CAPÍTULO PRIMERO

No podía decirse que fuese una gran fiesta.

No, al menos, por cantidad de asistentes. La Delegación del F. B. I. en Wilmington, Delaware, cuenta con escasos efectivos, aunque, eso sí, proporcionados a la importancia de la ciudad. Estaban allí, en una sala de la propia Delegación, el inspector-jefe de la misma, míster Michael Aldrich, el inspector adjunto, Gifford, y media docena de agentes especiales. Asimismo, la plantilla administrativa de la Delegación.

Bien… No era una gran fiesta. Ni muy alegre. Las despedidas no suelen ser alegres. Y ése era el motivo de la fiesta: una despedida.

Un cese en el F. B. I.

Los años transcurren velozmente, y dejan su huella; eso lo sabe todo el mundo. Y lo espera. Sin embargo, cuando llega el momento, no se puede evitar la tristeza, la añoranza; parece que algo se acaba; que algo se ha agotado definitivamente; algo muy querido, por lo general.

Eso le ocurría al inspector-jefe Michael Aldrich. En algunos momentos de la fiesta incluso se resistía a creer que aquello fuese por él. No era él quien abandonaba el servicio al F. B. I. Pero los demás, con sus muestras de afecto, de simpatía, con sus brindis, se encargaban de devolverle a la realidad.

Y Michael Aldrich trataba de disimular su amargura. Sonreía a los muchachos, bromeaba con las secretarias, brindaba con ellos… Los jóvenes, en realidad, no se daban cuenta exacta de lo que aquello significaba. Mejor para ellos… Cada uno debe esperar y aceptar su turno, y allí había mucha juventud. Michael Aldrich contaba con un buen relevo.

Y no era demasiado viejo: sesenta años. Y un corazón algo cansado ya. Ése era el principal motivo de su cese.

Tenía que dar descanso a su corazón, aunque…, quizás fuese una tontería, pero su corazón quedaba allí; en su despacho, entre aquellos jóvenes agentes especiales, duros, fuertes, honrados… Y allí quedaban treinta y cuatro años de su vida.

¿Cómo explicar eso a aquellos muchachos? ¿Cómo? Ellos empezaban. Cada uno con su ilusión, es lógico. Algunos morirían en el cumplimiento del deber; otros, quizás, llegaran a cargos importantes dentro del Servicio… Y, al final, los años, el cese. Al final, tendrían que aceptar la idea de que el Servicio debía renovar su sangre…

A ellos les quedaba mucho tiempo.

Michael Aldrich soltó un lógico suspiro. Y alzó la mirada. Allí, frente a él, estaba la bonita Lil, su secretaria; una morenita llena de gracia y juventud, que le sonreía.

—Señor…; ¿puedo…, puedo besarle? —inquirió Lil.

El inspector Aldrich frunció su ceño gris.

—Pero…, ¿es que me amas, Lil?

—Le adoro, señor —rió Lil.

—Pudiste decirlo antes… Anda, no pierdas tiempo.

Lil le besó en ambas mejillas, fuerte, sonoramente.

—¡Eh, chicas…! ¡Lil está besando al jefe!

Fue un chillido de otra chica. Un instante después, el inspector Aldrich estaba siendo rodeado y besuqueado por cuatro muchachas entre las cuales no alcanzaban la suma de cien años. Aquello animó un poco la fiesta, porque los agentes especiales quisieron participar en los regalos de besos. Se volvió a brindar; siempre bebiendo con mucha moderación. En cualquier momento podía sonar el teléfono y alguno de aquellos agentes especiales tendría que salir de allí, quizás a jugarse la vida.

Era casi medianoche cuando se habían agotado los bocadillos y las cervezas. El inspector Aldrich empezó a mirar su reloj. Medianoche, y el final de su vida útil…

El inspector adjunto Gifford estaba junto a él; un hombre sobrio aquel Gifford; un tipo muy duro, parco en casi todo.

—¿Has pensado lo que vas a hacer, Michael? —inquirió, de pronto, mirando a los ojos al inspector Aldrich.

—No sé… He pensado muchas cosas, pero no he tomado una decisión.

—¿Te quedarás aquí, en Wilmington?

Aldrich se encogió de hombros.

—Tal vez… —musitó.

—Michael…, no te aconsejo la soledad. Yo… —miró en torno—, yo entiendo lo que te ocurre. Yo no tardaré mucho en encontrarme en esta situación tuya. Es lo lógico… Con todo, siento un miedo terrible a la soledad que seguirá a mi cese; quizás a ti no te ocurra…

—Claro que sí, John. Es posible que decida instalarme en Nueva York. Ya sabes, allí está Nick, mi hijo.

Gifford sonrió un poco.

—Eso es lo que quería decirte —musitó.

—Gracias, John. Y agradezco tu esfuerzo oratorio; nunca hablas tanto fuera de servicio.

—Ya sé que no tengo muy buen carácter, Michael… —miró a los jóvenes—. Ellos, a ti, te quieren. A mí…, no sé. Aunque espero conseguirlo… Estoy estúpidamente emocionado, Michael. Y pienso que tendré que cambiar algunas de mis actitudes. ¿No crees?

—Olvídalo, John. Se darán cuenta de que puedes ser un gran amigo. Al menos, lo has sido para mí. Bien…, creo que es el momento de interrumpir la fiesta. El servicio sigue; el F. B. I. existe igual; todo permanece.

Se puso en pie.

Carraspeó. Todos le miraron. Estaban cesando las conversaciones, las risas. El ambiente se contrajo emocionalmente. Se hizo el silencio. El inspector recibía muchas miradas graves, algunas apenadas, en su rostro. Él, por su parte, miró a todos; miró a aquellos que habían sido su fuerza, su proyección personal.

Sonrió y dijo:

—No temáis, no será un discurso largo, muchachos.

Se oyó alguna risita nerviosa.

Luego, la voz del inspector Aldrich:

—Ni un gran discurso… Sólo esto: gracias a todos, amigos.

Siguió el silencio. Estaba claro que se habían formado nudos en aquellas gargantas. Lil hacía grandes esfuerzos para que no asomaran las lágrimas a sus bonitos ojos oscuros. Siguió la despedida, que el inspector Aldrich trató de abreviar al máximo. No era una despedida personal, sólo del servicio. No se despedía de sus amigos; sólo de sus colaboradores y subordinados… Hubo frases entrecortadas, fuertes apretones de manos, silencios significativos, más besos de las muchachas…

Y adiós a todo aquello.

Definitivamente, adiós.

A las doce y veinte minutos, el inspector Aldrich estaba en la calle. Solo. Y allí, en la calle desapareció su sonrisa. Ya no tenía por qué esforzarse en disimular su tristeza. No había por qué deprimir a los muchachos… Y echó a andar, bajo la fina lluvia que caía en aquellos momentos. Echó a andar, lentamente, mirando las luces de la pequeña ciudad; sus calles tranquilas; las calzadas oscuras y brillantes, reflejando colores.

Llegó a su apartamento, en la calle 16, cerca del río; un edificio discreto, en una calle tranquila. Una vez en su apartamento, se quitó el abrigo, el sombrero y caminó hacia el interior.

Miró en torno.

Era cierto: allí se sentiría siempre muy solo. En aquel apartamento había vivido y sufrido; había resuelto problemas del servicio, sobre aquel sofá, pensando, sin acostarse. Aquel teléfono le había despertado innumerables veces a altas horas de la madrugada…

Caminando lentamente, fue hacia su dormitorio. Se desnudó. No sentía el cansancio aquella noche; ni siquiera tenía una perspectiva para el día siguiente. Aun no le parecía cierto que ya no debía madrugar, y volver a sus problemas…

Se puso un batín, y fue hacia el cuarto de aseo. Aquello era lo de cada noche. Pero…, ¿y lo del día siguiente?

Se miró al espejo.

—Ya eres otro, Michael… —se dijo—. ¿Te acostumbrarás a ser ese «otro»?

Era el suyo un rostro algo pálido, de angulosas facciones, con bastantes arrugas; cabello gris, ojos oscuros, penetrantes aún, con vigor en la mirada… Tenía el corazón cansado…, ¡qué tontería! Se miró, ya sin verse al final. Ya era el «otro». Fue hacia la ducha y graduó la temperatura del agua. Una ducha, como cada noche. Se secó, y salió del cuarto de aseo.

Sin problemas para el día siguiente.

Dio unos pasos lentos, pesados…

Vibró cuando el teléfono empezó a sonar, con aquella estridencia que le ponía en tensión. Se precipitó hacia el aparato, pero antes de tomarlo, reaccionó. Sonrió un poco, tristemente. Ya no era para él…

No… El solo era ya el ex-inspector Aldrich…

Aquella llamada no era suya…

El «bus» tomó la curva haciendo crepitar el agua que empapaba la calzada. Un instante después, a menos de cincuenta yardas, estaba la terminal, en Trenton Square. La plaza estaba vacía a aquellas horas; los «parkings» llenos de coches, brillantes, con el agua resbalando por las carrocerías y reflejando los luminosos colores de los anuncios. Los árboles con las ramas batidas por un viento que soplaba a ráfagas, húmedo y frío.

La gente del bus, silenciosa, se iba preparando para apearse en la terminal.

Cuando el bus se detuvo, los viajeros empezaron a bajar. Y se dispersaban en distintas direcciones, de modo que antes de cinco minutos la plaza estaría de nuevo totalmente solitaria.

Uno de los pasajeros quedó en la acera unos instantes, al parecer sin haber tomado una decisión sobre el rumbo a tomar. Una pasajera. Ni siquiera llevaba el mínimo equipaje; sólo un bolso, colgando de su brazo derecho. Llevaba una trinchera tres cuartos, oscura, y se cubría la cabeza con un pañuelo de seda, dejando destacar su rubia y larga cabellera.

La mujer se resguardó de la lluvia en un portal oscuro, cerca del bus. Y vio desaparecer la gente; vio el bus, vacío, hacia la Estación, en un ángulo de la plaza.

Luego, miró en torno, angustiada. Estaba sola en la calle. Podía decirse que había tenido suerte. Jamás olvidaría aquella tarde, y la medianoche de pesadilla… Pero estaba sola. Sólo tenía que cruzar la calzada y dirigirse hacia el centro de Trenton Square. En el centro había un jardín, parque infantil, un kiosco y una cabina telefónica.

Justo lo que necesitaba para terminar con aquella enervante pesadilla. Justo: una cabina telefónica.

Miró en todas direcciones antes de abandonar su refugio. Luego, echó a andar, cruzando la calzada, pisando rápidamente con sus zapatos de alto tacón. Poco después, estaba junto a la cabina. Fue a abrir el bolso, pero pensó que no lo necesitaba; sabía el número de teléfono de memoria. Lo había mirado varias veces aquella tarde, y por la noche.

Se introdujo en la cabina, y segundos más tarde estaba discando aquel número.

Esperó, impaciente, mirando por la cristalera de la cabina.

Llegó la voz:

—Michael Aldrich al habla.

—Inspector Aldrich, me llamo Muriel Hunt, y…

—Un momento, un momento, miss Hunt. He dejado de pertenecer a la plantilla en activo del F. B. I.

—Pero…, es urgente. Oiga…

—Precisamente, si es tanta la urgencia, debe llamar sin pérdida de tiempo a la Delegación del F. B. I. La atenderán de inmediato.

—Pero…

—Lo siento, miss Hunt. Y le aconsejo que llame ahora mismo al F. B. I. Buenas noches.

—¡Señor Aldrich!

—Diga, diga…

En aquel instante, Muriel Hunt sintió un nudo en la garganta. Sus ojos, muy abiertos, estaban fijos en aquel hombre que acababa de abrir la puerta de la cabina; la boca de la muchacha temblaba; se sentía incapaz de articular un solo sonido. Lo único que sentía era miedo. Allí estaban los dos hombres… Los dos. Veía los dos rostros, muy imprecisamente. Pero eran ellos. La miraban muy fijamente. Y quiso gritar con todas sus fuerzas; si gritaba, míster Aldrich, en activo o no, haría algo…

Fue cuando uno de aquellos hombres, el que había abierto la portezuela de la cabina, alargó la diestra, que empuñaba una extraña pistola, y se percibió un débil silbido. Inmediatamente, Muriel Hunt quedó paralizada por completo; quedó apoyada en la pared de la cabina, con el teléfono en la mano, los ojos muy abiertos…

—Cuelga el teléfono —dijo el tipo que estaba detrás.

El que había penetrado en la cabina tomó el teléfono de la mano de Muriel Hunt y escuchó unos instantes.

—¡Diga, diga…! ¡Señorita Hunt…!

Colgó el teléfono, delicadamente.

—Vamos —dijo.

Allí seguía Muriel Hunt, apoyada junto al teléfono.

Llegó suavemente el sonido indicador de que al otro lado habían colgado. Michael Aldrich miró el aparato y se encogió de hombros. Era una de tantas voces angustiadas que había escuchado durante su permanencia en el servicio. Aquella mujer, quien fuese, debió recapacitar; debió pensar que no podía perder el tiempo, y colgó para llamar acto seguido al F, B. I.

A su vez, el inspector colgó el aparato.

Luego, un tanto inquieto, fue a su cuarto. Era la primera vez en más de treinta años que desoía una llamada telefónica apremiante. Tendría que acostumbrarse. Él ya no era el F. B. I., como orgullosamente había dicho más de una vez…

Se tranquilizó, puesto que lo absolutamente cierto era que él no podía ayudar a aquella mujer; el F. B. I., sí. Allí, en la Delegación, la escucharían.

Se metió en la cama.

Aquella noche difícilmente acudiría el sueño.

Pero llegó. Lo requería su corazón cansado, su momento emocional peligroso.

A la mañana siguiente despertó a la hora de costumbre. Se puso en pie inmediatamente. No había que apoltronarse. Por el momento, no variaría sus costumbres, al menos en lo que se refería al horario. Y tomaría las cosas con calma, con serenidad. Estaba dispuesto a encontrar un aliciente para esa nueva etapa de su vida.

Miró al reloj: las siete y treinta.

Se puso el batín y fue a la puerta de su apartamento. Abrió y tomó el periódico, depositado allí por el repartidor Encendió un cigarrillo, y se fue a la salita. Se sentó en el sofá, y empezó a leer.

Antes de quince minutos, como estaba previsto, llegó su asistenta, mistress Colbert, que a partir de aquella mañana también tendría por misión prepararle el desayuno.

—¿Cómo se siente, míster Aldrich? —había preguntado la mujer.

—Bueno…, es pronto para decirlo, ¿no?

—Es un momento, creo yo, que todos tememos un poco.

—Sí…, eso es cierto.

—Le prepararé el desayuno, señor Aldrich.

—Gracias, mistress Colbert.

La mujer fue hacia la pequeña cocina, mientras Michael Aldrich siguió con la lectura del periódico.

Cosa de tres minutos más tarde, los ojos oscuros, agudos aún del ex-inspector, quedaban clavados en un suelto; en una noticia escueta, de última hora. Una noticia que estaba penetrando muy lentamente en su cerebro, muy trastornado por otros asuntos.

Decía así:

«Esta madrugada ha sido hallado el cadáver de una mujer en el interior de una cabina telefónica de Trenton Square. El cadáver presenta extrañas características. Por el momento, sólo se sabe que se llamaba Muriel Hunt».

Cuando terminó la lectura de la breve noticia, el inspector Aldrich tenía las manos crispadas sobre el periódico.

¿Cómo era posible que aquello hubiese ocurrido? ¿Cómo?

Sólo dos segundos más tarde, empezaba a sentir un tremendo complejo de culpabilidad. Dios…, él había interrumpido a aquella mujer; no le había permitido hablar… Ella corría un peligro cierto… Y él no la escuchó. Pero…, ¿qué podía hacer él? ¿Qué? Claro…, la habían matado en la misma cabina…

Ni siquiera oyó a mistress Colbert, que llegaba con el desayuno. La mujer miró, un tanto asustada, el palidísimo rostro de Michael Aldrich.

—¿Le ocurre algo, señor Aldrich? —musitó.

—No…

—Si necesita…

—No, no…

—Insisto en que parece muy afectado.

—Me siento bien. Es solo… una noticia…

Se puso en pie y caminó hacia el teléfono. Descolgó. Sólo podía hacer una cosa; poner en antecedentes al F. BI. de lo que sabía de aquel caso. Y no sabía nada… No dejó hablar a aquella mujer… Su momento de amargura le impidió escucharla, y ella necesitaba urgentemente auxilio…

Mistress Colbert le miraba, inquieta.

Y cuando Aldrich empezaba a discar el número de la Delegación, sonó una llamada a la puerta del apartamento.

—Vaya a abrir, mistress Colbert, por favor.

—Desde luego…

La mujer salió de la salita y abrió la puerta. Aldrich, atento, oyó voces, y frunció el ceño, al creer reconocer una de ellas. Luego, oyó pasos que se acercaban a la salita. Los pasos los reconoció de inmediato: pertenecían a John Gifford, el inspector-jefe de la Delegación desde aquella misma mañana. Y Gifford penetró en la salita, observando la actitud de Aldrich. Éste, lentamente, colgó el teléfono y se humedeció los labios.

—Iba a llamarte, John —murmuró.

—Ya… Hay malas noticias, Michael.

Aldrich respiró hondo.

Miró a los ojos a John Gifford, y dijo:

—Siéntate, John.

Se sentaron ambos. Mistress Colbert les dejó solos, y cerró la puerta de la salita. Humeaba el desayuno sobre la mesita de centro, pero Aldrich había olvidado por completo su leve apetito de las mañanas.

—¿Se trata de Muriel Hunt? —inquirió.

—Sí, exacto. Eso me hace suponer que llegó a hablar contigo, Michael.

Aldrich inclinó la cabeza.

—Intentó hacerlo, John —musitó—. No la dejé hablar. Me pareció que verdaderamente necesitaba con urgencia al F. B. I y le aconsejé que os llamara a vosotros. ¿Qué podía hacer? Bien…, es una estúpida disculpa. Si al menos la hubiese escuchado… De haber sido así, el F. B. I. sabría lo ocurrido Ahora…

—El F. B. I. tendrá que averiguar muchas cosas. O tal vez la Policía del Estado, Michael.

—¿Por qué ellos? Muriel Hunt pidió auxilio al F. B. I.

—Pero nada indica que se haya cometido un delito federal.

—Ya…

—Es más: podía ser que Muriel Hunt quisiera hablar «especialmente» contigo; con Michael Aldrich. No con el inspector del F. B. I., sino con Michael Aldrich. Bien…, ya sé que no lo entiendes, pero… quizás vayas entendiendo ahora.

John Gifford introdujo la diestra en un bolsillo de su abrigo y extrajo un paquete. Apartó un poco la bandeja del desayuno, y lo depositó sobre la mesita, desliándolo. Aparecieron objetos que indicaban claramente haber sido propiedad de una mujer. Y, casi seguro, de Muriel Hunt. Allí estaba todo el contenido del bolso de la rubia Muriel Hunt, sí.

—Es todo lo que llevaba la mujer encima, Michael. Era ésta.

Le tendió a Aldrich un documento con la fotografía de la joven asesinada. Aldrich pestañeó al verla; era joven, y muy bonita. Tenía los rasgos muy femeninos, parecía inteligente, simpática, desenvuelta. Dios…, aquello era mala suerte… Leyó los datos. Tenía veinticuatro años, soltera, azafata de profesión, con domicilio habitual en Nueva York.

—Ahora, echa un vistazo a esto, Michael.

Era un simple papel doblado. Aldrich lo tomó; lo desdobló y empezó a palidecer. Allí estaba anotado su número de teléfono; sólo eso: su número de teléfono. Pero aquellos guarismos parecían danzar ante sus ojos, acusándole. Aquellos guarismos tenían un significado muy especial.

—Es… es la escritura de mi hijo… —susurró, notando que el sudor apuntaba en su frente.

John meneó la cabeza.

—Y mira esto, Michael —murmuró.

Era un porta-retratos. Y allí, una sola fotografía. Un rostro perteneciente a un hombre joven; unos treinta años. Un rostro agradable, viril, anguloso; con los ojos oscuros, inteligentes. Un rostro con cierto parecido al del propio inspector Aldrich. En un ángulo de la fotografía, una dedicatoria: «A Muriel, con todo mi amor. Nick».

Volvieron a crisparse las manos de Aldrich. Su faz tenía en aquellos momentos una alarmante lividez; pero sus ojos destellaban fieramente.

—Es claro que el capitán Moonk, al registrar al cadáver, reconoció a tu hijo en la fotografía. En cuanto a las relaciones entre Nick y la muchacha no pueden estar más claras. Nick no te habló de eso, ¿eh, Michael?

No… no. Supongo que esperaba darme una sorpresa algún día. A estas alturas no voy a dudar de que Nick es un gran muchacho, John. Pero… no consigo entenderlo. Dios mío ¿te das cuenta de lo que he hecho, John? ¿Te das cuenta? John…, algo puede ocurrir también a Nick. Si su novia corría peligro y acudió a mí, es claro que lo hizo siguiendo instrucciones de Nick… Nick quiso que yo la salvara… Hasta es posible que espere que le salve a él… Te das cuenta. Pero ¿de qué? ¡No quise oírla!

Aldrich tenía los puños cerrados; su frente estaba tensa; lívida. También se marcaban las venas de sus sienes; estaba húmeda también.

—¡Cálmate Michael! —murmuró John—. Tú hiciste lo lógico. Tú…

¡Déjalo, John! ¡Déjalo, sí! Ya ves lo que hice. Ella… ella llamo… Estaba angustiada, lo noté… Era una voz agradable pero muy precipitada… ronca de miedo… ¡Y no la dejé hablar!

—Es cierto que nos hubiera ayudado mucho. Pero entiende esto: No hubieses evitado su muerte. Era prácticamente imposible.

—Pero sabríamos qué está ocurriendo… Con Nick… Nick. Espera. Espera, John. Voy a saber inmediatamente qué ocurre con mi muchacho… Telefonearé a New York Es copiloto de una compañía de aviación… Bueno tú ya sabes eso. El número de teléfono…, lo sé de memoria.

—Espera un momento, Michael. Si la novia de Nick estaba aquí ¿por qué no creer que él estaba también en Wilmington? —inquirió John Gifford.

—No sé… Porque no, John. Si Nick hubiese estado en Wilmington, yo lo sabría. ¿No lo comprendes? Claro que es posible que no haya podido comunicar conmigo Algo grave ocurre, si… Matan a su novia; a la que él había enviado para pedirme ayuda… Pronto sabré algo sobre…

Tomó el teléfono, y poco después conseguían su llamada a larga distancia; a New York. Y medio minuto más tarde estaba al habla con el jefe de personal de la compaña de aviación, un tal míster Price.

—¿Es usted, señor Aldrich?

—Sí, sí, oiga…

—¿Ha mejorado su salud? Tengo entendido…

—Deje eso. Hay algo más importante que mi salud, señor Price Se trata de Nick. ¿Qué ocurre con él? ¿Está ahí?

—Lamento no poder informarle, señor Aldrich. Hace unos días su hijo se despidió de la compañía. Sólo explicó que iba a cambiar de empleo. Intenté disuadirle, por interés propio, ¿comprende? El muchacho tiene porvenir. No pude, lo lamenté mucho. Es extraño, de todos modos, que usted desconozca eso.

—Pues así es… Señor Price: ¿no le comunicó mi hijo sus intenciones? ¿No le dijo…?

—Se mostró reservado. Es un muchacho algo introvertido. Supongo que usted sabe eso.

—Sí… Otra cosa, por favor: ¿Puede decirme si Muriel Hunt era azafata de su compañía?

—¡Muriel Hunt! ¡Naturalmente! ¿Qué sabe de ella? Faltó a su turno de anoche, después de dos días de descanso.

—Bórrela de la nómina, señor Price. Ha sido asesinada aquí, en Wilmington.

—No es posible… —susurraba Price.

—Por supuesto, tendrá más noticias mías y del F. B. I., señor Price. Ojalá pueda ayudamos.

—No sé Lo intentaré, señor Aldrich. Pero, diga: ¿quiere eso decir que a su hijo puede ocurrirle algo parecido?

—No puedo responder a eso. Pero…, ¿usted qué pensaría?

—Claro… Es increíble…

—Hasta pronto, señor Price.

Sudoroso, se volvió hacia John Gifford Por la expresión de éste se deducía que había captado el desarrollo de la conversación en todo su significado. Y John no hizo el menor esfuerzo por disimular su preocupación. Aldrich se había sentado cansadamente; se pasó una mano por la frente.

—Hay que encontrar a mi hijo, John —musitó—. No está en New York. Por lo menos, en su puesto de trabajo; el que yo conocía. Y de estar en Wilmington, yo lo hubiera sabido de un modo u otro. Compréndelo: temo que le maten; o han podido matarle ya… Es terrible; sin saber por qué. Y no lo sé porque no he querido escuchar una voz llena de angustia… ¿No es monstruoso, John?

John Gifford no sabía qué responder.

Se alegró cuando sonó el teléfono en aquel momento. Aldrich se abalanzó sobre el aparato, descolgándolo.

—Aldrich al habla —dijo rápidamente.

Separó el auricular del oído y miró a Gifford.

—Es para ti, John —murmuró.

El inspector Gifford tomó el aparato.

—Gifford —rezongó.

—Le escucho, capitán. Siga.

El capitán Moonk habló por espacio de un par de minutos. Luego, Gifford colgó el teléfono. Se sentó, extrajo un paquete de cigarrillos y ofreció a Aldrich, que rehusó. Mientras guardaba el paquete, Gifford dijo:

—Noticias de Moonk. Relativas a la muerte de Muriel Hunt, claro. La autopsia ha revelado las causas de su muerte. Fue gaseada. El gas es de propiedades paralizantes, y mortal de necesidad. Es todo cuanto puede saberse, Michael. Por tanto, ni una sola huella en ese sentido. Por lo demás, el capitán Moonk anuncia que ha iniciado las investigaciones preliminares. Se encontró en el bolsillo de la trinchera de Muriel Hunt un billete del bus Filadelfia-Wilmington, con terminal en Trenton Square, precisamente donde fue hallado el cadáver. Por ahí empezará la Policía del Estado las investigaciones.

Aldrich pestañeó lentamente.

—¿Y el F. B. I, John? —inquirió, en susurros.

—No sé… Por el momento, ¿cómo podemos intervenir?

—Han podido matar a mi hijo, John.

—Lo entiendo perfectamente. No sólo eso, sino que ha sido asesinada la novia de Nick. Dejemos que la Policía realice las pesquisas preliminares. Luego, ya se verá en qué forma hay que actuar, y quién debe hacerlo. Confía en todos nosotros, Michael. Conoces al capitán Moonk; es competente, un buen policía. Y el F. B. I. seguirá el caso de cerca. Estaremos preparados para intervenir, si ello es necesario.

Aldrich realizó un esfuerzo por serenarse.

Asintió con la cabeza.

—Así debe ser —murmuró.

—Eso es, Michael… Eh…, no ha de haber ocurrido lo peor, forzosamente, ¿comprendes?

—No, claro…

—Te dejo ahora. Estaré en todo momento en contacto con el capitán Moonk, y prometo tenerte al corriente de la marcha de las investigaciones.

—Gracias, John. No me moveré de aquí; estaré esperando noticias.

Dos minutos más tarde, el inspector Gifford abandonaba el apartamento de Michael Aldrich. Éste quedó en la salita, sentado, con la cabeza entre las manos, torturándose con la idea de que en aquellos momentos el F. B. I. podía estar al corriente de lo que ocurría. Cierto que a Muriel Hunt nadie hubiera podido salvarla, pero…, ¿y Nick? ¿Y por qué ocurría aquello con Nick? Dios… Además, ¿quiénes eran aquellos asesinos que mataban con gas paralizante? No eran métodos usuales entre los delincuentes del país…

El desayuno estaba frío, intacto.

Mistress Colbert no se atrevió a preguntar. Lo retiró sin despegar los labios, sin que Aldrich pareciese reparar en ella, en su presencia en la casa.

Y así transcurrió el día; un día largo, infernal. Un día repleto de pesadillas, de tortura.

Serían las seis de la tarde cuando sonó el teléfono. Aldrich lo tomó ávidamente.

—¿John? —inquirió.

—Soy yo, sí.

—¿Y bien?

—Lo siento, Michael… No hay nada concreto. La Policía ha rehecho los pasos de Muriel Hunt hasta la Terminal de Filadelfia. Tomó allí el bus, y se apeó donde ya sabemos. Nadie sabe más de ella. Será, evidentemente, una larga investigación. Por el momento, en New York toman cartas en el asunto. En cuanto a ti, puedes denunciar oficialmente la desaparición de Nick. Si se trata de rapto, actuaremos inmediatamente.

—Rapto…, ¿cómo saberlo?

—Lo imaginamos, ¿no? Puede que exista una pequeña irregularidad, pero podemos aferrarnos a eso para intervenir.

Aldrich sonrió tristemente.

—Gracias, John. Te entiendo. Denunciaré el rapto de mi hijo.

—Soy yo, John.

—Lo siento, Michael… Nada aún.

—¿Cómo es posible, John? —musitó Aldrich.

—No sé… Tenemos limitada nuestra acción aquí, Michael ya lo sabes. En la Delegación de New York están trabajando también. Esperemos que no se tarde demasiado en hallar alguna pista. Por lo pronto, no recibimos informes interesantes de New York. Parece que tu muchacho se ha esfumado Michael… Eso, en cierto modo, hace concebir esperanzas de que se encuentre con vida, ¿no te parece?

—Es posible, sí…

—Michael…, ¿qué puedo hacer por ti? Estamos trabajando todos; el F. B. I. en peso.

—Ya veo, John, no te preocupes. Es sólo cuestión de mi propia impaciencia…

Colgó el teléfono.

No… Él no permanecería quieto un solo minuto más. Él no podía seguir encerrado en su apartamiento, en espera de noticias que no llegaban. Tenía los nervios destrozados nunca se había sentido tan mal… Aquella espera le convertía en un muñeco de trapo de los de pim-pam-pum. Tenía que esperar la pelota…

Decididamente, no.

Se vistió de calle, ciñéndose los correajes que aseguraban su «Parabellum» bajo la axila izquierda. Se puso el abrigo, el sombrero y dos minutos más tarde estaba en el exterior, caminando algo torpemente, en dirección a una agencia de viajes. Con un poco de suerte, a las diez de la noche estaría en New York. Y una vez allí…, ¿qué?

Bien, sólo hacía cuarenta y ocho horas era inspector del F. B. I., y contaba con infinidad de recursos. Y tenía amigos; muy buenos amigos. Especialmente uno de ellos… Sonrió débilmente ante el recuerdo. Hacía tiempo que no sabía nada de Bruce Lamont… Sólo que estaba adscrito a la Delegación de New York para asuntos especiales.

Caminó por la acera marginal del río, mirando las aguas turbias. Soplaba viento húmedo y frío; empezaba a oscurecer, y pronto las luces disimularían la tristeza de aquella tarde gris.

Diez minutos más tarde, penetraba en una agencia de viajes.

Y hubo suerte.

Ya con el boleto en la mano, se dirigió hacia uno de los teléfonos que había a disposición del público y disco el número de la Delegación. Le comunicaban poco después con el inspector Gifford.

—¿Ocurre algo, Michael? —inquirió Gifford.

—No. Escucha: tengo boleto para el vuelo de las siete treinta a New York.

Hubo un silencio al otro lado del hilo.

—¿No has oído, John?

—Claro que sí… ¿Qué pretendes con eso, Michael?

—No estoy muy seguro, pero…, necesito saber algo. Moverme. Algo, ¿comprendes?

—Sí…

—¿Tienes algo que decir?

—Buen viaje. Y suerte, Michael.

—Gracias, John. Hasta el regreso.

Salió de la agencia de viajes y tomó un taxi. No necesitaba equipaje alguno, de modo que ni siquiera regresó a su domicilio. El taxi le condujo directamente al aeropuerto, cuando aún faltaba algo más de media hora para el vuelo. Michael Aldrich consumió el tiempo tomando un jugo de frutas y fumando un par de cigarrillos. Respingó cuando los altavoces anunciaron su vuelo. Aquel maldito y viejo corazón latía demasiado violentamente…

CAPÍTULO II

El lugar era en verdad inquietante. La carretera bordeaba aquella escollera en Long Island, cerca de Safford, serpenteando, con las rocas abajo, salpicadas de espuma constantemente y repitiendo el fragor del mar. Podía verse el agua, muy negra, con rápida espuma sobre las olas. Al otro lado de la carretera estaba la casa. Había allí algunas luces, únicas en algunos cientos de yardas a la redonda. La niebla, por otra parte, hacía que la visibilidad fuese muy reducida.

Aquel hombre se acercaba a la casa, situada sobre un promontorio. Un feo caserón, muy grande, y sin duda con unos interiores sórdidos, muy a propósito para cierta clase de neurosis. Frente a la entrada del caserón había un coche. Un «Harriman-Minx», muy moderno, de impecable estilo; color oscuro.

El hombre echó un vistazo en tomo, y realizó un rápido cálculo. Desde la entrada del caserón hasta la carretera había un camino bastante tosco, pero de sólo unas cincuenta yardas de longitud. Además, con pronunciada pendiente, lógico teniendo en cuenta la altitud en que estaba situado el caserón.

Así, pues, había llegado a tiempo. Se fue acercando al coche, sin impaciencias. Era una sombra, en realidad. Un hombre alto, quizás algo delgado, pero parecía fuerte y ágil. Vestía enteramente de negro; pantalón, «polo» y grueso chaquetón tres cuartos de paño. Tardó un par de minutos en estar junto al coche. Una de sus manos trabajó en el cierre de la portezuela del vehículo, y un instante después abría la puerta.

Miró hacia la casa. Seguía habiendo luz, pero ya sólo en los bajos. Eso, sin duda, significaba que los del caserón estaban a punto de salir. Ni siquiera esa idea entorpeció los movimientos de aquel hombre, que trabajó serena y rápidamente durante un par de minutos. Luego, abrió una de las portezuelas traseras. Saltó al suelo, y utilizando aquella portezuela abierta, se acomodó camuflándose, en la parte posterior del «Harriman».

Del bolsillo de su tres cuartos negro extrajo una automática y esperó pacientemente.

Cosa de cinco minutos más tarde, se apagaban las luces de caserón y se abría la puerta. Distinguió bastante bien al hombre y a la mujer. Él llevaba una maleta de pequeñas dimensiones; un maleta negra. Ella sólo llevaba un bolsillo Cuando echaron a andar hacia el coche, el hombre que les esperaba se agazapó.

El tipo abrió primero la portezuela correspondiente al asiento que iba a ocupar la mujer. Luego, rodeó el morro y abrió la correspondiente al conductor. La mujer ya estaba acomodada, y el hombre vestido de negro aspiró un perfume bastante fuerte a magnolias. Cuando el acompañante se sentó frente al volante, el hombre de negro apareció.

Su pistola quedó pegada a la sien del tipo.

—Deme el maletín —dijo—. Es obvio que dispararé si me asusto.

El tipo quedó petrificado, al igual que la dama que le acompañaba que, había girado la cabeza y miraba con los ojos muy abiertos al hombre de la pistola.

—Dale el maletín, Laura —musitó el tipo.

—Está bien…

Ella lo pasó a la mano izquierda del hombre de la pistola, quien sonrió débilmente, con una boca extrañamente prieta.

—Ahora, sus armas —dijo.

—No lle…

—Permítame.

Dejando el maletín sobre el asiento trasero, la mano de aquel hombre se introdujo bajo la axila izquierda del otro retirándola acompañada de una automática, que paso al bolsillo de su tres cuartos. Seguidamente, miró a la dama.

—Usted ahora —dijo.

—Está cometiendo…

—Lo haré yo.

Con absoluta tranquilidad, el hombre de negro aparto las solapas del abrigo de la dama, e introdujo la mano en el cálido escote femenino. La retiró portando una pistolita de cachas nacaradas, que pasó a ocupar el mismo lugar que la anterior, mientras la dama se mordía los labios.

—¿Quién es usted? —inquirió aquel tipo.

—No sea imbécil, Thacher. Usted debió imaginar que se arriesgaba a esto. Se le terminaron los negocios.

—¿Usted es… del F. B. I.?

—A veces.

—No entiendo…

El hombre de negro sonrió.

—Ya lo comprenderá. Eso es todo, Thacher. Mis respetos.

Apuntándoles en todo momento, aquel hombre abrió la portezuela y saltó al exterior, con el maletín en la mano izquierda. Y sonrió duramente, casi con crueldad, cuando el coche apenas él había tocado tierra, saltó hacia adelante, roncando poderosamente. Enfiló recto el camino de cincuenta yardas que le conducida a la carretera. Y el hombre de negro corrió unas yardas para situarse sobre una roca, dominando todo el camino.

Sus ojos, muy oscuros, estaban algo entornados, y apretaba las mandíbulas, observando el espectáculo.

Cuando el vehículo llegó a la carretera y quiso virar, para tomarla, debió desatarse el infierno en las mentes de Thacher y Laura. La dirección estaba averiada; había sido un buen trabajo del hombre de negro. Desde luego, era fácil imaginar el estupor de Thacher cuando vio que el volante no obedecía. Y ocurrió en sólo unos segundos. No podía decirse que les había destinado una larga agonía…

El coche, como un bólido, lanzado a toda velocidad por el camino de la pendiente, atravesó la carretera y fue directo hacia el acantilado.

Luego, fueron tumbos, una explosión, la caída al agua…

No tuvieron tiempo de reaccionar; ni siquiera para intentar saltar del coche.

Después de los súbitos fragores, se hizo el silencio.

El hombre de negro se irguió. Tras un corto vistazo en torno, echó a andar, y cinco minutos más tarde, en una revuelta de la carretera, se detenía junto a un coche negro, de modelo «Ford 62». Abrió la portezuela, tiró la maleta sobré el asiento y ocupó su plaza frente al volante. Maniobró ligeramente y salió a la carretera. Instantes más tarde rodaba a sesenta millas por hora en dirección al puente de Brooklyn. Cuando ya veía las luces de New York, las más cercanas con algunas pugnando por atravesar la niebla, como ojos miopes.

Cuarenta y cinco minutos más tarde estaba en Manhattan rodando por la calle 14 Este. Tomó la Tercera Avenida y ascendió hasta la calle 50. Una calle tranquila, lejos de los ruidos del centro de Manhattan. Y un diminuto apartamento, en el 4000 de la calle. Dejó el coche en un «parking», tomó la maleta y jugueteando con la llave del apartamento se dirigió hacia el edificio. Una vez en el ascensor, miró el reloj: las doce menos diez minutos. Hacía ya una hora que Thacher y Laura, aquellos malditos «pushers», estaban en el infierno.

Sí, verdaderamente a veces, olvidaba que pertenecía al F. B. I. Pero…, él era agente para misiones especiales, por tanto nadie debía quejarse de sus métodos.

Salió del ascensor y se encaminó hacia su apartamento Abrió la puerta.

Se quitó el chaquetón y lo dejó, junto con la maleta, en un rincón del vestíbulo. Luego, echó a andar hacia aquella estancia que estaba iluminada. Verdaderamente, algún día le preguntaría a Alexis por qué le gustaba la luz roja.

Apenas llegó a aquella salita, ella le salió al encuentro.

Vaya…, era Olga. ¿Cómo diablos habría entrado allí?

—Amor…

—Hola, linda.

—Hoy no me echarás, ¿verdad? —susurró ella.

—No. Me siento paternal.

—Oh… ¿Nunca has hablado en serio?

—Sí… Pero cuando hablo en serio soy muy parco de palabras. Quita ese disco.

—Es de…

—Ya lo sé: de Sammy Davis.

—Lo que tú quieras, amor…

Ella fue a quitar el disco. Caminaba balanceándose sobre unos altos tacones. Olga era una morena impresionante; apasionada, de formas rotundas, de grandes ojos misteriosos aunque para aquel hombre ya habían perdido parte del misterio, e incuso del encanto. Mala cosa cuando la vulgaridad está pobremente disfrazada. Olga tema un cuerpo esbelto, firme. Llevaba un jersey rojo rabioso y una minifalda clara, en contraste con sus medias negras.

Quitó el disco. El hombre se había tirado sobre un sofá y había cerrado los ojos. Ella le miró unos instantes. Luego, encendió un par de cigarrillos y colocó uno entre los labios de él. Le dejó aspirar una bocanada de humo y luego lo retiró para besarle en los labios Lo hizo largamente, con ansiedad; pegándose a él; casi ahogándole con toda su furia, con su cuerpo.

Por fin, quedó sentada junto a él.

Bajo la luz rojiza, íntima; en silencio; con las cortinas de la ventana corridas.

—Me pregunto a veces qué deporte practicas, Bruce… No lo entiendo muy bien. Sospecho, en algunas ocasiones, que en realidad te dedicas a negocios sucios. Y… lo malo es que ni siquiera me importa.

—Esto último que has dicho es muy sensato, Olga.

—Tu mano izquierda huele fuertemente a perfume, Bruce…

—¿De veras?

—Es curioso… Tampoco me importa que me traiciones. Sólo deseo que sigas dejándome entrar aquí.

—Empiezo a sentirme canalla, Olga. Y eso me disgusta.

Se prometió cambiar de apartamento secreto.

—¿Tienes hambre, Bruce? He traído algunas provisiones y cerveza.

—Antes me cambiaré.

Ella suspiró.

—Yo lo iré preparando —dijo.

Bruce se había puesto en pie.

En aquel instante, sorprendentemente, alguien apretaba el zumbador del apartamento. Bruce miró por un instante a Olga, y comprendió que ella era ajena por completo a aquella llamada. Olga, además, se sintió un poco inquieta. Incluso llegó a pensar que podía ser la Policía…

—Ocúltate, Olga. Ve al cuarto de aseo, y no salgas hasta que yo te vaya a buscar. ¿De acuerdo?

—Sí, sí…

Ella salió y desapareció en el interior del apartamento, hacia el cuarto de aseo. Mientras, silenciosamente, Bruce se acercaba a la puerta. Podía ser Alexis…, o nadie. Nadie más. Aquellas señas nadie las conocía. Echó un vistazo por la mirilla y palideció bruscamente, haciendo de inmediato una excepción, aunque era cierto que jamás creyó ver allí al hombre que estaba insistiendo con el zumbador.

Se repuso un poco y abrió la puerta.

—Michael… —musitó.

—¿Qué tal, Bruce?

—Muy sorprendido… Pase.

—Gracias, hijo.

Pasó y Bruce cerró la puerta. Michael Aldrich se quitó el abrigo y el sombrero, colgándolo en una percha. Luego siguió a Bruce, observándole. Bruce cambió la luz roja por otra normal, e hizo un gesto invitando a Aldrich a sentarse.

Éste lo hizo, cansadamente. Se pasó la mano por la frente, luego miró a Bruce, que le observaba, en silencio, atentamente, con un brillo de inteligencia en sus ojos muy negros.

—Hace sólo dos horas que he llegado a New York, Bruce —dijo Michael Aldrich—. Desconoces algunas novedades, que te explicaré brevemente. Hace dos días que me jubilé. Aquella misma noche, mataban a la novia de mi hijo en Wilmington. Y no tengo la menor noticia de Nick. Te planteo tan claramente la cuestión porque sé que no te gusta perder el tiempo. He llegado a New York y he ido a la Delegación esperando localizarte. Me dijeron que tenías un servicio especial.

—Misión cumplida, Michael —dijo Bruce—. Se trataba de un par de «pushers», esos canallas que van iniciando a la juventud en el vicio de los estupefacientes. He recuperado droga por valor de cien mil dólares, y esos mismos cien mil dólares en efectivo. En cuanto a ellos, he preferido que los juzgue Satanás.

—¿Les has… ejecutado?

—Eso es.

—Está bien. A su debido tiempo ya discutí bastante contigo esos métodos. Ya no tiene objeto seguir ahora la discusión. Bruce. Por lo demás, me alegro de que hayas concluido esa misión. Quiero pedirte algo personal. Estoy en New York sólo para hablar contigo y pedirte algo. Bruce.

—Que busque a Nick.

—Sí.

—Está bien, Michael. Lo entiendo.

—¿No has cambiado. Bruce?

—¿En qué?

—Bueno…, ya sabes…

—La amistad no cambia, Michael. Por lo menos, la auténtica.

—Gracias, hijo…

—Está cansado.

Aldrich asintió con la cabeza.

—Sí…, mucho —musitó—. Habrás adivinado que temo lo peor con respecto a Nick. Lo poco que sé de él es que cambió de empleo hace unos días. No me lo comunicó, como tampoco que tenía novia. ¡Pero ya sabes cómo es Nick! A esos detalles no se le pueden conceder importancia tratándose de él. De todos modos, no creo que sea difícil averiguar cuál era el nuevo empleo de Nick; es difícil pensar que haya abandonado su carrera en la aviación civil, por lo cual debe suponerse que se habrá empleado en otra compañía, con mejores condiciones económicas. El dinero o alguna oportunidad es lo que mueve al cambio. Y algo ha ocurrido en ese cambio. Bruce… Algo que puede ser fatal para Nick suponiendo que no haya sucedido ya lo peor. Te contaré lo de su novia.

Le explicó lo que sabía sobre la llegada de Muriel Hunt a Wilmington, y su muerte, gaseada.

Bruce Lamont escuchó, en absoluto silencio, la explicación.

Fumaba un cigarrillo y su rostro mostraba una total inexpresividad. De ordinario, era así: un rostro pétreo, la boca un poco delgada y recta; mentón casi prognático. Nariz grande y recta. Tenía el cabello negro, corto, rebelde. A sus treinta y cuatro años. Bruce Lamont daba la impresión de ser una fortaleza humana.

—¿Por qué no pensar que Nick está en Wilmington? —inquinó, cuando Aldrich terminó de hablar.

—Ya discutí eso con John Gifford —dijo Aldrich—. De todos modos, sí es posible que esté, pero estoy convencido de que la base de partida es New York. Es inútil buscar en Wilmington. Hemos de partir desde aquí. No es difícil de comprender.

—Eso es cierto, Michael…

Aldrich sonrió un poco tristemente y miró en torno.

—Te he molestado, ¿eh. Bruce? Te conozco. Quizás hubieses pasado un par de días de vacaciones aquí. No se está mal. Huele a magnolias y a otro perfume que desconozco. Por mí no has debido encerrar a la chica en el baño.

—Bueno…

—¿Cuento contigo, Bruce? La misión es oficial. El inspector Meredith te lo confirmará mañana.

—Encontraremos a Nick, Michael, estoy seguro.

El hombre inclinó la cabeza.

—Es lo único que me queda ya, Bruce —musitó—. Ni siquiera tengo ahora al F. B. I… No quiero entristecerte, Bruce. En realidad, es deprimente verme ahora. Los jóvenes agentes del F. B. I. pueden desmoralizarse si ven en qué se convierte un hombre que fue como ellos. ¿Nos veremos mañana. Bruce?

—¿En la Delegación?

—Sí…

—De acuerdo, Michael.

—Hasta mañana, entonces.

Los dos hombres se pusieron en pie. Echaron a andar en dirección a la salida del apartamento. Aldrich se puso el abrigo y el sombrero.

—Hay algo que no olvidaré jamás, Bruce —musitó. Me refiero a la voz de Muriel Hunt… El miedo estaba estrujando su garganta, y yo lo adiviné, lo comprendí… No puedo fingir ignorancia… Me guió la buena intención al indicarle que llamase al F. B. I., pero… Debí escucharla. Debí escucharla, Bruce.

—No se atormente, Michael —murmuró Bruce Lamont—. Trate de descansar.

—Sí… Hasta mañana. Bruce.

—Hasta mañana.

Bruce Lamont quedó en el vestíbulo unos instantes, reflexionando sobre todo aquello. Empezaba una composición de lugar cuando recordó a Olga. Meneó la cabeza. Caminando sigilosamente, fue hacia su dormitorio, y sin necesidad de encender la luz, fue hacia el lugar donde ocultó el paquete de drogas recuperado. Regresó al vestíbulo, se puso el tres cuartos negro, y con el paquete y el maletín bajo el brazo izquierdo, abrió la puerta y salió al exterior. A Olga no le costaría en absoluto salir de allí. Y hasta nunca, Olga. Los sentimentalismos sobran. Incluso el amor. O cierta clase de amor, al menos.

Poco después Bruce Lamont estaba en la calle, caminando hacia el «parking» donde había estacionado su coche.

Se introdujo en el vehículo y decidió que lo oportuno, dadas las circunstancias, era presentarse en la Delegación y hacer entrega de la mercancía y del dinero. El informe ya lo redactaría.

Puso el motor en marcha.

Recordaba bien a Nick; un buen chico. Incluso se parecía bastante al propio Bruce en ciertos aspectos. Por ejemplo, en voluntad de triunfar. ¿Qué podía haber ocurrido con el muchacho? A Bruce jamás le pareció que Nick tuviese alguna fibra interna pervertida… Él sí debía tener alguna; aquel placer que sentía ejecutando… Aunque procuraba ser justo eso sí.

Pobre Nick…

CAPÍTULO III

Se llamaba Evelyn, y en aquel momento se estaba subiendo una media. Ella miraba al rostro a aquel hombre, quien, por su parte, siguió con la mirada el simpático movimiento de Evelyn. El espectáculo terminó, y Bruce Lamont le sonrió, como agradecido, a la azafata, que estaba preparada para salir. Se encontraba en el apartamento-vestuarios del aeropuerto Kennedy. El rumor, el movimiento, aturdían.

—Se lo he dicho todo —decía Evelyn.

—Bien…, no es mucho.

—Pregúntele a la baronesa. Tal vez ella pueda darle más detalles.

—Sí…

—Resumiendo: Muriel era una buena chica, y Nick es, o era, un buen muchacho. Él tropezó con la baronesa, y ocurrió lo lógico; sus relaciones con Muriel empezaron a enfriarse. Y la cosa ha acabado peor de lo que una pueda imaginarse. Muriel asesinada, y Nick desaparecido… La verdad es que lo siento.

—Comprendo. ¿Usted podría…?

—Mi vuelo es para dentro de diez minutos, señor, lo siento. De todos modos, repito que puede probar con la baronesa. No sé por qué, estoy imaginando que usted es su tipo. Buenos días.

Y la muchacha salió de allí, taconeando graciosamente, en dirección al vestíbulo. Bruce Lamont, inexpresivo el rostro, la siguió. Ella desapareció en dirección a las pistas, cuando anunciaban el vuelo a Lisboa. Bruce Lamont se encaminó hacia las cabinas telefónicas. Ocupó una de ellas, introdujo el «níquel» en la ranura del aparato y discó un número.

—Soy yo, Hudson —dijo.

—Hay poco que decir. Bruce. Y algo de ello está en el periódico de esta mañana.

Bruce miró el periódico que llevaba bajo el brazo izquierdo. —Aparte de eso— pidió.

—Es cierto que Nick Aldrich mandó una solicitud, aprobada de antemano, a «Aircom Lines», líneas comerciales, ¿comprendes? Allí está la solicitud, en espera del solicitante. Quiero decir que Nick no se ha presentado en la compañía. Por lo demás, la solicitud está aprobada por la propia presidenta del consejo de administración: la baronesa Parece que hubo cierta… simpatía entre Nick Aldrich y esa mujer.

—Está bien, Hudson.

—¿Qué piensas de todo esto, Bruce?

—Nada. Puede que sea un simple lío de celos entre esa baronesa, Muriel Hunt y el muchacho, Nick.

—¿Sí? ¿Y la noticia del periódico?

—¿Qué ocurre con eso? Ocurren accidentes muy a menudo. Ese avión desaparecido en el Atlántico no significa absolutamente nada. Y menos sabiendo con seguridad que Nick no iba en él, puesto que ni siquiera se presentó al trabajo. Un accidente aéreo, y en paz.

—Olvidas algo: el segundo que sufre «Aircom Lines» en tres meses.

—Sí…

¿Puede ser que alguien esté saboteando a la compañía? No lo sé, Hudson. Pueden ser muchas cosas. Sigue husmeando en torno a la compañía, ¿comprendes?

—Poco hay que oler ya. Bruce.

—Tú sigue. Cuelgo.

Colgó. Introdujo un nuevo «níquel», y discó otro número. —¿Jock?— inquirió.

—Yo, Bruce.

—¿Qué hay?

—Es claro que la baronesa… Espera, ¿sabes quién es la baronesa?

—Sí. Sigue.

—Digo que la irritan mucho los asuntos amorosos fallidos. Para reponerse del disgusto se larga a las Bahamas. Salió hacia allí ayer, con su avioneta particular. Se afinca en Great Abaco. Suele tardar de diez a doce días en olvidar el berrinche. Luego regresa, tan fresca. Es una mujer muy hermosa, Bruce.

—Ya… ¿En los medios en que has investigado, alguien sabe algo de Nick Aldrich?

—Lo que se sabe no es secreto. Nick acudió a una fiesta de pilotos civiles, en un hotel de la Quinta Avenida. Una gran fiesta, ya sabes. Allí conoció a la baronesa. Hubo un «flirteo» rápido, descarado, por parte de ella, y Nick se aturdió un poco lo cual es comprensible, te lo digo yo, que he visto su fotografía, la de ella. Luego, Nick ha desaparecido. Podría ser que estuviera mitigando su pesar por ahí… La historia no tendría importancia de no ser por la muerte de Muriel Hunt, gaseada, además.

—¿Qué más sabes de la baronesa?

—Lo que todos. Se llama Sophie Szedunka, y es centro-europea, nacionalizada estadounidense. Aquí reside desde los siete años. Contrajo matrimonio con míster Roy Withcomb ex-Presidente de la «Aircom Lines». Withcomb falleció, sin más familia ni descendencia, y su esposa es dueña del paquete de acciones más grande de esa compañía. Es una historia completamente vulgar la suya. Es algo neurótica, y los asuntos amorosos, según tengo entendido, le causan muchos trastornos. Pero, al parecer, también sabe mostrarse inteligente y enérgica en cuestiones de la compañía. Ésa es, a grandes rasgos, su vida.

—Muy ejemplar.

Jock rió brevemente, y dijo:

—Tengo la impresión de que estamos perdiendo el tiempo, Bruce. Tal vez habría que buscar a Nick Aldrich por otro lado. Pese a la desaparición en el Atlántico de dos aviones de la compañía, en sólo tres meses. Eso son sólo accidentes’ mala suerte. ¿No?

—Nosotros, por lo pronto, nos vamos, Jock.

—¿Nos…? ¿Adónde?

—Yo, a casa, en busca de un par de pantalones y ropa ligera. Sobre las Bahamas hay un anticiclón en estos momentos, según los partes meteorológicos. En cuanto a ti, trata de obtener dos pasajes para el primer vuelo de hoy.

—Pero, Bruce…

—Quiero oler de cerca a la baronesa. Ya me conoces, Jock. Yo no sé nada hasta que lo veo. Eh…, otra cosa: no hace ni diez minutos alguien me ha dicho que yo soy el tipo de la baronesa. Comprende que no voy a perder esta gran oportunidad.

—De acuerdo…

—No te duermas, Jock. Llámame a mi apartamento, el de la calle 26, cuando tengas los boletos.

—Está bien. Bruce.

—Cuelgo.

Lo hizo. Salió de la cabina, y miró en torno. Perdió un par de segundos pensando en toda aquella gente, aquel bullicio. Uno, a veces, no puede por menos que hacer algunas preguntas sobre esos ramalazos de vida, de ansiedad, de nerviosismo y prisa que se vive en un aeropuerto. Los avisos las carreras, los rugidos de los aviones…

Salió haciendo un resumen mental de lo que se había averiguado aquella mañana. Una neurasténica, a la que llamaban la baronesa, o quizá lo era, presidía la compañía de aviación en la que Nick Aldrich iba a trabajar, sin duda influenciado por la propia baronesa, y recomendado por ella. Ocurre: Nick Aldrich desaparece; la baronesa, presa de un ataque de histeria, se larga a su refugio de las Bahamas concretamente en Great Abaco. Todo bien. En cambio sé salía de la normalidad lo de Muriel Hunt. Y en un término medio, quedaban los accidentes que sufrían los aparatos de la compañía.

A ver qué tal se daba el anticiclón en Great Abaco.

El vuelo hasta Nassau se realizó sin el menor incidente Luego desde Nassau, en un destartalado paquebote, los dos agentes del F. B. I., por separado, aparentando no conocerse, se trasladaron a Great Abaco, junto a un pequeño contingente de turistas. El paquebote llegó al muelle de Great Abaco cuando la noche tropical empezaba a manifestarse con un horizonte rosado, con algo de viento que doblaba las palmeras; con un olor y encanto especial. Había mucha gente esperando la llegada del paquebote. Chiquillos maleteros, guía, vendedores. Se formaba una alegre algarabía en el muelle cada vez que atracaba el viejo buque.

Bruce Lamont dejó que un chiquillo le arrebatase su pequeña maleta y le siguió, cruzando el muelle, en línea recta hacia un hotel pintado de blanco, con aspecto rustico, sin balcones; con sólo ventanas orientadas hacia el mar. Habitaciones pequeñas, como hornos infernales durante el día; un lecho con mosquitero, bastante limpio, lavabo en el cuarto, y mucho ron con hielo.

A las nueve de la noche, Bruce Lamont estaba perfectamente instalado en su cuarto, y habituado a él. Desde su ventana dominaba todo el muelle, que era, en realidad, el único punto de salida de Great Abaco. El viejo aeropuerto estaba inutilizado; la gente prefería ir a Nassau, desde donde podía realizar cualquier vuelo internacional.

Dejó transcurrir plácidamente la noche, y a la mañana siguiente, antes de las nueve, ya estaba vestido con un pantalón blanco, sandalias y una camisa clara, por fuera del pantalón. Se probó la gorra marinera delante del espejo y pareció satisfecho. La tiró luego sobre la cama, y se acercó a la ventana, encendiendo un cigarrillo.

La vista era perfecta. Había muchas embarcaciones ancladas en el muelle. De recreo, deportivas; el paquebote que saldría inmediatamente, para iniciar sus rutinarios viajes hacia Nassau. Yates, balandros, lanchas con motor fuera borda…

La playa quedaba algo alejada, y en el club había un embarcadero particular.

Miró el reloj: las nueve en punto.

De su maletín de aseo extrajo el tubo de dentífrico, lo apretó ligeramente por la base, y apareció el micro-antena, y un finísimo hilo, en el que conectó un auricular como una uña, que se colocó en el oído. Estableció la comunicación.

—Jock.

—Has madrugado, ¿eh?

—Un poco. ¿Qué tal la noche tropical?

—Aburrida…, para mí, claro.

—¿Y para ella?

—La verdad es que no tiene cara de histérica, Bruce.

—La viste, ¿eh?

—Sí. Realicé una visita a su quinta. Está como media milla hacia el interior. Es algo magnífico. Bruce. Rodeada de palmerales, y situada sobre una pequeña colina. No puede acercarme mucho al edificio, pero por lo que vi, poco, y por lo que deduje, bastante, la baronesa está consolándose a toda prisa de su fracaso con Nick; fracaso, o lo que sea.

—Ya… Tiene un nuevo amor aquí, ¿eh?

—No es eso. Pero quiero decir que no está sola. Anoche estaba de fiesta. Todo muy normal, ésa es la maldita verdad, Bruce. Supongo que ya debe estar enterada de la pérdida de un nuevo avión, pero no parecía alterada en absoluto. Vive tranquila, y procura divertirse. Eso es claro. ¿Qué hacemos?

—Vigilar. ¿Qué otra cosa?

—No sé… Sigo creyendo que perdemos el tiempo.

—Ya se verá, Jock.

—Esta mañana iré a…

Bruce Lamont dejó de prestar atención a lo que decía Jock, pese a que la voz de éste resonaba en su oído. Bruce había movido la cabeza, y vio algo que le hizo achicar ligeramente los ojos. Había sido algo muy fugaz; un simple reflejo, allá en su ventana, en la blanca pared. Estaba pensando en ello, cuando el reflejo se repitió.

—…, ¿es que no vas a decir nada?

—Corto, Jock. Tendrás noticias mías. Eh…, tu plan me parece bueno.

Y cortó, con una sonrisa muy breve, que desapareció inmediatamente de sus labios. Convirtió el emisor-receptor en el tubo de dentífrico y lo guardó. Seguidamente, se colocó en un ángulo del cuarto, y observó atentamente la ventana. En tres minutos, el reflejo se produjo un par de veces más.

Agarró una gandula plegada que había en un rincón del cuarto, y la arrastró hacia la ventana, que abrió de par en par, desplegando el armatoste. Luego, en el alféizar, en un rincón donde no daba el sol, dejó un vaso con ron y hielo. Unas gafas de sol quedaron también sobre el alféizar, y un libro sobre la gandula.

Aquello indicaba una plácida mañana de lectura y descanso.

Pero dos minutos más tarde Bruce Lamont estaba en el exterior, después de utilizar una puerta lateral del hotel, cuyas puertas, en realidad, eran meros cañizos.

La animación principal radicaba en la playa, y en el campo de golf y equitación que había detrás del Victoria Boulevard, que era en realidad, la carretera de circunvalación por toda la isla.

Bruce Lamont, tras un corto rodeo, se dedicó a observar los lugares fronteros a su ventana. Y descubrió, al otro lado de la bahía, una diminuta cala, en realidad un moderno edificio de apartamentos de alquiler, para turistas. Edificios como los que había visto en Miami Beach, en San Diego, en la Costa Azul y en la Costa del Sol española. Grandes terrazas con jardín individual; cristal acero. Un lujo sólido. Y sólo un par de minutos más tarde, advertía el reflejo del sol en un punto de aquel edificio.

Anexo al magnífico edificio de apartamentos había piscina, cancha de tenis, mini-golf. Bruce Lamont pensó que era preferible cerrar los ojos a todo aquello. Los «bikinis» eran de todos los colores y todas las tallas, aunque algunas chicas se empeñaban en usar algunas tallas inferiores a la suya.

Bruce se metió en el edificio, y realizó un par de cortas averiguaciones. Luego, se metía en un ascensor, que le dejó en el segundo piso. A continuación, se dirigió rectamente hacia el apartamento 222. Observó que estaba solo en el pasillo, y encendió un cigarrillo. Apretó un resorte del encendedor y apareció una finísima ganzúa.

Cinco segundos más tarde guardaba tranquilamente el encendedor y tiraba el cigarrillo en un colillero. Empujó la puerta y se coló silenciosamente en la «suite». Tras el breve vestíbulo estaba el cuarto dormitorio, con un gran ventanal, con magníficas vistas a la pequeña bahía y a buena parte de la isla.

El rumor que llegaba a sus oídos indicaba claramente que alguien estaba tomando un baño en el apartamento.

Pisó quedo con sus sandalias, y un momento después veía la espalda de un tipo. Un hombre moreno, de largo cabello blanco, vestido con un traje blanco. Sudaba hasta la chaqueta, el cerdo. El «panamá» del tipo estaba tirado sobre la cama, y fumaba un cigarrillo, mientras hacía algo más: curiosear con el catalejo potentísimo que, coincidencia, estaba apuntando hacia la ventana del cuarto que ocupaba Bruce en el modesto hotel. La lente del catalejo había sido la perdición de aquel tipo. Pudo tomar alguna precaución para evitar los reflejos del sol…

Y alguien seguía en el baño.

Bruce se acercó al tipo por la espalda, y le pegó con el canto de la mano en la nuca.

Bastó un solo golpe.

El tipo cayó de rostro sobre el catalejo. Bruce le apartó, y luego echó un vistazo. Sonrió. Allí estaba su vaso de ron, el libro sobre la gandula…

Volvió de cara al tipo, con el pie. Era un burdo mulato, aunque vestía ropas buenas, caras. Olía bien, además. De unos cuarenta años, con ciertas bolsas bajo los ojos que hablaban de ciertas aficiones al ron y a trasnochar… y no solo, precisamente.

Había cesado el rumor del baño.

Bruce Lamont, impasible el rostro, se dirigió hacia la puerta del cuarto de aseo, y esperó unos instantes.

Una mueca un tanto irónica, amable también, apareció en su rostro cuando la mujer apareció. Ella, sin duda para ocultarse del tipo que había estado mirando por el cata se cubría la parte delantera de su cuerpo con la toalla. Pero sólo eso: la parte frontal. Lo demás…

Linda piel, morenita, tersa, con gotitas de agua aún, brillando. Recta espalda… A juzgar por las formas de la mujer, debía tratarse de una jovencita. Ella había dado unos pasos, y miraba, estupefacta, al tipo caído junto al catalejo. Bruce Lamont dejó de mirar aquella bonita escultura morena, y dio dos pasos hacia ella; la rodeó por detrás con sus brazos, le arrebató las puntas de la toalla, y la rodeó completamente con ella, incluidos los brazos. Y la estrechó contra sí, con lo cual la retuvo, completamente inmóvil.

Todo en unos segundos. Ella aún no había desistido de su grito de sorpresa y espanto, por lo cual Bruce la besó con fuerza, ahogando el grito.

—Ya me tienes cerca, preciosa. Sin catalejo. ¿De verdad eres de esa clase de curiosas?

—Yo…, yo no…

—Tú no has mirado por el catalejo.

—Sí, sí…

—De acuerdo. Me gustan las chicas cuando empiezan a decir que sí. Yo sólo tengo una pregunta que hacer: ¿por qué?

La chica dirigió su mirada al tipo caído.

—Él… me paga. Es George. Sólo sé que me paga por pequeñas tonterías como ésta. Y vivo bien aquí.

—Ya… —la volvió a besar—. Vístete.

La empujó ligeramente, y se encaminó hacia George. Éste se estaba recuperando, y se advertía con toda claridad un absoluto desconcierto en sus ojos oscuros, algo saltones. Un bofetón le hizo saltar las lágrimas, y seguía sin comprender cuando el siguiente golpe, en la base de la nariz, le dejó sangrando, de rodillas aún. Un tirón de cabellos enfrentó sus pupilas a las de Bruce Lamont.

—¿Quién te manda espiar con el catalejo? —inquirió Bruce—. Hagamos las cosas bien, muchacho, ¿estamos?

El hombre extrajo un pañuelo del bolsillo superior de su chaqueta y empezó a restañarse la sangre. Miraba a Bruce con ojos saltones y enrojecidos.

—La baronesa —musitó el tipo.

—Eso está bien. Así, rápido, es como se hacen las cosas. ¿Y qué trata de conseguir la baronesa?

—Eso no lo sé. Hay que vigilar a la gente que llega a Great Abaco y que a ella le parece sospechosa.

—¿Sospechosa? ¿De qué?

—No sé…

—Bueno…, entonces, Evelyn estaba equivocada. Si la baronesa cree que soy un hombre sospechoso, la conclusión es clara: no soy su tipo. Mala suerte.

—Yo…, yo no sé…

—Tú sabes más, querido George, pero por ahora es suficiente. De modo que… Tch, tch… Eso no, querido.

Le pegó un tremendo puñetazo entre las cejas, tirándole de espaldas. Luego, le pisó el brazo derecho, y barrenó con el tacón sobre el codo, impidiéndole el movimiento, dejándole el brazo paralizado por el dolor. La pistola que el tal George llevaba bajo la axila izquierda pasó a manos de Bruce, quien la tiró debajo de la cama. Luego, de un golpe perfectamente calculado, durmió de nuevo al tipo, que quedó con la nariz pegada al «parquet» del piso.

Se volvió hacia la muchacha.

—Te dije que te vistieras —dijo Bruce.

—Ya lo estoy —sonrió ella.

—Ah…

Una pieza en el busto, y otra pieza más. De un rojo intenso, que hacía refulgir aquella piel morena, que resaltaba bruscamente, con violencia, ante los ojos. Como la figura, elástica; una figura capaz de retorcerse inverosímilmente. Tenía la boca carnosa, sonrosada; los dientes muy blancos.

Bruce se acercó a ella.

—¿Puedes agregar algo a lo dicho por George? —inquirió.

—No… Mi misión consiste únicamente en vigilar a quien me indican; cuantos más detalles pueda dar del tipo en cuestión, tanto mejor.

—¿Qué sabes tú de la baronesa?

Encogió los hombres redonditos, muy femeninos.

—Poco. Aparece de vez en cuando por aquí.

—¿Cuándo fue la última vez?

—No sé… Tres o cuatro meses, quizá.

Bruce reflexionó unos instantes. Resultaba curioso… Hacía ese tiempo, más o menos, que ocurrió un accidente en la «Aircom Lines». Podía ser también una simple coincidencia, claro… Pero uno empieza a desconfiar de las coincidencias en determinados momentos. Por ejemplo, la dulce morena estaba pegada con las nalgas del tocador, y las manos detrás. No se movió cuando Bruce se acercó a ella; lo único que hizo fue sacudir un poco la cabeza, para separar de su boca un mechón de cabello negro que había caído descuidadamente. Luego, aquella boca se entreabrió, en un claro ofrecimiento.

Bruce la besó.

¿Era idiota la chica? Se le ocurría empuñar la pistolita cuando él podía ver sus movimientos a través del espejo. Bien…, ¿de qué extrañarse? Sólo sobreviven los inteligentes. Iba a detener la diestra de la muchacha cuando ésta le empujó bruscamente. Y en un momento cambió la expresión de su rostro; sus ojos adquirieron un brillo cruel; un centelleo que indicó claramente a Bruce que a ella le importaba muy poco haber sido descubierta en aquel juego. Incluso era ella la que había jugado.

La pistola quedó en línea de tiro, apuntando al pecho de Bruce.

Éste disparó su mano izquierda, alcanzando de lleno el brazo de la morena.

Y se oyó un chasquido.

Luego, los ojos de aquella hermosa escultura morena empezaron a girar, con el terror más profundo asomando a sus pupilas. Estaba resbalando hacia el suelo, cuando Bruce la tomó entre sus brazos, y la trasladó al lecho, asombrado. ¿Qué diablos había…?

Lo vio; un diminuto orificio, debajo de la barbilla, que se estaba cerrando por sí solo. Además, algo que hizo estremecer a Bruce: la punta de un fino dardo asomaba por la frente.

Le había penetrado por debajo de la barbilla, y asomaba por la frente. Había muerto casi instantáneamente.

Bruce la cubrió con la sábana, y la olvidó en un segundo.

Miró a George. Le remachó la sien con un golpe, y luego tomó el catalejo. Buscó algún papel en el apartamento, y envolvió el catalejo. Dos minutos más tarde salía del edificio, echando un vistazo al recinto de la piscina. Pieles de todos los colores, sí… Y todas refulgían. La mujer, en realidad, es algo asombroso.

Dio una vuelta por la bahía y los muerdes, y llegó a su hotel a las once, o poco más. Llamó a un chiquillo que hacía de botones.

—¿Conoces a la baronesa, chico? —inquirió.

—Claro que sí, señor.

—¿Sabes dónde vive?

—Sí.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Lo que mande, señor.

—Llévale este paquete. No pierdas tiempo.

—Volando, señor.

—Toma, para las alas.

Le regaló medio dólar, y el chico salió de allí con los ojos rodando de alegría.

Bruce cerró la puerta del cuarto, y soltó un suspiro. Luego, encendió un cigarrillo, y se tendió en la gandula. Se dedicó a beber lentamente su ron, pensando un poco en todo aquello. Ignoraba los líos de la baronesa, pero algo le había salido mal: lo de Nick. Sería curioso ir tirando de aquel hilo. Por lo pronto, la baronesa contaba con espías dispuestos a matar, incluso. ¿O la morenita sólo quería asustarle? Probablemente esto último… Fatal accidente el suyo…

Terminó el ron, y decidió aguardar tranquilamente los acontecimientos.

CAPÍTULO IV

Las siete en punto. El atardecer tropical había adormecido un tanto a Bruce Lamont; al mirar el reloj, parpadeó, y se incorporó de la gandula, que sólo había abandonado para almorzar. Fue hacia donde estaba su estuche de aseo, y tras la breve manipulación el emisor-receptor se puso en funcionamiento, en comunicación con Jock Sinnett.

—Jock.

—Un día estúpido. Bruce.

—Lo lamento. Yo he trabado un par de amistades. Una de ellas se ha muerto de repente. La otra…, supongo que no debe sentirse muy satisfecha de esa amistad. Claramente: la baronesa ordenó que se me vigilase. Le parezco sospechoso.

—Vaya… Esto cambia las cosas, ¿no?

—En absoluto. ¿En qué crees tú que cambia?

—La baronesa teme algo, es claro.

—Sí…, Pero ¿qué?

—Ya lo averiguaremos, ¿no?

—Espero que sí. ¿Algo nuevo por tu parte?

—Nada. Esa baronesa es algo sensacional. Bruce. Insisto en que su rostro no corresponde al de una histérica. La he visto un poco más de cerca, cuando se dirigía al yate que tiene varado en la rada frontera a la quinta, y puedo asegurarte que esa mujer es fría y serena como nadie. Dos condiciones que implican una tercera: valor. No sé…

—¿Qué ha hecho esta mañana?

—Pasear en yate.

—No has podido ver qué hace en el yate, claro.

—No.

—No importa. Atiende bien: lo ocurrido esta mañana es algo así como un dispositivo para que algo estalle, ¿comprendes? Es posible que la baronesa haga algo contra mí. Aunque si es tan serena como afirmas lo dudo. Pero puede ocurrir cualquier cosa. Es evidente que si me ocurre algo el F. B. I. puede lanzarse contra ella. Otra cosa: toma nota de la gente que la rodea, e investiga lo que puedas sobre el yate.

—Eh, Bruce…, ¿sospechas que se dedica a algún contrabando en gran escala? Debo reconocer que no es descabellado. Sus aviones…

—Déjalo, Jock. No sospecho nada. Ésa es la única verdad. Ni sospecho ni sé absolutamente nada. Sólo que, por el momento, estamos encontrando contradicciones en esa mujer, y además tiene espías armados con pistolitas que lanzan unos diabólicos dardos. Esto me recuerda cierto episodio de Wilmington, aunque allí fue con gas paralizante.

—¿Has dicho dardos…?

—Sí. Otra cosa, Jock: no te asombres demasiado si me ves entrar en la quinta por la puerta grande. Ocúpate especialmente de verme salir, si ocurriese lo primero. ¿Estamos?

—Bueno…, empiezo a comprender por qué te destinan las misiones especiales. Bruce.

—¿Sí? Espera. Espera aún, Jock.

—Oye…

—Corto.

Habían llamado a la puerta de la habitación.

Bruce Lamont camufló rápidamente el emisor-receptor, y se puso la camisa, que hasta el momento había estado tirada sobre la cama. Con el rostro completamente inexpresivo, abrió la puerta. No hizo gesto alguno al ver al visitante; apenas una breve sonrisa. Y una mirada larga, calmosa, desde el cabello rojo a los pies calzados con zapatitos blancos, de tiras, de alto tacón; pasando por un busto generoso, agresivo, apretado; por una cintura brevísima, y por la minifalda blanca.

—Pase —dijo Bruce.

Ella arqueó una ceja roja.

—¿Me esperaba? No se ha sorprendido —dijo.

—Lo oculto, sencillamente. ¿Usted es la baronesa?

La pelirroja rió brevemente.

—Sólo soy Thelma —dijo.

—Pero usted conoce a la baronesa, ¿no?

—Desde luego. Soy una enviada; una… embajadora. Para la paz —y volvió a reír.

—¿Hay guerra? —inquirió Bruce.

—Usted sabe que sí. Ha matado a una chica esta mañana.

—Fue un accidente.

—Ya… Decía que soy una embajadora para la paz.

—De acuerdo.

—Ella acepta su sugerencia de que le vigilará mucho mejor estando cerca.

—La baronesa es…

—Permítame. Llámela mistress Withcomb, o Sophie. Le irrita que la llamen «la baronesa».

—De todos modos, entiendo que me hace una invitación. Es muy amable.

—¿Usted acepta esa invitación?

—Supongo que no habrá creído lo contrario.

—No… ¿Qué es usted, señor…?

—Lamont. Estoy de vacaciones, y me disgusta que me espíen con un catalejo. Y de cualquier otra forma, es claro. Pero, seguramente, usted no querrá perder el tiempo, Thelma. Su misión, sin duda, es acompañarme junto a la baronesa, ¿no es así?

—Sí. Tengo un coche abajo.

—Entonces, voy a cambiarme. Vuélvase de espaldas si lo cree conveniente.

—Está bien.

Ella se volvió de espaldas, y Bruce perdió unos segundos mirándola, deteniéndose especialmente de cintura para abajo. Por unos instantes estuvo tentado de golpearla, y registrar tranquilamente aquel bolsillo blanco que colgaba de su brazo, pero optó por encogerse de hombros y empezar a cambiarse. Sus ropas claras se transformaron en unos pantalones oscuros, y una camisa negra, todo mate, opaco. Se puso también una ligera cazadora, igualmente oscura, que disimulaba cualquier bulto bajo sus axilas. Tomó el tubo dentífrico y lo camufló en un bolsillo interior de la cazadora; además, cargó con un par de objetos parecidos a pilas eléctricas, pero de volumen muy reducido. Con su pequeño arsenal a cuestas, carraspeó.

Ella, sin volverse, inquirió:

—¿Puedo saber cuál es su interés por mistress Withcomb?

—Creo que se equivoca, Thelma. El interés es por parte de ella, está claro.

—Bien…, una respuesta aguda. Pero no creo que sea totalmente cierta. Está muy gastado lo de las vacaciones.

—Pero así uno no ha de esforzarse la imaginación; eso ocurre cuando se dice la verdad. Es penoso, a veces, inventar mentiras.

—Sí… Y es usted inteligente, señor Lamont.

—Y usted muy guapa, Thelma —dijo, acercándose a ella por detrás.

—¿Puedo volverme? —inquirió ella.

—Un momento.

La besó detrás de la oreja. Ella no respingó; ni se movió. Sólo cuando Bruce se apartó de ella se volvió, mirándole a los ojos. Se sorprendió un poco, al ver el negro equipo de Bruce Lamont.

—Vaya…, parece que piensa asistir a un funeral —dijo.

—Oh, no. Es sólo cuestión de gustos.

—No sé…

—¿Sabe una cosa?, opino que el camaleón es el animal mejor dotado. Yo admiro a ese bicho y procuro imitarlo. En realidad imito todo cuanto es provechoso provenga de quien provenga. La enseñanza del camaleón es muy útil se lo aseguro. El camaleón nos enseña a camuflarse en cualquier terreno y circunstancia.

—Pero…, tantas precauciones…

—Hablemos de usted ahora, Thelma. ¿Le parece?

—Como quiera. Vamos.

Cuando salieron al exterior ya era la noche cerrada. Desde la entrada del hotel podía verse el muelle, con muchas luces encendidas. Se percibía el rumor del mar, el paquebote que llegaba desde Nassau realizaría su entrada en breve. Y allí en el muelle, esperando estaba la multitud que ofrecía, desde una habitación para dormir hasta un abanico típico.

El coche estaba aparcado delante del hotel y era un descapotable rojo, biplaza. Bruce y Thelma se acomodaron, ésta frente al volante. Puso el coche en marcha y un instante después estaban en el centro de Great Abaco por Victoria Boulevard con sus luces, sus palmeras y su viento cálido. Tomaron la carretera de circunvalación.

—¿Qué hay de usted? —inquirió el agente del F. B. I..

Ella encogió los hombros.

—Sophie y yo somos amigas —dijo.

—¿Usted vive aquí?

—Yo vivo en ningún sitio, señor Lamont. Alguna vez, casualmente, me he encontrado aquí con Sophie Yo me dedico a viajar, por si eso le interesa. Es la ocupación que prefiero.

Bruce entornó ligeramente los ojos. Thelma conducía bien y rápido; quizá con exceso pero sus nervios eran firmes.

—No me cree, ¿verdad? —inquirió de pronto Thelma.

—Entre mis malas costumbres está la de no creerlo todo a la primera. Sobre todo cuando me engañan.

—No miento. Soy amiga de Sophie.

—Como quiera…

—Ya llegamos, señor Lamont. La quinta tiene una hermosa vista.

Bruce miro en torno, mientras el coche ascendía por el sendero que terminaba en el garaje de la quinta. Ésta era espaciosa, cuidada, y verdaderamente, la vista era sensacional, con la luna rojiza sobre el mar, las palmeras en torno; el brillo de la playa. Y, al otro lado, las luces de la situación del yate, en el embarcadero particular de la quinta. El edificio estaba pintado de blanco, y era de construcción antigua y sólida, con arcos, todo remozado. Con pérgola, piscina, campo de mini-golf…

—¿Le gusta?

—Me estaba preguntando si usted participará en la reunión, Thelma.

—No lo sé.

Llegaron al garaje. Cuando se apearon del coche y salieron, un tipo con cara de palo, correctamente vestido de camarero, les salió al encuentro.

—Mistress Withcomb les espera en la pérgola. Cenarán allí —dijo el tipo.

—Está bien —dijo Thelma—. Vamos, señor Lamont.

Instantes después estaban en la pérgola, que más bien era un rincón recogido, entre plantas tropicales, con luces de colores entre el ramaje, y en el techo de enredadera y acero. Había una mesa redonda preparada, con unos «martinis», soda, y la cubertería. Sentada estaba la baronesa.

Sonrió lánguidamente al ver a Bruce Lamont, y alargó una mano, tan lánguida como su sonrisa, que Bruce besó levemente. Jock, después de todo, estaba en lo cierto: la baronesa era sensacional. Tenía el cabello y los ojos dorados, la boca bien dibujada, con un discretísimo maquillaje; el rostro ovalado, fino; un busto espléndido, que el escote insinuaba. Vestía un elegante combinado de noche, dorado, como el cabello, dejando al descubierto los hombros más suavemente redondeados que Bruce había visto jamás.

—Estoy impresionado, mistress Withcomb —dijo el hombre del F. B. I.

—Oh, por favor… Siéntese. Y tú, Thelma.

Se sentaron, en silencio.

—¿«Martini»? —inquirió Sophie.

—Sí, gracias.

—Me he tomado la libertad de disponer cena para usted, señor…

—Lamont. Se lo agradezco. Tal vez nuestra conversación sea en verdad amistosa.

—¿Por qué no? Yo he cometido un error, y usted otro.

Bruce la miró a los ojos. Se dio cuenta de que era inútil por completo tratar de adivinar algo de lo que pensaba aquella mujer. Sus ojos parecían dos gotas de oro brillando fríamente.

—¿Puede demostrar mi error? —inquirió Bruce.

—Ha matado a una mujer.

—Pude ser yo el muerto.

—Bien… Mi error consiste en haberle confundido, señor Lamont. Usted tenía derecho a enfadarse al saberse espiado. Mis detectives erraron, ¿comprende? No sé si usted sabe algo de mí.

—No tengo el placer.

—Soy una mujer de negocios. A veces, tropiezo con asuntos desagradables, ¿entiende? Mis detectives en la isla evitan que yo sufra molestias. Sólo eso, señor Lamont. Como ve, entre nosotros sólo ha habido un equívoco. Muy gustosamente le pido excusas.

—Y yo siento haber matado a la chica —mintió Bruce, a quien no le importaba en absoluto.

—Entonces, brindemos.

Brindaron.

—¿Puedo saber a qué clase de negocios se dedica? —inquirió Bruce.

—Aviación. Soy presidenta de una compañía de líneas comerciales. Tráfico por todo el mundo, ya sabe… Es agotador a veces. Repito que a veces ocurren cosas desagradables. De todos modos, excúseme, no deseo hablar de negocios en estos momentos. Generalmente, soy una mujer que sufre de soledad, precisamente por eso, por los negocios.

—Entonces, podríamos hablar de amor.

Sophie sonrió. Aquello no era una mujer, diablos…, aquello era una efigie; con un rostro de colores a causa de la luz, y con los ojos como el oro; el cabello parecía irreal… La piel del escote y de los hombros, blanquísima, parecía algo misterioso en la intimidad de aquel rincón. Bien…, Nick pudo haber perdido la cabeza por aquella mujer.

—¿No cree que aún es un poco pronto para hablar de amor, señor Lamont? —inquirió Sophie Szedunka.

—No sabía que existían unas horas determinadas para el amor.

—Cierto… He dicho una vulgaridad, ¿no?

—En absoluto.

Estaba allí el camarero, muy discreto, esperando. Sophie le miró, y dijo:

—Puedes empezar, Harold. Espera… —miró a Bruce—. ¿Qué bebida prefiere?

—Creo que el «champagne» es lo adecuado para firmar la paz —sonrió Bruce.

Sophie también sonrió.

—Ya lo has oído, Harold —dijo.

El camarero desapareció. Y Thelma intervino, diciendo:

—Sigue con la táctica del camaleón, ¿no es cierto, señor Lamont? Adaptarse a cualquier circunstancia es, evidentemente, una muestra clara de inteligencia.

—Ya se lo dije: el camaleón me parece un animalito muy bien dotado. Lamentablemente, yo no estoy a su altura. Pero tengo entendido que íbamos a hablar de amor. ¿O después del «champagne»?

Las dos mujeres cambiaron una mirada.

Sophie dijo, con su voz grave, culta, con un levísimo acento extranjero:

—Si le inquieta algo, dígalo. O si quiere hacer alguna pregunta, hágala.

—Dejemos que nos invada un poco el optimismo en forma de burbujas. Estoy olfateando una espléndida langosta.

Bruce Lamont cenó con apetito. Sophie y Thelma, un poco desconcertadas, no le hicieron excesivos honores a la espléndida cena. Llegó la hora del brindis con «champagne», y se firmó la paz. Sólo dos minutos más tarde, Thelma se ponía en pie.

—Tengo que dejarles solos. Y lo siento; usted es un hombre agradable, señor Lamont. Nos veremos, Sophie.

—Hasta la vista, querida.

Y Thelma desapareció de allí. Sophie y Bruce quedaron solos en la mesa. El encendió dos cigarrillos, y ofreció uno a aquella mujer, que aceptó, haciendo uso una vez más de su lánguida sonrisa. Estaban fumando los cigarrillos cuando empezó a sonar música suave en la pérgola. Los micrófonos, es claro, estaban ocultos entre el ramaje. Y Bruce supuso que habría otros, camuflados, mediante los cuales alguien podía oír la conversación, o cualquier cosa. De todos modos, en aquel rincón, con el estómago agradeciendo la langosta, con una mujer exótica y hermosa, y con aquella música suave, uno se sentía inclinado al relajamiento, lo cual podía ser peligroso.

—¿Le preocupa algo, señor Lamont? —inquirió, de pronto, Sophie.

—En este momento, no.

—¿Bailamos, entonces?

—Naturalmente.

Diez segundos más tarde. Bruce tenía pegado contra sí aquel cuerpo esbelto, cálido, con un sutil perfume tropical; con los ojos como gotas de oro fijos en los suyos. Luego, Sophie apoyó su mejilla en la de Bruce Lamont, y bailaron en silencio dos piezas consecutivas. Bruce se iba tomando algunas confianzas que ella no sólo aceptaba sin protestar, sino que agradecía. La luna estaba un poco más alta, y se veía por encima del techo de la pérgola; y estaban solos en aquel rincón-jardín, con música incesante, con un poco de viento del trópico. Un marco perfecto. Para cualquier cosa.

Aumentaron las confianzas que se tomaba Bruce Lamont, la besó en la comisura de los labios; ella se apretó un poco más contra él, y posó sus labios sobre los de Bruce, ocultando sus gotas de oro con los párpados.

—Es curioso… —susurró luego ella—. Empiezo a creer que en amor hablar es una tontería.

—Pues sí…

—Usted debió llegar a esa conclusión hace tiempo, ¿no?

—Está bien: sí. El silencio lo hace todo más intenso.

Ella volvió a cerrar los ojos.

—Es verdad —musitó.

Algo les interrumpió en aquellos momentos. Un discreto carraspeo en la entrada de la pérgola. Allí estaba Harold. Sophie se despegó del agente del F. B. I. y murmuró:

—Disculpa un segundo.

Fue hacia Harold, quien, con voz baja, deslizó algo a Sophie. Bruce, fingiendo estar ocupado con un cigarrillo, trató de captar algo, inútilmente. Incluso fue inútil tratar de captar alguna reacción de Sophie. Fuese cual fuese la noticia, la había dejado por completo indiferente. Harold desapareció, y Sophie regresó junto a él. De nuevo la estrechó entre sus brazos.

—¿Problemas? —inquirió Bruce.

—Nada importante. Acaban de comunicarme que usted es un agente del F. B. I., señor Lamont. ¿Puedo saber por qué ocultaba su identidad?

—Nadie me preguntó si era agente del F. B. I.

—Ya… Usted es muy escurridizo, señor Lamont. Diga una cosa: ¿Tiene alguna misión con respecto a mí?

Bruce sonrió. Con la sonrisa quiso darse un poco de tiempo, para no dejarse desconcertar por Sophie, que seguía muy pegada a él, y con los labios muy cerca de los suyos.

—¿Hablamos de Nick Aldrich? —inquirió Bruce.

Ella pestañeó.

—¿De Nick? ¿Qué ocurre con él?

—Tenía la esperanza de que usted lo supiera, Sophie.

—Pues, no… ¿Algo malo?

—Lo ignoro. Sólo sé que asesinaron a su novia, y que él ha desaparecido.

Sophie se separó ligeramente de Bruce, mirándole rectamente a los ojos, con ligera expresión de escándalo.

—¿Y usted pretende que yo he hecho todo eso? —inquirió.

—La verdad, no lo sé… En estos momentos, la sola idea me parece absurda, pero…, se dice que hubo algo entre usted y Nick.

—Si hubo algo, fue unilateralmente, señor Lamont. Y es claro por parte de quién.

—¿De Nick?

—Naturalmente. Yo sabía que es un hombre con porvenir en la aviación y le propuse un empleo mejor pagado, que aceptó. Alguna vez pienso en él porque me sorprendió su silencio. Sepa que no se presentó a su turno. Ni he vuelto a verle. Entre ese hombre y yo sólo hubo, por mi parte, insisto intereses del negocio. Y el F. B. I. cree que yo…

—El F. B. I. nunca cree nada, Sophie. Investiga, simplemente. Y, por lo general, llega a la verdad.

Sophie se separó de Bruce Lamont, quien lanzó un suspiro de decepción.

—Si hubo algo de encanto entre nosotros, se ha roto, Sophie —dijo—. Lo siento. ¿Le han comunicado que ha perdido en pleno vuelo otro de sus aviones?

—Lo sé, es claro.

—¿Cree que alguien está saboteando su compañía?

—Lo ignoro.

—¿No piensa regresar a New York?

—¿Para qué? Me siento cansada, señor Lamont. Es todo cuanto me ocurre personalmente: me siento cansada. Aquí encuentro el sosiego que necesito. Si me permite, le aconsejaré que no pierda el tiempo conmigo. Me subleva un poco la idea de que ustedes crean que yo me he tomado tantas molestias por Nick Aldrich.

—¿No puede ayudarnos, entonces?

—Si supiera cómo, lo haría.

—Está bien… De todos modos, gracias, Sophie. Lo de esta noche ha sido en verdad delicioso. No lo olvidaré fácilmente. Supongo que la ha decepcionado que yo sea un simple agente del F. B. I.

—Usted no es un simple agente del F. B. I., señor Lamont. Tengo entendido que es el mejor. Y no. No me ha decepcionado. En absoluto. No es fácil encontrar hombres como usted. Ahora…, márchese, por favor. Me siento un poco confusa.

—Como quiera, Sophie.

La volvió a besar brevemente. Fue un beso frío, que ella aceptó con absoluta pasividad. Bruce, luego, salió de la pérgola, y echó a andar, con un cigarrillo entre los dientes. Salió tranquilamente de la quinta. Pero… ocurriría que su verdadero propósito no era salir de allí.

CAPÍTULO V

—¿Le seguimos?

—Una pregunta estúpida. Naturalmente que hay que seguirle. Estoy segura de que no está solo en Great Abaco. Matarle ahora sólo conduciría al desastre. Seguidle, descubrir su enlace, y recibiréis instrucciones en el momento oportuno.

—Está bien.

Llegó Harold en aquellos momentos.

—Ha salido de la quinta —anunció.

—Andando, pues —dijo Sophie.

Y dos hombres salieron de allí, en pos de los pasos de Bruce Lamont. Luego, Sophie dijo a Harold:

—Vayamos a ver eso. ¿Está allí Thelma?

—Sí.

Sophie salió de la pérgola seguida de Harold. Ella caminaba con cierta cortedad, a causa de su falda muy estrecha, pegada al cuerpo perfecto. Eso era bajo una luna: una efigie dorada. Algo que parecía imposible que se moviera por su propio impulso. Sophie atravesó el sendero de arena que conducía a la entrada principal del edificio, y rodeó ligeramente, hasta llegar a un anexo, donde estaba la cuadra, con caballos de pura raza, perfectos para la equitación. Había un par de tipos, vestidos con ropas marineras, y Thelma. Tirado en el suelo había otro hombre.

Al llegar Thelma, los demás se apartaron, dejando visible al que estaba caído. La dorada mirada de Sophie recorrió el cuerpo del tipo, hasta llegar al cuello, quebrado.

—¿Y bien? —inquirió.

—Han debido romperle el cuello con una barra de hierro —dijo uno de los marineros.

—No importa cómo, sino dónde y cuándo —dijo, secamente, Sophie.

—No sabemos… Curry estaba en el yate. Por lo menos, debía estar. Era su turno de guardia. Tal vez estaba en la playa… Sencillamente, le encontramos muerto junto a las amarras. Y en el embarcadero no había nadie.

—¿Qué más?

—Sospechamos que alguien pudo meterse en el yate, y lo registramos a fondo. No había nadie allí. Pensamos que a usted le convenía saber esto.

Sophie miró a Thelma.

—¿Qué hay de Stefan Biba y del comprador?

—Están en la isla. Es imposible que el F. B. I. sepa una sola palabra de ellos, Sophie. Por lo demás, esperamos que esta vez la operación sea rápida. Volviendo a la muerte de este hombre, debo decirte que me parece impropia del F. B. I. la forma de matarle. Es seguro, además, que Lamont no lo hizo.

—Pudo hacerlo su enlace. Nunca están solos.

—Pudo hacerlo, sí, pero… me inclino a creer que el F. B. I. nada tiene que ver con la muerte de Curry —señaló al muerto—. Indudablemente, eso hace la situación más difícil, puesto que, aparte del F. B. I., hemos de contar con un nuevo y desconocido enemigo. Por mi parte, sin embargo, creo que no deberíamos paralizar la operación, sino, por el contrario, activarla.

Sophie miró a los dos marinos, que esperaban órdenes.

—Llevaos de aquí el cadáver. Regresad al yate. Es muy probable que os necesite esta noche.

Ambos salieron con el cadáver.

Sophie fue a sentarse a un banco, mirando la cabeza de un caballo, que asomaba curioso.

—Bruce Lamont es un peligrosísimo enemigo, Thelma —dijo—. Quería saber algo de Nick Aldrich…, al que tú no conoces. Además, sintió curiosidad por los accidentes que sufre mi compañía. Pareció convencido de mis excusas, pero sé que no lo está. Y él sabe que yo estoy segura de no haberle convencido. Espero, sin embargo, que deje de ser un problema en cuanto se localice a su enlace. Desaparecerán ambos. Luego, nos ocuparemos de nuestro nuevo enemigo. Me inquieta más este último que el F. B. I., por ahora.

—¿Qué hago, Sophie?

—Nada, por el momento. Esperaremos aquí noticias de la isla, y de los hombres que siguen a Lamont. Trato de controlar la situación, ¿entiendes?

—Sí…

—Voy a la emisora.

Sophie salió de allí, dirigiéndose hacia la quinta. Thelma permaneció un rato en aquel compartimento de la cuadra, y luego salió, con la cabeza algo inclinada, reflexionando. Ella tenía un olfato especial para el peligro, y desde que vio a Bruce Lamont su pituitaria estaba funcionando a toda presión en plan de alarma. ¿Qué había ocurrido para que el F. B. I. interviniera? Algún desliz de Sophie, claro… Ella y su ninfomanía lo harían estallar todo… Pero Sophie mandaba; era la dueña. Los demás, a obedecer.

Pasó de largo por delante de la pérgola, y siguió caminante por el frondoso jardín; aquel paseo templaría sus nervios.

Miró hacia la playa, lejana unas cien yardas; con su arena húmeda reflejando la luna, con las olas rompiendo mansas, con levísima espuma. Una mar quieta, negra, profunda, con algunos cocoteros recortados sobre ella.

Ni se enteró cuando alguien, saltando detrás de ella, la golpeó en la sien. Quedó en brazos de un hombre, que se inclinó para apoyar un hombro en el estómago femenino. Luego, se incorporó, y avanzó resueltamente a campo través hacia la playa. Cinco minutos más tarde, con un ligero jadeo, dejaba su carga entre unos cocoteros. Abofeteó suavemente el rostro de Thelma, comprobando que aún tenía para unos minutos.

De un bolsillo de la negra cazadora extrajo un tubo de pasta dentífrica.

Un minuto más tarde, comunicaba:

—Jock…

—A la escucha, Bruce. ¿Dónde estás? Te he visto salir, y esperaba tu comunicación. Antes, atiende: dos tipos salieron detrás de ti. Se han perdido, desconcertados, siguiéndote, y no regresan por el momento a la quinta. Deben creer que el despiste es momentáneo. Y yo espero que lo sea.

—No te preocupes por eso. Estoy detrás tuyo, a sólo cien yardas. ¿Qué sabes de lo ocurrido en el yate?

—Nada… Está muy oscuro. Carezco de suficiente visibilidad.

—Ya… Es lamentable. Han matado a un hombre allí; a uno de los tripulantes. Y no hemos sido ni tú ni yo, Jock. La baronesa está desconcertada, y yo también. Por lo demás, sólo he oído hablar de cierta operación, que desconozco.

—Entonces, ¿qué…?

—Sal de ahí. Procura no tropezar con los tipos que me buscan a mí, ¿comprendido? Imagino que tratan de localizar a un posible enlace mío, y ése eres tú. ¿O. K.? Haces lo siguiente: ve a la ciudad y alquila una lancha con motor fuera borda, un bote neumático, negro, y dos equipos completos de hombre-rana. Con todo eso te lanzas a la bahía, sales de ella y acércate por aquí. Yo te haré una señal desde la costa. Sólo una vez, y una leve señal, ¿comprendido? Me situaré como a doscientas yardas de distancia de aquí, alejándome de la quinta.

—Comprendido.

—Date prisa, Jock. Corto.

Luego, Bruce observó el rostro de Thelma. Sonrió con cierta ironía, observando el levísimo parpadeo de la mujer.

—Ya oíste: ni mi enlace ni yo hemos asesinado al tipo del yate —dijo Bruce.

Ella abrió los ojos.

—¿Y eso que reza conmigo?

—De ti quiero una respuesta, Thelma: ¿qué clase de operación estáis preparando?

—¿Operación?

Bruce Lamont dejó que una sonrisa marcara arrugas en torno a sus ojos, que brillaban duramente en aquellos momentos.

—¿Te has dejado engañar por mí, Thelma? —inquirió.

—No comprendo…

—Veamos: ¿me crees capaz de torturar a una mujer?

Thelma palideció.

—No había pensado en ello —murmuró—. Lo cierto es que no sé bien a qué se refiere. Operación…, no sé, señor Lamont. No intervengo en los negocios de Sophie. Ya le dije que somos amigas; simplemente, amigas. ¿Qué…, qué hace? Yo sólo hice lo que ella mandó; fui a buscarle. Y no lo ha pasado demasiado mal, creo… Sophie es una mujer impresionante.

—Eso es cierto. Uno la abraza y tiene la sensación de que se va a fundir… en hielo. Metido en hielo es imposible fundirse, ¿verdad? Pues ésa es la sensación que produce Sophie. Es fría, inteligente, y posee muy estimables dosis de valor. A eso, agreguemos la correspondiente ambición, y tenemos a un monstruo —sonrió forzadamente—. Ahórrate muchas molestias, Thelma.

—No. No puedo.

Estaba mirando la ampollita que Bruce había extraído del bolsillo; un paquete como una caja de cerillas, pero casi era algodón; la ampolla era minúscula, y contenía un líquido neutro. Estaba tapada con cera, y Bruce rascó un poco practicando un pequeño escape.

—Puedo matarte en un segundo, Thelma; basta con obligarte a tragar una gota de esto. Pero puede hacer algo peor. Destruir los tejidos de tu cuerpo lentamente.

—No… no… Tú no…

Thelma, de súbito, se encontró con una mano aferrada por el hombre del F. B. I. Antes de que consiguiera gritar, algo había caído sobre su dedo meñique, y, rápidamente. Bruce se aplastó contra ella, para evitar que gritara.

—Eso es…, cálmate. En principio no duele mucho… Mira tu dedo. ¡Vamos, míralo!

Los ojos de Thelma estaban redondeados, mirando aquel dedo meñique que había desaparecido, dejando tan sólo el hueso mondo, con la primera falange derritiéndose ante su vista.

Se desmayó.

Fue fulminante.

Bruce se encogió de hombros. Tiró lejos la empolla. Esperaba que aquello fuese suficiente.

Miró el reloj. Hacía sólo veinte minutos que había comunicado con Jock. Tendría que esperar otros veinticinco entes de efectuar la señal. Mientras, podía echar un vistazo, puesto que Thelma tardaría en recobrar el conocimiento.

Se deslizó en busca de una posición que le permitiera ver de cerca el embarcadero y el yate. Alcanzó la posición, pero perdió el tiempo observando, puesto que no descubrió absolutamente nada. El yate tenía algunas luces encendidas, pero no se veía movimiento en cubierta, ni en parte alguna. Sobre el embarcadero, la carretera de circunvalación, solitaria.

Regresó junto a Thelma, que se estaba recobrando, gimiendo.

Cuando abrió los ojos, fue visible la repentina dilatación de sus pupilas, a causa del terror.

—¿Y bien, Thelma?

Ella miró su dedo. Apenas le quedaba media falange última; posiblemente el ácido siguiera penetrando.

—Detenga esto… Se lo suplico… Detenga los efectos de…

—No avanzará más. Ha sido una dosis insignificante. Bien…, lo que no existe no duele, Thelma. Puede seguir algo peor que perder un dedo.

Ella respiró hondo.

Bruce miró el reloj. Habían transcurrido los cuarenta y cinco minutos. Extrajo el encendedor, pulsó un resorte y apareció, muy fugazmente, un reflejo rojizo, dirigido hacia el mar. Luego guardó el encendedor y oteó mar adentro, hasta que algo se hizo visible, avanzando con el motor parado. Bien por Jock; incluso había tenido la precaución de camuflar la lancha con lona oscura.

CAPÍTULO VI

El hombre del F. B. I. se inclinó ligeramente, para agarrar de un brazo a Thelma y ayudarla a incorporarse. Ella no ofrecía la menor resistencia; estaba muy pálida y también miraba hacia la lancha que se acercaba, silenciosa.

—Vamos —dijo Bruce.

Thelma tuvo que correr junto a Bruce, en dirección a la orilla. La lancha se había detenido y tuvieron que chapotear un poco en el agua antes de alcanzarla. Un par de minutos más tarde, en absoluto silencio, Bruce y Thelma se metían en la lancha, observados por Jock, que estaba procurando disimular su sorpresa. Bruce obligó a Thelma a tenderse en el rincón de popa, y Jock echó una mirada de reojo a lo que dejaba descubierto la minifalda clara. Luego miró a Bruce.

—No pierdes el tiempo, ¿eh? —gruñó.

—¿Tienes palas?

—Claro…

—Evitaremos el ruido del motor en lo posible entonces. Salgamos de aquí; nos adentraremos ligeramente en el agua, ocupando una posición que nos permita vigilar el yate. A remar.

Tomaron una pala cada uno y remaron durante unos minutos, silenciosamente, adentrándose en el mar, aunque no tanto como para perder de vista la orilla y el yate. Cuando Bruce consideró que su posición era lo bastante neutra, segura, dejó la pala sobre cubierta. Jock le imitó. Luego miró alternativamente a Bruce y a Thelma.

—¿Quién es ella. Bruce? —inquirió.

—Pertenece a la organización.

—¿Qué organización?

Bruce esbozó una leve sonrisa.

—Eso lo vamos a saber pronto, Jock. Eh…, olvidé guardarte un poco de langosta.

—También debió haber «champagne» y baile, ¿eh? ¿Con ella?

—Con la baronesa. Ya saben que soy del F. B. I., aunque imagino que lo han sabido en todo momento. Entre eso y el asesinato del tripulante del yate, la baronesa se pondrá un poco nerviosa. Agreguemos la desaparición de Thelma y el fracaso de los hombres que mandó a seguirme y tenemos un cuadro completo de la situación. Por lo pronto, Thelma nos ofrecerá algunas explicaciones.

La miraron ambos.

Thelma se mordió el labio inferior. Tendría que hablar… El miedo al dolor físico era algo que la desquiciaba.

—Háblanos de la organización, Thelma —dijo Bruce.

Parecía vacilar. Bruce dirigió la mirada hacia la mano de Thelma, de un modo muy significativo. Jock también miró hacia allí. Luego, rápidamente, dirigió una mirada a Bruce.

—¿Tú has hecho…?

—Calla, Jock.

—Pero…

—Y seguiré destruyéndola. Sin remordimientos, es claro. Siempre lo pienso: debo tener algo pervertido en mi interior. Espero que Thelma haya aprendido a conocerme un poco. ¿Qué hay de eso, Thelma?

—Sophie… es la dueña —susurró Thelma.

—Bueno, por algo se empieza, pero comprende que eso no es suficiente. Además, yo, en todo momento, sé quién es el amo de las cosas. ¿Qué más?

—Stefan Biba y yo somos… agentes de ventas.

—¿Sí? Toma nota, Jock. Resulta que quiere venderte un par de calcetines…

—Stefan Biba y yo viajamos por todo el mundo, ofreciendo nuestra mercancía. Esa misma mercancía nos la proporciona Sophie. Tenemos una extensa red establecida aquí, en un islote de las Bahamas, diminuto, deshabitado, por lo menos en apariencia. Últimamente Biba y yo estuvimos en un país africano, ultimando una operación; esa operación que se llevará a cabo esta noche.

—¿Stefan Biba está en ese islote que has mencionado?

—Sí.

—¿Solo?

—Está también el comprador; un militar negro.

Bruce y Jock cambiaron una mirada de desconcierto.

—¿Un militar negro? —gruñó Bruce.

—Sí…

En aquel instante, Jock soltaba una exclamación ahogada. Bruce le miró rápidamente y luego miró hacia la costa. También Jock y Thelma miraban hacia allí. Había aparecido gente en el embarcadero. Era difícil precisar rostros y figuras, pero sí estaba claro que Sophie formaba parte del grupo. Estaban junto al yate, al parecer discutiendo algo. Bruce miró su reloj.

—Es lógico —rezongó—. Hace más de una hora que Thelma ha desaparecido y, por otra parte, los dos hombres que me seguían han debido regresar. Tenemos, pues, a Sophie alarmada. Y es fácil deducir que su punto de destino es el islote donde se está realizando esa operación de venta a un militar africano. Creo que voy a hacer algo para detenerles. Ignoro qué hay en ese islote, pero supongo que Sophie, desde allí, tendrá algún medio de huir. ¿Cierto, Thelma?

—Por supuesto.

—¿Los equipos, Jock?

—Sí, ahí… ¿Vas sólo al yate?

—Gran pregunta, muchacho. ¿Crees que podemos dejar sola a Thelma? Permanece aquí y protégeme en lo posible, ¿comprendido? Vigílala atentamente. Hasta el momento es nula la sensación de peligrosidad que produce, pero la verdad es que no le he dado tiempo a demostrar nada en ese sentido.

Hablaba mientras se estaba poniendo el traje de goma, negro. Jock le ayudó a colocarse la botella de oxígeno en la espalda. Luego se cubrió el rostro con la mascarilla negra. En una bolsita de plástico envolvió el par de objetos parecidos a diminutas pilas eléctricas.

—¿Piensas hundir el yate, Bruce?

Bruce Lamont se encogió de hombros. Lo último que hizo fue tomar su pistola, que se pegó al cuerpo, bien protegida. Luego miró hacia el embarcadero.

—Están subiendo —dijo Jock.

Bruce asintió con la cabeza.

Un instante más tarde se introducía en el agua, lentamente, sin el menor chapoteo. Pensó que no tenía por qué gastar oxígeno aún, y nadó por la superficie, estilo braza, asomando solo ligeramente la cabeza. Fue acortando la distancia que le separaba del yate, y dada la lentitud con que había nadado y la prisa que parecía tener Sophie, resultaba extraño que el yate ni siquiera se hubiese puesto en movimiento; ni se percibía el sonido de los motores. Absolutamente nada.

Se acercó un poco más; estaba solo a veinte yardas del yate cuando decidió zambullirse; mordió el tubo y se sumergió, avanzando hacia el casco inmóvil del yate. Poco después lo tocaba, y se desplazó hacia un extremo, el de popa, el más separado del embarcadero.

Emergió cuidadosamente y miró en torno, sin percibir la menor señal de alarma.

Un momento después oía voces. Se camufló y, sorprendido, vio descender del yate a Sophie, con los tripulantes y los dos hombres que, sin duda, eran los que le habían perseguido inútilmente.

—… es imposible reparar la avería ahora…

—… no puedo perder tiempo.

—… hay que buscar…, no puede estar lejos…

Bruce les miró, mientras se alejaban del embarcadero.

¿Qué podía deducir? Tal vez el asesino del tripulante se había dedicado luego a averiar el yate, de modo que no pudiera salir de allí. Aquel enemigo debía estar desquiciando a la baronesa. Tan linda que estaba con su equipo de «yatchman»… Pantalón blanco, muy pegado a las caderas, y una chaquetita azul, con botones dorados; la gorrita recogía sus cabellos como el oro… Y caminaba furiosa; nerviosa también, con toda su pléyade detrás.

Cuando desaparecieron, el hombre del F. B. I. pensó que no costaba gran esfuerzo echarle un vistazo al yate. Se agarró a la cadena que asomaba por el escobén y ascendió cómodamente; cuando sus manos estuvieron sobre la borda, se izó a pulso e instantes más tarde estaba en cubierta.

Se dedicó a echar un vistazo al yate, comprobando, sólo diez minutos más tarde, que la avería era importante. Un bárbaro había estado en la sala de máquinas, armado con una barra de hierro, posiblemente, y había destrozado gran parte de los engranajes y el motor.

En definitiva, había perdido el tiempo; alguien se le adelantó para realizar el trabajo. Estaba claro, pues, que a alguien, parte del F. B. I., no le gustaban los asuntos de Sophie.

Empezó a hacerse un lío pensando y lo dejó.

También abandonó el yate y el mar. Buscó una salida por la playa, con un grupo de cocoteros cerca, entre los cuales se apostó, echando un vistazo hacia la quinta, que estaba a un nivel superior.

Ignoraba qué podía hacer Sophie en una situación como aquélla, pero lo más práctico parecía regresar a la lancha y terminar de sonsacar a Thelma.

Caminando erguida, altiva, sin mostrar en su rostro la menor huella de su verdadera preocupación, Sophie penetró en el cuarto donde estaba instalada la emisora. Se sentó frente al aparato, se colocó los auriculares y efectuó la llamada. Instantes después le respondían desde el islote.

—Quiero hablar con Stefan Biba —dijo.

—Está aquí, señora.

Se oyó la voz de Stefan Biba:

—¿Qué está ocurriendo, Sophie? Deberías estar ya aquí.

—Lo peor es que no sé qué ocurre, Stefan. Tenemos cerca a dos hombres del F. B. I. y sospecho que a alguien más desconocido. Por otra parte, Thelma ha desaparecido. Empiezo incluso a imaginar una traición por su parte…, ¿o ha llegado al islote?

—No ha llegado, Sophie. Pero Thelma es incapaz…

—Dudo de todo ya, Stefan. Evidentísimamente, la situación es alarmante, tanto más porque no sé qué ocurre con exactitud. Me han inutilizado el yate también. El simple sentido común aconseja realizar esta operación y desaparecer.

—Pero…

—Yo pierdo más de dos millones de dólares, Stefan. Yo. Pero conservo algo que vale tanto como esa pequeña fortuna; por lo menos considero que mi vida vale eso y más. ¿Cómo va por ahí?

—Normalidad absoluta. Sólo que ese hombre se impacienta.

—Tranquilízate. Ni una palabra de estas dificultades, ¿estamos? Saldré hacia el islote dentro de diez minutos.

—De acuerdo, Sophie. ¿Y Thelma…?

—Lo siento.

—Bien…

—Corto.

Cortó la comunicación y dejó los auriculares. Allí, junto a la puerta del cuarto, estaban los dos tripulantes y los otros dos tipos. Sophie, sin pronunciar palabra, salió de allí; los tipos ya conocían su obligación: seguirla.

Abandonaron la quinta y descendieron hacia un llano, al otro lado de la quinta. Era una especie de pista, trazada laboriosamente. A un lado había un cobertizo bastante grande, sin puerta; toda la parte frontal estaba al descubierto.

Y los hombres ya sabían lo que debían hacer allí.

Sin embargo, antes de descender a la pista, uno de los tripulantes gritó algo, y señalaba a un punto, a cierta distancia.

Y todos lo vieron, aunque sólo fue un instante.

Todos vieron saltar a una especie de gran gato negro, que se escabulló entre unas palmeras.

—¡Cogedle, vamos! —ordenó, seca, nerviosamente, Sophie.

Al parecer, le habían cortado al tipo el camino hacia la quinta. Y los cuatro satélites de Sophie echaron a correr detrás de aquella sombra.

CAPÍTULO VII

El hombre no sentía miedo; el miedo es algo que le hubiese impedido correr adecuadamente y su carrera veloz, camuflándose constantemente entre grupos de palmeras, y siempre en dirección a la playa, indicaba claramente que sus nervios seguían firmes. En todo caso, aquel hombre sólo sentía una inmensa ira. De buena gana se hubiese revuelto contra sus perseguidores que, cosa lógica, se habían desplegado y le seguían de cerca, quizá demasiado cerca.

El hombre que corría vestía de un modo extraño: traje de goma negro, con la mascarilla calada. Parecía equipo submarino, pero carecía de botella y tubo. Es claro que esos aparatos son un obstáculo en tierra firme.

Siempre hacia la playa corría.

Mientras, arriba, Sophie le tenía localizado y dio una simple orden a Harold. Este habíase armado de un rifle con mira telescópica, y descubrió también al tipo. Había dificultades para apuntarle, ciertamente, puesto que el hombre se movía a la desesperada, y corría en zig zag. Parecía que alcanzaría el agua incluso.

—¿Qué esperas, Harold? —inquirió, impaciente, Sophie.

—Es difícil…

Harold, con sus firmes nervios, apuntaba cuidadosamente. Sabía que la oportunidad estaba en el momento en que el tipo pisara la arena.

Los otros cuatro que le perseguían ganaban terreno, pero no parecía que le tuvieran al alcance de sus armas.

—Ahora, Harold.

—Ya le veo, sí…

El centro de la mira telescópica se igualó con el centro de la espalda del hombre, que parecía un extraño pez surgido de las aguas negras.

Fue entonces cuando Harold apretó el gatillo.

Casi simultáneamente aquel tipo parecía tropezar y se zambulló en el agua. Aun buscando con la mira telescópica, Harold esperaba verle reaparecer; buscó por la superficie.

—¿Le has dado? —inquirió Sophie.

—Mi impresión es la de que sí.

—Está bien. Haz una seña a aquéllos.

Harold se irguió e hizo señas con los brazos a los cuatro hombres que iban llegando a la orilla y vacilaban sin saber qué hacer exactamente. Obedeciendo las señas, abandonaron la playa, dirigiéndose hacia la quinta. Poco después llegaban, jadeantes.

—Saldremos inmediatamente de aquí —dijo Sophie—. Andando.

Emprendieron nuevamente el camino hacia la pista. Poco después estaban todos frente al cobertizo. Un hombre había encendido las luces, y en el hangar apareció la avioneta particular de Sophie, con la que realizaba sus rápidos viajes. Otro de los tipos colocó la escalerilla, y la primera en subir a borto fue Sophie, que se acomodó frente a los mandos de la avioneta, mientras los demás trabajaban con los preparativos y señales. Ellos subirían luego.

Asombrado, Bruce Lamont había observado todo aquello. La aparición fugaz de un tipo que llevaba un equipo parecido al suyo y la persecución de que era objeto por cuatro elementos. Desde un ángulo del embarcadero vio con absoluta claridad al hombre que corría hacia la playa. Estaba pensando en una forma de intervenir que resultara efectiva cuando sonó el disparo del rifle y el tipo desapareció bajo el agua.

Observó que los perseguidores se marchaban y decidió perder un poco de tiempo en busca de aquel hombre o de su cadáver.

Bruce empezó a nadar hacia la zona donde había desaparecido el hombre.

Permaneció cosa de cinco minutos recorriendo atentamente la superficie y creyó ver algo a cosa de veinte yardas de distancia. Se sumergió y nadó hacia allí. Luego casi tropezaba con un cuerpo; un cuerpo que se revolvió con escasas fuerzas. Bruce sólo tuvo que rodearle el cuello para inmovilizarle. Luego le extrajo a la superficie, por lo menos la cabeza. Cesó la resistencia de aquel hombre.

Bruce comprendió que la bala le había alcanzado, aunque tal vez la herida no fuese mortal.

Remolcando aquel cuerpo, el hombre del F. B. I. empezó a nadar hacia el interior.

Suspiró al ver la lancha que se acercaba, silenciosa. Era lógico: Jock debió ver lo que ocurría en la costa.

Poco después Bruce llegaba junto a la lancha, arrastrando a cuerpo inanimado del desconocido. Jock alargó los brazos, agarrando a aquel hombre por las axilas, y fue tirando de él hasta conseguir depositarlo en cubierta, con la cabeza en el regazo de Thelma, que no protestó. Y Thelma fue la primera en advertir que de la espalda de aquel hombre brotaba sangre.

Bruce se izó también y escupió el tubo.

—Se supone que fue este hombre quien mató al tripulante e inutilizó el yate; ha destrozado la maquinaria —dijo.

—Ya… Me desconcerté al ver que el yate no se movía —dijo Jock.

—Quítale la mascarilla, Jock. Veremos qué puede hacerse por él…, si vive.

—Está vivo, sí —murmuró Thelma—. Pero tiene una herida en la espalda.

Jock, sin comentarios, se inclinó y desprendió la mascarilla de goma del rostro de aquel hombre. Apareció un rostro muy pálido; unos cabellos grises revueltos; una boca abierta, dejando escapar una débil respiración.

—Pero…, no es posible… —susurro Jock—. ¡Bruce!

Bruce estaba petrificado, con la vista fija en el rostro de aquel hombre. Quizá era una de las pocas ocasiones en toda su vida que Bruce Lamont expresaba sorpresa; auténtica sorpresa. Luego sintió ansiedad; algo extraño, que le empujó hacia aquel hombre, arrodillándose junto a él.

—Por Dios… —susurró—. Michael…, Michael… ¿Tienes sales a mano, Jock?

—Sí, sí…

Mientras Jock buscaba las sales, Bruce miró a Thelma, que seguía soportando en su regazo la cabeza de Michael Aldrich, y dijo:

—No te muevas. Cualquier movimiento puede costarle la vida.

—No…, no me moveré.

—Las sales. Bruce.

Bruce tomó el frasquito y lo aplicó a la nariz del hombre, quien empezó a respirar con mayor fluidez. Poco después, aun con los ojos llenos de lágrimas, el hombre se movía un poco y miraba en torno. Aspiró con un poco más de fuerza del frasquito y se reanimó visiblemente.

Sus ojos negros se posaron sobre los de Bruce y esbozó una leve sonrisa.

—Michael…, ¿por qué? ¿Qué significa esto? —musitó Bruce.

—N-no sé… He debido volverme loco, Bruce… Ni mi corazón ni mis fuerzas podían superar esto, pero… ¿Sabes?, yo ya estoy muerto; ocurrió en New York… Sí, allí… Allí acabó mi vida…

—No comprendo, Michael.

Cerró los ojos.

—Tan sólo unas horas después de haber emprendido tú el vuelo hacia aquí, se…, se recibieron noticias… de Filadelfia.

—¿De Filadelfia?

—Sí…, exactamente de allí. Ocurre que del puerto de agua dulce más…, más inmundo del orbe, extrajeron un cuerpo humano… —respiró con la boca muy abierta—. El de Nick… No hubo la menor duda en la identificación y, además, llevaba documentos. Se le practicó la autopsia y se descubrió que…, que había sido víctima de un gas paralizante, mortal… Fue…, fue arrojado posteriormente al puerto… Y eso ocurrió unas horas antes que la muerte de Muriel Hunt… ¿Te… te das cuenta? Era eso lo que ella quería…, quería decirme…, que…, que habían asesinado a mi hijo… No la…, la dejé hablar… Soy un monstruo… ¡Un monstruo…!

Se hizo el silencio.

—Por primera vez en mi vida no sé qué decir, Michael —murmuró Bruce Lamont.

—Na… nada…, ¿qué vas a decir?

—Y sólo se le ocurrió que suicidarse, tratando de vengar a Nick.

—Sí…, e-eso fue… Pero esperaba triunfar… Me dije que si Bruce Lamont estaba en Great Abaco, yo también debía estar aquí… Ya ves…, confiaba en que tú hallarías la presa y yo esperaba arrebatártela… Eso fue lo que hice… Particularmente…, ya no soy el F. B. I. ¿Comprendes?

Se encogió levemente, y su boca se contrajo de dolor.

—No se mueva —murmuró Bruce—. Trataremos de salvarte, Michael. Ha sido una locura, pero…, yo le entiendo. Y te admiro, Michael. Ya sabes que no miento jamás en cosas serías.

—No…, no pierdas tiempo para mí, Bruce… Haz algo… con mujer está en la quinta.

—Lo sé, lo sé… No escapará, Michael. No escaparán de mí. Ya me entiende.

—Sí… Tú eres el ejecutor… ¿Sabes?, te comprendo un poco mejor ahora… Tienes demasiado corazón, eso es lo que ocurre, ¿eh, Bruce? Un corazón tan grande que…, que…

—Basta, Michael.

—Como quieras… Supongo que habrás comprendido lo de Nick: esa mujer le haría alguna proposición. Le engañó… Nick, creo, debió descubrir algo y…, y eso le costó la vida… Y a Muriel Hunt…

Bruce asintió con la cabeza.

—Debió ser seo, sí, Michael. Descanse ahora.

Michael Aldrich cerró los ojos un momento.

Le miraban. Tenía un extraño aspecto enfundado en el traje de goma, con sólo la cabeza al descubierto; una cabellera gris, un rostro lívido… Aquella carrera, la herida, todo aquello era fatal para su corazón. Era evidente que nada podía hacerse por la vida de Michael Aldrich y menos allí, en una lancha, a trescientas yardas de la orilla.

Thelma, por su parte, estaba algo aturdida.

¿Aquéllos eran los hombres con que contaba el F. B. I.? Bien…, ¿a qué otras razones podían deberse sus triunfos?

Y sintió deseos de echarse a llorar, al considerarse completamente perdida.

—Thelma.

Miró a Bruce.

Creció su pánico. El herido le había llamado el ejecutor…

—Nos encaminamos hacia la bahía de la ciudad. Quiero agotar al máximo las probabilidades de salvar a este hombre. Por el camino realizas una exposición completa de los hechos. ¿Estamos? Tú, Jock, agarra una pala… Me temo que vamos a tener que remar aún un rato. Por lo menos hasta llegar a aguas más tranquilas de la bahía; cualquier movimiento brusco de la lancha puede acabar con la vida de Michael Aldrich.

—Está bien, Bruce. ¿Y la baronesa y…?

—Déjala. ¿Dónde crees que puede ir?

—Al islote, ¿no?

—¿Cómo?

Intervino Thelma:

—Tiene una avioneta particular, con la que realiza sus viajes, señor Lamont. Puede realizar ese pequeño salto, indiscutiblemente.

—¿Y también puede aterrizar en el islote? Si no me equivoco, debe tratarse de una de esas islas completamente cubiertas de vegetación. ¿O no?

Thelma meneó la cabeza.

—En absoluto —dijo—. Existe vegetación, es claro, pero mucha menos de la que puede parecer a simple vista. En ese islote hay tres pistas de despegue y aterrizaje de aviones e incluso de mucha mayor envergadura que la avioneta de Sophie.

Bruce achicó los ojos.

—¿Tres pistas de…?

—La isla, en realidad, es un gran hangar —musitó Thelma.

—No sé si comprendo… ¿Quieres decir que en la isla hay aviones? Se supone que si hay hangares es que hay aviones, y esas pistas… ¿Han construido un aeródromo allí? ¿Acaso lo utiliza la baronesa como escala en los vuelos comerciales?

—No…

—Tú rema, Jock, vamos. Y tú habla, Thelma.

—En realidad, es…, es el lugar de transformación…

—Con claridad, Thelma.

—¿Aún no lo entiende?

—Sinceramente, no.

—Está bien… Le explicaré cómo funciona la organización desde el principio. Stefan Biba y yo realizamos nuestros viajes por el mundo, visitando especialmente países subdesarrollados o aquéllos en los que quedan restos de colonización, y se busca la independencia. ¿Va comprendiendo? Nos introducimos en los medios políticos y militares o a veces recurrimos a agentes secretos, que nos ponen en contacto con gente que desea entrar en acción. Hacemos nuestra oferta.

—¿Qué clase de oferta?

—Aviones.

Bruce asintió con la cabeza.

—Aviones, bien. ¿Qué clase de aviones? ¿De dónde los sacan?

—Bueno…, nosotros, con el pedido en firme, comunicamos con Sophie, en New York, y ella se encarga de lo demás. Es decir, de procurarse tantos aviones como consta en el pedido. Bien…, ya lo ha adivinado. Servir un pedido nos cuesta de tres a cinco meses, pero los beneficios valen la pena. Ocurre que Sophie moviliza su red y se buscan hombres idóneos, a los que se ofrece lo siguiente: formar parte de la dotación, a cambio de un sueldo elevado. Y en el momento preciso, los beneficios a obtener van creciendo. De ese modo, Sophie recluta hombres; todos pilotos, o buenos mecánicos de aviación. Las guerras están arrojando a Estados Unidos a muchos hombres de ésos; Sophie no encuentra dificultades en formar dotaciones completas.

—Entiendo eso. Recluta la dotación entre gente que, tal vez, ha combatido, o han estado entre aviones, y que no encuentran ahora un puesto en la sociedad. Bien. Les ofrece buenos sueldos. ¿Qué hace con esos hombres?

—Los enrola en sus aviones comerciales.

—Sí, de acuerdo. ¿Luego?

—Bueno…, ocurren accidentes…

—Vaya… Se hizo la luz —masculló Bruce—. Esos accidentes son falsos. Los aviones se pierden en el Atlántico, sí, pero no por accidente, sino de un modo voluntario. En verdad, no debe ser muy difícil fingir la desaparición del aparato. Y se supone que a los tripulantes se les da oficialmente por muertos. En cuanto a la mercancía que se pierde, no importa, puesto que está asegurada. Y se supone que también los aparatos. De acuerdo en todo. Camuflan los aviones. Dime: ¿para qué quieren, en medios militares, esos aviones comerciales?

—Bien…, ya le dije que el islote es el centro de transformación de los aviones. Allí…, allí se convierten en aviones de guerra. Aviones bombarderos o de transporte de tropas.

Bruce y Jock cambiaron una mirada.

Thelma captó el momento de tensión.

Se encogió un poco.

—Esos aviones comerciales los transforman en aparatos de guerra… —musitó Bruce—. ¡De guerra!

Ella asintió débilmente con la cabeza.

—Y eso es lo que tú y ése Biba estáis ofreciendo.

Nuevo asentimiento de cabeza.

Bruce Lamont cerró los ojos un instante.

CAPÍTULO VIII

Cuando Bruce abrió los ojos miró intensamente a Thelma.

—Supongo que es un gran negocio, ¿no?

—Lo es, sí. Sophie como Presidente de «Aircom Lines», no pierde dinero, puesto que los seguros lo cubren todo. Por otra parte cobra el aparato al país en cuestión, como un avión bombardero normal o de transporte de tropas. Puede decirse que de cada avión que desaparece, Sophie extrae un beneficio triple de su valor real. Y es claro que Sophie no trabaja sólo en Estados Unidos. Obtenemos, por ese procedimiento, aviones de otros países. La base, eso sí, es el islote a que me estoy refiriendo. De este modo en la actualidad tenemos cinco aparatos dispuestos para la entrega.

—Ya… ¿Todos bombarderos?

—Uno es para transporte de tropas.

—¿Cuál es la consigna de Sophie?

—No entiendo…

—¿No? Pues es fácil. Eso es dar facilidades para promover revoluciones. ¿No lo entiendes? ¿Cuál es la consigna política de Sophie? Ten en cuenta que alguna vez esos aviones pueden volverse contra nosotros o los nuestros. ¿Más claro?

—Bien…, no creo que Sophie sienta el menor interés por la política. Ella gana millones de dólares. En dos años ha realizado tres operaciones como esta de la que hablamos y el conjunto de beneficios pasa de los siete millones de dólares. Ante esa cantidad, no creo que Sophie se sienta inclinada hacia bando alguno. En cuanto a mí y Biba, le aseguro que…, que tampoco sentimos el menor interés por el credo del comprador. Ni nos importa su color, por supuesto.

Bruce se pasó el antebrazo por la frente.

—¿Las dotaciones?

—Se enrolan como mercenarios. Ésa es su oportunidad para ganar mucho más dinero que en la aviación civil de su país. Además, la mayoría se encuentra muy a gusto en un bombardero. Y es claro que nosotros perdemos todo interés por esos hombres, en cuanto salen de la base hacia el país de destino.

—¿Nunca han creado dificultades?

—Algunos, sí…

—¿Y?

Bruce rió secamente ante el silencio de Thelma.

—Tonta pregunta, ¿no es cierto? —dijo—. ¿Qué hacéis con los que crean dificultades? Les asesináis. Es tan ridículamente fácil… Un chorro de gas paralizante y listo. Como está oficialmente muerto y se le supone desaparecido para siempre en aguas del Atlántico, nadie se preocupa jamás del muerto. No ha muerto nadie, ¿eh?

—Así es… Pero yo.

—Tú no has matado a nadie. ¿Es eso?

—Yo sólo vendo.

—Sí…, eres como un mercader de sangre, de violencia, de destrucción… ¿Jamás has pensado en eso?

Ella se mordió los labios.

—¡Responde! ¿Nunca lo has pensado?

—Bien…

—Pero el dinero ahogaba cualquier escrúpulo, ésa es tu respuesta. ¿Eres millonaria, Thelma?

—No tanto.

—No importa. ¿De qué te iba a servir?

Se hizo el silencio. La lancha se deslizaba muy lentamente. Apenas habían corrido otras trescientas yardas.

—Entiendo que con Nick debió ocurrir algo así… Sophie se equivocó en la elección de hombre, sí… El error que lo destruirá todo. Eso es lo que hizo Sophie. Se equivocó con un hombre honrado. ¿Sabes?, ése es padre del muchacho… —señaló al herido—. Tan enorme tinglado, que va a volar por un sencillo error…

—Pueden huir —murmuró Thelma—. Ya digo que hay cinco aviones en espera de la última revisión.

—Tal vez escapen esta vez, aunque lo dudo. Pero será la última operación. Supongo que el último avión desaparecido de esto sólo hace dos días, no está preparado.

—No… Con él empieza una nueva serie ya comprometida.

—Entiendo. Otra cosa: ¿De dónde sacáis el material para transformar los aviones comerciales en bombarderos?

—De eso, muchas veces, se encarga el comprador; del material, quiero decir. El trabajo se realiza en la isla. Cuando el avión sale, ya es un aparato de guerra completo.

—¿Y cuándo no aporta ese material el comprador?

—Sophie se encarga. Tiene amigos.

—¿En Estados Unidos?

—No sé, no creo…

—Quizá en Cuba… ¿Por qué no? De todos modos, nos cercioraremos de que en el país nadie vende material de guerra a Sophie. Lamentable final del negocio… ¿Y se le ocurrió sólo a Sophie?

—No sé… Yo conocía a Biba, y Biba conocía a Sophie. Biba había trabajado en «Aircom Lines» cuando vivía míster Withcomb. Esas ideas nacen, simplemente. «Aircom Lines», por sí sola, da muchos más quebraderos de cabeza qué beneficios, según afirma la propia Sophie. Ya digo que por este procedimiento ha ganado más de siete millones de dólares en dos años.

—Hay que ser genial para eso…, y más genial para conservarlos. No creo que Sophie pueda. Robar sus propios aviones y que pague el seguro. Luego, tras la transformación venderlos por tres veces su valor y convertidos en máquinas de matar… y sin que siquiera le importe a quien los vende. Y los asesinatos…

—Bruce.

Había sido la voz de Jock, interrumpiéndole.

—¿Oyes? —inquirió Jock.

—Sí…, maldita sea…

Miraban todos hacia el cielo.

Impotentes, oían el fuerte rugido del motor de una avioneta, que estaba pasando casi por encima de ellos en aquellos momentos. A nadie le cabía la menor duda de que era la avioneta de la baronesa.

—¿Qué hacemos, Bruce? —inquirió Jock—. Ella puede escapar, ¿comprendes? Y no basta con deshacer el tinglado. Si ella se salva, seguirá con el negocio en cualquier parte del mundo… Ya has oído a Thelma: puede aterrizar en el islote y luego largarse tranquilamente, realizada la operación… Perra suerte la nuestra…

Seguían mirando el aparato, que se alejaba con su trueno.

Bruce permanecía completamente inexpresivo.

No se debía perder la serenidad en momentos en que nada podía resolverse. Sólo un cerebro frió puede encontrar soluciones.

Miró a Michael que estaba con los ojos abiertos.

El hombre sonreía de un modo extraño.

—Se escapa, Michael… —musitó Jock.

—¿Quién…?

—Esa mujer… Con la avioneta.

Michael pestañeó.

Empezó a reír…

A reír…

Débilmente primero, de un modo espasmódico después. Había sangre en sus comisuras.

La muerte en sus labios.

Y la risa en sus labios…

Medio minuto después de que hubiera empezado su risa ocurrió algo completamente inesperado. Fue allá arriba, en el cielo tropical, cuajado de estrellas; el cielo, que de súbito se encendió, violentamente, con un poderoso trueno que se expandió por toda la zona, fragoroso, hasta ir cesando, a medida que una llama viva iba cayendo del cielo, retorciéndose.

Luego, aquella llama caía al agua, desapareciendo para siempre.

El cielo quedó de nuevo sereno, sin nada que lo surcase, sin ruido. Plácido, sereno, inmutable.

Los agentes del F. B. I., petrificados, miraban a Michael Aldrich. Thelma tenía los ojos muy abiertos y parecía hipnotizada por el lugar donde habían caído los restos de la avioneta.

Michael Aldrich reía ya muy débilmente.

—Tú, Michael… —susurró Bruce.

—Ya…, ya está, sí…

—Dios…

—Ya ves: yo…, yo también he…, he sido el ejecutor esta vez. Sí…, te comprendo muy…, muy bien ahora… Mi esfuerzo ha valido la pena… Y mo… morir…

Su cabeza se hundió un poco más en el regazo manchado de sangre de Thelma.

El hombre había cerrado los ojos.

Él lo había dicho alguna vez: ésa debió ser su muerte, antes de llegar a las circunstancias en que todo se había producido. Morir en acto de servicio era importante, digno, honroso… Porque él, después de todo, pertenecía al F. B. I. De siempre. Vivo y muerto.

—Ha muerto —susurró Thelma.

—Ya lo sé —dijo, muy seco, quizá para disimular algo, Bruce.

Luego respiró hondo.

—Dejemos ya las palas, Jock. No tiene objeto navegar así ahora. Después de lo ocurrido con Sophie, es evidente que tenemos ventaja sobre la gente del islote. Vamos, ponte frente a los mandos, y a toda velocidad.

—¿Hacia la ciudad?

—Espera… —miró a Thelma—. Es claro que en el islote debe haber más de setenta hombres.

—Sí, claro…

—Los mercenarios, de todos modos, quizá no ofrezcan una resistencia efectiva, pero es ridículo pensar en un ataque con tan escasos medios como los que tengo a mi alcance ahora… Además, posiblemente en el islote estén alertados…

—Es seguro —murmuró Thelma—. El comprador está esperando a Sophie desde las nueve de la noche.

—Son las doce. Me gustaba saber cuál es la situación exacta… en el islote, claro. Conocer su grado de alarma e incluso lo que piensan… Temo que se marchen con los aparatos…

Thelma inclinó la cabeza, vencida.

Dijo:

—Se puede comunicar con el islote. En la quinta hay una emisora.

Bruce la miró en silencio unos segundos.

—En marcha hacia la quinta, Jock —dijo—. A toda velocidad.

La lancha saltó hacia adelante.

Se aproximaba velozmente a la playa, sin trabas en su motor; alegremente, alborotando las olas, dejando un blanco surco de espuma detrás.

Cuando Bruce penetró en el estancia donde estaba la emisora, ya había cambiado su equipo de goma por las ropas negras. Sentada frente al aparato, con los auriculares puestos, estaba Thelma, vigilada atentamente por Jock Sinnett, que empuñaba una automática y amenazaba de cerca a la mujer.

Thelma logró la comunicación.

—Busquen a Stefan Biba —dijo.

—Salió del islote.

—¿Cómo es posible?

—Hubo dificultades con el comprador. La señora se retrasa demasiado y el hombre cree que tenemos dificultades, en cuyo caso se resiste a seguir en el islote por más tiempo. Además, saldrá de Great Abaco si no se le demuestra palpablemente que no tiene nada que temer. Se siente muy inseguro lejos de su país.

—Entonces, el comprador se marchó, y Biba con él.

—Eso es.

—¿Dejó Biba algunas instrucciones?

—No. Sólo dijo que permanecería con el negro en el hotel de éste, en espera de las decisiones de la señora.

—Ya…

—¿Qué ocurre, en realidad?

Thelma miró a los agentes del F. B. I.

—Nada —murmuró.

—¿Y la señora?

—No tardará en llegar. Iremos todos.

—Está bien. Aquí…

—Corto.

Luego se puso en pie, dejando los auriculares.

—Biba y el comprador están en el hotel de éste. En el islote están confiados…, hasta cierto punto. Nadie hará nada, puesto que siguen a la espera de nuestra llegada.

—¿Conoce el hotel en que se aloja ese militar negro?

—Sí… —musitó Thelma.

Bruce asintió con la cabeza.

—Voy a echar un vistazo a todo esto, Jock —dijo—. No espero descubrir nada, pero me gusta confirmar con los ojos mis impresiones, ya sabes. Por el momento, cuélgate los auriculares y trata de ponerte en comunicación con Nassau. A cualquier autoridad le explicas lo que ocurre. Ellos sabrán que no deben perder tiempo en bloquear la isla. Thelma te dará ahora mismo la situación exacta.

—A cinco millas de Great Abaco, al noroeste.

—¿O. K., Jock? —inquirió Bruce.

—Está bien.

—Pues adelante. Tú conmigo, Thelma.

Salieron de aquella estancia.

—¿Crees que encontraré algo de interés aquí? —inquirió Bruce, mirando a Thelma a los ojos.

—Lo dudo… Sophie no es de las que se complica estúpidamente la vida. Ésta es una quinta por completo normal, para alguien que viene a descansar de las fatigas de un negocio pesado. Sophie ni siquiera ha recibido aquí visitas relacionadas con su «affaire».

—Muy cauta. De todos modos, guíame.

Thelma tenía razón. No había nada de interés allí, por lo menos en relación con aquel asunto. Lo que sí descubrió Bruce fue un pequeño arsenal de armas cortas, especiales, y una caja conteniendo varias cargas en ampollas. Adivinó que se trataba del gas paralizante que había causado la muerte a Nick Aldrich y a su novia. Requisó todo ello, y tras dar un par de vueltas más por todas las dependencias del edificio, regresó al cuarto-emisora.

Jock ya estaba en pie, quitándose los auriculares. Al ver a Bruce asintió con movimientos de cabeza.

—Hubo suerte —dijo.

—Entonces, se lanzan a la caza, ¿no es eso?

—Sí.

—De acuerdo. Nos vamos.

—¿Quieres decir que vamos al islote?

—No…, en absoluto. Tenemos algo que hacer en Great Abaco, muchacho. No es difícil de adivinar.

Jock no hizo comentarios. Echó a andar detrás de Bruce, quien había empujado a Thelma hacia la salida. Abandonaron el edificio, marchando a buen paso en dirección a la lancha, donde el cadáver estaba cubierto por la lona que antes sirvió para camuflar en parte el blanco brillante de la lancha.

Thelma fue la primera en subir. Luego, Jock, que se sentó frente a los mandos, y por último Bruce.

Unos segundos más tarde, la lancha se lanzaba a toda velocidad aguas adentro, para dar el rodeo en busca de la bahía. Fue cuestión de unos minutos avistar las luces de Great Abaco y las del muelle, que parecía tranquilo, reposado, mecido por los efluvios de aquella luna tropical, grande y algo rojiza.

Cuando la lancha llegó al muelle, despertó una leve curiosidad. De todos modos, nadie se interesó demasiado, como no fuese por las espléndidas piernas de Thelma.

Bruce, por supuesto, no las miró. Ni su compañero Jock tampoco. Eran otros sus pensamientos.

Unos pensamientos sombríos, dolorosos, centrados todos ellos en Michael Aldrich, el compañero muerto en acto de servicio.

Cierto que tuvo un fallo, pero supo rectificar, reencontrarse a sí mismo y ver con lucidez dónde estaba la verdad para convertirse a la postre en ejecutor, redimiendo así su falta.

CAPÍTULO IX

—Allí es —murmuró Thelma.

Bruce observó la soberbia fachada del hotel «Nassau», enclavado en el mismo centro de Great Abaco; allá donde Victoria Boulevard era una preciosa pista, amplia, bien iluminada con neones; allá donde los anuncios luminosos hacían desaparecer la luz natural de la noche del trópico. Era un edificio de cuatro pisos, con hermosas terrazas con jardín. Había un moderno aparcamiento delante y podía apreciarse parte de las dependencias del hotel; su bar al aire libre; el recinto de la piscina. Un ambiente cálido, grato. Allí el hielo corría tanto más que el whisky, el ron y el «champagne».

—Vamos, Thelma. Recuerda tu papel.

—Sí…

Bruce la miró de soslayo.

—Estás pensando en ti misma, ¿no es cierto? —inquirió.

—No lo niego. Mi situación es difícil, desagradable.

—Lo sé. Procura no hacerla más difícil aún.

—Ya no —dijo—. No tiene objeto. Ha sido un gran triunfo el tuyo.

—Del F. B. I., Thelma. No he actuado solo.

—Para mí no existe…

—Olvídalo.

—Como quieras. ¿De veras te fías de la Policía de aquí? No parece gente competente.

—No importa. Me fío de mí mismo y de Jock. La Policía de aquí realizará una misión secundaria, pero que puede ser útil. Se supone que Biba es un elemento peligroso.

—Sí.

Estaban ya frente al hotel. Tranquilamente, Bruce tomó un brazo de Thelma y se metió en el vestíbulo, en el que se percibía ese silencio propio de los locales lujosos. El ambiente, además, estaba en la terraza de baile y en el bar.

Bruce y Thelma se dirigieron rectamente hacia uno de los ascensores. Se introdujeron en él, y Thelma pulsó el botón del segundo piso. Fue cosa de segundos. Se detuvo el armatoste y ambos abandonaron la cabina.

—«Suite» 20 —murmuró Thelma.

—¿Has estado antes aquí?

—Sí… Yo recibía a ese hombre.

—De acuerdo. Es de esperar que Biba estará con él.

—Supongo que sí. La misión de Biba, en estos momentos, consiste en no perder de vista al cliente, máxime teniendo en cuenta que el tipo está inquieto. Aquí es.

—Llama.

Bruce quedó a espaldas de Thelma, quien notó el frío y duro contacto de la automática del agente especial en su piel, cerca del cuello. Luego la pistola fue resbalando, hasta quedar empotrada entre los riñones. Thelma se mordió los labios. Antes de llamar, se sobrepuso. Luego hizo una señal con los nudillos.

Unos segundos más tarde se abría la puerta.

Apareció un hombre casi calvo; su escaso cabello era rubio y tenía los ojos azules, chicos, muy fríos. Tendría unos cuarenta años y vestía elegantemente «smoking» blanco. Un tipo con mundología, era evidente. El tipo miró primero a Thelma y luego rápidamente a Bruce, en cuyos ojos se detuvo unos segundos su fría mirada.

—¿Quién es, Thelma? —inquirió roncamente.

—Un amigo, no te preocupes. ¿Está el negro?

—Sí… Pasad.

Estaba claro que el tal Biba confiaba ciegamente en Thelma y ni siquiera tuvo la menor duda en cuanto a lo de que el hombre que estaba detrás de Thelma era un buen amigo.

Fue el propio Bruce quien cerró la puerta, mientras Biba decía:

—¿Y Sophie? ¿Qué está ocurriendo, Thelma?

—Nada.

—El negro está muy inquieto. Pasad…

Allí estaba el tipo. Le brillaba el rostro a causa del sudor. Llevaba gafas de gran concha negra y parecía más bien un intelectual; no había en su figura, en su porte, el menor signo de marcialidad, pero, sin duda, eso tenía su explicación: la celeridad y precipitación con que su país se estaba preparando para algo y cualquiera servía para cualquier cargo, lo cual convertía en muy peligrosas aquellas revueltas, puesto que con frecuencia algunos países quedaban en manos de gente inepta, sanguinaria, de ideas un tanto absurdas.

El negro, al verles, se puso en pie.

—¿Quiénes son? —habló en francés y dirigiendo su mirada especialmente a Bruce.

En aquel momento. Bruce apartaba a Thelma y mostraba su automática a los dos hombres. El gesto de Biba permanecía inalterable, pero su mirada se clavó en Thelma; ésta inclinó la cabeza, sin despegar los labios.

—Está todo perdido, Stefan —murmuró—. No he podido hacer otra cosa. Sophie ha muerto. Estalló su avión en el aire… Todo lo han hecho los hombres del F. B. I.

El negro se puso muy nervioso. No entendía una sola palabra de inglés, pero estaba claro que el asunto empeoraba por momentos.

—¿Quién es? ¿Qué quiere? —inquirió con su rápido francés—. ¿Por qué esa pistola? Esto no…

—Cállese —gruñó Biba—. Es agente del F. B. I., de Washington.

El negro dio un paso hacia Bruce.

—Usted no poder…, usted no tiene autoridad…

—Cuánto lo siento —dijo, en francés. Bruce—. De todos modos, ustedes me acompañarán en mi viaje de regreso a New York. Usted, si tiene algo que alegar, recurra a la vía diplomática. De todos modos, tengo la impresión de que quien puede protegerle, de su país, procurará esconderse lo mejor posible en cuanto sepa lo ocurrido. Eche a andar, y usted, Biba.

Biba miró de nuevo a Thelma.

—Aún no puedo creerlo, Thelma —murmuró.

—No perdamos tiempo, Biba —dijo Bruce—. Esta misma noche nos trasladaremos a Nassau y emprenderemos el vuelo hacia New York con un avión especial. Para que comprenda un poco mejor a Thelma, tengo que comunicarle que desde Nassau se están ocupando de bloquear el islote. Todo se ha derrumbado. Y ustedes no son demasiado fuertes. Andando.

La primera en echar a andar fue Thelma.

Le siguió Biba.

Pero Biba tenía ideas propias sobre la situación y no iba a ser más grave, según sus cálculos, si intentaba huir. Por tanto, cuando estaba pasando por delante de Bruce lo intentó. Confiaba en la contundencia y rapidez de su acción. Pero falló la contundencia, y la rapidez no le sirvió de nada. Bruce sólo tuvo que retroceder un paso para que el golpe lanzado por Biba, de través, y destinado directamente a su cuello, fallara, con lo que Biba quedó en postura desairada ante Bruce, quien le golpeó en una mejilla con el cañón de la automática.

El militar negro, entonces, creyó que debía hacer algo.

Y se abalanzó contra Bruce, rodeándole el cuerpo con sus brazos. Fueron unos segundos de inmovilidad de Bruce. Thelma, incrédula, parpadeaba. Aquello podía ser su salvación. Biba, por su parte, introdujo la mano en un bolsillo del «smoking», extrayendo una pistolita que Bruce conocía bien.

Entonces el hombre del F. B. I. actuó.

Un rodillazo al negro.

Los ojos del tipo rodaron desesperadamente, a causa del intenso dolor; había recibido el rodillazo en el bajo vientre, y se estaba doblando cuando le enderezó un salvaje golpe de Bruce, asestado debajo de la barbilla.

El negro se irguió.

Sonó un chasquido. Inmediatamente, el tipo quedó paralizado, arqueado, con su gran boca muy abierta, mostrando los dientes.

El dardo llegó a asomar debajo de la tetilla izquierda.

El hombre estaba cayendo al suelo, y Biba saltó hacia atrás en busca de la terraza. Llegó a ella aún antes de que el negro hubiese llegado al suelo. Luego corrió hacia la baranda y observó que podía pasar con relativa facilidad a la terraza contigua y así sucesivamente, hasta un punto que le permitiera despistar al hombre del F. B. I.

—Tú, quieta ahí, Thelma —dijo, tranquilamente, Bruce.

Biba ya estaba sobre la baranda, dispuesto a pasar a la terraza contigua.

Entonces actuó la Policía, siguiendo las instrucciones de Jock. Desde abajo, un foco potentísimo hizo su aparición, barriendo las sombras, deslumbrando a Biba, a quien la luz atrapó de lleno, queriendo saltar al otro lado.

Súbitamente cegado por aquella luz, Biba quiso dar el salto y protegerse, pero… Falló.

Un simple fallo; sus pies no cayeron sobre la terraza contigua, sino que encontraron tan sólo el vacío. Su grito fue de desesperación. Luego un choque. Había caído a los pies de la patrulla de policía.

Bruce se asomó tranquilamente a la terraza y miró, descubriendo a Jock abajo, a quien le hizo un gesto.

Luego salió de allí.

Thelma tenía los ojos muy abiertos.

Bruce la agarró de un brazo.

—Vamos —dijo—. Después de todo, te han dejado sola.

Antes de salir, Bruce echó un vistazo al cuarto y recogió un portafolios, propiedad del negro. Le registró, apoderándose de todos sus documentos. En Washington tendrían una idea bastante amplia de lo que estaba ocurriendo en el país del tipo. Y si no que enviasen a alguien de la C. I. A. a husmear. Para eso se pintaban solos los de la C. I. A.

Poco después estaba en el vestíbulo y dio un rodeo para reunirse con Jock y los policías de Great Abaco. Apenas echó un vistazo a Biba, despanzurrado, de cara al suelo aún.

—¿Todo bien, Bruce? —inquirió Jock.

—Todo.

—¿Qué hacemos con…? —era el sargento de la patrulla.

—Les regalo ese cadáver. Y arriba, en la «suite» 20 hay otro. Gracias por su colaboración, amigos.

—Bien…

—Hasta otra. Vamos, Jock.

Los dos agentes especiales, con Thelma entre ellos, se alejaron de allí.

—¿Todo listo para emprender la marcha hacia Nassau, Jock?

—Sí.

—Allí tendremos noticias sobre lo ocurrido en el islote. De todos modos no creo que haya dudas en cuanto al resultado de los sucesos. Esto está listo, muchacho. Por lo que veo, el anticiclón se ha dado bien esta vez.

Poco después estaban en el muelle, sobre una motora. En un rincón, Thelma, encogida, silenciosa, derrotada. Su cerebro aún no estaba en condiciones de aceptar aquello. Era increíble…, una organización casi sin fisuras, poderosa, bien armada, con buenos cerebros… Llegan tres hombres del F. B. I. y…

La motora se había puesto ya en marcha. Llegarían a Nassau poco antes de las cuatro de la madrugada.

Bruce, relajado, encendió un cigarrillo. Miró a Thelma y se acercó a ella, ofreciéndole el paquete. Thelma aceptó y también el fuego que le mostraba el hombre del F. B. I. Jock estaba junto al patrón de la motora; junto a la cabina había alguien más: un muerto. Alguien que regresaba muerto a Estados Unidos. El cadáver de Michael Aldrich no tenía por qué quedarse en las Bahamas.

Thelma y Bruce fumaban en silencio.

Thelma fue la que musitó, después de un buen rato:

—Es curioso…, no siento nada contra usted, señor Lamont.

—Una de las reglas de todo juego es no sentir animadversión contra el contrario.

—Sí…, eso es cierto.

—Pero debo decirte algo: yo soy un mal jugador, Thelma. Yo sí siento algo contra mis enemigos.

—¿Siempre?

—Siempre. La razón es simple: mis enemigos suelen jugar sucio. ¿Lo comprendes?

Thelma vaciló unos instantes.

—Creo que sí —murmuró.

Bruce no dijo más. Miró el cadáver envuelto en lona que iba junto a la cabina. ¿Aquello no era jugar sucio? Michael Aldrich había entregado su vida a una causa justa: su país. Llegaban los ambiciosos y le volvían loco; destruían lo que él había construido durante toda su vida. Lo destruían ciegamente, sin miramientos, sin piedad. ¿Piedad? ¿Quién de ellos la conocía?

Tampoco, en sus últimos momentos, la había conocido Michael Aldrich. Había sido también un ejecutor.

—A cada minuto que transcurre aumenta mi miedo —murmuró Thelma—. Yo…, yo no soy luchadora. Encontraba fácil mi trabajo…

—No puedo responder nada a eso, Thelma.

—¿Ni siquiera que lo siente? ¿Aunque sea como fórmula?

—Sería mentira.

—Ya… ¿Por qué no me mata, señor Lamont?

—Yo no soy un verdugo.

—Le llamaron ejecutor…

—Pero no verdugo. No es lo mismo.

—No… Quiere verme en la cárcel.

Lamont se encogió de hombros.

—Procura dormir un poco, hasta que lleguemos a Nassau. Luego todo será bastante agitado. Emprenderemos el vuelo inmediatamente, y una vez en New York el F. B. I. tiene trabajo contigo. Es posible que incluso piensen trasladarte a Washington. Te aguardan momentos difíciles.

—Sí, lo sé…

Estaban sentados en el despacho de la Comandancia de Marina, en Nassau. Apuntaba el alba. Allí, sobre la mesa del comandante, había una botella de ron y cubitos de hielo. Todos bebían, excepto Thelma, que estaba sentada en una silla, en un rincón del despacho, con la puerta custodiada por un par de hombres.

A las cinco en punto llegaron noticias procedentes de la isla. Un hombre que penetró en el despacho y se cuadró ante el comandante.

—Misión cumplida, señor —dijo—. Hemos recuperado cinco aviones militares. Cuatro bombarderos y un transporte de tropas. Otro de los aviones es comercial y responde a las noticias difundidas con respecto a la búsqueda de un aparato perdido en el Atlántico. No hay bajas.

—Esta bien. Luego nos ocuparemos de los demás.

El comandante miró a los hombres del F. B. I. Sonrió:

—Su vuelo espera —dijo.

—Gracias, comandante. Saldremos inmediatamente.

Bruce se puso en pie y echó un chorrito de ron en su vaso; lo alzó y realizó un mudo brindis.

Por los ejecutores.

FIN