PERRO HAMBRIENTO

MORTIMER CODY

Título del original, en inglés: HUNGRY DOG

EDITORIAL ROLLAN

DERECHOS RESERVADOS PRINTED IN SPAIN

Amaro Garcia, 17 Madrid (5)

Número de Registro: 6.983-68 Deposito Legal: M. 2.230-1964

Rafael F. Carasa.—Impresor.—Madrid

PROLOGO

LO único que truncaba el silencio de aquella cálida noche era el galope de un caballo; un galope moderado, que encontraba apagados ecos entre las rocas de la colina de la Piedad.

Cesó el galope y cinco hombres, empuñando sus revólveres, apostados ante la entrada de una de las numerosas cuevas existentes en la colina, mantenían atento el oído, y fija la vista en el lugar en que había dejado de galopar el jinete que se acercaba.

Desde aquella posición, a oscuras, sólo era posible ver el reflejo de la luna en las aguas del río Gila, cuya sinuosa corriente casi rodeaba la colina de la Piedad, semisolitaria. En todo caso, rodeada sólo por montículos enanos, que daban mayor prestancia a la orgullosa Piety Hill.

Resbaló un guijarro, produciendo un pequeño alud.

Cinco manos se crisparon, apretando la culata de los correspondientes revólveres.

De súbito, resonó seca, ásperamente, una orden:

—Enfundad los revólveres. Es mi hijo.

Cuatro hombres obedecieron la orden, en silencio, clavando sus pupilas, sin mostrar ya el menor interés, en el hombre que se acercaba a la entrada de la cueva.

Max Laxon se había erguido, y esperaba a que su hijo estuviese junto a él. Los demás, se habían tumbado en la entrada de la cueva, y liaron cigarrillos, esperando los acontecimientos. A aquellos cuatro pistoleros les divertían los asuntos de los Laxon.

Por fin, el más joven de los Laxon quedó frente a su padre. El muchacho estaba muy pálido, y brillaban de un modo extraño sus negrísimos ojos, hundidos en las cuencas.

—Creí que no querías volver por aquí, Roger —gruñó Max Laxon.

—Pues he vuelto. Tenemos que hablar —replicó secamente el joven.

. Max Laxon sonrió burlonamente y dijo:

—De acuerdo, Roger. Podemos hablar. Supongo que será algo muy importante, ya que te ha obligado a abandonar el rancho a estas horas, ¿eh?

—Es importante—gruñó Roger—. Se trata de dinero, claro.

—Ya veo. ¿Acaso vas a insistir en que me largue de aquí, y que no volverás a darme un centavo?—inquirió Max Laxon.

—Si no me has hecho caso antes, tampoco ibas a complacerme ahora—replicó Roger—.

Esta vez es distinto. Creo que necesito tu ayuda, padre.

—¿Crees?—inquirió, frunciendo el ceño, Max Laxon.

—Me explicaré. Será lo mejor, ¿no?

—Por supuesto—suspiró Max Laxon—. Siéntate. En el suelo, claro. No puedo ofrecerte nada, Roger. Eso es muy doloroso para un padre, créeme, chico.

—Me disgusta tu cinismo, padre — masculló Roger, apretando los puños—. Me importa muy poco lo que tú puedas ofrecerme. Realmente, de un tiempo a esta parte tú y esos cuatro estúpidos que te acompañan vivís gracias a mí. Y sabéis perfectamente que os estoy dando un dinero que no me pertenece; estoy arruinando el rancho. Ya sabéis que ahora está en venta, ¿no?

—Lo sabemos—dijo tranquilo Max Laxon—. ¿Y qué? Lo único que eso significa para nosotros es que tendremos que buscar otros medios de subsistencia.

—Y sabiéndolo, ¿por qué no has abandonado esta región, padre?—inquirió Roger.

Max Laxon volvió a sonreír. Una sonrisa fría, desagradable, al igual que su rostro, torvo, re- cubierto de una barba grisácea.

—Si se vende el rancho, Roger, tú también tendrías que buscar otra cosa para vivir, ¿no? —dijo—. Pues bien: si sigo aquí, es sólo confiando en que te unirás a nosotros.

Una mueca de repugnancia apareció en los labios de Roger.

Miró rectamente a su padre, y luego a aquellos cuatro pistoleros que fumaban en silencio, y a los cuales parecía hacer muy poca mella el desprecio de aquel joven alto, muy delgado, de expresión ansiosa, insatisfecha.

—¿Unirme a vosotros?—rezongó—. Deliras, padre. Sólo te has preocupado de mí en los dos últimos años, cuando las cosas empezaron a rodarte mal. Apareciste por aquí, sólo para obtener dinero de mí, sin que lo que yo debía hacer para conseguirlo te importara , lo más mínimo. Y yo, como un estúpido, cedí la primera vez, porque, por esas malditas circunstancias de la vida, eres mi padre. Y tú aprovechaste mi primera debilidad, mi primer robo, para seguir explotándome. De lo contrario, hubieras comunicado a Nora la verdad. Y ahora quieres que vaya contigo. Tú y esos cuatro pistoleros os podéis ir al infierno. Por otra parte, aunque el rancho se venda, Nora no me abandonará.

—No, claro—ironizó Max Laxon—. Tu primita tiene un corazón blando, suave, femenino, fragante.

—Yo la odio—masculló sordamente Roger.

—¡Diablos!—rió Laxon—. En tal caso, ¿por qué tantos reparos a quedarte con su dinero? Es decir, a proporcionar a tu viejo y pobre padre unos dólares que le permitan vivir.

—Porque a ti también te odio.

Las palabras de Roger Laxon resonaron secamente. Después, se hizo un breve silencio.

Los cuatro pistoleros de Max Laxon empezaban a divertirse. Siempre ocurría lo mismo o parecido, durante las entrevistas entre los Laxon.

—Haces mal en odiar a tu padre, Roger—musitó sereno Laxon—. ¿Por qué?

—¿Es necesario que hagamos historia ahora? —inquirió fríamente Roger—. Realmente, odio a casi todo el mundo. Hace falta estar medio loco, o tener una sangre podrida, asquerosa, para odiar a Nora. Pero yo la odio. Ya digo: consecuencias de mi sangre..., que es la tuya, padre.

Los pistoleros aguzaron el oído. Aquella vez era más serio lo que estaban oyendo.

Sin embargo, Max Laxon no se había inmutado. Aquel hombre tenía un caparazón totalmente impermeable a los sentimientos. Ciertamente, le importaba poco que Roger le odiara, y que considerase que había heredado una sangre podrida. Tal vez fuese cierto, se decía, cínicamente.

—Está bien, Roger—dijo—. No vamos a hacer historia. No buscaremos explicaciones a nada. Sólo vamos a aclarar un par de puntos: ¿has venido a buscarme por algo relacionado con la venta del rancho? ¿Quieres quedarte con el dinero de Nora, y vas a contar con nosotros? ¿O, segundo, se trata de otro asunto, independiente del rancho de Nora?

—Es, en cierto modo, independiente del rancho, pero se refiere a Nora.

—Ya. Y tú has venido aquí, creyendo que puedes necesitarme. Sólo creyéndolo —dijo Max Laxon.

—Así es.

—¡Qué imbécil eres, hijo! Las cosas se creen o no se creen. Uno es valiente o cobarde, listo o tonto. Honrado o granuja. Los términos medios son sólo la comodidad de los ineptos. De esos ineptos que tienen suerte.

Prefiero ser lo que soy, padre. En todo caso, digamos que soy un inepto que ha tenido una buena idea. Ya se sabe, una buena idea puede borrar toda una existencia gris, como la mía. Basta una sola idea.

—Y tú la has tenido—dijo burlón, Max Laxon.

—Sí. Lee esta carta.

El joven Laxon tendió a su padre un sobre abierto.

Y Roger se sorprendió un poco del cambio de expresión del rostro de su padre, que había apretado los labios con fuerza, dejando asomar a sus pupilas, tan negras como las de Roger, un brillo maligno. Y no sólo eso, sino que, además, Max Laxon no hizo el menor gesto encaminado a tomar la carta.

Sonó su voz áspera, dura:

—No sé leer. Hazlo tú.

Roger soltó una breve carcajada burlona, repleta de crueldad.

—¿No sabes leer, padre?—inquirió, remachando su risa—. ¿Qué has estado haciendo, pues? Ahora, para ser alguien, incluso un pistolero, hay que saber leer. Tú te has limitado a arrastrarte por la vida, envenenando todo lo que has tocado...

—Has dicho que no haríamos historia—atajó lívido, con su cuerpo fuerte, macizo, en tensión, Max Laxon.

—Cierto, cierto... Leeré yo la carta, padre. Bueno, en realidad, no es necesario. La sé de memoria. La he leído muchas veces, y de ahí ha provenido la idea. Ahora, escúchame.

Roger Laxon guardó la carta en el bolsillo de su cazadora y empezó a hablar. A las primeras de cambio, ya había conquistado el interés de su padre y de aquellos cuatro hombres, que escuchaban atentamente al joven delgado y de ojos brillantes.

Cuando terminó de hablar, inquirió, mirando ansiosamente a su padre:

—¿Crees que podemos hacer algo?

Max Laxon respiró hondo.

En sus labios se había crispado una sonrisa.

—Puede hacerse, Roger—musitó—. Y tenías razón: has tenido una buena idea, borrando toda tu estupidez anterior.

—Vayamos al grano, padre. ¿Qué se te ocurre?—inquirió Roger.

Max Laxon se incorporó y dio unos paseos por delante de la entrada de la cueva, pensativo y dirigiendo miradas a sus hombres, que le observaban, conteniendo la respiración. Ellos habían oído nombrar algo así como centenares de miles de dólares.

De súbito, el mayor de los Laxon detuvo sus paseos, quedando frente a uno de sus hombres, al que apuntó con el dedo índice de su mano derecha.

—Tú, Coudet—dijo—. Tú has sido el afortunado.

El llamado Coudet parpadeó sorprendido.

—¿De veras, jefe?—gruñó, sin molestarse en retirar la colilla que pendía de entre sus labios.

—Claro, estúpido. Vas a casarte.

Hubo unos instantes de estupefacción en el grupo.

Luego, resonó estridente, larga, aguda, la carcajada de Coudet. Empero, el tipo, al ver que nadie le coreaba, dejó de reír y miró uno por uno a sus compañeros, furiosamente.

—¡Maldita sea! ¿Has hablado en serio, Max? —inquirió.

—Completamente en serio, Coudet. Vas a casarte. ¿Es que no lo comprendes aún, idiota? —se enfureció Max Laxon—. Eres el único que no lo has entendido. ¡Mira los demás! Ponen cara de estar al corriente de lo que va a ocurrir, y sus cerebros son sólo desperdicios de bellota, excepto el de Roger, claro—dijo orgullosamente—. ¿Qué diablos tienes tú debajo del sombrero?

—Pero...

—Levántate—ordenó secamente Max Laxon.

El tipo, desconcertado, obedeció, quedando frente a Laxon, que empezó a examinarlo atentamente.

—Tú eres el más apto de nosotros para casarte. Eres alto, no mal parecido, rubio, ojos azules... Ella no se quejará del novio que le hemos buscado. Después de todo, no hay por qué tratar demasiado mal a la chica. Claro que tendrás que adecentarte, afeitarte, bañarte, ir a la peluquería, y comprarte un traje nuevo. ¿Comprendido?

—Pero, jefe...

Laxon no le hizo caso. Miró a su hijo y sonrió cínicamente:

—Supongo que podrás emplear unos dólares en el negocio—dijo—. Con cincuenta dólares dejaremos presentable a Coudet. Los recuperarás, claro.

Roger Laxon asintió con la cabeza. Emplearía esos cincuenta dólares.

Una vez el dinero en poder de Max Laxon, éste se sentó de nuevo.

—Poned atención. Esto no puede fallar.

Y se dedicó a exponer su plan, observado por cinco pares de ojos llenos de codicia.

CAPITULO I

EL horizonte estaba teñido de un rojo violento. El sol agonizaba un día más, perdiéndose detrás de la cadena montañosa de Tummaccori.

El rancho de Nora Blaine se había plegado en un pacífico silencio. Una vez más, brillarían las luces de las ventanas del edificio del rancho, rústico, rectangular, pero lleno de cierto encanto, muy especialmente cuando en el porche aparecía la figura delicada, juvenil, dulce, de la propietaria del rancho.

Frente al porche del rancho, agrupados, se levantaban tres sauces blancos, de rugosos troncos y susurrante hojarasca.

Un hombre tenía apoyada la espalda en el tronco de uno de los sauces y miraba hacia la puerta del edificio, esperando ver, como en otras ocasiones, a Nora Blaine, que era como una corriente cálida y perfumada.

—Tendremos que abandonar también el rancho nosotros, Ernest—dijo aquel hombre tristemente—. No concibo este paisaje sin la presencia de la patrona. ¡Maldita sea! ¿Qué diablos habrá ocurrido para que se vea obligada a vender el rancho?

—Juega y calla. No es cosa nuestra—gruñó el otro.

Pat soltó un suspiro y dedicó de nuevo su atención a los naipes que tenía en la mano.

—Cinco más—murmuró—. Oye, Ernest, se me está ocurriendo una idea.

—Suéltala.

—Seguramente, el problema de la patrona es de dinero. Casi todos los problemas humanos son de dinero.

—Sí. ¿Y qué?—gruñó Ernest.

—Nosotros podríamos obtener ese dinero —dijo tranquilo Pat.

Ernest miró a Pat.

—Tú. Idiota—gruñó—. Estamos aquí jugando estúpidamente, sin un dólar en el bolsillo, porque la patrona nos debe dos meses, y estás pensando en regalarle los veinte mil dólares que pide por el rancho.

—Exacto. Le daría esos veinte mil dólares.

—¿Y de dónde los íbamos a sacar?—inquirió Ernest, mientras procuraba disimular un naipe que acababa de extraer de la manga, en vista de que Pat sólo hacía mirar al porche del rancho—. ¿Eh? Di, ¿de dónde los íbamos a sacar? Diez más...

—Acepto y otros diez—dijo Pat.

Ernest gruñó algo. ¡Maldita sea! ¿Ni con trampas iba a ganarle a Pat?

—Oye, Ernest...—insistió de nuevo Pat.

—¿Qué?

—Yo sé de dónde sacar el dinero—dijo Pat.

—¿De veras?

—Hay Bancos. Y diligencias, ¿no? — gruñó Pat.

—Claro.

—Pues de algún Banco.

—¿Algún descarte más?—inquirió tranquilo Ernest.

—Dame una carta. De las de arriba, ¿eh?

—¡Vete al diablo!—masculló Ernest.

—«Full». ¿Y tú?

—Trío de reinas.

Pat rió brevemente. Luego, dijo:

—¿Es que ya no te consideras capaz de asaltar un Banco, Ernest?

—Claro que sí, estúpido—gruñó Pat, furioso por haber perdido, y mientras barajaba los naipes—. Lo que yo siempre digo es que hicimos mal en largarnos a California con Coleman. Entre él y su mujer nos ablandaron demasiado. ¿No crees?

—Sí—suspiró el romántico Pat—. Pero aquello era delicioso, ¿no? Lo que no pude soportar era ver cómo el gran Dale Coleman engordaba. Horrible, ¿eh?

—Horrible. ¿Hablas en serio, Pat? Me refiero a lo de asaltar un Banco.

—Claro que hablo en serio. No me gusta ver llorar a la patrona. Y la he visto alguna vez, a escondidas.

—¿No vas a cambiar nunca, Pat?—gruñó Ernest.

—Tenemos ya cuarenta años. Es difícil cambiar. Además, me gusta ser un sentimental—replicó Pat.

—Ya. Asaltaremos un Banco. Van cinco...

—Paso.

Ernest miró hoscamente a su hermano.

—Muy listo—gruñó.

La baraja cambió de manos.

Se hizo un ligero silencio entre los dos hermanos. Ernest y Pat eran gemelos. Idénticos. Dos tipos notables, que solían suspirar a menudo por su agitado pasado. Su vida pareció cambiar cuando cinco años antes habían conocido en Dodge City a un hombre llamado Dale Coleman, uno de los mejores pistoleros que había pasado por Oklahoma. Pero, como suele ocurrir con muchos pistoleros, Coleman dejó su vida de aventuras, para dedicarse a cuidar de una esposa y de unas tierras adquiridas en California. Allí todo resultó bien, hasta que los inquietos gemelos empezaron a notar que aquella paz les pesaba, así como también que tal como había dicho Pat, Dale Coleman había empezado a engordar alarmantemente, huyendo del revólver.

Y la paz no era para los gemelos. Dos tipos belicosos, rudos.

Ambos eran de corta estatura y enorme tronco. Sus piernas estevadas, eran delgadas; sobre el muslo derecho llevaban un revólver por barba. Sólo uno, como Coleman. Claro que Coleman lo había llevado sobre el izquierdo, pero eso carecía de importancia.

Rubios, con algunas canas ya, ojos muy claros; soñadora la expresión de enérgico rostro de Pat, y hosca, huraña, la del rostro de Ernest.

Y si estaban allí, en el tranquilo rancho de una muchacha, era porque a Pat se le había antojado así. Claro que, como en otras ocasiones, la paz empezaba a estorbarle, y mucho más teniendo en cuenta que la patrona estaba en apuros.

—¡Y es tan frágil..., tan bella!—solía decir Pat—. i Qué dirías, Ernest, de una bestia que se dedicara a pisotear las flores?

—Que era una bestia—decía sin inmutarse Ernest.

—Exacto. ¿Y qué harías tú con una bestia? —preguntaba Pat.

—Lo que otras veces.

—Ajá.

Y Pat sonreía, muy convencido de que su hermano le daba la razón en todo. Así había de ser ya que, aunque con una diferencia de minutos, él era mayor. Y ser hermano mayor encierra muchas responsabilidades, como la de, por ejemplo, cuidar del «pequeño» Ernest.

En aquel momento, era Pat quien repartía los naipes, en silencio. Estaba pensando, al igual que Ernest, lo cual decidió al sentimental Pat a intentar una trampa.

Ernest se dio perfecta cuenta, pero disimuló, puesto que algo más importante que una de las ingenuas trampas que se hacían entre ambos estaba ocurriendo en aquellos momentos. Y Ernest lo estaba viendo, ya que estaba de cara al espacio abierto, mientras que Pat siempre se situaba de forma que pudiese ver a Nora Blaine, cuando ésta salía al porche.

—Eh, Pat. Jinetes—gruñó Ernest.

—¿Cuántos?

—Dos.

Pat se rascó la enmarañada cabellera rubia, que, al igual que a Ernest, les daba un aspecto grotesco.

—¿Qué querrán?—inquirió.

—Yo qué sé. Paso...

—Yo tenía «póker» de ases—rezongó Pat.

—Yo pareja de ases—rió Ernest.

Pat enrojeció, pero no dijo nada. Se limitó a volver la cabeza, para echar un vistazo a los dos jinetes que se aproximaban al rancho, levantando nubes de polvo, que el sol poniente enrojecía.

Después del vistazo a los jinetes, Pat miró a su hermano y dijo:

—Buena gente.

—Sí—gruñó Ernest.

Dejaron la baraja en tierra, esperando la llegada de los dos jinetes, que les habían visto, y cabalgaban plácidamente hacia el grupo de sauces.

Unos instantes después se detenían junto a los gemelos.

—Buenas noches. Me llamo Dan Delaney—se presentó el más joven de los jinetes—. Este es John Bradley. Nos proponemos negociar sobre la compra de este rancho. Sabemos que está en venta.

Pat soltó un gruñido. ¡Maldita sea! Si la patrona llegaba a un acuerdo con aquellos dos hombres antes de que él y Ernest pudieran hacer algo para intentar solucionar el problema de la muchacha, Pat jamás podría volver a contemplar a Nora, cómodamente sentado bajo el sauce.

—Está en venta—masculló—. La señorita Blaine es la patrona. Está en la casa.

Dan Delaney sonrió y dio las gracias. Segundos después, los dos jinetes se acercaban al porche del rancho.

Mientras, Pat se rascaba la coronilla. Miró a su hermano y rezongó:

—Parecen gente educada, Ernest. ¿Te has fijado en el tal Delaney?

—Sí.

—Me recuerda un poco al Dale Coleman de nuestros buenos tiempos—dijo Pat, entornando los ojos.

—Dale era un salvaje—gruñó Ernest—. El tal Delaney no lo parece. En cuanto al otro, debe ser algún chupatintas. No tienen aspecto de ganaderos. Posiblemente, en su vida hayan visto una vaca.

—Ya. Es probable, sí. Pero ya sabes, la gente, en cuanto tiene unos miles de dólares, busca placeres, distracciones. Para esa gente civilizada, un rancho bueno es, además de una inversión afortunada, un lugar de escape. Seguramente, ese Delaney comprará el rancho y se largará de aquí. Será de esos tipos que se presentan sólo durante los rodeos, o a las fiestas del pueblo.

—Seguro. Ya nos estamos largando de aquí, Pat. La patrona aceptará venderle el rancho al tipo—gruñó Ernest.

—Yo no me voy, hasta que la propia Nora me eche. Además, antes tendrá que escuchar mis proyectos.

—¡Bah!

Pat se encogió de hombros. El no iba a abandonar tan fácilmente aquel rancho; aquel lugar en que podía dedicarse a soñar tranquilamente, máxime cuando la pequeña Nora se sentaba en el porche, y les daba palique.

Mientras, Dan Delaney y John Bradley, habían llegado frente al porche, cuando ya la oscuridad empezaba a convertir a los hombres en simples siluetas.

Dan Delaney tenía treinta años; era alto, bien proporcionado; hombros anchos, poderosos, y piernas largas, delgadas, pero ágiles, de gran zancada. Su rostro era anguloso, viril, enérgico; fuerte mentón y labios casi delgados. Sus ojos, algo separados, brillaban inteligentemente, con un tono gris, acerado. Su cabello era castaño oscuro, ligeramente ondulado.

Vestía pantalón ajustado y cazadora de piel. Llevaba un solo revólver, pegado a la cadera derecha.

Bradley era un escuchimizado. Pequeño, delgado, nervioso. De unos treinta y cinco años. Parecía estar siempre impaciente y se frotaba las manos con mucha frecuencia. Tenía los ojos oscuros, al igual que el cabello, muy liso. Vestía casi con elegancia, sin que se observara arma alguna a la vista.

Los dos hombres subieron las escalerillas de madera y Delaney llamó con los nudillos a la puerta.

Poco después la puerta se abría.

Los ojos de Dan Delaney se encontraron con los de Nora Blaine, en un choque extraño, dulce y cálido por una parte, y doloroso, desconocido, de otra.

—¿La señorita Blaine?—inquirió Delaney, sin dejar de mirar fijamente a Nora.

La joven asintió con la cabeza.

—Pasen—susurró.

Delaney y Bradley penetraron en la casa. Los ojos de Dan recorrieron la rectangular estancia, bastante amplia, que servía de comedor. Todo estaba en orden, perfectamente limpio. Incluso había flores en un jarrón. Las flores era el propio Pat el encargado de recogerlas, en una breve cabalgada a la orilla del río Gila.

—Siéntense, por favor—murmuró la joven—. Creo adivinar los motivos de su visita: quieren comprar el rancho.

—Así es, señorita Blaine—sonrió Dan—. Espero que nadie se nos haya adelantado.

—No. La de ustedes es la primera oferta que voy a recibir—dijo Nora.

—No regatearemos, señorita — respondió Dan—. Hemos observado el rancho y el precio nos parece bien. Claro está que tendremos que repoblarlo de ganado..., pero eso es asunto nuestro, naturalmente. De todos modos, y aunque parezca indiscreto, le aseguro que no comprendo por qué su rancho no prospera. Tiene buenos pastos y toda el agua del Gila a disposición del ganado.

Nora parpadeó, un poco sorprendida.

—Bien... No creí que entendiesen ustedes de esta clase de asuntos—dijo—. Usted tiene razón. Es incomprensible que me haya arruinado. Pero así es. Mis pérdidas son constantes y las deudas elevadas. Sólo podré pagar vendiendo el rancho. Un rancho vacío, señor Delaney, es cierto. No tengo ni cincuenta reses y sólo dos vaqueros, que no se molestan en reclamarme la paga. En cuanto a Roger, mi primo, es incapaz de levantar el negocio.

—¿Dónde está su primo?—inquirió Dan.

—Oh... En el pueblo. Carece de valor para contemplar continuamente este desolado cuadro. No siempre ha sido así, señor Delaney.

—Comprendo—murmuró el joven, clavando de nuevo su recta mirada gris en las pupilas de la muchacha.

Nora se sintió turbada. Tal vez era la virilidad de aquel hombre, o su sonrisa. La joven se sorprendió a sí misma contemplando, absorta, los labios de aquel hombre, y sintiendo mi extraño deseo, que no se atrevió a interpretar.

—Bien...—murmuró, consiguiendo reaccionar.—. Si ustedes están de acuerdo en el precio...

—Nosotros podemos pagar mañana mismo, señorita Blaine—dijo Dan Delaney, interrumpiéndola—. Pero no tenemos prisa. Tal vez dándole tiempo usted pueda resolver su problema. Claro está que nos reservamos el derecho de compra, ¿comprende? Estoy seguro de que este rancho significa para usted algo de mucho más valor que Veinte mil dólares.

—Ha acertado usted, señor Delaney—murmuró la joven, procurando dominar el temblor de su voz, y aquellas lágrimas a punto de brotar—. Por lo demás, me temo que por mucho tiempo que rae dé, mi problema sólo tiene una solución: vender. Por tanto, no es preciso demorar la venta, aunque le agradezco su comprensión.

Dan se sentía realmente incómodo.

Todo aquello se le antojaba muy extraño, por ciertas razones.

—Bien... Es realmente penoso, señorita Blaine—murmuró—. No creí encontrarme con un problema sentimental...

—No debe preocuparle—dijo la joven—. Ya ha sido bastante amable. Por mi parte, puedo ofrecerles una taza de café, si me dispensara un instante.

Dan rehusó con un gesto de la mano derecha.

—Debemos regresar al pueblo, señorita Blaine. Aún hemos de resolver otros asuntos.

Los dos hombres abandonaron sus asientos y fue Dan el primero en tender la diestra a Nora.

Y comprendió entonces aquella sensación de calor, al apretar la mano de la muchacha, una mano firme y delicada a la vez, y encontrarse de nuevo sus miradas.

—Mañana cerraremos el trato en el pueblo —musitó la muchacha.

—Piense en mi ofrecimiento, señorita Blaine. Le doy tiempo. Todo el que necesite—dijo Delaney.

—Gracias otra vez, señor Delaney.

Seguidamente, la joven tendió la mano a Bradley, que la estrechó con fuerza.

Casi con brusquedad, incapaz de contener más tiempo las lágrimas, Nora dio la espalda a los dos hombres, y les precedió hacia la salida. Claro está, no pudo ver la mirada de profundo asombro de aquellos dos hombres.

Sin embargo, en silencio, la siguieron. Poco después estaban en el porche y se dirigían hacia sus caballos, mientras los gemelos, recostados indolentemente en la fachada del edificio, muy cerca de la puerta, les contemplaban hoscamente.

Por fin, el galope de los dos caballos, que se alejaban, levantando nubes de polvo, que se posaban mansamente, y cuando la luna ya arrancaba destellos de las hojas de los sauces.

Pat se dirigió hacia Nora, que contemplaba a los dos jinetes, meras sombras confusas.

—¿Has vendido, pequeña?—inquirió el rubio desgreñado.

Nora le miró. Intentó sonreír.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, Pat? De todos modos, me alegro de haber vendido al señor Delaney. Es un caballero—murmuró.

—Sí, claro. Oye... Ernest y yo sabemos cómo conseguir veinte mil dólares. Te lo juro.

—Pat..., eres maravilloso, pero sé en qué forma los conseguiríais.

—¿Y qué?—gruñó Ernest, acercándose—. No será la primera vez que asaltamos un Banco. Claro que de eso hace muchos años, pero...

—Basta. No quiero oíros hablar así—dijo Nora—. Hoy es el último día que pasáis en el rancho, a menos que el señor Delaney quiera conservaros en el empleo, lo cual le recomendaré.

Y se metió en la casa, dejando a los gemelos rascándose el cogote, entre furiosos y confusos. ¡Maldita sea!

—Ese Delaney ha impresionado a la patrona —gruñó Ernest.

Pat, furioso, soltó un gruñido.

CAPITULO II

LOS dos jinetes habían entrado ya en Piety Hill, en su única calle, polvorienta y sinuosa, oscura, a cuyos lados se levantaban destartalados edificios con fachadas de madera, ya oscurecida por el tiempo y los elementos.

Desde la calle de Piety Hill, podía verse la arrogante colina que llevaba el mismo nombre, el cual había servido para bautizar al pueblo. Lo de la piedad era ya sólo un recuerdo; el recuerdo de los primeros hombres que colonizaron el extenso valle, junto a las aguas del Gila.

Piety Hill tenía ya muy poco o nada, de pueblo piadoso. Piety Hill era ya un pueblo más; un pueblo en el que habían brotado, casi por sorpresa, una serie de tugurios, que arruinaron la buena fe de los primeros habitantes, quienes ya se veían obligados a vivir con toda clase de gentuza. Pistoleros, tahúres, mujeres escandalosas...

Pero el pueblo había crecido y prosperado, y nadie podía quejarse. Tampoco se lo hubieran permitido.

—Tú regresa al hotel, John—dijo Dan Delaney—. Yo intentaré encontrar a ese Roger. Ha ocurrido algo extraño, ¿no crees?

—Sí. ¿Por qué no le has dicho la verdad a la chica?—inquirió John Bradley—. No creo que te haya decepcionado, ¿eh?

Dan Delaney miró a su compañero y sonrió, con los ojos entornados.

—En absoluto, John. Es más, supera mi habitual optimismo. Nora es delicada, bonita, joven. Me gustan sus ojos verdes; su cabellera dorada, larga, ondulada. Huele a limpio; mira recto. Tiene las manos fuertes... Pero no me decidí a decirle nada, hasta que sepamos qué ha ocurrido con la carta.

—Allá tú—gruñó Bradley, encogiéndose de hombros.

Poco después llegaban frente al hotel, enclavado casi en el centro de la calle. El vestíbulo estaba iluminado y proporcionaba un retazo de claridad a la calle. Lo mismo ocurría con los locales de diversión, que arrojaban luz y música; ruido.

Desmontaron y trabaron los caballos en el atadero.

—Hasta luego, John—gruñó Delaney.

* * *

Cuarto «saloon», y, claro está, cuarta ración de «whisky».

Dan Delaney empezaba a cansarse de aquella búsqueda, de la que, realmente, había obtenido ya suficientes datos sobre Roger Laxon, como para reconocerle al instante y, además, hacerse una idea bastante aproximada del carácter del muchacho.

—Puede que estés perdiendo el tiempo, Mike —se dijo el joven—. Todo eso de Dan Delaney, todo eso de las farsas y demás, estaba bien antes de conocer a la pequeña. Ahora, esto es estúpido. Deberías presentarte en el rancho y decirle la verdad. Seguro que le ahorrarías muchos quebraderos de cabeza. Y el resto llegaría por sí solo. Tendría que llegar. ¿No eres un cabezón, Mike? Pues conseguirías lo que te propones.

Sorbió un trago de «whisky» y recorrió el ruidoso local con la mirada, lentamente, observando las mesas de juego y las que estaban destinadas a la gente que prefería ver el deprimente espectáculo de las «jovencitas» enmascaradas a base de maquillaje, que trataban de divertir a la gente sobre un escenario arruinado.

—Tampoco aquí, Mike—se dijo el falso Delaney.

Depositó el importe del «whisky» sobre el mostrador y se volvió hacia el rincón del mostrador que quedaba debajo de las escaleras que conducían al piso alto.

La mirada gris, dura en aquellos instantes, de Mike Hoffar, se clavó en un tipo que, abandonando el rincón que había estado ocupando, se dirigía hacia la salida, tambaleándose.

Era un joven de cabellos y ojos muy negros; delgado, de aspecto débil. Su rostro estaba cubierto de sudor, y su mirada, algo velada, denotaba inquietud.

Mike Hoffar dejó que el joven Roger Laxon pasara junto a él, en dirección a los batientes, y luego le siguió.

Pisaron las tablas, que resonaron en el silencio de la calle.

Roger se dirigía hacia el abrevadero que había a la izquierda del «saloon», donde había dejado su caballo. Torpemente, lo destrabó. Cuando iba a montar, una mano se cerró en torno a su muñeca derecha.

—¿Roger Laxon?—inquirió una voz secamente.

El joven Laxon miró estúpidamente a Mike Hoffar. Intentó desprenderse de los dedos de Mike, pero éste aumentó la presión y tiró de Roger, arrastrándole hasta la acera de tablas.

—¿No respondes?—insistió Mike.

—Sí... Soy Laxon. ¿Qué quiere? ¿Quién es usted?—inquirió el muchacho, mirando inquieto a su alrededor en sombras.

—Eso no importa ahora, Laxon—sonrió Mike fríamente, soltando al muchacho—. Lo interesante es hablar claro.

—No creo que entre usted y yo haya nada que hablar—replicó Roger Laxon, intentando dar media vuelta y dirigirse hacia el caballo.

Mike le atrapó por el cuello de la cazadora y le hizo girar bruscamente. A continuación, le asestó una bofetada, que dejó a Roger sentado en el bordillo de la acera, con los ojos llenos de lágrimas.

—Ahora levántate, Laxon. Estabas borracho, ¿no? La bofetada te despejará un poco. De lo contrario, podremos repetir.

Mike se había colocado frente a Roger y le miraba con fijeza a los ojos. A Mike no le gustó la expresión de aquellas negras pupilas algo extraviadas en aquellos momentos. Roger, asustado, no pudo soportar la mirada de Mike y miró hacia el polvo.

—Arriba, Laxon. Eso es, chico... En pie, como los hombres. Por cierto, he oído hablar de ti, ¿sabes? — decía Mike—. La gente coincide en describirte corno un medio granuja débil y aprovechado. Ni siquiera eres lo suficientemente hombre como para estar al lado de Nora en los momentos difíciles. En cambio, sí has sabido vivir a su costa. ¿Qué te parece? ¿Tengo o no razón?

Un destello de ira cruzó fugazmente por las pupilas de Roger Laxon.

—¿Era eso lo que tenía que decirme?—inquirió.

—No te precipites, chico—sonrió Mike, torciendo sus finos labios en una inquietante sonrisa—. Hay más cosas.

—Perdemos el tiempo—masculló Roger—. Es cierto que no tengo valor para estar viendo constantemente a Nora con los ojos llenos de lágrimas. No puedo soportarlo. Prefiero aturdirme, bebiendo, como sea. Soy débil y cobarde. Lo reconozco. ¿Y qué? ¿Qué puedo hacer yo? Ni yo ni nadie es capaz de salvar de la ruina el rancho de Nora. Y no creo que a usted le importe. ¿Quién es usted?

—Me gusta que reconozcas tus defectos, Laxon—sonrió Mike—. Pero eso tal vez signifique que sólo eres un cínico, además de todo lo otro. ¿Por qué se ha arruinado Nora? ¿Por qué?

Silencio.

Roger Laxon se sentía más despejado, y veía mejor a Mike Hoffar, lo cual no contribuyó, precisamente, a disipar su inquietud.

Mike Hoffar no parecía hombre de revólver, pero avasallaba con su personalidad, con aquella mirada cortante, dura.

—¿No sabes a qué obedece la ruina de Nora? —insistió Mike—. Nadie mejor que tú para hacerlo, puesto que has vivido de cerca todos sus problemas.

—No sé... Desaparecía ganado...

—¿Kay cuatreros en Piety Hill?—inquirió Mike.

—Supongo que debe haberlos.

—Ya. Por el momento, vamos a dejar eso de lado. Hablemos de la carta que debía haber recibido Nora.

La oscuridad impidió que Mike captara la intensa palidez del rostro del joven Laxon. Este consiguió reaccionar y murmuró:

—No sé de qué me habla...

—¿No? Pues vas a saberlo, chico. En esa carta, un notario de Helena, Montana, comunicaba a Nora que, bajo determinadas condiciones, heredaba casi trescientos cincuenta mil dólares. ¿Qué te parece? Yo realizo un largo viaje por algo que no te importa y resulta que encuentro a Nora arruinada y destrozada moralmente.

Roger Laxon contuvo la respiración.

—No... No sabía eso...—balbució—. Tal vez no llegó esa carta. ¡Dios mío...! Si eso es cierto, Nora no tendrá que vender el rancho. Y es más, podrá considerarse rica... Tengo que comunicárselo. Esta es una noticia increíble...

—Espera—ordenó secamente Mike—. Tú eres Roger Laxon, hijo de Clara Blaine, ¿no?

—Sí—musitó Roger.

—De acuerdo. Ya que he empezado a hablar, no tengo inconveniente en explicarte el resto de la historia. Edward Blaine, hermano de tu madre y del padre de Nora, ha muerto. En total, deja la cantidad que te he dicho antes, que será para Nora, exceptuando diez mil dólares que percibirá el hijo de su hermana Clara, o sea tú. Por lo visto, Edward Blaine no os apreciaba demasiado; ni a ti, ni a tu madre.

Roger inclinó la cabeza. Apretó los puños rabiosamente.

—Era a causa de mi padre—murmuró roncamente—. Mi madre se casó en contra de los deseos de tío Edward, que era el mayor de los hermanos. Y se casó cuando yo ya tenía dos años. Creo que fue la única vez que vi a mi padre—mintió Roger, en parte, ya que era cierto que desde los dos años, sólo le había vuelto a ver, cuando él había cumplido ya los veintitrés, de lo cual hacía dos años. Dos años que Max Laxon se había acercado a su hijo, para hundirle.

—Está bien—gruñó Mike Hoffar—. De todos modos, Nora percibirá la herencia, aunque no haya recibido la carta. Repito que bajo determinadas condiciones. La carta indica otros detalles, pero no te importan por ahora.

Roger los conocía muy bien. ¿Acaso no había ocultado él la carta? Por tanto, comprendía que aquel hombre sólo podía ser el Mike Hoffar que se citaba en ella... ¡Maldito! Pero aquello estaba prácticamente solucionado. Aquella misma noche, Hoffar dejaría de ser un estorbo. Todo estaba preparado.

—No sé qué condiciones son ésas—murmuró Roger—. Ni me importa. Ahora tengo verdadera prisa por regresar al rancho. ¡Dios mío...!

Mike Hoffar mostró su desprecio con una vaga sonrisa.

—Anda, lárgate—gruñó—. Ya nos veremos.

—Creo que debo darle las gracias...

—Ahorra saliva, chico. Largo.

Roger se mordió los labios.

No dijo nada más. Dio la espalda a Mike Hoffar y se dirigió hacia su caballo. Bastante despejado ya, Roger montó sin dificultad alguna, e instantes después galopaba por el centro de la calzada, como una fantasmagórica silueta, bañada de luz de luna.

Mike le siguió unos instantes con la vista. Luego gruñó:

—Tenía razón el viejo Blaine, pese a conocer muy poco a Roger. El chico es un pobre diablo.

Luego, Mike lió un estrecho cigarrillo, lo encendió y aspiró una densa bocanada de humo. Echó a andar pegado a la acera, en dirección al hotel.

Miró hacia la colina de la Piedad y sin que existiese un motivo definido, se sintió inquieto. Allí había ocurrido algo extraño con la carta del notario, míster Farrow...

De súbito, ante sus ojos, desde la acera opuesta brilló un fogonazo; décimas de segundo más tarde, Mike Hoffar estaba de rodillas en el suelo, y había oído el silbido de una bala, que astilló una columna de madera, muy cerca de la cabeza del joven.

Mike rodó por la acera de tablas, en dirección al abrevadero que había abandonado poco antes, seguido por una cadena de secos estampidos, mientras la acera opuesta se llenaba de cárdenas llamaradas, fugacísimas.

Dos balas persiguieron rabiosamente a Mike, obligándole aplastarse entre el bordillo y el abrevadero, mientras desenfundaba su revólver, lívido el rostro.

Vio una sombra deslizándose por la acera opuesta, buscando, sin duda, una posición que permitiera atacarle de costado. Al tipo que se deslizaba le protegían otros dos, haciendo fuego sin descanso, y acercándose mucho a Mike Hoffar.

El muchacho apretó los dientes y disparó contra la sombra que se deslizaba hacia su izquierda. Apretó el gatillo dos veces, en rápida sucesión.

Oyó un grito y sonrió irónicamente, un poco asombrado. Luego, tuvo que saltar violentamente hacia atrás, puesto que sus disparos le habían localizado exactamente y los otros dos tipos sabían para qué servía un revólver. Una bala había agujereado el abrevadero y empezó a brotar agua, que producía un ligerísimo rumor al llegar al polvo.

Al saltar hacia atrás, Mike chocó de coronilla contra un poste, y quedó aturdido, tendido de espaldas, silueteado por varias balas.

No pudo ver al tipo al que había acertado, que cojeaba y hacía desesperadas señas a los otros dos.

Por su parte, los que le habían atacado de frente, comprendieron lo que intentaba decirles su compañero, al ver avanzar, por el centro de la calle a dos hombres, dos siluetas a la altura de cuyo pecho brillaba el distintivo de la ley.

—Vamos—gruñó uno de ellos—. El tipo no se mueve. Seguro que lo hemos cazado. Andando.

Desaparecieron de aquella zona y poco después, se percibía el violento galope de varios caballos que se alejaban.

El sheriff y su ayudante, un poco desconcertados, tardaron aún unos minutos en distinguir a Mike Hoffar, que empezaba a recuperarse en aquellos instantes. Cuando abrió los ojos, respingó al ver a aquellos dos hombres. Empero, se tranquilizó, al distinguir las estrellas.

—Bueno...—suspiró el sheriff, un tipo canoso, fuerte, de cara ancha—. Creí que no lo contaba, Delaney. Maldito sea, si entiendo por qué disparaban contra usted. No es corriente que quieran matar a un desconocido que sólo hace unas horas que ha llegado al pueblo.

Mike Hoffar, tranquilizado, consiguió sonreír.

Se incorporó, sacudiéndose el polvo.

—Sólo ha sido el susto, sheriff. Estoy seguro de que se trata de un error—mintió, creyendo todo lo contrario.

—¿Se encuentra bien?—inquirió el sheriff.

—Pues sí... Gracias.

—Le acompañaremos al hotel, pese a que no creo que le ocurra nada por esta noche. Supongo que no podrá describirme a los hombres que le atacaron.

—Lo siento, pero así es—dijo Mike—. Por lo demás, no es necesario que se molesten por mí. Estoy perfectamente.

—No importa, no importa...—gruñó el sheriff—. Tú, Claudio, vuelve a la oficina. Y cuidado con lo que haces; recuerdo perfectamente la posición de las piezas del damero.

Claudio, un mejicano rechoncho, sonrió anchamente, mostrando unos enormes dientes, muy blancos.

Se alejó de allí.

El sheriff Gilroy carraspeó y miró a Mike Hoffar.

—Oiga, señor Delaney. Yo no creo en errores, ¿comprende?—rezongó—. No, por lo menos, en errores de esta clase. Han querido asesinarle a usted. Yo, como representante de la ley, debo enterarme de los motivos. Usted se ha presentado aquí, con un tal John Bradley. Tienen una apariencia respetable y parecen hombres de negocios. Empero, cuando el plomo corre, ha de haber una explicación. El negocio puede ser peligroso, ¿estamos?

Mike sonrió torcidamente. En efecto, aquello se había convertido en algo peligroso. Alguien, quien fuese, quería apoderarse de trescientos cincuenta mil dólares. Un bocado de esos que le llenan a uno la boca de agua.

—Pues siento decepcionarle, sheriff—insistió en mentir Mike—. Mi negocio no es en absoluto peligroso. Simplemente, he acompañado al secretario de un notario de Helena, Montana.

—¿Para qué? Eso de notario huele a algo..., dinero, algún muerto..., herencias...

—Puede que haya algo de eso, pero, compréndalo, sheriff, es secreto profesional—dijo Mike.

—Como quiera—gruñó Gilroy—. Supongo que habrá adivinado mi buena intención. Además, mi deber es reprimir, en lo posible, las violencias. Imagino que habiendo fallado esta noche, sonarán más disparos en cualquier otro momento.

—Yo espero que no—dijo Mike.

Habían llegado frente a la puerta del hotel.

El sheriff se tocó el ala del sombrero y dijo:

—Buenas noches.

Mike, preocupado, respondió con un gruñido.

Aquello se iba a complicar, desde luego.

Mike suspiró, pensando en el viejo Edward Blaine.

—No me gusta hablar mal de los muertos, viejo—gruñó—, pero me hiciste una jugadita sucia. Pero, desde donde estés, sabes que si estoy aquí es por complacerte. Y para complacerte en el punto que exiges en tu testamento, debes saber también que te apreciaba de veras.

Penetró en el hotel solitario y silencioso en aquellos momentos. Tras el mostrador de recepción, el dueño le dirigió una mirada cansada, somnolienta y volvió a descansar la cabeza entre los brazos, apoyados en el mostrador.

Unos minutos después, Mike llamaba con los nudillos en la puerta de la habitación de John Bradley, contigua a la suya.

Ante el silencio de Bradley, Mike Hoffar frunció el ceño. No podía creer que estuviese dormido, sin esperarle para conocer el resultado de su entrevista con Roger Laxon.

Preocupado, Mike Hoffar llamó con más fuerza, sin obtener respuesta.

—¡Maldita sea!—gruñó furioso, aturdido.

Se lanzó contra la puerta, aplicando el hombro derecho. A la segunda embestida, Mike Hoffar penetraba trastrabillando en la habitación, casi tropezando con el cuerpo de John Bradley, tendido en el suelo, con los ojos abiertos, y un horrible tajo en la garganta.

CAPITULO III

PASAD, rápido!

Los tres hombres, silenciosamente, se introdujeron en el interior del edificio del rancho, en seguimiento de Roger Laxon. Este observó que uno de los pistoleros cojeaba y gruñó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Me dio en una pierna, sólo de refilón—aclaró el tipo—. Los dos están en el infierno.

—¿Seguro?

—Claro—gruñeron los otros, casi al unísono

—Está bien. En silencio y con rapidez.

—¡Maldita sea! ¿A qué viene tanto nerviosismo?—inquirió uno de los pistoleros—. Vamos a ver: ¿has atrancado la puerta del barracón de esos malditos gemelos, tal como quedamos?

—Claro—gruñó Roger.

—No hay nadie más en el rancho, ¿no?

—Nadie. Pero...—Roger se humedeció los labios de un rápido lengüetazo—. No importa. Sólo que tengo prisa por ver terminado el trabajo.

Atravesaron el vestíbulo comedor y Roger señaló, con mano temblorosa, la habitación de Nora Blaine.

Los tres tipos sonrieron siniestramente. Seguro de que lo que iban a ver les serviría para pensar un mes seguido, sin aburrirse. Lo malo era que debían limitarse a ver..., siempre y cuando la pequeña Nora no ofreciese resistencia.

El primero de los pistoleros penetró en la habitación, silenciosamente, seguido de los otros. En dos segundos rodearon la cama. La mano de uno de los tipos amordazó la boca de Nora, cuando ésta se agitó, intranquila.

Unos instantes después, la joven, alterada, con los ojos desmesuradamente abiertos, intentaba incorporarse, mirando a aquellos hombres.

El que la amordazaba, inclinó la cabeza, mirando con fijeza a la muchacha. Roncamente, gruñó:

—Quieta, chica. Un solo grito y te parto la boca, ¿comprendido? Levántate y empieza a vestirte. Pero todo eso con rapidez. ¡Vamos!

Tiró de la muchacha, incorporándola bruscamente. Nora, lívida, aterrorizada, soltó un ligero grito, mientras con las manos intentaba ocultarse el escote que dejaba el camisón.

—Pero..., no comprendo...—empezó.

—Luego, pequeña—gruñó el pistolero. ¡Vamos, vístete!

Para demostrar que no pensaban andar con miramientos, el tipo soltó una sonora bofetada contra la mejilla izquierda de Nora, lanzando a la muchacha contra el ropero.

Nora, con los ojos llenos de lágrimas, humillada, asustada, empezó a vestirse, sin hacer más preguntas. Aquello tenía que ser un error. ¿Quién iba a desear hacerle algún daño?

Nerviosamente, se puso la blusa y la falda.

—Perfecto—gruñó el pistolero—. Vámonos.

Otro de ellos había abierto la puerta, descubriendo a Roger. Al ver al joven, Nora abrió mucho los ojos, incrédula, aturdida. ¿Qué significaba aquello? Al llegar a su cerebro la comprensión de que Roger actuaba de acuerdo con aquellos hombres, Nora quiso retroceder, sin dejar de mirar fijamente a Roger.

—No es posible... Roger, no es posible...

—¡Que se calle!—masculló, rabiosamente, el joven, incapaz de soportar la suplicante mirada de la dulce Nora.

Un pistolero actuó. Un solo golpe, bien asestado, en la nuca de la joven, la dejó sin conocimiento, y en los brazos del tipo que la había golpeado.

—Ahora, largo—gruñó Roger—. Decidle a mi padre que en modo alguno salga antes de mi llegada, ¿comprendido?

Sonaron gruñidos de asentimiento.

El tipo que transportaba a Nora, lo hacía con excesiva delicadeza, y con las pupilas empañadas por algo muy sucio, mientras veía, muy cerca, la cabellera rubia de la muchacha, con olor a algo silvestre, a algo que penetraba suavemente en los sentidos. Además, veía los rosados labios de Nora, entreabiertos...

Poco después, estaban en el exterior, y se dirigían a buen paso hacia sus caballos.

* * *

—Pat... ¡Pat!

Sonaron unos gruñidos. Luego, la voz de Pat:

—¿Qué diablos quieres? No me habrás despertado para recordarme que te debo cinco dólares, ¿eh?

—No, animal.

—¿Entonces?

—Me oído ruidos en el exterior.

—¿Sí? Alguna rata—gruñó Pat, dando media vuelta en el catre que ocupaba en el casi solitario barracón de los vaqueros, que en otras ocasiones había albergado hasta quince hombres.

—No eran ratas.

—¿Pues qué eran?—inquirió Pat, empezando a enfurecerse.

—Caballos.

Pat tardó unos segundos en responder. Se incorporó a medias en el lecho. Miró en dirección al catre de su hermano, al que siempre procuraba alejar de él lo suficiente para que el insoportable olor de sus calcetines le dejara dormir.

—¿Estás seguro, Ernest?—inquirió, por fin.

—Claro.

—Caballos, ¿eh? ¿Y qué malditos diablos ha venido hacer nadie aquí a estas horas?—gruñó Pat.

—Podemos averiguarlo.

—Justo. Arriba, Ernest.

Los dos hermanos abandonaron rápidamente los catres, y se vistieron en segundos. Luego, alargaron, a oscuras, las manos hacia los respaldos de las sillas situadas en las cabeceras de las camas respectivas, tomando el cinto con el revólver.

El primero en llegar frente a la puerta del barracón fue Pat. Empujó la madera, encontrando una insospechada resistencia. Insistió, sin comprender aún lo que ocurría.

Se volvió hacia su gemelo, y gruñó:

—Ayúdame, Ernest.

—No seas estúpido—gruñó Ernest—. Han atrancado la puerta. No podremos salir.

Pat quedó silencioso, tenso. Sus claros ojos estaban entornados, y había desaparecido su expresión soñadora.

—Comprendo—masculló, furioso—. Alguien ha hecho algo malo en el rancho, Ernest. Seguro. Y, previamente, se han asegurado de que nosotros no podríamos estorbarles. ¡Cochinos...!

¡La patrona, Ernest! ¡Maldita sea...! ¡Como le haya ocurrido algo a la pequeña...!

Rojo de ira, Pat descargó su enorme tronco contra la puerta, consiguiendo sólo producir un choque retumbante, en el silencioso ambiente del rancho.

—Hemos de salir, Ernest. Como sea, ¿comprendido?

Ernest soltó un gruñido.

—Eh... No creo que hayan venido a robar el poco ganado que queda, riéndose en nuestras narices—gruñó, sordamente, Pat—. Te juro que ésta iba a ser la última vez que abollaban ganado.

—No era el ganado—dijo Ernest—. Conozco el ruido. Sólo eran caballos; tres como máximo.

¿Y si todo fuese una falsa alarma?

—¿Y el hecho de que la puerta esté atrancada, cabezota?

—Es cierto—rezongó Ernest—. Probaremos a balazos.

Empezaron a disparar, furiosamente, y asestando puntapiés a la puerta. De súbito, en un inciso del fuego, sonó una voz. Una voz ronca, jadeante, temblorosa de miedo.

—¡No disparéis más..., no disparéis...! Voy a abrir la puerta.

Los gemelos fruncieron el ceño, esperando a que Roger, de quien habían reconocido la voz, retirase el obstáculo que impedía la salida del barracón.

Unos segundos después, se abría la puerta. Los gemelos se precipitaron al oscuro exterior, enfrentándose a Roger, que parecía muy agitado, y tenía la cabellera revuelta. Vestía sólo pantalones.

—¿Qué ha ocurrido, chico?—inquirió Pat.

—No sé... No lo comprendo. Se han llevado a Nora...—jadeó Roger.

Los gemelos se miraron. Se habían tranquilizado ya.

Pat miró fijamente a Roger, e inquirió:

—¿Y qué hacías tú, rata?

—¡No te consiento que me hables así!—graznó Roger.

Pat sonrió suavemente. Alargó la mano derecha, y asió los cabellos de Roger. Tirando de ellos, obligó al joven a inclinarse, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Veamos, chico—dijo Pat— ¿Qué hacías? Me lo dirás de rodillas. Tú no puedes estar a la misma altura que los hombres.

Ernest rio burlonamente. Viendo que Roger se resistía a obedecer, le asestó un burlón puntapié en las costillas, y dijo:

—¿Estás sordo, chico? ¡De rodillas! Y empieza a hablar. Ya sabes que Pat y yo te tenemos ojeriza. Siempre nos han reventado los tipos que viven a costa de una mujer, aunque sean parientes. Además, hay que despabilarte un poco, mocoso. ¿No te parece, Pat?

—Claro, Ernest.

—¿Lo ves? Pat opina como yo —rió Ernest.

Roger, humillado, furioso, ya estaba de rodillas frente al barracón, contemplando las piernas cortas y estevadas de los gemelos.

—Yo dormía... ¡Dormía! —chilló—. ¿Qué podía hacer por ella? Me golpearon, porque desperté con un terrible dolor de nuca. Luego, quise saber lo ocurrido, y me di cuenta de que Nora había desaparecido. Pensé en vosotros... Luego, oí los primeros disparos, y vine hacia aquí.

—Ya. O sea: no has visto nada. No sabes nada.

—Nada—rezongó Roger—. Nada, excepto que Nora ha desaparecido.

Pat apretó los dientes.

Soltó los cabellos de Roger, y, secamente, le ordenó:

—Ensíllanos los caballos. Tres caballos. Tú vendrás con nosotros a buscarla. Andando.

—¿No oyes a Pat?—sonrió, malignamente, Ernest, contento de poder asestar un nuevo puntapié a aquel estúpido granuja—. Ha dicho que andando. ¡Vamos!

Roger chilló de dolor, cuando la puntera de la bota de Ernest trabó nuevamente contacto con sus costillas. Se incorporó rápidamente, y echó a andar hacia la cuadra.

—Y rápido—gruñó Pat.

—Pero... ni siquiera sabemos qué dirección han tomado—intentó protestar Roger—. Esto es estúpido.

—Vale más vivir estúpidamente que estar muerto, ¿no? Te juro que te reviento la cabeza como protestes otra vez—dijo, sonriendo, Ernest.

Roger, aturdido, furioso por lo que aquello podía representar para sus planes, decidió que lo mejor, en aquellos momentos, era obedecer a aquel par de salvajes. Tal vez tuviera por el camino alguna ocasión de librarse ellos. ¡Malditos enanos...!

Los caballos estuvieron ensillados en pocos minutos. Los gemelos montaron después de que lo hubo hecho Roger.

—Dijiste tres caballos, ¿no, Ernest?—inquirió Pat.

—Lo dije.

—Pues todo el mundo a mirar al suelo. Hay buena luna. ¿Comprendido, rata?—dijo, mirando a Roger.

Estaban listos aquel par de imbéciles, si pretendían seguir las huellas, ya que, de una parte, había que atravesar el río para seguir a aquellos tres jinetes. Luego, internarse por terreno rocoso. Y las rocas no conservan huella alguna.

Claro está que lo importante para Roger era burlar a los gemelos. No se fiaba demasiado de su padre.

* * *

Mike Hoffar abrió los ojos, arrebatado del sueño por algo extraño. Un rayo de sol, que se filtraba a través de la ventana entreabierta, le hirió las pupilas. Y el sol era aún muy débil; acababa de salir.

Aún tardó Mike unos segundos en identificar lo que le había despertado. Eran dos manos.

Dos manos grandes, fuertes, rudas, llenas de pecas y polvo, que tiraban de su camisa, hasta, el punto de que le habían incorporado a él del lecho.

Luego, Mike distinguió un rostro vagamente conocido. Frunció el ceño, al descubrir, junto a la cama, un rostro igual al primero. Y en un rincón, a Roger Laxon, lívido, con aspecto de cansancio, y con mayor expresión de inquietud que nunca en sus negras pupilas.

—Aún no ha despertado, Pat—sonrió Ernest, que era quien sujetaba a Mike.

—¿No? Es raro. Dicen que la conciencia limpia es el mejor medio para un sueño profundo y largo. Pero le voy a atizar, para que despierte del todo.

Y Pat alargó su mano, descargando una violenta bofetada a Mike, cuya cabeza osciló. Dos lágrimas saltaron de sus ojos.

Claro está que Mike Hoffar se despertó. Y reaccionó.

Lo hizo coa violencia, inesperadamente. A nadie le gusta que le arranquen de un sueño, y menos a bofetadas. Aquello indignó a Mike.

Por tanto, dejó que Ernest siguiera sujetándole ya que así tenía las manos ocupadas, y el estómago descubierto. Resonó sordamente el brutal puñetazo que Mike descargó contra el estómago de Ernest, quien resopló con fuerza, muy pálido; soltó a Mike, y retrocedió hasta quedar de espaldas a la pared, incapacitado para tragar aire.

Seguidamente, Hoffar esquivó un puñetazo de Pat, y consiguió agarrar el brazo del rubio, retorciéndolo, consiguiendo que Pat le diera la espalda. Una de las largas piernas de Mike hizo su aparición, y su pie, descalzo, se apoyó, con la planta, en el fondillo de los pantalones de Pat. El pie de Mike presionó con fuerza, y Pat salió lanzado de cabeza contra la pared.

Se oyó un rugido de rabia.

Pat se había revuelto fieramente, pero quedó quieto, chispeantes sus ojos claros, al ver el revólver que Mike había tomado de la funda, que colgaba del respaldo de la silla.

—¿Qué ocurre, muchachos?—inquirió Mike, sonriendo fríamente—. Tal vez os ha entusiasmado saber que tengo más de veinte mil dólares. Y tú, Laxon, ¿qué pintas en todo esto?

Laxon, que había permanecido quieto, silencioso, evidenciando que no tenía deseo alguno de intervenir en la lucha, se mordió los labios, y miró a los gemelos.

—Estos bestias me han hecho galopar toda la noche—masculló—. Ya les dije que...

—¡Calla!—rugió Pat—. Calla, inútil. Te has caído tres veces del caballo. Me dieron ganas de hundirte en el río... ¿Dónde está la muchacha, Delaney?

Mike parpadeó.

—¿La muchacha?—inquirió, sin comprender.

Pat entornó los ojos. Ernest se frotaba el estómago, gruñendo palabras ininteligibles, al menos para Mike, a quien, desde luego, no le hubieran hecho mucha gracia.

—Nora Blaine ha sido raptada esta noche, Delaney—dijo Pat—. Ante nuestras narices, ¿comprendes? Tres hombres se la llevaron. Hemos estado toda la noche buscando, inútilmente. Luego, pensando, he llegado a la conclusión de que tú podías saber algo al respecto. Nora no tiene enemigos aquí, como no sea ese cabezota estúpido e inútil de Roger. Pero ése es enemigo de todo el mundo. Bien. Por algún motivo relacionado con el rancho, tú puedes tener algo que ver con la desaparición de la pequeña.

Mike había palidecido, y miraba a los gemelos con el ceño fruncido. Luego, miró a Roger Laxon.

Mike recordó a John Bradley, cuyo cadáver estaba en la funeraria, desde la pasada noche. Recordó, asimismo, que de no contar con un poco de suerte, él podía estar también allí, tendido, lleno de sangre, entre montones espeluznantes de ataúdes negros.

—Acércate, Laxon—gruñó Mike.

Roger obedeció lentamente, súbitamente reseca su boca. Los gemelos observaban a Laxon y a Mike, con cierta desconfianza.

Cuando Laxon estuvo junto a Mike, éste dijo:

—¿Recuerdas nuestra conversación de anoche?

—Sí..., claro.

—Ya. ¿Crees que el rapto de Nora Blaine puede ser a consecuencia de que alguien sabe que la chica es heredera de más de trescientos mil dólares?—inquirió Mike.

Los géstelos contuvieron la respiración. ¿Qué malditos diablos estaba diciendo aquel loco? ¿Que la dulce patrona heredaba más de trescientos mil dólares?

—Tal vez eso tenga algo que ver con el rapto —reconoció Roger, ya que era estúpido decir que no—. Empero, ¿quién podía saberlo?

—Tú, Roger.

—Yo..., sí. Pero usted no creerá que yo... —balbució, realmente intranquilo—. Usted no creerá que yo he ordenado raptar a Nora. ¿Por qué había de hacerlo?

Mike sonrió heladamente.

—Es cierto—dijo—. ¿Por qué habías de ser tú? Naturalmente, le comunicarías a Nora la buena noticia, ¿no?

—Desde luego. Lo hice...

—¡Mientes!—chilló, exasperado, Pat, avanzando dos pasos hacia Roger, y atrapándole por la camisa—. No es posible que le dijeras nada a la chica, porque Nora, de saberlo, hubiera corrido a comunicarnos a Ernest y a mí la noticia. ¿Cierto o no? ¿Crees que ella hubiera callado? Cuando uno se entera, repentinamente, de que es dueño de más de trescientos mil dólares, no puede guardar silencio. ¡Tú no le dijiste nada a Nora! ¿Por qué? Te lo diré yo: ¡Porque ya pensabas raptarla?

Roger, lívido, quiso retroceder un paso, pero las manos de Pat se lo impidieron.

—Quieto..., quieto — susurró, fríamente, Pat— ¿Tengo razón, o no?

—¿Por qué había yo de querer raptar a Nora? ¿Qué gano con ello?—inquirió Roger, como respuesta.

Pat quedó un poco desconcertado,, y miró a Mike, quien sonrió de un modo extraño.

—¿Qué dices a eso, Delaney r—gruñó Pat.

—Bien... Depende. Si Roger Laxon no ha leído la carta del Notario de Helena, no tiene por qué raptar a Nora. Si la ha leído, tiene un poderoso motivo. Se trata, pues, de saber si la ha leído. Eso es lo que debes averiguar.

Ernest rió brevemente. Allí veía otra oportunidad para atizarle a aquel muchacho odioso, antipático, estúpido y granuja.

—¿Y bien, rata? ¿La has leído?—inquirió.

—No... ¡No he leído nada! —chilló, descompuesto, Roger—. ¡Todo esto es un maldito lío! Yo supe ayer, por ese hombre—señaló a Mike— que Nora heredaba trescientos cincuenta mil dólares. Me apresuré a llegar al rancho, y comunicarle la gran noticia. La verdad es que la aceptó como si ya la supiera. Y no sé por qué motivo, ni me importa, no la comunicó a los gemelos.

¡Al diablo! No sé más, excepto que Nora ha desaparecido, y que estos malditos me han estado arrastrando toda la noche detrás de ellos.

Mike Hoffar quedó unos instantes pensativo.

Se había hecho el silencio en aquella habitación, cuya penumbra había sido sustituida por la alegre luz del sol, mucho más intensa ya.

—Aquí hay algo raro, Mike—se dijo el joven—. Si Nora hubiese recibido la carta, sabría la verdad. En este caso, su rapto sólo es una farsa. Y tiene que obedecer a que en la vida de Nora hay algún hombre...

Miró fijamente a Roger, e inquirió:

—¿Existe algún hombre en la vida de Nora?

—¿Un hombre? No... No que yo sepa—murmuró Roger.

—Muy bien. En este caso, es cierto que Nora ha sido raptada.

Pat se rascó la cabellera, más desgreñada y sucia que nunca. Miró, amoscado, a Mike.

—Empiezo a enfadarme—dijo, suavemente—. No somos muy listos, pero ésto huele mal, Delaney. ¿Eh, Ernest?

—Huele mal.

—Todo eso de que si le ha comunicado o no la noticia a Nora. Todo eso de que si Nora lo sabía o no; que si Nora tenía un tipo o no, y que si ha sido raptada o no, me importa un rábano. Aquí de lo que se trata es que la pequeña vuelva tranquila a su casa, y disfrute de esos dólares. Y que yo pueda seguir llevándole flores de la orilla del río cada día. ¿Comprendido? Para eso, estamos ése, ese idiota que se llama Ernest, y yo, que me llamo Pat. Así que... Si tú no has sido, Delaney, aquí estamos perdiendo el tiempo. Vamos, Ernest. Y tú, Laxon. A seguir buscando.

Ernest rió, mirando a Roger, que había retrocedido, instintivamente.

—Deja en paz a Laxan, Pat—dijo—. Lo único que podía ocurrir es que se partiera la nuca en una de sus caídas del caballo. Nos haría perder tiempo.

—Cierto—sonrió Pat—. Anda, lárgate, Laxon. Voy a hacerte una advertencia: no me eres simpático. Cuando vuelva al rancho con la patrona, no quiere verte allí. Desaparece de nuestra vista, ¿comprendido, so piojoso?

Le empujó hacia la puerta.

Roger, sin más, sin volverse, recorrió el resto del camino, y abrió. Aquello era, ciertamente, lo mejor que le había podido ocurrir. Aquel par de malditos se habían equivocado aquella vez.

No obstante, cuando ya iba a salir, la voz de Mike le detuvo:

—Un momento, Laxon.

Roger se volvió, y se estremeció, al ver clavadas en él las aceradas pupilas de Mike Hoffar.

—¿Y bien?—inquirió, tenso, Roger.

—Un par de cosas—dijo Mike—. Primero: ayer noche, mataron a John Bradley, el hombre que me acompañó desde Helena a Piety Hill, el cual era secretario del Notario. También intentaron matarme a mí. Tres hombres me dispararon. Segunda: Pueden intentar lo mismo contigo, puesto que tú también eres heredero de Edward Blaine. ¿Comprendido?

Roger no respondió. Se limitó a inclinar la cabeza. Luego, abandonó la habitación.

Pat miró hoscamente a Mike.

—Sospechas de Roger, ¿eh? No soy tan tonto como parezco, y como he querido hacérselo creer a Laxon. He creído comprender que Nora debió haber recibido una carta. Y no fue así. Ernest y yo lo sabríamos. Por otra parte, juraría que Roger no comunicó tampoco ayer a Nora que había heredado un montón de miles de dólares. Por tanto, Roger huele mal. Muy mal. ¿Sí, Ernest?

—Muy mal.

Mike sonrió, mirando a los gemelos.

Simpáticos. De esos salvajes que suelen ser generosos cuando alguien les cae en gracia.

—Cierto—dijo Mike—. Sospecho de Roger. Y vosotros le habéis dejado marchar.

Los gemelos sonrieron al mismo tiempo.

—No irá solo, aunque lo crea—dijo Pat.

—Ujú—rió Ernest.

—Perfecto—sonrió Mike.

—Hablaremos por el camino, ¿no?—inquirió Pat.

—Claro.

Mike ya se estaba vistiendo, mientras Ernest se acercaba a la ventana, desde la cual, unos segundos después, veía a Roger Laxon dirigirse hacia su caballo, trabado frente al hotel.

Poco después, los tres hombres abandonaban la habitación.

CAPITULO IV

EL pistolero cojo aguzó la vista. Entre los contrastes del paisaje, de aquella tierra que se cortaba bruscamente, que cambiaba de color, pasando del tono amarillento al rojizo, con manchas verdosas de vegetación, y grises de pequeños núcleos rocosos, todo ello bordeando el río Gila, cuyas aguas brillaban, bajo un sol cegador, aplastante, era difícil distinguir a un jinete, a menos de que estuviese muy cerca.

Y por allí no se veía jinete alguno.

El tipo, renqueando, abandonó su puesto de observación, y se acercó a la cueva.

—Nada—gruñó.

Max Laxon soltó un gruñido de impaciencia.

—No puede tardar ya—dijo—. Lo que podemos hacer es acelerar los preparativos. No perdemos nada por actuar con rapidez.

Se metió en la cueva, seguido por los cuatro pistoleros que actuaban a sus órdenes.

Allí, en un rincón, sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la roca, estaba Nora Blaine, muy pálida, incrédula aún. Lo que ella había creído un error, no era tal. Le parecía inexplicable aún el hecho de que una banda de pistoleros se preocupara de ella hasta el extremo de raptarla. Y lo peor, lo más mortificante, lo más inquietante, era que nadie le había explicado el motivo. Ni una palabra.

—Bueno, pequeña, ha llegado el momento —sonrió, cínicamente, Max Laxon—. Tú, Coudet, los regalos.

Coudet, que estaba entusiasmado por la suerte que había tenido, se acercó a un rincón, y regresó con un paquete en las manos, que tendió a Nora.

La chica, asustada, aturdida, no hizo gesto alguno para recogerlo.

—Vamos, vamos, pequeña—dijo Max—. Es tuyo. Un regalo para la novia. Un vestido blanco, precioso, y un frasco de perfume. El perfume nos ha costado cinco dólares. El tendero, que tenía cara de judío, nos aseguró que lo ha recibido recientemente de un pueblo europeo llamado Francia. Me suena. ¡Vamos, tómalo!

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Nora alargó las manos, tomando el paquete. Era, en aquellos instantes, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Montones de confusas ideas empezaron a danzar infernalmente en su cerebro. ¿Casarse? ¿Ella? Pero... ¿Qué significaba aquello? ¿Y con quién iba a sacarse? Roger... Roger tenía parte en todo aquello.

—¿Por qué, Dios mío...?—musitó.

—Vamos, cerdos, fuera—gruñó Max Laxon—.

La chica ha de ponerse guapa con tranquilidad. Por lo menos no tendrá queja de nuestra delicadeza. ¡Vamos, fuera!—rugió.

De mala gana, sin perder de vista a Nora, los pistoleros fueron obedeciendo. Coudet, vestido con un traje de confección oscuro, afeitado, después de pasar por las tijeras del peluquero, no cesaba de bendecir su buena estrella. Nora era un estupendo regalo.

—¡Tú también, imbécil!—le chilló Laxon, en aquel momento.

—Pero, Max..., vamos a casarnos, ¿no?—protestó.

Max Laxon sonrió torcidamente.

—Aún no estáis casados. ¡Fuera!

Le empujó violentamente hacia la salida de la cueva. Los demás rieron, burlones. El último en salir fue el propio Laxon. Antes de hacerlo. había dicho, mirando fríamente a Nora:

—Tienes diez minutos para vestirte. Transcurrido ese plazo, entraremos. Supongo que comprenderás que lo pasarías bastante mal si nos viésemos obligados a vestirte nosotros. Y no temas. Te juro que no te ocurrirá nada. Es sólo una broma.

Y salió riendo, estúpidamente, malignamente.

Esperaron, impacientes, aquellos diez minutos. Max Laxon empezaba a intranquilizarse por la ausencia de Roger, quien ya hacía rato que debía estar allí.

—Vamos—gruñó—. La chica debe estar lista.

Penetraron de nuevo en la cueva, descubriendo a Nora en un rincón, vestida con el traje de novia, y llorando, con la cabeza hundida entre las manos.

—Eh, está llorando. ¡Maldita sea! Las novias no deben llorar—rió uno de los pistoleros.

—Es de felicidad, animal—le coreó otro—. La novia que no llora no es tal novia.

—¡Basta, basta! — sollozó, violentamente, Nora.

Tenía el rostro desencajado, rojo a causa de la ira. Se sentía rota, humillada. Se incorporó, encarándose a" Max Laxon.

—Quiero saber qué significa esto—dijo, con un extraño destello en sus verdes pupilas—. Todo esto es estúpido, ilógico. ¿Ustedes creen que yo me voy a casar con ese... con ese cerdo?

Y señaló a Coudet, quien frunció el ceño, al oír las risitas de los otros.

—Te casarás—gruñó Laxon—. Y nada más. Luego, te largas a donde te dé la gana. Supongo que cuando Coudet se canse de ti, no te sentirás con fuerzas para volver a Piety Hill. O sea, que nosotros, en realidad, sólo queremos que te cases, y que desaparezcas luego. Como ves, no pensamos matarte. Una vez Coudet te deje, haz lo que te parezca. Eres joven, y muy bonita. Bien pensado, el animal de Coudet no merece una esposa como tú. Y a callar. Harás lo que te digamos, ¿comprendido?

Nora retrocedió un paso, horrorizada. Se iba a casar con Coudet y éste, cuando se cansara de ella, la abandonaría, destrozada...

—Pero... ¿Por qué? ¿Por qué?—inquirió, con voz estrangulada.

—No hagas preguntas. Después de todo, Coudet no está tan mal, y tú estabas muy sola—dijo, de modo hiriente, Laxon.

Nora se mordió el labio inferior.

—¿Qué... qué tiene que ver con ustedes Roger?—inquirió.

Las miradas de los pistoleros se clavaron en Max Laxon. Este sonrió burlonamente.

—Roger es mi hijo, querida sobrina—dijo.

—Pero... Eso no es posible...—susurró, lívida, Nora.

—Claro que es posible—gruñó Laxon—. Tu padre y la madre de Roger eran hermanos. Y ésta era mi mujer—sonrió, con cinismo—. ¿Satisfecha?

—Pero usted desapareció...

—Cuando me convino—atajó Laxon—. Todos los Blaine, incluida Clara, mi mujer, sois unos malditos. Y el principal, Edward Blaine. ¿Recuerdas a tu querido tío Ed?

Nora no respondió. Su silencio fue interpretado por Laxon como una afirmación de la joven.

—Le recuerdas, claro. Pues ha muerto—dijo Laxon—. Y eso nos reportará a Roger y a mí un magnífico negocio. Montones de dólares, pequeña.

Nora estaba sorprendida, más que asustada, en aquellos momentos.

—¿Pero eso tiene algo que ver con toda esta farsa de mi boda?—inquirió.

—Claro.

Nora se mordió los labios.

Todo aquello era extraño, como una alucinación. Tío Ed había muerto, reaparecía el padre de Roger... Y todo ello complicándola con una boda repugnante. ¿Por qué Roger se había prestado a aquello tan sucio? ¿Qué buscaban, en realidad, con todo aquello?

En aquel instante, el cojo, que había salido de la cueva poco antes, regresó con la noticia:

—Roger está llegando.

Salieron de la cueva y poco después aparecía Roger, sudoroso, lívido, relampagueantes de ira sus negras pupilas. Nora, creyendo que todo podría arreglarse aún, que Roger no seguiría adelante en todo aquello, avanzó unos pasos hacia él.

—Roger...—empezó.

—¡Cállate!—la interrumpió brutalmente el menor de los Laxon, empujándola.

Sin hacer más caso a Nora, que había trastrabillado, quedando con la espalda pegada a la roca, intensamente pálida y mirando con los ojos casi desorbitados a Roger, a un Roger desconocido para ella en aquellos momentos, el muchacho se encaró a su padre, mirándole con fijeza, apretados sus puños. Dijo:

—Te lo dije, padre... Cuatro desgraciados. Tus hombres son sólo unos estúpidos; unos inútiles.

Se hizo un denso silencio en la boca de la cueva. Cinco pares de ojos estaban clavados en Roger Laxon. Miradas duras; pupilas achicadas.

Max miró a sus hombres y luego a Roger.

—¿Qué ha ocurrido?—inquirió secamente.

—Hoffar no murió — informó Roger—. Todo ha sido en vano. Tus hombres ni siquiera han sabido eliminar a dos tipos, uno de los cuales iba desarmado y el otro llevaba el revólver como un adorno. Se limitaron a hacer lo más fácil: matar a aquel imbécil de Bradley. Luego, se llevaron a la muchacha gracias a que yo lo tenía todo preparado.

Max Laxon se pasó la mano derecha por la barbilla, recubierta de una barba rala, repugnante.

—Está bien—gruñó—. Las cosas hay que tomarlas con serenidad, Roger. Si Hoffar no murió anoche, puede morir hoy. Realmente, tenemos lo que nos interesaba: la copia del testamento, que llevaba ese Bradley. Eso es lo importante, puesto que ya sabemos a qué atenernos. Todo puede solucionarse. Por el momento, hoy se celebrará la boda de Nora. Y hoy mismo puede morir Hoffar. Luego, a cobrar.

Roger soltó una seca carcajada.

—No lo pintes tan fácil, padre—dijo—. Las cosas se han complicado.

Max Laxon frunció el ceño. Miró interrogadoramente a Roger.

—Los mellizos están al corriente de que Nora es heredera de una ¡suma superior a trescientos mil dólares, y saben que ha sido raptada. Esto último lo sabe también Hoffar y nos buscarán. No creo que sospechen de mí, pero tampoco estoy seguro, ¿comprendes? Por tanto, es imprescindible deshacernos de Hoffar y de los mellizos. Te aseguro que ellos sí saben para qué sirve un revólver. Son duros; unos verdaderos salvajes. Me han tenido galopando toda la noche, puesto que se empeñaron en que yo les acompañara en la búsqueda de Nora.

Sonaron risitas burlonas, que congestionaron el rostro de Roger Laxon.

—Callad, idiotas—dijo suavemente Max Laxon—. Es cierto que esos gemelos son tipos peligrosos. Pero para eso están nuestros cerebros, para tener ideas. ¿Dices que seguirán buscando a Nora?

—Naturalmente. Ese Pat, con su cara de sentimental, hará pedazos al que atrape — gruñó Roger.

—Tonterías, Roger. Nosotros tenemos la ventaja, puesto que sabemos más de ellos que ellos de nosotros. ¿Está claro? Podemos tenderles una trampa.

—¿Y Hoffar? Estoy seguro de que también intentará encontrar a Nora—dijo Roger.

—¿Te preocupa Hoffar?—inquirió Max Laxon—. Tú mismo has dicho que sólo lleva el revólver como adorno.

—No tanto—intervino el cojo—Anoche me destrozó el muslo.

—Está bien. No importa nada de eso—gruñó Max Laxon—. Hoffar morirá a su debido tiempo. Claro está, no podemos celebrar la boda en Piety Hill. Corremos el riesgo de que descubra nuestro juego. He pensado en Wellton, que es el pueblo más cercano. Una vez casada Nora, lo interesante será eliminar a Hoffar. En cuanto a los gemelos, se me está ocurriendo algo.

Todos miraban a Max, mientras Nora, aturdida, no podía creer lo que había oído unos minutos antes. ¡Ella heredera de más de trescientos cincuenta mil dólares...! Empezaba a comprender algo. Por ejemplo, que aquella cantidad era el motivo de la traición de Roger.

No obstante, ¿qué ocurriría si ella contraía matrimonio? Tenía que suceder algo, ya que de lo contrario aquella farsa, su rapto, no tendría sentido alguno.

Además, había oído nombrar a Bradley. Si no recordaba mal, Bradley era el hombre que acompañaba a Dan Delaney, cuando éste la visitó con objeto de tratar de la compra del rancho.

Dan Delaney... Ella recordaba muy bien a aquel hombre, Se sonrojaba cada vez que su mente registraba el momento en que se sorprendió a sí misma deseando algo de los labios de aquel hombre; recordaba sus ojos grises, de mirada recta; su firme mentón; la correcta boca...

¿Qué tenía Dan Delaney que ver con todo aquello?

¿Y quién era el tal Hoffar, cuya desaparición era tan importante para los planes de los Laxon?

Nora dejó de pensar, al advertir que había ocurrido algo, ya que aquellos pistoleros corrieron hacia donde señalaba el cojo.

Max Laxon, con los ojos entornados, sonriendo de un modo extraño, podía ver dos cabezas rubias, iguales, desgreñadas, sucias y también la de Mike Hoffar. Todo muy lejos aún.

—No podía ocurrir nada mejor—musitó.

Roger, lívido, miró a su padre.

—Me han seguido — susurre—. Sospechan de mí.

—Sí. No puede decirse que tú seas una gran cosa, Roger, pero has tenido suerte—sonrió Max Laxon—. Creo que se nos ha solucionado el problema. Jamás hubiera pensado en que resultaría tan fácil.

Roger miró hacia el lugar en que estaban los mellizos y Hoffar.

—¿Fácil?—gruñó.

—Por supuesto, pero hay que actuar con rapidez. Fíjate en una cosa: ellos, ahora, están prevenidos, puesto que saben que tú estás en la colina.

—Claro—masculló con rabia Roger, que aún no confiaba en que los planes de su padre salieran bien.

Max Laxon dirigió una mirada a Nora y rió silenciosamente.

—Todo saldrá bien—dijo—. No podemos fallar ahora; sería tanto como desaprovechar nuestra mejor oportunidad para eliminar estorbos. Están los tres juntos y fuera del pueblo. ¿Qué te parece?

—¡Habla de una maldita vez!—casi gritó Roger.

CAPITULO V

EL muy cerdo...!

Ernest rió breve, burlonamente.

—Eso lo has repetido cien veces, Pat—dijo.

—Ya lo sé—gruñó malhumorado Pat—. ¿Imaginas cómo debió de reírse de nosotros anoche? ¡Maldita sea! Primero, nos atranca la puerta. Luego, viene con el cuento de que le han golpeado y nos deja libres. Claro está, él no contaba con que le obligaríamos a acompañarnos, lo cual fue un error, ya que, seguramente, nos desvió a propósito de la verdadera pista y nos hizo perder mucho tiempo con sus caídas, seguramente fingidas. Y nosotros, hechos unos imbéciles... ¡El muy cerdo!

—Tranquilo, Pat. Le tenemos, ¿no?

—Puede. No está solo.

Ernest soltó un suspiro.

—Claro. Por lo menos cuenta con tres hombres; los que raptaron a Nora. Y lo juraría, esos tres tipos son los que atacaron también a Delaney.

Mike, que había estado pensando en Nora, y maldiciéndose una vez más por no haberle confiado la verdad, miró de soslayo a los gemelos.

—Me llamo Mike Hoffar—gruñó—. Y sí, pienso que los hombres que raptaron a Nora y los que me atacaron a mí son los mismos.

Los gemelos no demostraron demasiado asombro ante la súbita confesión de aquel hombre. Realmente, ellos ya sabían que en cuanto en el horizonte aparece una cantidad apetitosa de dinero, las cosas, los hombres, todo, -adquiere cierto misterio; se entabla una lacha sorda. Por otra parte, les importaba muy poco que Mike se hubiera presentado con nombre supuesto, ya que les parecía de confianza. Y debió tener sus motivos, naturalmente. Del mismo modo que Roger los había tenido para raptar a Nora.

Pat se limitó a mirar a Mike.

—¿Y lo del rancho?—inquirió.

—Una farsa. No tenía intención de comprarlo. Sólo quería averiguar, discretamente, las causas de la mala situación económica de Nora. Debéis comprender mi sorpresa cuando me enteré de que Nora, dueña de más de trescientos mil dólares, se veía obligada a vender el rancho por no poder pagar sus deudas. Naturalmente, eso era señal de que la carta del notario había sido interceptada. Ahora, sabemos que por Roger. Y se explica muy bien todo.

—¿De veras?—inquirió Ernest.

—De veras. Hasta os podría decir por qué motivo ha sido raptada Nora—sonrió, un tanto forzadamente, Mike.

Los gemelos fruncieron el ceño.

—Pues adelante, Hoffar, o como te llames —gruñó Ernest—. Te aseguro que el animal de Pat, aquí donde lo ves, hecho un salvaje, siente algo muy especial por la patrona. Se pelearía con los dientes contra un búfalo por la chica. Y hasta le lleva flores...

La mirada de Pat hizo enmudecer a su hermano.

—Y de cuando en cuando me lavo las manos—gruñó Pat—. Eso quiere decir que Ernest tiene razón. Sólo que no me gusta que se ría de mí. ¿Oyes, estúpido?

Ernest se encogió de hombros.

—Lo único que lamento—dijo—, es haber perdido cinco años con Coleman. Y tú lo has dicho más de una vez, Pat. ¿No?

—Sí...

—Pues si seguimos junto a la chica, te vas a convertir en un corderillo triscador de flores. En mi opinión, lo que podemos hacer es poner a la pequeña en libertad y largarnos a Tejas. Ella, con trescientos mil dólares, no nos echará de menos. Y ya te dije que Hoffar la había impresionado. Se casará, Pat. Y ningún marido acepta que un tipo le lleve flores a su mujer.

Pat se rascó la cabeza.

—Tal vez—gruñó.

—No quieres reconocer que tengo razón, ¿eh? —rió Ernest.

—Sería mejor que dejásemos y escucháramos a Hoffar—dijo Pat, un poco mortificado y eludiendo responder a Ernest.

—Yo no opino así—intervino Ernest—. Lo primero que debemos hacer es procurar averiguar en qué agujero de esta maldita colina se ha metido Roger. Les atraparemos, puesto que no nos esperan. ¿Qué te parece eso, Hoffar?

—Mal—gruñó lacónico Mike.

—¿Mal?—inquirió furioso Ernest, ante la risita de su hermano.

—Eso he dicho. No creo que sean tan estúpidos como para no dejar un vigilante—dijo Mike—. Y estoy pensando que lo más probable es que nos hayan visto.

Los mellizos soltaron unos gruñidos.

—¿Y bien?—inquirió Ernest—, ¿Qué piensas hacer?

—Nada.

—¿Nada?

—Es decir: esperar. Sólo eso: esperar. Si nos han descubierto y pasa mucho rato sin que nos vean, creerán que Roger nos ha despistado, y empezarán a moverse. Entonces, podremos actuar. Mientras tanto, sería estúpido arriesgarnos a escalar esas rocas peladas. No me gustaría que los buitres me dejaran los huesos pelados sobre una de esas rocas.

—Ya—dijo Ernest—. Tú estás convencido de que nos han visto y quieres desconcertarles. —Sí.

Ernest miró a su hermano.

—No está mal, ¿eh, Pat?—rezongó^—. Y máxime teniendo en cuenta que con ellos está Nora, lo cual no me hace ninguna gracia.

—Ninguna—gruñó Pat—. Esperaremos. Eres un tipo con seso, Hoffar.

Mike se limitó a sonreír.

Habían rodeado ligeramente la colina, observados por varios pares de ojos. Mike eligió, para dedicarse a la espera, un lugar cercano a la orilla del río; un barranco a cuyo fondo no llegaba el sol, y desde el cual, bien distribuidos, podían vigilar la colina, sin ser vistos.

Desmontaran y trabaron los caballos.

* * *

Max Laxon se echó a reír. Miró a sus hombres.

—Sería estúpido intentar atraparles en el barranco, i no?—inquirió.

Se oyeron gruñidos afirmativos.

—Por tanto—siguió Max—, se trata de sacarles de ahí, lo cual resultará facilísimo. Les llevaremos al terreno que a nosotros nos convenga y los eliminaremos tranquilamente.

—No lo creo tan fácil, padre—gruñó Roger.

—Calla, hijo. Tú ya tuviste una buena idea. La única idea que has tenido en tu vida, ¿no? Por lo menos, tú mismo lo afirmaste así. Ahora, deja que lo demás lo resuelva tu padre. Anda, hijo, empieza a preparar las cosas. Nos vamos de aquí. Ocúpate de Nora.

Roger Laxon, humillado, muy pálido, no respondió. Se limitó a girar y se encaminó hacia Nora, que había oído las palabras de Max Laxon.

Max, sin hacerles caso, siguió dando instrucciones a los restantes.

* * *

Pat se enjugó el sudor de la frente con un repugnante pañuelo. Volvió la cabeza hacia Mike y Ernest.

—Nada—gruñó—. Tal vez estemos perdiendo el tiempo aquí. Claro que es realmente extraño que no se muevan.

—Lo es—replicó Mike—. Tienen que hacer algo.

—Sabes mucho, ¿eh?—rezongó Pat—. ¿Qué crees que harán?

—Intentarán, por cualquier medio llegar al pueblo, ya sea Piety Hill o bien el más próximo. Creo adivinar el motivo del rapto de Nora: la casarán con cualquiera, de modo que pierda sus derechos a la herencia de su tío Edward Blaine.

Los gemelos respingaron.

—; Qué malditos diablos dices?—gruñó Pat, acercándose a Mike.

—Que ésa es su jugada. Nora perdería sus derechos al dinero, y la mitad de éste pasaría a poder de Roger—sonrió, agregando—. Y Roger sería el dueño de todo, si yo muero también. Eso lo saben por medio de la copia del testamento que robaron anoche a Bradley, después de asesinarlo. En realidad, en la carta que el notario envió a Nora ya se decía algo de eso. De ahí debió nacer la idea de Roger.

Pat entornó los ojos.

—¿Y quién eres tú para heredar la mitad del dinero, en el supuesto de que Nora se case con cualquiera?—inquirió.

—¿Yo? Mike Hoffar. Sólo eso—sonrió el joven—. Claro que no es eso lo que queréis saber, y yo os prometí hablar claro. Por tanto, será mejor que empiece por el principio, ¿no?

—Desde luego—rezongaron casi al unísono los gemelos.

Mike dirigió un vistazo a la colina, a la que el sol calentaba de firme. Luego, miró rectamente a Pat y Ernest.

—Hace quince años que trabajo a las órdenes de Edward Blaine—dijo—. Trabajaba, puesto que el viejo murió hace un mes escaso. Blaine era un tipo raro; un hombre preocupado de su dinero, y amargado por ciertas circunstancias familiares, puesto que su mujer murió a consecuencia de un hijo, que ni siquiera llegó al mundo. Aquello le hundió, y le costó bastante reaccionar, ya que se había quebrantado su ilusión. Esta misma ilusión, empezó a fijarla en su hermana Clara. Pero Clara cometió algunos errores. Entre ellos, el más grave, enamorarse de un pistolero. Nació Roger Laxon. Entre Clara y el padre de Roger amargaron la vida a Edward Blaine, quien se creyó fracasado.

Mike hizo una ligera pausa. Los gemelos le escuchaban atentamente, aunque sin dejar de prestar atención a la colina.

—Se comprende fácilmente la sensación de fracaso de Blaine, ya que pese a la dura lucha sostenida para conseguir dinero, tranquilidad, cuanto tocaba se despedazaba dolorosamente. Primero, su mujer y su hijo. Luego, Clara, que terminó por abandonar a Edward Blaine, desapareciendo de Montana. Más tarde, Edward Blaine supo que Clara había venido a morir a Arizona, dejando a Roger al cuidado del padre de Nora, el menor de los hermanos Blaine. Naturalmente, Max Laxon, el padre de Roger, se había apresurado a desaparecer. Nunca se supo más de él.

Pat se removió.

—Bueno—sonrió Mike—. Queréis saber qué pinto yo, ¿no?

—Claro—gruñó Pat.

—El viejo Blaine, incorregible, encontró una nueva ilusión: yo. Yo era un chiquillo. Jamás había tenido a nadie y desde que conocí al viejo creí tener padre. El me hizo un hombre. Edward Blaine convirtió en un hombre a un mocoso hambriento. Y yo se lo agradezco. Por eso estoy aquí. Por otra parte, yo no decepcioné nunca al viejo. Nunca. Sólo sentía que yo no fuese realmente su hijo. Me distinguió en su testamento, y ahora quedarán explicadas muchas cosas.

—Creo que empiezo a comprender—dijo Ernest.

Pat rió burlonamente.

—Nadie lo diría, al verte la cara—dijo.

—Calla, estúpido. Sigue, Hoffar.

Mike sonrió ligeramente, ante la expresión de ira de aquel par de energúmenos y prosiguió:

Edward Blaine hizo testamento en los siguientes términos: Nora Blaine, hija del menor de sus hermanos, heredaba algo así como trescientos mil dólares, siempre y cuando llegara a celebrarse su matrimonio con un tal Mike Hoffar.

—Oh... Ya veo — gruñó sardónico Pat—. Tú eres un granuja aprovechado, ¿eh? Con el cuento de quince años trabajando para ese Blaine, y que éste te quería, y demás, te vas a embolsar un puñado de miles de dólares casándote con Nora, ¿no?

Mike Hoffar no se inmutó; por lo menos, no lo demostró exteriormente. Tranquilo, prosiguió:

—En caso de que Nora no aceptase las condiciones de Edward Blaine, la fortuna se dividiría entre Roger y yo, por partes iguales. Naturalmente, se advierte el afán del viejo en favorecerme en cualquier circunstancia. Por lo demás, yo muy bien podría limitarme, en estos momentos, a dejar que Nora se casara con cualquiera, aun en contra de su voluntad, con lo cual yo percibiría la mitad de la fortuna de Edward Blaine, ¿está claro?

Los gemelos cruzaron una mirada y meditaron unos segundos.

—O sea: tú estás aquí porque te da la gana —gruñó Pat—. Por un agradecimiento a Blaine, o...

—Me he enamorado de Nora—atajó Mike—. ¿Os extraña? De no ser así, no tendría motivo alguno para jugarme la piel. Nora es tal como me la describió el viejo Blaine.

—Ya...—murmuró Pat—. Está claro. Ellos lo saben todo, naturalmente. Quieren dejar a Nora sin derecho a la herencia. Luego, te eliminan a ti, y ese imbécil de Roger a heredar trescientos cincuenta mil dólares, más lo que le correspondía. ¿No es eso?

—Exactamente.

—Sí... Y tú estás enamorado de Nora, ¿eh? —gruñó Pat—. Ella, claro, no sabe nada.

—Si no lo ha averiguado ahora, no—respondió Mike.

—Pues me temo que ella esté enamorada de un tal Delaney—intervino Ernest.

—¿Y qué?—gruñó Mike—. Se trata de un simple cambio de nombre.

—Es cierto—dijo Pat—. ¿Qué más da, idiota? ¿Acaso tú sabes cuál es tu apellido? Y recuerdo que la criada de los Coleman casi se enamora de ti.

—Se enamoró, Pat—gruñó Ernest—. Y no me gusta que me recuerdes lo que hizo nuestro padre, ¿comprendido?

Pat rió irónicamente.

—Yo le disculpo—dijo—. Supongo que no ha de ser agradable tener un par de hijos como nosotros.

—¿Qué tengo yo de malo?—se enfureció Ernest.

—Bueno, hermano, calma. Dejemos que Hoffar siga hablando—dijo Pat.

Mike, que empezaba a conocer un poco a los gemelos, no daba importancia a las interrupciones.

—Ya queda poco—dijo Mike—. Me dispuse a hacer el viaje, para conocer a Nora y averiguar por qué estaba tan apurada económicamente. Creo que hice mal en no confesarle la verdad aquella misma noche. Seguramente, le hubiéramos ahorrado algunos malos ratos.

Ernest soltó un escupitajo y gruñó:

—Seguro. Pero tú no querías obligarte a Nora, sin conocerla antes, ¿no?

—Eso es cierto—dijo Mike.

—De acuerdo—gruñó Pat—. El caso es que la pequeña está ahí arriba, entre gentuza con malas intenciones. No me gusta. Palabra que no me gusta. ¿Eh, Pat?

—Ni a mí. ¿Subimos?

—Podemos perjudicar a Nora—dijo Pat—. Pero por otra parte, me pone nervioso esta espera. ¿Sigues opinando que lo mejor es esperar, Hoffar?

—Desde luego.

Pat frunció el ceño y miró fijamente, con sus ojos claros, chispeantes, a Mike.

— Allá tú. Me parece que es tu futura esposa la que está rodeada de sucios pistoleros. A mí me estaría reventando la rabia. Claro que no es lo mismo haber nacido en Tejas que por ahí, por Montana, o por cualquier estaducho de esos del Norte. Nosotros tenemos más sangre, ¿sabes? Y, ciertamente, no tienes aspecto de luchador, Hoffar.

Mike sonrió suavemente; clavó sus pupilas en las de Pat.

—¿A qué diablos llamas tu un luchador?—inquirió—. Para serlo, no es necesario oler a podrido, ni olvidar que existe agua, jabón y peine.

Los gemelos enrojecieron.

—¿Qué quieres decir?—inquirió Ernest, adelantando el mentón.

—Que sois unos cerdos. Y opino como Pat: vuestro padre debió sentir un pánico loco al veros.

Ernest y Pat parpadearon sorprendidos. El caso es que existía muy poca gente a la que ellos hubieran tolerado semejantes palabras. Bien mirado, no se podía decir que Mike Hoffar no fuese un luchador, ni quitarle la razón en lo que a la suciedad de los gemelos se refería.

—Bueno... Hueles a Coleman, sí—gruñó Pat—. Recuerdo que en cierta ocasión nos obligó a bañarnos y a pasar por las tijeras del peluquero. Ernest y yo no nos reconocíamos luego. Y yendo al grano, sigo opinando que estamos perdiendo el tiempo aquí.

Mike Hoffar miró hacia la colina. El sol estaba ya muy alto, en mitad de su recorrido, y no se había producido movimiento alguno.

Mike, pensando en Nora, sentía un extraño malestar. No debió dejar a la chiquilla sola. En algunos momentos, mientras realizaba el viaje, había sentido miedo; miedo de que Nora no fuese como Edward Blaine la había descrito. Empero, el viejo había pasado por alto algunos detalles de la joven. Por ejemplo, no dijo que al verla por primera vez, Nora producía la impresión de una suave corriente, que penetraba cálidamente en la sangre.

—Y ella está arriba—se dijo Mike—. Y tú, ciertamente, no eres un luchador, en el sentido que esos gemelos quieren dar a la palabra: no eres un pistolero. Perderías la baza si te presentases ante ellos con el revólver en la mano. Debes recurrir a tu inteligencia; a tu sangre fría, Mike.

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente, cuando, desde un punto de la colina, llegó un grito de aviso.

Mike y los gemelos, agrupados, fijaron la vista entre unas rocas, y sorprendidos, observaban a aquel hombre, que se deslizaba hacia la base de la colina, trompicando.

—¿Quién diablos es ése?—gruñó Ernest.

—Déjale que se acerque—dijo Pat—. Ese tipo nos está buscando. Supongo que se tratará de algo interesante. De todos modos, nada de responder a sus llamadas; puede ser una trampa, ¿comprendido?

Mientras, Beck, el pistolero al que Mike había dejado cojo la noche anterior, seguía descendiendo, con el rostro alterado, dirigiendo ansiosas miradas al barranco.

El sudor resbalaba por el rostro de aquel hombre y por su estrecha frente, oculta por una negra mata de pelo. Cuando el sol le daba en el muslo derecho, se percibía la mancha rojinegra de la sangre coagulada.

Tres pares de ojos le seguían en sus movimientos.

Cuando ya Beck estaba muy cerca del barranco, Ernest y Pat se miraron, en silencio.

Fue Ernest el que abandonó el refugio, dando un rodeo, siempre procurando ocultarse a la vista de los que, posiblemente, estuvieran apostados en la colina.

Tres minutos más tarde, saltaba a espaldas de Beck, clavándole en los riñones el cañón de su revólver.

—Sigue hacia abajo. Al menor grito te dejo sin cabeza—gruñó Ernest, decepcionado, ya que el tipo se apresuró a obedecer aquella orden.

Poco después, Beck, pálido, jadeante, estaba ante Pat y Mike, el primero de los cuales le miraba con un maligno brillo en sus claros ojos. Ernest, detrás de Beck, no dejaba de encañonarle.

—¿Y bien?—inquirió Mike, plantándose ante el pistolero.

—¡Malditos traidores...! — jadeó Beck—. Se han largado, dejándome solo... Creen que puedo ser un estorbo, a causa de mi cojera. Pero sé hacia dónde se dirigen.

Los gemelos sonrieron anchamente.

—Eso está bien, muchacho—dijo Pat—. Tú has venido a comunicárnoslo, claro.

—Sí..., sí. Eso es—declaró Beck, sin atreverse a mirar de frente a Pat.

CAPITULO VI

—ESTA bien. Habla—ordenó secamente Mike.

Beck se humedeció los labios; se pasó la manga de la polvorienta y descolorida camisa por la frente.

—Sí... Yo estaba dormido, descansando... Tengo fiebre. ¿Cómo podía imaginar esta jugada?—gruñó, apretando los puños—. Empero, sé lo suficiente como para que podamos darles caza. Se dirigen hacia Wellton donde piensan casar a la muchacha con uno de los nuestros, de modo que perderá los derechos a una herencia de miles de dólares. No se han atrevido a ir a Piety Hill. O sea que si hace, como calculo, un par de horas que se largaron, y teniendo en cuenta que con ellos viaja una mujer, no creo que la ventaja sea importante.

—¡Un par de horas! —graznó, rojo de ira, Pat—. ¡Maldita sea, Hoffar! Hemos estado perdiendo el tiempo.

Mike frunció el ceño.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí?—le preguntó a Beck, sin responder a las palabras de Pat.

—Os vimos cuando entrabais en el barranco —dijo.

Mike empezó a sonreír, de un modo que inquietó a Beck.

—O sea: se han ido, sabiendo que nosotros estábamos aquí. No encaja, puesto que ellos saben que si esperan que les salga, bien la jugada han de eliminarme a mí. No puedo creer que se hayan ido .¿Estás mintiendo, muchacho?

Beck quiso retroceder un paso, pero se lo impidió el cañón del revólver que empuñaba Ernest.

Ernest era un salvaje; no sabía hacer las cosas a medias. No tuvo miramiento alguno, cuando clavó el cañón del revólver en el espinazo de Beck, quien soltó un alarido de dolor.

Por unos instantes, se le nublaron los ojos. Luego, cuando se hubo aclarado su visión, encontró fijas en las suyas las pupilas de Pat, que sonrió débilmente.

—Responde, hombre—dijo Pat—. ¿Nos estás engañando?

—¡Juro que es cierto lo que he dicho! ¡Lo juro!—chilló Beck—. Yo les estorbaba, al parecer. Claro que no contaban con que su traición puede costarles cara. Estoy dispuesto a conduciros hacia ellos. Estoy seguro de que daremos con ellos antes de la puesta del sol.

—Yo también estoy seguro—rió Pat.

—¿Qué esperamos?—inquirió Ernest—, Tú, ¿se llevaron también tu caballo?

Beck asintió con la cabeza y gruñó:

—Todo. Me han dejado herido, sin armas, y sin caballo. Claro está que se acordarán de Ray Beck.

Mike Hoffar permanecía silencioso, pensativo, En realidad, no le convencía demasiado la explicación de Beck. Empero, el tipo no parecía reunir la suficiente inteligencia como para mentir. Claro que una patraña, una lección, la aprende cualquiera. ¿Por qué no Beck?

—Está bien—dijo al fin Mike—. Vamos.

Pensó que de un modo u otro Beck les conduciría hacia el resto de la banda. Y eso era lo importante. Bastaba abrir bien los ojos, y evitar cualquier sorpresa.

Fue el propio Mike quien permitió a Beck montar en la grupa de su caballo. A causa del sol que caía a aquellas horas, abrasador, como un chorro de fuego amarillento, no era previsible que Roger y los demás se dedicaran a galopar. Por tanto, había tiempo de darles alcance.

Poco después, abandonaban el terreno y guiados por Beck llegaron al senderillo natural que habían seguido otras veces para dirigirse a Wellton, partiendo desde la colina.

* * *

El silencio era absoluto entre aquellos cuatro hombres. Llevaban cabalgando casi tres horas, sin demasiadas prisas, puesto que habían descubierto ya huellas recientes de varios caballos.

Las huellas se amontonaban en la orilla de un arroyo, afluente del Gila, que discurría durante un trecho por un cañón de paredes escarpadas, grises, que tomaban un extraño colorido en la puesta del sol, con las crestas rojizas y fondo oscuro.

Sólo se percibía el manso discurrir del agua, limpia, fresca.

—Acamparon aquí—gruñó Pat—. Y no hace mucho. Sigamos.

 Los cuatro hombres destacaban perfectamente a orillas del arroyo, cuando se internaron por el cañón. Pat y Ernest cabalgaban delante, muy inclinados sobre el cuello de sus caballos, observando atentamente el terreno.

Mike, detrás notaba algo extraño; no le gustaba aquel silencio. Cierto que aquella inquietud podía ser sólo una causa de su inexperiencia en campo abierto. Aquel paisaje gigantesco, desolado, de colores que empezaban a tomar oscura uniformidad, le deprimía. En aquellos momentos, comprendía menos que nunca a la gente que busca la soledad. También podía ser que su inquietud estuviese basada en algo, aunque no supiera definirlo.

En aquellos instantes, vio a Pat erguirse súbitamente en el caballo y mirar intensamente hacia la otra orilla del arroyo.

—Han cruzado, Ernest—murmuró Pat—. Por aquí...

Las palabras de Pat fueron interrumpidas por un restallante estampido, que pareció recorrer, arañándoles, las paredes del cañón.

Pat soltó un grito, de asombro y. de dolor y fue derribado del caballo. Ernest reaccionó con una rapidez asombrosa; saltó del caballo, por el lado contrario del lugar en que estaba Pat, cuando resonaban la segunda detonación y la tercera.

Pat rodó hacia una roca, maldiciendo, sin percatarse de lo que ocurría unas yardas más atrás, entre Beck y Mike Hoffar.

Al sonar el primer disparo, Beck había soltado una risotada y dirigió su mano derecha hacia la funda que Mike llevaba pegada a la cadera derecha. Cuando ya sus dedos se habían cerrado en torno a la culata del arma, Mike, que sólo había permanecido inmóvil unos segundos, ya que aquella trampa la había olido mucho antes, agarró la muñeca de Beck, aprisionándola con fuerza. A continuación, se dejó caer del caballo, arrastrando a aquel tipo, que lanzó un alarido de dolor, cuando cayó a tierra, chocando con el hombro derecho contra un guijarro.

Beck se sintió paralizado unos instantes, a causa de aquella corriente dolorosa que le recorría el brazo una y otra vez. Involuntariamente, había abierto los dedos y el revólver quedó en tierra.

Pero Mike, intensamente pálido a causa de la ira, con un destello acerado en sus pupilas, prescindió del arma.

Rabiosamente, lanzó su bota derecha contra el rostro de Beck, alcanzándole de lleno; la nariz de Beck reventó en sangre, que salpicó la tierra y los bajos de los pantalones de Mike. El segundo puntapié hundió un ojo del pistolero, que quedó de rodillas en el suelo, aullando temblorosamente.

Cuando Mike se inclinó a recoger el revólver, una bala se clavó entre sus pies, levantando un surtidor de tierra y polvo, que cegó por unos instantes al muchacho.

Con un rugido de rabia, Beck quiso aprovechar la ocasión, y se abalanzó sobre el arma.

Lo hizo en el instante en que resonaba el segundo disparo dirigido contra Mike, y Beck se interpuso en el camino de la bala, que recibió justo entre los omoplatos. El tipo se arqueó violentamente y dio media vuelta, enfrentándose hacia la pared del cañón desde el cual brotaban los disparos, mostrando su ojo sano desorbitado, y girando alocadamente. Por fin, se derrumbó, quedando de cara al cielo rojizo.

Mike atrapó en el aire el revólver que había soltado Beck y rodó por el suelo, hacia una roca, sintiendo que sus poros se abrían para dejar afluir un sudor frío, viscoso, que le empapó el cuerpo.

De súbito, notó que unas manos le asían por el cuello de la cazadora y le arrastraban con fuerza, hacia detrás de la roca.

Suspiró al ver a Ernest.

—Me lo temía—gruñó Mike—. Y yo no soy un luchador.

—¡Vete al diablo!—rezongó Ernest—. Lo que vas a hacer ahora es protegerme. Pat está herido, detrás de aquella roca. ¿Comprendido?

Mike miró hacia la roca que señalaba Ernest.

—Allí Pat está seguro—gruñó—. Lo único que podremos hacer es aguardar a que oscurezca totalmente. Supongo que para ellos resultará mucho más difícil controlarnos. En realidad, hemos tenido mucha suerte de que fallara su trampa.

Ernest soltó un gruñido y miró el cadáver de Beck. Escupió al suelo y rezongó:

—¡Cochino...! Confieso que me dejé engañar.

—No era lógico que abandonaran, con vida al menos, a ese hombre—dijo Mike—. Podían imaginar que se revolvería contra ellos. Beck nos ha conducido a esta trampa a sabiendas. Yo dejé hacer, puesto que esperaba que de un modo u otro alcanzaríamos a Nora.

—¡Pues en bonitas condiciones la hemos encontrado!—masculló Ernest, dirigiendo ansiosas miradas a la roca tras la cual estaba protegido Pat.

Mike rió silenciosamente.

—No hemos perdido aún nada, Ernest —dijo—. Se trata de esperar la oscuridad. Podremos salir de aquí tranquilamente, y darles una sorpresa.

Mike asomó ligeramente la cabeza, echando un vistazo al frente. Sólo vio rocas, que accidentaban la pared del cañón. Luego, el impacto de la bala contra la roca que les protegían a Ernest y a él. Se ocultó rápidamente, resoplando.

—Ni siquiera sabemos cuántos son—murmuró.

Ernest sonrió malignamente, mirándole de reojo.

—Eh... Hiciste un buen trabajo con ese maldito cojo—gruñó—. Disfruté lo mío. Cuando Pat se entere se morirá de envidia. Claro que te entretuviste demasiado en llenarle la cabeza de plomo. Esos descuidos pueden resultar fatales.

—No hubiera podido disparar contra él—respondió Mike—. Estaba desarmado.

—¿Y qué? —inquirió asombrado Ernest, después de rascarse la sucia cabellera—. Cuando uno se juega la vida debe olvidar ciertas cosas, que son meras palabritas. Como escrúpulos, honor y todo eso. No he conocido a nadie que no se aferrase desesperadamente a la vida; hubiera asesinado a su propio padre por sobrevivir.

—Exageras un poco, Ernest.

—¿Pero de dónde diablos has salido tú? —gruñó Ernest.

Mike sonrió ligeramente.

—Lo único que he hecho en mi vida ha sido trabajar, Ernest—dijo pacientemente—. Y si ahora lucho, es por algo que me interesa de verdad.

El enano rubio dirigió una especulativa mirada a Mike Hoffar.

—Bien... ¡Diablos! Pat y yo hemos hecho, precisamente, todo lo contrario. Nos hemos metido siempre en lo que no nos importaba, y lo hemos hecho todo menos trabajar. Por eso abandonamos a Coleman; empezó a ponerse pesado. De todos modos, tienes madera, Hoffar. Palabra. Te vi los ojos cuando le estabas atizando a ese cerdo de Beck. Esto... ¿Piensas quedarte en Arizona cuando te cases con Nora?

—Ella aún no ha aceptado — gruñó Mike—. Ni siquiera la hemos librado del peligro en que se encuentra.

—Bueno... Piensas con la cabeza, chico. Eso está bien. Lo cierto es que alguna vez he pensado que Pat y yo podríamos ser millonarios, si hubiéramos tenido algo dentro de nuestras malditas cabezas. Tú eres un tipo llamado a vivir tranquilo, cómodo, y a ver avanzar el progreso por estas tierras. No está mal, no. Sólo que un poco aburrido.

—Depende, Ernest.

—¿De qué?

Mike rió.

—En la vida pueden existir otros alicientes que vagar de un lado a otro, metiéndose en los líos más disparatados, Ernest—dijo el joven.

—Tonterías. Pat y yo hemos vivido mucho. Kansas, Dodge City, Abilene, Tombstone... No nos arrepentimos. La paz es para los pacíficos.

—Yo soy un hombre pacífico, Ernest — dijo Mike—. Sólo empleo la violencia cuando es inútil otro medio. Como en este caso.

—Ya. Supongo que lo que la Unión necesita son hombres como tú, ¿eh? Nosotros somos la escoria, claro. Los inútiles, que sólo sabemos hacer daño. De un modo u otro, hacemos daño. Algún día dejarán de existir los pistoleros.

—Eso es cierto.

—¡Pues maldito sea ese día!

En aquel instante, un guijarro rodaba muy cerca de los pies de ambos.

Levantaron vivamente la mirada, sin localizar el lugar desde el cual había partido. Un nuevo guijarro les hizo mirar hacia la roca tras la cual estaba Pat.

Le vieron, manoteando de un modo extraño, como haciéndoles desesperadas señas.

Mike y Ernest miraron hacia donde señalaba Pat y ambos quedaron petrificados, helada la sangre, al contemplar el espectáculo.

* * *

Max Laxon paseaba nerviosamente, dirigiendo algunos vistazos al fondo del cañón.

—¡Malditos idiotas!—masculló—. ¡Los teníais a tiro! ¡No habéis acertado un solo disparo!

—Fueron muy rápidos, Max—gruñó Coudet—. Por otra parte, no fuiste muy listo al elegir el terreno en que debíamos esperarles. Lo único que hemos conseguido ha sido perder un hombre. Por lo menos, no debiste permitir que Roger regresara a Brety Hill. Ahora, puede que nos haga falta.

Max Laxon se plantó ante Coudet, que estaba apoyado en una roca, vigilando el fondo del cañón, con un rifle entre las manos.

—¡Roger es un inútil!—casi gritó—. No sirve para esto. Por otra parte, su sitio está en el rancho. De ningún modo se le debe relacionar con este asunto, ¿comprendido? Es cosa nuestra ya. Y sólo debemos ocupamos de encontrar un medio de hacerles abandonar sus refugios antes de que llegue la noche. Ya se ha puesto el sol y sólo contamos con unos minutos para pensar algo.

Uno de los pistoleros, Lester, un larguirucho con muy malos instintos, gruñó:

—Todo hubiera sido mucho menos complicado, si nos hubiéramos limitado a liquidar a la muchacha. Luego, hacemos lo mismo con ese Hoffar y en paz. ¿Quién hubiera reclamado?

—No podíamos hacer eso con Nora. Por lo menos, no podíamos hacerlo en Piety Hill. Claro que..., claro que aquí es distinto...

Miró a Nora, que estaba muy quieta, y con su vestido blanco empezaba a tomar una extraña apariencia, en la oscuridad de su rincón.

Max Laxon empezó a reír.

—No está mal pensado, Lester; nada mal pensado. ¿Quién podría acusarnos a nosotros, si la pequeña muriese y también los gemelos y el maldito Hoffar? En primer lugar, que ni siquiera aparecerían sus cadáveres. Pero no. Eso no interesa, ya que el notario retendría la herencia hasta que se hiciesen las averiguaciones oportunas, y el cobro podría alargarse hasta años, si nadie demuestra que los herederos han muerto... De todos modos, existe un medio. ¿Por qué no ha de pensar la gente que ese Hoffar, en desacuerdo con el testamento de Blaine ha preferido librarse de un estorbo? Hoffar ha matado a Nora, y los mellizos han liquidado a Hoffar. A los mellizos sí les enterraremos.

Repentinamente, se volvió hacia Nora y gruñó:

—Acércate, pequeña.

Nora no se movió.

—¡Vamos, acércate!—chilló Max Laxon.

Nora se incorporó, mirando con los ojos muy abiertos a Max Laxon. Empezó a obedecer, despacio.

Laxon, impaciente, alargó un brazo y tiró de la muchacha, situándola junto a Coudet.

—Tú, Coudet, el lazo. ¡El lazo, idiota! ¿Crees que podemos perder tiempo?

Coudet abandonó lentamente su posición.

—¡Maldita sea! Total: que no voy a casarme con la paloma, ¿eh?

—¡Bah! ¿Crees que con la parte que te corresponda de esos miles de dólares no tendrás una docena como ésta?—gruñó Laxon.

—Como ésta, no—recalcó Coudet—. Sé distinguir a las mujeres aún, Laxon. Mujeres como Nora valen más de trescientos cincuenta mil dólares.

—Basta—ordenó suavemente, pero con un fiero destello en sus negras pupilas, Laxon—. El lazo, Coudet. Por un capricho no vamos a estropear un negocio fabuloso. Y fácil, animal. ¿Crees que en Denver, o en cualquier sitio, no hay mujeres que te harán olvidar a Nora?

Coudet quedó unos instantes inmóvil, pero debió pensar que Laxon tenía razón, puesto que se encogió de hombros, y caminó hacia su caballo, tomando el lazo. Regresó junto a los demás.

—¿Y bien?—inquirió.

Nora había retrocedido un paso, comprendiendo que de aquello no podía salir nada bueno. Empero, Laxon, ya perdida la paciencia, la empujó contra las rocas superiores de la pared del cañón. Luego, le asestó dos secas bofetadas, que hicieron oscilar la cabeza de la joven y llenaron sus ojos de lágrimas.

—Quizá puedas salir con vida, Nora—dijo—. Eso, en realidad, no depende de nosotros, sino de tus amigos. Empieza, Coudet.

Coudet, con un sucio brillo en sus ojos azules, se acercó a la muchacha, que empezó a debatirse, ante la excesiva amabilidad de las manos de Coudet, quien no se resignaba muy convencido a perder a Nora.

Sin embargo, Lester, el larguirucho de malos instintos, soltando una risotada, se acercó a ellos y atrapó a Nora por la cabellera, obligándola a permanecer inmóvil, mientras Coudet, tranquilo, la sujetaba con fuerza con el lazo, privando sus brazos de movimiento alguno. En medio minuto la convirtió en un fardo, no sin haber recibido un par de puntapiés y otros tantos salivazos de Nora, que estaba roja de ira ante los modales de aquel sucio aprovechado.

Coudet reía estúpidamente, encantado con el trato que recibía de Nora. Cuando hubo concluido su trabajo, se inclinó sobre el rostro de la muchacha y la besó en los labios.

—Adiós, preciosa—rió.

—Basta ya—gruñó Laxon—. A lo nuestro. Tú, Milton, ayúdanos.

Milton, un pistolero silencioso, hosco, que se limitaba a devorar a Nora con la mirada, se acercó lentamente.

—Hay que deslizaría por la pared del cañón, de modo que si soltamos la cuerda se rompa la cabeza contra las rocas del fondo, ¿comprendido? Es decir, que debéis suspenderla a buena altura. Vamos.

Nora no chilló; no despegó los labios.

¿Para qué? Además de que era inútil, aquello, realmente, era preferible a caer en manos de un hombre como Coudet. Sí: era preferible morir.

Se sintió empujada hacia el abismo, cuando ya la claridad era sólo como un reflejo. Empero, el blanco vestido de Nora destacó con fuerza en el borde de la pared. Un nuevo empujón la precipitó al vacío y quedó suspendida por la cuerda.

Entre Coudet y Milton sujetaron el otro cabo del lazo en una roca, en espera de los acontecimientos.

Luego, Max Laxon se acercó al borde, desde donde distinguió las dos rocas de regular tamaño que ocultaban a los gemelos y a Mike. Ordenó silencio a sus hombres y gritó:

—¿La veis? Bastaría un tajo a la cuerda para que la chica se estrellase. Vosotros podéis salvarle la vida, con sólo abandonar estas rocas. El plazo que os concedo para pensarlo es de diez minutos. Una vez la oscuridad sea total, cortaremos la cuerda, si no tenemos la respuesta, que ha de ser, naturalmente, vuestra presencia sin armas.

Max Laxon se retiró de allí sin insistir, seguro de que sus palabras habían sido oídas por los tres hombres que estaban abajo, junto al río.

Nora no había oído nada. Había perdido el conocimiento, cuando el segundo empujón la precipitó al vacío.

CAPITULO VII

PAT había aprovechado aquella pequeña oportunidad, el respiro, para correr hacia la roca que protegía a Mike y Ernest. El último salto fue acompañado por varios disparos, pero Pat ya estaba detrás de la roca, sudando y maldiciendo.

—Estamos listos—gruñó—. ¿Qué podemos hacer, Hoffar?

Mike, lívido, apretadas las mandíbulas, tenía la vista fija en aquel cuerpo que se balanceaba ligeramente, como una mancha recortada contra el gris oscuro de la pared.

—¿Qué crees que se puede hacer?—gruñó, sin mirar a Pat.

Este se lamió varias veces una herida que presentaba en el hombro.

—No sé—rezongó—. Tú, Ernest, ¿qué dices?

—Tú eres el mayor—eludió Ernest.

—¡Maldito seas!—se enfureció Pat—. Eso es cuando te conviene, ¿no?

—Tu eres quien has de decidir si hemos de morir, o seguir viviendo, teniendo siempre sobre nuestras conciencias la muerte de la pequeña. ¿No eres tú el que le llevaba flores? Pues decide. Tal vez te consuele el hecho de que podrás seguir llevándoselas, pero a la tumba.

—Nora no tiene que morir. ¿Me oyes, idiota?

Pat estaba de rodillas en el suelo y había avanzado el rostro agresivamente hacia su hermano.

Ernest se echó a reír burlonamente.

—Pues tienes unos minutos para ir pensando algo—dijo—. Veamos de lo que eres capaz, cabezota.

Pat refunfuñó algo y repentinamente, se revolvió contra Mike.

—¿Te has quedado mudo?—gruñó.

—Hablando no se piensa—rezongó Mike, roncamente.

—¿Lo ves? Siempre te lo he dicho, Pat—saltó Ernest—. Deja tranquilo a Hoffar. Es un tipo que podría dar mucho de sí. Además, él es quien está enamorado de la chica, y quien se ha de casar con ella y trescientos cincuenta mil dólares.

En los pocos segundos en que los gemelos habían dejado de mirar a Mike, el joven había saltado de la roca hacia atrás. Luego, se pegó al suelo, arrastrándose hacia un lado.

Respiró aliviado, al percatarse de que su movimiento no había sido notado desde el borde de la pared del cañón, lo cual podía ser debido a que la oscuridad era más densa en la posición en que se encontraban los sitiados.

Comprendiendo que los de arriba le habían perdido de vista, Mike avanzó con mayor rapidez hacia la pared, con lo cual aumentaban sus probabilidades de pasar desapercibido, puesto que sus enemigos iban perdiendo ángulo de visión.

Dos minutos después llegaba junto a la pared, y ya corrió francamente, en dirección al punto desde el que colgaba el cuerpo de Nora.

—Tranquilo, Mike. Hay rocas bastantes como para que puedas atraer el cuerpo de Nora hacia una de ellas, después de cortar la cuerda. Lo difícil será el descenso, ya que no te darán tiempo a desatarla. Así que arriba—se dijo.

El ascenso era fácil y Mike ya había descubierto la roca sobre la cual podía depositar a Nora.

Cuanto más se acercaba a Nora, más notaba aquella sensación extraña, como si tuviera algo en el pecho que no cupiese en él; algo que se desbordaba, produciendo violentos latidos.

Tardó sólo unos minutos en poder distinguir el rostro de Nora, tan blanco como su vestido; la muchacha seguía sin conocimiento y Mike pensó que aquello facilitaría su trabajo, puesto que evitaría la posible reacción nerviosa de Nora.

Llegó a su altura y dirigió una inquieta mirada hacia arriba, percibiendo la tensión silenciosa de aquella zona.

Alargó la mano, agarrando el lazo y tiró hacia sí, de modo que el cuerpo de Nora quedó rodeado por su brazo izquierdo. Luego, dejó a la muchacha sobre la roca.

Notando correr el sudor por su frente, Mike extrajo una navaja del bolsillo y de dos limpios tajos cortó el lazo, que dejó su carga, para balancearse, sin tensión alguna por falta de peso, lo cual, forzosamente, debía de ser notado por los pistoleros.

Mike sólo se ocupó ya de desenfundar su revólver y pegarse a la pared, protegiendo a Nora.

No pudo evitar que la joven, que había abierto los ojos, soltara un ligero grito de desconcierto, asustada.

Mike miró hacia arriba y vio aparecer una cabeza. Milton miraba estúpidamente el lazo cortado y buscó con la mirada a Nora, sin comprender aún lo ocurrido.

Lo comprendió, sólo que un poco tarde, cuando Mike, sin la menor vacilación, apretó el gatillo.

Brotó un fogonazo que cegó a Milton. La bala le alcanzó en pleno rostro, incorporándole violentamente. Luego, al desplomarse hacia adelante, Milton, ya muerto, no encontró obstáculo alguno que impidiese su caída.

Hendió el aire silenciosamente y rebotó contra el suelo, con un choque trágico, sordo, que pobló de ecos el cañón.

Nora, aterrada, se acurrucó contra la pared, mirando a Mike con los ojos muy abiertos y sintiendo en la garganta los latidos de su corazón.

Mike, tenso, esperaba la aparición de algún otro pistolero, pero éstos comprendieron su desventaja, puesto que debían asomarse demasiado para ver qué ocurría.

Por lo demás, estaban furiosos, habiendo comprobado que el triunfo que suponía tener en su poder a Nora se había esfumado. Claro está que Nora no podía estar muy lejos, y tal vez aún podrían dominar la situación, ya que la chica y quien fuese que la hubiera libertado, no podrían permanecer mucho tiempo pegados a la pared del cañón.

Eso lo comprendían todos.

* * *

Los estupefactos mellizos distinguían bastante bien las siluetas de Mike y Nora. Especialmente de la última, a causa de su vestido blanco. Igualmente, habían visto precipitarse hacia el fondo el cadáver de Milton y esperaban, de un momento a otro, ver los de Mike y Nora.

—Nos dio una lección, Pat—gruñó Ernest—. ¡Maldita sea! ¿Vamos a quedarnos aquí sin hacer nada?

En aquel instante, crepitaban un par de rifles y los gemelos, sorprendidos, observaron que el fuego no iba dirigido hacia ellos. Sin embargo, el relincho de los caballos les hizo comprender qué ocurría.

—¡Los caballos...! ¡Disparan contra los caballos!—masculló lívido de ira, Ernest.

Dos de los animales habían caído a tierra estremeciéndose y relinchando de un modo enervador. El otro caballo huía hacia la salida del cañón, a un galope loco. El eco de aquellas paredes devolvía multiplicado el sonido de los cascos.

Frenéticos, los grotescos gemelos observaron el galope del caballo que se alejaba durante unos segundos. Cuando volvieron a la realidad, Pat gruñó:

—Arriba, Ernest. Maldita sea, arriba. Te juro que ese cochino de Roger lo va a pasar bastante mal.

Por aquella vez, Ernest no quiso hacer comentario alguno. Se limitó a abandonar el refugio que ofrecía la roca y corrió agazapado hasta quedar fuera de tiro de los pistoleros, que se desesperaban intentando controlarles.

Poco después, los gemelos, a prudente distancia de donde se hallaban Mike y Nora, iniciaron el ascenso por la pared del cañón, sin la menor dificultad.

Una vez en la parte superior, se deslizaron hacia el lugar desde el cual habían brotado los fogonazos de rifle.

Fue Pat el primero en ver a Lester, el pistolero larguirucho, que buscaba una posición sin peligro para intentar descubrir a Nora, último triunfo con el que contaban.

Lester se deslizaba por el borde de la pared rocosa, inclinado hacia adelante y dejando que su revólver destellara a la luz de la luna.

Pat avanzó dos pasos y rió silenciosamente, de un modo maligno.

Con el revólver a la altura de la cadera apretó tres veces el gatillo, observado con envidia por Ernest, quien dibujó con sus labios una mueca, al ver brincar el cuerpo del pistolero.

Lester, alcanzado por los tres proyectiles, había dado un extraño salto, que le dejó balanceándose al borde del precipicio. Pat concluyó la obra disparando de nuevo, contra aquella cabeza que se recortaba.

Lo último que vieron los gemelos fue el reventón de aquel cráneo. Luego, Lester perdió el equilibrio y tardó un par o tres de segundos en producirse el choque de su cuerpo contra el fondo del cañón.

Pat retrocedió de dos saltos, mientras restallaba un rifle, a pocas yardas de distancia.

—Ese es Roger—rió Pat—. Le haremos pasar verdadero miedo, antes de volarle los sesos. Vamos, hermano.

—¿Crees que sólo queda Roger?—inquirió Ernest.

—No lo sé. Yo diría que sí. Fíjate: los pistoleros que raptaron a la chica fueron tres. El mismo número, los que atacaron a Hoffar. Y han muerto otros tantos. Lo lógico es, pues, suponer que sólo quede Roger y ya debe estar medio muerto de miedo.

Ernest rió.

—Seguro—dijo—. Un tipo que aspira a trescientos cincuenta mil dólares ha de valer bastante más que el imbécil de Roger, ¿no?

—Por ejemplo, Hoffar, ¿no?—gruñó Pat.

—¿Por qué no? Es un buen ejemplo. Un tipo con agallas. Te lo digo yo, que entiendo de esas cosas—replicó Ernest.

—¡Cochino dinero! Estoy convencido de que Hoffar ha ido a defender los dólares que va a heredar la pequeña.

—¿Estás celoso, so animal?—rió Ernest—. ¿Acaso creías que la chica se iba a fijar en ti?

—No. No exactamente, Ernest—dijo muy serio Pat—. Pero aunque no lo parezca, tengo mi corazoncito. Ahora, ya sé qué ocurrirá. El par de tórtolos se casarán y Nora, muy digna, nos pagará las dos mensualidades que nos debe, nos dará las gracias por todo y nos echará del rancho. No creo que lo conserve, puesto que Hoffar no es tipo de rancho. Y ella, como es lógico, le seguirá a cualquier sitio. Es un poco decepcionante, Ernest.

Ernest dirigió una extraña mirada a su hermano.

—Eh, Pat, has hablado en serio—murmuró.

—Desde luego, hermano. Muy en serio.

—Bueno... Pues no valía la pena jugarse la piel, ¿no crees?

—No seas estúpido, Ernest. Vale la pena. Lo vale, diablos. Yo soy desinteresado, ¿comprendes? Le tengo cierto cariño a la pequeña, y no puedo consentir que unos granujas la destrocen; ni hablar. Claro que, pese a todo, no dejo de reconocer que me siento algo decepcionado. Yo esperaba poder pasar un par de años más contemplando a Nora en el porche de su rancho, a la puesta del sol.

—Pues hazte la cuenta de que han transcurrido esos dos años.

—Así tendré que hacerlo, claro.

Ernest frunció el ceño.

—¡Maldito idiota!—gruñó—. ¿Pero es que a tus cuarenta años te has ido a enamorar de una mocosa?

—¡Déjame en paz, desgraciado!

—Algún día te romperé la cara, Pat—gruñó furioso Ernest—. Me estoy hartando de tus estupideces. Todos los líos en que nos hemos metido han sido cosa tuya. Y encima, insultos.

—Calla.

—¿Qué ocurre?—inquirió Ernest, dejando de mirar con ferocidad a Pat.

—Debe ser Roger. Se acerca por aquí.

No. No era Roger. Se trataba de Coudet, loco de miedo, sudoroso, desorientado. ¿Dónde diablos se había metido Max Laxon? Su última orden, había sido la de disparar contra los caballos de los sitiados. Luego, cuando Lester se deslizó en busca de una posición apta para atrapar a Hoffar y resonaron los disparos que habían terminado con el pistolero, Max Laxon había desaparecido.

Y Coudet sabía que estaba sólo allí. Sólo con su miedo, y ante varios revólveres despiadados.

De súbito, a oídos de todos, llegó el galope de varios caballos que se alejaban áe allí, de los alrededores.

La comprensión llegó como un relámpago al cerebro de Coudet, quien, desesperado, echó a correr hacia el lugar en que habían dejado sus caballos cuando llegaron al cañón.

—¡Laxon...! ¡Laxon, maldito, vuelve!

¡Vuelve,..!

La silueta de Coudet se recortó perfectamente.

Y Ernest no perdió el tiempo. Disparó dos veces. Coudet pareció detenerse, como si hubiese tropezado contra una pared. Quedó ligeramente tambaleante y pretendió volverse, con el revólver temblando en su diestra.

Ernest disparó de nuevo. La bala, bien dirigida, alcanzó la garganta del tipo, cuyo gorgojeo llegó claramente a oídos de los gemelos.

Luego, Coudet, con los ojos enrojecidos, casi desorbitados, cayó hacia adelante, golpeándose la frente con el tronco de un arbusto. Llegó al suelo muerto.

—Listo, Pat—gruñó Ernest.

—¿Y los caballos, animal? ¿Crees que podemos echar a andar tranquilamente?

Ernest se rascó la cabellera.

—Es cierto, diablos—masculló.

Inmediatamente echaron a correr, siguiendo la dirección de los nerviosos caballos, que evolucionaban en torno a aquel lugar.

CAPITULO VIII

A veces, las cosas ocurren porque sí, porque tienen que ocurrir. Y no se piensa en nada. Por lo menos, eso lo supo Nora un par de segundos antes de dejar que los brazos de Mike Hoffar rodearan su cintura. Ella, por su parte, se limitó a levantar los brazos y rodear la nuca del joven.

Lo demás llega solo.

En esos instantes se materializa cuanto se ha sentido y pensado. El beso es la materialización de algo contenido, ocultado; de algo que brota con fuerza, arrolladoramente; de algo nuevo, desconocido, que anula cualquier otra sensación, o sentimiento.

Mike Hoffar se encontró saboreando algo distinto, fresco; algo que se había interpuesto en su vida, de una sola vez.

—Nora..., ¿cómo te sientes?—inquirió, cuando los labios de la muchacha se separaron de los suyos.

—Dan...

Mike se mordió los labios.

—Me llamo Mike Hoffar, pequeña—musitó—. Supongo que habrás oído hablar de mí últimamente.

Nora, instintivamente, se pegó a la pared rocosa. Enrojeció, aunque Mike no podía percibirlo, a causa de la oscuridad.

—Sí..., sí. He oído hablar de ti, Mike—dijo la joven.

—Me alegro—suspiró el joven—. Supongo que eso me ahorra algunas explicaciones. Reconozco que fui un estúpido al no explicarte la verdad ayer ¡noche.

—No hables así, Mike... ¿Qué importa ya lo ocurrido? Estamos juntos y eso es suficiente, ¿no?—susurró Nora, relajándose y apretándose de nuevo contra el muchacho—. Supe que me había enamorado de ti en seguida, Mike. ¿Qué importa cómo te llames?

—Pero, Nora...

—¿Vas a hablarle del dinero de tío Edward? —inquirió, interrumpiéndole la muchacha—. Ya sé que debo casarme contigo para heredar y eso ha sido, precisamente, lo que me ha ocasionado estos momentos de angustia, porque con o sin el dinero de tío Edward, no deseo otra cosa, Mike.

Mike Hoffar notó que la muchacha se estrujaba contra él y apoyaba su dorada cabeza en su pecho.

El joven respiró hondo, ansiosamente. ¡Dios!

—Gracias, viejo—susurró—. Tú sabías lo que hacías.

—¿Qué dices, Mike?—inquirió Nora.

—Oh... No tiene importancia—gruñó Mike—. Sólo que algunas veces los viejos tienen razón. Ahora, pequeña, vamos a subir.

—Sí, Mike.

Mike Hoffar no habló más. Alargó la diestra y tomó el cabo que colgaba a escasa distancia del borde de la pared. Tiró con fuerza, comprobando que resistiría el peso.

Poco después ambos estaban a salvo, acurrucados en el hueco de una roca, aguardando la presencia de los gemelos.

La llegada se produjo casi media hora más tarde. Cada uno de ellos llegó montado en un caballo, con los rostros brillantes a causa del sudor y maldiciendo con fuerza.

Desmontaron junto a Mike y Nora.

—Roger se largó—gruñó Pat—. Es muy propio de ese maldito dejar a sus hombres. De todos modos, imagino hacia dónde habrá ido.

Nora parpadeó.

—No comprendo, Pat—dijo.

—¿No comprendes?—bufó Pat—. Pues es bien fácil. Cuando Roger vio las cosas malparadas se apresuró a desaparecer, dejando solo al último de sus pistoleros. Además, el maldito, ahuyentó a los caballos, de modo que Ernest y yo hemos sudado lo nuestro para conseguir estos dos. No creo que haya nada raro en lo que digo.

Nora se mordió el labio inferior.

—Estás equivocado, Pat. Roger no llegó hasta aquí. Regresó al rancho desde la colina de la Piedad. Claro que la confusión es lógica, teniendo en cuenta que ha sido su padre el que ha manejado el asunto.

—¡Diablos!—gruñó Pat—. De modo que Roger está tranquilamente en el rancho, y ahora, su padre, seguro, va a reunirse con él, para explicarle el fracaso. Y desaparecerán de Piety Hill. Pues no. Nada de eso, ¿eh, Ernest?

—Nada—rezongó lacónico Ernest.

Mike miraba fijamente a Nora.

—No sabía que Max Laxon estuviera por aquí —dijo.

Nora inclinó la cabeza y murmuró:

—Ha sido una gran farsa, Mike. Naturalmente, han quedado explicadas las causas de mi ruina, de la ruina del rancho. Era el propio Roger quien me robaba y entregaba el dinero a su padre. Unas veces era ganado, otras, dinero en efectivo. Roger tuvo una debilidad en la primera ocasión y luego siguió robándome, siempre en beneficio de su padre. Tal ver Roger no tenga la culpa de lo ocurrido...

—Calla, chica—rezongó Pat—. Te largo una bofetada como sigas intentando defender a Roger. Es Un sucio; tan sucio como debe serlo su padre. Claro que ni a Ernest ni a mí nos van a tomar el pelo. ¿Vamos? Ernest y yo podemos montar uno de los caballos. Vosotros dos, el otro. Podremos dar gracias al cielo, si llegamos al rancho al amanecer, Claro que ese Max Laxon no llegará mucho antes que nosotros. Posiblemente les atraparemos allí. No creo Que sean tan estúpidos como para no esperar el resultado final de todo esto, ya que ellos no tienen la seguridad de que hayamos salido bien librados. Y más, que con el asunto de los caballos, Laxon creerá que tardaremos una semana en llegar. Estarán tranquilos, lo cual me revienta.

Ernest, en silencio, desmontó y cedió su caballo a Mike.

Foco después, cuatro jinetes, en dos caballos, emprendían una marcha moderada en dirección a Piety Hill.

Nora, abrazada a Mike, dejaba correr sus pensamientos. Aún creía estar soñando. De la angustia, de aquellos instantes en que parecía que el mundo se desplomaba sobre sí, con aquel Coudet maldito siempre junto a ella, torturándola, de la perspectiva de una boda intempestiva, brutal, del conocimiento de la traición de Roger, pasaba a una felicidad extraña; pasaba a algo que ¡ni siquiera se notaba, por lo cual Nora sabía que era verdadera felicidad. Nora sabía que la felicidad es algo que aparece cuando no se piensa en ella.

Luna; amor; el contacto con aquel hombre que, de súbito, llenaba su vida... Felicidad.

Pat pensaba en lo contrario.

—Eh, Ernest—gruñó.

—¿Qué?

—Tenías razón, hermano. Te juro que no volveremos a meternos en líos—gruñó Pat.

—¿A qué viene eso? —inquirió el otro.

—¿No te has dado cuenta? La chica sólo tiene ojos para ese imbécil de Hoffar. Los demás, como si no existiéramos. Y aún tengo la cabezonada de ir a buscar a los Laxon. Bueno... Lo cierto es que celebro que Nora sea feliz.

—Eres un ingenuo, Pat—gruñó Ernest—. Lo somos, en realidad. Nos hemos pasado la vida recibiendo bufidos, a cambio de los muchos favores que hemos hecho. Después de todo, hemos de llegar a la conclusión de que la gente es estúpida y desagradecida. Me gustaría saber qué tiene Hoffar que tú no poseas...

Y Ernest, después de estas últimas palabras, se echó a reír locamente, con manifiesta ironía. El rostro de Pat se tornó rojo al principio, para palidecer inverosímilmente después.

—No me ha gustado esa burla, Ernest —dijo—. No te burles de lo que ni siquiera puedes llegar a comprender.

—Hermano...

—¿Qué?—inquirió Pat, de mala gana.

—¿Eso es amargura?

—¡Bah!

Ernest respiró hondo. Claro que lo único que aspiró fue el vaho de sudor que desprendía la asquerosa camisa de Pat.

—¿Sabes una cosa, Pat?—gruñó—. Estoy pensando en el tal Edward Blaine. Ya oíste a Hoffar: el tipo pasó la vida de decepción en decepción, hasta que tuvo suerte. Hoffar le borró la amargura. Tal vez algún día nosotros encontremos algo definitivo.

Pat frunció el ceño.

—¿Algo definitivo? No, no. Lo nuestro es la inquietud. Creo que yo no sería feliz si no fuese por la forma en que vivimos, Ernest—dijo—. Me gusta así; dejar un poco de corazón en cada sitio.

—De acuerdo, Pat. Así está mejor.

Guardaron silencio mientras seguían cabalgando bajo la luna, notando la fresca brisa nocturna.

Por su parte, Nora, en aquellos instantes, pensaba en Roger, en aquel muchacho débil, cobarde, que, primero, había cedido ante su padre y luego, no resistió la tentación de aquellos trescientos cincuenta mil dólares.

—Mike, ¿qué piensas hacer con respecto a Roger?—inquirió la muchacha, juntando sus labios al oído de Mike.

Mike tardó unos segundos en responder. Lo hizo sonriendo ligeramente, aunque Nora no podía ver su sonrisa.

—No sé, Nora—dijo—. Me temo que yo pinte muy poco en lo que a los Laxon se refiere. Ese par de brutos, los gemelos, han tomado el asunto como algo personal, y no creo que se sientan tan generosos como tú. Ellos no perdonarán.

—¿Y tú, Mike? Me interesa lo que piensas tú.

—¿Yo? Bien... Ni pensar en dejar que los gemelos se las arreglen solos. Claro está que no me necesitan en absoluto, pero tenemos una deuda pendiente con ellos, ¿no?

Nora suspiró.

—Comprendo—murmuró,

—Lo celebro, pequeña. De todos modos, los gemelos tienen razón. Ellos exterminan a sus enemigos, y los Laxon serían siempre enemigos nuestros, si por debilidad les dejáramos en paz.

CAPITULO IX

ROGER Laxon se había sentido satisfecho, feliz, por primera vez en mucho tiempo. Había sabido hacer las cosas. En cuanto llegó a Piety Hill, procedente de la colina, se encaminó hacia la oficina del sheriff, al cual explicó un cuento verosímil. Además, supo poner la cara de circunstancias que requería el caso.

—No eres tan tonto, Roger—se decía, ya de regreso al rancho, bien entrada la noche, dado que se entretuvo en comprobar las calidades del «whisky» de diferentes tugurios—. El sheriff se ha tragado el cuento y se lo tragará todo el mundo. Todos sabrán que Nora ha huido con un tipo, prefiriendo largarse a afrontar la vergüenza de vender el rancho para pagar las deudas y quedar aquí expuesta a la conmiseración de la gente. Cierto que la cosa no encaja con la muchacha, pero la gente lo creerá, puesto que Nora habrá desaparecido y poco después se sabrá que se ha casado en Wellton con un tipo llamado Coudet, a quien nadie conoce. Perfecto, Roger. Nadie hará averiguaciones. Y tu, a por el dinero. Será lógico que abandones esto, puesto que el rancho será subastado para el pago a los acreedores. Y ya nada has de hacer aquí.

Su inteligencia, sus ideas, merecían un buen trago.

Los tragos se multiplicaron.

Roger Laxon, bajo los efectos del alcohol, empezó a sentirse otro hombre, casi un superhombre.

Estaba en el porche del rancho, contemplando el brillo que la luna prestaba a las hojas de los sauces. A los ojos de Roger ya no eran tres los sauces, sino un verdadero bosque. Su mente estaba tan pesada, tan nublada por el alcohol, que ni siquiera era ya capaz de darse bombo a sí mismo.

—A dormir, Roger. Hoy tendrás buenos sueños... Muy buenos.

Con una botella en la mano penetró en el edificio y se dirigió torpemente hacia la habitación que había utilizado en vida el padre de Nora. La habitación del amo. Lo que hacen los pobres diablos que han dependido siempre de los demás, y vislumbran su gran oportunidad.

Se tumbó en la gran cama, después del último trago.

* * *

Despertó con la boca seca, y el cerebro embotado. Tenía la sensación de que le habían colocado una roca de cien toneladas encima del cráneo.

Como separando telarañas, llegó a su mente el recuerdo de que era un triunfador.

—Eso... eso es, Roger: un triunfador...—tartajeó.

Miró hacia la ventana, y vio las primeras claridades; un tono rosado fuerte.

Por fin, su visión, por unos instantes, se nubló, a causa de las lágrimas provocadas por una durísima bofetada, que hizo chocar la cabeza del muchacho contra la cabecera de la cama.

Roger quedó unos instantes inmóvil, mareado, sin distinguir aún al hombre que estaba frente a él.

—¡Imbécil! ¿No se te ha ocurrido nada mejor que estar bebiendo toda la noche?—inquirió Max Laxon.

La voz de Max pareció despejar a Roger, quien respingó vivamente, incorporándose a medias.

—Padre... ¿Pero qué diablos haces tú aquí? —inquirió, con el rostro sin el menor vestigio de color, enrojecidos sus ojos.

—Vamos, hijo. Levántate si puedes, y huyamos de aquí al galope: He estado cabalgando toda la noche para venir a buscarte. Supongo que no me dejarás solo ahora.

Roger, un poco vacilante, se había puesto en pie, y miraba a su padre con extraviadas pupilas.

—Pero..., ¿qué ha ocurrido, padre?—inquirió, débilmente.

—Todo ha salido mal. ¡Todo!—masculló, rabiosamente, el viejo Laxon, sobre cuyo rostro macilento, cubierto de barba, parecían haberse acumulado, en pocas horas, una docena de años—. Cuando yo partí del cañón en que les tendimos la trampa a Hoffar y a los gemelos, sólo quedaba con vida, de los nuestros, Coudet, y habían recuperado a Nora. Me largué, dejando solo a Coudet. No creo que haya conseguido nada. Por tanto, tenemos que salir de aquí. Claro que les dejé sin caballos, pero no puedo ya confiar en nada, tratándose de los gemelos, y de ese Hoffar.

Roger Laxon, de súbito, se sintió hundido, derrotado. Una humillación hiriente, algo que mordía dolorosamente. ¡Lo había perdido todo!

Y él había estado celebrando un fracaso; soñando con que se convertía, de súbito, en el tipo más listo de la Creación...

Y no. No. Seguía siendo el pobre diablo Roger Laxon, con sangre podrida en sus venas.

Sólo le quedaba ya un padre estúpido y viejo, que quería que huyesen juntos. Eso era muy poco. No era nada.

Dos rabiosas lágrimas resbalaron por las hundidas mejillas de Roger Laxon.

—¿No me oyes, Roger? Te he dicho que tengo una idea—gruñó Max Laxon.

La voz del viejo devolvió la noción de las cosas a Roger, quien dirigió una mirada vacua, de incomprensión, a su padre. Una mirada que encerraba indiferencia, desdén, hacia todo aquello que no fuese lamentar interiormente su suerte.

—¿Una idea?—inquirió, con voz apagada.

—Eso he dicho. ¿Qué te ocurre, idiota? ¿Vas a echarte a llorar ahora? Escúchame: A ti te corresponden diez mil dólares de esa maldita herencia, ¿no? Pues vayamos a buscarlos. Cobramos, y desaparecemos para siempre. Con diez mil dólares se pueden hacer algunas cosas. Pero, claro está, eso hemos de hacerlo antes de que Hoffar, Nora y los otros regresen, y las noticias lleguen a Helena.

Roger empezó a reír estúpidamente.

—Claro... diez mil dólares son, después de todo, muchos dólares. Pero son migajas... ¡Migajas, como siempre! ¿Te das cuenta, padre? —lá frente de Roger empezó a cubrirse de sudor, un brillo de demencia apareció en sus pupilas—. En mi vida no he hecho otra cosa que recoger migajas...

—¡Déjate de tonterías!—chilló Max Laxon—. ¿Qué importa eso ahora? Se trata de llegar a Helena y cobrar, antes de que sea tarde.

—Ya. Cobrar, ¿eh?—Roger se había erguido, y miró con insolencia a Max Laxon—. Tú sólo piensas en ti mismo. Te importa muy poco lo que el fracaso pueda representar para mí. De acuerdo, padre. ¿Recuerdas que te dije que te odiaba?

—Bah, Roger, hijo, tonterías... Entre nosotros no puede haber odio...

—Calla—ordenó, suavemente, Roger—. Existe ese odio. Y te lo voy a demostrar.

Max Laxon había entornado los ojos, ocultando un brillo de maldad.

—¿Estás pensando en abandonarme y quedarte para ti esos diez mil dólares, Roger?—inquirió.

—Exacto, padre.

Laxon rió brevemente.

—Crees que no me necesitas ya, ¿eh? ¿Crees que puedes largarte tranquilamente tú solo a Helena, a cobrar? Ya no recuerdas que hace sólo unas noches fuiste a buscarme, pidiendo ayuda. Yo ¡no te la negué, Roger.

—Por dinero. Igual que ahora. Sólo te intereso por los diez mil dólares.

—Sinceramente, sí, Roger. ¿Y qué? Yo he sido leal contigo. Yo hubiera podido huir a cualquier sitio, en lugar de exponerme a venir aquí, a ponerte al corriente de lo que ocurría. Te aseguro que no te hubiera hecho ninguna gracia encontrarte frente a los gemelos, por sorpresa. Y sólo te pido que cobres ese dinero, y si no quieres quedarte conmigo, me conformaré con la mitad.

Roger se echó a reír.

—¡Qué cinismo!—gruñó, luego—. Seguramente, aún creerás que debo estar agradecido a tu generosidad.

Max Laxon se encogió de hombros.

—Perdemos el tiempo hablando, Roger—gruñó.

—Eso es cierto, padre. Realmente, no tenemos nada que decirnos, como no sea hablar de dinero. Repugnante—respondió Roger.

Ya despejado, Roger pensó que para la resaca no hay nada mejor que un buen trago de «whisky». El suyo fue fenomenal. Luego, sin mirar a Max Laxon, sin pronunciar palabra, echó a andar hacia la salida de la habitación.

El viejo le siguió sonriendo de un modo extraño.

Poco después, se encaminaban en dirección a la cuadra, donde Roger Laxon, lentamente, se dedicó a ensillar su caballo, mientras el viejo se sentaba sobre una bala de paja. Su caballo estaba preparado, trabado al porche. Tan pronto Roger estuviera listo, abandonarían aquello.

—Ha sido una lástima—murmuró el viejo—. Se nos ha escapado una fortuna.

Y quedó con la vista fija en aquel rayo de sol, que penetraba oblicuamente por la entrada de la cuadra. Se oía ya el mugido del medio centenar de vacas encerradas en el corralón, reclamando su pasto.

Y nada más, excepto los nerviosos movimientos de los caballos en el interior de la cuadra.

De súbito, el rayo de sol pareció quebrarse, mientras, simultáneamente, una silueta aparecía en la entrada de la cuadra. Un tipo bajo, rechoncho, de piernas ridículamente cortas, y estevadas. A la primera sombra, se unió otra, idéntica. Luego, apareció una tercera.

Max Laxon quedó unos segundos inmóvil, petrificado, con los ojos fijos en aquellos tres hombres, que empuñaban sus revólveres.

Miró a Roger, que estaba de espaldas a la entrada, y musitó:

—Roger.

El muchacho se volvió, y palideció intensamente, al distinguir las escalofriantes sonrisas de los gemelos, que permanecían silenciosos, significativamente silenciosos.

Y Max Laxon pretendió aprovechar el momento en que las miradas de aquellos hombres estaban fijas en Roger. Lo único que hizo fue dejase caer de espaldas, de modo que cuando llegara al suelo quedaría protegido por la bala de paja.

Mientras daba aquella vuelta, su mano se dirigió velozmente hacia la culata del revólver. Simultáneamente, Roger hacía lo propio, saltando a un lado, buscando la protección de un tabique, tras el cual se amontonaban sacos vacíos.

El primero en disparar fue Pat. Sin moverse. Apretó el gatillo dos veces, alcanzando a Roger de flanco, y derribándolo contra el tabique que había pretendido alcanzar. Roger, después del choque, quedó de rodillas, y se revolvió, frenético, apretando el gatillo de su arma.

Las tres siluetas, que formaban un grupo compacto unos segundos antes, se habían movido con rapidez, desapareciendo de la línea de tiro de Roger, y del viejo, que disparaba a ciegas desde detrás de la bala de paja.

En pocos segundos, la cuadra se llenó de estampidos, fogonazos, humo, olor a pólvora. Los caballos, asustados, aumentaron la confusión con sus relinchos.

Pat, que seguía con la idea fija de acribillar a Roger, se movió lo justo para evitar el plomo del muchacho, y volvió a disparar, alcanzándole aquella vez en el centro del pecho.

Roger emitió un ronco grito de agonía, y soltó el revólver. Quedó grotescamente apoyado en el tabique, con los labios torcidos por una mueca de dolor.

Ernest, por su parte, secundado por Mike, se dedicó a acorralar al viejo Laxon, de modo que éste comprendía que ni siquiera podía asomar la mano para disparar.

Fue Mike Hoffar quien saltó sobre la bala de paja, quedando visible para el desesperado Max Laxon, cuyas pupilas quedaron fijas en las de Mike, aceradas, frías, en aquellos instantes.

Mike disparó dos veces, y saltó de lado, esquivando el plomo de Max Laxon, que se perdió en el techo de la cuadra.

El viejo, con dos balazos en el pecho, se irguió violentamente, con el rostro contraído, la boca llena de espuma rojiza, y quedó con la espalda pegada a la pared. Ernest disparó una vez, alcanzando a Laxon en el centro de la frente. El tino quedó allí, en pie, muerto, con los ojos muy abiertos.

Toses.

Luego, silencio.

Por fin, se derrumbó Max Laxon, que quedó con la cara pegada a la paja.

Los tres hombres se acercaron a Roger Laxon, cuando apareció Nora Blaine, que corrió hacia su primo. Nadie dijo nada, cuando Nora se arrodilló junto a Roger, mirándole ansiosamente.

—Roger... ¡Dios mío...! ¿Por qué ha tenido que ocurrir esto? No valía la pena, Roger. Yo te hubiera ayudado, como siempre. Jamás hubiera pensado en dejarte solo. En realidad, hemos sido como hermanos... Te perdono, Roger, de verdad. Tú no has tenido toda la culpa...

Roger consiguió esbozar una sonrisa; extraña; dura.

—Cier... cierto. La culpa la habéis tenido todos—jadeó—. Yo sólo he sido la... la víctima. Siempre la víctima. El perro de las migajas, Nora... Por eso te he odiado siempre... A ti, a tu padre, a todo el mundo... Sólo habéis hecho que humillarme... Me habéis vuelto loco entre todos, y mi padre el primero... Porque es cierto que estuve loco cuando leí la carta dirigida a ti, y... y quise ser dueño de todo... No he servido para eso... para nada...

Cuatro pares de ojos estaban fijos en aquel rostro demacrado, en los hilillos de sangre que resbalaban por las comisuras de la boca; en los ojos febriles, hundidos, de Roger Laxon.

—Roger—musitó, muy pálida, Nora—. Quizás consigas salvarte. Iremos inmediatamente al pueblo, en busca del médico... Es estúpido que mueras...

—¡Cállate!—gritó, roncamente, haciendo un visible esfuerzo, Roger—. Pre... prefiero que todo termine... Eso es: que... que todo termine para mí, para el perro hambriento... Eso es lo que he sido durante toda mi vida: un perro hambriento... Hambriento de todo... de todo, Nora...

Tosió violentamente. Vomitó sangre.

Nora hizo intención de incorporarse, pero Roger consiguió balbucir:

—Es... espera, Nora...

Respiraba agitadamente. Apareció un brillo nuevo en sus ojos.

De súbito, cuando Nora le miraba fijamente, esperando sus palabras, de la boca de Roger brotó un escupitajo rojo, que manchó el rostro de la muchacha. Nora retrocedió, aturdida, asqueada.

Y el silencio fue súbitamente truncado por la risa ronca, violenta, de Roger Laxon, de un perro hambriento.

—¡Maldito!—rugió Pat.

Intentó abalanzarse sobre Roger, pero Mike Hoffar le contuvo, cuando ya un silencio denso, un silencio que aturdía, se había hecho en la cuadra.

—Quieto, Pat. Está muerto—murmuró Mike.

Sí. Muerto con sonrisa crispada; ojos abiertos; con la cabeza trágicamente doblada.

—Fue sucio hasta el final—gruñó Pat—. Un perro hambriento, y un pobre diablo.

Luego, Mike sé dirigió a Nora, que contenía a duras penas los sollozos. Rodeó los hombros femeninos, y murmuró:

—Salgamos, Nora.

* * *

—¿Estás seguro de que no te interesa, Pat? —inquirió, muy sorprendido, Mike Hoffar.

—Seguro, Mike. Ernest y yo nos vamos. ¿Eh, Ernest?

—Nos vamos—dijo, tranquilo, Ernest.

Mike y Nora cruzaron una mirada. Luego, se fijaron en los dos caballos que esperaban, trabados en el porche del rancho,, impacientes, molestos a causa de un sol implacable, alto.

—No lo entiendo, Pat—murmuró, por fin, Mike—. Tal vez no me comprendiste bien cuando te hice la proposición. Te dije que os dejaba el rancho, que os lo regalo, que podéis hacer con él lo que os dé la gana. A ti te han gustado siempre los sauces; las puestas de sol sentado cómodamente, haciéndole trampas a tu hermano en el «póker»...

Pat miró al suelo.

Muy bien. Todo aquello era cierto. ¿Pero estaría la patrona? No. Nora se iba a Montana, como era lógico. ¿A quién le llevaría él flores por las mañanas? No, no. El rancho, aquel mismo rancho, cambiaba mucho con sólo una diferencia: Nora no estaría allí. El no podría soportar aquel porche vacío. Pero Pat sólo dijo:

—Yo no sabría qué hacer con un rancho, Mike

De veras. Ernest y yo preferimos seguir viviendo sin nada que nos ligue a determinada cosa o lugar. ¿Eh, Ernest?

El otro enano gruñó:

—Nada que nos ligue.

Hubo unos instantes de embarazoso silencio. Por fin, Mike tendió la mano a Pat. Luego, a Ernest. Dos firmes apretones, mudos.

—Adiós, Nora—murmuró, luego, Pat—. Mike es un tipo afortunado, palabra.

—Y yo, Pat—sonrió la joven—. Acércate.

Pat lo hizo, vacilante. Sintió algo muy extraño, muy hondo, cuando Nora le besó en las barbudas mejillas. Descubrió, en aquellos momentos, que le hubiera gustado tener una hija como Nora. Seguro. Era aquello.

Nora hizo lo propio con Ernest y los dos gemelos, mudos, se dirigieron hacia sus caballos.

Poco después, cabalgaban, volviéndose a saludar con la mano, desde unas yardas de distancia. Pat, al pasar junto a los sauces, tuvo la suficiente fuerza de voluntad para no mirar atrás Además, ¿qué diablos hubiera visto, si tenía los ojos llenos de lágrimas?

—¿Lloras, animal?—gruñó Ernest.

—Es el sol, estúpido—masculló Pat.

—Ya.

—Pero sólo serán dos días, hermano. Hasta que volvamos a meternos en nuevo lío. Te juro que no me comportaré como un llorón—sonrió Pat.

—De acuerdo. Así me gusta, Pat. Estoy deseando llegar a alguna ciudad de las nuestras, chico.

Los gemelos se perdieron de vista. Un sentimental, y un cínico. Los dos igual de salvajes. Uno con algunas lágrimas, otro con risas.

Atrás, en el sombreado porche del rancho, Mike Hoffar había tomado a Nora por los hombros, y la miraba a los ojos, un poco húmedos.

—Les recordaré siempre, Mike—murmuró la joven.

—Claro, pequeña.

—Mike... Ahora, bésame.

El joven lo hizo despacio, rodeando posesivamente a Nora, apretándola, como protegiendo aquello que había querido arrebatarle un perro hambriento.

FIN