El genio y la fiera

MORTIMER CODY

______

I

L

A noche era neblinosa, húmeda, con vaharadas de olor a río; del East River, que se deslizaba hacia la bahía, con sus aguas sucias, inquietas, con algunos reflejos de color, con ribetes de espuma, con su rumor.

A ambos lados del río se veían luces algo difuminadas; no lejos, las del puente de Brooklyn se anotaban el colorido más brillante, el más visible, en toda la zona portuaria. En los muelles del East River se notaba el paro nocturno, con un silencio que en ningún momento era total; una sirena lejana, el sonido de un motor de lanchón, algún grito marinero... Un ambiente conocido. Todo era normal, desde la neblina a la presencia súbita de algún camión, que desaparecía en un tinglado, o el rumor de alguna grúa de carga.

Todo normal.

Y así una y otra vez, varios policías que se estaban turnando en la vigilancia de uno de los tinglados del muelle 19 daban el parte a sus superiores: sin novedad.

Era una vigilancia rutinaria, que se ejercía por parejas. Policía gubernativa estaba protegiendo el tinglado, uno de ellos, del muelle 19. Pronto, no obstante, cesaría la vigilancia, dado que la carga sería trasladada a un buque con pabellón brasileño, anclado en el propio muelle. Era cuestión burocrática; se estaban realizando los últimos trámites.

La carga del tinglado pasaría al buque, y misión concluida.

Dos de los policías de turno, sentados entre unos bultos apilados en el muelle y fumando, comportándose de un modo antirreglamentario a causa del puro aburrimiento, estaban hablando con voz baja; cuchicheaban y reían. De vez en cuando dirigían sus miradas hacia el tinglado objeto de vigilancia, y al observar la perfecta calma, volvían a lo suyo.

—Nunca me había aburrido tanto —gruñó uno de ellos—. No eres...

—Calla. Estoy loco.

—¿Eso es una gracia?

—Estoy viendo un platillo volante, Hal.

Hal rio de mala gana.

—Te contaré lo que me ocurrió con mi sastre, Buck. Es amigo mío y empezaba a trabajar por entonces. Lo lógico cuando alguien inicia un negocio es que los amigos sean los primeros en ayudarle. Pues eso hice yo. El primer traje que hizo fue el mío. ¿Qué dirás que ocurrió?

—No sé... —musitó Buck.

—Fui a buscar el traje y... ¡Dios mío, qué adefesio...! Una manga larga, la otra corta; una pernera del pantalón larga, la otra corta; la chaqueta, desastrosa: un hombro ancho, otro estrecho. Naturalmente, yo le hacía notar todos los defectos del traje... con benevolencia, es claro. Sin embargo, él se mostraba fuerte: el traje era perfecto. Y lo que yo debía hacer, según él, era encoger una pierna, un brazo, un poco de joroba... Fingí que me convencía; para no herir su amor propio, me puse el traje y... a la calle. Cojo, manco y jorobado...

Hal reía e chiste.

Buck seguía silencioso.

—Bueno, ¿qué crees que ocurrió? —inquirió Hal.

—No sé...

—Yo caminaba por la calle cuando oí un comentario. Fíjate: una dama, sin poder contener su asombro, le dijo a su amiga: «No lo entiendo. Con lo mal hecho que está ese tipo y lo bien que le sienta el traje...».

Hal concluyó su historia conteniendo a duras penas las carcajadas.

Buck, ni una sonrisa.

—Hal... estoy viendo un platillo volante —musitó Buck.

—Hombre, ese lo contaste antes —gruñó Hal.

—Mira al cielo.

Hal miró al cielo, pero con la única intención de ponerlo por testigo de la tontería de Buck. Buck era soso, tonto...

—¿Lo ves? —inquirió Buck.

Hal se empezaba a poner en pie, mirando al cielo.

Tragó saliva.

—¿Lo ves o no? —insistió Buck.

—S-sí...

—¿Qué hacemos?

—Diablos, no sé... Yo jamás había creído en estas historias, Buck. Sin embargo... Esperemos a ver qué ocurre. Se supone que tenemos aparatos para detectar esas cosas; peligros indefinidos...

—Pero se está acercando rápidamente a la tierra, y no creas que va a caer muy lejos de nosotros... Yo lo comunicaría ahora mismo por radio al capitán Hastings... Eso voy a hacer, sí... Por más que estoy seguro de que lo ha visto ya mucha gente; forzosamente han tenido que verlo... Y s-se... se acerca mucho... Va a aterrizar entre nosotros, Hal...

—Comunica inmediatamente, Buck. No sé qué diablos es eso, pero comunica y que decidan los otros...

—Sí, sí...

Inmediatamente, Buck conectó su transmisor de bolsillo, buscando comunicación con el mando. Respondieron a su llamada.

—La base a la escucha.

—Soy Buck... Hal y yo estamos viendo un platillo volante que desciende vertiginosamente hacia nosotros... No sé si...

—Lo hemos visto nosotros también, Buck. Debéis permanecer en vuestros puestos, redoblando la vigilancia, metralletas en mano. La misma orden estamos cursando a los otros puestos de vigilancia. No creo que haya que temer, aunque, es claro, se trata de una extraña aparición. Nos ocupamos de esclarecer esa novedad. Apercibidas las armas. Corto.

—¿Qué dicen? —inquirió ansiosamente Hal.

—Prepara la metralleta. Nadie sabe lo que va a ocurrir, pero esa es la orden.

—Bien, pero... ese platillo está ya encima nuestro...

El sudor empezó a hacer su aparición en los rostros de los dos jóvenes policías. Empuñaban fuertemente las metralletas, humedeciéndolas con el sudor de las manos, y con la mirada hipnóticamente fija en el extraño aparato.

Un platillo volante, sin duda.

Un objeto oscuro, con un brillo mate; circular, achatado, que giraba de un modo loco, impulsado por una energía desconocida. Desde que fue visto por Buck hasta que giraba por encima de sus cabezas habían transcurrido apenas tres minutos. Y allí estaba el platillo volante, girando, acercándose a la tierra; todo indicaba que iba a aterrizar en el muelle.

Hal arrancó de un tirón el transmisor de Buck y empezó a comunicar:

—Hal llamando a base... Hal llamando a base...

—Base a la escucha.

—Ese objeto está aterrizando en el muelle 19. ¿Disparamos?

—Imagino que las balas son inútiles para dañar ese artefacto. Estoy solicitando la colaboración de una unidad de Defensa Atómica; espero que ellos sean más efectivos que nosotros. Manténganse en sus puestos y estén a la expectativa...

—¡Ha aterrizado...!

—¿Qué más está ocurriendo?

—Espere... Está saliendo mucho humo... un humo muy denso blancuzco...

—¡Desalojen inmediatamente la zona! Puede ser cualquier clase de arma desconocida; en todo caso, ese humo, sin lugar a dudas, es radiactivo. ¡Aléjense, vamos! Daré instrucciones a los demás en ese sentido. ¿Ves si ocurre algo más, Hal?

—No sé... Diría que he visto algunas figuras moviéndose entre el humo, pero no puedo asegurarlo... Figuras muy oscuras... No sé...

Y empezó a toser violentamente.

—¡Desalojen, vamos! ¡Corto! —gritó el capitán Hastings.

Hal, tosiendo, también cortó. Dio un empujón a Buck y ambos echaron a correr, alejándose del peligro incierto que representaba aquella densísima humareda blancuzca, que en pocos segundos estaba dejando prácticamente sin visibilidad aquella zona de los muelles del East River. Sonaban toda clase de señales de alarma; las radios no dejaban de funcionar. Algunos buques, aun a riesgo de provocar gravísimos accidentes, y sin control de mando, perdida la serenidad de los tripulantes, pretendían alejarse de allí, mezclando los sonidos desesperados de sus sirenas. Parecía haberse extendido por todo el muelle una especie de noche blanca.

Las aguas del río, en pocos instantes, recibieron multitud de marineros, que desalojaban el buque aterrados por aquel inconcebible espectáculo, por aquel humo asfixiante, que sin duda estaba contaminado mortalmente.

Fueron unos minutos de pánico total.

Nadie escuchaba las órdenes; se produjo un triple choque de buques; lanchas, lanchones, pequeñas motoras, con un zumbido impresionante, cruzaban el río en dirección a la otra orilla, desde donde podrían contemplar, relativamente a salvo, aquella fuerza extraña, desconocida, que se había desencadenado ante ellos.

El pavor desencajaba los rostros, arrancaba fríos brotes de sudor. La serenidad era algo completamente olvidado.

La pesadilla aumentó solo unos minutos más tarde.

Fue una explosión aterradora, con una onda expansiva que hizo vibrar todo el ámbito del muelle. Y más humo blancuzco...

Todas las unidades de emergencia de la ciudad estaban preparadas para intervenir, pero sin recibir órdenes concretas, dado que nadie, a su vez, podía informar concretamente sobre los hechos ocurridos.

Sencillamente, la información se ceñía a la aparición de un platillo volante, visto por cientos de personas; el platillo había aterrizado en el muelle 19, desalojando un humo seguramente mortífero, que se expandía rápidamente. Luego, la explosión.

Fueron más de noventa minutos de incertidumbre. De terror infrahumano; de miedo a lo desconocido. Noventa minutos llenos de angustia, quizás esperando la muerte o la destrucción... La destrucción total.

Al término de esos noventa minutos varias unidades de salvamento atómico, con todas las defensas conocidas para una emergencia, se pusieron en movimiento, con órdenes concretas ya.

* * *

Después del terror, del pánico, de la angustia, llegó el estupor.

Los resultados de la aparición del platillo volante estaban claramente a la vista poco antes del amanecer. Del platillo volante, ni rastro, ni cenizas; absolutamente nada. En principio se creyó que la tremenda explosión fue el estallido del desconocido artefacto, y se tenían fundadas esperanzas de hallar restos del material utilizado para su construcción. Lo dicho: nada sobre el platillo volante.

En cambio, todos pudieron ver el lugar afectado realmente por la explosión; el tinglado que aquella noche debía estar protegido por la Policía. El tinglado estaba completamente reventado: sus paredes estaban desplazadas, resquebrajadas, rotas... Escombros en parte de la zona, cascotes incrustados en otras paredes, agrietadas por la onda expansiva de la explosión.

Y allí, en los restos del tinglado, se habían reunido los mandes de todas las fuerzas de defensa que habían intervenido, tardía e inútilmente. Jefes de la Defensa Atómica, de la Comisión de Energía Nuclear, de Vigilancia del Espacio Aéreo, altos mandos de la Policía e inspectores del F. B. I.

El inspector del F. B. I. Michael A. Carner era quien coordinaba todas las informaciones que iba recibiendo. Junto a él, el inspector Sullivan, su ayudante, y dos agentes especiales que tomaban rápidamente las notas en un improvisado escritorio.

—Ahí llegan los de los contadores —musitó Sullivan.

El inspector Carner asintió con la cabeza; su gesto era grave, preocupado, cuando se presentó el portavoz de los contadores Geiger, medidores de la radiactividad existente.

—Tomen nota —dijo Carnes a sus agentes especiales.

El portavoz de los contadores meneó la cabeza.

—No hay nada que anotar, inspector —dijo.

Carnes le miró, sin ocultar su sorpresa.

—No comprendo —dijo—. El humo...

—No hay señal alguna de contaminación por radiactividad. Cero en los contadores.

—Pero...

—Lo siento, inspector. Digo que lo siento porque esto resulta más aterrador que comprobar algo que conocemos, que sabemos de su existencia... Ese humo, desconocido por nosotros, ha de estar contaminado como sea... Y eso es lo peor...

—Serénese —dijo Cernes secamente—. Anota, Clark: cero. Radiactividad, cero. Usted comunique la noticia a sus superiores.

—Sí, señor...

El hombre estaba mortalmente pálido. Iba a retirarse cuando el inspector Carnes le detuvo.

—Aguarde. ¿No ha dejado indicios esa humareda? Ha debido impregnar fuertemente buena parte de cuanto nos rodea; tengo entendido que era muy densa y blancuzca. Se sabe además que quienes estaban cerca recibiendo ese humo no están afectados por nada especial. Si acaso, por el pánico. Nos interesa conocer la composición de ese humo...

—Bien... Se ha encontrado polvillo en el suelo.

—¿Qué clase de polvillo?

—¿Qué opinaría usted, señor? En opinión de todos, se trata de polvillo cósmico... pero con la maravilla de que no es radiactivo. Si alguien sabe qué pensar de esto, que lo diga, señor. Yo... solo sé lo que marcan los Geiger: cero. ¡Cero! Y es monstruoso...

—Váyase. Trate de serenarse. Comunique con sus superiores.

—Sí...

—Otra cosa aún: ¿han recogido muestras de ese polvillo?

—Sí...

—Naturalmente, deben estar ya en los laboratorios de la Comisión de Energía Nuclear.

—Por supuesto, inspector.

—Ahora sí es todo.

El hombre se marchó, dejando solos a los cuatro hombres del F. B. I. Se cambiaban miradas entre ellos. No disimulaban su preocupación, pero se mostraban serenos Evidentemente, aquel era el caso más comprometido, en que el F. B. I. debía luchar para la defensa del territorio nacional. La amenaza se había hecho realidad y podía presumirse con fundamento que aquel artefacto volante no sería el primero en aparecer.

Carnes musitó:

—Lee el resumen, Clark.

—Sí, señor. El platillo fue visto por primera vez a las doce y siete minutos; a las doce y diez minutos doce segundos tomaba tierra en el muelle 19, con inmediato desprendimiento de humo. Diez minutos más tarde sonaba la explosión, que acabó con la poca serenidad de los ocupantes de la zona, que buscaban la salvación en el agua; hay varios buques averiados y se han ahogado varios hombres; no se puede precisar el número. Tenemos la aparente innocuidad del humo desprendido por el artefacto, y falta por conocer su composición, así como la del polvillo, que se cree cósmico.

—Bien... No sabemos nada, en definitiva. Nadie ha dicho que viera remontarse el platillo volante...

—La capa de humo era muy densa, señor.

—Por favor, Clark, no te vuelvas necio tú también. Por muy densa que fuese la humareda, al despegar el artefacto debió ser visto. Una vez a doscientas yardas de altura, o menos, debió ser visto. Y no ha sido así. Estalla algo, del artefacto no queda el menor rastro, y ese tinglado estalla, convirtiéndose en un montón de cascotes.

—Eso es... El platillo pudo fundirse... Oh, diablos... No quiero opinar —dijo Clark—. Para decir tonterías, prefiero cerrar la boca. Pero lo cierto es que ese platillo no se remontó luego. Y ha desaparecido. Ni rastro.

—Sí... Pero hay algo más, ¿no, Clark?

—Lo más desconcertante.

Carnes sonrió breve, secamente.

—O lo más significativo, Clark —dijo luego.

—No sé...

—¿Sullivan? —inquirió el inspector Carnes.

—Estoy de acuerdo contigo, Michael... Pese a todo, estoy de acuerdo contigo: lo más significativo es que de este tinglado, antes o después de la explosión, eso lo ignoramos, HAN DESAPARECIDO LINGOTES DE ORO POR TRES MILLONES DE DÓLARES. Como anécdota, hasta podría pasar; sería muy curiosa: los marcianos, pongamos por caso, descienden a la Tierra para robar tres millones de dólares en lingotes de oro al Gobierno de los Estados Unidos de América. Curioso, sí.

Clark meneaba la cabeza.

—No quiero imaginar nada, señor —dijo mirando a Carnes—. No obstante, si bien ha desaparecido el oro, también lo ha hecho el platillo volante o el artefacto de que se trate. Por otra parte, un policía de vigilancia afirmó haber visto descender extrañas figuras negruzcas de esa nave.

—Admito que no existe un solo punto claro —gruñó Carnes.

—Excepto uno —dijo Sullivan.

—Exacto, excepto uno: han desaparecido tres millones de dólares en lingotes de oro. Oro propiedad del Gobierno Federal. Es el único punto claro de todo esto.

Se hizo el silencio.

En el exterior, en los muelles, había agitación, comentarios; la Policía acordonaba la zona y los buques averiados estaban siendo remolcados a sus respectivos amarraderos. La agitación, el miedo, estaban en el ambiente; se palpaba; era tan visible como la densa humareda blancuzca que se había desprendido del desconocido artefacto, llegado de cualquiera sabía dónde.

—Ya nada tenemos que hacer aquí —dijo Carnes—. Será interesante conocer la composición del humo, del polvillo, y quizás sepamos qué ha sido de ese artefacto. Presiento, no obstante, que lo más difícil va a ser recuperar los tres millones de dólares en lingotes de oro.

A una seña de Carnes salieron de allí. 

II

A

QUELLO era el aeropuerto de Manaus, la capital de la región del Amazonas (Brasil).

Un aeropuerto pequeño, destartalado, con pistas llenas de baches, donde aterrizan aparatos de las líneas interiores brasileñas. Para realizar un viaje a Manaus lo aconsejable, partiendo de Estados Unidos, por ejemplo, es volar a Río de Janeiro; de Río de Janeiro a Brasilia, de allí a Belem, y de esta última ciudad, a Manaus. Por otra parte, el viaje es solo aconsejable por aire. No es fácil utilizar las vías férreas brasileñas, aparte de que Manaus, ciudad casi perdida entre los ríos Negro y Amazonas, ciudad arrancada de la extensa jungla, carece de estación de ferrocarril.

Por tanto, cuando uno llegaba al aeropuerto cerraba los ojos y esperaba a abrirlos cuando el avión estaba detenido, ya sin peligro. Al abrirlos se contemplaba un sorprendente panorama: las instalaciones del aeropuerto, la pista amplia, perfectamente asfaltada, que conducía a la ciudad, y la selva, circundando todo lo que la vista alcanzaba.

Del avión se pasaba a un «Ford» de treinta plazas, que realizaba un cómodo recorrido por la pista, recién inaugurada. Y diez minutos más tarde, siempre bordeando la orilla del río Negro, se divisaba la ciudad, llena de sorprendentes contrastes. Por ejemplo, la avenida de Eduardo Ribeiro, que recibía a los viajeros con sus espléndidos edificios, como el teatro Amazonas y el palacio del gobernador, y luego las hileras de casas que flotan sobre las aguas del río Negro. Puede decirse que Manaus, su centro, flota sobre las aguas. Y las procesiones de toda clase de embarcaciones son interminables.

Errol Hogan dejó el «Ford» y tomó una de las barquichuelas que le conduciría a un hotel en las calles flotantes.

Cuando se encontró instalado en el hotel, en una habitación espaciosa, pintada de blanco, con mosquitero en el lecho, empezó a sentirse mejor.

Fue cuestión de media hora el ducharse, cambiarse de ropa, trocando su traje claro por un pantalón blanco, un jersey marinero y una gorra del mismo estilo. Con un cigarrillo entre los labios, descendió al vestíbulo del hotel.

El bar estaba separado del vestíbulo por una cortina de bambú.

Errol Hogan, sintiéndose casi deshidratado, penetró en el bar y, sin mirar a nadie, fue recto hacia el mostrador, solitario en aquellos momentos a excepción del mulato que servía.

—Jugo de frutas con menta y hielo —dijo Hogan.

—Sí, señor.

El mulato agarró un cubilete, mezcló las bebidas, las agitó y añadió luego varios «rocks», todo vertido en un vaso alto, que se empañó al instante, ante la complacida mirada de Hogan. Este bebió un poco y luego miró en torno.

Uno, lógicamente, puede equivocarse en sus apreciaciones, pero de los cuatro hombres que estaban en el bar en aquellos momentos, incluido el limpiabotas, solo el más grueso, el del traje blanco y «panamá», el tipo de tez morena y caído bigote negro podía ser Hermes Penna.

De todos modos no había que impacientarse. Hermes Penna le haría alguna señal.

Siguió bebiendo su «cocktail», refrescándose.

Apenas llevaba dos minutos en el bar del hotel cuando el gordo del traje blanco y bigote de guías caídas se puso en pie. Caminó hacia la barra. En silencio, depositó un puñado de cruzeiros sobre la barra como pago de su consumición. El moreno contó los billetes.

—Un momento, señor... Disculpe. Aquí hay solo veintidós cruzeiros.

—¿Y bien? —inquirió con voz ronca, grave, el gordo.

—Son treinta y dos...

—En ese caso deberé abonar otros diez por lo de anoche. Ponte de acuerdo con los precios, moreno.

Con gesto de mal humor agregó diez cruzeiros y se marchó, apartando de un manotazo las cortinas de bambú. Instantes después desaparecía.

Errol Hogan contempló su empañado vaso. Lo terminó de un trago y repitió el combinado. Con el largo vaso en la mano se había acercado a un ventanal del hotel flotante, observando en torno. Se realizaba un comercio bastante intenso entre todos aquellos edificios flotantes; de barca a barca, también. Y había otros hoteles, bares, restaurantes. Abundaba la piel morena, pero también podía uno admirar algunas pantorrillas de piel muy blanca, o conformarse con la silueta restallante de alguna dama vestida con pantalones pirata, con la cabellera rubia y suelta...

Llegaban multitud de rumores hasta el bar del hotel a través del ventanal: de motores de lanchas, de barcas de transporte, de gente. Por la otra orilla, de vez en cuando pasaba un destartalado tranvía, que realizaba un trayecto de circunvalación...

Curiosos contrastes...

Pagó el gasto y regresó a su cuarto.

Ya solo era cuestión de hacer tiempo.

* * *

A las diez en punto de la noche Errol Hogan llamaba con los nudillos en la puerta de la habitación 22 del hotel.

Inmediatamente se abrió la puerta, dejando visible al tipo gordo del bigote de guías caídas; el tipo estaba en pantalones y camiseta, mostrando un brillo de sudor en todo el rostro y la frente.

—Pase —dijo tan solo.

Errol Hogan penetró en el cuarto.

—Ya supuse que usted entendería —dijo el tipo—. Soy Penna.

—Muy astuto, Penna —sonrió Hogan—. Su señal fue perfecta. De todos modos, no creo que debamos pender el tiempo alabando nuestra mutua inteligencia.

—Hay peores maneras de perderlo. Pero siéntese, Hogan. Tengo ron y hielo. Ya sé que los blancos se pierden en los trópicos por culpa de los estimulantes alcohólicos pero dígame algo mejor para combatir esta uniformidad de clima.

—Según tengo entendido, el mejor antídoto es el trabajo, Penna. Por tanto, conviene ponerse inmediatamente a ello.

Penna, sentado, con un vaso casi lleno de ron, con unos trozos de hielo, sonrió vagamente.

—Washington, por lo que veo, no se anda por las ramas. Quizás hayan enviado al más activo de los agentes del F. B. I. De acuerdo, Hogan, nos pondremos a trabajar inmediatamente; de un modo más concreto, a hablar.

—Por el momento hablemos. Quiero que sepa algo, Penna: mi Gobierno ha remitido ya por otro conducto los tres millones en oro. Ustedes, pues, han cobrado. Eso quizás les reste interés.

—En absoluto, Hogan. Comprendemos su postura y el deseo lógico de recuperar el oro que les fue robado en Nueva York. Le aseguro que nuestros deseos de colaboración son legítimos. Ahora lamento decirle que me encuentro perdido aquí, Hogan. Es todo demasiado extraordinario, ¿comprende?

Hogan encendió un cigarrillo; sentía deseos de beber algo, pero no iba a probar el alcohol; quizás nada. Después de beber es cuando arrecia el sudor, y uno se siente empapado, molesto, sin energías. Exhaló una bocanada de humo y dijo:

—En efecto, es extraordinario, Penna. Sin embargo, tras haber sido puesto en antecedentes de todo el proceso por mis superiores, llegué a la conclusión de que Manaus podía ser un buen punto de partida. Examinemos la cuestión.

—Sé todo lo concerniente a eso.

—O más quizás que yo mismo. Se trata de lo siguiente: Brasil, su país, hace concesionario al mío de una extensa zona de esta cuenca del Amazonas para la explotación de la palmera «basabú», rica en aceites y glicerina; de bosques de cocoteros brasileños, de los cuales pueden extraerse varios aceites industriales; de la palmera «carnauba», productora de cera para varios usos; del «timbo», para insecticidas; de «tonka», que contiene cumarina, para perfumería. Y algo más: unos yacimientos de manganeso para la obtención de acero.

—Sí, así es.

—Cómo ve, se trata de una operación de envergadura. Su país exigió al mío tres millones de dólares en lingotes de oro, que es la primera parte de un plan de pago bianual. Todo el trato, lógicamente, ha sido concertado a nivel de Cámaras de Comercio respectivas. Por tanto, tenemos que, aparte de los contratantes, alguien más ha sabido que por las inmediaciones de Manaus mi país ha obtenido ricas concesiones.

—Y eso le ha hecho pensar en Manaus como punto de partida.

—Sí. Esas concesiones han podido herir algunos intereses privados —dijo Errol Hogan.

—En este caso señor Hogan, esos intereses privados serían ilegítimos. No creo que su sospecha por ese camino sea fundada. Por otra parte, no me diga que cree que alguien de por aquí ha robado esos tres millones en lingotes con la maestría con que se sucedieron los hechos en Nueva York.

—Es difícil admitirlo, por supuesto —rezongó el hombre del F. B. I.—. A veces creo que todo ha sido producto de un hecho fantástico; un platillo volante, con figuras oscuras moviéndose entre el humo, el estallido y la desaparición, quizás simultánea, del oro y del artefacto. No se ha vuelto a ver, pese a que todos nuestros controles relativos a Vigilancia del Espacio se han mostrado muy activos. Uno creería incluso que han venido a robarnos desde otro planeta u otro mundo. Pero estamos pisando tierra, Penna. Por lo menos yo. Y de esa tierra que estamos pisando he elegido simplemente aquella que es objeto de lo que ocurre; me refiero, es claro, a Manaus; a las concesiones que Brasil nos cede en esta zona. Insisto en que de lo extraordinario, lo misterioso, incluso aterrador, a lo más simple hay una corta distancia; dos extremos de un aro que casi se unen. ¿Comprende?

—Desde luego.

—¿Qué opinan ustedes al respecto, Penna?

El brasileño se encogió de hombros.

—Uno ha leído tantas fantasías sobre lo ocurrido en el puerto de Nueva York que acaba creyendo que ha sido una realidad extraterrestre. Pero... mi experiencia me hace pisar tierra también, Hogan. Observe, no obstante, que ambos estamos en Manaus, sobre esa zona, y que no podemos pronunciar una sola palabra con sentido; no hay, por el momento, nada que nos haga seguir una dirección para investigar. Absolutamente nada, Hogan. Y yo llevo aquí dos días.

Hogan sonrió.

Hogan era un tipo de corta sonrisa, seca. Un hombre alto y enjuto, bien proporcionado; su cabello era oscuro, el rostro curtido, donde brillaban inteligentemente sus ojos negros. Hablaba perfectamente el brasileño y su personalidad resultaba incierta; podía incluso parecer un aventurero.

Dijo:

—Por supuesto, no espero facilidades, Penna. Sin embargo, sí deseo que me acompañe a una excursión por esas zonas que en estos momentos se hallan en preparación para ser explotadas por mi país.

—¿Cree que conseguirá algo?

—Una cosa es segura, Penna: el modo de no conseguir nada es permanecer tumbado en el cuarto del hotel bebiendo ron o diablos. Alguien en Manaus o sus proximidades tiene que saber algo de lo ocurrido.

—Entonces usted quiere sugerirme que el platillo volante desaparecido, quizás desintegrado, y esos tres millones de oro en lingotes están en Manaus.

—Es solo una sugerencia, sí.

Penna rio.

—Usted no conoce a la gente de aquí ni, por supuesto, a los habitantes de esa zona que ustedes han elegido para su explotación. Si hubiesen visto un platillo volante la noticia se habría extendido rápidamente por la zona. Hubiese cundido el terror entre los propios indios salvajes que habitan ciertas regiones selváticas... De todos modos, debo decirle que comprendo su idea: es posible que ni el artefacto ni el oro estén aquí, pero sí alguien... un superdotado desconocido que ha manejado el platillo volante y la operación del robo.

—Eso es... Eso es, Penna.

Penna soltó un suspiro.

—Le acompañaré, es claro, a esa excursión, Hogan. Conocerá gente. Poca, por supuesto, y nuestra labor será de mera deducción. Y si regresamos a Manaus podremos considerarnos hombres de suerte.

—¿Usted no conoce la zona acaso, Penna?

—¿Por qué cree que el Gobierno me envió a mí como colaborador del F. B. I.?

—Entiendo. Dispongamos entonces nuestro programa.

—¿Partimos mañana?

Hogan reflexionó unos instantes.

—Prefiero esperar un día más —dijo—. He de recibir ciertas informaciones de Washington que sin duda resultarán útiles. Yo partí hacia Río de Janeiro antes de que nuestros laboratorios se pronunciaran con respecto a la composición del humo que desprendía el artefacto y la del polvillo que impregnaba varias zonas del muelle. Por otra parte, se están examinando los restos del tinglado destruido, buscando restos de explosivo entre las ruinas y cascotes. Es una información valiosa, sin duda, ¿no cree?

—Lo creo, Hogan. Usted se sorprenderá de la maravillosa variedad de la cuenca que vamos a recorrer. Conozco más de quinientas especies de árboles y plantas, y le aseguro que algunas de esas especies son algo extraordinario en todos los sentidos. Conociendo la composición de los materiales empleados por ese artefacto podemos incluso trazar una ruta directa... ¿Me entiende?

—Desde luego.

—Eso, claro está, siempre y cuando los laboratorios del F. B. I. demuestren que los materiales empleados son conocidos.

Hogan unió las cejas.

—Yo sigo estando en la tierra, Penna.

Penna sonrió; detrás de su triste bigote había una doble hilera de blancos dientes.

—Nosotros somos un poco supersticiosos, Hogan. Nos atrae mucho o sobrenatural. Para evitar sentir esa atracción personalmente me pongo a sus órdenes.

—Se lo agradezco, Penna. Y me alegro que el Gobierno de Brasil haya enviado como colaborador a un hombre sensato. Fijemos entonces nuestra excursión para pasado mañana.

—Por mí, de acuerdo. ¿Iremos solos?

—¿Puede usted confiar en alguien?

—Quizás me dedique a buscar un guía nativo de esta cuenca. Es lo más práctico; son como los animales que pueblan estas selvas: ventean el peligro, la presa; conocen ciertos rincones del río donde la pesca es buena, sin peligro de pirañas... Es posible que utilice alguno. Seremos, pues, tres hombres.

—Es más que suficiente para que nuestra incursión en ese terreno sea discreta. Y, entre tanto, como digo, aguardaré esos informes de Washington.

—Entonces, de acuerdo, Hogan.

—Celebro haberle conocido, Penna.

—Lo mismo digo.

Los dos hombres, en pie ya, se estrecharon las manos.

—¿Cómo y cuándo volveremos a ponernos en contacto? —inquirió Penna.

—Este es un lugar tan bueno como otro cualquiera siempre que se utilice la discreción —dijo el hombre del F. B. I.—. Por tanto, yo le buscaré aquí. Usted trabaje en busca del guía, y como máximo seis horas antes de partir tendrá noticias mías. Mientras, seguiremos fingiendo no conocernos, procurando, además, no coincidir en lugar alguno.

—Completamente de acuerdo. Estoy pensando que si esto es obra de un hombre o varios tienen un poder evidentísimo. La confianza por nuestra parte solo conduciría al fracaso.

—Es exactamente lo que había pensado, Penna.

Y con la barbilla, el hombre del F. B. I. hizo un gesto, señalando la puerta del cuarto.

Penna abrió, echando un vistazo, y afirmó.

Salió sin incidentes. Nadie en aquel pasillo.

Poco más tarde, sin más, el hombre del F. B. I. estaba en su cuarto. 

III

D

ECIDIDAMENTE, el clima tropical no es tan malo cuando uno se halla predispuesto al trabajo, a hacer algo, a olvidar el calor y, especialmente, la bebida. Aquella mañana, ya temprano, a eso de las nueve, el hombre del F. B. I. estaba en el bar del hotel desayunando a base de grasas, dieta que le habían aconsejado los expertos del F. B. I.

Sobre una mesa había dejado una cesta de mimbre y los aparejos de pesca. Al parecer, Hogan pensaba dedicar el día a la pesca.

Estaba esperando algo y desayunaba sin prisas.

Iba a dirigirse hacia el ventanal para observar una vez más el espectáculo casi oriental de la ciudad de Manaus, con su centro comercial y de recreo entre las aguas del río Negro, cuando quedó como clavado en la barra.

Ella había apartado las cortinas de bambú y penetró en el bar. Por lo visto era de las que se sentían muy molestas por el calor uniforme. Por lo menos así lo indicaba su vestuario: unos «shorts» rojos, muy cortos, dejando visibles unas piernas poco menos que perfectas, esbeltísimas, que denotaban, por otra parte, la ausencia de sol en la piel; un blanco agradable, no obstante. Llevaba una blusita blanca, miniblusa, que dejaba al descubierto parte del estómago.

Cabello castaño, ojos grises, boca rosada... Quizás veinticuatro años, que restallaban como una tormenta en el trópico.

Lo único lamentable eran sus gafas, de concha negra, si bien el cristal no era muy grueso. Otra cosa lamentable era su expresión grave, de intelectual; la ausencia de sonrisa, la vivacidad de su mirada para cuanto la rodeaba.

Se acercó al mostrador. Posó la parte superior de las piernas sobre un taburete y miró a Errol Hogan.

—Disculpe —dijo con voz agradable, bien timbrada—. ¿Es usted quien va de pesca?

Errol esbozó una sonrisa.

—Eso parece, miss.

—¿En estas horribles aguas negras?

—Oh, no... A solo veinte o veinticinco millas, disponiendo de un guía y una barca adecuada, se pueden pescar muy interesantes ejemplares, comestibles además. Precisamente estoy esperando al guía.

—Entiendo...

—Será en aguas del Amazonas, por supuesto. ¿Conoce el río?

—Por fotografía —suspiró ella—. Supongo que ahora tendré ocasión de comprobar su majestad.

Errol sonrió de nuevo; la miraba a los ojos.

—Hoy, ahora, puede ser su primera ocasión, miss —dijo—. Es cierto que la pesca se disfruta en soledad, pero no lo es menos que sus alicientes aumentan si la compañía es grata. Eso, es claro, suponiendo que usted no tenga algún otro compromiso.

La dama vacilaba.

—Si acepto quizás le moleste, señor. Usted, posiblemente, solo ha pretendido ser galante; ha sido una invitación por fórmula.

Errol contempló su reloj de pulsera, y por toda respuesta dijo:

—Tiene diez minutos para desayunar. No creo que el guía tarde más.

Ella sonrió entonces.

—Encantada —dijo—. Pero me permitirá subir unos instantes a mi habitación, supongo. No estoy sola en Manaus.

—Decepción... ¿Compañía masculina?

Ella rio agradablemente.

—De sesenta años; relaciones profesionales. Lo prometo —dijo.

—¿Relaciones profesionales? ¿No está en Manaus para descansar?

—Por favor... Jamás elegiría para descansar esta horrible ciudad. Hubiese elegido Río de Janeiro, sin la menor duda, o Bahía. Presentémonos y salgamos de dudas: Alexis Harker, entomóloga. Mi acompañante es el profesor William Bugas, entomólogo, naturalmente.

—Ya... Interesante. Supongo que esta zona la considerarán poco menos que un paraíso para ustedes.

—Eso esperamos. Hasta el punto de que el profesor, impaciente, ha adelantado el viaje. Estaremos aquí un número indeterminado de días, en espera del equipo y útiles necesarios. Hubiese preferido quedarme en Nueva York hasta que todo estuviera solucionado. De todos modos, veamos si el Amazonas tiene tantos alicientes como se supone. Usted no ha dicho aún su...

—Errol Hogan, de profesión sus placeres. Ya sé que está mal decirlo, pero, ¿sabe? también encuentro placer en ser sincero —sonrió el hombre del F. B. I.—. Quizás algún día me decida a explorar por mi cuenta toda la selva inaccesible del Amazonas.

Ella sonrió también.

—Su profesión no deja de ser interesante —dijo—. Se supone que usted ha visto todo el mundo.

—Excepto algunos nuevos países africanos.

Rieron ambos.

El mulato había servido ya el desayuno a Alexis y esta empezó a comer, mientras el hombre del F. B. I. encendía un cigarrillo. Fueron unos minutos de silencio, que Alexis empleó para dar cuenta de su mantequilla y leche sola, medio litro; una dieta sabia, sin duda. Luego pidió disculpas:

—Solo tardo dos minutos, señor Hogan. Imagino que el profesor se sentiría muy inquieto si no conociera mi paradero.

—Comprendo, comprendo...

Ella salió de allí contoneándose ligeramente, con gracia; femenina, inteligente, guapa... Quizás el día no se presentara tan aburrido para Hogan. Este vio entrar a Penna en el bar cuando Alexis acababa de salir. De espaldas al mulato y solos en el bar, Hogan hizo una seña bien perceptible. El brasileño no hizo el menor gesto; ni siquiera parecía haber mirado a Errol, pero este no insistió; sabía que había sido bien interpretado por el sagaz Penna.

Aún perdió unos instantes en el bar, hasta que llegó el guía, el barquero, en su busca. Salieron al vestíbulo, y unos minutos más tarde veían aparecer a Alexis, cuyo único cambio lo constituía un pañuelo de cabeza de un tono lila que recogía su cabellera castaña, proporcionándole un aspecto más juvenil, dinámico.

Recorrieron un centenar de yardas a pie por entre la gente, cuyo color era del negro intenso al blanco puro, pasando por todos los tonos; casi todos con sus ropas blancas, sus rostros sudorosos, chillando sus mercancías o sus conocimientos de la cuenca; una algarabía alegre, plena de colorido, con el río atestado de barcas, que entraban en procesión, lentamente, en el centro de Manaus.

Poco más tarde saltaban a la barca, que parecía bastante sólida, y el guía, un mulato fuerte y experto.

* * *

Ardía la fogata, asando el pescado capturado por Errol; a un lado, tendida en una pequeña zona arenosa, abandonada en sus bajadas de cauce por el Amazonas, Alexis estaba tendida de cara al sol, después de un fresco baño; había quedado con un diminuto «bikini» color naranja, que resaltaba violentamente en su cuerpo de formas espléndidas. El guía se encontraba algo más alejado, sin abandonar su barca, donde comía frugalmente, para luego echar una siesta debajo de la cabina, donde había un sombrajo aceptable.

Alexis, de vez en cuando, dirigía miradas a aquel hombre, que en «shorts» aparentaba mucha mayor fortaleza; sus músculos alargados resaltaban en su piel tostada por el sol; sus movimientos eran flexibles, ágiles. También sus ojos oscuros, de vez en cuando, tropezaban con los grises de Alexis; sostenían la mirada unos segundos, como preguntándose algo mutuamente.

Parecía que no llegaba el momento de la respuesta, no obstante.

Poco después comían el excelente pescado.

Bajo un sol cálido, en un ambiente voluptuoso, donde se percibían los chirridos de pajarracos, el fuerte rumor del anchuroso Amazonas, el siseo de las extrañas plantas circundantes, agitadas por la brisa tropical.

Estaban terminando de comer cuando Errol, de súbito, inquirió:

—¿La estoy decepcionando en algo, Alexis?

Ella tardó un poco en responder. Le miraba a través de los cristales de sus gafas, que se había puesto después del baño.

—En absoluto, Errol... —musitó—. Tengo la impresión de hallarme ante un hombre extraordinario.

—Por favor...

—Su vida debe ser apasionante.

—Lo es en cierto modo. A veces uno desearía descansar de sus placeres; pero... de súbito, aparece un aliciente más.

—¿Ese... aliciente soy yo ahora? —inquirió Alexis.

—No es tan sorprendente, Alexis.

—¿Me considera hermosa? ¿O quizás soy la única mujer blanca en Manaus que le ha parecido con posibilidades?

—No debe hablar así. Digamos que usted es algo que ha aparecido en mi horizonte de súbito. Sin que interviniera mi voluntad ni la suya. Usted es algo así como el platillo volante aparecido en Nueva York hace unos días. Algo mágico. ¿Conoce algo de esa fantástica historia?

—No es en absoluto fantástica; es real, Errol... Lo vieron cientos de personas y se dejaron sentir sus efectos.

—Hum... Me interesa la opinión al respecto de una persona culta, Alexis. La suya, por ejemplo.

—Me temo ser una necia en ese sentido, Errol. Sin embargo, dadas las circunstancias, y para ponernos al día, cuando más se habla de otros mundos habitados y civilizados, no quiero pecar de anticuada o incrédula. Es posible que lo ocurrido en Nueva York sea extraterrestre. ¿Por qué no creerlo? ¿Por qué sorprenderse tanto? Nosotros pronto llegaremos a la luna.

—Es cierto... Bien, se acabó el almuerzo.

Errol se alejó de la fogata, acercándose a la sombra de unos cocoteros. Alexis no se había movido. El hombre del F. B. I. la veía de perfil y observaba cierta arritmia en la respiración de ella. Y cuando Alexis le miró, la misma arritmia existía en su mirada; desconcierto, unos brotes de pasión, algo de miedo... Estaban solos bajo los cocoteros, en plena selva, al lado del fabuloso Amazonas.

Errol se acercó lentamente a ella y rodeó los hombros femeninos con el brazo izquierdo. Ella le miró a los ojos.

—De profesión, sus placeres... —susurró.

—¿Tienes miedo, Alexis?

—Me siento atrapada. Esto... lo ignoraba. Un día de pesca con un hombre extraordinario, el ardor del trópico y... Sería absurdo tener miedo, Errol; si acaso, siento un poco de inquietud. Dentro de uno, dos, tres días... lo ignoro, nos separaremos para siempre, Errol. A una mujer siempre la inquieta la separación.

Él, sin responder, tomó las gafas, depositándolas sobre la fina arenilla.

Abrió los ojos, un poco sorprendida, al notar que Errol se separaba de ella.

Con una sonrisa, Errol mostraba algo que había atrapado sobre la piel de Alexis. Un extraño insecto.

—Un «halobates ornata», Alexis... —dijo.

Ella miraba el insecto de un modo extraño. Luego miró a Errol.

—Es... fantástico, Errol... ¿Posees conocimientos de entomología? —inquirió.

—Algo...

Y aplastó el insecto, enterrándolo con un poco de arena.

Volvió a abrazar a Alexis y musitó:

—Sería completamente absurdo que un «halobates ornata» destruyera nuestro momento, Alexis, ¿no crees?

—No sé qué creer, Errol... Me temo que el trópico va a sentarme bastante mal.

Él la miró con fijeza, profundizando en aquellos ojos grises.

—¿Quieres que te deje escapar a ti? —musitó.

—No sé... Tal vez yo cometa un error. Jamás he alargado la mano para tomar nada de la vida; todo se ha deslizado por mí, sin huellas. Es posible que no sea una mujer realista...

—Ahora ni siquiera tienes que alargar la mano, Alexis.

—Puesto que tú no me has decepcionado ni engañado en momento alguno, creo que debo corresponderte, Errol...

Insensiblemente, caía la tarde. El calor ambiente había decrecido ligeramente, cuando sonó la voz del barquero, discreta:

—Es preferible regresar ahora, amo...

—Está bien. Ve a la barca. Te seguimos.

Errol se puso la gorra, tomó la camisa y alargó una mano, que entrelazó los dedos de Alexis. Silenciosos, caminaron hacia la barca. Poco después navegaban río abajo, con un principio de sombras, con un tono rojizo en torno, cuando la selva empezaba a vivir el atardecer, mostrando todo el colorido salvaje, restallante, del follaje.

Durante todo el camino permanecieron silenciosos. Alexis se había limitado a apoyar la cabeza en un hombro de Errol y este fumaba un cigarrillo, mirando de vez en cuando a los ojos de Alexis.

Ya a punto de entrar en Manaus, con sus luces reflejadas casi totalmente en el agua, Errol musitó:

—Podemos cenar en el restaurante «Carbeira» y bailar un poco, Alexis...

—Errol... discúlpame...

—Como quieras...

—Me siento agotada. Déjame reflexionar esta noche...

—No insistiré, Alexis.

—Eres asombroso...

Se volvieron a besar.

Ya llegando al embarcadero.

* * *

Tan pronto entró en su cuarto advirtió que alguien había penetrado allí. No había por qué alarmarse. En primer lugar, porque quien fuese que hubiera entrado no habría hallado nada que le comprometiera o delatara su calidad de agente especial del F. B. I. En segundo lugar, porque el visitante pudo ser el propio Penna.

Detenido en el centro del cuarto, Errol sonreía de un modo extraño.

Recordaba a Alexis; maravillosamente femenina, muy tímida. Bonita, femenina, generosa... y embustera.

Embustera.

Ningún entomólogo, ni siquiera un principiante, hubiese confundido un vulgar mosquito de río con un «halobates ornata»...

Se torció la sonrisa de Errol.

Alexis, pues, era una ignorante completa en la materia que decía dominar y profesar. Además, en sus ojos, al ver el mosquito, Errol había advertido cierta repugnancia. Alexis era de esa clase de mujeres que sienten aversión, repugnancia, por toda clase de bichos. Una farsante, en definitiva. Y, por tanto, cabía un porcentaje muy elevado de probabilidades en lo relativo al llamado profesor William Bugas.

Bien... Podía ser importante o no.

Pero Errol estaba dispuesto a aferrarse a cualquier cabo.

Dio unos pasos hacia su mesita de noche, donde dejó el paquete de tabaco tras encender un cigarrillo y dejarlo entre los labios. Fue entonces cuando vio la nota, doblada. La tomó y la observó unos instantes. Al abrirla supo que quien había estado en su cuarto había sido Penna. La firma era «H. P.», Hermes Penna. Era de suponer que Penna hubiera hecho aquello con la máxima discreción. El hotel, por supuesto, no era de los mejores de Manaus ni tenía demasiada clientela: un par de comerciantes mulatos de Belem que tenían intereses en Manaus, el propio Errol, Penna y los falsos entomólogos. Para dos hombres experimentados, el hotel se convertía fácilmente en un cuartel general.

Empezó a leer la nota:

«Ella se llama Lorena McGurn, y el tipo, Frank Thurmond. Proceden de Nueva York, habiendo realizado la misma ruta aérea que usted: Nueva York-Río-Brasilia-Belem-Manaus. Eso consta en el boleto, con sus nombres. No he querido profundizar, pero los nombres, en principio, pueden servir de algo.

Mañana a la seis partiremos hacia las concesiones de su interés. A las seis menos cuarto espéreme en el muelle viejo, situado a cien yardas de la parada del tranvía. Está todo dispuesto. H. P.».

Errol soltó un suspiro.

No sabía hasta qué punto interesaba emprender el viaje en tanto no hubiese recibido informes de Washington, y, por otra parte, mientras Lorena y su acompañante permanecieran en aquel hotel de Manaus.

Sería interesante arriesgarse a una emisión de onda corta.

Antes quemó la nota y dejó caer las cenizas en el lavabo.

Luego reflexionó unos instantes. Era conveniente también poner a Penna en antecedentes de la fingida personalidad de Lorena y el tal Thurmond. Una vigilancia discreta, pero férrea, quizás resultara más importante que una excursión difícil, sin un objeto determinado.

Decididamente, iría a ver a Penna. Luego se pondría en contacto con cualquier base de Florida, desde donde trasladarían su mensaje a Washington.

Se acercó a la puerta y abrió.

Nadie.

Solo tenía que dar diez pasos para situarse ante la puerta del agente del Gobierno brasileño.

Salió y lo hizo. Llamó con los nudillos.

Con un par de golpecitos esperaba que fuese suficiente. No obstante, llevaba ya un minuto insistiendo sin obtener respuesta. Por unos instantes estuvo pensando bajar al bar, donde muy probablemente encontraría a Penna atiborrándose de ron con hielo, lánguida la mirada y triste el bigote. Pero no convenía aquel contacto personal a la vista de alguien.

Solución: entrar en el cuarto y esperarle.

La hebilla de su cinturón se desprendió fácilmente y la aguja se desdobló, en forma de ganzúa. Cuestión de segundos.

Penetró en el cuarto a oscuras y cerró la puerta; recibió una vaharada de aire caliente y húmedo, con olor a río.

Luego recibió una impresión que le dejó petrificado, con la mirada fija en aquel cuerpo tendido en el suelo, de espaldas; el tipo, en camiseta y con su pantalón blanco. Y algo más: casi en el centro del pecho tenía clavada una flecha. Calculó que por lo menos seis pulgadas de aquella arma mortífera estaban introducidas en el cuerpo de Hermes Penna. Por sí sola, la flecha le habría matado, fulminantemente casi. Además, debía estar envenenada.

Sin encender la luz, sin mostrarse a través de la ventana abierta, se dedicó a observar el cadáver, para registrarlo seguidamente.

Estuvo cosa de cinco minutos en aquel cuarto. 

IV

E

STABA a oscuras, con la ventana y la puerta cerradas, empapado todo el cuerpo en sudor; de vez en cuando sentía un escalofrío, recordando la flecha clavada en el pecho de Penna. Había echado un vistazo, y comprobó que le habían disparado desde el edificio frontal, otro hotel, tan destartalado y carente de clientela como el que él ocupaba. Se suponía que la flecha debía haber sido disparada por un salvaje del interior, pero era una suposición sin base. El hombre blanco puede ser tan práctico como cualquier otro en el tiro con arco. Nada impide que un hombre blanco utilice arco y flechas envenenadas.

Por lo pronto, el hombre del F.B.I. había montado su automática, repartida anteriormente en su maleta, en piezas que ocupaban estuches de aspecto inofensivo. Igualmente, había montado su emisor-receptor, de onda corta, instalado en la fotografía enmarcada de una dama, con la siguiente dedicatoria: «A mamá, con todo el cariño de Errol». Mentira, claro. La fotografía enmarcada era un mero camuflaje. La madre de Errol estaba muy viva y sana en un pueblo cercano a Washington.

Dos hilos conectados en el marco, muy recargado, costoso, de plata, bastaban para poner en funcionamiento el aparato.

Empezó a tantear sus llamadas.

Insistió cosa de un par de minutos, antes de obtener respuesta.

—Base naval de Miami a la escucha... Identifíquese.

—Al habla Errol Hogan. Atención: ustedes serán mi puente entre Manaus y Washington, Departamento de Justicia, F.B.I.

—Adelante, Hogan.

—Transmitan urgente el siguiente mensaje: Hermes Penna asesinado mediante flecha envenenada. Urge sustituto. Más: informes exhaustivos, en lo posible, de norteamericanos Lorena McGurn y Frank Thurmond; se fingen entomólogos y se hallan instalados en mi hotel. Por otra parte, necesito con la máxima urgencia informes científicos, de Laboratorio, sobre humo y polvillo del artefacto volante desaparecido. Estaré a la escucha toda la noche. Si se precipitan acontecimientos, temo quedar al margen. Y una señal de que algo empieza a ocurrir es, primero, la muerte de Penna, agente del Gobierno brasileño; segundo, la presencia de dos falsas personalidades en Manaus. Insisto: es importantísimo que no me rebasen los acontecimientos.

—Comunicaremos inmediatamente con Washington.

—Inspector Carnes, por favor.

—Anotado. ¿Más, Hogan?

—No, por ahora.

—Está bien.

—Cambio y fuera.

Cortó la comunicación, retiró los hilos del marco de la fotografía y le dirigió una sonrisa a la dama desconocida. Los hilos los colocó en un hueco de la vieja cómoda y luego, con un cigarrillo entre los dientes, desnudo de medio cuerpo para arriba, sin que ello mitigase el calor sofocante de la estancia cerrada, fue hacia un sillón de mimbre, donde se sentó, para relajarse un poco y reflexionar. Hasta que llegó a la conclusión de que era inútil, en tanto Washington no informara sobre los puntos requeridos.

Cerró los ojos, después de aplastar el cigarrillo en un cenicero, y trató de descansar una hora; era el tiempo máximo que se concedía. Luego, conectaría de nuevo y permanecería en vela, a la escucha.

Su duermevela era turbada constantemente por la visión de un bello rostro femenino, de una espléndida y turgente figura, de unos ojos grises, de una larga y sedosa cabellera castaño... por el colorido de un «bikini» color naranja...

Luego, lo que turbó su relativo descanso, fue algo más tangible que un recuerdo; un rumor. Rumor de pasos extraños. O era un animal de cuatro patas raras, o eran dos hombres de extraños pies.

Se tensó y, silencioso; se incorporó, escuchando. Un instante después se precipitaba hacia la cómoda, recogiendo su pistola, a la que acopló un silenciador. Era evidente que el ruido no interesaba a nadie. Con la pistola en la sudorosa palma, se pegó al tabique, detrás de la puerta, a la espera.

Procuró que su respiración no fuese audible, y soportaba el cosquilleo del sudor en su rostro y cuello.

Los extraños pasos se habían detenido allí, junto a su puerta.

Sin embargo, no parecía que... Sí: ya estaban hurgando en la cerradura. Estaban, sin duda, introduciendo una ganzúa. Pero... no. Era extraño. Lo que estaba ocurriendo era que un diminuto tubo, como el cañón de una pistola, reducido a su quinta parte, había penetrado por el ojo de la cerradura. Inmediatamente empezó a producirse un siseo extraño y la sangre de Errol Hogan pareció congelarse en sus venas por unos instantes.

El siseo partía del tubo, y estaba arrojando al interior del cuarto HUMO BLANCUZCO, que se extendería rápidamente por el cuarto, con consecuencias imprevisibles.

Una vez más, en un lugar oscuro, aparecía una noche blanca.

Errol, con los ojos irritados ya, sabía que empezaría a toser inmediatamente, pese a que el humo parecía inofensivo. No obstante, su densidad, cada vez mayor y creciente, era capaz de asfixiarle.

Solo había una salida: la puerta.

De un tirón la abrió.

Por sorpresa.

Era su jugada, la sorpresa.

El humo empezó a salir por la puerta abierta, velando en pocos momentos aquella zona, no sin que un aterrado Errol Hogan hubiese visto a las dos extrañas figuras, vestidas de oscuro, con brillo en su caparazón, o piel, o traje, o lo que fuese.

Vio también un arma desconocida para él en manos de uno de aquellos extraños individuos, y Errol no vaciló más; no sabía si iba a luchar contra algo conocido, o contra lo desconocido, pero su vida valía algo. Y lo que hizo fue apretar el gatillo contra el individuo de la pistola. Le vio retroceder, con una mano en el pecho. Luego oyó un choque contra el tabique opuesto del pasillo, y otro choque contra el suelo.

Al mismo tiempo, rodeado por aquel humo blancuzco, que iba extendiéndose, de modo que su densidad era menor, pudo ver los movimientos del otro individuo; incluso pudo verle a él un poco mejor, y le pareció que su piel oscura era brillante y viscosa; el tipo tenía algo en la diestra; algo que podía ser un puñal muy alargado, o un arpón... De todos modos, Errol no intentó descifrarlo en aquellos momentos.

Creía que iba a estrellarse absurdamente contra una barrera cuando se lanzó contra el individuo, pero se sorprendió al encontrarse rodeando una cintura humana, y aquello en lo que sus manos resbalaban era simple goma negra y húmeda... Sintió deseos de echarse a reír... De lo extraordinario a lo simple hay escasa diferencia... Estaba atrapando a un tipo vestido con traje de goma. Solo eso.

Ambos, a causa del impulso de Errol, habían chocado contra el tabique opuesto, y Errol notó que el otro, a toda costa, buscaba un punto vital para clavarle el arpón. Errol lo evitó, serenamente, y ante la impotencia para sujetar adecuadamente al tipo, a causa de la deslizante goma húmeda, optó por golpearle. Le pegó dos veces en el pecho con la punta de la pistola, como si quisiera hundir entre los huesos del tipo el cañón del arma.

El humo se extendía por momentos, permitiendo ya cierta visibilidad; de día, la lucha hubiera sido de otro modo. El humo ya no ofrecía, al parecer, el menor peligro.

El tipo había encajado mal los dos golpes en el pecho, y Errol le golpeó entonces en el estómago, en el plexo solar; notaba que el tipo perdía fuerzas, pero insistió en clavarle el arpón. Este, con un esfuerzo de Errol, quedó en sus manos. De costado, en horizontal, aprisionó con el arpón el cuello del tipo, presionando con todas sus fuerzas.

Un rodillazo en el vientre le obligó a aflojar la presión, mientras un leve pero peligroso mareo le invadía.

Su vida o la del otro.

El arpón, dirigido con ambas manos al encuentro del tipo, que a su vez se abalanzaba contra Errol, se hundió fácilmente en el pecho del hombre del traje viscoso y oscuro. Se hundió hasta sobresalir por la espalda, y clavarse en el tabique. Seguidamente lo soltó y el tipo, desconchando algo del tabique, cayó de bruces, muerto.

Errol jadeaba.

El sudor hacía brillar su torso desnudo.

Se había producido el suficiente ruido para que los escasos ocupantes del hotel se alarmaran. Por tanto, con una visibilidad ya bastante buena, decidió actuar rápidamente.

Agarró por los pies a uno de los tipos, al muerto por el disparo, y sonrió, observando los postizos pies de rana. Tiró de él, introduciéndolo en su propio cuarto. Inmediatamente, en cosa de diez segundos más, el segundo cadáver, igualmente, estaba en el interior de la habitación.

Estaba junto a la puerta abierta, jadeando, tosiendo, cuando se abrió una puerta, correspondiente a otro cuarto, y abajo se encendían las luces. Todo quedó iluminado, haciendo más patente las hilachas de humo blancuzco, que huían por los lugares donde se establecían corrientes de aire.

El que había abierto la puerta primero era uno de los comerciantes de Belem.

Luego, la propia Lorena, que salía ciñéndose una bata, con cara de espanto. Parecía haber estado durmiendo...

—¡Errol...! —exclamó, precipitándose al hombre del F.B.I., que estaba en el pasillo, recuperándose.

—N-no ha sido nada... —jadeó Errol.

—Pero... no entiendo nada... Este humo... ¿Qué significa? Me desperté tosiendo, y estoy segura de que oí lucha...

—Oh, por supuesto, querida...

Había aparecido también el otro comerciante, y el tal Thurmond, a quién aún no había visto Errol, y subía el dueño del hotel, un mulato muy grueso, de labios abultados y mirada porcina, que parecía mucho más interesada de lo que mostraba, en sus transparencias, Lorena, que por lo que hubiese podido ocurrir allí. Habían rodeado a Errol, y escuchaban sus explicaciones.

—Sin duda, alguien que ha querido robarme... Le sorprendí, y luchamos... Parece que he conseguido hacerle huir... Ese humo, no sé, quizá quería aturdirme... Bien, no ha ocurrido nada, señores. Lamento que se hayan molestado...

—¿No quiere que avisemos a la Policía? —inquirió el dueño del hotel—. Parece que lo ha pasado bastante mal...

—No, no... Tal vez mañana me decida a hacer la denuncia.

—Como quiera. Nosotros...

—No se preocupe. Buenas noches a todos, señores.

Fueron desfilando, aliviados, puesto que, en definitiva, no había ocurrido nada. El último en meterse en su cuarto fue el tal Thurmond, un hombrecillo de rostro en verdad inteligente, con cierto aire despistado en sus ojos pardos. Y en el pasillo quedaron Lorena y Errol.

—¿De verdad estás bien, Errol? —inquirió Lorena.

—Desde luego, Alexis. Será mejor que vayas a descansar.

Ella sonrió un poco, e inclinó la cabeza.

—Por favor, Errol... Ya puedes imaginar que no puedo conciliar un sueño normal... —musitó—. ¿Quieres tomar algo fresco en mi cuarto?

Errol la miró a los ojos.

Alargó un brazo y rodeó la cintura de Lorena.

—¿Has llegado a alguna conclusión? —inquirió.

Ella asintió con la cabeza.

—Equivocada o no —murmuró—, creo que ha valido la pena.

—Eso está bien, nena.

La besó en los labios y la empujó suavemente.

—Ahora, a dormir —dijo.

—Creo que será lo mejor. Me asustan mis propios pensamientos...

—Descansa. Hasta mañana.

—¿Y si volvieran a atacarte...?

—No, no... Quien sea el ladronzuelo, ya sabe que por aquí andamos despiertos. Ve tranquila.

Fue ella entonces quien besó a Errol. Le besó apasionadamente; se aferraba a él como pidiéndole algo, y Errol empezó a pensar que, después de todo, Lorena conocía bien el oficio. O eso, o su caso se apartaba por completo del «affaire» del artefacto volante y ladrón, desaparecido. Mejor para Lorena que fuese así; mucho mejor.

Le costó un poco desasirse de ella, pero, por fin, un minuto después estaba solo en el pasillo. Apenas entró en su cuarto, se apagó la luz del pasillo, dejándolo todo nuevamente a oscuras. Entonces, Errol sí encendió la luz de su cuarto, dirigiéndose a continuación, rectamente, hacia la ventana, entreabriéndola, para que desaparecieran los últimos restos de humo y poder respirar un poco de aire nuevo.

Echó un vistazo a su reloj, observando que había transcurrido una hora larga desde que comunicó con la base de Miami; no obstante, por otros diez minutos no iba a ocurrir nada.

Se dirigió hacia los dos cadáveres, que estaban tirados de cualquier manera en el ángulo del cuarto que formaba detrás de la puerta. Tras mirarles unos instantes, se inclinó hacia el que tenía el arpón clavado en el pecho, sobresaliendo de punta por la espalda. Le quitó la mascarilla de goma y quedó al descubierto un rostro lívido, contraído por el dolor y la muerte; un tipo de raza blanca. Era todo lo que podía descubrir Errol. A continuación hizo lo propio con el otro, con idéntico resultado.

El que había muerto de un disparo aún llevaba aferrada entre sus dedos la extraña pistola desconocida por Errol. Este la arrancó de aquella mano y la observó unos instantes. Estaba construida con un material muy ligero, de poco peso, y su mecanismo era sencillo; parecía de chispa. Por otra parte, no tenía balas. ¿Qué diablos disparaba aquella pistola? Decidió dejar el experimento para más tarde.

Dado que el par de cadáveres no aportaban una solución definitiva al asunto, estaría preparado para escuchar. Luego se ocuparía de los muertos.

Casi dos horas estuvo a la escucha, sin percibir señal alguna de comunicación, lo cual empezaba a impacientarle. Por otra parte, estaba el asunto de los cadáveres, de los cuales tenía que deshacerse y hacer, esperaba, algún otro descubrimiento.

Oyó la señal cuando el sudor estaba resbalando hacia sus ojos.

—Errol Hogan a la escucha —musitó—. Errol Hogan a la escucha...

—Su señal es muy débil, Hogan.

—Son ustedes quienes han de hablar. Yo recibo bien.

—Comprendido...

—Hablen, entonces.

—Informes sobre humo y polvillo arrojados por el artefacto volante. Los técnicos de Laboratorio creen haber descubierto que la mayor parte del polvillo está constituido por almidón disecado; existen mezcladas otras partículas, pero concretamente es difícil definirlas. Ante la sencillez de la materia empleada, los técnicos se muestran reservados. Seguirán investigando, para conseguir algo más en ese aparente polvillo de almidón. Pero, atienda, Hogan: es sabido que el polvillo de almidón, inflamado, produce una tremenda humareda, no tóxica, ni peligrosa si existe la suficiente superficie para expandirse. Ese almidón, ese polvo, inflamado, unido a otras partículas capaces de arder al contacto con el aire, si está contenido, es decir, si no puede expandirse, es capaz de producir impresionantes explosiones.

Hogan miró la pistolita de apariencia inofensiva; por lo menos, sopesada y vista de cerca.

—Comprendido —dijo.

—Siguen, sin embargo, las reservas al respecto, Hogan.

—También de acuerdo.

—Sobre la muerte de Hermes Penna. Será sustituido, aunque no se le pueden dar en estos momentos datos concretos.

—Es comprensible.

—Sobre Lorena McGurn y Frank Thurmond. Constan datos en expedientes incoados por agentes del F.B.I., que investigaron a ambos, antes de que fuesen admitidos en el Centro de Experimentación Nuclear de Los Álamos. Por tanto, son científicos. El profesor y «miss» McGurn han solicitado una excedencia de seis meses, pretextando cansancio. Naturalmente, se investigará a fondo sobre lo cierto o incierto de ello, dado que han mentido. ¿No es así?

—Desde luego, han mentido...

—Eso es todo, Hogan. ¿Sirve?

—Sirve, si agregamos que dos hombres-rana, armados con lanzadores de polvo de almidón y pistolitas de chispa inflamable, me han atacado esta noche. Por resultar muertos, no puedo dar dato alguno. Próxima comunicación espero ampliación informes Lorena y Thurmond.

—Está bien, Hogan.

—Cambio y fuera.

Desconectó, quedó pensativo y sentado frente a la cómoda, fumando distraídamente un cigarrillo.

Miró a los cadáveres. Podían ser muy bien las formas extrañas y oscuras que un policía de vigilancia había visto descender del artefacto volante aquella noche... Debía ser más claro. Y todo parecía lógico. Todo. Pero... ¿dónde estaba el artefacto volante? ¿Cómo había despegado, desapareciendo, sin ser visto ni detectado?

Una vez más, Errol llegó a la conclusión de que de lo extraordinario a lo más simple hay solo la barrera de la vista; lo que los ojos quieren ver; o también lo que la mente quiere percibir. Por el momento, se descartaba la intervención de criaturas y artefactos extraterrestres.

Pisando tierra, sabiéndolo positivamente, todo era distinto.

Se puso en pie, apagó la luz y fue hacia la puerta del cuarto.

Escuchó atentamente. Sería raro que alguien, casi a las cuatro de la madrugada, permaneciese despierto. De todos modos, se quitó las sandalias, salió del cuarto, provisto de una diminuta linterna, y poco más tarde estaba en las interioridades del hotel, por entre el bar y el vestíbulo, examinando la cocina y la parte trasera de esta.

Suspiró: no había errado. Lo lógico era que existiera un vertedero que arrojase al río los desechos. Y la trampilla del vertedero estaba abierta. Y junto a la trampilla, cuatro botellas de oxígeno, pegadas de dos en dos, formando un doble equipo. De modo que los tipos habían penetrado por la trampilla del vertedero y, claro, se despojaron de las entorpecedoras botellas de oxígeno para su incursión arriba. Sonriendo torcidamente, Errol arrojó las botellas de oxígeno por el vertedero.

Dejó la trampilla abierta. Aquellos dos tipos iban a largarse por dónde habían llegado.

Era un trabajo duro, pero con diez minutos tenía suficiente.

Cuestión de conducir a los dos cadáveres abajo y arrojarlos como basura. 

V

A

PENAS eran las nueve de la mañana, cuando Errol oyó una llamada entre tímida e impaciente en su cuarto. Bien... había dormido apenas tres horas; se sentía un poco aplastado, por el esfuerzo de la noche anterior. De todos modos, sentirse un poco aplastado no significaba gran cosa, en comparación con el hecho de que hubiese podido resultar convertido en pedazos, si aquel polvillo que estaban introduciendo por el ojo de la cerradura, con el tubo, hubiera sido inflamado por la chispa de la pistola. Es decir, estaba inflamado, pero al abrir la puerta y expandirse perdió su fuerza explosiva...

En pedazos...

Seguían llamando.

¿Habrían descubierto el cadáver de Penna? ¿Quizá la Policía de Manaus...?

No, no. La llamada sonaba tímida.

Vestido solo con el pantalón del pijama, fue a abrir.

Mostró su sorpresa al ver a Lorena, que parecía muy preocupada. Había prescindido de las gafas, y estaba hermosa, juvenil, con su minijersey rosa pálido, y los pantalones azul cielo, pirata. Llevaba el cabello recogido, y con él pañuelo lila en la cabeza, haciendo juego con el minijersey.

—Errol... tardabas tanto en responder que...

—Casi estoy dormido aún, querida. ¿Por qué tan madrugadora?

—No sé... He dormido poco. Anoche, cerca de las cuatro, me pareció oír ruidos en el pasillo, pero no me asomé, no me atrevía... Estaba a punto de presentarme en tu cuarto, pero...

—Estabas alterada, lo comprendo. Bien, déjame adivinar: vienes a comunicarme una mala noticia.

—No comprendo...

—Que han llegado ya los equipos del profesor y...

—En absoluto. No tenemos la menor noticia al respecto. Por tanto, la mala noticia que esperabas creo que se convierte en una agradable sorpresa... lo espero así: mi día está libre... a tu disposición, Errol.

—Perfecto, Alexis. Perfecto. Tardo un minuto en vestirme. Ve al bar y pide desayuno para dos. Mi dieta es muy semejante a la tuya. ¿De acuerdo?

—Claro que sí, Errol...

Un beso matinal.

¡Cuánta fragancia juvenil... ¡Cuánta mentira...!

Treinta segundos del beso, dos minutos de ducha y minuto y medio en vestirse con su pantalón blanco, el jersey marinero y la gorra. Cinco minutos más tarde, pues, apartaba las cañas de bambú que hacían de cortina y se dirigía hacia la barra, donde ya estaba desayunando Lorena. No perdieron demasiado tiempo. Antes de las diez ya estaban sobre una barca, alquilada por Errol, quien, ante la complacencia de Lorena, optó por realizar a solas la sencilla excursión, hasta el Amazonas, y Amazonas arriba remontando la corriente, sin acercarse a los tramos peligrosos, donde desde cualquier orilla se les podía clavar en la espalda una flecha envenenada.

Durante un par de horas estuvieron remontando la corriente, hasta hallar un lugar que ofrecía un maravilloso aspecto tropical; arena, cocoteros brasileños de casi doscientos pies de altura, cuyas bases estaban rodeadas de plantas de grandes hojas, con frutos rojos, desconocidos por Errol.

Ella había estado casi en todo momento con la cabeza apoyada en el pecho de Errol, recibiendo dulces besitos.

—¿Quieres que nos detengamos allí, Errol? —musitó, mirándole a los ojos.

—Hay sitios más hermosos, Lorena.

Ella no replicó. No veía la sonrisa torcida de Errol.

De súbito reparó en que había sido llamada por su nombre legítimo y quedó rígida, pegada aún a Errol, sin atreverse a mirarle. Errol, por su parte, seguía frente a los mandos, aparentemente tranquilo.

—Errol... ¿sabes que... que...?

—Lo sé.

Entonces le miró a los ojos.

—¿Qué piensas de mí ahora? —musitó—. Te he engañado. ¿Cuándo lo supiste?

—Ayer. No supiste distinguir un mosquito de río de un «halobates ornata». Luego llegó lo otro. Tengo ciertas habilidades para averiguar ciertas cosas. De todos modos, me parece poco importante que me hayas engañado, querida... siempre y cuando ahora me digas toda la verdad.

—Lo dices de un modo raro, Errol...

—¿Te lo parece?

—Por favor, no sigas río arriba. Tengo miedo.

—¿Por qué?

—Pues...

—Si lo dices por las pirañas, debo comunicarte que estamos en plena zona atestada de esos voraces peces. Si uno de tus hermosos deditos cayera ahora al agua, verías, con horror, cómo, al instante, desaparecía entre los dientes de las pirañas; verías luego flotar un huesecito perfectamente limpio y limado...

—Errol, por favor...

—Y no quiero describirte el espectáculo, si lo que tocara esas aguas fuese un hermoso rostro de mujer.

Lorena estaba intensamente pálida.

—No lo harías —dijo.

El hombre del F.B.I. sonrió torcidamente.

—¿Por qué habéis de creer siempre que vuestros enemigos tienen más escrúpulos que vosotros, Lorena? Voy a detener la lancha aquí. Y antes de dos minutos, has de empezar a explicarme tu historia. Espero que te refieras de un modo concreto al abandono por tu parte, y por parte del profesor Thurmond, del Centro de Experimentación Nuclear de Los Álamos. Si crees que pido demasiado, no me hagas perder el tiempo; quizá las pirañas sean más persuasivas que yo.

Lorena se mordía con fuerza los labios.

—Errol... tu profesión no son tus placeres... ¿Quién eres?

—Estás en un error, linda. No me gusta mentir. Profesión, insisto, mis placeres. Por lo menos, para mí es un placer atrapar a cualquier enemigo de Estados Unidos. Tú lo eres, Lorena, o te propones serlo. ¿Vas a dejar que sean las pirañas las que te obliguen a hablar?

—No lo harías...

—Nadie me ve, querida. Y mis escrúpulos, cuando estoy trabajando, están tan ausentes como el cabello en una bola de billar. No perdamos tiempo, Lorena. Anoche, dos hombres quisieron asesinarme. Lo sabes muy bien. Dos hombres-rana, que penetraron por el vertedero del hotel. Pretendían utilizar ese almidón en polvo, mezclado con otras sustancias inflamables al contacto con el aire. De haber estado dormido, la explosión, al ser comprimido el humo, habría sido un hecho. La Policía de Manaus hubiese tenido mucho trabajo para recomponer mi cuerpo. Por otra parte, han asesinado a Penna, agente brasileño. Y tú, al parecer, ignoras todo eso.

—Lo ignoro, sí, Errol...

—También el profesor Thurmond.

—Eso no lo sé, pero juraría que sí. Errol... no entiendo una palabra de eso...

—¿Qué haces aquí, entonces?

—La única verdad: he firmado un contrato por medio millón de dólares. La duración del contrato es de seis meses.

Errol achicó los ojos.

—¿Pretendes que crea eso? —rezongó.

—Tengo la copia del contrato en mi poder. ¿Regresamos? Puedo mostrártela.

—De acuerdo.

—Pero... ¿quién eres, Errol?

—No importa. Ya te he dicho algo, además; persigo a los enemigos de mi país.

—¿Del... F.B.I.?

—Supón lo que te parezca.

—Bien, no temo al F.B.I. Yo soy libre para firmar cualquier contrato que me parezca conveniente. Ese medio millón es más de lo que hubiese ganado en toda mi vida en el Centro de Los Álamos.

—Puede decirse otro tanto del profesor, supongo.

—Él cobra setecientos cincuenta mil dólares, por el mismo período de tiempo.

—Ya... ¿Cuál es tu trabajo?

—No está especificado en el contrato. Consta, únicamente, que dedicaré mis conocimientos y trabajo a mi nuevo destino.

—¿Cuál es?

—Lo ignoro.

Errol la miró rectamente a los ojos.

—Puede ser —dijo—. El profesor Thurmond y tú estáis esperando, quizá, que os recojan y os trasladen a vuestro nuevo centro de trabajo.

—Eso es, exactamente.

—Y no tenéis noticias de cuándo ocurrirá eso.

—No.

—Y yo me lo estoy creyendo todo —gruñó Errol—. Dudo de que llegues a tocar un solo centavo de ese medio millón de dólares, Lorena. Por el momento, vamos a regresar, y me mostrarás el contrato. Luego, me las arreglaré para que regreses a Estados Unidos. Antes, de todos modos, aclararemos algunos puntos que aún me parecen oscuros. En realidad, lo que creo es que solo dices verdades a medias. Y no, querida. No. Yo quiero saberlo todo. Por ejemplo: ¿quién, en Estados Unidos, os hizo la proposición?

—Un tal míster Dalmas.

—¿Dalmas?

—Parecía brasileño.

—¿Os dijo que el centro de trabajo estaba en el interior de las selvas amazónicas?

—Sí...

—Aun así, la ambición pudo más.

—No se trata solo de ambición, Errol. Es esa oportunidad que todo el mundo espera. Si no quieres entenderlo, huelgan las explicaciones. No solo sopesé la oportunidad económica, sino de trabajo, de progreso en mi técnica, en mi profesión real. Quiero que sepas algo más, Errol: ni tú ni nadie podrá impedir que yo me integre a ese centro, con mi contrato de medio millón de dólares cada seis meses. Oh, por supuesto, el contrato es prorrogable, y rescindible por ambas partes por motivos justificados. En dos años, puedo ganar otros tantos millones de dólares. ¿Qué clase de estúpida me crees, Errol? He podido ser una ingenua en amor; lo soy, de hecho. Tú has sido el primer hombre en mi vida, y creo que incluso llegaría a amarte con locura... Ahora, SALTA.

Por supuesto, todo lo anterior estaba reforzado por la pistola que Lorena, con disimulo, había extraído de su bolsita.

La pistola miraba con firmeza al cuerpo de Errol.

—Vamos, salta, Errol. Sería muy duro para mí matarte a balazos. Pero lo haría, juro que lo haré...

Le brillaban los ojos; estaba muy alterada, nerviosa.

Ambición...

Errol no parecía inmutado por la amenaza de la pistola.

—Resumiendo: no sabes con quién ni dónde vas a trabajar —dijo el hombre del F.B.I.—. Solo sabes que vas a cobrar medio millón de dólares a cada renovación del contrato.

—Exacto. Eso, creo, vale más que tu vida. No estoy muy segura, por otra parte, si llegaría a amarte intensamente, o acabaría por sentir una honda decepción. Ante la duda, aquí nos despedimos, cariño...

—Oh, no. Entiéndelo, querida: prefiero morir a balazos, que destrozado por las pirañas. Dispara cuando quieras.

—Deja ya los mandos, detén el motor y salta.

—Río arriba hay...

—Adiós, Errol...

Contraído el bonito rostro, apretó dos veces el gatillo.

Estupefacta, contemplaba a Errol, perfectamente tranquilo, sin impacto alguno de bala, sonriendo sombríamente, mirándola a los ojos. Se dio cuenta entonces de que solo se habían producido un par de inofensivos sonidos metálicos. Miró la pistola y siguió apretando con rabia el gatillo.

Ni una bala; ni una sola.

Al final, arrojó la pistola contra el rostro de Errol, quien la esquivó con un leve movimiento. Y, de pronto, hizo girar la lancha, para regresar a Manaus. La lancha aún no había terminado de girar, cuando Lorena vio su oportunidad.

A veces, la vista engaña... Y es lamentable...

Ciertos espectáculos...

Se necesitan tripas duras; tripas de hierro. Y, en el caso de Errol Hogan, agente especial del F.B.I., adscrito a la División de Asuntos Especiales, hacían falta nervios de acero. Ser un puro hierro para actuar.

Ella se había abalanzado contra Errol, esperando que, al empujarle, el hombre del F.B.I. perdiera el equilibrio en la curva y se precipitara al río. Pero Errol Hogan pisaba tierra. Siempre. Cuando besaba a una mujer, cuando le registraba disimuladamente el bolso, cuando le descargaba la pistola, cuando ella se sentía llena de furia... Errol Hogan siempre pisaba firme; siempre.

El empujón de Lorena falló y el impulso, la curva, la condujeron al agua.

Su grito se convirtió, en pocos segundos, en una aparición de grandes burbujas en la superficie del rio. Y, al instante, en las aguas de una sucia transparencia, cientos de voraces pirañas se lanzaron hacia la presa.

Errol Hogan no perdió el tiempo. Para él, Lorena significaba mucho más que para las pirañas. Él la necesitaba, y las pirañas podían prescindir de ella. Giró de nuevo, deteniendo bruscamente el motor, de modo que la lancha describió dos rápidos y violentos giros en torno al lugar donde estaba Lorena, cuya cabeza había aflorado a la superficie, con la expresión de terror más inhumano que jamás había visto Errol. Este, cruzado sobre la lancha, alargó ambas manos, atrapando los cabellos de Lorena. Y tiró con todas sus fuerzas, acercando a la mujer a la lancha. El segundo tirón la izó... Era escalofriante.

Por supuesto, Errol Hogan competía en palidez con la propia Lorena, cuyo cuerpo, al salir del agua, hizo saltar brillantes peces, dando coletazos, viéndose obligados a soltar la presa. Sin embargo, varios puntos del hermoso cuerpo femenino presentaban manchas de sangre, que se extendían rápidamente.

Lorena, tendida en la cubierta de la barca, temblaba convulsivamente, hasta que perdió el sentido.

El hombre del F.B.I. la contempló unos instantes.

Miraba, como quien contempla resignadamente algo que se ha perdido de un modo definitivo: el rostro de Lorena cambiaría un poco en lo sucesivo...

Puso el motor en marcha y la barca tomó rumbo hacia Manaus.

Lorena tardó más de media hora en recuperarse.

Cuando abrió los ojos, aún existía en ellos el espanto de los últimos momentos vividos.

Errol la miraba en silencio.

—Fue culpa mía... —musitó ella—. No te reproches nada, Errol...

—Lo siento, Lorena, pero en momento alguno me he formulado el menor reproche. Espero que comprendas de una vez que he entablado una lucha y espera la victoria. A costa de lo que sea, no importa.

—Ya... ¿No me has amado un poco?

—Por favor, Lorena... Tú has sido en todo momento un instrumento para mí. No te hagas las cosas más difíciles.

—¿Y qué vas a hacer conmigo ahora?

—Por el momento, te llevaré a un hospital. Diremos que ha sido un accidente, que te caíste al río. Ni tú ni yo diremos la verdad a las autoridades de Manaus. ¿Has comprendido? A ti no te beneficiaría en nada que sepan que estás marcada por el F.B.I. Y a mí... poco me importa lo que pueda ocurrirte. Sencillamente, trato de seguir trabajando a mi manera. Lo tuyo no es grave; cuestión de unos remiendos. Tú misma me dirás dónde tienes ese contrato, y las verdades a medias que me has estado contando se convertirán en la verdad absoluta. Cuando esto termine y estés repuesta, serás conducida a Estados Unidos. Ve preparando la explicación, Lorena.

—Sí... —musitó ella, cerrando los ojos.

VI

L

A noche se cernía sobre Manaus, cuando el hombre del F.B.I. estaba caminando hacia su hotel. El río estaba atestado de luces, así como la multitud de bares, restaurantes, comercios, que abarrotaban el centro flotante de la ciudad.

Errol caminaba con su fácil zancada, pensando en Lorena. Era de esperar que no le hubiese engañado; según ella, el contrato firmado lo guardaba en la maleta; no tenía por qué ocultarlo, pero tampoco por qué mostrarlo a todo el mundo. En cuanto al profesor Thurmond, probablemente podría responder a algunas preguntas.

De todos modos, el agente especial del F.B.I. no estaba muy seguro de que su entrada en el hotel se produjera con normalidad.

¿Motivos? Por lo menos, el cadáver de Penna. Sin duda habría sido descubierto, y eso podía reportar complicaciones. No obstante, una cosa era segura: él había hincado los dientes en algo que, quizá, no estaba ligado a lo del artefacto ladrón; quizá. Eso había que comprobarlo.

Cuando estuvo a unas yardas del hotel, vaciló. Aparentemente, todo seguía igual; el mismo aspecto lánguido, la blanca fachada oscurecida por las sombras, escasa luz en el interior, veía al «barman» negro a través del ventanal...

De acuerdo.

Dio unos pasos hacia el hotel; unos pasos tan solo.

La voz era queda, pero firme:

—Cambie de dirección. Eche a andar hacia el muelle de cemento. Pórtese bien. ¿De acuerdo?

Errol suspiró.

Sin responder, obedeció la orden.

Era cuestión de caminar cien yardas, por entre tablas y puentes de madera, hasta llegar a la otra orilla del río, donde estaba el muelle moderno, de cemento. Y detrás del muelle, las avenidas de tierra firme, destacando por su luminosidad la de Eduardo Ribeiro, con la cúpula del Teatro Amazonas iluminada por focos, instalados en el «parterre» del jardín frontero.

Al llegar al muelle nuevo se detuvo. La voz indicó:

—Camine. Verá un lanchón llamado «Getulia». Allí es.

Lo hizo. ¿Para qué perder tiempo haciendo preguntas?

Antes de un minuto estaba ante el lanchón llamado «Getulia». Estaba pintado de blanco y parecía en buen estado; era bastante amplio, con la cabina de mando alzada y un compartimiento que debía ser salón-camarote.

Había una escalerilla de tres peldaños que conducía a cubierta.

Una vez el hombre del F.B.I. pisó la cubierta, alguien más hizo su aparición; alguien que dijo:

—Puedes irte, Alves. Gracias por todo.

—Ha sido un placer, Teresina. No tengo muchas ocasiones de hacerte algún favor.

—Este ha sido grande. Vamos, vete ya, Alves.

—¿Estás segura de no necesitarme?

—Claro que no.

El tal Alves, quien en todo momento había estado amenazando, con disimulo, a Errol, dio media vuelta y desapareció, seguido por la mirada del hombre del F.B.I., quien, además, alternativamente, miraba a Teresina. Esta empuñaba igualmente una pistola. Pero la pistola era lo de menos; Teresina podía matar con la llama de sus negrísimos ojos; Teresina podía matar de un beso, con una palabra; Teresina podía matar con una sonrisa... Todas esas tonterías las pensó Errol en pocos segundos.

—¿Quiere pasar al salón, Hogan? —inquirió Teresina.

En silencio, Errol obedeció.

Se encontró en un reducido camarote, con ciertas comodidades, como un par de sillones, pequeño bar, suelo alfombrado, luces directas e indirectas... Oyó la voz de la impresionante Teresina:

—Póngase cómodo, Hogan.

Se sentó en un sofá.

Cuando miró a Teresina, apenas pudo disimular su sorpresa. Ella, con una sonrisa, jugueteó unos instantes con la pistola, y luego la dejó en una de las estanterías del bar. Sin perder la sonrisa, se sentó en el otro sillón, frente al hombre del F.B.I.

—Era indispensable que no entrase en el hotel, y yo no podía estar allí para darle explicaciones —dijo—. Envié a Alves; es seguro. Temía que usted complicara las cosas desobedeciendo, pero celebro que todo haya salido bien.

Errol silencioso, hosco incluso en aquellos momentos, echó un intenso vistazo a aquella figura femenina. Morena, de ojos negrísimos, boca sonrosada; cuerpo esbelto, quizá un poco delgado; aspecto muy juvenil, con su «polo» blanco y pantalón rojo, muy pegado a las piernas.

Ni siquiera podía decirse que tuviera veinte años. Curioso...

—¿Y quién es usted, divina? —gruñó, por fin, Errol.

—Teresina Moraes. ¿No esperaba la sustitución de Penna?

—Ya...

Errol se puso en pie.

Dio un paseo por el camarote, con las manos en el bolsillo de su blanco pantalón. Se detuvo ante la tabaquera que había en el pequeño bar, la abrió y extrajo un cigarrillo, que encendió. Luego miró a Teresina.

—De modo que tú, mocosa —gruñó—, vienes nada menos que a sustituir a Penna. Y eres tan inteligentísima que lo primero que se te ocurre hacer es impedir mi entrada en el hotel, donde tengo grandes intereses. Muy bien, ya estamos aquí, solitos. ¿Y ahora?

—Ahora, Hogan, siéntese, tranquilícese y escuche.

—No perdamos tiempo, señorita. Es imprescindible que vaya al hotel.

—¿Quiere acompañarme? —inquirió, con un suspiro, Teresina.

—Con mucho gusto.

Teresina no hizo caso de la sorna que contenía el tono de voz de Errol. Se puso en pie y caminó por delante del hombre del F.B.I., quien, observando las formas de Teresina, su gracia juvenil, no pudo por menos que maldecir mentalmente a aquellas mocosas que encontraban un inconsciente placer en todo lo difícil. Además, aquellas mentes acorchadas, ¿qué diablos podían discernir? Por el momento, la nueva agente brasileña lo estaba complicando todo...

Teresina servía, por ejemplo, para pasear por un jardín tropical, bajo una luna redonda y rosada; para ser besada suavemente primero y esperar hasta ver saltar a sus negrísimos ojos la pasión... Teresina servía para... muñeca; muñequita adorable, eso sí.

Por lo demás...

Cuando Teresina giró para hacer una indicación a Errol, descubrió la mueca de disgusto de este. Se limitó a sonreír y dijo:

—Inclínese. Bajaremos a la sala del motor y pequeña bodega.

Teresina había alargado una mano y tomó una linterna. Alumbró el camino a Errol. Una vez ambos en la bodega, la joven brasileña enfocó la linterna hacia un par de bultos, mal cubiertos, situados en un rincón. Errol, fruncido el ceño, se acercó a aquellos bultos. Lo primero que vio fue parte del rostro de Penna, mal cubierto por una lona. El otro bulto tuvo que descubrirlo.

Quedó muy quieto, empezando a sentir cierta sensación de vergüenza, de embarazo. Diablos, diablos... El segundo muerto era nada menos que el profesor Thurmond. El hombre del F.B.I. tiró de la lona y vio claramente las causas de la muerte: un cuchillo en la nuca. Thurmond, muerto, parecía un chiquillo con la cabeza llena de canas y rostro arrugado...

—¿Regresamos al salón? —inquirió Teresina.

Él la miró.

—Hay algo que ignoras —rezongó—. Thurmond y Lorena tenían unos contratos...

—Por favor, Hogan. Le ruego que olvide mi aspecto de niña encantadora; comprenda que estoy aquí para colaborar con usted.

—De acuerdo... De acuerdo, Teresina. Vamos al salón.

Instantes más tarde estaban acomodados en el salón. Errol notó que el lanchón se ponía en movimiento, pero no hizo comentarios.

—¿Qué ha ocurrido con Lorena McGurn? —inquirió Teresina.

—Está hospitalizada. Pirañas.

—Bien... eso significa que, probablemente, ha salvado la vida. Nuestros enemigos, Hogan, saben que Thurmond y la McGurn han sido descubiertos, y de ahí que se apresuraran a deshacerse de peligrosos testigos. No creo que ni Thurmond ni «miss» McGurn sospecharan la verdad de todo esto; en cierto modo, pues, no eran culpables... Como sea, dos fuentes de información que ya no sirven de nada. En cuanto a los contratos que, es claro; obran en mi poder, veremos qué utilidad reportan.

—¿Puedo ver esos contratos?

—Por supuesto, Hogan. ¿Le preparo algo mientras lee?

—Suave.

—Me parece bien.

Teresina extrajo los contratos de un compartimento del salón disimulado en la pared metálica y los tendió a Errol. Mientras este leía, Teresina preparó un suave ponche.

Errol leyó rápidamente los contratos. Pocas cláusulas, bien especificadas, cuyo resumen había hecho Lorena. Lo importante de aquel contrato, no obstante, radicaba en la firma: Paul Robeson. Era más que suficiente para reanudar la pista cortada con la ignorancia de Lorena y la muerte de Thurmond.

Cuando Errol levantó la vista de los papeles, Teresina le tendía el ponche.

—¿Le dice algo ese nombre, Hogan? —inquirió ella.

—No... Pero importa poco, siempre y cuando podamos disponer de una emisora de onda corta.

Ella asintió con la cabeza.

—Tengo que confesar que mi Gobierno se confió un poco con Penna. No se le preparó de modo adecuado. Bien... nosotros también vengamos a nuestros compañeros, Hogan. El servicio secreto brasileño va a emplear ahora todas sus armas, en colaboración con el F.B.I.

Errol hizo una mueca.

—Ya imaginé que en principio no se tomaban el debido interés —gruñó.

—Siento...

—No importa. Suena duro decirlo, pero lo importante es que el muerto no haya sido yo, Teresina. Lo han intentado dos veces; los hombres-rana y Lorena McGurn. Ella es... ambiciosa. Solo eso. Ahora, vayamos al grano. Necesito esa emisora, para solicitar datos sobre Paul Robeson. Es nuestra única probabilidad de reanudar la pista.

—Oh, no, Hogan... Le digo que estoy luchando con todas mis armas.

—¿Qué quiere decir?

—No importa... aún. Por lo pronto, me parece una gran idea la de saber algo sobre Robeson.

—Sí... Me pregunto si, en verdad, todo esto está ligado en modo alguno al artefacto volante desaparecido, con tres millones de dólares en lingotes de oro. Pero... vamos a trabajar en lo que sea. ¿Qué hay de la emisora?

Teresina fue hacia el tabique metálico y oprimió algo que parecía solo un clavo más, barnizado en blanco, como los otros; un trozo de tabique se desprendía, cayendo lentamente, hasta dejar el hueco suficiente para que fuese visible una emisora de reducido tamaño, pero altamente eficaz, según opinó Errol, al echar un vistazo experto al aparato.

—Bien... empiezo a cambiar de opinión, Teresina.

—No me molestó, Hogan. Su actitud era lógica.

Él la miró y gruñó:

—Muy comprensiva.

Hogan terminó su ponche y se dirigió, tras agarrar un taburete metálico, hacia el hueco de la emisora. Antes de colocarse los auriculares, inquirió:

—¿Hacia dónde navegamos? —inquirió.

—Hacia el Amazonas. Luego, contra corriente.

—¿Hacia la selva?

—De momento, hacia una aldea llamada Pessoa.

—Bien...

No hizo más preguntas. Teresina estaba demostrando su eficiencia y no había por qué molestarla con más preguntas... de momento.

Se dedicó a la tarea de comunicar, con la onda que conectaría con la base naval de Miami. Sus llamadas surtieron efecto unos instantes más tarde.

—A la escucha base naval de Miami. Iden...

—Hogan al habla.

—¡Hogan! Temíamos por usted. Hemos tratado varias veces de localizarle. ¿Se encuentra a salvo?

—Eso es relativo. Digamos que estoy entero. Pero no perdamos el tiempo. Puesto que, al parecer, tienen algo que comunicar, adelante. Cambio.

—Se trata de información relativa al Centro de Experimentación Nuclear de Los Álamos. Thurmond y «miss» McGurn trabajaban allí en la Sección de Propulsión, a las órdenes del profesor Robeson. Este fue despedido del Centro por promover disturbios. Existen aún puntos poco claros, que se irán desvelando, pero eso es lo que podemos anticipar: Paul Robeson era jefe de la Sección de Propulsión; sus ayudantes personales eran «miss» McGurn y Thurmond. Este último es un científico frustrado, capaz, únicamente, de resolver problemas que se le plantean; no es capaz ya de actuar con iniciativa. «Miss» McGurn parece que tiene gran porvenir en el campo nuclear. Interesante, más que los otros dos, es Robeson. Al ser despedido, desapareció. Ignoramos paradero. Quizá su localización sea un punto clave de esta misión. Cambio.

—Recibido. Paul Robeson se encuentra en Brasil, ignoro punto exacto. Me dedico a localizarle. Informaré nuevamente. ¿Algo más sobre el polvo de almidón?

—Laboratorio F.B.I. se rinde ante la evidencia. Se trata, como dijimos en principio, de polvo de almidón; es la única realidad. Empleado en cantidad suficiente, e inflamado, produce una densa y blancuzca humareda. Eso ha sido comprobado en un campo de experimentación. Asimismo, se hizo estallar un edificio preparado, inundándolo de humo inflamado. Al encontrar resistencia para la expansión, se produjo un formidable estallido, que hizo volar el edificio.

—Punto aclarado. Sin embargo, ¿qué se hizo del artefacto volador?

—Se ignora.

—Entonces, trabajaremos sobre lo conocido: localización del profesor Robenson. Otra cosa: felicitación a Brasil por su nueva ayuda. Altamente eficaz.

—Lo trasladaremos.

—Todo por ahora. Fuera.

Se desprendió de los auriculares y miró a Teresina. Ella sonreía levemente.

—Gracias por el cumplido, Hogan —dijo.

Errol se puso en pie.

—Camufle la emisora —rezongó.

Teresina solo tuvo que oprimir de nuevo el botón y el tabique volvió a su sitio. Cuando se volvió, se encontró entre los brazos del hombre del F.B.I. No protestó, no despegó los labios. Solo le miraba, serenamente, quizá con una pizca de ironía en aquellas negras y brillantes pupilas.

—Bueno... ¿sabes? en principio me equivoqué contigo, lo confieso —dijo Errol—. Creí que solo servías para muñequita de amor. 

VII

T

ERESINA se separó del hombre del F.B.I.

—¿Duda de algo más, señor Hogan? —inquirió.

Hogan sonrió un tanto torcidamente.

—Iré pensando en otros detalles —dijo.

—Dese prisa. Nuestra vida puede ser muy corta.

Hogan iba a decir algo, pero frunció el ceño.

—Nos estamos deteniendo, Teresina —dijo.

Ella suspiró.

—Entonces, a trabajar, Hogan. El encanto dura poco casi siempre.

—Vamos a cubierta.

—¿Por qué nos detenemos?

—Espero a alguien.

—¿Hemos llegado a Pessoa?

—No, no... Oh, no perdamos tiempo, Hogan.

Ella pasó primero y Errol Hogan apretó los labios. Había habido muchos hombres en su vida... Terrible espía, muñequita encantadora y embustera. La siguió, hasta llegar a cubierta. Todo aquello que les rodeaba, en plena selva, era inquietante. Todo a oscuras, cantos de pajarracos, rumores por la espesura, quizá de serpientes, o cualquier fiera...

Solo una luz rojiza del lanchón estaba encendida. Apenas se veían los rostros a dos pasos de distancia.

Y en el lanchón solo estaban el hombre del F.B.I., Teresina y el timonel de la nave, un tipo mulato, vestido solo con pantalones blancos, arremangados hasta casi la rodilla, y un sombrero de paja. Un tipo silencioso, que apenas se separaba de la cabina de mando.

—¿Qué esperamos? —inquirió Errol, pegándose a Teresina.

—A Prudente. Antes de cinco minutos tiene que estar aquí.

—¿Y si no?

—Marcha atrás, Errol. Yo no me expongo por esta zona sin Prudente. Es un nativo; un salvaje, ya te verás. Lo demás es sencillo de explicar. Prudente siguió a los dos hombres que fueron a matar a Thurmond. Solo Prudente podía arriesgarse a ello. Y es inteligente, no creas; sigue un rastro de serpiente si es preciso. Los dos hombres que asesinaron a Thurmond y removieron el hotel en busca de «miss» McGurn son blancos brasileños. Llegaron a bordo de una piragua, pero no me pareció que fuese lo suficientemente sólida para remontar el río. Por tanto, envié a Prudente. Él nos dirá cuándo y dónde cambiaron de embarcación y hacia dónde se dirigieron. Creo, pues, que pronto tendremos localizado al profesor Robeson.

—Vaya... Felicidades, nena.

—Espera, espera... Hay algo que no comprendo. Si no me engaño, ese profesor Robenson está instalado en lo más intrincado y difícil de la selva amazónica. La selva, en sí, puede vencerse, por lo menos en un área lo suficientemente extensa. No obstante, los indios salvajes que la pueblan no se dominan tan fácilmente. Eso es lo extraordinario... El profesor Robeson se las arregla para vivir ahí, como lo demuestra el hecho de que tiene gente de acción y espías en Manaus. Eso, para mí, es un misterio, Errol. Dos cosas, exactamente. Una: la desaparición del artefacto volante en el muelle de Nueva York. Dos: la supervivencia del profesor Robeson en esta zona.

—Creo que te comprendo. Debes conocer bien esto.

—He leído lo suficiente —sonrió Teresina.

—¿Leído...?

—¿Por qué crees que he recurrido a Prudente? Insisto: yo sola no doy un paso por ahí dentro.

—Bien... Confiemos en Prudente entonces.

Guardaron silencio durante casi un minuto, observando la espesura, misteriosa, inquietante. Un minuto más tarde, una silueta aparecía en la orilla del río. Se lanzó al agua y nadó impecable y rápidamente hacia el lanchón. Dos manos grandes, fuertes, morenas, se agarraron a la borda, y un simple impulso dejó a Prudente sobre cubierta.

Tras unos leves jadeos, miró, con clarísima desconfianza, a Errol. El indígena era un tipo no muy alto, pero de hombros anchos, fuertes, un torso musculado, brillante, los dientes blancos; boca ancha; cabello cortado en melena. Vestía pantalón blanco, simplemente.

—Es amigo, Prudente —dijo Teresina—. En realidad, él dará las órdenes en adelante.

Prudente miró, escrutó, silencioso, a Errol. Luego a Teresina. Por fin, dijo:

—Tres horas de canoa río arriba.

—¿Cómo te las has arreglado?

—Piraguas; amigos.

—Ya...

—Yo delante siempre.

—De acuerdo, Prudente. ¿Qué has visto?

El indígena se sobrecogió un poco.

—No sé. Cosas. Cosas extrañas.

—¿Qué cosas, Prudente?

—Indios salvajes trabajando en montañas duras.

Errol y Teresina se miraron.

—Montañas de hierro o manganeso —dedujo Errol—. No obstante, calculo que la zona no corresponde a las concesiones adquiridas por Estados Unidos. Parece interesante, Teresina. Ya es extraño que el profesor Robeson sobreviva en esa zona, pero más sorprendente aún es el hecho de que indios salvajes trabajen para él en minas de manganeso.

—Sí... así es... —musitó Teresina—. ¿Has visto más, Prudente?

—Más cosas, sí... Casas brillantes...

Teresina parpadeó.

—¿Cuántas?

—Tres. Y allí no hay selva. Hay hombres blancos que viven en chozas. Los salvajes jamás se acercan mucho. Miedo.

—Miedo... ¿Y bien, Errol? —inquirió Teresina.

—Tres horas río arriba. Llegaremos casi al amanecer. Vamos.

—De acuerdo. Descansa, Prudente. Ve a la cabina del timonel.

—Sí, dormiré. Prudente cansado.

Teresina hizo una seña y el mulato timonel se puso en movimiento. Él y Prudente se acomodaron en la cabina de mando alzada, mientras Teresina y Errol se dirigían hacia el salón; apenas habían tomado asiento, cuando notaron que la embarcación se ponía en movimiento.

Tras un cuarto de hora de reflexivo silencio, Teresina se puso en pie y preparó más ponche. Bebían, cuando Teresina inquirió:

—¿Se te ocurre algo, Errol?

El hombre del F.B.I. sonrió.

—Muchas cosas. Necesito una brújula, Teresina.

—En un rincón del hueco de la emisora tienes un mapa y la brújula.

Errol se puso en pie. Se acercó a Teresina y puso sus manos sobre los redondos y cálidos hombros de la joven brasileña. Ella le miraba a los ojos, sonriendo suavemente. Aceptó el nuevo beso de Errol. Luego, mientras él se dirigía hacia el tabique metálico que camuflaba los aparatos, Teresina se acurrucó en el sillón y cerró los ojos.

* * *

Con Prudente delante, con un terrorífico machete, que iba desbrozando en parte el camino, en plena selva, la comitiva se dirigía hacia una pequeña loma.

A Prudente seguían Errol y Teresina, y el mulato tripulante del lanchón cerraba la marcha, con una carabina entre sus morenas manos. Los agentes U.S.A. y brasileño, respectivamente, llevaban montadas sus automáticas. Además, Errol llevaba cruzado en la espalda un extraño tubo. Del cuello de Teresina colgaban unos prismáticos de largo alcance y Prudente, a su espalda, llevaba la emisora. Un equipo completo.

Prudente probó una vez más su eficacia, y en menos de una hora llegaron a la cima de la loma, entre espesa vegetación, de un verde intenso, entre la que podían camuflarse perfectamente.

A continuación, Prudente, sin vacilación alguna, señaló con un dedo.

Teresina asintió con la cabeza y empezó a mirar con los prismáticos, trazando un leve arco y graduándolos seguidamente. Tras un par de minutos de observación, pasó los prismáticos al sudoroso Errol, que había dejado su camisa sobre unas matas, así como la gorra, mostrando el sudoroso pecho. Errol se situó y los binoculares le descubrieron, en gran parte, lo que allí se encerraba.

Su observación fue más larga, intensa y experta que la de Teresina.

Por fin se sentó.

—¿Y bien? —inquirió Teresina.

—Son naves industriales; una especie de centro, Teresina. Ignoro, claro está, qué se fabrica ahí dentro. He visto movimiento de hombres blancos, parte de sus chozas, y un edificio de madera, que domina todo el tinglado. Las naves quedan a la derecha, en solitario. Frente a ellas, las chozas. Y el edificio de madera al final de la hilera de chozas. He visto, también, una fila de salvajes trabajando. No veo dónde, ni por qué, pero me parece que hacen reverencias a algo... Se trata, es claro, de averiguar exactamente si esa zona es la ocupada por el profesor Robeson.

—¿Esperamos la noche?

—Por supuesto. Sería un absurdo suicidio presentarse ahí ahora. Siento una enorme curiosidad por saber qué es lo que domina, a causa del terror, a los nativos. Bien... es una forma de esclavitud, penada por leyes internacionales.

—No es eso lo que interesa, supongo.

—No, claro... Tres millones de dólares en oro, y descifrar todo este tinglado. No es fácil. Naturalmente, solo una operación audaz puede conducirnos al éxito. Prudente y yo actuaremos esta noche. Mientras, nos iremos turnando en la observación de ese complejo. Incluso me arriesgaré a acercarme un poco más, y observarlo desde distinta posición.

—No olvides algo, Errol: Robenson, quien sea que explote ese complejo, dispone de asesinos, de hombres-rana, de salvajes que le obedecen. Su poder es evidentísimo, por el solo hecho de permanecer intocable ahí. Jamás lo hubiese imaginado —murmuró Teresina.

Errol esbozó una sonrisa.

—Yo empiezo a imaginarlo —dijo—. Dame los prismáticos. Tú, Prudente, guíame; quiero acercarme un poco y deslizarme hacia la izquierda.

* * *

—Pueden localizar la onda, Errol —musitó Teresina—. Sería fatal para nosotros. Se supone que deben poseer un vasto complejo de comunicaciones...

—No lo ignoro, Teresina. Pueden localizar la onda, pero ya no es tan fácil que nos localicen a nosotros. Por otra parte, no podemos permanecer aquí indefinidamente, sin cerciorarnos de un par de detalles, como mínimo, que es indispensable conocer.

Con los auriculares puestos, el hombre del F.B.I., en una hondonada, se dedicó a llamar, siempre buscando la onda que le pondría en contacto con la base naval de Miami.

Había ciertas interferencias, lo cual probaba que, en efecto, el profesor Robeson, si estaba allí, no había olvidado el complejo de comunicaciones. De todos modos, era difícil que captaran algo de la onda ultracorta empleada por Errol.

Y llegó la respuesta:

—Base naval de Miami a la escucha...

—Hogan.

—Recibimos señal débil.

—Comprensible; nos hallamos internados en la selva amazónica. Luego comunicaremos posición exacta. Informen sobre Robeson.

—Desapareció, simplemente. Agentes del F.B.I. de todas las Delegaciones del país buscan su rastro sin resultado hasta el momento.

—Está bien, pero constarán datos personales de Robeson.

—Por supuesto.

—Necesito descripción.

—Robeson es negro.

—Vaya...

—Paul Robeson se mezcló en unos disturbios raciales, por lo cual fue despedido del Centro de Los Álamos. Lógicamente, se trata de un hombre resentido, capaz de cualquier cosa, mentalidad poderosa y grandes conocimientos de Propulsión. Físicamente, es alto, delgado y usa perilla y bigote. Tiene cincuenta y cuatro años; pelo cano, así como el bigote y la perilla. Eso es todo, Hogan.

—Puede ser suficiente. Ahora pasaremos situación exacta del lugar en que nos hallamos.

Hogan se quitó los auriculares y miró a Teresina, que había estado trabajando con la brújula y un mapa.

—¿Lista? —inquirió Errol.

—Vamos, comunica.

Teresina sustituyó a Errol en la emisora, citando rápidamente y con claridad su posición exacta. Al propio tiempo, informó sobre el complejo establecido en plena selva. Rogó transmisión de datos a la Jefatura de los Servicios Secretos Brasileños. Poco después, cesaba la comunicación, cuando la noche ya era un hecho en la selva. Algunas luces, provenientes del complejo, hacían olvidar un poco que se hallaban en las pérdidas áreas inexploradas... hasta el momento.

Mientras Teresina estuvo hablando, Errol se preparó; cambió sus pantalones blancos por otros negros, desnudo el torso, con un cuchillo en el cinto y la automática en la mano. Prudente estaba vestido solo con un taparrabos negro, y con el terrorífico machete en la mano.

—¿Listo, Prudente? —inquirió el hombre del F.B.I.

—Sí.

Errol miró a Teresina.

—A la menor señal de alarma, corre hacia el lanchón. No os alcanzarían. Todo esto que hemos visto, ha de quedar reducido a escombros. Si alguien ha de sacrificarse, vale la pena.

—Pero tú...

—Quien sea, Teresina.

La besó en los labios; ella se aferró a Errol, como si quisiera retenerle. En aquellos momentos, era la muñequita. De súbito, se serenó.

—Muy bien, alguien ha de sacrificarse... Esto quedará liso como mi palma si te ocurre algo.

Errol sonrió.

—Muñequita... ¿qué te parece encontrarnos en Río de Janeiro dentro de unos días?

—Prefiero Bahía —sonrió, a su vez, Teresina.

—Bien... lo tendré en cuenta.

Hizo una seña y Prudente echó a andar en primer lugar, ya acercándose francamente al complejo montado en aquella zona que se había creído inaccesible para el hombre blanco. No parecía que hubiese dificultades, por el momento. El avance era lento, silencioso, eficaz. Hasta que llegaron a la visión completa del complejo, a poca distancia, auxiliados por las luces de las chozas y la de la casa de madera. Las naves con paredes metálicas estaban a oscuras. Y de los indígenas salvajes no se observaba el menor rastro, hasta que se acercaron un poco más, y Prudente extendió un brazo en señal para que Errol se detuviera. Errol prestó oído y oyó un murmullo creciente.

Miró a Prudente. Este susurró:

—Hay aldea cerca; aldea salvaje... Y ellos están orando. Toda la aldea ora...

—Por tanto, no intervendrán, de momento.

—No, mientras oran.

—Creo que tenemos suerte, Prudente. Sigue. ¿Crees que podrías averiguar qué les ocurre?

—Lo puedo intentar.

—Vamos, entonces.

El avance se hizo más cauto, pero veinte minutos más tarde, Prudente y el hombre del F.B.I. estaban a solo un par de cientos de yardas de la aldea. Hombres y mujeres, semidesnudos, de piel aceitunada, rostros bastos, estaban de rodillas, formulando extrañas plegarias, que Errol, por de contado, no entendía. Miró a Prudente y frunció el ceño, al observar los ojos casi desorbitados del guía, fijos en un punto cercano a la aldea; entre la aldea y el complejo. Prudente experimentaba un temblor en su cuerpo que fue percibido por el hombre del F.B.I. Y este, además, adivinó las intenciones de Prudente, de huir de allí inmediatamente, a la carrera.

Le retuvo fuertemente.

—Quieto. Quieto, Prudente...

—No, no... Yo huir... Yo huir...

—Basta.

—Yo tengo miedo...

—Te explicaré qué es eso que estás viendo, Prudente. Y vas a creerme, ¿no? Tú no puedes ser tan cobarde e ignorante como esos salvajes. Vas a escucharme, ¿de acuerdo? Yo sé lo que es eso que estamos viendo, y que tanto pavor causa a los indígenas.

Prudente no se tranquilizaba totalmente. Sus ojos aún rodaban por aquella explanada, de reducidas dimensiones, donde había varios extraños objetos.

—Esos aparatos, Prudente, son platillos volantes, artefactos voladores. Ese humo que desplazan es solo polvo de almidón; es inofensivo, siempre que tenga espacio para expandirse. ¿Vas comprendiendo? Eso no hace daño. Uno de esos aparatos fue empleado para robar mucho oro a mi país, ¿comprendes? Es lógico que esos salvajes tengan miedo, pero tú no debes tenerlo. Tú has visto aviones. Eso es algo parecido. Nosotros, tú y yo, vamos a acabar con eso.

—¿Cómo? Son de hierro...

—No... Pero no importa. Sigamos adelante.

Prudente aún vacilaba, pero Errol le empujó hacia adelante.

Errol, detrás del indígena, con una sonrisa torcida, de perplejidad, de asombro, seguía viendo la doble hilera de platillos volantes; en total, seis, en dos filas; humeantes, como dispuestos a un ataque. Algunas cosas estaban claras: Robeson dominaba por terror a aquellos salvajes. Aquellos seis artefactos eran una inofensiva amenaza para los salvajes, pero... se trataba de un juego sicológico por parte de Robeson.

En cuanto a las dudas que pudieran quedar con respecto al robo del oro, estaban completamente disipadas: el artefacto había partido de aquella base, lo cual, en sí, era muy notable, y daba una perfecta idea del potencial de Robeson, como, también, de sus enormes conocimientos de propulsión.

Y, claro está, las naves eran las fábricas de aquellos artefactos. Y entre los hombres blancos que trabajaban allí, debía haber técnicos, ingenieros, simples obreros... Todos con contratos fabulosos... pagados con oro de los Estados Unidos.

Bien... había que concederle a Robeson un poco de admiración.

Se acercaron tanto, que estaban solo a sesenta yardas de la casa de madera, a la que veían de flanco.

—No te muevas de aquí, Prudente —dijo el hombre del F.B.I.

—No... yo solo...

—No ocurrirá nada. Voy a intentar algo que si sale bien... Vigila mi espalda. Usa tu cuchillo si es necesario. Y no temas a nadie.

Prudente asintió con la cabeza.

Y Errol quedó quieto, observando el porche de la casa de madera, que, de pronto, había cobrado mayor intensidad de luz. Una figura apareció en la balaustrada. Errol, con los ojos achicados, observaba a aquel hombre. Un tipo delgado, alto, de tez oscura; veía el perfil de la perilla cana... Llevaba una bata clara, por encima de las rodillas, y pantalones blancos. Era un tipo erguido, de porte orgulloso, amplia frente... Sin duda, Paul Robeson. Detrás de él, habían aparecido dos hombres blancos, que, tras cambiar unas palabras con Robeson, le dejaron solo, para dirigirse a sus respectivas chozas. 

VIII

H

ASTA el propio Errol se sorprendió. De tan intensamente que estaba pensando en ello, ocurrió: Paul Robeson dejó la balaustrada de la casa y echó a andar, a solas, en dirección a las naves. Por lo visto, y como Errol consideraba de cierta lógica, el científico, antes de dormir, echaba un vistazo a todo aquello que era propiedad de su ingenio, de su intelecto. Era algo propio que le hacía sentirse importante, poderoso.

El hombre del F.B.I. miró a Prudente.

—Ya sabes, Prudente: mi espalda.

El indígena asintió con la cabeza.

Unos instantes más tarde, Errol, perfectamente camuflado en la oscuridad, se deslizó hacia la doble hilera de artefactos volantes, tocándolos incluso, evitando los chorros de almidón en polvo inflamado, que debían estar controlados por cualquier dispositivo inferior, de modo que la amenaza pendiera siempre sobre los salvajes nativos. Rodeó el espacio en que estaban los artefactos, y se deslizó seguidamente hacia las naves. Oculto detrás de una de ellas, la primera, echó un vistazo en dirección a la hilera de chozas ocupadas por hombres blancos.

No pudo reprimir su repugnancia. En menos de un minuto, vio salir dos mujeres nativas de otras tantas chozas, empujadas por una mano blanca. Apretó los dientes. Allí se unía la ciencia, la inteligencia, la ambición, la ignorancia, el primitivismo más absoluto... Una mezcla altamente explosiva.

Dejó de perder el tiempo. Lo importante era que nadie estaba en el exterior; todo el mundo debía preferir la comodidad de las chozas.

Y Paul Robeson, como un ídolo, como algo irreal, solo, observando su obra.

Oía sus pasos, rodeando una nave.

Le aguardó, con la automática, silenciador acoplado, empuñada.

El tipo llegaba con paso mesurado, las manos a la espalda, pensativo. El genio tenía problemas, por lo visto...

No sabía hasta qué punto iban a aumentar aquellos problemas...

—Robenson.

Al oír la voz, giró.

Inmediatamente, la mano izquierda de Errol le tapaba fuertemente la boca, mientras que con la diestra le hundía el tubo del silenciador en una sien. El tipo se agitó, tratando de librarse de aquella mano que le ahogaba, pero Errol, sudoroso, una sombra oscura y brillante, convertido en un titán, casi le desnucó, al apretar con todas sus fuerzas, oprimiendo más y más la punta del silenciador en aquella sien canosa, de piel negra, como si quisiera hundirla en ella.

—Quieto, Robenson. Iremos hacia la selva. Hacia la punta más cercana, detrás de las naves.

Le arrastró, sin que el profesor, débil físicamente, por lo menos impotente contra la fuerza de Errol, pudiera evitarlo. Los ojos del científico negro estaban casi desorbitados; parecían globos negros, con el blanco enrojecido. A trompicones, a traspiés, arrastrando los pies otras veces, fue trasladado hacia los primeros matorrales de la selva inquieta. Cesaron graznidos y chillidos extraños; se oyeron deslizamientos. Se hizo el silencio por fin.

Errol aún se internó un poco en la espesura; cosa de diez yardas.

Y contra una palmera «carnauba» tiró a Robeson, cuyo cuerpo y parte del rostro chocaron contra ella. Luego cayó de rodillas. Antes de que pudiera girar, Errol le acorralaba contra el tronco, con la pistola a dos pulgadas del rostro del científico negro.

Errol jadeaba.

El sudor se deslizaba a chorro por su rostro, cuello; por el torso desnudo.

—Ha llegado el momento de las explicaciones, Robeson —dijo.

—¿Qué clase de loco es usted...? —musitó el negro.

—No perdamos tiempo. Siento unos enormes deseos de asombrarme con todas sus maravillas técnicas.

—No lo entiende... Basta una orden mía para que cien indios salvajes se arrojen sobre usted...

—Olvida algo: esa orden no partirá, Robeson.

—Cualquiera me buscará, y al notar mi ausencia se alarmará...

—Muy cierto. Razón importante para que, como le digo, no sigamos perdiendo el tiempo. Vamos, asómbreme. Dígame cómo ha construido todo esto.

—Como quiera. Yo fui expulsado injustamente de...

—Sé eso. Mejor dicho, ahora, limítese a explicarme la distribución de las naves, y el contenido de cada una de ellas. Rápido, Robeson, sus indios pueden atraparme, o sus asesinos blancos, o los hombres que emplea lo mismo como hombres-rana que como aeronautas. Pero le aseguro que de usted solo iban a hallar repugnantes despojos, ¿me comprende? Del genio solo iban a encontrar el barro. Hábleme lo más concisamente posible sobre esas naves. La primera.

—En la primera se trata el manganeso para la obtención de acero. Empleamos también aluminio, el cual, mediante un proceso químico, adquiere mayor dureza y consistencia, al tiempo que pierde peso. La producción de acero en esa nave es considerable. Más de cien nativos trabajan en las minas, arrancando mineral.

—Naturalmente, tiene técnicos para cada especialidad.

—Desde luego.

—¿De dónde los ha sacado?

—¿Qué más da? Siempre hay descontentos. Yo no he sido elocuente con ellos. Lo ha sido mi oro.

—Dirá el robo del oro perteneciente a nuestro país, Robeson. Pero dejemos eso por ahora. Segunda nave.

—Fabricación de platillos volantes. Cada mes puedo fabricar una unidad, de acero y aluminio, con controles electrónicos, y equipo completo. La propulsión es el fuerte de esos aparatos; velocidad y rotación. Lo único que no me satisface es su escasa autonomía. Pero lo iré perfeccionando.

—Deje de soñar. Y basta de eso. Vayamos a la tercera nave.

—En ella tratamos y obtenemos el almidón. Usted, sin duda, conoce la variedad de plantas de las que se puede obtener almidón. Esto es una riqueza inmensa... y gratuita; es selva virgen. Yo la exploto. Los obreros nativos trabajaban en las minas y en la obtención de plantas almidonosas. En la tercera nave se obtiene el almidón puro, se diseca, se convierte en polvo y se almacena. Cada aparato contiene una carga bien estudiada de ese almidón en polvo, fácilmente inflamable.

—De acuerdo... Ahí iba a parar yo, Robeson. Va a ver usted un maravilloso espectáculo, no le quepa duda. ¿Dónde está el oro robado en el muelle de Nueva York?

—Lo que queda, en sus envases originales, en la nave de construcción de artefactos. Necesitaría una potentísima carga de TNT para abrir la cámara en que está depositado. Y ahora, le concedo la oportunidad de tratar de huir...

—Cállese.

Errol se había tensado. El cañón de la pistola se empotró en la boca del negro, rasgándole el paladar. Con una rodilla, además, le aprisionaba el estómago.

Se percibían débiles rumores, acercándose a ellos.

—Amo...

—Aquí, Prudente —rezongó Errol, soltando un suspiro a continuación.

Apareció Prudente.

Se vio, primero, su sonrisa, más brillante a medida que avanzaba. Luego, Errol advirtió que el indígena llevaba algo en la diestra. Y sintió un rudo estremecimiento: era una cabeza humana; de cabello rojo y piel blanca. La cabeza, completamente cercenada, que el indígena llevaba sujeta por los cabellos. La zarandeó ante los ojos de Robeson.

—Cuello fácil de cortar —dijo—. Le vi cuando le estaba siguiendo. Entonces, le ataqué. El cuerpo lo he ocultado.

—Por Dios... tira esa cabeza lejos de aquí, Prudente... —musitó Errol.

La cabeza fue a parar entre unas plantas, lejos de allí.

—¿Es el dios malo? —inquirió Prudente, señalando a Robeson.

—No es más que un hombre loco, Prudente. El constructor de todos esos aparatos que has visto, que os aterrorizan. Vas a vigilarle; a vigilarle, entiéndelo. Si trata de escapar lo impides, pero no le mates. ¿Has comprendido, Prudente? Y espérame aquí. Yo no tardaré mucho en regresar.

—Lo he entendido.

Errol, entonces, miró a Robeson.

—¿Cómo se puede entrar en la tercera nave? —inquirió.

—¿Qué pretende?

—Responda, Robeson. El tiempo apremia.

—Si lo que intenta es inflamar el almidón almacenado, va a cometer muchos asesinatos...

—Siempre alguno menos que usted, Robeson. Y no trate de engañarme a mí. Puede que haya alguna víctima, cierto, pero, en cualquier caso, no será ningún inocente. ¿Cómo puedo entrar?

—Le atraparán antes de que...

Como una garra, la mano izquierda de Errol rodeó el frágil y delgado cuello del científico negro. Apretó con fuerza, encajadas las mandíbulas, fiera la expresión.

—¿Cómo entro, Robeson? Dígalo antes de dos segundos, o le dejo en manos de Prudente.

—E-es... un resorte. A la izquierda de la compuerta frontal. ¿No se da cuenta? La única entrada es frontal. Le verán desde las cabañas.

—No... no lo crea, Robeson. Su gente, sus técnicos, sus mercenarios, están pasando el tiempo con esas mujeres indígenas. Voy a destruir yo todo esto, Robeson; yo mismo. Pero tenga en cuenta que esta situación usted no la hubiera sostenido indefinidamente. Se hubieran vuelto todos tan salvajes, instintivos y primitivos como los nativos... Se hubiera desatado la locura de la selva entre ustedes... con todos sus conocimientos de propulsión y sus platillos volantes. Bien... como discurso, es suficiente. Recuerda lo que te dije, Prudente.

—Sí.

Errol soltó el cuello de Robeson, empujándole, haciéndole chocar la coronilla contra el tronco de la palmera.

Luego, se irguió.

A los costados, llevaba desarmado su extraño tubo; acopló las dos piezas, formando una sola, y con la diestra ocupada por la automática y la zurda con la extraña arma, empezó a alejarse de allí.

Realizó un par de rápidos cálculos, por si algo aconsejara cambiar su plan de acción. Y decidió inclinarse por el primero. Es decir: ocuparse de la tercera nave. El oro, contenido en una potente cámara cerrada de la segunda nave, sería recuperado a su debido tiempo.

Se encaminó, pues, hacia la tercera nave, por la parte trasera, de modo que no corriese el innecesario peligro de ser visto desde las chozas frontales antes de haber llegado. Estaba ya en un ángulo de la tercera nave cuando oyó pisadas. Asomó levemente, viendo a un tipo, un hombre casi viejo ya, que estaba acercándose a la casa de madera. Llamó a Robeson, mientras Errol apretaba los dientes. Le estuvo apuntando con la automática, pero el tipo optó por no perder el tiempo llamándole; decidió ir en su busca.

Y Errol, pegado a la pared metálica de la nave, esperaba el paso del tipo.

Cualquier fallo, lanzaría sobre él, de momento, a un equipo completo de asesinos; aeronautas y hombres-rana al mismo tiempo; y asesinos de tierra firme...

El tipo avanzaba hacia él.

Sin prisas.

Lógicamente, conocía las costumbres de Robeson, y esperaba hallarle girando su visita a las naves.

Un instante más tarde, el tipo aparecía a yarda y media de Errol.

El tipo vio algo, e inquirió:

—¿Míster Robeson...?

—Acérquese. Un paso adelante. Vamos, rápido —dijo, roncamente, Errol.

El tipo vacilaba.

Fue el propio Errol quien se vio obligado a avanzar aquel paso, para agarrar al tipo, y tirar de él, hasta hacerle desaparecer en la trasera de la nave.

—¿Quién es...?

—Cállese.

—Voy a gritar... Usted es del F.B.I...

Errol tragó saliva.

No le importó tener las manos ocupadas; así adquirían mayor dureza y fuerza. Antes de que el tipo abriera la boca de nuevo, Errol lanzó un doble golpe a las carótidas. Repitió el golpe, cuando estaba ya claro que el cerebro del tipo estaba privado de riego sanguíneo. Al tercer golpe, doble, durísimo, le derribó. Sabía que antes de llegar al suelo aquel hombre estaba muerto. Con los pies, le empujó hacia la pared metálica.

Luego, enfundó la pistola entre el cinturón y el pantalón. Optó por el tubo.

Siguió su camino, sin acercarse excesivamente a la pared metálica, reluciente, que hubiese delatado su silueta oscura.

Poco más tarde, observaba, con los ojos irritados, llenos de sudor, las chozas frontales. Solo había luz en un par de ellas; quizás no tardara en aparecer una mano blanca arrojando de la choza a una mujer indígena...

Pensó unos instantes en Teresina.

Bien... él jamás había faltado a una cita. Y tenía una, aplazada, en Bahía.

Corrió hacia la nave. Hacia la compuerta.

El resorte...

Lo buscó frenéticamente, hasta que sus dedos tropezaron con él. Presionó. La compuerta empezó a deslizarse; era corredera. Ni siquiera aguardó a que estuviera totalmente abierta.

Se coló en el interior de la nave. El tubo que llevaba emitió un rayo de luz. 

IX

E

L rayo de luz delató inmediatamente el contenido de la nave; el polvo del almidón, y, al fondo, la maquinaria empleada para su obtención. Estaba almacenado en grandes cantidades, suelto, sin envase alguno, lo cual facilitaba bastante la tarea del hombre del F.B.I. Sintiendo un extraño frío en la espalda, se acercó a la derecha, a la pared de aquel lado, donde el polvo estaba almacenado de tal forma que casi llegaba hasta el techo.

Realizó un cálculo rápido.

Cuestión de diez segundos.

Su tubo empezó a funcionar. Un lanzallamas. Lenguas de fuego brotaron de aquel arma, alcanzando el polvillo. Al instante, empezó a formarse la temible humareda, pero Errol seguía firme, sereno, envuelto en humo, sabiendo que dos saltos hacia la izquierda, y dos hacia atrás, le conducirían al exterior. Y lanzó las llamaradas por tres veces. Derecha, izquierda y fondo.

El humo, al tener un punto de escape, la propia compuerta de la nave, no era peligroso.

Errol realizó los cuatro saltos calculados, y notó que estaba en el exterior, envuelto ya en humo. Por fuerza, antes de unos segundos estaría dada la alarma en todo el complejo... En el exterior, envuelto en humo, invisible, por tanto, tanteó en busca del resorte que cerraría aquella compuerta, evitando la salida del humo, concentrándolo, comprimiéndolo... Tocó el resorte; aún se cercioró de que la puerta funcionaba, cerrándose, con cierta lentitud.

Luego echó a correr, envuelto en el humo que había salido, del poco que salía aún, mientras la puerta, inexorablemente, se cerraba.

Oía gritos, voces de alarma.

Luego carreras.

Sonrió.

Las carreras, por supuesto, no se acercaban a las naves, al complejo. Las carreras se diseminaban en todas direcciones, de un modo alocado, sin control ni dirección; cada uno por su lado, temiendo lo que iba a ocurrir, mientras los indígenas, aterrados, habían dejado de orar a su dios, para hacer algo más práctico: buscar la selva, alejándose de allí, al ver la densa nube de humo, que se iba expandiendo... sin peligro. El verdadero peligro estaba en el interior de la nave, en cuanto el humo, el polvillo inflamado, hallara resistencia.

Errol se orientó, y antes de dos minutos estaba junto a Prudente y el profesor Robeson.

—Corramos —dijo—. ¡Vamos, muévase...! Ahora verá lo que he hecho con su obra... Guíanos selva adentro, hacia el río. Una vez en el río, será más fácil localizar a Teresina —dijo, dirigiéndose a Prudente.

El indígena empezó a abrir camino.

Robeson ofrecía resistencia, y Errol, furioso, le atrapó por la pechera de la bata blanca.

—¡De acuerdo, quédese! —dijo, con un estallido de ira—. ¡Sí, mejor que se quede, y vea lo que ocurre! Mientras sus hombres se están diseminando como ratas por la selva, perdiéndose, suicidándose, para decirlo con toda claridad, puesto que jamás lograrán regresar a un lugar civilizado, usted vea lo que ocurre con...

El estallido.

Fue algo tremendo; como un cielo furioso y desencadenado, en plena tormenta.

Actuando con violenta rapidez, Errol se echó encima de Robenson, derribándole, mientras chillaba:

—¡A tierra, Prudente!

El indígena, aterrado por completo, estaba de rodillas, con los ojos casi fuera de las órbitas. La onda expansiva le derribó, haciéndole rodar por el suelo, y el aire desplazado silbaba violentamente por encima de ellos, acompañado de cascotes de hierro, caliente a causa de la presión soportada antes de estallar; acero por el aire, un humo que estaba alcanzando toda la zona del complejo.

Poco después de haberse producido la explosión, con el humo metiéndose en la selva, a hilachas, expandiéndose, Errol se puso en pie. Tiró de Robeson. Luego, buscó con la mirada a Prudente.

—Vamos, rápido, Prudente. Es probable que, en la huida, alguien llegue a localizar a Teresina, pese a que está bien avisada de lo que podía ocurrir. Ella ya sabe que hemos vencido. Vamos.

Corrieron.

Selva adentro, hacia el río. Prudente se detenía alguna vez, pero su sentido de la orientación, su conocimiento del terreno, fueron un éxito.

Tardaron algo más de una hora en coronar la loma donde estaban el mulato y Teresina.

* * *

—¿Te responden? —inquirió, ansiosamente, Errol.

—Espera... no sé...

—Es el mejor momento, Teresina. Insiste. Márcales la situación exacta, y ellos verán el humo, descubrirán la zona con absoluta facilidad.

—Lo sé, lo sé...

Su emisora llamaba desesperadamente, con onda ultracorta, en conexión con Brasilia, Jefatura de los Servicios Secretos Brasileños.

—Ahora... ¡Ahora, Errol! —dijo, con voz temblorosa, Teresina.

—Recibimos... Recibimos... Den señal.

—Agente «F-Cero» al habla... Agente «F-Cero» al habla...

—Adelante, «F-Cero».

—Hace unas horas les comuniqué emplazamiento del complejo.

—Anotado. Aviones de reconocimiento, con unidad paracaidistas, en vuelo hacia la zona. No tardarán en llegar. Informe sobre lo ocurrido.

—Agente del F.B.I. ha volado el complejo, utilizando la compresión del polvillo de almidón inflamado. Los aviones localizarán fácilmente la zona. Atención: el oro americano está en la segunda nave, la central, encerrado en cámara acorazada. Fácil localización. Los paracaidistas se adueñarán del terreno sin molestias. Indígenas salvajes de la región han huido; e incluso se pueden hacer prisioneros blancos, que huyen aterrados, perdidos por la selva, mediante una batida de la unidad de paracaidistas. Huyeron de la explosión, temiendo los efectos del acero de las paredes reventadas. Vi saltar muchos cascotes al rojo, y caer sobre las chozas, produciendo incendios. Comunique inmediatamente a unidades de vuelo. Es todo.

—Perfectamente recibido, «F-Cero». Felicidades. Cambio y fuera.

Teresina cortó, y se quitó los auriculares lentamente.

Miró a Errol.

Sonrió de un modo extraño, viendo jadear aún a aquel coloso, impregnado de humo, sudoroso, que, a su vez, la miraba con inquietante fijeza.

—¿En Bahía, Errol? —musitó.

—En Bahía. Ahora, en marcha. Iremos en busca del lanchón «Getulia». Robeson es mi prisionero, del mismo modo que Lorena McGurn. Ambos regresarán conmigo a Estados Unidos. Andando, Robeson. Todos en marcha. Abre camino, Prudente.

El indígena dirigió una mirada de admiración a Errol.

—Sí, amo...

—¿Aún le dura la sorpresa, Robeson? —inquirió el hombre del F.B.I.

—No es posible... Un hombre solo no ha podido...

—No estoy solo, Robeson. ¿De dónde ha sacado eso? Ha sido una operación conjunta del F.B.I. y el Servicio Secreto de Brasil. Oh, vamos, nunca hemos estado solos... —y sonrió de un modo extraño, recordando el terror que, por unos segundos, había pasado en el interior de la nave.

—Algunos de mis hombres andarán por aquí —musitó Robeson—. Pueden ponerme en libertad...

—Por favor, Robeson. ¿Aún no quiere comprender que lo suyo ha sido un sueño? ¿Por qué le echaron del Centro de Los Álamos?

—Por negro.

Errol le miró, fruncido el ceño, mientras caminaban.

—¿Usted no era negro cuando fue admitido, Robeson? —inquirió, secamente.

—Bien...

—La he hecho una pregunta concreta. ¿Qué ocurrió en el Centro?

—Allí, nada... Fue... Me uní, sencillamente, a los de mi raza. Dirigí algunas manifestaciones. Yo inculcaba el pacifismo, pero los acontecimientos me desbordaron. Las manifestaciones resultaron ser apariciones de hordas salvajes... Me consideraron culpable. Y yo no. Esa es la diferencia. Yo, en modo alguno, me consideraba culpable. Fui despedido.

—Con resentimiento, ¿no es eso?

—Resentimiento... Quizás. De todos modos, una cosa era cierta: Yo jamás podría trabajar en Centro alguno del país. En todo caso, de limpiabotas. Eso es lo que ocurre, sí: nos emplean como limpiabotas, y luego dicen que somos inferiores porque somos limpiabotas... Yo tenía alguna fortuna propia, pero, es claro, no suficiente para sobrevivir siempre... Decidí emplearla...

—Y ahí entró su idea de venganza.

—Y de poder, Hogan... Usted ha visto lo que he conseguido.

—Nada útil.

—¿Opinaban lo mismo cuando les robamos los tres millones de oro en lingotes?

—Confieso que nadie sabía qué pensar, Robeson. Pero basta pisar tierra para llegar a ciertas conclusiones.

—Sí... ya veo que acertaron. Hubiese cometido otros robos, tan desconcertantes y fulminantes como el primero. Con una docena de mis artefactos, convenientemente equipados, con mayor autonomía, con actuaciones rápidas, nadie, en momento alguno, hubiese podido impedir mis robos. Primero, porque nadie, hasta dos minutos antes de producirse el robo, habría visto el platillo volante. Segundo, porque mis hombres, preparados, son capaces de realizar cualquier empresa en pocos minutos. Primero fue Nueva York. Luego hubiera podido ser San Francisco. Y Londres, París, Tokio... Por todo el mundo. De ahí que fuese imprescindible una mayor autonomía en los aparatos.

—¿Confiaba en miss McGurn y en Thurmond para conseguirlo?

—Desde luego.

—¿Usted imaginaba tan siquiera a lo que condenaba a miss McGurn dejándola aquí, entre salvajes y hombres sin escrúpulos, ambiciosos, asesinos?

—El aspecto que cita no me incumbe, Hogan. Ella es una gran auxiliar.

—Una mujer...

—Insisto: no me importaba eso. El éxito de mi empresa estaba asegurado, con robos perfectos en doce minutos. Hoy en París, mañana en Estocolmo. Doce minutos. ¿Quién cree que hubiese podido evitarlo?

Errol Hogan sintió cierto desasosiego.

—Tal vez tenga razón, Robeson. ¿Qué perseguía con eso?

—Dinero, Hogan. Dinero, potencia. Cuando el mundo quisiera darse cuenta, yo hubiese formado un imperio de oro. Mi empresa, seguramente, habría sido filantrópica en el futuro, pero no para el hombre blanco. Y, ¿sabe? muy posiblemente, millones de asombrados americanos hubiesen visto volar el Centro de Los Álamos. Solo necesitaba media docena de artefactos, con doble carga de polvo de almidón. Mercancía barata. Lo mismo el almidón, que el manganeso para obtener acero. Y mano de obra gratis.

—¿Cree que los indígenas no hubiesen perdido el miedo alguna vez?

—Previsto. Les hubiéramos ido civilizando, en cierto modo, para mis fines. De esos salvajes yo hubiese obtenido los mejores luchadores del mundo, convenientemente adiestrados. Hubiese hecho de ellos navegantes ladrones del espacio; los mejores. Y gratis; o con migajas. Casas de madera, aparatos de televisión, vestidos para sus mujeres... Bagatelas, Hogan.

—Usted es un gran calculador, Robeson.

—Sí.

—Bien... dejémoslo en soñador. Dentro de unos instantes llegaremos a la embarcación que nos ha traído hasta aquí. Está bien camuflada. Luego, a Manaus. Y de Manaus... a responder de todo esto ante un Tribunal de Estados Unidos. Usted y miss McGurn. Supongo que Lorena es una mujer afortunada. Habría corrido la misma suerte que Thurmond.

—Ustedes estaban muy cerca de ellos, Hogan. Era preciso eliminarles.

—Perdía grandes auxiliares.

—Lo sé. Entonces, tan pronto comprendí que debían morir, decidí, para lo sucesivo, emplear técnicos rusos. Hay algunos en Cuba que hubiesen pasado bajo mi dirección a cambio de pagos fabulosos. ¿Lo duda?

—No.

Robeson se había erguido de nuevo. Era el genio orgulloso de todo lo que su mente había preparado. Quizás, en aquellos momentos, un rapto de locura le impedía ver con claridad su situación real. Aún se erguía, con la mente rebelde, sin admitir la derrota. Lo mismo que había sido destruido, podía reconstruirse. En definitiva, una simple nave. Ni siquiera era necesario calcular pérdidas; unas cargas del almidón, un poco de acero y unas chozas incendiadas. No estaba destruido aún...

—Hay algo que aún no comprendo, Robeson. Debo confesarlo así —dijo Errol—. ¿Cómo es posible que sus artefactos despeguen sin ser vistos? Es claro que esa es la principal ventaja de...

Le interrumpió la risa seca, orgullosa, de Robeson.

—¿No lo han imaginado tan siquiera? —inquirió. Errol le miraba de soslayo.

—No —dijo—. Ya lo he confesado. No obstante, estoy seguro de que la solución no puede ser más sencilla.

—Lo es... Lo es, sí.

—¿Y bien?

—Tengo que admitir que esta solución no es científica; se trata, simplemente, de astucia. O inteligencia. No me gusta emplear el primer término cuando se trata de hombres. Diríamos que es una solución inteligente. Cuando se extiende la enorme nube de humo blancuzco, un camión-grúa está preparado para intervenir. Sabiendo que no existe peligro en el humo libre, el camión, con ocupantes debidamente preparados con mascarillas antigases, se adentra en la nube de humo, hasta localizar el platillo volante; en realidad, lo localiza a base de un cálculo. La grúa entra inmediatamente en funciones, cargando el artefacto en el camión.

Hogan y Teresina miraban, sin disimular su asombro, a aquel negro loco, o, quizás, en exceso inteligente.

—Vaya... —musitó Hogan—. Genial, ¿no?

—Digamos práctico. Eso fue exactamente lo ocurrido en el puerto de Nueva York. La reacción de la gente fue la lógica: alejarse de aquel extraño humo, dejando paso libre a nuestro camión-grúa. Si usted ha visto ahora los artefactos, verá que tienen dos huecos, por dónde la grúa puede asirles cómodamente. El artefacto, en Nueva York, fue cargado en el camión en menos de un minuto. Mientras, los hombres estaban trabajando en el interior del tinglado, sacando las cajas, quince en total, que, asimismo, fueron depositadas en el camión. Una vez todos en el camión, uno de los elementos realizó la última parte de la operación: volar el tinglado. El miedo y la confusión crecieron instantáneamente, y nuestro camión-grúa, con su carga, se alejaba de allí, atravesando la cortina de humo, que abarcaba una extensa zona.

Hogan asentía con la cabeza.

De lo extraordinario a lo más simple, había un corto paso... mental; cosa de la mente.

O, quizás, la maniobra no era tan simple; todo calculado, estudiado, preciso, matemático, como la mente del profesor Robeson.

—¿Y luego? —inquirió Hogan.

—El oro fue embarcado en un buque que ya tenía el visado de salida del puerto. Partió cuatro horas más tarde, sin trabas. El oro bien oculto en la bodega, y el artefacto en una bodega camuflada. El platillo volante fue desmontado fácilmente, en cuatro piezas que luego se acoplan herméticamente. Y mientras la gente miraba hacia el cielo, aterrada, sin hallar explicación al hecho, el barco, con toda la carga, navegaba tranquilamente por aguas jurisdiccionales de Estados Unidos. Luego, Belem. Belem, Manaus. Y Manaus lo convierte todo en muy sencillo.

Errol Hogan no encontraba nada que decir.

Solo: «¡Diablos...!».

Y el otro, erguido, sereno, orgulloso...

¿Un loco?

Prudente se había detenido, y hacia una seña. 

X

A

LLÍ estaba el lanchón «Getulia», sin señales de haber sido localizado por nadie de los que habían abandonado el centro de Robeson; gente que, quizás, había huido momentáneamente, para regresar luego, siempre y cuando el fuego de algunas chozas no se propagara a la selva. Y, por supuesto, nadie creía que aquello era debido a la intervención del F.B.I. Podía achacarse a un accidente, en todo caso.

—Hemos llegado, Robeson —dijo Errol—. Espero que una vez en la lancha olvide todo esto.

—No hemos llegado aún a Estados Unidos —dijo el científico.

—Cierto que no. No obstante, no le aconsejo intentar la huida por esta zona. Está completamente abarrotada de animales salvajes, feroces. Y si es el agua... Usted lo conoce mejor que yo. No perdamos tiempo. Si trata de huir, reflexionaré antes de decidirme a alcanzarle de nuevo, Robeson.

Prudente, de un salto, habíase situado en la cubierta del «Getulia». Fue en busca de las escalerillas, por donde ascendió el tripulante, y estaba subiendo Teresina, cuando el cielo empezó a poblarse de rumores y luces parpadeantes.

Todos quedaron detenidos, observando las evoluciones de los aviones de reconocimiento, con la unidad de paracaidistas dispuesta, a la escucha, esperando tan solo la orden de lanzamiento.

Hogan miró al científico negro.

—¿Y bien, Robeson?

Robeson demostró una vez más que no estaba dispuesto a abandonar todo aquello sin intentar la lucha, su lucha. Y demostró un alto grado de astucia, aunque no le agradase el término, aplicado a los hombres. Lo que hizo Robeson fue altamente eficaz... en cierto modo.

Sin pronunciar una sola palabra, Robeson, sin tener en cuenta a Hogan ni a los otros dos hombres, dio un tremendo empujón a Teresina, arrojándola a las peligrosas aguas.

Inmediatamente, Hogan, Prudente y el mulato del timón se precipitaron al agua, olvidando por completo al científico, quien, sin perder un solo segundo, echó a correr, internándose en la selva.

La recuperación de Teresina fue facilitada por la serenidad de esta, y favorecida por la noche, por la oscuridad de las aguas, dado que las pirañas tardaron más de lo debido en localizar la presa. Cuando Teresina notó que la estaban sujetando las manos de Hogan y Prudente, dio un fuerte impulso, y su cuerpo quedó suspendido sobre la superficie de las aguas. Saltó a cubierta, empapada, pero tranquila, sin miedo en sus ojos, mientras Prudente y Hogan, soltando gruñidos, se apresuraban a trepar a la embarcación, sacudiendo algunos de los voraces peces.

Hogan miró a Teresina ansiosamente.

Ella sonrió.

—Ni un rasguño, querido —dijo.

—Bueno... ha sido cuestión de suerte. Nuestro profesor Robeson nos ha salido difícil, astuto e inteligente. Todo un tipo... Lástima que su mente no sea más equilibrada... De haber empujado a cualquiera de nosotros, su intento de fuga no habría tenido el menor éxito. Tú has sido la elegida, sabiendo que nosotros perderíamos el tiempo para salvarte.

—Por favor, Errol... no perdamos tiempo. Robenson puede huir.

Errol miró a Prudente.

—¿Tú crees que puede huir, Prudente? —inquirió. El indígena sonrió. Mostró su terrorífico machete—. Ve a buscarle. No le mates. Fíjate bien en esto: Robeson tiene que aclarar en Estados Unidos que su plan estaba basado en conocimientos del espacio, de propulsión, de energía... todo cosas conocidas por el hombre. Millones de hombres están aún convencidos de que el artefacto llegado a Nueva York era extraterrestre. Robeson, ante un Tribunal, tiene que tranquilizar al mundo con sus declaraciones. ¿Entendido, Prudente?

—Sí.

Prudente, de un agilísimo salto, quedó en tierra firme, y se internó en la selva.

Mientras, Robeson, corriendo, trompicando, cayendo al suelo, sudando de angustia, de terror, se estaba internando en la espesura, sin percibir rumor alguno. La selva guardaba en aquellos momentos silencio, cuando por encima, más cercanos, mucho más perceptibles, se oían los rumores de los aviones, que estaban descendiendo.

Robeson gritaba, jadeaba, cada vez que su rostro tropezaba con una liana, o alguna hoja húmeda, grande, viscosa, que parecía la lengua de cualquier monstruo.

A los cinco minutos de correr, se detuvo, para apoyarse en el tronco de un árbol, con el pecho a punto de estallar, casi desorbitados los ojos. De todos modos, su voluntad no flaqueaba. Si huía, podía volver a empezar. Si le atrapaban...

Quiso volver a correr, pero quedó completamente paralizado por el terror; aquellos ojos fosforescentes, fijos en él, correspondían a un jaguar hambriento, que gruñía sordamente, mostrando los colmillos, agudos, amarillentos. Robeson, incapaz de reaccionar, se daba cuenta de que el jaguar saltaría sobre él de un momento a otro, desde la rama gruesa y baja de un árbol.

¡Ya!

El salto del jaguar coincidió con el agudo tembloroso de Robeson, el cual, como única defensa, se cubría el rostro con las manos. La fiera, a zarpazos, le rompió un brazo, y su aliento, sus colmillos, buscaban el cuello del científico negro, rasgándole la carne con las garras, arrancándole pedazos de piel del hombro izquierdo, tirándole al suelo, revolcándose con su presa. Los colmillos, de un momento a otro, le alcanzarían la yugular.

Y ya no podía gritar, ni defenderse.

Todo inútil...

Ni siquiera percibió la llegada de Prudente, con su machete.

Prudente sabía actuar, sabía matar fieras.

Su machete, implacable, impulsado por un brazo de hierro, buscó la garganta del animal, hundiéndose en ella. Un feroz rugido brotó del animal herido de muerte. El segundo machetazo le destrozó el pequeño cráneo, y el jaguar, fulminado, rodó por el suelo lleno de hojarasca.

Prudente limpió el machete en la piel de la fiera muerta, y luego miró a Robeson, que estaba inmóvil, ensangrentado.

El indígena lo cargó fácilmente sobre un hombro, y regresó quince minutos más tarde al «Getulia». Una vez en cubierta, depositó a Robeson en la cubierta. Teresina había hecho una seña, y el lanchón se ponía en movimiento, aguas abajo.

—Bájalo al camarote, Prudente —dijo Teresina—. Le reanimaremos con un poco de ron.

Prudente obedeció una vez más, y luego, ya sin esperar órdenes, fue a ocupar su sitio, silencioso, como un poco temeroso, mirando hacia el cielo, por el que descendían extrañas sombras, que brotaban de un avión.

En el camarote, Teresina había preparado un poco de ron para Robeson, mientras Hogan, junto al tipo, le miraba, inexpresivo, silencioso. Cuando Teresina le tendió la copa de ron, Errol dijo:

—Ya no es necesario: está muerto.

Teresina miró a Robeson, muy pálida.

—Pero... las heridas no son profundas, tiene el cuello intacto... No es posible...

—HA MUERTO DE MIEDO.

—Por Dios...

—El genio no ha podido contra la fiera... Eso es todo, Teresina.

Ella cerró los ojos, y se sentó en un sillón.

—¿Y ahora, Errol? —musitó—. Robeson no podrá aclarar nada.

—Lo hará Lorena McGurn.

—Pero ella ignoraba...

—Ella, por el bien de todos, declarará lo que yo le diga. Lo comprenderá.

—Bien...

—Ahora, descansa.

—Sí... Sí, Errol... Estoy completamente exhausta...

—Mientras, conduciré el cadáver al bodegón, con los de Thurmond y Penna.

Cargó con el cuerpo de Robeson, manchándose de la sangre que empapaba la blanca bata del tipo, y lo depositó en el bodegón. Subió a cubierta, y observó el cielo. Con un suspiro, regresó al camarote-salón.

—Todo listo, Teresina... Los paracaidistas dan señales de vida. Está localizado el centro de Robeson, su complejo para el robo... Misión cumplida, cariño... Teresina...

Errol sonrió suavemente.

Ella dormía.

Juvenil, descuidadamente, profundamente.

Se acercó, y la besó en los labios.

* * *

—¡Pero yo no puedo confesar todo eso, Errol! —protestó Lorena—. Sería tanto como confesar que soy cómplice de Robeson en eso tan horrible desde un principio, y no es así... Te juro que no es así...

—No te pido que tú misma te condenes a muerte, o a cadena perpetua, Lorena. Solo te pido, en nombre de millones de personas, que mientas un poco. Declara que conociste los verdaderos propósitos de Robeson al llegar a Manaus, y que tú y Thurmond estabais dispuestos a rescindir el contrato. ¿Comprendes? Eso te favorece. Eso inclinará al Tribunal, que, por otra parte, conocerá la verdad, a ser benevolente contigo. Tú, Lorena, sabes lo que quiere decir: tienes que demostrar que nadie debe temer ataques de otros mundos, sino de este. Que la gente viva tranquila. Y a ti no te ocurrirá nada. Llegaste engañada, quisiste huir, y hasta cierto punto has salido bien librada. Thurmond ha corrido peor suerte.

—Pero... tú, informarás que quise matarte...

—Favor por favor. Yo informo como me parece. Tú saldrás libre.

—Errol... ¿es cierto eso?

—Te lo promete un hombre del F.B.I.

—Pero... yo...

—Tú has pagado, Lorena. Tu pecado ha sido de ambición. Tu cuerpo ya no es el mismo... siento recordártelo. Es suficiente castigo.

—¿Esa es... la Ley, la Justicia...?

—No lo sé. Por salvarte a ti, si se salva del terror a mucha gente, vale la pena. Una mentira que beneficia, debe pronunciarse. Esto es personal, Lorena... Y, ¿sabes? incluso creo que tu castigo es excesivo.

Lorena se mordió los labios.

—No sé...

—El oro, en parte, se ha recuperado. Y lo que no es oro, son aparatos valiosos, grandes cantidades de acero... Puede decirse que el país no ha perdido gran cosa. Todo está a tu favor, Lorena. ¿Y bien?

Asintió con la cabeza.

—Lo haré, Errol... Lo haré —musitó—. Trataré de convencer a la gente de que todo ha sido obra de un loco. ¿Y... luego?

—Tendrás que vivir.

—¿Y... tú?

—¿Yo? Gracias por todo, Lorena. Yo... tengo una cita en un hermoso lugar: Bahía. Mañana mismo tú y yo volaremos hacia Belem, y de allí, en vuelo especial, directamente a Washington.

—Bien... lo he perdido todo.

—Menos la vida, Lorena. Eso, en fin de cuentas, importa.

—Sí... creo que sí, después de todo...

* * *

Bahía.

Rascacielos, chozas blancas, playas doradas, luminosos colores, sol... Bahía. Mujeres morenas, esbeltas, cimbreantes. Música, trópico. Bahía.

El hombre descendió del taxi, y pagó la carrera. El conductor mulato sonrió anchamente al ver la propina.

—Feliz estancia en Bahía, míster.

—Gracias.

Allí estaba la quinta. No muy grande, pero realmente encantadora. Con jardín, surtidor, un edificio con grandes cristaleras y persianas graduables; piscina, cancha de tenis, un diminuto gimnasio... Y paz; una bella paz, a cien yardas escasas de la mansa playa de aguas intensamente azules.

La verja estaba abierta, y el hombre echó a andar por el camino de arena, en dirección a la quinta. No había nadie, al parecer. Dio un leve rodeo, y vio la piscina. Curiosa piscina: grande, profunda, con el fondo lleno de algas, rocas, peces incluso. Y había algo más, que se divisaba desde el borde: una figura armada con arpón, persiguiendo a un pez. Un buen arponazo. La figura, triunfante, estaba emergiendo.

Cuando se aferró al borde, dos manos grandes, fuertes, morenas, la asieron, izándola fácilmente.

El grito de sorpresa de Teresina murió instantáneamente.

Los labios del hombre habían hecho una fuerte presa en la boca roja y húmeda.

Luego, se separaron, mirándose a los ojos.

—Errol... me has asustado...

—Decepción. Creí que lo primero que me dirías es que amas.

—Yo...

—Tienes cuatro días para decidir tu futuro... Es decir, el nuestro.

—¿Eso... significa que vamos a estar cuatro días juntos?

Errol frunció el ceño.

A su vez, inquirió:

—¿Y tu pregunta quiere decir que te conformes con esos cuatro días?

Teresina meneó la cabeza.

—Oh, no puedo reaccionar aún... Ven conmigo.

Una húmeda y fina mano de Teresina tomó la diestra del hombre del F.B.I. Fueron hacia el parasol, de colores, que ofrecía una agradable sombra. Teresina obligó a Errol a sentarse en un sillón metálico.

Luego, le miró a los ojos, sonriendo.

—¿Cuántos besos crees que bastarán para convencerte, querido? —inquirió.

—Bueno... acabas de meterte en un berenjenal, muñequita. Ya me entiendes, ¿no? Soy capaz de pasarme diez años así.

—Y yo.

Errol parpadeó.

—Esto... no exageremos. Seamos sensatos. ¿Me amas o no, muñequita?

—Te amo.

—¿Cuánto?

—Todo.

—Bueno...

—Todo. Totalmente. Absolutamente.

Errol carraspeó.

—¿Y hasta cuándo?

—Lo siento... yo no tengo la palabra. Pero digamos que hasta siempre.

—¿Y siempre igual?

—No.

—Teresina...

—Siempre más.

—Viva Bahía... —susurró el hombre del F.B.I.

—¿Satisfecho?

—Pues... no van a ser diez años así, pero... vivamos un poco, ¿no crees? La vida... no debería mencionarlo, puede escapársenos en cualquier momento. Recuerda al genio...

—No, no... Vivamos, cariño.

¿Piscina, jardín, playa, arena dorada...? Tonterías.

Un sombrajo, un sillón metálico, un hombre y una mujer.

No olvidemos el complemento: amor.

FIN