo:

—Cierra la puerta, Belle.

Ella obedeció.

Se acercó a Ron ayudándole a depositar sobre el lecho a aquella mujer de cabello y ojos muy negros, joven, bonita, pero que estaba intensamente pálida y respiraba con dificultad.

Al echarla, la especie de chal que llevaba sobre los hombros resbaló, y el petrificado Ron y la aterrada Belle pudieron ver el orificio que Rosalind Cook mostraba en la espalda, bajo la paletilla izquierda.

—Rosalind... —musitó Ron.

Belle pestañeó. Les miró a ambos.

—¿Quieres que vaya a buscar al médico, Ron? —inquirió con voz tranquila completamente.

—Sí, ve...

—No... No, no...

Era la voz de Rosalind, muy débil.

—¿Por qué no? —inquirió Ron—. Anda ve.

—¡No...!

—¿Qué ocurre, Rosalind? —inquirió Ron.

—Yo... no lo necesito...

—Oh, vamos. Sabes perfectamente que...

—Y ella no puede salir, Ron... Creí que ibas solo, hasta que encontramos tu pista... Ella no... no debe salir... La matarían, Ron. Siento... siento todo lo ocurrido...

Ron Jayton había apretado los labios. Miró a Belle.

—Sal de este cuarto, Belle. Ocúltate en cualquier otro. Si te es posible, abandona el hotel por cualquier salida que no sea la principal. Es claro que Rosalind, aun sintiéndolo, no ha llegado sola —dijo secamente Ron.

—Por favor, Ron... —musitó Belle—. No debes mostrarte tan...

—Obedece. Y rápido.

—No quiero dejarte solo...

—Te lo ruego, Belle. ¿No has oído? Imagino que Rosalind trataba de hacer algo por mí, y no se lo han permitido. Debo agradecerle que se haya sacrificado por avisarme, pero... Fuera ya, Belle.

Belle, muy pálida, aún vaciló un poco, pero optó por obedecer.

Salió del cuarto dejando a Ron y a Rosalind a solas.

Ron miró el rostro mortalmente pálido de Rosalind. Estaba mucho más delgada; estropeada; había ido dejando jirones de ella misma por ahí, por cualquier sitio.

—¿Cuántos hombres son, Rosalind? —inquirió.

—Tres...

—¿Te siguen muy de cerca?

—Es... están en el pueblo... Seguramente, incluso me... me han visto entrar aquí... Es... es una imprudencia haberme metido en el hotel, pero... pero tenía que avisarte... Quieren el dinero, Ron...

—Es curioso... Parece un dinero maldito, aun cuando lo gané con un esfuerzo honrado, prolongado, extenuándome a veces... Pero no, claro que no... Eso es una tontería; el dinero no es maldito; sois vosotros, los demás... Tres hombres, de acuerdo.

—Mira... mira por la ventana...

—No hace falta.

—¡No salgas...! Son traidores, sucios...

—Te buscaste una estupenda compañía entonces, Rosalind.

—Por Dios...

—Lo siento.

—Ron... he... matado a Terence Bolden, o Payne... Le maté yo misma, en Rush Creek. Me vengué...

—No me importa, Rosalind. Yo conocía a Payne, me traicionó, y pude matarle también. No lo hice. Me importaba poco lo que pudiera ocurrir entre vosotros.

—Pero él... él me hundió, Ron...

—Supongo que no tuvo la culpa él solo.

—No, eso no... Pero yo también pago, ya lo ves... ¿Quieres a esa mujer, Ron?

—Sí.

—Me alegro... Ojalá seas feliz... Ron, quise salvarte falseando tu descripción, pero la mujer de Payne me lo impidió... Y he tenido que seguirles nuevamente...

—¿No encontraste mejor compañía que unos pistoleros?

—No los elegí, Ron... Estaba sola, perdida... Ellos se comportaron conmigo como cerdos... Me costó mucho reaccionar, pero a medida que pasaba el tiempo, solo tenía un objetivo que me obsesionaba; culpaba, por partes casi iguales, a Payne y a mí de lo que ocurría, y quería... quería vengarme de él...

El esfuerzo estaba agotando a Rosalind.

—Y... les hablé a ellos de los ochenta mil dólares...

—Nadie contaba conmigo, por lo que veo.

A Rosalind le rodaban las lágrimas por las mejillas.

—Ron, yo no te suponía tan cerca... Yo no quería tampoco el dinero...

—Déjalo ya. No hables más...

—Es que... es que quiero que comprendas que estoy arrepentida, y... y quería salvarte...

—Lo comprendo, Rosalind.

—Lo dices tan fríamente...

Ron Jayton intentó hacer un esfuerzo por suavizarse un poco, pero fracasó en el intento.

Optó por dirigirse hacia la ventana y echar un vistazo a la calle.

En aquellos momentos, el pueblo aún era algo adormilado; algunas paredes de la doble hilera de casas de la calle eran blancas, y el sol se reflejaba con furia, hiriendo la vista.

Había sombrajos, carretas detenidas, moscas, un polvillo fino que el leve viento levantaba sin esfuerzo...

Y había algo más. Sin mirar a Rosalind, Ron inquirió.

—¿Uno de ellos, el más joven, vestido de oscuro, es zurdo?

—S-sí... Es... es una bestia, Ron... Se llama Max Print... Los otros son... son...

—No te fatigues. No importan sus nombres.

—¿Es... están abajo ya...?

—Sí.

—Dios mío... ¿Qué vas a hacer?

—No sé. Depende de ellos. Por supuesto no pienso dejarme matar; no fácilmente, al menos —gruñó Ron.

—Ron...

Él la miró.

Lo cierto es que ni sentía compasión. La veía extraña, deforme. ¿La había amado realmente? Bueno... quizás sí. Pero la verdad era que pensaba más en otras cosas que en ella, en Montana. Y, por otra parte, en momentos de evocación, solo podía recordarla a ella...

—No deberías hablar, Rosalind —dijo.

—Solo... solo quiero saber si me perdonas... Me fui con otro hombre, te robé, y ahora... ahora tres asesinos...

—Perdonar no cuesta nada, Rosalind.

—No... no imaginaba tanta indiferencia...

—Pues ya ves.

—¿Es rencor... es...?

—No, no. Es nada. Nada, Rosalind. Si algo quedó en ruinas para mí, yo lo levantaré de nuevo. Sois vosotros quienes nada podréis hacer con vuestros propios despojos; despojos de ambición... hasta de amor, sí. Nada.

Cuando Ron calló, solo se percibía la alterada respiración de Rosalind. Inquieto, Ron observaba a los tres hombres, que se acercaban al hotel.

Tan solo temía que Belle cometiera algún error. Por lo demás, les temía menos si ellos subían a buscarle, tratando de aprovechar aquellos momentos de calma en el pueblo, en que era difícil que nadie interviniese. Dudoso, de todos modos, era que alguien interviniera en otras circunstancias. Ron sabía que estaba solo, y, por tanto sabía también a qué atenerse.

—Ron...

La miró de soslayo.

—Si tuviera un revólver... Podría... podría...

—Olvídalo. Solo tengo el mío, y ese lo necesito yo.

—Son tres...

—Sí, los he contado —gruñó Ron.

Luego se arrepintió de su innecesaria mordacidad; miró a Rosalind y vio que ella se mordía los labios. Rosalind era, en realidad, solo una moribunda...

—Perdona, Rosalind —dijo.

—No te preocupes...

—Ahora, calla. No les veo; se han metido en el hotel. Voy a tratar de sorprenderles. Si aguardo aquí dentro a que me ataquen, mis probabilidades serían mucho menores. Voy a dejarte sola.

—Cuidado, Ron... Ahora, lo único que deseo es que vivas...

—¿Aún sientes algo...?

—No, Ron... No, no... Cuando conocí a aquel maldito, supe que nunca te quise de verdad... Hubiésemos sido desdichados si alguien no me abre los ojos... Pero fue tan brutal todo luego...

—Entiendo.

—Debo... debo estar a punto de morir... Los moribundos no dicen nunca mentiras...

—Ya basta, Rosalind. Si termino en pie esto, iré a buscar al médico. Si no...

Ron se dirigió hacia la puerta; antes de salir, desenfundó el revólver e hizo girar el cilindro, comprobando la corrección de la carga. Y ya no se molestó en enfundar.

Sin mirar a Rosalind, abrió la puerta y echó un prudente vistazo al pasillo, solitario aún. Salió y cerró.

Una vez en el pasillo se deslizó hacia el descansillo que daba al vestíbulo, a recepción.

Oyó un leve murmullo: voces.

Y zumbido de moscas.

Aún duraba la pereza de la tarde, el silencio...

Tras una leve vacilación, decidió actuar. Puesto que no había medio de evitar la pelea, iba a emplear todas sus armas; sin contemplaciones.

Asomó levemente, viendo a los tres hombres dirigirse hacia las escaleras. Por su parte, fue visto, y abajo sonó un gruñido, y alguien disparó, clavando el plomo en la esquina de madera del descansillo. Luego cesaron las voces, los ruidos...

Ron, sonriendo secamente, adivinó que ya habían abandonado la intención de subir, por el momento. El peligro estribaba en la posibilidad de que alguno de ellos tratase de penetrar por alguna otra entrada, sorprendiéndole.

Ron permaneció en silencio, muy atento, sin percibir tampoco movimiento alguno en las cristaleras de entrada al hotel, lo cual significaba que nadie se había movido del vestíbulo.

Le esperaban abajo bien parapetados, de eso no cabía duda.

Fue entonces cuando pisando silenciosamente, con zancada larga, se dirigió hacia el final del pasillo, y vio la ventana; la abrió, observando que el salto le dejaría sobre el alero del tejado del establo, y de allí al suelo era muy fácil saltar.

No vaciló.

Primero al tejado, y luego al suelo, flexionando las piernas.

Con el revólver en la diestra corrió por el callejón sombrío, fresco, hasta llegar a la fachada del hotel. Y de allí, hacia las cristaleras, a través de las cuales echó un prudente vistazo.

Apretó los dientes. Solo veía a dos de los tipos...

No podía perder más tiempo.

Penetró en el vestíbulo de un salto, quedando agazapado, pétrea la expresión, con el revólver en la diestra vomitando plomo.

Max Print y Guy, sorprendidos, reaccionaron algo tarde; en especial Guy, quién fue alcanzado por un plomo en el costado izquierdo y lanzado contra el pie de las escaleras. Perdió el revólver en la espectacular caída, y cuando quiso recuperarlo, otro balazo, aquella vez en el pecho, le dejaba con la frente pegada a la madera del suelo.

Max Print, por su parte, sí había apretado el gatillo, pero su bala se perdió por el orificio practicado en uno de los cristales, que quedó convertido en una telaraña.

Luego, Max saltó hacia uno de los dos viejos sillones instalados para cualquier clase de espera en el vestíbulo, y una bala le persiguió mordisqueándole dolorosamente la pierna izquierda.

Max soltó un gruñido, y quiso asomar para disparar contra Ron, pero este cambiaba continuamente de posición, y su ventaja era notoria en aquellos momentos, puesto que cubría todo el vestíbulo, y era imposible para Print poder asomar y disparar tranquilamente contra él.

La prueba fue que cuando Max asomó, una bala le peinó cortándole dos pulgadas de cuero cabelludo, llenándole inmediatamente de sangre el rostro.

Aquello terminó con los nervios de Max Print, quien empezó a gritar:

—¡Colhun! ¡Idiota, está aquí...! ¡Colhun...!

Ron intentó adivinar lo que había hecho el tal Colhun, y le pareció que lo único lógico era haber penetrado en los interiores del hotel, en busca de un acceso cómodo.

Por lo pronto, entonces, el tal Colhun no debía preocuparle. Podía estar ya arriba, y haber hallado a Rosalind. Pero... Por muy sorprendente que resultara incluso para el propio Ron, tal circunstancia le dejaba por completo frío.

Ron, pues, se dedicó a la caza de Max Print.

Avanzó hacia él, atento, por si asomaba. La sangre que manaba de la pierna herida de Max iba formando un reguerillo que se deslizaba por el suelo.

El tipo rebullía, detrás del sillón, gimiendo. Ron disparó a través del respaldo, y oyó un grito. Max, alcanzado en el dorso de la mano izquierda, dio un salto, tratando de enfrentarse solo por rapidez a aquel hombre.

Fue un bello salto. Y la caída, más espectacular aún.

Aún estaba buscando a Ron, con ojos desorbitados, enloquecidos, cuando cayó muerto, con el vientre pegado al respaldo del sillón y el rostro al asiento.

El balazo de Ron le había penetrado en el cuello.

Ron, pegado al pie de las escaleras, observó la entrada a los interiores del hotel. Era casi seguro que el otro tipo estaba allí, y, naturalmente, bien avisado. De todos modos, era ya un solo enemigo.

Tranquilo, un poco pálido, sin embargo, como siempre que luchaba, Ron Jayton se dedicó a reponer rápidamente la munición gastada. Luego, tras tomar una decisión, se encaminó hacia la puerta que daba a los interiores.

Seguía el plácido silencio en la calle y en el interior del hotel, si bien aquí resultaba algo tenso; silencio de espera, puesto que la muerte rondaba, con su soplo frío.

* * *

Belle, cuando abandonó el cuarto donde quedaron Ron y Rosalind, lo que hizo fue bajar inmediatamente al vestíbulo, en busca del hotelero. El tipo estaba dormitando en el tablero, y Belle le zarandeó levemente.

—¿Qué...? ¿Quién...?

—Oiga, tiene que ayudarme. Tres hombres van a entrar buscando pelea, y...

El tipo había achicado los ojillos.

—¿Está segura? —inquirió.

—Naturalmente. Son...

—Espere, entonces, que voy a decirle algo: me largo adentro. Cuando suenen los disparos, no quiero estar aquí. Y cuando dejen de sonar, saldré. Es mi táctica. Oiga, si no lo hiciera así, le aseguro que haría mucho tiempo que habría dejado el pellejo, con el alma dentro, claro. Por tanto...

—Pero, no puede...

—Puedo, puedo, linda, lo siento.

Y el tipo, muy grueso, pareció rodar a los interiores, seguido por la furiosa Belle, que estaba dispuesta a conseguir, por lo menos, un arma.

CAPÍTULO 10

TIENE que oírme —dijo Belle—. No puede dejarme así.

—Con lo que ha dicho, es suficiente —gruñó el tipo.

—Oiga... quieren matar al hombre que amo...

—¿Cree que no lo lamento? Pero...

—Usted debe tener algún arma.

—Eso sí, pero... oiga, mejor que no se meta en esta cuestión de disparos. Tengo una vieja “recortada” que utilizaba con cierta destreza en otros tiempos; la arrinconé, dispuesto a vivir muchos años. Y aún estoy dispuesto a seguir con mi táctica de longevidad.

—No me importa lo que haga usted; no puedo exigirle nada, pero sí rogarle que me preste esa “recortada”.

El tipo se acarició el rostro.

—Bien... Tenga en cuenta que cuando apriete el gatillo, si no da en el blanco, lo ha perdido todo. Es arma para asegurar el disparo.

—Oh, no se... ¡Qué sé yo de armas! Pero la necesito.

—De acuerdo...

En el pasillo, entonces, oyeron entrar a los tres pistoleros, y poco más tarde se producía el primer disparo. Belle y el hostelero estaban encogidos. El tipo meneaba la cabeza.

—Me extraña que hayan terminado tan pronto los tiros... —musitó.

—¿Creo que le habrán matado?

—No... No creo. Demasiado silencio. Eso significa que sigue la pelea... ¿Sigue necesitando la “recortada”?

—Claro que sí.

—Muy bien... La tengo en mi cuarto, bien engrasada. Sígame.

Belle se metió en el cuarto del hostelero, y este abrió un armario, del que sacó un lío de lonas muy sucias; dentro estaba la “recortada”, cuya visión hizo sonreír evocadoramente al tipo. Pero inmediatamente perdió la sonrisa, y la tendió a Belle.

—Allá usted —dijo.

Belle la tomó con cierta aprensión. De todos modos, nada más fácil que apretar un gatillo. Y miró al hotelero, y ambos palidecieron cuando empezaron a oír los pasos en el corredor.

Un instante más tarde, Belle veía a Colhun, quien, sorprendido, miraba la “recortada” que, instintivamente, Belle había encarado hacia él.

—No se mueva... —musitó Belle.

Colhun trató de sonreír, aparentar seguridad, pero algo aparecido en los ojos de Belle le dejó quieto. Una chispa de decisión había aumentado el brillo de los ojos color violeta de Belle, la cual empezaba a serenarse. Solo que sentía que no podía disparar; no al menos a sangre fría, clavando toda la carga en el vientre de aquel hombre.

—Oiga, linda, solo busco un lugar para subir —dijo Colhun—. Es que quiero dar una sorpresa a un amigo.

—A Ron Jayton, ya lo sé.

—Vaya... —murmuró, con los ojos entornados, Colhun—. Usted es la chica entonces, ¿eh?

—Siga quieto, o dispararé.

Colhun iba a decir algo, pero empezaron los disparos, luego, los gritos de Max Print. Por último, otro disparo, y el silencio. Belle, muy nerviosa, dijo:

—Vaya hacia el vestíbulo... Quiero saber lo ocurrido.

Colhun pestañeó furioso. Calculó sus probabilidades de éxito si saltaba sobre Belle, pero ella debió adivinarlo, porque retrocedió dos pasos.

Y Colhun reaccionó entonces, saltando hacia atrás, quedando en el pasillo, fuera del alcance visual de Belle.

Inmediatamente empezaron a ocurrir cosas.

Ron Jayton, a cinco yardas de la puerta de aquella estancia, se sintió un tanto sorprendido por la súbita aparición de Colhun, pero, siempre con el revólver en la mano, tuvo la ventaja de poder disparar, alcanzando al pistolero en un hombro.

Colhun, con un gruñido de dolor, se vio obligado a retroceder, mientras desenfundaba.

Y entonces sí quedó visible para Belle. Y con toda la ventaja para la joven, puesto que Colhun, naturalmente, presto toda su atención a Ron.

Belle cerró los ojos para apretar el gatillo; resonó el fuerte estampido, y el ronco grito de Colhun. Cuando Belle abrió los ojos, le vio con el brazo derecho partido, y todo el costado derecho lleno de sangre.

Pero es que, además, estaba muerto en pie, porque Ron había efectuado un nuevo disparo, practicando un agujero casi limpio en la frente de Colhun.

Cuando el pistolero se derrumbó, muerto, Belle chilló.

E inmediatamente apareció Ron en el cuarto, aún con el revólver en la diestra, humeante; con el rostro sudoroso. Un rostro que fue suavizando su expresión al ver a Belle intacta.

Y Belle se lanzó hacia él, abrazándole.

—Oh, Ron... he pasado tanto miedo...

—Lo imagino. ¿Por qué no obedeciste?

—Yo... quería ayudarte...

—Está bien. Vamos.

Belle se separó de Ron y miró al hotelero.

—Gracias —dijo.

—¿A mí?

—Por la “recortada”.

—Pudo salir muy mal... —musitó el tipo—. Imagino que yo no lo hubiera pasado mejor que esos, si a usted la ocurre algo.

Y miró significativamente a Ron, quien esbozó una sonrisa torcida.

—¿Quiere hacerme un favor? —inquirió Ron.

El tipo entornó los ojos. Dijo:

—Oírle no cuesta nada.

—Es simple. ¿Puede enviar a alguien en busca del doctor?

—¿Queda algún herido?

—Una mujer. Está en la habitación de Belle.

—Demonios... No la vi entrar...

—¿Lo hará?

—Sí, claro...

—Vamos, Belle.

Ron y Belle salieron al pasillo, y luego caminaron hacia el vestíbulo, sin que Belle se hubiera atrevido a mirar el cadáver de Colhun. Y ya en el vestíbulo, no pudo evitar la visión de los otros muertos, dado que Max Print estaba muy visible en el sillón, con su exótica postura, de cara sobre el asiento. Y Guy estaba casi tocando el primer peldaño de las escaleras.

Salvaron el obstáculo, y poco después penetraban en la habitación que había ocupado Belle.

Ella quedó un poco atrás, mientras que Ron se acercaba a Rosalind.

La contempló unos instantes, silencioso; el rostro tan pálido, los ojos cerrados, la boca quieta, lívida, el pecho sin movimiento... Ron se volvió levemente, y dijo:

—Ha muerto, Belle.

Belle se acercó a él. Miró a la muerta.

—¿Sabes una cosa, Ron? Yo no puedo sentir hacia ella más que agradecimiento... Es muy probable que te hayas salvado gracias a ella. ¿No?

—Supongo que sí...

—Y no ha debido pasarlo muy bien, Ron. Pobrecilla... Ron asintió con la cabeza.

—Quizás el castigo haya sido duro en exceso —musitó—. Cuando la dejó Payne, la encontraron esos hombres, sola y perdida... Ni siquiera podía regresar a Coldwater, imagino que por vergüenza... Y, lo que no quiero ni imaginar es lo que habrá sido de ella con esos pistoleros... En fin...

Belle le miraba, buscando algún signo delator de emoción, pero Ron Jayton no mostraba la menor debilidad. Rosalind era el último despojo. Y, después de todo, el único no culpable era él.

—Nos vamos, Belle —musitó Ron Jayton.

—Como quieras...

—¿Piensas que algo me retiene aquí?

—Pero... dejarla sola...

—Yo no he inventado estas circunstancias, Belle... ¿No lo comprendes?

—Claro...

Belle fue hacia dónde había dejado su saco, ya cerrado, preparado. Todo estaba listo para la marcha. Lo tomó, y ya se dirigía hacia la puerta cuando, acompañado por el hotelero y un par de curiosos, llegó el médico.

—¿Dónde está la herida? —inquirió.

—La muerta —rectificó Ron.

—Oh, demonios...

Todos miraban hacia Rosalind Cook. Parecía estar rejuvenecida desde que la muerte la había liberado. Y mientras el médico iba a confirmar su muerte, Ron y Belle salían del cuarto.

* * *

El jinete cabalgaba solo, sin prisas, mirando en torno; una sonrisa irreprimible delataba su alegría. Aquel era un día grande, sin duda. Y si bien estaba deseando llegar a su casa, también quería hacerlo tranquilo, sin excitaciones.

Su rancho no estaba lejos de Haswell, Kansas, y ocupaba la punta de un magnífico y majestuoso valle. Ya tenía a la vista parte de sus tierras.

Le gustaba verlas desde lejos; ver su ganado, su casita. Muchas veces se detenía y pasaba un buen rato contemplando todo aquello. Luego, seguía la marcha, satisfecho de sí mismo.

Aquella noche era ya demasiado tarde. Y lo único que veía eran las luces de la casita; pero los ruidos sí los identificaba: el mugir del ganado, su rebullir, las armónicas de su equipo de vaqueros... el murmullo del aire... Y se percibían los olores, muy densos a aquellas horas.

Ya estaba llegando al patio del rancho, y, como de costumbre, alguien salía a recibirle; alguien que parecía iluminar con luz propia el alegre porche con flores.

Ron Jayton cabalgó hasta el atadero situado frente al porche, y desmontó para trabar el caballo seguidamente. Luego caminó hacia el porche, sonriendo.

Allí estaba Belle esperando con una dulce sonrisa.

—Empezaba a temer algo, Ron. Hoy has tardado mucho —dijo.

—¿Ese es el recibimiento?

—Bueno...

El alargó los brazos y rodeó la cintura de Belle. La besó en los labios, brevemente.

—Hoy ha habido reunión en el pueblo, Belle —dijo.

—¿Si?

—Aja.

Ella parecía un poco perpleja.

—No me digas que te han nombrado alcalde —rio luego.

—Oh, no... Eso no es para mí, querida. Es algo mejor.

—Ron... me intrigas.

—Vamos adentro.

Sin soltar la cintura de Belle, ambos caminaron hacia el interior del edificio, muy cuidado, limpio, con todo nuevo, cómodo alegre. Había mucha ilusión entre aquellas paredes.

Ron se sentó en su sillón de costumbre y lio un cigarrillo.

—¿Quieres hablar de una vez? —pidió Belle.

—¿No lo imaginas?

—Pues no...

—Estás ante el Presidente de la Asociación de Ganaderos de Haswell. ¿Qué te parece?

—Ron... Pero si apenas llevamos seis meses aquí...

—¿Y qué? ¿Quién ha tenido las ideas para explotar el valle, sus pastos, para aprovechar el agua, para introducir los mejores sementales? Eh, ¿quién?

Belle sonrió.

—Es increíble, Ron...

—Por mayoría, además; absoluta mayoría.

—Magnífico...

—Bueno... ha llegado el momento de preguntarte algo.

—¿A mí? No entiendo...

—Es muy simple, Belle...

—Pregunta lo que sea...

—Primero, ven aquí.

Belle se acercó a Ron y se sentó en el brazo del sillón que ocupaba este. Se miraban a los ojos.

El silencio era muy agradable en el interior de la casa. Fuera, los conocidos rumores, tan familiares, por cuya razón, normalmente, pasaban desapercibidos.

—Pregunta ya... —susurró Belle.

—Una sola pregunta: ¿eres feliz?

Belle pestañeó.

—¿Me preguntas si soy feliz? —inquirió—. ¿Me preguntas eso?

—A veces, Belle, uno es egoísta, y no se da cuenta exacta de lo que le rodea. Quiero estar seguro de que no descuido nada. Tu felicidad es, después de todo, la base de todo esto que nos rodea... ¿Lo eres?

—Ron... ¿he de explicarlo con palabras?

—No sé...

—No podría... Solo sé que te adoro, que jamás soñé que esto pudiera ser realidad... Y... y...

Ron Jayton había oído bastante. Los labios de Belle estaban entre los suyos. Olvidados de todo. Hacía tiempo que olvidaron los despojos que quedaron atrás; simples despojos...

FIN