Siempre al acecho

MORTIMER CODY

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CAPÍTULO I

VIVIA en un ático, por llamarlo de algún modo, en la calle 131, un poco al norte del corazón de Harlem, en Manhattan. Vivía o moría. Era desesperante. Todo. Todo era desesperante. Su situación era grave; estaba al borde de la caída. Y la caída tenía un significado cuyo maligno vigor conocía muy bien Emilio Hurtado.

Aquella miserable buhardilla, aquella espera, aquella sensación de hambre…

Un hombre vulgar hubiese pensado que tenía una perra suerte, y que algún día podían cambiar las cosas. Eso, un hombre vulgar. Pero Hurtado no lo era. Hurtado no pensaba en la suerte, aun considerando que esta es un factor importante en la vida de un hombre. Pero solo un factor más. Hurtado confiaba más en su inteligencia, en su fuerza, en su juventud; a los treinta y cuatro años un hombre es joven, fuerte y tiene la obligación de confiar en sí mismo.

Todo iba a solucionarse. Todo. Pero… ¿cuándo? ¿Cuándo iba a terminar aquello?

¿Cuándo?

Aquella miseria en una buhardilla de dos piezas sórdidas, húmedas, diminutas; su hambre a tenor de su orgullo… ¿Cómo iba a permitir que Marta siguiera manteniéndole? No… No podía más. Y… ¿qué hacer? Estaba preso, encadenado a aquellas paredes deslustradas, húmedas, a su miseria, a su lobreguez.

Es lógico que una situación desesperada embote el cerebro de un hombre. Hurtado no era una excepción; su mente siempre bien equilibrada, despierta, empezaba a alambicarse con odio, con rencor. ¿A quién? Ni él mismo lo sabía. A todo, a todos… Hasta llegó a pensar que, si en lugar de llamarse Hurtado y haber nacido en Cuba se llamara Carter y hubiese nacido en Estados Unidos, su suerte, su situación, su futuro, serían distintos.

Tal vez sí; tal vez solo fuese una perogrullada.

Pero aquello no importaba. Se llamaba Hurtado y era cubano. Sabía que podía esperar un cambio de situación, pero se ofuscaba ante aquella espera.

Y cuando un hombre inteligente está solo, preso, desesperado, piensa. No es como los estúpidos, que cuando están solos pueden cometer las majaderías más inverosímiles, mirándose, por ejemplo, al espejo. Pues Hurtado no. Hurtado pensaba.

Y paseaba por la reducida pieza anterior de la buhardilla.

Por el suelo se veían algunas revistas de divulgación científica que Marta, con su mentalidad de zarigüeya, le había comprado para que matase las horas. Pero las horas ya estaban muertas, y las revistas por el suelo, arrugadas, sin abrir. ¿Para qué? Se veían sobre la pequeña cocina restos de comida y latas de conservas vacías. Una botella de vino, mediada, colillas por el suelo…

El aspecto físico de Hurtado no era mucho mejor. Sin afeitar, alborotado el oscuro cabello, hundidas las mejillas, que azuleaban. Los ojos negros mirando con expresión de estar descubriendo constantemente algo que no existe. Y su traje claro sucio, deshilachado… No obstante, Hurtado era un hombre alto, bien constituido.

Sí: joven y fuerte.

Paseaba; se mesaba los cabellos; a veces cerraba los ojos, deteniéndose.

¿Cuándo…? ¿Cuándo…?

Se sentó; puso la cabeza entre las manos.

Y en aquel instante oyó ruido en la escalera, y luego una llamada en su puerta. Debía ser Marta… Claro. ¿Quién si no Marta? O… había llegado el momento de…

Se incorporó. Caminó hacia la puerta, notando miedo, opresión en el pecho. Si no era Marta, su momento había llegado. Y abrió la puerta de un tirón, para enfrentarse a la realidad: la estúpida Marta, o la libertad, la vida.

Quedó en el umbral, mirando a aquellos hombres.

No les conocía; estaba seguro. Tampoco a aquel que parecía borracho, e iba entre otros dos, mientras que el más viejo del grupo, un tipo de excelente porte, vestido como para una fiesta, daba un paso hacia adelante.

—¿Hurtado? —inquirió aquel hombre.

—Sí… sí. Yo soy Hurtado —musitó el cubano.

—Está bien. Vamos, adentro todos.

—Oiga, pero…

—Apártese.

Fue una orden seca, respaldada por la aparición de una automática en la mano de aquel hombre. Y la boca del cañón de aquel arma se clavaba en el estómago de Hurtado, empujándole hacia el interior de la buhardilla. Penetraron todos, bajo la mirada de Hurtado, serena, pero claramente interrogativa.

—Dejadle por ahí —dijo aquel tipo, señalando al que parecía borracho.

Entre los dos hombres que le transportaban, le tendieron en un viejo sofá, deshilachado, con los muelles asomando por debajo. Y fue entonces cuando la chaqueta del hombre se abrió, cuando Hurtado, mordiéndose los labios, comprendió la verdad. No se trataba de un borracho. No. Tenía dos heridas; una en un costado y otra en el vientre; heridas de bala que estaban sangrando abundantemente, empapando la blanca camisa del herido. Luego, la mirada de Hurtado se posó en aquel rostro macilento, en los ojos cerrados, en la frente perlada de sudor, que brillaba a la luz de la única bombilla de la estancia, que había encendido el tipo de la automática.

Hurtado miró a aquel hombre y musitó:

—Está mal herido…

—No hace falta ser un experto para saber eso —repuso el tipo—. Y no hemos venido para que usted nos venga con tonterías. Esperamos algo de usted, doctor Hurtado.

Hurtado parpadeó; perdió totalmente el color.

—¿Cómo me conocen? ¿Quiénes son ustedes? —inquirió.

—No debe preocuparle eso, Hurtado. Sabemos quién, está a la vista. Ahora vayamos al grano: usted va a tratar de salvar a ese hombre. Ahora mismo. Usted es un buen cirujano, según creo. Yo le necesito y usted no va a negarse a ayudarme. Tal vez… algún día pueda devolverle el favor, ¿no cree? Por el momento, y conociendo su identidad, ya he hecho bastante mostrándome discreto. Usted sabe muy bien qué le ocurriría si yo hablase a la Policía, o a Inmigración.

—Pero, yo…

—¿Admite o no que estoy en lo cierto?

—Sí, sí…

—Que usted entró clandestinamente en Estados Unidos, y que no posee documentos, ni dinero, ni medios de conseguir algo de eso.

—Todo es cierto —susurró, con la frente húmeda, Hurtado.

—¿Y bien? ¿Qué espera para empezar?

Hurtado miró al herido. Luego, al tipo de la pistola y a los otros dos, que permanecían silenciosos, a la expectativa. Dos tipos hoscos, fuertes.

—Yo no hago milagros —musitó Hurtado—. No podré salvar a ese hombre. No… dispongo de medios. Y dudo de que se salvara aun disponiendo de equipo moderno y condiciones adecuadas.

El tipo de la pistola apretó los labios.

—¿Cómo puede afirmarlo, si tan siquiera ha examinado las heridas? —inquirió.

—No es necesario —repuso, con una triste sonrisa, Hurtado.

Aquellos tres hombres se miraron en silencio. Parecían desconcertados, furiosos.

—¿Está seguro de no poder hacer nada por él? —insistió el de la pistola.

—Tal vez consiguiera reanimarle, darle vida unas horas más. Depende de su fortaleza. Y su amigo parece un hombre fuerte. Pero comprendan que no puedo garantizar nada.

—Pero considera posible reanimarlo, hasta el punto de que incluso podría hablar algo.

Hurtado vio el brillo de esperanza en los ojos de aquel hombre. Miró a los otros, descubriendo la misma expresión. Bien… era fácil adivinar lo que estaba ocurriendo: aquellos tipos eran «gangsters» que posiblemente habían tenido un encuentro con la Policía. Era lógico que buscasen un médico clandestino… Y, al parecer, les interesaba mucho la vida de aquel herido, o algo que este pudiera decir.

—Responda —insistió el de la pistola.

—No lo sé…

—Inténtelo.

—¿Aquí, sin más, sin…?

—Aquí. Y como sea.

—En un hospital lo conseguirían, pero…

—¡Inténtelo!

Hurtado se mordió el labio inferior. Estaba completamente seguro de que le matarían si se negaba. Los ojos del tipo de la automática eran lo suficientemente expresivos. Y los de los otros; su actitud rígida, ansiosa. Pero… ¿cómo conseguirlo? Cierto que tenía algunos instrumentos de su profesión; los había llevado consigo en su huida. Pero… sus manos necesitaban mayor firmeza de la que poseían en aquellos momentos; y su cerebro mayor agilidad…

Tuvo que asentir, con movimientos de cabeza, y dijo:

—Trasládenlo a la otra habitación; le colocan sobre el lecho. Yo debo calentar agua y preparar los instrumentos. No cuento con un anestésico, que estoy seguro será necesario después de…

—Eso no importa. Vamos, vosotros, hacer lo que ha dicho el doctor. Y usted, empiece a calentar agua o lo que sea. Dígame una cosa: ¿Cuánto cree que tardará en recuperarse después del trabajo?

—No sé… Dos, tres horas… No puedo saberlo. Sería distinto si pudiere operar con anestésico, como es normal. En tal caso, se le aplica una dosis conocida y serían de cinco a seis horas que…

—No interesa. Todo está bien así —gruñó el tipo.

Hurtado se sorprendió; pareció dispuesto a preguntar algo, pero lo pensó mejor. Lo que hizo fue dar media vuelta y caminar hacia el cuarto, siguiendo a los dos hombres que transportaban al herido. A este le dejaron sobre la cama de Hurtado, quien ya tenía el maletín en la mano. Antes de salir, dirigió una mirada al herido, y luego a aquellos tipos.

—Dese prisa —gruñó uno de ellos.

Sin pronunciar palabra salió del cuarto.

Siempre en silencio, bajo la atenta mirada de los tres hombres, Hurtado se dedicó a su labor, esterilizando los instrumentos que debía utilizar, mientras trataba de pensar en el herido, en la intervención más conveniente para aquellas heridas mortales. Era un trabajo inútil, de eso estaba seguro. Pero… debía intentarlo, por dos razones. Una: su propia vida. Dos: apurar las probabilidades de éxito con aquel herido. Era una de las obligaciones de su profesión.

Bien… el caso es que no podía pensar mucho en todo eso. Algo bullía en su mente; una sospecha iniciada con la falta de interés por la aplicación de un potente anestésico. Por lo visto, lo único que a aquellos tipos les interesaba del herido era que este hablase.

Hablase, ¿qué?

Verdaderamente, a él no le importaba… Pero, ¿qué harían con el herido si este reaccionaba favorablemente?

—Hurtado.

Se volvió, mirando al tipo de la pistola.

—¿Está seguro que será un mínimo de dos horas?

—Sería un mínimo con mucha suerte —murmuró Hurtado.

—Está bien. ¿Cuándo empieza?

—Dentro de dos minutos.

—Escuche esto entonces: yo debo salir de aquí. Quedan estos dos, que le matarían como a un perro si tratara de engañarles. Sepa que todo puede salir bien. Si usted tiene éxito, siga contando con nuestro silencio absoluto. Es más: podríamos hablar algún día. Por varias razones le conviene tener amigos.

Hurtado se limitó a asentir con la cabeza.

Y sin que mediara una sola palabra más, el tipo de la pistola, el que iba vestido de fiesta, desapareció de la buhardilla. Y cuando Hurtado, con el instrumental listo caminaba hacia el cuarto donde estaba el herido, notó que los otros dos tipos le seguían. Antes de abrir la puerta se volvió hacia ellos y, con una breve sonrisa, dijo:

—No les aconsejo que entren. El espectáculo será fuerte. Por otra parte, les agradecería que me dejaron solo. No es agradable manejar un bisturí bajo la amenaza de dos pistolas.

Vacilaron un poco.

Uno de ellos gruñó:

—Está bien. Creo que tiene razón. Empiece de una vez.

Hurtado se metió en el cuarto y cerró la puerta. No había demasiada luz en la estancia; una sola bombilla, de poco voltaje. Pero estaba seguro de que perdería el tiempo tratando de conseguir algo más. De modo que lo dejó todo preparado y se acercó al herido. Empezó a desnudarle. Oyó un leve gemido del herido, cuando se vio obligado a dar un breve y seco tirón de la camisa, pegada a los bordes de una de las heridas. Por fin, pudo examinar las heridas y meneó la cabeza. No existía la menor probabilidad de éxito. Sin anestesia, sin oxígeno, sin preparados para el corazón, para contener una más que probable hemorragia…

La frente de Hurtado brillaba, sudorosa. Quedó en mangas de camisa, dispuesto a empezar.

—Que Dios le perdone… —musitó, mirando al herido.

Entonces observó que los labios del herido se movían.

Hurtado tragó saliva y miró hacia la puerta. Sintiendo un escalofrío de miedo, se inclinó junto a aquel hombre, casi pegando el oído a la boca balbuciente. Sí… unos sonidos raros…

—… B.I…

—Insista, insista —pidió Hurtado—, podré oírle. Vamos, siga.

—F.B… I…

—¿F.B.I.? ¿Dice F.B.I.? —inquirió.

El herido asintió lentamente con la cabeza.

Hurtado contuvo la respiración. ¡F.B.I.!

—¿Quiere decir que usted pertenece al F.B.I.? —inquirió, tenso.

No hubo respuesta; ni siquiera un leve asentimiento con la cabeza. Hurtado le auscultó atentamente, percibiendo aún unos débiles latidos. Dios… como fuese, había que operar; había que tratar de salvar a aquel hombre. En cuanto a los que esperaban fuera…

Bisturí.

* * *

Se abrió la puerta del cuarto.

Reapareció un Hurtado sudoroso, lívido, con apariencias de agotamiento. Los dos tipos que habían estado esperando se acercaron a él, mirándole con fijeza. Uno de ellos inquirió:

—¿Y bien?

Hurtado musitó:

—Ha habido suerte. Ahora se trata de esperar. No obstante, alguien tendría que ir en busca de unos inyectables para prevenir una infección casi segura. Y necesitaré un estimulante…

—Déjese de tonterías. ¿Podrá hablar o no?

—Imagino que será incluso difícil que abra los ojos si no le ayudamos con medicamentos. El bisturí solo no consigue gran cosa. Lo demás es tan importante como dicho instrumento. Necesito también gasas esterilizadas y vendas. Yo… no puedo dejarle morir, ¿comprenden? Y ustedes podrán interrogar al herido cuando yo les autorice. No conseguirán nada si no es de esta forma.

Los dos tipos se miraron. Casi un minuto, en silencio.

El que parecía tomar decisiones dijo:

—De acuerdo. Escriba lo que necesita.

Hurtado se dirigió hacia el viejo y agrietado aparador, donde tenía papel y bolígrafo. Tomó una hoja, que extendió sobre la mesa, y meditó unos instantes. Y cuando se disponía a escribir, ocurrió algo totalmente inesperado: la oscuridad más absoluta se cernió sobre aquella buhardilla.

Por unos segundos, la inmovilidad fue completa en la buhardilla. Hurtado pensó rápidamente en la situación, mucho más difícil de lo que parecía. Solo de un modo podía salvarse: huyendo. Aquel desfase eléctrico iba a durar un minuto, o dos. En ese tiempo él tenía que estar fuera de allí. ¿Cómo? Era sencillo: conocía muy bien la estancia y el camino en línea recta hacia la puerta. Luego, las escaleras hasta la calle tampoco iban a representar un obstáculo insalvable, mientras que sí lo sería, o poco menos, para aquellos dos hombres, desconocedores del terreno.

Pensar y hacer; una decisión rápida era lo único que podía salvarle.

Y aún no se había producido reacción alguna en aquellos dos hombres, cuando Hurtado, dirigiéndose rectamente hacia la puerta, atravesó la estancia. Sintió que arreciaba su sudor, que crecía su miedo cuando tropezó con un obstáculo: uno de aquellos tipos, al que empujó con fuerza.

—¿Qué…? ¡Quieto! ¡Quieto…!

—¡A tierra! ¡Voy a disparar! —gritó el otro.

Hurtado ya había abierto la puerta, pero no aumentó la visibilidad por ello, dado que la escalera permanecía también a oscuras. Salió y cerró precipitadamente, corriendo, acuclillado, hacia el tramo de escaleras. Oyó el choque de las balas contra la puerta, pero ya estaba a salvo. Lo que hizo fue bajar los peldaños a la máxima velocidad, aún a riesgo de romperse una pierna, o la cabeza. Y persistía la oscuridad. Lo mismo en la calle.

En aquella estancia se oyó un grito:

—¡No dispares más! Creo que se ha largado, maldita sea… Enciende algo.

Una cerilla flameó poco después.

—¿Qué hacemos? —gruñó el de la cerilla.

—No sé…

—Esta maldita luz…

—No te preocupes; será cosa de un minuto.

—Pero el tipo…

—¡Cállate de una vez! No ocurrirá nada. Tenemos que ver al herido. Es él quien interesa, ¿no?

—Sí, claro.

—Pues andando. Le vigilaremos de cerca, por si acaso. Podría incluso decir algo delirando, si le aumenta la fiebre, cosa muy probable.

Se apagó la cerilla y apareció la llama de un encendedor. Los dos hombres se dirigieron hacia el cuarto donde estaba el herido. Abrieron y se colaron en el interior. Avanzaron hasta llegar junto al lecho. Y… realmente, no hacía falta ser médico ni cirujano, ni siquiera muy listo, para comprender inmediatamente lo que ocurría: el herido estaba con la barriga al aire, con un corte de bisturí, con las heridas secas, con feo aspecto, el mismo que presentaban poco antes. Y permanecía muy quieto, con los ojos cerrados y la boca abierta, en una postura de interpretación clarísima.

Se oyó un gruñido de ira:

—Está muerto… Ni siquiera llegó a operar…

—El puerco… ¿Qué hacemos?

El que sostenía el encendedor tenía el rostro demudado. El otro le miraba, esperando la solución.

—No sé… ¿Qué podemos hacer? Ya no podrá decir nada, pero nosotros sí podríamos hallar lo que buscamos. Fíjate: le descubrimos sin darle tiempo a ocultar aquello en sitio alguno. Lo único que hizo fue correr, huyendo de nosotros. No creo que lo tirase, a riesgo de perderlo. ¿Qué diablos pudo hacer con el rollo? No lo lleva encima, en las ropas, eso es seguro. ¿Entonces?

Un destello de inteligencia cruzó por las pupilas del otro.

—¿Se lo… tragó?

—Es más que probable. Toma el encendedor.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo único que puede hacerse, a la desesperada, para no fracasar. Voy a hacerle una… autopsia a mi manera. Con el bisturí.

—Pero…

—No hay otra solución. Yo no quiero fracasar, ¿comprendes? Nunca nos sentiríamos seguros sin recuperar ese rollo. De modo que…

El que sostenía el encendedor apretó los dientes. Miraban en todas direcciones, excepto hacia el vientre del muerto, donde se estaba produciendo una increíble carnicería.

—Esta maldita luz…

—¡Cállate!

—¿No encuentras nada?

—Nada… ¡Nada! Supongo que un forense ya le hubiese revisado las tripas, pero yo… ¡Nada, nada…! No se lo tragó. Debió tirarlo. Debió considerar que perderlo no importaba demasiado, siempre que no lo recuperásemos nosotros. Por otra parte, pensaba huir con la idea de que teniéndonos localizados, el resto era fácil… Claro está: lo tiró. ¡Lo tiró! No lo hallaremos nunca… —jadeó el tipo.

El otro se atrevió a mirar al vientre del muerto.

Y tuvo que apartar inmediatamente la vista, con unas náuseas incontenibles.

—Voy a mirarle los dientes —gruñó el otro.

Le miró los dientes.

—Nada… No hay nada. Lo de menos es que ese Hurtado haya huido, pero… Supongamos que el muerto le dijo algo. ¿Por qué no? Con poco había suficiente para que Hurtado comprendiese… Atiende: voy a salir en busca de Hurtado. Tengo que atraparle. Por tu parte, lo único que tienes que hacer es envolver el cadáver en algo, meterlo en el coche y tirarlo por ahí, donde no aparezca nunca. ¿Comprendido?

—Sí, sí… Lo haré.

—Date prisa. Antes de que arreglen lo de la luz.

—Sí, sí…

Y el tipo quedó solo en la buhardilla. Reunió todas sus fuerzas para envolver el cadáver en una manta y se sintió mejor cuando pudo contemplarlo sin ver el vientre abierto, ensangrentado. Cinco minutos más tarde, completamente a oscuras, salía con el cadáver cargado.

CAPÍTULO II

HURTADO corrió mucho. Estaba completamente seguro de que no le habían seguido al principio, lo cual le proporcionaba una estimable ventaja. Por otro lado, se le complicaban mucho las cosas, puesto que había perdido su refugio. ¿Dónde ir entonces? Marta no podría soportar el gasto de alquilar un nuevo piso, ni una miserable buhardilla. ¿Qué hacer?

Mientras corría por las calles a oscuras, sin una sola luz, sin un solo luminoso, en dirección a la 125, el corazón de Harlem, allí donde uno podía sentirse tranquilo, protegido por el bullicio, por las masas de gente que transitaba, pensaba en las únicas palabras del muerto: F.B.I.

Un agente del F.B.I.

¿Qué podía hacer?

No iba a presentarse en la Delegación del F.B.I. y decir: soy Emilio Hurtado, un hombre de peligrosas ideas políticas, huido de mi país, Cuba, y entrado clandestinamente en Estados Unidos. Y vengo para delatar un crimen… No, no. De hacerlo, le privarían de lo único que tenía, aunque solo fuese de un modo relativo: libertad.

¿Entonces?

Pero… ¿iba a dejar las cosas así?

¿Y qué diablos ocurría con la luz? Una avería de diez minutos era ya demasiado; algo insólito. ¿O había llegado el fin del mundo? Tal vez… tal vez. Ni una sola luz; ni siquiera mirando hacia el centro de Manhattan, hacia la luciérnaga de cien mil ojos que era aquel centro. Ni una sola luz; oscuridad total¹.

Poca gente por las calles; un ambiente extraño, de paralización total. Ni siquiera funcionaban los semáforos…

Pero Hurtado seguía corriendo, asustado, sin saber exactamente qué hacer. Todo lo que ocurría aquella noche era inquietante; como si algún poder extraño se hubiese cernido sobre la tierra. Solo se veía gente intranquila, amontonamiento de coches ante los ciegos semáforos; gente en la puerta de los bares, en los balcones.

¿Y a él, qué?

Cuanto más lejos huyera, tanto mejor.

Pero… no. No podía dejar las cosas así. No podía estar más claro: el tipo elegante y los otros dos habían asesinado a un agente del F.B.I. ¿Y en qué podía perjudicarle a él llamar al F.B.I. desde cualquier punto y avisar lo ocurrido?

No le descubrirían; no tenía por qué identificarse; bastaba un sencillo aviso…

Y siguió corriendo, mientras las calles seguían a oscuras.

Sí… Llamaría al F.B.I. Y luego, ya vería. Ante todo, tenía que serenarse.

* * *

—Aquí es. Frena, Miles.

El agente del F.B.I. frenó el coche oficial frente al 200 de la calle 131. Un edificio de dos pisos y buhardilla; un edificio tan oscuro como el resto de la ciudad. E, inmediatamente, dos hombres se apearon del coche, quedando en la acera. El inspector Chesley asomó la cabeza por la ventanilla y dijo:

—Espéranos aquí, Miles.

—Sí, señor.

Luego el inspector se dirigió hacia el otro agente:

—Vamos, Mike. Supongo que no se tratará de una broma.

—No sé… No creo.

Fue Mike Monroe quien dirigió la luz de su potente linterna hacia el interior del edificio. Y los dos hombres del F.B.I. subieron rápidamente a la buhardilla, con sus pistolas empuñadas.

La luz de la linterna dejó visible que la puerta estaba abierta, y los dos hombres del F.B.I. cambiaron una rápida mirada. Mike Monroe fue quien la empujó, pegándose inmediatamente a la pared, por si se producía alguna reacción. No obstante, el silencio, la inmovilidad, eran absolutos en el interior de la buhardilla. Ambos hombres penetraron en ella, y la linterna dejó correr su foco luminoso en torno, descubriendo tan solo el desorden de la buhardilla: las revistas por el suelo, los restos de comida, las colillas… y los agujeros efectuados en la puerta por tres balas.

—Por lo menos no mintió en todo —musitó el inspector Chesley—. Pasemos al otro cuarto, Mike.

Asombrados, contemplaron el instrumental abandonado, y las manchas de sangre que había en una sábana, así como las ropas del muerto, amontonadas sobre una silla. Unas ropas discretas, de difícil identificación. Miles de americanos vestían traje oscuro.

—No lo comprendo —gruñó el inspector Chesley.

—Parece como si aquí hubiese habitado un médico… y esos instrumentos… el bisturí tiene huellas de sangre…

Chesley asintió con la cabeza.

—Es difícil reconstruir lo ocurrido —dijo—. De todos modos, es posible que nuestros equipos técnicos descubran algo más que nosotros a simple vista. Debe haber por aquí montones de huellas.

Vamos, Mike, no creo que debamos perder el tiempo aquí. Avisaremos por radio a los equipos.

Poco después, estaban en la calle, donde la persistente avería eléctrica producía un ambiente intranquilo, algo denso.

Se metieron en el coche.

—La radio, Miles —dijo el inspector Chesley—. Comunica inmediatamente con la Delegación.

—¿Era uno de los nuestros? —inquirió Miles.

—Sospecho que nos dijeron la verdad. No pierdas tiempo. Solicita la intervención de nuestros equipos técnicos. Que venga con ellos Sandy Locked; necesitaremos un agente de plantón aquí.

Dos segundos después, la radio estaba funcionando.

* * *

Hacía cinco minutos que habían dejado el coche en el aparcamiento del «Bellevue Hospital», en la parte trasera. Allí donde estaba la Morgue. Y transcurridos esos cinco minutos, ya fueron recibidos por el auxiliar del depósito de cadáveres, míster Daniels, un tipo viejo y miope, que acudió, con expresión de hombre preocupado, al encuentro de los dos hombres del F.B.I., inspector Chesley y agente especial Mike Monroe.

Les recibió en un pasillo frío, con luz de petróleo, puesto que aún no estaba restablecida la avería eléctrica.

—Inspector Chesley —se presentó este—. Monroe.

Daniels estrechó las manos de ambos y luego —se frotó las suyas.

—Anoche ocurrieron muchos accidentes, inspector —empezó—. Usted ya debe saberlo; especialmente, accidentes de tráfico. No funcionaban los semáforos, hubo embotellamientos, nerviosismo…

—Sé eso, Daniels —atajó Chesley—. Creo que debemos ver uno de esos cadáveres.

—Así es. En mi opinión, el caso pasa a jurisdicción del F.B.I., puesto que ha existido una mutilación criminal… monstruosa, diría yo, de un cadáver. Además, las circunstancias en que fue hallado no pueden ser más curiosas: fue en un choque en Lenox Avenue. Un turismo se estrelló contra un camión. El conductor del turismo murió en el acto, como consecuencia del choque. Luego, lo demás: en el interior del turismo viajaba un cadáver destrozado, envuelto en una manta. Es cierto que sufrió rasguños y golpes en el choque; pero su muerte, según informe del forense, se produjo a consecuencia de dos heridas de bala…

—¿No dijo que le habían…?

—Espere, por favor. Lo ocurrido con ese cadáver de que le hablo parece indicar que un profano le hizo la autopsia… algo realmente estremecedor. Quiero decir, pues, que le mutilaron después de muerto.

—Comprendo. ¿Ha sido identificado?

—No llevaba encima ni un papel.

—Ya… ¿Y el conductor del turismo que usted ha mencionado?

—Le mostraré con mucho gusto la ficha. ¿Quieren seguirme?

—Veremos primero ese cadáver mutilado.

—Por supuesto. Mientras, yo, buscaré la ficha del otro.

Penetraron en uno de los depósitos, y Daniels se acercó a una de las camillas de hierro empotradas en el armario general, y la descorrió, dejando visible inmediatamente el rostro del muerto.

Por unos instantes el silencio fue denso, casi palpable.

Los dos hombres del F.B.I. miraban el rostro de aquel cadáver, conteniendo apenas su expresión de desaliento. ¿Cómo no iban a reconocerle? Era Elmer Borden, un agente especial, veterano, con recursos; un tipo inteligente, frío; un compañero. Sí… Su frente amplia; sus cabellos rubios, con mechones grises…

—¿Pueden identificarle? —inquirió Daniels.

Chesley le miró en silencio.

—Puede buscarnos la ficha del otro cadáver —murmuró.

—Bien… Como quiera, inspector.

Daniels salió del depósito, dejando solos a los hombres del F.B.I., que cambiaron una mirada.

Luego, Chesley musitó:

—Lo siento, Borden, de veras… Ya lo sabes… Y también siento tener que…

Chesley se interrumpió. Miró a Mike Monroe, que estaba muy pálido. Luego, la mano del inspector se acercó al ojo izquierdo del muerto. Tuvo que emplear ambas manos para abrirle los párpados. Y el ojo izquierdo del muerto quedó en la palma de la mano del inspector. Un ojo oscuro, con el globo muy blanco y brillante. Un globo ocular con una ranura; un globo ocular que se abrió en dos, dejando visible un rollito oscuro, los negativos de una película, muy corta a juzgar por el escaso volumen del microfilm.

El inspector guardó el microfilm en un bolsillo, y devolvió el ojo a su cuenca.

—Creo que ya sabemos por qué le hicieron esa autopsia criminal a Borden —musitó Mike Monroe.

—Sí, Mike. Ya lo sabemos. Es fácil ahora establecer lo que ocurrió anoche en casa de ese médico frustrado, huidizo… Por cierto, que es de suponer que ese médico, ese hombre, el que nos llamó, podría reconocer a los hombres que condujeron a Borden a su casa. Y es evidente que ese médico, quien sea, tiene motivos para ocultarse al F.B.I., por lo cual tendremos que emplear nuestros propios medios para dar con él. Por el momento, que Sandy no abandone el plantón y que comunique cualquier novedad inmediatamente. Ahora veremos lo que sucede con el tipo que conducía a Borden hacia…

—Hacia el río, está claro —murmuró Mike Monroe.

—Sí… Como ves, el azar interviene a veces.

—¿Qué contendrá ese microfilm?

—Ya se verá, Mike.

—Era eso lo que buscaba Borden, ¿no?

El inspector Chesley sonrió torcidamente.

—Su misión era mucho más compleja, Mike. Bueno… —le miró a los ojos—, ya te irás enterando, ¿eh?

—¿Quiere decir que yo…?

—Tú, Mike. Pero, vayamos por partes: primero cataremos de obtener algo de esa ficha que vamos ver. Luego te pondré al corriente de la labor que taba realizando Borden. Como ves, nada fácil.

—Ya…

Los ojos de Mike Monroe brillaron. Y una sonrisa apenas perceptible distendió los labios del inspector Chesley.

Verdaderamente, ¿quién mejor que Mike Monroe cara sustituir a Borden? Este había sido un experto en contraespionaje; incluso no vaciló en utilizar su cuenca vacía como escondite; un gran tipo, en suma. Un gran tipo que había muerto de un modo horrible.

Mike Monroe, físicamente, era lo menos parecido a Borden que puede imaginarse. Borden fue pequeño, nervioso, feo… Mike Monroe era un hombre de treinta años, de elevada estatura, fuerte, con el cabello castaño, rebelde, corto, y los ojos pardos. Su rostro era algo delgado y la boca un poco grande, cero, en conjunto, resultaba viril, atractivo. En cuanto a su expresión, solía ser hosca, dura; un hombre que, evidentemente, desconocía las concesiones. Para nada; para nadie.

Ya estaba de vuelta Daniels, tendiendo una ficha al inspector Chesley.

Este empezó a leer:

—Douglas Tracy, treinta y seis años, representante… Soltero… Propietario del turismo… En definitiva, nada. Todo esto son mentiras. De todos modos, Daniels, le ruego que pase a la Delegación una copia de esta ficha, así como fotografías del cadáver y sus huellas. No desdeñaremos oportunidad alguna de identificación a fondo. Y… gracias por todo.

—Inspector, aún no sé sí…

—No se preocupe, Daniels. Nos ha sido útil. Vamos, Mike.

Daniels quedó con la ficha en la mano, observando la marcha de los dos hombres del F.B.I.

Evidentemente había ocurrido algo, pero…

En fin… Se encogió de hombros.

Mientras, el inspector Chesley y Mike continuaban hacia el coche oficial aparcado a unas yardas de allí. Los dos hombres caminaban en silencio. Poco después montaban y Mike Monroe dirigía el coche hacia el edificio federal, en Church Street.

El tráfico, durante la mañana, se desarrollaba normalmente.

Los dos hombres, en el interior del coche, fumaban.

—¿Qué haremos con el microfilm? —inquirió, de súbito, Mike.

—Lo enviaremos a Washington. ¿Qué podemos hacer? Podrían revelarlo en nuestro laboratorio auxiliar, pero no conseguiríamos gran cosa. Me ha parecido observar que hay algo escrito en clave. Nuestros técnicos de códigos la descifrarán. Y no Tardarán demasiado —sonrió, agregando—: De todos modos, no hay por qué perder el tiempo.

Mike Monroe asintió con la cabeza.

CAPÍTULO III

EL hombre dejó aparcado su pequeño coche, tomó el maletín que había en el asiento contiguo al del conductor y se apeó. Luego, caminó sin excesivas prisas por la amplia avenida que urbanizaba las elegantes quintas de recreo de Inwood Hill. A las doce de la mañana y bajo un sol agradable, otoñal, el paseo era reconfortante. Desde la colina se divisaba una panorámica excepcional de Manhattan.

Se dirigía rectamente a la quinta de míster Morris Hillquit, un viejo millonario aficionado a la buena vida; como debería serlo todo el mundo. ¿Hay algo mejor que la buena vida? Claro que, a veces, las cosas se complican…

Penetró en la quinta por el sendero que utilizaban los coches para meterse en el garaje; algo así como una puerta de servicio. Lo más discreto posible, el tipo caminó, sin advertir movimiento alguno en la quinta, cuyo edificio de dos plantas, moderno, con una impresionante terraza en la segunda planta, que debía corresponder a una no menos impresionante «suite», destacaba entre el verde jardín.

No advirtió un rastro humano hasta dar la vuelta al garaje y avistar la piscina, bastante grande, cuyas aguas, quietas, con algunas hojas de árbol en la superficie, azuleaban.

Vio un parasol plegado, y una gandula.

La gandula era lo de menos. Y el parasol, y la piscina, y el jardín… Se explica: ella estaba tendida en la gandula, leyendo un libro. Para aprovechar el buen sol de aquella mañana, ella se había subido las faldas, dejando completamente visibles las piernas, cuya piel presentaba un suave tono dorado; unas piernas bonitas de verdad, bien torneadas, sin grasa. Unas piernas que uno podía pasarse dos horas contemplándolas como si tal cosa.

Lo demás… había que verlo.

El hombre del maletín, siempre discreto, se acercó sin ruido.

Tuvo que carraspear. Y cuando ella miró, sobresaltada, mostró una sonrisa cuidada, cortés.

—Siento haberla interrumpido, miss…

—Hillquit —dijo rápidamente ella—. Me asustó.

—Repito que lo siento. ¿Sabe…? Estoy un poco desconcertado. No parece que la fiesta esté muy animada.

La joven dejó el libro sobre un taburete, donde había también un paquete de cigarrillos y un encendedor. Luego, miró a los ojos a aquel hombre. El tipo seguía dejando aflorar su sonrisa y sus ojos recorrieron el rostro de miss Hillquit. Hermoso rostro, juvenil, con aspecto de flor de otoño. Y el busto no tenía un día más de veinte años, lo demostraba el jersey de cuello cerrado, de suave lana, de un rojo intenso que contrastaba con su cabello negro, con un flequillo moderno sobre la frente. Boquita roja, ojos oscuros…

—¿A qué fiesta se refiere? —inquirió miss Hillquit, bajándose la falda como sin conceder importancia al detalle.

—Bueno… creo que mi comentario ha sido algo impertinente. En primer lugar, deje que me presente. Luego le daré una explicación.

El hombre del maletín tendió a miss Hillquit una tarjeta que había extraído de un bolsillo de su chaqueta clara, deportiva.

Ella, leyó:

«Claude Lane. Representante de «Wickard’s, joyero»

Le devolvió la tarjeta, echando un vistazo al maletín.

—¿Comprende ahora? —inquirió Claude Lane—. Supimos que se celebraba una fiesta aquí y pensé que ustedes merecerían presenciar una exhibición de las joyas de la firma que represento. Claro que debo haberme equivocado…

—No, no… Nada de eso, señor Lane. Por lo demás, me parece de muy buen gusto una exhibición de joyería en mitad de una fiesta. Debió celebrarse anoche, es cierto, pero se produjo la avería eléctrica que nos hubiese tenido a oscuras toda la noche, sin música… La fiesta fue aplazada hasta esta noche.

—Ya… ¿Entonces?…

—Hable con mi padre. Le acompañaré.

Miss Hillquit se puso en pie, mostrando toda la esbeltez de su figura; una flexibilidad juvenil; solo a los veinte años se puede tener aquella cintura, aquella vibración… Y la chica parecía aburrida; solo se había animado un poco al oír hablar de joyas.

—Venga —dijo.

Y tomó con sus deditos una mano de Claude Lane; unos deditos cálidos, dorados, como la piel de sus piernas… Y echaron a andar en dirección a aquel palacete.

—¿Cree que su padre objetará algo? —inquirió Lane—. A veces no es oportuno…

—Nada de eso, señor Lane. Lo de presentarle a mi padre es pura fórmula —sonrió ella agradablemente, mostrando sus blancos dientes—. Solo trato de convencerle de que aún tiene autoridad, ¿comprende?

—Creo que sí —sonrió Lane cortésmente.

Y notó que los dedos de Hillquit presionaban un poco más.

Bien, ¡diablos…! Se trataba, entonces, de hacer las cosas bien con miss Hillquit. Era fácil descubrir la personalidad de la muchacha: joven, guapa, harta de millones, de fiestas, de monotonía… Una insulsa chica resultaba, a veces, ideal.

Poco después penetraban en la quinta. Un vestíbulo suntuoso, con alfombras, cuadros… Todo un tanto recargado y ciertamente impresionante. Estaba claro que allí no vivían ascetas, precisamente.

—Mi padre debe estar en el despacho —dijo miss Hillquit.

Así era. La joven había penetrado sin llamar en el despacho de su padre, e hizo paso a aquel hombre correcto, varonil, tan discreto…

—Te presento al señor Lane, papá. Es representante de la joyería…

—«Wickard’s» —aclaró Lane.

—Con tu permiso, míster Lane realizará una exhibición de joyas, esta noche, durante la fiesta. Será un interesante intermedio, ¿no te parece?

El hombre miró a su hija. Luego, a Claude Lane. Las miradas de los dos hombres chocaron unos instantes. Aquel míster Hillquit era un tipo que debió ser duro en sus tiempos; nadie conquista una fortuna con un corazón piadoso y blando. El tipo tenía casi sesenta años y parecía un poco cansado; cabello gris; ojos oscuros, algo hundidos, penetrantes; rostro arrugado, algo pálido.

—Está bien, Bab —solo dijo el tipo.

—El señor Lane se quedará a almorzar, papá. No me parece correcto que regrese ahora al centro de la ciudad.

—Como quieras, Bab.

—Gracias, papá. ¿Vamos, señor Lane?

Lane se limitó a sonreírle a la chica y a hacer una ligera reverencia a míster Hillquit, quien inmediatamente volvió a sus asuntos.

Poco después estaban en el vestíbulo.

—Podemos seguir tomando el sol, señor Lane. Estaba desesperada, pensando en lo aburrido que resultaría el almuerzo con la única compañía de mi padre. Siempre es así, ¿sabe? «Como quieras, Bab». «Sí, hija». «Lo que tú digas, pequeña». «Está bien, Bab»… Siempre así. Y los demás. Todo el mundo. ¡Oh…! debo aburrirle, ¿no?

—No, no…

—No me estaba escuchando.

—Le ruego que me perdone, Bab, pero estaba pensando que debería comunicar a míster Wickard…

—Comprendo, comprendo…

—Los negocios son así, Bab.

—Ahí tiene un teléfono. Le espero aquí, señor Lane.

—Dígame una cosa… Tal vez sea una indiscreción, pero me gustaría conocer siempre la importancia de mis clientes. Vea este maletín: tres millones en joyas. Imagino la personalidad de sus invitados, pero la desconozco y…

Bab Hillquit se encogió de hombros.

—Mamotretos como mi padre —dijo—. Míster Sartain, míster Penderton, míster Runyon y míster Swanson. Los dos primeros, con sus respectivas esposas. Los otros dos son solteros; estúpidos viejos, o casi viejos, que me miran… Todos los hombres son un poco cerdos, señor Lane. Aunque… podría haber alguna excepción.

—Es posible, Bab.

—Me gustaría hallarla —sonrió ella, entornando un poco los ojos.

—¿Por qué no? Quizá sea solo cuestión de suerte…

—¿Usted es… casado?

—No —sonrió Lane, siempre correcto, comedido.

Bab suspiró.

—Creo que le estoy entreteniendo, señor Lane.

—No se preocupe. Hay tiempo. De todos modos, si me permite. Es solo un instante.

—Claro que sí. ¿Le parece que guarde su maletín en la caja fuerte de mi padre?

—Por favor, Bab; yo no desconfío de ustedes.

—Pero tres millones en joyas…

—Olvídelo.

Y Claude Lane se dirigió hacia el teléfono. Estaba sobre una consola y había una silla. Dejó el maletín sobre la silla, tomó el aparato y disco un número. Aguardó unos instantes antes de oír la respuesta, e inquirió:

—¿Míster Wickard?

—Soy yo, Mike. ¿Qué hay? ¿Desde dónde llamas?

—Estoy en la quinta de míster Hillquit. Se han mostrado muy amables, de modo que no existe inconveniente alguno para la exhibición de esta noche. Espero que sea un éxito. A la fiesta acuden invitados de la categoría de míster Sartain, míster Penderton, míster Runyon y míster Swanson.

—Perfecto, Mike. Ganaremos tiempo obteniendo la información más extensa posible sobre esos hombres… Otra cosa: Sandy localizó a una mujer que se presentó en la buhardilla de la calle ciento treinta y cinco. Aquella mujer parecía muy preocupada, asustada, cuando reapareció, cinco minutos tan solo después de haber subido. Naturalmente, Sandy la siguió. Primero, a un apartamento de la ciento veintidós, junto a Lenox; luego, a un restaurante de la propia Lenox, donde esa mujer trabaja de camarera. Sandy se ha abstenido de hacer otra cosa que seguirla. Y la vigila. Por supuesto, tomará nota de cualquier relación de esa mujer. Ahora, deja transcurrir unas horas para dar margen a la llegada sobre el informe de Washington, relativo al microfilm. Busca un medio de conectar la radio; en el lavabo, en cualquier sitio, y tendrás más información.

—Descuide, míster Wickard.

—Prudencia, Mike. Todo va bien, ¿comprendes?

—Sí, sí… Estoy seguro de que será un éxito.

—Suerte.

—Gracias, míster Wickard.

Había sido una rapidísima conversación. El inspector Chesley había hablado casi sin respirar. Y Mike Monroe, lentamente, colgó el teléfono. Las cosas no iban mal, no. Localizada una mujer que podía tener relación con el informante de la noche anterior. Los nombres de los tipos invitados a aquella fiesta, uno de los cuales era el asesino de Borden. Y el microfilm aclararía lo demás, mientras que los informes que obtendría el inspector Chesley lo dejaría todo a punto, maduro para la actuación del F.B.I.

Bab se había acercado a él.

—Señor Lane, le mostraré su habitación. ¿Juega al tenis?

—Pues… regular. Y no creo que mi atuendo…

—No se preocupe por eso. Le prestaré ropa adecuada. Usted es aproximadamente de la estatura de mi padre, aunque más corpulento. Le mostraré todo eso y luego nos cambiaremos. Acompáñeme.

Otra vez aquellos deditos aprisionando su mano.

¡A jugar al tenis, maldita sea…!

Claro que… hubo ciertas compensaciones. Por ejemplo, ver a Bab allí, bajo el sol, con una faldita corta, blanca; con un jersey blanco, pegado al vibrante busto; con el cabello recogido, dejando visible la nuca…

Y hubo algo más, al finalizar la partida. Bab corrió hacia él, se pegó a su cuerpo y le besó fuertemente en los labios, con los ojos brillantes.

—¿Cree que empiezo a tener suerte, Claude? —musitó.

Así quedaron las cosas.

* * *

Fue un esquinazo perfecto. Bab debía estar completamente desorientada en cuanto al paradero del estupendo Claude Lane, el tipo que la estaba haciendo vivir más en unas horas que todos los estúpidos anteriores en años. Bab no podía olvidar aquellos ojos pardos, aquella mirada dura, extraña, que sorprendía a veces; el mentón de aquel hombre, tan enérgico, tan viril… Ella… ella cometería una locura por un hombre como Claude Lane.

Y Claude Lane lo sabía, pero… había que trabajar. Dejó a Bab bebiendo champaña y se largó hacia la habitación que ella misma le había destinado aquella mañana, en la segunda planta. La mejor habitación, con una terraza muy aceptable, con fuertes enredaderas pegadas a las paredes exteriores… Sí, exactamente esas enredaderas por las que Mike Monroe subió a su cuarto, habiendo dejado a Bab con la impresión de que salía al jardín. Y mientras Bab le buscaría por el jardín, él tenía tiempo de poner en marcha la radio que ocultaba en el muestrario de joyas… falsas; mera quincalla valorada en trescientos quince dólares con cincuenta centavos. Exactos. Tenía la factura en su apartamento.

Se colocó, pues, en su cuarto y, sin encender luz alguna, avanzó hacia el maletín.

Cualquier sitio era bueno en la soledad de aquella habitación, para hacer funcionar la radio portátil, labor que realizó en un minuto, sin dificultades. Poco después estaba en conexión.

—¿Señor?

—¿Hay peligro, Mike?

—No, por ahora. Podemos hablar.

—Hay poco que decir, maldita sea. Cuando uno se encuentra ante tipos sin antecedentes, la labor es más difícil. O sea que no puedo anticipar nada sobre esos cuatro hombres que me diste. De Washington tengo las siguientes noticias: el microfilm revela simplemente que se trata de unas cortas instrucciones para alguien; para tres hombres mencionados en esa película. Eso es lo que deducen hasta ahora los expertos. Se espera haber descifrado la clave en breve.

—Instrucciones para tres hombres… ¿Tres hombres que hoy han acudido a esta fiesta?

—¿Cómo saber eso, Mike?

—Ya, claro…

—¿Cómo va la fiesta?

—Nada de particular… aún. Por supuesto, no voy a sospechar de todos los presentes. Ha de haber, por lo menos uno, uno en especial, que cometa algún desliz o que deba hacer algo concreto. Yo le descubriré, señor. ¿Qué hay de Sandy?

—Sin novedad. Nadie se acerca de un modo particular a esa mujer.

—Está bien.

—¿Podrás volver a comunicar?

—No lo sé. Lo haría de ser verdaderamente importante. De todos modos, le sugiero que Miles venga hacia acá con coche y radio, por si fuera necesario.

—Está bien. Miles nos está oyendo.

—Corto, señor.

Cortó la comunicación y guardó la radio en un rincón del armario del cuarto. No tardaría en verse obligado a mostrar aquella chatarra a los invitados, y era de esperar que ninguno de ellos fuese experto en joyas, aunque tenía preparada una fácil explicación: no iba a ir por el mundo con tres millones en joyas; se trataba de imitaciones perfectas. Y, si Bab se sorprendía, trataría de hacerla callar.

Poco después, utilizando entonces las escaleras, como una persona normal, descendió al salón donde se celebraba la fiesta.

Observó inmediatamente la ausencia de Bab, y contuvo una sonrisa. Y, por cierto, faltaban también míster Hillquit y uno de los invitados, el tal míster Sartain, cuya esposa, aquella rubia hermosa con aspecto de inteligencia, estaba sentada en un sillón con las piernas cruzadas, bebiendo moderadamente. La rubia tenía los ojos oscuros y el rostro grave, que la hacía más hermosa, más discreta.

La otra mujer, la esposa de Penderton, era una pelirroja chillona, que estaba encima de su marido, bailando solos en la pista.

En cuanto a míster Runyon, se moría de asco en un rincón.

Mike encendió un cigarrillo y caminó deprisa hacia el vestíbulo, ignorando el ademán de llamada de la pelirroja, que debía estar interesada por la exhibición. Una vez en el vestíbulo, observó que se filtraba luz por debajo de la puerta del despacho de míster Hillquit.

Se aproximó discretamente, pero no percibió el menor sonido.

Pero le parecía claro que míster Hillquit y Sartain estaban en aquel despacho. Sin embargo, no podía escuchar una sola palabra de lo que ambos, hablaban.

Discretamente, salió al jardín, temiendo hallar a Bab.

Tuvo suerte y pudo dar un rodeo, sin tropezar con la entusiasmada morenita.

Poco después localizaba el ventanal correspondiente al despacho de míster Hillquit; estaban corridas las cortinas, claras, pero era posible distinguir las siluetas. Claro que tampoco podía oír nada. Debió ser previsor e instalar la «oliva»² en el despacho de míster Hillquit. Nada más fácil.

De todos modos, veía gesticular mucho a aquellos ¡dos hombres.

Y se agazapó al ver a Hillquit que se acercaba al ventanal, nervioso, dando la espalda a Sartain, como si estuviera en desacuerdo con él. Luego se volvió repentinamente, discutiendo algo.

CAPÍTULO IV

SE torcieron los labios de Mike Monroe en una dura sonrisa, al pensar en Borden. Este debió llegar mucho más allá de donde había llegado el propio Mike, teniendo en cuenta que Borden siguió a alguien hasta aquella quinta. Fue lo último que comunicó al inspector Chesley. Por otra parte, Borden consiguió apoderarse de la película…

De todos modos, por precipitación Mike no quería echarlo todo a rodar. No podía presentarse en aquel despacho y detener a los dos tipos. ¿Qué pruebas podía aportar, por el momento?

Por lo visto, míster Hillquit lo estaba pasando bastante mal. Tan pronto parecía abatido como discutía con fuerza, gesticulando mucho. En cuanto a Sartain, por regla general, se mostraba más comedido.

Extraño…

Se pegó un poco más al ventanal.

Y fue cuando oyó aquella voz a su espalda:

—Quédese como está. Pegue las manos a la pared.

Mike sintió brotar el sudor en su frente, pero se vio obligado a obedecer. Estaba claro que lo que le habían clavado en el centro de la espalda era una pistola. Pegó las manos a la pared y notó que le registraban. Le quitaron la Luger que llevaba en la funda axilar.

—Vaya… ¿qué hace aquí? Para ser un representante de joyería, tiene buenos «colmillos».

—Usted no debe ignorar que tengo en mí poder tres millones de dólares en joyas.

—Cierto…

—Por mi parte, me gustaría saber quién es usted.

—No se preocupe. ¿Qué hacía aquí?

—Nada. Paseaba por el jardín y, a través de las cortinas, vi moverse las sombras de un modo extraño. Curioseaba, es todo.

El tipo parecía vacilar.

—Venga conmigo —gruñó.

—¿A dónde?

—No haga preguntas. Vamos, camine.

Mike echó a andar por delante del tipo. Le obligó a adentrarse por el jardín, despreciando los senderillos. E iban hacia la parte trasera de la quinta, donde había un ligero declive y, por la humedad, podía deducirse que por allí desaguaba la piscina. El tipo que amenazaba a Mike no había pronunciado una palabra más. Ni Mike había tenido ocasión de verle el rostro.

Desde allí se veía la parte trasera del palacete, sin luces y con las plantas trepando por las paredes hacia las ventanas de las habitaciones de aquella parte.

La oscuridad era ya densa y hojarasca y ramitas crujían bajo los pies de ambos hombres.

—Péguese de cara al árbol —dijo entonces aquella voz.

Mike vio un grueso nogal y se dirigió hacia él.

Antes de pegarse al árbol recordó la brutal «autopsia» de que había sido víctima Borden. ¿Quién había sido? ¿Aquel mismo tipo que le amenazaba?

Tal vez…

En todo caso, algo parecido debió ocurrirle a Borden.

Pero Mike Monroe solo tenía treinta años, unas enormes ganas de vivir y unos deseos que se estaban intensificando por momentos. Si aquel cochino era el de la autopsia, aquella vez clavaría muy duro el bisturí si quería obtener algo. Y si no lo era… mala suerte. De todos modos, aquella situación era ya peligrosísima, por varias razones: una, su propia vida; dos, Hillquit, Sartain, o quien fuese el asesino, podría sospechar si aquello se prolongaba y salía con vida.

De modo que había que hacer algo.

¿Qué?

Sorprender fulminantemente; atenazar todos los músculos y nervios de un tipo con un solo golpe. Y si le mataba, tanto mejor.

Fue verdaderamente un golpe escalofriante.

No exacto, porque no le alcanzó de lleno en la yugular, pero sí suficiente para que el tipo, sorprendido por la media vuelta de Mike y aquel golpe, quedara con la boca abierta, sin aire en sus pulmones y la angustia en sus ojos claros, que parecían hincharse por momentos, mostrando el globo.

La segunda maniobra de Mike fue atraparle la muñeca al tipo y golpearle los nudillos contra el tronco del árbol. La pistola cayó al suelo y Mike la alejó de un puntapié, para, seguidamente, asestarle un puñetazo al estómago de aquel tipo, que quedó encogido, convertido en un gusano.

Luego, Mike le agarró por las solapas de la chaqueta y le pegó de espaldas al árbol.

El tipo jadeaba.

Mike, mirándole fijamente a los ojos, gruñó:

—No perdamos tiempo. ¿Qué vigilabas? ¿Por orden de quién?

Silencio.

—Voy a darte la razón: soy agente del F.B.I. Comprende que tengo prisa por aclarar las cosas.

Silencio.

—Está bien, imbécil —masculló Mike.

Le iba a soltar una bofetada cuando el tipo, con toda la mala sangre que pudo reunir, alzó la rodilla derecha, clavándola en el bajo vientre de Mike, de cuyo rostro, inmediatamente, huyó todo vestigio de color. Retrocedió un paso, inclinado, mostrando su anguloso mentón al tipo, quien lanzó un impresionante puñetazo que solo rozó la piel de Mike, gracias a un oportuno esfuerzo por esquivar el golpe.

Al fallar el golpe, el tipo quedó en mala postura y, Mike, conteniendo el dolor, le asestó un corto durísimo al estómago y, seguidamente, le astilló un pómulo, lanzándole de cabeza contra el nogal.

Mike, entonces, sufrió una alucinación.

Solo así se explica: una alucinación.

Cosas que ocurren y luego se lamentan… en cierto modo. La alucinación de Mike fue fugaz, pero intensa. Estaba viendo a aquel tipo con un bisturí en la mano, destripando a Borden…

Le pegó un punterazo en un ojo que, normalmente, hubiera arrancado a un tipo un incontenible grito de desesperado dolor. No obstante, había ocurrido algo más, que explicaba el silencio. Sencillo: la coronilla del tipo había chocado contra el tronco del árbol. Y en cuanto al sordo chasquido que se produjo cabían pocas dudas. Aquella coronilla se había reventado, había dejado una estrella de sangre y esquirlas de hueso en el tronco del árbol.

Mike Monroe, hosco, contempló unos instantes aquel cuerpo inanimado.

Le puso la mano en el cuello: muerto.

—¡Maldita suerte…!

¿Qué diablos hacía?

Bien… Por el momento, se veía obligado a ocultar el cadáver. Alguien podía buscar al tipo y sacar conclusiones, si le hallaba convertido en aquella piltrafa.

¿Hacia dónde?

Observó unos instantes en torno. Le pareció que el lugar adecuado era el desagüe de la piscina, ya que allí crecían altos matorrales, suficientemente frondosos. Sin vacilar más, tomó el cadáver por las axilas y le fue arrastrando en dirección a aquellos matorrales. Rápidamente, notándose empapado de sudor, paralizó la operación de ocultar el cuerpo, habiendo recuperado previamente su Luger, que enfundó. Después cuidó de borrar las huellas producidas por el arrastre de un cuerpo.

Echó a andar lentamente en dirección al jardín delantero, el mejor cuidado. Cuidadosamente se enjugaba el sudor del rostro.

Más tranquilo, dio un paseo por el jardín, esperando que el fresco de la noche secara su sudor.

Cuando pasó cerca de la piscina, la vio.

Bab se dirigía hacia él. Con su vestido de noche, escotado; con sus ojos brillantes; con sus labios entreabiertos; con su inverosímil cintura, tan flexible…

—Te buscaba como loca, Claude… —susurró ella.

—Hemos debido cruzarnos, Bab.

—Claro… ¿Nos sentamos un poco?

—Bien…

—¿Lo dices por la exhibición? ¿No puedes olvidar tu trabajo unos instantes? Pues voy a aconsejarte algo: espera a que se beba un poco más. Es entonces cuando las joyas parecen más rutilantes, más hermosas. Tengo algo de experiencia en esto de las exhibiciones. ¡Oh…! soy una estúpida. Tú eres un profesional, Claude.

Mike mostró su correcta sonrisa.

—De todos modos, es cierto. Dejaremos que beban un poco más.

—Tú no has bebido nada, Claude.

—¿Olvidas que debo trabajar?

—Es cierto… —suspiró la joven—. ¿Nos sentamos?

—Sí.

Se sentaron en un banco de piedra, en el lindero del jardín. Desde allí se veían las luces del centro de Manhattan, altas, inaccesibles, como ojos colocados sin simetría alguna; millares de ojos.

—Claude… te ocurre algo. No me prestas atención.

Ella lo dijo apretándose un poco contra Mike, mirándole a los ojos. Mike sonrió brevemente. ¿Qué diablos habría ocurrido en el despacho de míster Hillquit? Acarició la barbilla de Bab y, esta, acarició con su diestra el rostro de Mike, hasta depositar dicha mano en la nuca del hombre del F.B.I.

—Claude… estoy tratando todo el día de que respondas a mi pregunta: ¿Crees que empiezo a tener suerte? Hoy ha ocurrido algo extraordinario… Pero, ¿qué te ocurre, Claude?

—Lo siento, Bab. No te molestes, pero es que…

—Tu trabajo…

—Sí, así es.

—Tonto. Tonto. ¿No te gusto? ¿No te das cuenta de lo que siento?

—No sé…

—¿No crees que haya podido enamorarme de ti en unas horas?

Mike Monroe estaba tenso; con sus nervios a punto de estallar. De buena gana la hubiese dicho que sí, que lo creía todo, que ambos se amaban apasionadamente y que había que aprovechar lo que la vida brindaba. Y, luego, quitársela de encima como pudiera. Ella se estaba acercando más; esperaba una respuesta.

Allá va.

La respuesta calmaría un tanto a Bab. De modo que rodeó aquella brevísima cintura con ambas manos y apretó a Bab contra sí. Ella alzó la cabeza, brillaron sus labios. Y Mike Monroe la besó largamente; un beso agotador, que dejaría a Bab sin habla en un par de minutos. Ella devolvía el beso con fuerza, con una pasión que asustó un poco a Mike.

Luego, se separaron.

—Oh… oh, Claude…

—Ahora, vamos, Bab.

Sí, sí… Lo que tú quieras…

Se levantó Mike y tendió ambas manos a ella. Bab se pegó de nuevo a Mike y musitó:

—Nunca había vivido tanto en tan poco tiempo, Claude…

Mike empezó a sentirse un poco canalla. Si la chica estaba diciendo la verdad…

—Está bien, Bab —gruñó—. Ahora tenemos que…

—Vamos. Pero… Claude: no te irás esta noche. No… no puedes marcharte cuando termines la exhibición, dejándome desolada. Yo… Quédate, Claude…

No hubo respuesta.

Unos minutos más tarde estaban en el salón. Bab arrastró a Mike hacia el parador de bebidas y llenó dos copas de champaña.

—Por nosotros, Mike —susurró.

Mike se humedeció los labios. Miró en torno, descubriendo que míster Hillquit y míster Sartain ya estaban reunidos con los demás, y no parecía haber ocurrido nada de importancia, si bien Mike observó que el rostro de míster Hillquit estaba algo más pálido y sus gestos tenían cierto nerviosismo. Sartain, un tipo elegante, de unos cincuenta años, permanecía impasible. Estaba con su hermosa rubia y hablaba comedidamente con ella. Cuando los ojos de la rubia, negrísimos, y los de Mike se cruzaron, este decidió realizar su pantomima.

* * *

—No ha sido ciertamente un éxito —dijo Mike con una sonrisa.

—Lo lamento, Claude. Yo…

—Vamos, vamos, ¿qué ocurre, Bab? Olvida esto. Por el momento, si me permites, regresaré a mi habitación. Ordenaré el muestrario y lo dejaré olvidado en el cuarto.

—Está bien, Claude. Estaremos… solos… Se van los otros.

—Bien…

—¿Me temes, Claude? Soy impulsiva, es cierto… Si supiera exactamente qué es lo que me ocurre…

—Bab.

—¿Qué?

—Quizás sean figuraciones mías, pero… he notado algo nervioso a tu padre. ¿Le ocurre algo?

—No. No, que yo sepa.

—¿Suele estar nervioso?

—No… no.

—En fin… ¿Hace mucho que conoces a los invitados de hoy?

—Pero, Claude…

—Está bien, déjalo. Regreso inmediatamente, Bab.

—Te espero.

Se dirigió de nuevo hacia el aparador del solitario salón. Mike fue el último en abandonarlo. Y debía darse prisa, puesto que Sartain no tardaría en salir. Afortunadamente su rubia esposa era un medio ideal para identificación. Subió rápidamente a su cuarto, cerró la puerta y encendió la luz. Procurando que su figura no se recortase en la ventana, se dirigió hacia el armario, tomando la radio.

Unos minutos después estaba en conexión con Miles.

—Soy yo, Miles.

—Están saliendo, Mike. ¿Qué ha ocurrido?

—Terminó la fiesta. Atiende: ¿Ves al tipo que va con una mujer rubia, muy hermosa?

—Sí.

—No le pierdas de vista. Comunica con el inspector y procura obtener un relevo. Han ocurrido cosas que me inclinan a sospechar que el tipo está preparado, ¿comprendes? De una parte, lo que sucedió anoche: el accidente por el cual descubrimos el asesinato de Borden. Por lo demás, yo, esta noche he tenido que matar a un hombre. Ese tipo se llama Sartain, y notará, claro, la ausencia del muerto. De modo que Sartain sabe perfectamente que están ocurriendo cosas a su alrededor que pueden acorralarle.

—Ya se ponen en marcha, Mike.

—Y tú también. Recuerda lo de los relevos. Es importantísimo que no descubran que son seguidos.

—Está bien, Mike.

—¿Qué se sabe de Washington y de esos informes?

—Nada. No es tan fácil descubrir una clave. ¿Qué sospechas de todo esto, Mike?

—No lo sé… Pero yo aún tengo que hacer aquí esta noche, Miles. Tengo alguna esperanza de avanzar. Por el momento, podemos estar satisfechos teniendo localizada a aquella mujer, a Sartain, y con el microfilm en nuestro poder. Lo demás está al caer.

—¡O. K.!

—Corto.

Inmediatamente dejó la radio en el muestrario, sin preocuparse lo más mínimo de la chatarra que este contenía. Lo dejó todo en el armario y se miró un instante al espejo antes de bajar al salón.

Sí… Tenía algo que hacer allí, y aquella noche. No admitía demoras.

Por el momento se podía explotar el nerviosismo de Hillquit.

CAPÍTULO V

HABIA algo desagradable en Bab: ahogaba sus emociones con champaña. Indudablemente tenía buen gusto para elegir la marca. Pero ese era todo el mérito de Bab. La chica, aquella noche, muy turbada por su nuevo amor del momento, por su nueva emoción que la había arrancado de la monotonía, bebió mucho. Demasiado. Los resultados fueron un tanto deprimentes para Mike Monroe, quien no probó una sola gota de licor ni bebida alguna, excepto un botellín de limón natural muy frío.

Con Bab ocurrieron cosas… Ella se empeñaba y… Pero nada con consecuencias más o menos posibles. De eso, nada.

Para final, Mike tuvo que tomar en brazos a Bab y llevarla a su dormitorio que, como Mike esperaba, era el correspondiente a aquella estupenda terraza de a segunda planta. Bab iba hipando, besando a Mike… Sí, deprimente. Quiso chillar y patalear cuando vio a Mike dispuesto a abandonar su habitación. Y, furiosa, se arrancó el vestido de cualquier manera, diciendo alguna barbaridad. Pero Mike ya había salido de allí.

Observó que las luces de la quinta estaban ya apagadas y supuso que también míster Hillquit se habría ya metido en la cama.

Muy bien.

Pensó unos instantes en la probabilidad de que Bab escandalizara, pero la desechó inmediatamente. Bab quedaría como una piedra en cuanto su cabeza tocara la almohada. Por tanto, se podría hablar tranquilamente con míster Hillquit.

Aquel hombre dormía en la primera planta y Mike bajó sin hacer ruido. Se dirigió hacia el dormitorio de Hillquit directamente.

Un instante después, comprobando que había luz en el interior, abría la puerta.

Hillquit, ya en pijama y batín, se volvió velozmente hacia él.

La mirada de Mike resbaló hasta las manos del tipo.

¡Vaya…! Aquel tubo de pastillas era muy significativo, aunque no había que sorprenderse demasiado; todo parecía indicar que aquella noche míster Hillquit necesitaba de algo fuerte para dormir.

—Yo esperaría un poco —dijo secamente Mike—. Me gustaría hablar con usted, míster Hillquit.

El hombre, muy pálido, miró el tubo, a Mike luego, y, por fin, lo guardó en un bolsillo del batín. No parecía excesivamente asombrado por la inesperada aparición de Mike; no parecía darle importancia al detalle, lo cual podía ser un índice de su abstracción, de su preocupación por asuntos muy propios en aquellos momentos.

—¿Qué quiere, Lane? —inquirió—. Existe, supongo, alguna explicación para que usted se haya permitido penetrar en mi cuarto sin permiso.

—Existe, efectivamente. Claro que… eso no disculpa mi comportamiento. Pero… siéntese, míster Hillquit. Hablaremos con mayor comodidad. Y le explicaré una corta historia… incompleta por ahora…

Hillquit, sin dejar de mirar a Mike, se sentó en un sillón, de espaldas a la ventana del cuarto.

—¿Qué ha hecho con Bab? —inquirió.

—No ha ocurrido nada. Bab estará perfectamente mañana. Pero no quería hablarle de ella, míster Hillquit.

—¿No? Entonces… no comprendo…

—Lo entenderá inmediatamente. Me llamo Mike Monroe y soy agente del F.B.I. Eso explica en parte a actual situación, ¿no cree?

Hillquit pareció que iba a incorporarse, pero un gesto de Mike le mantuvo quieto.

—No es necesario alterarse aún, míster Hillquit —dijo Mike—. Podemos hablar antes. Mi historia será rápida, resumida: un hombre del F.B.I. siguió hasta aquí a alguien que, si bien cuyas actividades desconocemos, estamos seguros de que es un asesino. Ese agente especial de que le hablo fue asesinado después de obtener un microfilm de ese alguien mencionado. La cosa, pues, se presenta clara: usted ha tenido por invitado a un asesino. Puede que sea algo más: espía, saboteador, traidor… lo sabremos pronto. Usted, pues, ya está en antecedentes de lo que ocurre. ¿Qué puede decir ahora?

—Pero…

—Puede reflexionar antes de hablar, míster Hillquit. Olvidaba decirle que he presenciado, no oído su discusión con míster Sartain, y que esta misma noche, solo hace dos o tres horas, he matado a un hombre en su jardín. Ahora, medite.

Hillquit se incorporó aquella vez. Miraba con los ojos muy abiertos al agente del F.B.I.

—Yo… no puedo creerlo… Usted trata de conseguir algo de mí… ¡Usted también! Todos son unos malditos. ¡Todos! Yo no sé nada de asesinatos, de agentes del F.B.I. ¿No lo comprende? Yo… yo solo quiero vivir en paz mis últimos años… Por eso estoy aquí, recluido en esta quinta… Me gusta la paz y también divertirme un poco. Yo no sé…

—Un momento, míster Hillquit.

El tipo calló.

Sus oscuros ojos relucían; parecía muy alterado.

—Bien… —musitó por fin—. Diga lo que sea.

—Usted ha dicho que yo también quiero conseguir algo de usted.

—Sí… Sí…

—¿Por qué?

—No sé… Es una estupidez. Todos conocemos la integridad de los agentes del F.B.I.

—De acuerdo. ¿Quién quiere conseguir algo de usted?

Silencio.

Hillquit buscó cigarrillos. No hizo falta que se molestara demasiado, ya que el propio Mike le tendió uno. Ambos encendieron y la mano de Hillquit tembló.

—Calle, si quiere… por ahora, míster Hillquit —dijo Mike—. Su silencio no puede durar. Dígame, ¿qué le exigía míster Sartain? Ya digo que les he visto discutir. Bien… sea sincero, míster Hillquit. Yo estoy seguro, después de haberle oído a usted, de que míster Sartain le está chantajeando.

Míster Hillquit dirigió una rápida mirada a Mike.

—Se… se equivoca…

—Usted sabe que no.

—¿Por… por qué había de chantajearme nadie?

—Eso es lo que trato de averiguar.

El hombre se pasó la mano por la frente. Luego miró a Mike a los ojos.

—Yo… yo no sé nada de asesinatos, créame. Ni yo mismo sé lo que ha ocurrido en mi casa. Soy por completo inocente, aunque… es cierto que Sartain me está sometiendo a chantaje. Yo no cedo. No puedo ceder. Oiga… ocurrió hace tantos años… Fue un pecadillo, del que Sartain tiene pruebas, ¿comprende? Puede perjudicar mi reputación, es cierto Me exige… medio millón de dólares por su silencio, y la devolución de esas pruebas. Es cuanto sé de todo lo que ocurre. Yo… yo no estoy mezclado en asesinato alguno. Me cree, ¿no es cierto? ¡Me cree!

Mike Monroe, muy desconcertado, examinaba a aquel hombre con los ojos entornados.

Pero… ¿qué diablos…? ¿Todo ocurría a causa de un simple chantaje hacia aquel hombre?

No, no…

Había algo más. Sartain debía dedicarse, forzosamente, a otras actividades, sin descartar el chantaje. Y… en tal caso, habría que llegar a la conclusión de que las cosas habían ocurrido en aquella quinta por simple azar. A Borden debió interesarle Sartain, y por ello le siguió hasta aquella quinta, a la que Sartain fue con el único objeto de obtener un buen bocado mediante chantaje.

Por tanto, Sartain se dedicaba a demasiadas cosas… Y todas peligrosas.

Naturalmente, contando con que míster Hillquit estuviese diciendo la verdad.

—Me cree, ¿no? —insistió el tipo.

—Bien… Hábleme de Sartain.

—No sé qué decirle —musitó.

—Tal vez ahora no diga la verdad, míster Hillquit.

—Apenas le conozco… He hablado dos o tres veces con él, y siempre sobre lo mismo: mi pecadillo. Exige demasiado. Claro que dos centavos sería igualmente demasiado dinero para pagar a un chantajista. Ese Sartain podría hablar sobre… sobre el origen de mi fortuna… No es agradable, créame, señor Monroe. Y más teniendo en cuenta que al cabo de los años he conseguido tener la conciencia tranquila… Eso es, en suma, lo que me ocurre a mí.

Mike no se extrañó demasiado. En realidad, son muchos los que amasan dinero previo algún pecadillo, alguna culpa…

—Concretemos —dijo—: ¿Usted va a pagar? ¿Le prometió algo a Sartain?

—Sí… Le dije que le pagaría dentro de una semana. No se puede reunir medio millón en unas horas. Así están las cosas. Debo pagar o enfrentarme a desagradables consecuencias.

—Cedió, por fin…

—¿Qué podía hacer? Lo hice, en parte, por Bab. Ella no tiene por qué avergonzarse de nada.

Excepto de su afición al champaña, pero el defectillo concernía exclusivamente a la joven. Allá ella.

—No es demasiado lo que usted ha dicho, míster Hillquit —musitó Mike.

—¿Qué más puedo decir? Dígame, ¿acaso el F.B.I. va a intervenir en un caso de chantaje?

—En absoluto. Al F.B.I. le interesa Sartain. Creo que justifico sobradamente mi intervención, puesto que ese hombre no se dedica solo al chantaje.

—No sé…

—Está bien, Hillquit. Por mi parte, no debe preocuparse si me ha dicho la verdad. Es más: el F.B.I. le hará un estimable favor. Le librará de su chantajista, de su pesadilla. Es bastante, ¿no cree?

—Sí… Es mucho —musitó Hillquit.

—¿Y… no podría corresponder, míster Hillquit? ¿Está seguro de no poder decir nada de Sartain que nos sea útil al F.B.I.?

—No sé si usted conoce a esa gente, Monroe… No sé absolutamente nada de Sartain.

—¿Y su esposa?

—Es discretísima. No sé… me da la impresión, a veces, de que ella es el verdadero cerebro de todo lo que realiza Sartain.

—¿Ha estado presente en las discusiones?

—No.

—¿Entonces?

—Ya le digo que es solo una impresión mía. Esa mujer tiene una mirada que barrena el cerebro de uno; despoja el cerebro de su corteza y lo deja al descubierto. Es fría, jamás ríe… ¿Qué más puedo decir, Monroe? Sartain y su mujer son gente… peligrosa. Yo les tengo miedo, debo confesarlo. Por eso he cedido esta noche. Y… ojalá el F.B.I. me libre de ese hombre.

Mike se incorporó lentamente.

En resumen: a aquel tipo, a míster Hillquit, solo le importaba su asunto, aquella operación de chantaje de la que era víctima. Lo demás… Claro: a casi nadie le importa que un agente del F.B.I. muera como un perro. A casi nadie. Y muchos se muestran estúpidamente sorprendidos cuando se les habla de la seguridad nacional. ¿El F.B.I.? ¡Oh, sí! El F.B.I. es esa organización tan romántica que a veces aparece en alguna película… Y era todo.

—Sartain aguardará una semana, entonces —dijo Mike.

—Ha sido el trato.

—Está bien. Creo que ya puede tomar su somnífero, míster Hillquit. Y… le agradecería que no diga una sola palabra de lo ocurrido, aquí y ahora, entre nosotros. Ni a Bab.

—No, no… Descuide. Bab jamás sabrá nada.

—Es tan inocente… ¿Verdad?

—¿Qué quiere decir?

—Nada.

—Monroe… usted no quiere comprender… Es posible que Bab sea caprichosa, incluso estúpida. Pero yo no lo era a su edad y sufrí demasiado. A Bab no tiene ni que rozarla tan siquiera nada de lo que a mí amenazaba con ahogarme, ¿comprende? Mi miseria la he olvidado ya. Bab no la conoce ni debe conocerla; ni pecadillos, ni basura… Ella se mantendrá a la altura que he deseado siempre. Alta e inalcanzable.

—Por lo menos para un agente del F.B.I.

—Yo… le admiro…

—Es innecesario por completo hablar de esto. Buenas noches, míster Hillquit.

—Bien… lamento haberle molestado…

—No se preocupe. Solo le pido que, si antes de tener noticias mías ocurre algo imprevisto con Sartain, me lo comunique. Solo tiene que efectuar una llamada telefónica a la Delegación del F.B.I.

—Lo haría, Monroe.

—Eso espero.

Y Mike salió de allí furioso y desconcertado.

Claro que no era posible que todo hubiese ocurrido a causa de un chantaje. ¡Claro que no!

Aquel Sartain de los diablos…

Rápidamente, Mike subió a su cuarto. Recogió sus pertenencias y abandonó aquella quinta.

Su pequeño coche alquilado seguía en el «parking» de la avenida. Miró el reloj: las dos y quince minutos. Verdaderamente, era hora de pegar la cara a la almohada, pero estaba convencido de que tendría que imitar a míster Hillquit si quería dormir. No podría… Ni quería, ¡qué diablos! Estaban demasiadas cosas en danza para perder el tiempo durmiendo. De modo que una vez en el interior del coche lo primero que hizo fue conectar la radio, localizando al inspector. La respuesta de sin novedad le dejó descorazonado, pero aún probó más.

Tal vez Sandy tendría algo que decir.

No iba a dejar resquicio ni respiro para nadie. El F.B.I. no podía descansar.

CAPÍTULO VI

DEJO el coche en una esquina y caminó hacia aquel que estaba detenido en la calle Veintidós, entre Lenox y la Séptima Avenida. Era un coche oscuro, discreto, cuya portezuela derecha se abrió un segundo antes de que Mike Monroe llegase. Mike se introdujo en el coche y cerró la portezuela. Lo primero que hizo fue estirar las piernas. Luego suspiró y extrajo un paquete de cigarrillos.

Sandy y Mike Monroe encendieron.

—¿Y bien, Sandy? —inquirió Mike.

—A las dos salió del restaurante. Son las dos y veinticinco. Cómo te dije, solo hace doce minutos que está en su casa. Pero… nadie se acerca a ella, Mike. Lo cual, en sí, es extraordinario. Es una belleza… En fin, eso es lo que hay. Va y viene del restaurante, y eso es todo. Ahora estoy viendo luz en la ventana de su apartamento.

Mike miró hacia allí.

Sí: se veía un recuadro de luz.

—¿Qué diablos hago? —gruñó Sandy.

Mike le miró, esbozando una irónica sonrisa. Jugueteó con el encendedor que aún tenía en la mano.

—Toma, Sandy —le tendió el encendedor.

—¿Qué es?… Oh… ¿Has tomado fotografías?

—De todo el mundo. ¿Consideras un sacrificio dirigirte ahora mismo a la Delegación y revelar tú mismo la película?

—No, no…

—Pues andando.

—¿Y luego?

—¿Qué se hace luego, Sandy? Se sacan copias, ¿no? En realidad, bastaría con una sola, ya que tengo entre ceja y ceja una seguridad: el tipo que nos llamó por teléfono vio a los asesinos de Borden. Y él puede identificarlos sin dudas. ¿Comprendido? Hasta ese punto es importante el tipo del teléfono. Podría ocurrir que no reuniésemos pruebas contra nadie, pero un careo sería definitivo. Anda, largo.

—¿Te quedas tú aquí?…

—No te preocupes. Averigua quién es tu relevo aquí y le dices que si a las tres y media no le he dicho «hola», que se ocupe de mi paradero.

—Está bien, Mike.

—Andando.

—Y las fotografías…

—Las guardas. No sé cuándo podré echarle el guante al tipo. Por el modo en que ocurrieron las cosas, tengo la impresión de que aquel hombre no desea un contacto directo con el F.B.I. Él sabrá porqué. Lo cierto es que el F.B.I. sí desea atraparle. Y luego hablaremos. Eso puede ocurrir hoy, mañana… Y él nos dirá quién es nuestro hombre, aunque, a decir verdad, pocas dudas caben. Se llama Sartain.

—Eres un fenómeno, Mike. ¿Qué tal la fiesta? —inquirió, realizando con las manos un dibujo curvilíneo muy claro.

—No te lo creerías —rio Mike.

—Maldita sea…

Un instante después, Sandy abandonaba el coche, dejando solo a Mike, con la vista fija en aquel recuadro de luz.

Bien pensado…

Se podían suponer muchas cosas, claro está, en cuanto a las relaciones de aquella mujer y el tipo del teléfono. Pero… ¿cómo saber la verdad si no se pregunta? De modo que… ¿por qué no? Nada de espantar la caza porque, al parecer, la caza no se presentaba. E interrogar a una mujer que podía dar explicaciones era, después de todo, lo más lógico y sensato.

No había por qué pensarlo dos veces.

Dejó el coche, y siete minutos más tarde estaba llamando a la puerta del apartamento de aquella mujer.

Había poca luz; se filtraba por debajo de la puerta. Parecía que la mujer, después de una dura jornada en el restaurante, perdía un poco de tiempo refrescándose en el baño. Evidentemente, se dormía mucho mejor después de haberse pasado uno diez minutos bajo la ducha. Claro que eran suposiciones, pero…

Se abrió la puerta.

Mike Monroe vio aquella estampa morena, joven; aquellos ojos negrísimos, cautos, desconfiados; la boca un poco apretada, pero carnosa, de labios rosados. El cabello recogido en un moño alto; la figura disimulada por el grueso albornoz sin entallar que vestía la mujer, lo cual era una confirmación de que había estado bañándose. Pero… entallado, sin entallar, corto, largo, como fuese, el albornoz no podía disimular totalmente una verdad tan grande como las Rocosas. Ante su vista, Mike Monroe, el tipo duro, hosco, tenía un bombón morenito. Veinticuatro años, y ya era mucho decir.

—¿Qué desea? —musitó la mujer.

—Hablar con usted. Debo decir, en primer lugar, que no se trata de algo relativo solo a usted…

—Entonces, ahórrese molestias. No sé nada de…

—Un momento. ¿No conoce a un hombre que vivía en la calle Ciento Treinta y Uno?

La hermosa morena palideció.

Realizó un nervioso gesto, y el perfume desprendido llegó hasta la pituitaria sensible y agradecida de Mike Monroe.

—Yo no… yo no conozco…

—No se moleste en mentir. Le sugiero que hablemos con calma y todo saldrá bien.

—Pase… —musitó, asustada, la joven.

—Eso está mejor.

Era un apartamento pequeño, no muy cuidado, y con detalles de cierto mal gusto en la decoración. Pero la presencia de aquella joven y la intimidad de la situación hacían olvidar ciertos detalles. Especialmente cuando Mike Monroe se encontró sentado en un silloncito frente a la morena, que había encendido con mano nerviosa un cigarrillo.

—¿Cómo se llama? —inquirió Mike de súbito.

—¿Qui-quién…?

—Usted.

—Marta… Marta Hurtado.

—¿Puertorriqueña?

—Cubana —musitó la joven—. Tengo… tengo legalizada mi entrada en el país, si es eso lo que le preocupa.

—No, no… Vayamos a su visita a la calle Ciento Treinta y Uno.

La joven se mordió el labio inferior. Tan rojo, tan bonito… También sus dientes eran blancos, bonitos, bien alineados… Y bajó la mirada, observándose con atención el pie y la zapatilla de baño que calzaba.

—Le… le han descubierto… —musitó.

Y miró a Mike, mostrando, de un modo desconcertante para el hombre del F.B.I., los hermosos ojos llenos de lágrimas.

—Hemos descubierto ¿a quién, Marta?

Ella parpadeó.

—No comprendo… ¿No busca a mi hermano?

—¿Su hermano vivía en la buhardilla de la Ciento Treinta y Uno?

—S-sí… ¿Usted no lo sabía?

—No —sonrió Mike—. Pero no se arrepienta de haber hablado, Marta. Siga hablando de su hermano. Huyó de allí y es más que probable que usted tenga noticias suyas.

—Se equivoca… Y estoy muy inquieta… Emilio no me ha dicho nada, no he vuelto a verle…

—Tal vez esté mintiendo ahora, Marta.

Estaba muy nerviosa. Y, cosa rara, parecía dispuesta a tomar una difícil decisión de un momento a otro. Esa era su Actitud; contenía algo; algo que podía salir a la luz. Y algo, en suma, que la atormentaba; algo muy lejos de su agrado.

—No miento —musitó.

—¿Qué cree que podría ocurrir si usted descubre el paradero de su hermano?

Marta Hurtado miró fijamente a aquel hombre. Luego se incorporó, dio unos pasos y aplastó el cigarrillo en un cenicero. Rabiosamente, esa es la palabra, miró a Mike.

Y dijo:

—No lo sé exactamente. Es la verdad. No obstante, sí sé lo que me ocurrió a mí. Ustedes, los de Inmigración, son unos cerdos. Siento tener que expresarme así, pero lo que ustedes hicieron conmigo… Fue así como conseguí legalizar mi permanencia en Estados Unidos. Fue… fue lo más monstruoso… Oh, a usted no le importa. A nadie le importa. Y yo ya no pienso suplicar más. Lo diré todo. Mi hermano está en este país clandestinamente. No posee medios, ni documentación, ni esperanzas de conseguir eso por el momento. Yo le he estado protegiendo, es cierto. Yo le he ayudado con dinero, como he podido, arañando ese dinero con mi trabajo hasta las dos de la madrugada; con un trabajo honrado, que en nada me dignifica a mí, pero tampoco en nada perjudica a este país. Ya lo sabe. Busquen a mi hermano. Le buscan y le envían a Cuba o algo peor. Claro que, señor de Inmigración, siempre existen medios para conseguir algo…

Asombrado, Mike tuvo que achicar los ojos ante la súbita penumbra del cuarto.

Por la ventana penetraban los colores lívidos, fantasmagóricos, de algunos luminosos. Y esa era toda la luz.

Claro que ocurría algo más.

Así, sencillamente, de un manotazo, el albornoz que cubría a Marta cayó al suelo.

Y… Mike cerró los ojos. No, no… Había visto algo fugazmente. Pero… no. Él no era un cerdo, un aprovechado. No, no…

—Podemos seguir hablando ahora —se oyó la voz de Marta—. Lo que sea.

Y se acercó a Mike.

—Cúbrase —dijo secamente, con rudeza, el hombre del F.B.I.

—¿Qué le ocurre? ¿Remordimientos?

—¡Cúbrase!

—Está bien…

El albornoz volvió a su sitio y se encendió la luz. El rostro de Marta parecía sereno, pero con una extraña luz en sus ojos.

—Ya sabe a qué debo mi permanencia en Estados Unidos —dijo—. ¿No puedo hacer nada por Emilio?

—Yo no soy de Inmigración. Este aspecto de su problema no es cosa mía, por el momento. Me llamo Michael Monroe y soy agente del F.B.I. Ahora, siéntese. Hablaremos, Marta. La cosa es más grave que la simple entrada clandestina de un hombre en el país. Y… ahora comprendo por qué su hermano se oculta del F.B.I. Está bien, lo entiendo todo, su actitud, la de usted; quiero decir, los temores de su hermano, todo. Pero, repito, el problema es más grave.

Los ojos de Marta estaban muy abiertos.

Aquella piel canela… oliendo a joven…

—¿Qué ha hecho Emilio? —inquirió débilmente.

—¿No se lo ha explicado?

—Digo… digo que no le he visto…

—Ya… —sonrió forzadamente Mike—. De todos modos, puede verle mañana, o pasado. Dígale que el F.B.I. le necesita. Yo… personalmente, me mostraré ciego a su problema. Si los de Inmigración son tan listos que le descubren, aunque le aconsejaría que se presentase voluntariamente. De todos modos, dejemos eso. Simplemente, dígale a su hermano que el F.B.I. le necesita. Él… sabe muy bien por qué.

—Dios mío…

—Tranquilícese, Marta. No ocurrirá nada.

—Pero… ¿sabe? mi hermano no es un cualquiera. En Cuba tenía fama de buen cirujano… ¿Qué le ocurre?

Mike había cerrado los ojos. Aquellos instrumentos, aquel bisturí manchado de sangre… Ya no cabía duda. Se había encadenado todo. Y era muy importante hallar a Hurtado. Muy importante. Un testimonio de vista era imprescindible por si fallaban otras pruebas.

—Nada. Comprendo lo que su hermano debe sentir, Marta. Pero mi obligación… No hablemos más. No voy a entretenerla más. Medite sobre lo que le he dicho.

Mike se incorporó.

Marta musitó:

—Entonces… usted no es como los otros…

—No sé cómo son los otros, Marta. Sé cómo es Michael Monroe. Buenas noches.

—Yo lamento…

—No hay nada que lamentar.

Ella bajó la vista. Era preciosa; una verdadera muñeca de cabello negro. Y… y los de Inmigración… Aquello producía amargura. ¿Dónde estaba lo sano, lo limpio? ¿Acaso alguien debió fingirse un empleado de Inmigración y…? No había por qué pensar más. ¿Para qué? No es que Mike quisiera cerrar los ojos a la realidad, pero cuando la realidad, aparte de ser monstruosa, es algo que duele en lo propio, es difícil afrontarla.

Pasó junto a ella para dirigirse hacia la salida del apartamento. Le siguieron los pasos silenciosos, cortos, de Marta.

—Yo… yo le avisaría si Emilio…

Prefiero creerlo así, Marta. Y para ustedes es preferible que lo hagan por convicción.

—Ojalá Emilio opine lo mismo.

—Si es inteligente, meditará sobre ello. Buenas noches.

Mike abrió la puerta.

Estaba deseando salir de allí. Porque olía demasiado bien, porque Marta era demasiado hermosa, porque le deprimía y le enfurecía a la vez aquella sucia historia. Y porque… porque sí. Casi no se atrevía a mirar a Marta a los ojos.

De modo que…

Abrió la puerta.

—Hola, muchacho. Linda compañía, ¿eh? Adentro. Tú, Korpas, registra al tipo. Yo la registraré a ella —y se echó a reír, de un modo estúpido, bestial.

Hizo mal.

Aquella risa erizó el vello de Mike Monroe. Era señal de que la ira de hombre del F.B.I. era algo incontenible.

Algo estaba claro: también a Sartain, conocedor del peligro, le interesaba el paradero de Emilio Hurtado. ¿Modo de averiguarlo? Allí estaban, en busca de Marta. Y, además, efectivamente, el tipo aquel había dado un paso hacia Marta, tratando de «registrarla». Se oyó un grito de ira, y Mike, jugándoselo todo a la carta de su golpe favorito, reaccionó con tal rapidez que la primera detonación, ahogada, aún tardó diez segundos en oírse. Pero…

Fue así: se revolvió contra aquel tipo, pegándole con el canto de la mano en la yugular. El golpe, aquella vez, salió bien, y, como un fardo lleno de plomo, el tipo se desplomó.

El otro parpadeó.

Varios parpadeos, diez segundos. Y cuando apretó el gatillo, ya las dos manos de Mike habían atrapado su muñeca, por lo cual el tipo se encontró aprisionado, sin medio capaz de desembarazarse de aquellas tenazas.

Su diestra chocó dolorosamente varias veces contra el borde de la puerta. Cayó la pistola. De un punterazo, Mike la lanzó escaleras abajo. Seguidamente agarró al tipo por la cabellera y le pegó sin conciencia varias veces también contra la puerta. Cabeza y rostro; nariz, boca. Hasta dejarle chorreando sangre, y con la extraordinaria visión de estrellas que se acercaban, se alejaban…

Mike, luego, cerró la puerta.

Y de un puntapié dejó la boca de Korpas convertida en un surtidor de sangre, con extrañas partículas blancas… con manchas de nicotina.

Le clavó en el suelo de un patadón en mitad del cráneo.

Claro que el otro, aun ahogándose por momentos, ya tenía noción de la realidad y buscó su pistola.

Mike le miró.

Y el tipo estuvo a punto de chillar ante aquella mirada de fiera, pero hizo algo más práctico: apresar el gatillo. La bala silbó malignamente junto a la oreja izquierda de Mike y se perdió después de atravesar la puerta. Y… aquel tipo no volvió a disparar. No dispararía nunca más.

Mike Monroe había adivinado al ver a aquellos tipos que la lucha sería a muerte.

Pues bien: muerte.

Le bastó un solo y atronador disparo de su Luger. Uno solo. El plomo agujereó el rostro del tipo y le tiró de espaldas, muerto instantáneamente.

Luego, Mike giró, dispuesto matar a Korpas a poco que su vida corriese peligro. No obstante, en aquellos momentos Korpas no era un peligro para nadie. Estaba tendido en el suelo, despatarrado, inmóvil, con su sangrante boca pegada al mosaico.

Mike caminó hacia él sin hacer el menor caso a Marta, a la cual ni siquiera había mirado una vez desde que se inició la pelea. Se inclinó junto a Korpas y le alzó la cabeza tirándole de los cabellos. Todo bien: el tipo estaba vivo. Soltó los cabellos dejando que aquella cara diera contra el suele sin amortiguamiento alguno.

Por fin se incorporó y guardó la Luger.

Entonces sí recordó a Marta.

Giró.

Y una dura sonrisa, breve, seca, distendió sus labios.

El tipo estaba allí: el tipo flaco pero fuerte y que debía ser atractivo con un poco más de lustre en su piel y afeitado. Un tipo en actitud pacífica un tanto asustado, pero con una resolución tomada. Eso se advertía en sus ojos oscuros. Estaba junto a Marte y ambos miraban en silencio al agente del F.B.I.

—Hurtado, ¿no? —gruñó Mike.

—Sí.

—Está bien. No sé qué pensar de usted, pero sí sé qué pensar de mí mismo. No debí confiar en Marta. Mi obligación era comprobar con mis propios ojos si usted estaba aquí o no. De todos modos, está bien así.

—Si usted hubiese intentado algo con Marta, yo le hubiese matado —dijo roncamente Hurtado.

Mike Monroe sonrió. Solo eso: una sonrisa.

—Yo… he decidido presentarme donde sea —dijo Hurtado—. Mi situación se ha hecho insostenible y no quiero crearle más problemas a Marta. Y menos de este tipo. Han podido… matarla. De no coincidir con su presencia aquí, no sé qué hubiese ocurrido…

—Le buscaban a usted, Hurtado —dijo Mike—. Y ya sabe por qué, supongo.

—Bien…

—Usted vio demasiado la noche del apagón.

—Tal vez demasiado, sí…

—De todos modos, hay que agradecerle su aviso.

—Tenía que hacerlo… a pesar de que supe inmediatamente que se me complicarían las cosas. Yo no podía ignorar a aquel hombre muerto… Yo soy un hombre honrado, ¿comprende? Tengo problemas que no sé cómo resolver. Por esta vez, entregándome, dejaré que los demás resuelvan por mí. Yo…

—Está bien, Hurtado. Su problema no es asunto criminal, sino humano. Yo lo siento, pero no puedo hacer nada por usted. Su causa no es de mi incumbencia. Lo mío es lo criminal, la seguridad nacional. Y entonces actúo.

Marta le miró, como horrorizada. Aquel era un hombre que desconocía las concesiones… Demasiado duro, frío…

Hurtado se limitó a inclinar la cabeza.

Mike, entonces, se volvió y caminó hacia Korpas, que empezaba a gemir y a moverse.

Le reanimó sacudiéndole y el tipo abrió los ojos para volverlos a cerrar inmediatamente, atormentado por un horrible dolor de cabeza. Pero que Mike Monroe era un hombre que desconocía las concesiones era cierto. Le asestó una bofetada.

—No voy a perder un minuto más, Korpas —dijo secamente—. Te reviento la cabeza si no te explicas inmediatamente. ¿Comprendido? Basta con que menciones tu intervención en este asunto y de qué se trata. Pero ahora mismo.

CAPÍTULO VII

LE tenía agarrado por los cabellos y la cabeza hacia atrás. Korpas se acarició los partidos labios con la lengua.

—No sé nada… ¡Nada! Wilson y yo aceptamos un trabajo bien pagado y fácil… Lo único que debíamos hacer era llevarnos a la chica a presencia de un tipo que nos está esperando en la esquina de la Ciento Veintitrés con un coche. No nos dio explicaciones… ¡Lo juro!

Mike apretó los labios.

—Korpas… pronto sabré si me has engañado.

—Compruébelo…

—Está bien.

Le soltó.

En realidad, ya esperaba aquello. De todos modos, al incorporarse, se volvió hacia Hurtado e inquirió:

—¿Conoce a esto: hombres?

—No…

—Pero supongo que sí recordará a quienes condujeron al agente del F.B.I. a su casa.

—Estoy seguro de reconocerles si vuelvo a verles.

—Ya… Es suficiente por ahora. Vístase, Marta, nos vamos. Y tú, estúpido, levántate.

Marta no despegó los labios. Echó a andar hacia su cuatro, mientras Korpas se incorporaba lentamente, dolorido, mirando aterrorizado al agente del F.B.I. Hurtado permanecía con la cabeza baja. Su amargura quedaba patentizada en su gesto, en su actitud.

—Tal vez a usted no le importe —musitó—, como ha dicho antes. No obstante, esto ha ocurrido por mi aviso al F.B.I. Yo… estaba esperando noticias de amigos; amigos que han de llegar de Cuba de un momento a otro con documentación, dinero y cierta seguridad para mí. Debo confesar también que ya me expulsaron de Estados Unidos en una ocasión por peligrosas ideas políticas, aparte de que mi situación no estaba legalizada… No espero correr mejor suerte ahora, aun cuando podría demostrar que he olvidado mis ideas políticas. Yo he luchado con todas mis fuerzas contra Castro, pero no he caído simpático. Mala suerte en esta ocasión.

—Usted está obsesionado, Hurtado. Aun suponiendo que los Estados Unidos se nieguen a admitirle legalmente, tengo entendido que usted es un buen cirujano y podría ejercer en cualquier país de Sudamérica. ¿No?

—Tal vez…

—Opino que sí. Por lo demás, debo decirle que en estos momentos yo estoy ventilando una situación mucho más comprometida de la que tiene creada usted. Se trata del país y del asesinato de un hombre del F.B.I. Dígame. ¿No oyó nada que pudiera…?

—No. Lo siento, pero no dijeron nada. Solamente puedo decir que tenían un interés enorme en conseguir que el hombre del F.B.I. hablara.

—Por el microfilm —masculló Mike.

—¿Cómo dice?

—Nada… nada.

—No habló. Solo consiguió decirme muy hábilmente que pertenecía al F.B.I. Esa es mi historia. ¿Y ahora?

—Iremos a la Delegación, Hurtado. El F.B.I. vuelve a necesitarle ahora. Usted identificará a alguien mediante fotografías.

—¿Y luego?

—No sé… Usted y su hermana, en cuanto el F.B.I. atrape a ese hombre, dejarán de correr peligro. Por tanto, pueden vivir aquí hasta que Inmigración se pronuncie en algún sentido. Usted no huya más. Afronte la actual situación. Es probable que le expulsen, pero eso no es una sentencia.

—Ya… —musitó, amargado, aquel hombre.

Se oyó el taconeo de Marta, que regresaba, ya vestida, con una falda y un jersey, ambas prendas pegadas al cuerpo, recordando muy bien lo que Mike había visto poco antes de un modo muy fugaz. Muy bonita, sí. Y todavía con sus pupilas dilatadas por el miedo. Pasó junto al cadáver, evitando mirarlo y quedó, en silencio, junto a Hurtado.

—Andando —gruñó Mike.

Dejó pasar a los Hurtado y luego empujó a Korpas. A aquel imbécil le iba a costar cara la broma; intento de asesinato contra un hombre del Gobierno e intento de rapto. El majadero… Todo lo dejaba en intentos.

Poco después estaba en la calle.

—Hacia aquel coche —ordenó Mike.

La procesión silenciosa atravesó la calzada de la Ciento Veintidós, dirigiéndose al coche del F.B.I… del cual se estaba apeando un muchacho que miraba a Mike con los ojos muy abiertos.

—Caramba, Mike…

—Hola, Bob.

—Sandy me dijo que…

—Sé lo que te dijo Sandy. Todo está bien, chico. Ocúpate de esta pareja. No creo que intenten huir, pero mantén los ojos abiertos.

—¿Y ese?

—Korpas y yo vamos a dar una vueltecita a la manzana. Un simple paseo. Regreso antes de diez minutos; de no ser así, prepara los dientes y ve a buscarme a la esquina de la Ciento Veintitrés y Lenox. ¿Vale?

—Tranquilo, Mike.

Korpas y Mike Monroe se alejaron de allí. Dieron la vuelta a la manzana y, como esperaba Mike, quien tenía por costumbre conceder a sus enemigos una inteligencia por lo menos igual a la suya, el coche había desaparecido. Bien… no significaba gran cosa aquella pérdida de tiempo. Por otra parte, era poco probable que el propio Sartain fuese el ocupante del coche. De modo que regresaron al de Bob.

—¿Nada? —inquirió Bob.

—Nada. A la Delegación.

Korpas se sentó junto a Bob en la parte delantera y Mike con los Hurtado.

El coche se puso en marcha sin que nadie pronunciara una sola palabra. Mike, sumido en sus pensamientos, ni siquiera observaba las miradas de reojo que le dirigía Marta, que parecía sentirse obsesionada por el perfil de roca de aquel hombre.

* * *

Cuando Sandy penetró en el despacho del inspector Chesley, todos le miraron. Y también las manos. Allí tenía las copias frescas y ampliadas de las fotografías tomadas por Mike con la cámara oculta en su encendedor. Mike, un poco inquieto, miró a Hurtado. Era poco probable un error por parte suya, pero Hurtado tenía que confirmar la identidad de Sartain.

Sin pronunciar una sola palabra, Sandy extendió las copias sobre la mesa del despacho.

—Acérquese, Hurtado —dijo Mike.

Hurtado obedeció y miró las fotografías. Sin vacilar, extendió su índice, señalando una de ellas.

—Fue este hombre —dijo.

Mike pestañeó. El inspector, Sandy y Bob, le miraban.

—¿Está seguro, Hurtado? —gruñó.

—Por completo.

—Está bien… Eso, señor, no cambia demasiado las cosas. Y ya sabemos por qué Sartain chantajeaba a míster Hillquit, el hombre que persiguió a muerte a Borden. Claro… y el tipo al que yo maté en el jardín era uno de sus vigilantes; el otro murió en el accidente. Y un tercero, a la desesperada, trataba de hallar a Hurtado por mediación de Korpas y el otro. Aunque… Bob, que traigan a Korpas.

Dos minutos más tarde, Korpas entraba en el despacho. Al verle el rostro el inspector Chesley dirigió una mirada a Mike, quien optó por ignorar el silencioso reproche.

—Mira esas fotografías, Korpas. Es posible que alguno de esos hombres sea el que te hizo el encargo.

Korpas miró las fotografías.

—Sí… Es este.

Mike frunció el ceño.

—Sartain… —gruñó.

Y palideció bruscamente, lo mismo que el inspector, Bob y Sandy. Se miraron unos instantes.

—Señor… ¿hay noticias de Miles?

—Ninguna, Mike.

—Dios… —se le humedeció la frente—. Miles debió comunicar que Sartain había salido de su casa. Si no ha podido comunicar eso… Bob, trata de localizar por radio a Miles. Inmediatamente. Vamos, vamos.

Bob se precipitó hacia la salida del despacho.

—Sandy, llévate a Korpas. Ustedes —miró a Marta y a Hurtado —pueden marcharse. Les aconsejo que no huyan ni cometan tonterías. La hemos hablado antes sobre este extremo. Nosotros no podemos retenerles, puesto que solo están vinculados al caso por azar, de un modo circunstancial. Y usted, Hurtado, ni siquiera podría declarar en un juicio contra estos hombres, si ha lugar, claro.

Los Hurtado se pusieron en pie.

El hombre echó a andar hacia la salida.

Marta aún miró unos instantes a Mike. Y Mike la miró a ella.

Luego la joven echó a andar, con una luz en sus ojos.

Cuando se cerró la puerta, Mike dijo:

—Por un instante llegué a creer que Sartain chantajeaba a míster Hillquit a causa de un juego de espionaje o algo similar a cargo de este. No obstante, parece claro ahora que ambos están estrechamente relacionados en una operación que desconocemos todavía. Cuando yo hablé con Hillquit, este debió asustarse por todo lo que sabía el F.B.I. Debió buscar al tipo al que maté… y lo hallaría, claro. Luego llamó a Sartain, comunicándole que era imprescindible hallar a Hurtado. Hurtado constituye una prueba viviente contra ellos. Además, a la desesperada, quieren recuperar el microfilm, que debe ser muy importante…

Mike calló al advertir la sonrisa del inspector Chesley.

—¿Ocurre algo?

—Tenemos ya descifrado ese microfilm. Hemos recibido una velofoto de la transcripción, así como parte de los informes solicitados. Debo comunicarte, con respecto a estos, que no se ha hallado nada de Sartain, es desconocido.

—Probablemente ese no sea su verdadero nombre.

—Muy posible, sí. En cuanto a los demás, no hay nada contra ellos.

—Pueden ser una simple tapadera; gente que ignoran la verdad. ¿De Hillquit?

—Puntos oscuros. Se ampliará debidamente.

—Está bien. ¿Y qué pasa con el microfilm?

El inspector abrió un «dossier» que tenía en un cajón de su mesa y tendió a Mike la copia recibida por velofoto. Mike la tomó y empezó a leer:

«Charles Poindexter.

»Harry Freeman.

»Lawrence Webster.

»Se hallan preparados, a la espera. Son hombres de plena confianza, adiestrados y expertos. Su trabajo debe empezar a notarse antes de dos semanas. Tan pronto recibamos noticias con respecto a la colaboración de míster Hillquit, comunicaremos instrucciones, mismo conducto, misma clave. Es imprescindible convencer a míster Hillquit. No se hará uso de medios extremos si existe alguna posibilidad de llegar a un acuerde amistoso. En la próxima comunicación proporcionaremos señas de los tres citados, en Nueva York».

Era todo.

Mike devolvió la velofoto al inspector Chesley y musitó:

—Sabotaje, ¿no?

—Todo parece indicarlo.

—Sí… Y se comprende el interés de míster Hillquit en recuperar ese microfilm, puesto que se le menciona.

En aquel instante, penetró Bob en el despacho, con el ceño fruncido. Mike se humedeció los labios.

—¿Y bien?

—Dice que salió la rubia, y como estaba convencido de que no se había percatado de la persecución creyó oportuno vigilarla. La rubia se metió en el coche y se dedicó a dar una vuelta por la ciudad. Lo comprendió tarde. Lo que no se explica es cómo pudieron descubrirle.

—No. No fue así, Bob. Ocurre que Sartain lo supo cuando recibió la llamada telefónica de Hillquit. No obstante, lo importante es que Miles sigue con su narizota intacta. ¿Qué hay ahora?

—No lo sabe. La rubia ha regresado a su casa. Está en el ochocientos de la calle Noventa Oeste, junto a Central Park. Es una mansión antigua, de dos plantas.

Mike miró al inspector Chesley, que ya se había incorporado.

—¿Vamos?

No hacía falta más.

Cuando Mike abrió la puerta, casi tropezó con el agente de guardia en la oficina, que tendió algo al inspector Chesley.

—Para usted, señor.

También una copia de velofoto.

Y los tres hombres lo leían a la vez.

Cuando concluyó la lectura, Mike sonrió secamente. Y dijo:

—Me gustaría hallar algo. Sería un buen golpe de teatro para hundir a Hillquit.

Nadie hizo comentarios.

Pero Mike lo encontraría; no era muy difícil.

—Creo que no debemos perder el tiempo yendo en busca de la rubia —gruñó Bob.

—No… Que se encargue Miles de ella. Vamos, le daremos instrucciones desde el coche, mientras corremos.

Tardaron cinco minutos en meterse en el coche, porque Mike se había entretenido un poco. Luego, Bob, sin que nadie le dijera nada, enfiló el coche en dirección a Inwood Hill. Realmente, la gente se complica la vida.

CAPÍTULO VIII

LA quinta destacaba, sin luz alguna, por la blancura de sus paredes. Todo parecía en paz, en silencio. Y el hombre, sin producir ruido alguno, se deslizaba hacia el edificio. Oculto tras unas plantas del jardín, vaciló brevemente, estudiando el camino. Luego se deslizó hacia las enredaderas que conducían a la terracita que ya conocía; él ya había utilizado anteriormente tal camino, para salir del cuarto.

Estaba decidido: entraría por el cuarto que aquella mañana Bab le había destinado. Luego sería fácil descender.

Mike trepó sin dificultades hasta la terraza. Luego saltó al interior del cuarto. Sin necesidad de luz alguna, por conocer el camino, se dirigió rectamente hacia la puerta.

Salió al pasillo, y en cuanto se habituó a la penumbra echó a andar hacia el tramo de escaleras.

Poco después estaba en la planta, y por no ver luz en el despacho de míster Hillquit comprendió que este se encontraba en su cuarto. Difícilmente podría dormir el tipo, después de los últimos sucesos. Y era casi seguro que Sartain le habría comunicado ya el fallo del plan para localizar a Hurtado.

No… no debía poder dormir.

Se deslizó hacia la habitación de Hillquit.

Una breve y dura sonrisa distendió sus labios, al observar que había luz.

Caminó, hasta pegarse a la puerta. Luego aplicó el oído, captando tan solo pasos. Pasos que iban y venían; pasos nerviosos; los pies se arrastraban un tanto. Pasos incesantes. ¿Por qué lo han de pagar los pies, cuando la conciencia no está tranquila?

Mike inspiró con fuerza.

Luego abrió la puerta del cuarto, colándose en el interior del mismo.

Su sonrisa no engañó en absoluto a míster Hillquit, quien quedó paralizado, lívido el rostro, ante aquella inesperada aparición. Los ojos del tipo estaban algo enrojecidos, hundidos, como de costumbre. Y seguía vistiendo zapatillas y batín.

Durante varios segundos, los dos hombres se limitaron a contemplarse mutuamente, y Mike observó que Hillquit se estaba serenando. Mejor. Siempre es mejor hablar las cosas con calma, con toda serenidad.

—Otra vez usted… —musitó Hillquit—. ¿Acaso viene a comunicarme que han detenido a Sartain?

—No… No es eso exactamente.

Mike dio unos pasos en dirección a míster Hillquit.

—¿Entonces?

Mike, como distraído, echó un vistazo al tubo de pastillas que había sobre la mesita de noche. Meneó la cabeza.

—¿Ni así consigue conciliar el sueño, míster Hillquit?

—No… No lo comprendo…

—¿Por qué miente? Usted y yo sabemos por qué no puede dormir. El F.B.I. le quita el sueño, ¿no es eso? Bien… vengo a comunicarle que ha fracasado, míster Hillquit. Puede vestirse y acompañarme. Mientras se viste, hábleme de Sartain. Quiero decir que tiene la obligación de informarme de todo lo relativo a ese hombre y su paradero actual. Usted debe saberlo, puesto que estoy seguro de que Sartain le ha comunicado ya el fracaso de su plan; el plan que usted le comunicó por teléfono, poco después de que yo salí de esta casa. Cómo ve, las negativas por su parte solo conducirían a situaciones molestas. Nunca le he roto la cabeza a un canalla de pelo blanco. Tal vez… hiciera una excepción ahora.

—No… no sabe lo que dice…

—¿No? Míster Hillquit: es posible que me decida a operarle sin anestesia, o a hacerle la autopsia en vida. Míreme, Hillquit, míreme bien y adivine si soy o no capaz de hacerlo.

Mike tenía los ojos entornados, despidiendo reflejos pardos. Su rostro, algo pálido también, se mostraba tenso, duro, inmóvil.

—Lo… lo haría…

Se oyó la risa seca de Mike.

—Exacto, Hillquit. Vamos, empiece a vestirse y a hablar.

—Ya… ya le dije que me chantajeaba.

—En cierto modo, así es. Pero no por los motivos que usted dijo.

Hillquit miró a Mike; trató de adivinar hasta qué punto aquel hombre, el F.B.I., estaba enterado de la verdad. Él… no había hecho las cosas mal. Nunca las había hecho mal. Maldito F.B.I… ¡Maldito! Era posible que lo supieran ya… Alguna traición, alguna disensión intestina… ¿Por qué no? Mike Monroe se mostraba totalmente seguro de sí mismo y de lo que sabía. Sin vacilación alguna.

Cansadamente, Hillquit se dirigió hacia su lecho. Se sentó en el borde, se quitó las zapatillas para cambiarlas por los zapatos de calle. Para recurrir al calzador, abrió el cajón de la mesita…

Un error.

Un hombre del F.B.I. no es tonto. Y cuando ese hombre del F.B.I., además, está esperando una oportunidad para entrar en acción, ciertas ideas se convierten en un peligro latente.

Del mismo modo que latió, con violento zumbido, el brazo de míster Hillquit, cuando fue aprisionado por el cajón, antes de que pudiese retirarlo.

Luego Mike tiró del tipo y de un puñetazo le lanzó hacia atrás, hasta que Hillquit, aturdido, habiendo encajado mal el golpe, quedó en tierra, de bruces. Mike, entonces, abrió el cajón y guardó la pistola de Hillquit en un bolsillo. Y metió la mano en el otro, y dejó caer junto al rostro de Hillquit algo; algo que revoloteó; algo grande, blanco, que había estado plegado en el bolsillo de Mike Monroe. Algo que casi desorbitó los ojos de Hillquit cuando pudo verlo.

Hillquit contemplaba aquella capucha con los dos orificios a la altura de los ojos; la máscara blanca que utilizan los miembros del Ku-Klux-Klan.

Luego Morris Hillquit vio los pies de Mike, que estaba ante él.

En silencio.

—Se trata solo de una burda imitación —sonrió torcidamente Mike—. No pude evitar la tentación de hacerlo. De modo que ya no caben dudas, ¿no le parece? Claro está, sabemos más cosas: usted es Gran Dragón del Klan en el Estado de Georgia. Usted está en Nueva York reorganizando los grupos del norte del país. Usted, pues, es uno de los tentáculos de ese pulpo enroscado en torno al cuello del país… Usted es un canalla, Hillquit.

El hombre se iba incorporando lentamente.

Hundido.

Se advertía claramente en su rostro, en sus ojos turbios.

—Ha sido traicionado, Hillquit. Usted ya debe haberlo imaginado.

—Sí…

—Y como usted, irán cayendo todos los jefes en activo. Pero… tal vez más que el Ku-Klux-Klan interesa ahora lo concerniente a Sartain.

En aquel instante se abría la puerta del cuarto.

Rápidamente, Mike Monroe giró. Quedó quieto, con el ceño fruncido, contemplando a Bab Hillquit, que se había presentado en camisón, con una bata sin ceñir, y zapatillas; desgreñada su cabellera, algo enrojecidos los ojos, seca su boca, muy pálida. Pero juvenil, bonita; a los veintidós años no se nota un brusco despertar en una mujer.

—Pero… Claude… —musitó—. ¿Qué significa esto…?

Mike se humedeció los labios.

—No me llamo Claude, Bab —dijo.

—Oh…

—Me llamo Mike Monroe y soy agente especial del F.B.I. Por lo demás, lamento haberte despertado. No será agradable para ti lo que ocurrirá en lo sucesivo.

Bab, desconcertada, miró entonces a su padre. Y miró también aquella capucha caída en el suelo. Se mordió con fuerza el labio inferior, sintiéndose incapaz de hablar, de comprender.

—No sabías nada, Bab —murmuró Mike.

—No… no…

—Lo siento.

—Mike… ¿entonces todo lo que ocurrió entre nosotros…?

Mike frunció el ceño.

—No ocurrió nada, Bab. Yo no estaba bebido y, que recuerde, no ocurrió nada —dijo, un tanto secamente—. Lamento la mentira; no me gusta. Pero comprende que no podía decirte la verdad. Y… dejemos de hablar de nosotros ahora, porque…

Se interrumpió. Después de todo, ¿para qué hacer más daño a Bab? Era inútil que la chica sufriera por aquella situación.

Pero lo dijo ella:

—Porque no tenemos nada que decirnos, ¿no es eso, Mike? —susurró.

Mike no respondió. Dejó de mirar a Bab para clavar sus pardas pupilas en los ojos de Hillquit.

—Vamos, vístase. Nos están esperando.

—Mike, ¿y yo? —musitó la joven.

—Tú, ¿qué?

—¿Qué hago?

—Bien… No sé… Se trata de tu padre, ¿no? El F.B.I. acaba de detenerle; será conducido a la Delegación. ¿Qué puedo decirte? Ahora abandona la habitación. Vamos, sal de aquí.

—Eres… eres el mismo Claude…

—Olvida eso, Bab.

—Sí… claro que sí…

Y salió de la habitación, dejando solos a los dos hombres. Hillquit empezó a desvestirse de aquellas prendas, para mudarlas por las habituales de calle. Y Mike Monroe hacía esfuerzos por olvidar que aquel hombre, para no ser descubierto, había decretado la muerte de Borden. El propio Hillquit… Aquello significaba una condena a muerte… pero no a manos de Mike Monroe. Lástima…

—Supongo que Sartain estaba enterado de su identidad como Gran Dragón del Klan en Georgia, ¿no? Ese era el chantaje al que le sometía Sartain para… ¿para qué? Debo decirle que nuestros laboratorios han descifrado la clave del microfilm y conocemos su contenido. Se mencionan tres hombres, dispuestos a entrar en acción; tres hombres experimentados… ¿En qué? ¿Qué era lo que pretendía Sartain?

Hillquit se mordió el labio inferior.

—No vacile, Hillquit. Y dígame también qué sabe de la personalidad de Sartain.

—Casi nada…

—Lo que sea.

—Es un… espía…

—Ya… un agente del enemigo. ¿De qué país?

—No sé…

—Está bien. Eso importa poco. Es agente de un país enemigo del nuestro. Un espía comunista.

—Sí…

—Y usted colaboró con él.

Hillquit alzó vivamente la cabeza.

—Eso no es cierto. No ha habido ocasión. Yo… vacilaba en aceptar sus imposiciones. De modo que es cierto que me resistía a ser chantajeado, si bien era mentira lo del pecadillo y demás. Yo resistía por el momento. No sé qué hubiese ocurrido de no intervenir el F.B.I. Lo que me pedía Sartain es… es horrible… Por lo menos, a mi entender. Para el Klan y para Estados Unidos. Yo… yo sé lo de esos tres hombres preparados, Monroe. Ellos son… agitadores profesionales; espías comunistas también, especializados en provocar desórdenes, en sembrar el terror…

Mike Monroe estaba lívido.

—Prosiga, Hillquit —musitó.

—Ya lo puede imaginar… Sartain pretendía que yo, aprovechando mi autoridad en el Klan, nombrase a esos tres agitadores «Kláguilas» del mismo, y los distribuyese según sus indicaciones… Tales indicaciones debían llegar más tarde, tan pronto yo hubiese aceptado las imposiciones de Sartain… ¿Comprende? Iba a convertir a esos hombres en jefes de grupo…

Mike asintió con la cabeza.

—A usted le parece horrible, Hillquit.

—Sí…

—A mí, monstruoso… Usted ya tiene una idea de lo que tres hombres entrenados, tres agentes comunistas bien preparados, hubiesen podido hacer mandando masas de «Ku-Kluxes»… Lo que está ocurriendo en la actualidad es mota de polvo comparado con lo que hubiese podido suceder… Hubieran convertido sus zonas en verdaderos campos de batalla… Incluso el Gobierno hubiese podido tambalearse… Cómo ve, Hillquit, el Ku-Klux-Klan ha entrado a formar parte de los objetivos comunistas… Utilizarán, si pueden, si les dejamos, su maldito Klan para sembrar la muerte, el terror, el odio, para estrangular nuestra forma de Gobierno… Su maldito Klan…

Hillquit apretó los labios.

—Nosotros tenemos nuestros propios objetivos —dijo secamente.

—¿De veras?

—Usted lo sabe.

—Antinegros, anticatólicos, antijudíos… ¿Es eso?

—Sí.

—Bien, Hillquit. Es estúpido que usted y yo discutamos sobre ese maldito Klan —recalcó nuevamente—. Acabe de vestirse de una vez. Nos están esperando. Mientras, dígame qué ocurre con Sartain. Desde que le comunicó el fallo del plan con respecto a Hurtado.

Hillquit miró fijamente a Mike.

—No he recibido comunicación alguna.

Mike achicó los ojos.

—¿Quiere decir que lo ignoraba hasta que se lo dije yo?

—Sí.

—Y no sabe nada de Sartain.

—No.

Mike apretó los puños. Maldita sea… Claro que Miles estaba al acecho, pero…

—Vamos, Hillquit.

Salieron del cuarto. Allí estaba Bab, en el pasillo, con el mismo atuendo, esperando. Estaba claro que había oído lo que hablaron los dos hombres en el interior de la habitación. Mike la miró unos instantes y dijo:

—Será mejor que te quedes aquí, Bab. Tendrás noticias.

—Pero… ¿todo ocurre así, tan sencillamente…?

—Lo siento, Bab. Vamos, Hillquit.

La chica quedó sola, mirando a los dos hombres, que se alejaban. De la borrachera solo quedaba la resaca. Y de su sueño con Claude Lane o con Mike Monroe… no quedaba apenas nada… solo unas lágrimas que se iban deslizando mejillas abajo. ¿Era todo? ¿Ella amaba una vez para que ocurriese aquello?

Cerró los ojos; más lágrimas.

* * *

Su rostro no se alteraba lo más mínimo. Nunca. Estaba sentada en un sillón, fumando, descubiertas las rodillas, redondas, de piel muy blanca. Destellaba su rubia cabellera; sus ojos negrísimos miraban al vacío, y de vez en cuando a la calle, a través de los visillos de la ventana. Y cada vez que miraba a la calle, veía lo mismo: el coche que la había estado siguiendo, mientras ella seguía las instrucciones de Sartain.

Ni siquiera la presencia de un agente del F.B.I. la inquietaba. Nada.

Fumaba, sencillamente. Y esperaba.

Se había quitado el abrigo, y su traje de noche había sido sustituido por una falda y un jersey oscuros, que siluetaban perfectamente un cuerpo magnífico.

Pero tan impasible, tan fría…

Esperaba. Solo esperaba.

Por fin sonó el teléfono.

No había prisa. Se incorporó lentamente, y caminó hacia el aparato, situado sobre una mesita, al otro lado de la estancia. Lo tomó. Y oyó la voz:

—¿Bonnie?

El índice de Bonnie, con una larga uña pintada de rojo, golpeó el micro por dos veces.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Está ahí el hombre del F.B.I.?

Dos nuevos golpecitos.

—Ya… Entonces, eso quiere decir que las cosas se están poniendo verdaderamente difíciles. Escucha atentamente, Bonnie: todo ha sido un fracaso. Los del F.B.I. localizaron a la hermana de Hurtado antes que yo, de modo que con todo lo que sabe ese Mike Monroe y si localiza a Hurtado, lo cual es más que probable, tenemos que a Hillquit le van a meter entre rejas antes de media hora.

Dos golpecitos.

—Ocurre, entonces, que Hillquit hablará.

Dos golpecitos.

—Y no debe hablar, Bonnie. ¿Lo comprendes, verdad? Hillquit descubriría nuestro plan, sin dejar resquicio para la duda, cosa que no ocurre con el microfilm. En el rollo están los nombres de nuestros tres seleccionados. Pero eso es fácil de solucionar. Por lo demás, si muere Hillquit, este no podrá decir por qué nos interesa introducirnos en el Ku-Klux-Klan. Muerto Hillquit, el F.B.I. no lo sabrá, y podremos gestionar de nuevo el asunto. El F.B.I. puede creer que ha reprimido un sabotaje, o lo que quiera, pero no sabrán la verdad. ¿Comprendes por qué es imprescindible que muera Hillquit?

Dos golpecitos.

—Entonces, Bonnie, ve a matarle. Puedes saltar por algún patio del interior de la manzana, ¿comprendes? Y le matas. Yo te espero en la esquina de St. Nicholas y Lenox, en el coche. Huiremos, Bonnie. ¿Comprendido todo?

Dos golpecitos.

Y colgaron el teléfono.

CAPÍTULO IX

MATAR.

Iba a matar.

Había recibido una orden: matar a Morris Hillquit. Y eso era todo, en el mundillo del cerebro de la bellísima Bonnie. Ella no se hacía preguntas, de modo que todo, así, resultaba más fácil, puesto que ahorraba el duro trabajo de hallar respuesta. Le decían que matara, pues mataba.

No se había mirado al espejo. ¿Para qué? Bonnie Sonners sabía que no lo necesitaba. Le habían dicho que ella no necesitaba espejo. Muy bien: se lo habían asegurado. Entonces, ¿por qué perder tiempo mirándose al espejo?

Y así sucesivamente.

Al notar la sensación de frío, sí recurrió al abrigo. Se lo puso. Luego, como tenía que matar, miró en el interior de su bolso, comprobando que su pistola funcionaba perfectamente. No habría, por tanto, fallos. Iba a matar, y mataría. Luego…

Realmente, ese «luego» jamás le había importado a Bonnie. Bien… sí le importó alguna vez. Pero… estaba todo tan lejano; era todo tan remoto… Por supuesto, Bonnie no lo recordaba jamás. No quería recordar nada, ni pensar en nada… ¿Para qué? Ella obedecía, simplemente. Matar.

Matar.

¿Para qué buscar explicaciones?

Y todo le salió perfectamente. Saltó sin dificultades a un patio interior y luego salió a la calle utilizando un bar. Tuvo suerte, y encontró un taxi que le dejó en la avenida urbanizada de Inwood Hill. Luego, a pie, recorrió el resto del trayecto.

No se había alterado. Nunca se alteraba. Quizá era la ventaja resultante de no juzgar nada ni a nadie, ni de hacerse preguntas.

Al llegar a las inmediaciones de la quinta de Hillquit, extrajo de su bolso la pistola. En realidad, aquello era sencillo: dos disparos serían suficientes, y luego a reunirse con Sartain en el cruce de St. Nicholas y Lenox. Sencillísimo.

Claro está, las cosas empezaron a complicarse.

En primer lugar, y después de colarse por el jardín, comprobó, a través del ventanal, que Hillquit no estaba solo. Estaba con él aquel tipo que había resultado ser un agente del F.B.I.

Matar…

Mataría a ambos.

Adivinó que el hombre del F.B.I. y Hillquit iban a salir, y rodeó cuidadosamente la pared de la quinta, aproximándose a la salida. En cuanto apareciesen…

Sí… Una mano increíblemente firme; un rostro por completo impasible, frío.

Se situó a cinco yardas de las escalinatas que conducían a la entrada de la quinta. Estaba segura de que con solo dos disparos solucionaba el asunto. Dos disparos serían más que suficientes. A la cabeza. No había por qué buscar complicaciones.

Primero a Hillquit. Esa era su obligación, lo que le habían ordenado: primero, Hillquit. Luego, el otro. Y huiría.

Siempre impasible, siempre fría…

Ya aparecían.

Muy bien. Iba a…

De súbito, una mano le atrapó la muñeca, sujetándola con fuerza. Le arrebataban la pistola. Dos hombres aparecían ante ella, mirándola. No obstante, su rostro siguió grave, inexpresivo. Solo sus hermosos oíos, de extraña mirada, recorriendo los rostros de aquellos dos hombres. Apareció un tercero… Y el hombre del F.B.I. y Hillquit salían de la puerta… Había fracasado… Había fracasado…

Y siempre se lo habían dicho: el fracaso significa la muerte. Lo creía. ¿Por qué dudar? ¿Por qué pensar lo contrario?

—Bueno, diablos… —gruñó Bob—. Ni se mueve. Ella esperaba la muerte; solo eso. La muerte debían ser dos disparos. No debían ser dolorosos… Pero, ¿por qué no la mataban de una vez?

—Eche a andar —sonó la voz del inspector Chesley.

Era a ella.

Que echara a andar. Pues bien: a obedecer. Y echó a andar.

Oh… el hombre del F.B.I. y míster Hillquit ya la habían visto. Los dos avanzaban hacia ella. Y, sí, por fin, iba a llegar la muerte. El fracaso: la muerte. Eso era lo que le habían dicho a ella. La mataría el agente del F.B.I., claro. Pero… ¿qué ocurría? No la mataban; nadie disparaba contra ella. Ocurría que aquel hombre del F.B.I., el que se había fingido representante de joyería, la estaba mirando con mucha fijeza. Oh… un tipo estupendo, sí. ¿Qué iba a hacer con ella? Bueno… lo que quisiera… ¿Qué más daba? Y, ciertamente, no era lo mismo ceder ante aquel hombre del F.B.I. que ante Sartain. No. Había un abismo entre ambos. Pero… el del F.B.I. no la miraba con deseo.

¿De qué se asombraba el hombre del F.B.I.?

—Maldita sea, Mike, ¿qué pasa con esta mujer? —había dicho uno de aquellos hombres.

Se llamaba Mike. Era guapo… No. Varonil. ¿No la mataba?

Oyó la voz de Mike Monroe dirigida a ella:

—¿Cómo se llama?

Silencio.

—Usted trataba de matarnos. Usted es la esposa de Sartain, o como se llame.

Silencio.

Pero Bonnie negó con la cabeza.

—¿No? —gruñó Mike—. Mire… estamos en plan desagradable… Prefiero que lo comprenda. ¿Quiere que le pegue?

¿Iba a pegarla? ¿Por qué?

—¡Por Dios, hable! —estalló Mike.

Oh… quería que hablase…

Entonces, Bonnie abrió la boca.

… ¿Qué les ocurría a toda aquella gente? ¡Ah, sí…! Bueno, ella tenía la lengua cortada casi de raíz. Era cierto. Sí… Lo habían hecho siglos antes. O solo unos años. Bueno… la lengua cortada, sí. Ella no podía hablar. ¿Y por qué? Todos parecían horrorizados. ¿Qué les ocurría? ¿Nunca habían visto a una mujer sin lengua, sin poder hablar?

¿Por qué había palidecido tanto el tal Mike, el hombre más guapo de todos los que estaban allí? Ya…: debía compadecerla, claro. Y eso era una tontería.

—Mike… no… no tiene lengua…

Aquel joven imbécil decía, como si fuera un secreto, que ella no tenía lengua. ¡Claro que no tenía lengua! Se la habían cortado hacía… hacía siglos…

—Ya lo veo, Bob —hablaba Mike.

—Dios… Es horrible…

—Está bien. Ved lo ocurrido con Miles. Señor, si no ordena…

—Nada, Mike. Ocúpate de ella. Nosotros lo haremos de Hillquit.

—Sí, sí… Lo aclararé todo en la Delegación. ¿Sabe? presiento que al cortarle la lengua a esta mujer, hicieron alguna mutilación más, no visible a simple vista. Su discreción… ¿cómo no iba a ser discreta? Se da cuenta, ¿no? Es una autómata. Quería matarnos a Hillquit y a mí, ¿no?

—Sí, Mike.

—Bien…

—Tranquilo. Allá tú, ¿comprendido?

—Sí… Sí, sí.

Estupendo: se iban todos, y la dejaban sola con aquel hombre tan varonil… Le gustaba aquel Mike. Le gustaba mucho. Oh: la tomaba de un brazo y… y la conducía al interior de la casa. ¿Qué… qué querría Mike de ella? Una pregunta tonta. Una vez más, la experiencia la demostraba que no había que hacerse preguntas a una misma. ¿Qué podía querer un hombre de una mujer? Y aunque fuese más guapo Mike, no había por qué señalar una diferencia esencial con Sartain.

La quería a ella… quería su cuerpo, claro. Como todos. Mejor dicho, como Sartain. Solo Sartain había… Oh, no. No… Estaba pensando, y Sartain la había dicho que pensar no conducía a nada… Debía ser verdad, claro.

Y cuando estuvieron en el salón, Mike Monroe, horrorizado, se dio cuenta de que se hallaba ante una autómata. En todos los sentidos. Una autómata escalofriante. Se… se estaba desnudando…

Mike se precipitó hacia ella, sujetándola por las manos.

—Aunque no pueda hablar, sí puede oírme… —jadeó—. Déjese de tonterías, ¿comprende? Yo… no quiero nada de usted. No es eso lo que necesito; al menos. Oiga… solo quiero saber dónde hallar a Sartain.

¿Por qué sudaba Mike?

—¿Me comprende? ¿Dónde está Sartain? Ya… ya me doy cuenta de que no puede hablar. ¿Y escribir?

Bonnie asintió con la cabeza.

—¿Me dirá dónde está Sartain?

Volvió a asentir.

Y… ¡qué extraño era Mike…! Le estaba diciendo que escribiría lo que él quisiera, y, sin embargo, apretaba los puños, estaba palidísimo… ¿Por qué? Ah, sí… Mike debía estar muy furioso por lo que habían hecho con ella. Claro…

—¿Fue… Sartain? —inquirió Mike.

Ella asintió con la cabeza.

—Maldito… maldito sea… —jadeó Mike.

¿Por lo que había hecho con ella? Mike era muy bueno… Le estaba mostrando un papel y un bolígrafo. Sí, sí… Escribiría donde estaba Sartain. Prefería a Mike…

Escribió: «Cruce de St. Nicholas y Lenox. En un coche. Me está esperando a mí. Me llamo Bonnie».

Mike asintió con la cabeza.

—Muy bien, Bonnie. Yo… Ojalá supiera qué decirte… Solo que me has ayudado mucho.

Tonterías. ¿Es que… no iba a ocurrir nada entre ellos?

—Bonnie… te llevaré conmigo, ¿comprendes? Tiene que haber una solución para ti. Por lo menos para tu cerebro. No protestes. Te lo mando yo, ¿comprendes? Eso es… Tú obedece ahora. Y no te preocupes, Bonnie. Tú te sentirás mejor dentro de poco tiempo. Te lo prometo. Y… luego me escribirás más sobre Sartain, ¿comprendes? Quiero saber todo lo que tú sepas de él.

Bonnie asintió con la cabeza.

—Vamos. Vamos… Nadie te hará daño, ¿comprendido? Yo… no dejaré que nadie te haga daño. ¡Deja quieta tu ropa! Entiende de una vez que yo no quiero nada de ti. Si algún día… te das cuenta de lo que significan las cosas, vienes a mi casa, si no… Oh, me estás sacando de quicio. Vamos.

La tomó de un brazo.

Salieron al exterior.

Allí estaban los dos coches oficiales. Y… llegaba otro. Sí: Miles. Bien… La caza estaba a punto de finalizar.

Y él, solo él iba a ser el cazador.

Porque lo que Sartain había hecho con Bonnie…

La había anulado por completo; había creado un «robot» con diversas utilidades… Bien, Sartain, o como se llamara, bien. Aquello no acaba con un juicio y aspiración de anhídrido de cianuro… No. No. De ninguna manera, puerco. Puerco traidor. Espía vendido. Lo más sucio y negro.

No…

* * *

—Frena aquí.

Bob frenó.

El inspector Chesley miró a Mike Monroe.

—Tranquilo, Mike. ¿Comprendido? No quiero decir que no defiendas tu vida. Eso es obvio. Pero si le atrapas con vida a él…

—Lo sé, señor.

—Podríamos ir… Está bien, está bien… Lárgate de una vez. Y no olvides que cuatro hombres del F.B.I. lo estaremos viendo todo. Mike… yo te aconsejaría que prescindieras de sentimientos. Yo prefiero al Mike Monroe frío, cerebral, al Mike Monroe furioso, con la sangre ardiendo.

Mike, sin responder, abandonó el coche.

Solo tuvo que caminar cincuenta yardas para ver el de Sartain.

Sonrió.

Tenía que calmarse. Tenía que hacerlo, porque Sartain muerto significaba muy poca cosa. Vivo. El F.B.I., el país, necesitaban vivo a Sartain. Bien… Haría lo mismo de siempre: ahogar, estrangular de raíz sus sentimientos. Un hombre del F.B.I. asesinado; una mujer convertida miserablemente en un «robot». Y, sobre todo, aquella puñalada que trataban de asestar al país, por mediación de un Ku-Klux-Klan dominado por el comunismo bestial, inhumano.

Sí: calma. Se limitaría a detener a Sartain. Por sorpresa. Y todo concluido.

Allí estaba el coche. Vio la cabeza de Sartain.

Perfecto.

Se agazapó y realizó una veloz carrera en dirección al vehículo. Así era como se hacían las cosas: por sorpresa. Y fue sorprendente, en efecto. Sartain no tenía la menor noción de la presencia de un hombre del F.B.I., cuando la portezuela derecha del coche se abría y asomaba, en primer lugar, una pistola. Luego vio un rostro lívido, sudoroso, unos ojos brillantes, extraños.

—Apéese, Sartain.

Silencio.

Sartain le miraba. Y dos segundos después no quedaba rastro de sorpresa en el rostro de aquel hombre.

—¿Qué ocurre? —inquirió—. ¿Quién es usted? Mike se situó en el asiento.

—Monroe, del F.B.I. Usted ya debe tener alguna noción de mi existencia.

—Monroe, Monroe…

—Apéese. Está detenido.

—Bien… Supongo que todo se aclarará en…

—Está aclarado. Se le acusa de espionaje, de intento de subversión, y…

Mike Monroe no pudo seguir hablando. Debió comprender la expresión de Sartain, aquel tipo de edad mediana, aún fuerte y duro, como lo demostró en aquel instante, despreciando el peligro que suponía la pistola que empuñaba Mike.

Realizó dos movimientos al unísono. Uno: desviar la pistola que empuñaba Mike. Dos: poner el coche en marcha.

Sin dirección.

Porque Mike había reaccionado inmediatamente y se abalanzó hacia el volante, tratando de situar el coche, al propio tiempo que trataba de frenar.

No obstante, no consiguió objetivo alguno.

Recibió un codazo en la boca y su cabeza fue lanzada hacia la portezuela.

Reaccionó inmediatamente con un aviso desesperado del instinto de conservación. Se trataba de su vida. El coche marchaba caprichosamente, mientras Sartain trataba de arrebatarle la pistola. Entonces fue cuando Mike Monroe se convirtió en una fiera. Aquella era la oportunidad, única, de vengar aquella pesadilla; de destruir al culpable. Destruirle; dejarle convertido en nada.

Y cuando Sartain vio los ojos de Mike Monroe, sintió miedo; verdadero miedo.

Se encontró, de súbito, aplastado contra el asiento, merced a un durísimo golpe en pleno rostro. Y Mike dominó el coche. Pero antes de que consiguiera frenar, Sartain había reaccionado y le empujó. Fue como si hubiese empujado a una roca, pero consiguió, por lo menos, evitar que el coche frenase.

Luego…

CAPÍTULO X

UNA súbita serenidad acudió a la mente de Michael Monroe. Una fría serenidad que le hizo comprender la situación; todo el alcance de lo que podía ocurrir. Si mataba a Sartain, el trabajo quedaba realizado a medias. Muy cierto que estaba desenmascarado Hillquit, y que por el momento evitaban una infiltración comunista en el Ku-Klux-Klan, con todas sus consecuencias. Pero Sartain era un trofeo inútil, sin valor alguno. En cambio, vivo, podía ser un punto de partida para el F.B.I., de existir nuevos intentos.

Pues bien: dejó que Sartain le rodease el cuello con un brazo y centró todos sus esfuerzos en frenar el coche.

Lo consiguió y el vehículo dio un brusco giro, enfrentando el morro del motor hacia el bordillo de la acera. Por otra parte, el frenazo lanzó a ambos hombres contra el volante. Allí, Mike Monroe recibió la peor parte, puesto que dio de cara contra el volante y, además, Sartain seguía aferrado a él.

Bien. No importaba demasiado, puesto que podía empezar su trabajo. Primero: dos dedos malignos, acerados, buscando los ojos de Sartain. Solo encontró uno de ellos, pero fue suficiente para que Sartain lanzara un grito de dolor y abandonara la presión en torno al cuello de Mike. Segundo: con el canto de la mano le pegó en la base de la nariz, serena, fríamente, y los orificios nasales de Sartain empezaron a manar sangre.

Luego le agarró por los cabellos y de un violento tirón lanzó hacia atrás la cabeza del tipo, sin soltar los cabellos.

Y allí Sartain empezó a perder la pelea.

Comprendió que se hallaba ante un hombre frío, que calculaba cada golpe, sin importarle los que pudiera encajar.

Por tanto…

Al resplandor de un luminoso, la cara de Sartain adquirió una tonalidad azul y brilló la sangre.

Solo podía hacer una cosa: empuñar su pistola. Tirado en el asiento, solo tuvo que meter la mano en el bolsillo de la chaqueta, empuñar el arma y apretar el gatillo. Lo hizo por dos veces. Y solo la primera bala llegó a su destino: se clavó junto a la clavícula de Mike Monroe, quien esquivó el segundo plomo gracias a su respingo de dolor, que le lanzó de costado contra el otro asiento.

Sartain se incorporó un poco entonces, y se disponía a apretar el gatillo de nuevo, cuando dos balas, tras agujerear el cristal de la ventanilla, le buscaron rabiosamente el hombro derecho, lanzándole hacia atrás.

Antes de cinco segundos, la portezuela se había abierto y un muchacho se precipitaba contra Sartain, atrapándole por las solapas de la chaqueta, sacándole del coche de un tirón. Y junto a Bob, aparecieron Sandy, Miles y el inspector Chesley.

—Como le hayas matado… como le hayas matado… —jadeaba Bob.

Y le largó un fenomenal puñetazo a Sartain que le hizo brincar hacia atrás y luego rodar por la estrecha acera, hasta quedar de bruces, goteando sangre.

Los demás ya se ocupaban de Mike Monroe.

Mike no había perdido el conocimiento… aún. Mantenía los dientes apretados. Pero consiguió sonreír levemente, al ver los sudorosos, desencajados rostros del inspector y los otros.

—No es nada —gruñó.

—Maldita sea… maldita sea… —masculló Bob—. Nunca lo había pasado tan mal. ¿Y qué diablos me importará a mí tu sucio pellejo?

—Dejaros de tonterías —intervino el inspector—. ¿Dónde te dio, Mike?

—Aquí.

Mostró los dedos llenos de sangre, dejando al descubierto la herida en la clavícula, inmediatamente debajo de ella.

—No es grave, pero hay que hacer algo. De modo que andando. ¿Puedes?

—Claro que puedo. Ayúdame, Bob.

Bob le ayudó a salir del coche. Pasaron a la acera y allí, entre Miles y Sandy, obligaron a Sartain a incorporarse. El inspector Chesley le miró en silencio. Sin comentarios. Habría mejores oportunidades de demostrarle a Sartain que es un grave error pisar terreno del F.B.I.

—Vamos, a los coches —dijo Chesley—. Tú, Miles, con el tuyo. Los demás, conmigo.

Miles arrancó primero. Luego Bob. Junto a Bob iba Sandy y detrás Sartain, el inspector Chesley y Mike Monroe.

—Mike…

—Diga, señor.

—Reconozco que lo tuyo ha sido un sacrificio. Pudo haberte matado.

—Lo Sé, señor.

—Bueno… se puede confiar en ti. Eso es lo que quería decirte —gruñó el Inspector.

—Gracias.

—Ahora… esperemos que Sartain se sienta inclinado a comunicarnos lo que sepa sobre los tres hombres mencionados en el microfilm. Nos ahorraría tiempo. ¿Ha oído, Sartain? Ya sé que usted, por el momento, callará. Muy bien. Pero… ¿cuánto durará su silencio? Por mi parte, considero más elegante hablar ahora, después de perder. Luego, si lo hace, nos mostrará su debilidad, ¿comprende? Cuando hable, lo hará por miedo. Nosotros… le aterrorizaremos, Sartain.

Solo se percibía el zumbido del motor.

—Allá usted —dijo el inspector Chesley—. Pero sepa que no lo conseguirán, ¿comprende? Por algo el F.B.I. está siempre al acecho. El F.B.I. vela sus armas con los ojos bien abiertos; supongo que ya se ha dado cuenta.

Silencio.

El inspector Chesley se encogió de hombros.

El coche se deslizaba velozmente.

Las cuatro de la mañana. Una brava noche.

Una buena labor… Aquellos malditos, siempre con su labor de zapa, de subversión, aprovechando cualquier circunstancia, cualquier coyuntura. Y hombres del propio país; hombres vendidos al enemigo; hombres duros, inteligentes, como el silencioso Sartain, que, si bien admitía su derrota, pensaba caer solo. Pero… no. No. Sartain solo era una pieza más; importante, pero solo una pieza.

Afortunadamente, los ojos del F.B.I. siempre están abiertos, siempre al acecho.

—Eh, Mike… —gruñó Chesley.

Silencio.

—Mike…

Le miró. Parpadeó. Mike estaba con la cara vuelta hacia la portezuela, completamente inmóvil.

—Se ha desvanecido —dijo el inspector Chesley—. Aprieta, Bob. A la enfermería.

Luego el inspector Chesley miró a Sartain.

—Si llega a matar a este hombre, me temo que no hubiese podido responder por usted, Sartain. Los agentes del F.B.I. son tan humanos como el que más. Véalos… son fieras jóvenes… Yo… me siento orgulloso de ellos.

Sartain miró entonces al inspector Chesley. Dijo:

—Han tenido suerte. Eso es todo. Fue… un accidente. Sí: un apagón de la luz, desconcierto en el tráfico… Y allí murió, nuestro hombre. Hillquit no hizo demasiado bien las cosas.

—Parece que se asombra, Sartain. Siempre ocurre algo, ¿no cree? Y el azar es un arma tan buena como otra cualquiera.

—Sí… De todos modos, les felicito.

—Vaya… Una impresionante sangre fría la suya, Sartain. Pero me pregunto si durará mucho.

Sartain ya no habló más.

Y el inspector Chesley se dio cuenta de que el hombre estaba sudoroso, sin duda pensando en sus palabras: valía más caer con elegancia que mostrando la debilidad. De un modo u otro, sería la muerte. ¿Y por qué no hacerlo con elegancia?

Después de todo, incluso había fallado su autómata particular: Bonnie. ¿Qué habría sido de Bonnie? Nada… A ella no la harían nada. Y a él… Sí: le habían metido en un cerco insalvable.

* * *

Bob frunció el ceño.

—¿Qué tal, gandul? —gruñó.

Mike Monroe sonrió.

—Ya ves, chico: un plomo de nada, y a pegarse la gran vida. Lo malo es que solo me queda una semana de cama. Voy a decirte algo de un modo muy confidencial, Bob: me hago viejo. Siento deseos de descansar. ¿Qué dices a eso?

—Tonterías, Mike. Lo que ocurre es que… eso es: en tu puerco apartamento de soltero no ha entrado una maldita flor jamás. Y en cambio, aquí… Violetas, un crisantemo… tulipanes… A ver…

Bob se puso a curiosear por la mesita donde estaban las flores, en el cuarto que ocupaba Mike Monroe en la enfermería. Por allí estaban las tarjetas.

Bob las iba leyendo y su ceño se fruncía más y más.

Por fin miró a Mike, cuyo rostro era la imagen de la placidez, de la paz.

—Vaya, grandullón… Bab Hillquit, Bab Hillquit… que te quiere y que te quiere… ¿Qué diablos significa esto, Mike?

—Nada.

—Bueno, pero esas flores, esas tarjetas…

—Digo que nada, Bob.

El rostro de Mike Monroe había cambiado ligeramente. Mike estaba algo pálido, si bien su aspecto general era bueno, superada por completo la herida, cicatrizando rápidamente. Y Bob, al ver los ojos de Mike, optó por callar. Mike sonrió un poco.

—Perdona, Bob… Se trata, en realidad, de algo desagradable. Para ella y para mí. ¿Comprendes?

—Claro, Mike.

—Bueno…

—Solo quería decirte que Hillquit va a tener mucho tiempo para reflexionar en la cárcel. Se ha comprobado que no mató personalmente a Borden, pero la impresión general es que de veinte años no baja. Demasiado tiempo para un hombre que bordea los sesenta, ¿no crees?

—Sí. Yo no puedo sentir ni compasión, Bob.

—No, claro que no…

—¿Habló Sartain? Creo que estuvo hospitalizado.

Bob asintió con la cabeza.

—Habló —dijo.

—Está bien. Esas son buenas noticias.

—Pues me largo, Mike. Hasta pronto.

—Adiós, zanquilargo.

Bob sonrió apenas. Y se marchó, dejando a Mike Monroe sumido en sus pensamientos. Miró las flores y se sintió un poco deprimido. Bab no dejaba de luchar, pero era inútil. Algo muy hondo les separaba; algo insalvable.

En aquel instante una enfermera penetró en el cuarto. Una chica sonriente, simpática, muy joven, que miraba admirativamente al fiero agente del F.B.I.

—Señor Monroe, tiene visita.

—¿Es Bab Hillquit?

—No.

—Que pase entonces.

—Sí, señor Monroe.

—Llámame Mike, pequeña.

Enrojeció la chica y balbució:

—Sí… sí, Mike…

Mike rio y la chica salió de estampida.

Poco después sonaba una tímida llamada en la puerta de la habitación. Mike dio permiso y, al instante, sus ojos se posaban, con evidente sorpresa, en aquella figura que avanzaba lentamente hacia él, mirándole de un modo extraño; con admiración, con miedo, con luz… Marta Hurtado era una preciosidad; con su piel canela, su cabello negro, sus enormes ojos; su figura esbelta, maravillosamente formada…

Mike carraspeó, ante el silencio que se había cernido sobre la habitación, con Marta mirándole. Simplemente mirándole.

—Yo… supe que le habían herido, señor Monroe… —musitó Marta entonces.

—Sí…

—Bien, creo… creo que debía venir a verle, aunque solo sea por gratitud.

—¿Gratitud?

—Sí, sí… Usted nos salvó la vida a mi hermano y a mí. Por otra parte, nos aconsejó lo más acertado; nos aconsejó aquello que de una vez terminaría con nuestro miedo, con la miseria de mi hermano, con sus dudas. Sepa que Emilio se presentó en Inmigración.

Mike respiró hondo.

¡Qué diablos de flores…! Allí lo único que valía la pena era Marta. Tímida, con los ojos bajos, pero muy brillantes cuando él los descubría; llenando la estancia con su juventud, con su perfume…

—Está bien, Marta. ¿Qué ocurrió?

—No admiten a Emilio —musitó la joven.

—Vaya… Lo siento, Marta. De veras.

—Le creo, señor Monroe. De todos modos, Emilio ha reaccionado bien. Su sugerencia de marchar a cualquier país sudamericano hizo efecto. Y… nos vamos.

Mike achicó un poco los ojos.

—¿Tú… también, Marta? —inquirió.

Asintió con la cabeza.

—Sí… sí, señor Monroe. Nos necesitamos mutuamente, ¿comprende?

—Creo que sí… Bien…

—He venido, pues, a despedirme de usted.

Mike sonrió levemente.

—Es un buen detalle, Marta —dijo—. Se lo agradezco.

—Oh, no… Yo…

Se calló. Dio un paso hacia el lecho donde estaba recostado Mike. Luego, lentamente, se fue inclinando, mirando a Mike a los ojos. Este, sorprendido, parpadeó. Luego cerró los ojos, cuando los labios de Marta, un poco tímidos, pero tiernos, cálidos, se posaron sobre los suyos, en un limpísimo y trémulo beso, que podía significar muchas cosas.

Cuando Marta se incorporó, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Adiós… señor Monroe…

Y taconeó, casi corriendo, hacia la salida del cuarto.

Mike se sintió mal.

Ella le había dicho adiós para siempre. Renunciaba.

Maldita sea… se le estaba amargando la mañana.

Bab, Marta… y Bonnie. Bonnie estaba internada y se recuperaría; por lo menos su cerebro volvería a la normalidad.

De aquello, mucha gente había salido sacrificada.

Ku-Klux-Klan.

Comunismo.

Espías, asesinos…

Malditos seáis.

F I N

La llamada

UN RELATO BREVE DE

Donald Curtis

—Buenas noches, señora Carter…

—Buenas noches, teniente North. Pase, por favor…

North pasó. Hugh North era alto, fornido, pesado y Heno de confianza en sí mismo. La señora Carter, enjuta, con cabellos ligeramente plateados, peinados sin coquetería sobre el rostro terso, no mal parecido, ni siquiera a su edad actual.

Cerró ella la puerta. Le precedió luego por un corredor con aroma a hogar. Ese indefinible olor de una casa pulcra, cuidada, hogareña en todos sus detalles. Se detuvo ante una puerta provista de cortinaje. Se hizo a un lado.

El teniente North, en silencio siempre, pasó al gabinete. Su primera mirada fue para el teléfono.

El teléfono…

Estaba allí, sobre la mesa. En el centro de la estancia, frente al hogar. Frente al gran cuadro mural representando a Ada y Glenn Carter, los esposos Carter, juntas sus manos y felices. Felices los dos en el lienzo medianamente pintado.

—Siéntese, por favor —señaló los divanes, junto a la mesita del teléfono—. Allí, teniente…

North se sentó. Luego lo hizo ella, no sin antes traer consigo una botella tallada, de grueso vidrio, y dos copas.

—¿Jerez? —preguntó con voz lenta, apagada.

—No, gracias —rechazó el teniente North, sacudiendo la cabeza—. No bebo.

—Yo, tampoco —observó ella. Pero derramó una dosis de licor en su copa—. Esta noche es diferente… Hay motivos para que sea diferente, ¿verdad?

Una pausa. El teniente North acabó afirmando con un hondo suspiro.

—Sí —convino—. Hay motivos…

Contempló a la señora Carter mientras ingería algo de Jerez. No parecía gustarle, pero lo bebía. Los ojos de North fueron directamente al reloj de pared, dotado de dorados péndulos. Las once y veinte minutos…

—Es pronto, teniente —dijo ella, sobresaltándole, pese a su tono suave—. Muy pronto todavía…

North encajó las mandíbulas. Jugueteaba absurdamente con el sombrero entre sus fuertes manos. Al entrar, la señora Carter había hecho un gesto instintivo para tomar la prenda y colgarla en el recibidor. Él lo había rechazado, también en forma instintiva. No hubiera sabido qué hacer toda aquella noche frente a Ada Carter, esperando…

Esperando simplemente una llamada. Una llamada de aquel teléfono…

Miró el aparato, negro y lustroso. Parecía viejo, de otra época. Como el periódico plegado junto a él. Un periódico con sus titulares bien a la vista. Titulares ostensibles, junto a una fotografía. No, dos fotografías. Un hombre. Y una mujer. Una mujer rubia, muy rubia. Exuberante, llena de sensualidad. Un hombre insignificante, enjuto y pálido, acaso nervioso.

Leyó el titular:

«ESTA MADRUGADA PROXIMA SERA EJECUTADO EN LA SILLA ELECTRICA EL ASESINO DE LA BELLA MODELO JULIE BISHOP».

Suspiró inquieto. Escudriñó el retrato. Los esposos Carter, felices en su lienzo al óleo, no muy bien hecho. Pero, sin embargo, el parecido existía. Cualquiera podía ver que el feliz esposo del retrato era el hombre de la primera plana de aquel diario: Glenn Carter.

Glenn Carter, asesino de Julie Bishop, una rubia sensacional…

—¿Pensaba en algo, teniente?

Otra vez aquel ridículo sobresalto. La angustia, la tensión parecían flotar ahora entre él y Ada Carter. La miró nebulosamente. Negó, vivaz.

—No, no. No pensaba en nada, señora…

—Miente.

Así de fría. Pestañeó el teniente. Luego se encogió de hombros. Confesó:

—Sí, miento. Usted sabe que siempre se piensa en algo…

—¿Piensa en Glenn?

North se sintió algo irritado, algo furioso incluso. La miró, tenso.

—Yo no tuve la culpa de nada, señora —rechazó, áspero—. Le detuve. Es todo. Me pagan por eso. Por detener a la gente.

—¿Por detener a los inocentes? —sonrió ella, sardónica.

—¡Diablo, no! Por detener a todos. Luego, los jueces deciden. Mi labor termina con el arresto. Me dijeron: «Arresta a Glenn Carter. Es culpable de homicidio. Mató a una chica». Y yo lo hice, señora Carter.

—Claro que lo hizo —ella suspiró, mirándole atentamente, como distraída—. No le he culpado de nada. Solo he dicho que él es inocente.

—¿Inocente? Los jueces le condenaron. El jurado le encontró culpable, señora.

—Son hombres. Los hombres se equivocan.

—Sí, se equivocan —resopló North—. Nos equivocamos todos. Yo no encuentro mal, señora, que un hombre se fije en… en una chica como esa Julie Bishop. Están para eso, para llamar la atención. Lo horrible es… es atacarlas, matarlas en un arranque de pasión, de celos, de ira o de lo que sea. No, no se puede hacer eso.

—Glenn no lo hizo.

—Señora Carter, ¿me ha hecho venir para eso? ¿Para hablar de…?

—No, no le hice venir para hablar de Glenn —musitó ella tristemente. Miró al reloj—. Solo quería… pasar algo de tiempo. Charlar, teniente. Falta aún bastante para la hora fijada…

Hugh North, teniente de Homicidios, miró al teléfono. Enarcó las cejas, pensativo. Ella probó un poco más de Jerez, muy poco.

—¿De qué servirá esa llamada? —preguntó el policía, por fin.

—Faltan casi seis horas para la ejecución, teniente —respondió ella muy despacio—… Si esa llamada llega, un hombre se confesará culpable. Será el auténtico asesino de Julie Bishop… Y Glenn se salvará. Se salvará de morir en la silla eléctrica…

La sorpresa relajó un poco la expresión de North. Luego meneó la cabeza negativamente, sin dejar de contemplar a la señora Carter, muy fijo. El sombrero rodó una y otra vez entre sus dedos.

—Comprendo —susurró—. Sí, comprendo… La ejecución… Usted quiere impedir la ejecución, ¿verdad? La… la que el periódico anuncia.

—Claro, teniente —le miró muy fija, muy solemne—. Usted ha sido durante años amigo de mi familia. Pero no he llamado al amigo. He llamado al policía… ¿Sabe por qué? Porque un hombre me ha prometido llamar. Un culpable arrepentido, teme enfrentarse con su conciencia y quiere liberarse de una carga pesada. Me lo dijo así…

—¿Cuándo se lo dijo? —terció, rápido, North.

—No sé… —ella se encogió de hombros, fatigada—. No sé… Un día de estos llamó… Confesó la horrible realidad. Dijo… dijo que solo esperaba algo, un acontecimiento en su vida… Entonces llamaría. Llamaría por teléfono. Y confesaría su culpa. Eso sucedería antes de ser ejecutado Glenn… Esta noche lo más tarde… Usted, teniente, usted… puede detener la ejecución si es testigo de esa llamada, ¿verdad?

—Si el que llama da su nombre y se confirma esa llamada luego… yo arrestaré a ese hombre, acusándolo de asesinato, señora Carter. ¿Responde eso a su pregunta?

—Sí, gracias —suspiró ella. Miró otro reloj, el de su muñeca—. Es pronto aún… No llamará hasta después de las doce… pero antes de las seis. ¿Jugamos, teniente? Tengo naipes, dados… ¿Qué prefiere?

—Es igual. Cualquier cosa, señora North…

* * *

El teléfono seguía callado, mudo, silencioso… Las cartas cayeron lentamente sobre la mesa.

—«Rummy», teniente —sonrió pálidamente Ada Carter—. Perdió otra vez…

North tiró los naipes. Se enjugó el sudor. Miró el reloj. Ella sacudió la cabeza otra vez. Era pronto: los doce cuarenta y siete minutos. No llamaba nadie aún.

—No tengo ganas de jugar más «rummy», señora. Ni jugar a nada —rechazó, hosco.

—Bien… ¿Un poco de Jerez ahora, teniente?

—Sí, ahora, sí —resopló el policía.

* * *

—¿Qué lee? ¿Los detalles del proceso?

—Simplemente recordaba —tiró el periódico como si de repente quemara. Las hojas de papel impresas golpearon el teléfono, que emitió un leve tintineo. Ambos miraron, sobresaltados. Pero el aparato siguió silencioso tras esa falsa alarma.

—¿Está nervioso, teniente? —rio ella.

—¿Nervioso? No, no… No es eso…

—Ya son las dos y media, teniente. No puede tardar esa llamada…

* * *

—A veces me pregunto por qué tuvo que hacerlo…

North la miró, perplejo. Ella rompía el silencio tras mucho tiempo de tensión.

—Hacer, ¿el qué? —indagó.

—Fijarse en esa chica, en la Bishop… Esas mujeres nunca traen nada bueno… Debió suponer que, aunque era más hermosa, más joven y atractiva que yo… no podía darle nunca lo que yo le daba: hogar, calor, afecto, una vida honesta y tranquila… Tuvo que fijarse en ella, volverse loco por ella, darle todo… Hasta que descubrió que ella solo quería de él su dinero, sus regalos, sus obsequios y atenciones. Estaba el otro, el hombre joven y arrogante, lleno de atractivo para las mujeres de esa clase… Murdock, creo que se llamaba. Sí, Stephen Murdock… Un «gigoló». Glenn lo supo… Se cegó…

—Y la mató.

—¡No! —lívida, le miró ella con ojos centelleantes. Rechazó, convulsa—. No, eso no… Glenn la golpeó, se fue de allí, asqueado… pero no la mató. ¡No la mató, teniente!

—Ada… Señora Carter —compasivo, cálido, incluso afectuoso, se inclinó el teniente hacia ella—. No piense eso. Luego será peor la realidad, con toda su crudeza. Glenn mató. Mató a la chica, con razón o sin ella…

—¡No, no!… ¡Mil veces no! —se irguió, sollozando bruscamente, agitándose, oprimiendo su cabeza entre ambas manos—. Juro que no, teniente… ¡Glenn es inocente! ¡Es inocente! ¡No pudo matar a nadie! Lo sé… lo sé, teniente… Me lo dice el corazón… como me dice que esta madrugada… esta madrugada no será ejecutado… porque esa llamada llegará. ¡Llegará la llamada, teniente! De un momento a otro…

Siguió sollozando ahogadamente, con desespero profundo e intenso. El teniente estuvo a punto de hablar. Pero calló. Calló, con un hondo suspiro.

Y miró al reloj.

El reloj, que marcaba ya las cuatro y media…

* * *

Las cinco y veinte minutos…

El teléfono seguía silencioso. La señora Carter mordía su pañuelo. El teniente hacía un solitario, que se resistía a salir…

* * *

Las seis menos doce minutos. La señora Carter, lívida, ocultaba el rostro entre las manos, temblaba su cuerpo encogido. El teniente North había tirado los naipes. Fumaba un cigarrillo, tenso. El teléfono, naturalmente, continuaba mudo. La llamada no llegaba.

* * *

Las seis.

Las seis y un minuto. Las seis y dos minutos. Y tres minutos…

Ada Carter estalló en un sollozo roto, desgarrado. Hundió la cabeza.

El teniente North se puso en pie. Sacudió la cabeza.

—Inútil, señora —murmuró—. La llamada no ha llegado…

Ella continuaba llorando. El policía alzó el teléfono. Empezó a marcar. Cuando hubo terminado, los ojos yertos, secos ya de llanto, de Ada Carter, estaban fijos en él.

Era doloroso aquello. Pero tuvo que hacerlo. Habló:

—¿Oiga? Soy North, el teniente North, de Homicidios. El doctor Ramsey. Que se ponga, por favor. Es urgente…

La señora Carter ni siquiera protestó o dijo algo al respecto. Sencillamente contempló como fascinada aquel teléfono que colgaba lentamente North. El teléfono que no sonó…

* * *

La ambulancia se perdió en el amanecer frío y gris.

El doctor Ramsey se volvió a North. Le contempló, admirativo.

—¿Cómo tuvo paciencia para esta prueba, teniente? —se sorprendió el médico.

—Debía hacerlo. Por ella, doctor. Por Ada… —un gesto de dolor contrajo su rostro—. Estaba obligado a ayudarla un poco. Era… era su última esperanza.

—Una esperanza algo tardía, ¿no, teniente?

—Sí… —las manos de North estrujaron el diario con la noticia de la ejecución de un asesino. Su voz sonó apagada—. Pobre Ada… Siempre sentí afecto por ella. Desde hace años. Creo… creo que me hubiera casado con Ada. Pero la muy tonta… eligió a Glenn. Glenn Carter…

Tiró el periódico. El doctor Ramsey comentó entre dientes:

—Trataremos de ayudarla también nosotros. Pobre mujer… Estos cinco años han debido ser muy duros para ella. Aún tenía la obsesión de… de que alguien iba a llamar hoy, antes de las seis…

—Sí… Aún alimentaba esa loca idea… a los cinco años de haber sido ejecutado Glenn… Pobre Ada… —movió la cabeza, encaminándose a la salida—. ¿Comprende por qué tuve que ayudarla, quedarme aquí con ella esta horrible noche, igual que si realmente fuese la de la ejecución de Glenn Carter?

—Sí, lo comprendo, teniente. Lo comprendo muy bien… —el médico se encaminó a la salida del gabinete, y North se dispuso a seguirle.

Sonó el teléfono.

Hugh North se volvió, sorprendido. Caminó hacia el aparato.

—Alguien preguntando por mí en el Departamento —gruñó—. Sabían que estaría aquí con Ada Carter… ¿Diga…?

Había descolgado, preguntando con su habitual brusquedad.

Llegó una voz. Una voz lejana, apagada, casi patética.

—Escuche… ¿La señora Carter? Es urgente…

—No está. La señora Carter… ha salido. Puede darme el recado a mí, señor.

—Sí, será mejor así… No hay tiempo de más… Me muero, señor. Me muero de cáncer… en el hospital del Estado. La operación… fracasó. No hay remedio. Me queda poco tiempo. Muy poco ya… Dígale… dígale que Stephen Murdock ha llamado… Dígale que me perdone alguna vez por lo que hice… Yo… yo maté a Julie Bishop hace cinco años, señor… Fui yo… Dígaselo a ella, por favor. Dígaselo… No pude llamar antes… porque aún había esperanzas. Ya, no. Tengo unos minutos de vida. Solo eso, señor…

F I N

Notas

[←1]

Verídico. El 10 de noviembre de 1965, todo el noroeste de Estados Unidos sufrió una avería eléctrica de diez horas de duración, a causa del desfase de un cable afecto a la central de Niágara Falls.

[←2]

Han sido utilizados unos diminutos radios retransmisores, en forma y tamaño de aceituna. Su apariencia no puede ser más inofensiva. En cuanto al rabito de la aceituna, es una antena camuflada. Dichos retransmisores captan con toda claridad conversaciones a quince yardas y las transmiten a algo más de media milla. (Nota Editorial).