1

N

ERVIOSO, Lewis?

—No. ¿Por qué?

—No sé. Creí que estabas nervioso.

—Pues no lo estoy.

—Yo, sí. Hasta tengo ganas de silbar.

—Hazlo.

Conrad Kirby se puso a silbar suavemente. Una tonadilla francesa. Un recuerdo de París.

Lewis cerró los ojos, y siguió dormitando.

Conrad silbó más fuerte, cuando el C-47 sufrió una sacudida. A Conrad no le hacía ninguna gracia volar, pero él se lo había buscado. Ahora, no solo estaba volando, sino que, además, tendría que lanzarse en paracaídas, cuando llegaran al objetivo.

Jerome Bates fumaba en silencio. Estaba algo separado de los otros dos, y no podía oír lo que hablaban, a causa del sordo rumor de los motores del avión. No obstante, se conformaba con mirarles.

Meneó la cabeza. Sonrió con cierta amargura. Tal vez algún día pudiera retorcerles el cuello a aquel par. Por su culpa… ¡Bah!

Miró a Zechy Forbes, el estúpido epiléptico que se negaba a dirigirles la palabra, y, además, con razón. Tampoco Hal Bracken, el jefe de la patrulla, les demostraba excesiva simpatía.

Se encogió de hombros. ¿Qué podía importar ya? ¿Qué importa la simpatía de tipos que van a morir?

Seguro. Aquellos cinco hombres iban a morir, y, en cierto modo, voluntariamente.

En aquel instante el copiloto hizo su aparición y se dirigió rectamente a Hal Bracken.

—Estamos llegando, muchacho. Dentro de cinco minutos volaremos sobre la aldea de Tölz.

Hal lo miró con expresión indiferente.

—Bueno, déjanos en paz. Limítate a darnos la señal cuando llegue el momento.

El copiloto se encogió de hombros y dirigió una extraña mirada a los cinco soldados. Fijó especial atención en Lewis, Conrad y Jerome.

—Me alegro de que vayáis a morir, puercos —gruñó—. Creo que el general Eisenhower ha sido demasiado generoso con tipos como vosotros.

Jerome sonrió irónicamente.

—No ha sido generosidad, hermano —dijo—. Lo que ocurre es que necesita gente. Eso es todo. Yo, por mi parte, hubiera preferido pasar unos años encerrado. De allí hubiera salido vivo. En cambio, ahora…

—Nadie lamentará tu muerte.

—Te equivocas.

—¡Bah! ¿Quién puede lamentarla?

—Yo.

Y Jerome se echó a reír. El copiloto soltó un bufido y se introdujo de nuevo en la cabina de mandos, dejando a los cinco hombres en completo silencio.

Lo rompió Conrad Kirby.

—Oye, Hal… tengo miedo.

—¿Y qué?

—Que no voy a saltar. Volveré a la base.

Hal miró con desprecio a aquel tipo. Rechoncho, muy rubio, tez sonrosada. Lo había pasado muy bien en París… Sí. Era un sibarita. Un puerco sibarita.

—Saltarás, Conrad. Aunque tenga que obligarte a puntapiés. Y procura comportarte como un hombre, ¿de acuerdo? Y vosotros —añadió, dirigiéndose a Lewis y a Jerome—, lo mismo. Nada me complacería tanto como mataros yo mismo, cerdos. Si me dais la más mínima oportunidad, lo haré.

Lewis entreabrió los ojos. Miró a Hal.

—Oye, santurrón, ¿qué hubieras hecho tú en nuestro lugar? Creo que no hay para tanto. Además, lo vamos a pagar con creces.

Zechy Forbes se incorporó bruscamente, mirando a Lewis. Su mandíbula inferior temblaba, a causa de la ira. Un espumarajo brotó de entre sus pálidos labios.

—¿Qué no hay para tanto? ¡Maldito seas! —gruñó—. Mientras vosotros estabais en París, yo combatía en primera línea, y estuve más de dos meses sin ver un solo cigarrillo. Por las noches tenía que saltar de la trinchera y correr al campo alemán, a registrar a los muertos, intentando hallar algo para comer… Y no era yo solo. Éramos miles de soldados… ¿Qué pasaba? Que una unidad de granujas, de sinvergüenzas…

Lewis sonrió cínicamente.

—Oye, epiléptico, cállate ya. Me salpicas de espumarajos.

Conrad había reanudado su tonadilla, y Jerome murmuraba, con acento soñador:

—¡Oh, París…! ¿Te volveré a ver, Aliane?

Zechy, frenético, cerró los puños. Temblaba.

—¡Cínicos! ¡Malditos seáis! Me gustaría que vuestra tumba fuesen las heladas aguas del Rhin.

—¡Qué romántico! —exclamó, irónicamente, Lewis—. Una muerte de héroe…

—Ratas… —masculló Hal Bracken.

—Eh, Hal —saltó Jerome—, yo no tuve la culpa de nada. Fueron esos dos… Me engañaron, ¿comprendes?

—¡Bah! Tú eres tan culpable como nosotros, como todos —gruñó Lewis—. Es muy cómodo ahora echar las culpas a los demás, so cerdo. ¿Acaso no comías lo mejor, no vendías usurariamente los cigarrillos para ir a emborracharte a Montmartre?

—¡Yo creía de buena fe que el suministro era para la población civil de París! —estalló Jerome.

—Pues era para tus compañeros que estaban en el frente —gruñó Hal—. De todos modos, se está haciendo justicia con todos vosotros.

—¡Bah! —exclamó despectivamente, Lewis.

Jerome mantenía el ceño fruncido, y el silbido del sibarita Kirby se estranguló cuando se encendió una débil luz en el interior de la nave.

—Primer aviso —gruñó Hal—. Empezad los preparativos.

Febrilmente, repasaron por última vez sus efectivos para la operación. Manos temblorosas, bocas secas, miradas brillantes.

Volaban ya por encima de Tölz, aldea situada entre Kochen y Coblenza, al oeste del Rhin. Marzo de 1945, un invierno crudo, helado. La zona de operaciones de los aliados se extendía a lo largo de la orilla oeste del Rhin. Todos los esfuerzos de Eisenhower se centraban en el cruce del río, helado, negro; la barrera mortal que separaba a los aliados del corazón de Alemania.

El general Collins, jefe del VII Cuerpo de Ejército, avanzaba ya sobre Colonia. Más al Sur, el general Hodges, jefe de los Cuerpos III y V, buscaba desesperadamente abrir la brecha que les permitiría el cruce del Rhin.

El cruce del Rhin. El sueño de los aliados, y, a su vez, la causa de su insomnio.

—Segundo aviso —murmuró Conrad Kirby—. Oye, Hal… A ti, en realidad, no te importa que yo no salte… Regresaré a la base y allí que hagan lo que quieran conmigo.

Los otros cuatro le miraron, en silencio.

Significativo silencio.

—¿Por qué me miráis así? —gritó Kirby—. ¡Esto es una locura! Se está luchando en toda esta zona, y no se les ocurre nada mejor que enviarnos tras de la primera línea de combate. Todo esto está lleno de alemanes… Estamos ya en Alemania…

—Alemanes que están retrocediendo, Kirby —señaló, fríamente, Hal—. Alemanes que se están protegiendo tras de la frontera natural del Rhin. Nosotros solo hemos de ayudarles a huir…

Lewis rio.

—Exacto. Eres un tipo listo, Hal. Te has expresado mucho mejor que el propio general Hodges. Seguro. Nuestra misión: conservar el puente de Ludendorff, para que los alemanes se larguen por él y nos dejen tranquilos. Ayudarles a huir…

—¿Desvarías, estúpido? —gruñó Hal.

Zechy rio guturalmente. Admiraba a Hal Bracken. Un estupendo soldado, aunque algo raro…

Lewis miraba, sin comprender a Hal.

—Eh, Hal…

—Calla, animal. Si hemos de conservar el puente de Ludendorff, es para facilitar a nuestras tropas el paso del Rhin. Sabemos que los alemanes quieren volarlo. Nuestra misión es impedirlo, ¿comprendéis todos? Salvar el puente de Ludendorff, para que el general Hodges se gane una estupenda medalla. Y, de paso, para asestarles un golpe mortal a los nazis. ¿Estamos? Esos «heinies»¹ están haciendo picadillo todos los puentes. Son astutos. Vamos.

Silencio.

Al fin, Conrad estalló:

—¿Pero qué diablos me importa a mí todo eso? Yo…

Nadie le hizo caso.

—¿Llevas la emisora, Zechy? —inquirió Hal.

—Seguro.

Tercer aviso. Se abrió la compuerta.

Aire helado. Noche insondable. Abajo, en la tierra negra, en aquellos campos helados, devastados, brillaban, entre las brumas, algunas débiles luces, correspondientes a Tölz. Muy bien. Tölz era el objetivo elegido, porque allí había pocos alemanes y ninguna defensa de campaña. Nadie podía esperar que una patrulla yanqui se lanzara a la aventura en aquella noche amenazadora.

—Ya sabéis —dijo Hal—. Hemos de encontrarnos en el bosquecillo que hay al norte de la aldea. ¿Recordáis la fotografía?

Asintieron con movimientos de cabeza.

—Abajo, y suerte.

Los ojos de Hal, muy negros, brillantes, se posaron fijamente en los de Conrad, de un azul pálido.

—Tú, Kirby, el primero.

—Pero…

Hal suspiró.

No podían perder el tiempo. De lo contrario, caerían demasiado lejos del objetivo. Alargó sus largos y musculosos brazos, y arrastró a Conrad hasta la compuerta. Le ayudó a tirarse aplicando la suela de su recia bota en las nalgas del otro.

Se oyó un grito de miedo.

Kirby se perdió entre la bruma.

Lewis se echó a reír.

—Valiente imbécil —masculló—. Este tipo se nos morirá de miedo, Hal.

—No perdamos tiempo, Lewis —gruñó el muchacho.

—No.

A intervalos de un minuto, se lanzaron al vacío los otros cuatro componentes de la patrulla.

Poco después, solo eran puntos oscuros, difuminados entre la niebla. El C-47 roncó poderosamente por encima de ellos. Luego, maniobró para regresar a la base. Ellos habían cumplido.

* * *

El último en llegar al bosquecillo fue Conrad Kirby. Su rosado rostro destacaba en la negrura de la noche. Y destacaba su gesto de miedo, de ansiedad. Suspiró ruidosamente cuando descubrió a sus compañeros, que estaban ocultando los paracaídas, entre chorros de vapor que salían por los orificios de la nariz.

—Creí… creí que no llegaría nunca a tocar tierra firme… —balbuceó Conrad—. En mi vida he pasado tanto miedo… No me gusta esto. No me gusta…

—Ni a mí —gruñó Hal—. ¿Y qué? ¿Es que hemos de estar donde a ti o a mí nos guste, imbécil? Estamos aquí porque lo exige la guerra.

Lewis soltó una cínica carcajada.

—Tal vez tú estés aquí por eso que dices, Hal; pero Conrad no. Está aquí por granuja, como Jerome y yo. Te juro, muchacho, que yo estoy arrepentido de haber cedido a la tentación. Por eso, cuando me propusieron esta oportunidad, acepté.

—Bueno. No estamos aquí para discutir eso ahora —gruñó Hal—. Se trata de orientarnos y empezar a andar. Tenemos que llegar cuanto antes a Remaggen. Nos apostaremos en el puente, y, además de impedir que sea volado, debernos intentar hendir una cuña, Cuanto más profunda mejor.

Jerome se rascó la cabeza, apartando algo el casco de acero.

—¿Una cuña? —inquirió.

—Sí. Hacia el interior. Algo así como una pequeña daga que clavaremos en el corazón de este país.

—Ya. ¿Nosotros solos?

—Llevamos una emisora, ¿no?

—¿Y qué?

—Tan pronto seamos dueños del puente, llegará gente a puñados. Habremos cumplido nuestra misión. Y mientras ellos siguen adelante, nosotros pasaremos a retaguardia. Bueno, al decir nosotros, me refiero a Zechy y a mí.

Lewis, Jerome y Conrad se miraron.

—Nosotros —rio Lewis—, seguiremos adelante. Siempre adelante. Tenemos que estar en primera línea hasta el final de la guerra…

—¿Será pronto? —inquirió, abatido, Conrad.

—Seguro, hombre. Los alemanes ya solo patalean desesperados. Desde que liberamos París, todo el mundo ha perdido la confianza en Hitler. Tanto las tropas como los civiles están desmoralizados. Esto no puede durar, chico. Y si logramos pasar el Rhin, todo está decidido.

—Eso. Si logramos pasar el Rhin —gruñó Jerome.

Conrad le dirigió una inquieta mirada.

—Yo no quiero morir aquí… Fíjate: campos helados, esta noche negra. Nada de esto tiene vida… Las luces de esa maldita aldea parecen fantasmas… ¡Maldita sea!

—Basta de lloriqueos —gruñó Hal—. Revisad las armas.

En el silencio de la helada noche, se percibieron chasquidos metálicos de leve resonancia. Cada uno de aquellos hombres comprobó el funcionamiento de su subfusil. Lewis acarició, sonriente, las granadas de mano que pendían de su cintura.

—Vamos. Hemos de abandonar este bosque. Árboles deshojados, suelo húmedo. Bruma. Echaron a andar, hendiendo la tierra con sus pesadas botas de campaña. Conrad, junto a Jerome, no cesaba de murmurar, maldiciendo su suerte.

—Cállate, sucio llorón —rezongó—. Cuando te metiste en el asunto no pensaste en lo que podía ocurrir. Si yo hubiera sabido la verdad…

—No hubieras podido evitarlo tampoco —gruñó Conrad—. ¿No te das cuenta? Era la unidad completa la que hacía el chanchullo, empezando por los oficiales. Todo el suministro era desviado por ellos. Apenas dejaban llegar nada al frente… ¡Era todo tan fácil!

Muy fácil, sí. Y repugnante. Fue en otoño de 1944, en París. Una unidad completa estableció un verdadero mercado negro de comestibles y tabaco. Camiones enteros de suministros desaparecían, sumiendo en la desesperación a los jefes que actuaban en primera línea.

Fue el propio Eisenhower quien tomó cartas en el asunto, y logró descubrir el fraude. Se dictó sentencia contra los oficiales de la unidad. A los soldados, sin embargo, se les dio a elegir entre cumplir sentencia o intentar salvar su honor en primera línea.

Fueron muchos los que aceptaron, y fueron a engrosar el número de combatientes. Algunos de los soldados perjudicados, como Zechy, no podían evitar sentir odio hacia aquellos tipos, que fueron mal recibidos en cualesquiera que fuese su destino. Estaban marcados. Se veían obligados a presentarse voluntarios para las más descabelladas, misiones de las cuales no solían regresar.

Aun así, eran muchos los que pensaban que Eisenhower fue demasiado blando con ellos. Opinaban que aquellos malditos debían haberse enfrentado al piquete de ejecución, tras juicio sumarísimo.

No obstante, muchos de ellos fueron verdaderamente útiles a la causa de los aliados, y demostraron innegable valor. Fue uno de tantos aciertos de Eisenhower.

Zechy caminaba junto a Hal.

—Eh, Hal… ¿hay nazis por aquí?

—Algunos. Están muy diseminados por toda esta orilla del rio. Casi peor, puesto que es más fácil desbaratar columnas organizadas que terminar con todas esas patrullas, que se defienden con desesperación.

—Comprendo. ¿Crees que regresaremos a Luxemburgo?

—Tal vez.

—¿No te importa?

—Sí. Pero no quiero pensar mucho en ello.

—Es desmoralizador, ¿no?

—Sin duda.

—¿Crees que nuestros jefes se precipitan al lanzarnos a esta ofensiva, sin esperar la primavera?

—Eso no es de nuestra incumbencia. Ellos son los que han de saber lo que hacen. La responsabilidad es de ellos.

—Pero los que morimos somos nosotros —rezongó Zechy.

Hal le miró fijamente. Zechy era un tipo delgado, alto. Sufría esporádicos ataques de epilepsia, pero no consentía en ser evacuado a los Estados Unidos. Parecía poseer una energía en desacuerdo con su aspecto físico enfermizo. Rostro sumido. Profundas ojeras circundaban sus hundidos ojos oscuros.

—Sí, Zechy, nosotros somos los que morimos.

—Eres un tipo amargado, ¿no? Yo también.

—Yo no he dicho que lo seas —gruñó Hal.

—Se nota. Seguro que tú no te hubieras prestado al sucio fraude de París.

—Tal vez no. ¿Y qué? ¿Qué quiere decir eso?

—Que no eres como ese trío de granujas. Si quieres que te diga la verdad, me presenté voluntario para esto cuando supe que tú conducirías a la patrulla.

Hal sonrió ligeramente.

—¿Confías en mí hasta ese punto?

—Seguro, Hal. Te he visto meterte en empresas verdaderamente descabelladas, y siempre has salido ileso. Eres un tipo de suerte. Tú no morirás en la guerra.

—Eso espero —masculló el muchacho—. Pero no me gusta que me admires, ¿comprendes? Tú lo has dicho, solo es cuestión de suerte.

Zechy suspiró.

—Tal vez. De todas formas, eres un tipo curioso. Vengo observándote, ¿sabes? No te comportas como los demás.

—¿Cómo se comportan los demás? ¿Y tú?

—Oh… yo no…

—¿Por qué no has aceptado el traslado a Estados Unidos?

Zechy le dirigió una rápida mirada.

—Nunca, Hal. No volveré allí.

—¿Por tu enfermedad?

—Sí.

—No es incurable.

—Para mí, sí. Prefiero morir de una vez, a hacerlo poco a poco, entre la compasión de los míos, y su repugnancia irreprimible cuando sufro uno de mis ataques. Si muero aquí, tal vez guarden un buen recuerdo de mí.

—Estás loco —gruñó Hal—. El héroe epiléptico… ¡Bah!

—No te rías. Sé que muchos de los grandes genios de la historia padecían mi enfermedad.

—No seas imbécil, Zechy. Si tú mueres aquí, por ejemplo, nadie se acordará de ti. Un muerto más. Es posible que ni siquiera te entierren, y quedes sepultado bajo la nieve, o bajo la capa helada de cualquier charco. Solo unos pocos sabrán que mueres con honor, y aun esos olvidarán algún día. Seguro. No sé hasta qué punto vale la pena sacrificarse.

—¿Por qué lo haces tú?

Hal se encogió de hombros. No contestó.

—Como quieras —gruñó Zechy—. Pero si lo haces por una mujer…

—Cállate. ¿Qué diablos sabrás tú?

Zechy soltó una leve risotada.

—Imagino que eres un tipo con éxito entre las mujeres, Hal. Eso es lo que me hace sospechar el lío. Son malas, chico. Le envuelven a uno entre…

—Silencio. Estamos llegando al linde del bosque.

Se detuvo, y miró hacia atrás. Hizo una seña a los otros tres, que avanzaban sin prisas. Cuando llegaron junto a él, empezó a hablar:

—Es posible que haya alguna patrulla de vigilancia por aquí. Abrid bien los ojos y procurad no armar demasiado ruido. Nos estamos jugando la vida.

—No hace falta que lo recuerdes —gruñó Conrad—. ¡Maldita sea!

Jerome suspiró.

—¡Oh, París…! Este par de malditos tienen la culpa de que yo esté aquí… Por unos cochinos dólares… ¡Bah! Aliane… labios frescos, sonrosados…

—Besados por cien mil… —rio Lewis—. ¡Serás idiota…!

—No estoy enamorado de ella, animal. Pero es el único recuerdo grato que tengo de esta maldita guerra —gruñó Jerome—. Aliane y las noches luminosas de Montmartre… ¡Oh, París…!

Zechy rio entre dientes.

—Procura conservar el recuerdo mucho tiempo, Jerome. Será señal de que estás vivo.

—¡Vete al diablo, ente agorero!

Conrad se había sentado en el suelo. Era de los que opinan que se está mejor sentado que de pie, y que un rostro sonrosado, como el suyo, es señal de buena salud. A Conrad le horrorizaba la visión de Zechy. Para él, Zechy era todo lo contrario de lo que la vida podía dar, y, por tanto, de lo que él esperaba. Y esperaba mucho. ¡Qué diablos! Aún no había muerto, y le importaba muy poco lo que la gente opinara de él. Cuando regresara a los Estados Unidos, nadie recordaría ya su asunto de París. Conrad no se arrepentía. Había vivido bien un par de meses. Jamás se le ocurrió preguntarse a costa de qué; ni quién sufría las consecuencias.

Lewis le miró, con cierto desprecio.

—Andando, Conrad —gruñó—. No comprendo cómo puede soportarte tu mujer. Eres repugnante.

—¿Sí? —se burló—. Tienes que saber, Lewis, que mi mujer es una estúpida. ¿Sabes por qué? No, claro; Muy sencillo: para ella yo soy una muestra de lo que sabe hacer y de lo mucho que vale como esposa. ¿Te das cuenta? Su orgullo es que yo sea un tipo de apariencia feliz, y que tenga el rostro sonrosado, rebosante de salud. Vive pendiente de eso. No obstante, pese a su estupidez, yo la quiero…

—¡Bah! Tú solo te quieres a ti mismo.

—Es lo sensato, ¿no? Ten en cuenta que el egoísmo es el único y verdadero móvil que ha guiado siempre al hombre, en todos sus actos.

—No te creía tan listo —gruñó Lewis—. Andando.

Conrad se incorporó. Desde que se encontraba en tierra firme, había perdido parte de su miedo. Se sentía más seguro de sí mismo.

Continuaron caminando.

Cinco sombras silenciosas.

Cinco pares de ojos atentos.

Cinco cuerpos tensos, envarados por el intenso frío de aquella cruda noche. Las manos de aquellos hombres estaban agarrotadas en torno a los subfusiles, que apretaban nerviosamente contra sus cuerpos.

De súbito, un ligero ruido quebró el silencio.

Primero, fue un rumor de carrera. Luego, se hizo perceptible el jadeo de alguien que corría locamente.

—Al suelo —ordenó, secamente, Hal.

Rápidamente se pegaron al helado terreno.

Unos segundos después, una confusa silueta se recortaba en un claro del bosque.

2

H

AL parpadeó, asombrado.

Zechy abrió la boca.

—Una mujer… ¡Diablos! ¿Qué hace aquí una mujer?

Jerome también la había visto. Sonrió. ¡Dios! Desde que había salido de París no había visto a ninguna mujer. Olvidó a su Aliane, y se incorporó. El sería el primero en abrazarla… Seguro.

La mujer seguía corriendo hacia ellos. Gritó algo, en, francés, al tiempo que se dejaba caer a tierra, y rodaba buscando la protección de un árbol de grueso tronco.

Jerome permaneció unos instantes inmóvil, sorprendido. Bueno, por lo visto se trataba de una pobre loca…

No.

Algo le sacó de su error.

Fue el seco e inesperado tableteo de una ametralladora ligera, que crepitó a escasa distancia. A la primera se unieron otras, sembrando de plomo el bosquecillo.

Lenguas de fuego. Gritos.

Sordos chasquidos de las balas que se clavaban en los troncos de los árboles. Otras levantaban tierra junto a los cuerpos de los yanquis.

Jerome, barbotando maldiciones, se había dejado caer de nuevo a tierra, entre las burlonas risotadas de Lewis, quien ya había empezado a replicar al fuego, protegido tras de un árbol. Un chorro de fuego escapó de la boca de su subfusil. El plomo hendió el aire, buscando los cuerpos de los nazis.

Jerome y Conrad ya disparaban, mientras Hal y Zechy se arrastraban hacia la mujer. Hal fue el primero en llegar junto a ella, sorprendiéndola por la espalda.

La mujer inició un grito de sorpresa, pero la mano enorme de Hal le tapó la boca, ahogando el grito.

La mujer se removió, intentando librarse de la mordaza, pero Hal la sujetó con fuerza, sin miramientos. Notó las formas de la mujer a través del grueso abrigo tres cuartos que llevaba.

—Quieta… quieta… ¿qué ocurre? —gruñó Hal.

La soltó colocando el cañón de su subfusil en el pecho de la mujer, que se agitaba espasmódicamente.

—Son cuatro… —dijo en francés—. Ellos.

—¿Por qué te seguían? ¿Quién eres?

—No, no. No me seguían a mí, en realidad… Les buscan a ustedes…

—¿A nosotros? —inquirió, incrédulo, Hal—. ¿Nos quieres tomar el pelo, hermana?

Habían sido localizados.

Una descarga les obligó a aplastarse contra la tierra. Hal no soltó a la muchacha, a la que rodeaba con el brazo izquierdo, mientras que con la mano derecha manejaba el subfusil.

Zechy disparaba frenéticamente contra dos sombras que habían aparecido repentinamente frente a ellos, a escasa distancia.

Uno de los alemanes lanzó un gutural alarido, y cayó de bruces. El otro, furioso, avanzó unos pasos, muy inclinado hacia adelante, y disparó contra Zechy. Las balas silbaron furiosamente por encima de Zechy, quien replicó al fuego, alcanzando al alemán en una pierna.

El hombre cayó de rodillas. Gritó. Disparó.

Balas altas, sin efectividad. Conrad, que estaba bien protegido, le había visto, y, riendo, pensando en que le salvaba la vida al epiléptico, segó al nazi con una ráfaga a media altura.

Zechy lanzó un suspiro. Empezaba a temblar.

—Retrocede, Zechy —gruñó Hal—. Llévate a la chica contigo. Si es cierto lo que ha dicho, solo quedan dos.

—Es cierto —dijo, furiosa, la mujer—. Y aquí son dos, pero en la aldea son bastantes más.

—¿De veras? Bueno, obedece, Zechy.

Zechy alargó una huesuda mano para atrapar a la muchacha, pero esta hurtó el cuerpo.

—No me toque… Iré con usted, pero no me toque.

Hal la miró, algo sorprendido. ¡Diablos! Pero…

Zechy dijo, siguiendo el curso de los pensamientos de Hal:

—Menuda lagarta estás hecha… no me toque, no me toque… ¡Bah! ¿Acaso te gustaba que te tuviera abrazada ese?

—Vamos —dijo, nerviosa, la mujer, sin mirar a Hal.

Empezaron a retroceder, mientras Hal se arrastraba, avanzando hacia los dos nazis, que ahora se habían vuelto muy prudentes, y apenas disparaban.

Alguien rio suavemente a la izquierda de Hal.

—Hola. Hemos tenido la misma idea, ¿eh?

—Calla, idiota. Quédate ahí, guardándome la espalda.

Lewis vaciló. Al fin, se encogió de hombros. Bueno.

Conrad seguía disparando contra cualquier sombra que se le antojara pudiera ser uno de aquellos famosos alemanes, que durante unos años habían metido la grima en el cuerpo a medio mundo.

—Animal… —gruñó Hal—. Se expone a que le vuelen la cabeza. Seguro que los tipos están haciendo lo mismo que yo… Seguro…

No se equivocaba.

A menos de diez yardas, se encontró con un nazi. Los dos hombres se miraron, unos instantes, sorprendidos. Luego, las armas vomitaron fuego, casi al unísono.

Seco tableteo. Rojas llamaradas. Muerte.

El alemán lanzó un alarido, y se incorporó a medias, intentando saltar hacia un árbol. Una bala le atravesó el cuello. Quedó tendido, mirando, con los ojos muy abiertos, la impenetrable negrura de la noche.

Hal suspiró. Iba a seguir su avance, cuando desde el lugar en que estaba Lewis brotó una cadena de secos estampidos.

Lívidos resplandores iluminaban fugazmente aquel trecho de bosque. Hal rodeó unas yardas, orientándose por los disparos del único nazi superviviente. Le alcanzó por la espalda. Allí estaba. Un tipo alto y corpulento, con unas espaldas descomunales.

—Heinie —llamó, suavemente, Hal.

El tipo giró bruscamente, soltando un grito.

Disparó. Pero contra el vacío. Hal ya había cambiado de posición, y apretó el gatillo de su subfusil. Una docena de balas dieron en el pecho de aquel hombre que cayó fulminado.

Repercutía aún el eco de los disparos.

Un ligero olor a pólvora se extendió por el bosquecillo.

La cabeza de Lewis apareció por detrás de un árbol. Sonreía.

—Estupendo, Hal. Les hemos liquidado limpiamente. Voy a decirle al imbécil de Conrad que deje ya de disparar. Debe estar muerto de miedo.

Hal caminó rápidamente en pos de Zechy y la muchacha, que les esperaban en el linde del bosque.

—¿Listo? —inquirió Zechy.

—Sí.

Se acercó a la mujer. Estaba muy oscura la noche, cierto, pero era necesario ser ciego para no observar que se trataba de una mujer hermosa. Una belleza fogosa, un tipo latino de mujer. Ojos negros, rasgados, brillantes. Un rostro moreno, boca algo grande, de labios carnosos Su cuerpo apenas podía apreciarse, ya que aquel saco disimulaba sus formas.

—Hablemos, muchacha. ¿Quién eres? ¿Qué hacías aquí?

La mujer sonrió despectivamente.

—¿Cree que es momento para hablar? Ya le he dicho que en la aldea hay más alemanes, y no cabe duda que han oído los disparos. Vendrán. No podemos seguir aquí.

Hal sonrió burlonamente.

—¿Sabes de algún sitio mejor?

La mujer pestañeó. Dudó unos instantes.

—Lo he estado pensando, y, efectivamente, sé de un sitio mejor: la aldea.

Zechy se echó a reír. Hal bufó.

—¿Estás loca, hermana? ¡La aldea…! —se burló Zechy.

Hal le miró fijamente unos segundos.

—Oye… tal vez la idea no sea tan absurda. Estoy convencido de que los nazis no nos buscarán en la aldea. Podemos permanecer allí hasta que se calmen. Mañana podremos seguir adelante.

Xandra sonrió.

Hal la miró, unos instantes, en silencio. Sintió un ligero malestar en el estómago.

—¿Cómo te llamas?

—Xandra Barssov.

Los dos yanquis fruncieron el ceño.

—Rumana —aclaró la joven.

—¿Rumana? No comprendo qué puede estar haciendo aquí una rumana.

—¿Y qué hace aquí un americano?

Zechy soltó una risita.

—Nosotros venimos a liberar al mundo. ¿No te has enterado? Aplastaremos a los nazis en su propia tierra. Rumana… ¡Bah! Un pueblo desconcertante, seguro. Primero, se alían con Hitler. Luego, en cuanto Rusia pone los pies en Rumania, cambian de parecer y ayudan a los rusos a expulsar a los nazis. Me gustaría saber por quién lucha ahora Rumania.

—Desde primeros de este año, Rumania lucha en favor de los aliados —declaró Xandra—. Aunque sea a la fuerza.

—¿Y tú? —inquirió Hal, mirándola a los ojos.

—¿Yo?

Encogió sus hombros.

—¿No lo sabes? —insistió Hal.

—Quiero volver a mi país. Eso es todo.

—Ya. ¿Un amor?

—Más de uno.

—¡Vaya…!

—No píense mal, yanqui. Me refiero a mí tierra y a mis padres. Desde un año antes de empezar esta guerra no les he visto.

—Está bien.

En aquel instante, llegaron los tres granujas discutiendo acaloradamente. Conrad se destacó del grupo y se acercó a Zechy.

—Oye, montón de huesos temblorosos, te he salvado la vida, ¿estamos?

—¿Y qué? —gruñó Zechy.

—Espero que me lo agradecerás algún día.

—¡Vete al diablo! Yo no te pedí nada.

—Callad, estúpidos —gruñó Hal—. Andando. Cada segundo que permanezcamos aquí es un paso hacia la muerte.

—Qué miedo… —se burló Lewis.

Jerome, en silencio, contemplaba a Xandra.

—Eh, ¿quién es la chica?

Zechy rio.

—¿Ya has olvidado a tu Aliane?

—Esta es más guapa.

Hal le dirigió una extraña mirada a Jerome. Pareció querer decir algo, pero se limitó a ordenar la reanudación de la marcha.

—Daremos un rodeo, antes de entrar en la aldea. Espero que no haya vigilancia, ya que nuestra llegada les engañará.

Echaron a andar.

El frío les entumecía los miembros.

Caminaban casi a ciegas, por entre la espesa y húmeda niebla.

Encogidos, atentos.

Xandra abría la marcha. La mujer sentía clavadas en su cuerpo las miradas de aquellos cinco hombres que la seguían. Quizás había cometido una estupidez al pretender ayudar a aquellos yanquis. Aunque, desde luego, no lo hizo por ellos. Lo hizo empujada por su desesperación. Por su creciente deseo de que los alemanes fuesen derrotados de una vez para siempre, y ella pudiera volver a su Rumania.

3

-C

UANDO la patrulla americana llegó a la aldea, se percibían a lo lejos, los gritos de los alemanes. Estaban furiosos. Se les habían escapado de entre las manos.

Con relativa tranquilidad, aquellos hombres pudieron entrar en la casa a la que les condujo Xandra. Era Un caserón rústico, en buen estado. Tenía tres habitaciones en el piso superior, y un desván. Aunque sería mucho más incómodo, Hal ordenó ocupar el desván. Su presencia sería mucho más discreta.

Entraron en la casa, sin ninguna luz. Tardaron un buen rato en acostumbrarse a la penumbra de la casona.

Xandra estaba junto a Hal, quien notaba la respiración algo agitada de la muchacha.

—Ahora podemos hablar, Xandra. ¿Qué ocurrió?

—Un campesino descubrió el descenso de ustedes. Corrió a comunicarlo al teniente comandante de la guarnición…

—¿Hay guarnición aquí? —inquirió, extrañado, Hal.

—Normalmente, no. Tan solo algunas patrullas merodean por aquí. No obstante, hace dos días que tenemos aquí a un equipo de demolición. Están preparando la partida para Remaggen. Quieren volar el puente de Ludendorff…

—¡Diablos! Eh, ¿habéis oído? —inquirió Hal.

—Seguro ¿Cuántos son? —quiso saber Lewis.

—Quince hombres, incluido el teniente —repuso Xandra—. Bien. Por casualidad oí lo que hablaron el campesino y el teniente. Este ordenó a cuatro hombres que os fuesen a buscar. Yo pensé que podía hacer algo, y corrí a avisarles. Sabía que habían caído por los alrededores del bosquecillo. Los cuatro alemanes me descubrieron y… Bueno, eso es todo.

—Ya.

Hal se pasó la mano por el cuadrado mentón. Pensaba.

—¿Has dicho quince hombres, Xandra?

—Sí.

—¿Qué peligros ofrece la población civil para nosotros?

—Posiblemente, ninguno.

—¿Ninguno?

Ya empezaban a distinguir los contornos de las cosas. Hal, haciendo enormes esfuerzos, y acercándose mucho a Xandra, podía distinguir el brillo de sus limpios ojos.

Estaban en torno al hogar de la rústica chimenea, que conservaba cierto calor, aunque insuficiente para mitigar el intenso frío.

—¿Por qué los civiles de la aldea no representan ningún peligro, Xandra?

—Están muy asustados. Y no solo eso. Además, de los quinientos habitantes que Componen el censo de Tölz, más de la mitad han huido hacia el interior dejándolo todo abandonado. Son muchos los campesinos que han evacuado sus viviendas, y han venido a vivir aquí. En una comunidad repugnante. Viven juntos, asustándose mutuamente y sin dejar de rezar. Se apiñan en dos o tres casas, y se pasan el día oyendo las noticias de Berlín, cada vez más escasas. Por ejemplo, hace tres días que no sabemos la situación, de Colonia. Últimamente, las tropas aliadas avanzaban hacia la ciudad.

Los americanos se miraron: Aquello era el triunfo. Ya no podía vencer un país cuya desmoralización alcanzaba proporciones tan enormes.

—¿Qué estás pensando, Hal? —gruñó Jerome—. Nada bueno. Seguro.

—Tal vez. Veamos, Xandra, ¿dónde está acuartelado ese equipo de demolición? ¿Dónde tienen el material?

Los ojos de Xandra se abrieron desmesuradamente.

—¿Qué… qué se propone?

Hal sonrió.

—¿Tienes miedo, pequeña? En realidad, vamos a luchar por ti.

—No…

—Claro que no. Es un decir. De la misma manera que, tú nos has ayudado pensando en ti, nosotros vamos a ayudarte a ti, pensando en nosotros.

—Comprendo. Es cierto. Todo lo que hagan, es en beneficio común.

—Exacto. Eres muy comprensiva. No me pareces una aldeana vulgar, Xandra.

—Estudiaba en Múnich. Allí me sorprendió la guerra…

Había cierta amargura en el tono de voz de la muchacha. Hal no hizo observación alguna. Esperó a que la muchacha le comunicara la situación del puesto militar que el equipo de demolición había establecido en Tölz.

—Están en la herrería. Pertrechos y material están constantemente vigilados por dos centinelas. De todos modos, no se preocupan demasiado. Y sé lo que está pensando, yanqui.

—No me llames yanqui, muchacha. Me llamo Hal Bracken.

Sonaron risitas burlonas.

Luego sonó la voz de Conrad.

—Oye, Hal, ¿no estarás pensando en presentarte allí, eh?

—Eso es, exactamente, lo que pienso. No podemos desaprovechar esta oportunidad, Además, forma parte de nuestra misión. Hemos de evitar, a toda costa, que…

Se contuvo. Miró a Xandra. ¿Y si fuera una espía?

La muchacha le devolvió la mirada. Un destello de inteligencia, de comprensión, en sus ojos hermosos, limpios.

—¿Por qué estás tú en esta casa, muchacha? —inquirió Hal—. ¿Por qué no estás con los demás? Si estudiabas en Múnich, ¿cómo has venido a parar a esta miserable aldea?

—¿Desconfía de mí?

—No puedo arriesgarme. No saldrás de la casa, a menos que me sienta satisfecho de tus explicaciones.

Los demás de la patrulla se removieron, inquietos. ¡Diablos! Xandra era tan guapa, que jamás hubieran podido pensar en que les estuviera jugando una sucia pasada. Miraron a Hal. Sí. Un tipo listo. Quizás, de proponérselo, hubiera llegado a coronel…

Xandra inclinó la cabeza, evitando la brillante mirada de Hal. Se retorcía las manos, nerviosamente.

—Todo eso, Bracken, forma parte de mi vida privada, de una historia que me duele recordar… Si estoy aquí, en esta aldea… Bueno, hui de Múnich… y de otros muchos sitios. Hace dos años que llegué aquí, y me empleé como criada con los dueños de esta casa. Eso es todo. Ellos evacuaron, tienen familia en Veimar, de la región de Turingia; yo preferí quedarme aquí. Ha sido el único sitio en el que he encontrado paz desde que empezó la guerra.

—¿Los soldados no…?

—Están demasiado preocupados para ponerse a investigar la nacionalidad de los habitantes de esta aldea. Por otra parte, mi alemán es perfecto.

—¿Por qué tuviste que huir de Múnich?

Xandra se mordió el labio inferior. En la penumbra, no era visible su palidez.

—Prefiero no hablar de ello, Bracken.

—Está bien. Voy a creerte. Puedes retirarte a descansar, si lo deseas.

Xandra vaciló. Cinco hombres.

Miró a Hal. Rostro duro. No parecía hombre de concesiones hacia nadie. Le gustaba el brillo de sus ojos. Energía, decisión, seguridad.

Seguridad.

Xandra se sorprendió confiando en aquel hombre.

—Tal vez sea lo mejor —murmuró—. Ustedes…

—No te preocupes por nosotros, chica. Nadie te causará la menor molestia —gruñó Hal.

Xandra vaciló unos instantes. Por fin echó a andar hacia las escalinatas que conducían a las habitaciones. En silencio, en la oscuridad, como una sombra más.

Zechy, mirándole, meneó la cabeza.

—Es una lástima que la chica esté tan sola —gruñó—. Cosas de la guerra, ¿no? Estoy seguro de que Xandra es capaz de hacer feliz a cualquier tipo…

Hal frunció el ceño.

—Cállate, Zechy. No te metas en mis asuntos.

—¡Eh…! Bueno, es cierto. Al menos, a mí no me importaría pasarme la vida en esta aldea, junto a esa muchacha.

—¡Hum! A mí no me hace mucha gracia —gruñó Conrad—. No parece de esas mujeres que sienten ese estúpido orgullo de que su marido esté gordo y reluciente. No me convence. Prefiero a la mía.

—Eres un cerdo, Conrad —dijo Lewis.

—¿Sí? Veamos, Lewis, tú eres muy listo. ¿Tienes experiencia del matrimonio?

—Tal vez. ¿A ti qué te importa?

Jerome se echó a reír.

—Sé lo que vas a decir, Conrad —dijo—. Me lo has explicado muchas veces. Asegura que en el matrimonio lo importante es la comodidad que la pareja se puede proporcionar mutuamente. Comodidad, quede bien claro. Lo demás, como por ejemplo, amor, es secundario.

—Exacto —aprobó Conrad—. En tal caso, si se logra esa perfección, hasta pierde importancia el hecho de que la mujer burle al marido…

Hal estaba muy pálido, aunque nadie podía notarlo.

No obstante, le miraron, asombrados, cuando, estentóreamente, gritó:

—¡Basta ya! No estamos aquí para hablar de eso.

Silencio.

Le miraban.

Y algunos, como Zechy, y también Lewis, comprendieron.

—No tengo que recordaros que estamos en Alemania. En plena guerra. Tenemos una misión que cumplir. Y esta es evitar que los nazis vuelen el puente de Ludendorff. ¿Está claro?

—Seguro —gruñó Lewis—. Cuenta conmigo para lo que sea, Hal.

Se miraron. Lewis era un tipo de rostro agradable, aunque, a veces, molestaba su cínica sonrisa. No muy alto, pero bien formado. Posiblemente contara treinta y cinco años. Tenía los ojos claros, burlones, aunque a veces se oscurecían, amenazadores.

—De acuerdo, Lewis —gruñó Hal—. Me pregunto por qué diablos te metiste en el asunto de París.

Lewis se encogió de hombros.

—No hablemos de eso. Tú mismo has dicho que estamos aquí para cumplir una misión.

Hal esbozó una ligera sonrisa.

—Es cierto. Además estoy dispuesto a olvidar lo que hicisteis. No se le puede estar reprochando constantemente una acción a un hombre. Y hasta es posible que muchos de los que pedían vuestra muerte hubieran hecho lo mismo que vosotros.

—Me alegro de que lo comprendas, Hal —murmuró Lewis.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, contemplándose mutuamente.

Conrad se removió.

—Eh, Hal, suelta ya lo que estás pensando.

—Sí… sí. Sencillamente, tenemos la obligación de eliminar a ese equipo de demolición. Tendremos que enfrentarnos a ellos como sea. Aquí o en terreno descubierto. Prefiero aquí. El factor sorpresa será nuestra mejor arma. Aquí no nos esperan. En cambio, en cuanto la expedición esté en camino, extremarán las precauciones, como me parece lógico.

—Estoy de acuerdo —gruñó Zechy—. Incluso nos será más fácil destrozar sus materiales y pertrechos. Forzosamente, deben llevar explosivos… Oye, Hal…

—Sí. Pensaba en eso, Zechy. Es un trabajo sencillo, si tenemos suerte. Basta con que alguno de nosotros consiga entrar en el lugar de almacenamiento, y prender una mecha, o arrojar una granada con precisión. Esto último es peligroso, puesto que el que arroje la granada no tendrá tiempo de huir de los efectos de la explosión. Es preferible arriesgarse más, y poder huir a tiempo.

Silencio.

De súbito, Lewis se envaró.

—Alguien se acerca —susurró.

Sí. Recias pisadas. Voces que se iban haciendo más audibles, a medida que se acercaban al caserón.

Un escalofrío heló las espaldas de los cinco yanquis.

Unos segundos más tarde, sonaban apremiantes llamadas en la puerta.

Permanecieron inmóviles unos segundos. Petrificados. Con las manos agarrotadas en torno a los subfusiles.

—Ocultaos —gruñó Hal.

Los cuatro hombres se distribuyeron por el caserón, mientras Hal se deslizaba hacia las escaleras, en busca de Xandra. Las llamadas sonaban más fuertes, impacientes. Voces airadas.

Hal buscó, a tientas, maldiciendo aquella oscuridad de la parte alta de la casa, la habitación que ocupaba Xandra. Llamó suavemente, hasta que consiguió que la muchacha le oyera.

Apareció la silueta de la joven en el dintel de la puerta de su habitación.

—Están aquí —gruñó, sin preámbulos, Hal—. Puede ser que nos hayan descubierto, o, posiblemente, se trate tan solo de hacerte algunas preguntas. Baja.

Xandra se mordió el labio inferior.

Tembló su cuerpo.

En silencio, ambos bajaron las escaleras. Mientras Xandra se encaminaba hacia la puerta, con ropa de dormir, pero envuelta en su saco, Hal se pegó a un rincón oscuro, con el subfusil bajo el brazo derecho. Sintió los latidos de su corazón.

Las llamadas, ante la ligera vacilación de Xandra, se habían hecho más insistentes. Las voces de los alemanes sonaban con más fuerza.

Xandra abrió, por fin, la puerta.

Dos soldados aparecieron en el umbral. Alguien estaba detrás de ellos. Sin miramientos, sin hablar, empujaron a Xandra, derribándola violentamente al suelo.

—¿Dónde están? —gritó uno de los soldados.

Xandra procuró mantenerse serena.

—No comprendo…

—¿No?

El alemán hizo una seña, y una mujer apareció en el umbral de la puerta.

Antes de hablar, escupió sobre el rostro de Xandra. Luego, con voz tensa, dijo:

—Eres una puerca traidora. Sé que los americanos están aquí. Por lo menos, alguno de ellos —se volvió hacia el nazi, y agregó—: Yo miraría en la habitación de esta mujerzuela.

—Ya.

Hizo un gesto con el brazo, y el otro soldado se puso en movimiento. Ambos, tras propinar un puntapié al costado de Xandra, y obligarla a incorporarse tirándole de la cabellera, empezaron a avanzar hacia la escalera, empujando a Xandra ante ellos. La mujer que había denunciado la presencia de los americanos quedó algo rezagada.

Parecía joven. Alta, formas rotundas. Respiraba fuertemente.

Entretanto, Hal, con los nervios dolorosamente tensos, apretados los labios ante el trato que había recibido Xandra, esperaba su oportunidad, que no podía fardar en llegar. Tan pronto aquellos nazis le dieran la espalda…

Sin ruido.

No podían dar la alarma, ya que entonces el caserón se convertiría en una trampa mortal.

Hal saltó contra el alemán que cerraba la marcha. Los brazos musculosos del muchacho, potentes, tensos, se cerraron en torno al cuello del soldado, que lanzó un grito ahogado. El otro nazi se volvió rápidamente, sorprendido, con la metralleta ya en posición.

No obstante, otra sombra cruzó el espacio y cayó sobre el alemán. Lewis y el nazi rodaron por el suelo, ante la estupefacción de la mujer germana que había dado la alarma.

Quiso gritar, pero ya Jerome se lanzaba sobre ella, derribándola a tierra de un brutal puñetazo en la frente. El mismo Jerome, Conrad y Zechy, impacientes, se colocaron en torno a los luchadores.

Jerome extrajo su cuchillo de campaña y se acercó a Lewis, que había quedado bajo su contrincante. Solo eran perceptibles los jadeos de ambos. Lewis sentía que en su frente empezaba a brotar el sudor, pese al intenso frío.

El yanqui consiguió levantar ambas piernas e impulsar con ellas al alemán hacia atrás. El tipo trastrabilló. Quiso saltar hacia donde había caído su metralleta.

Quiso gritar. Disparar… sembrar la alarma. Nada.

En su retroceso la espalda del alemán tropezó con el acero del cuchillo de Jerome. Resonó un ronco alarido y el escalofriante rasgar de carne y músculos.

Lewis miró, algo asombrado, a aquella figura vacilante, que se dobló, hasta caer de bruces, con la espalda ensangrentada.

—Fenómeno, Jerome —gruñó Conrad.

—Lo aprendí de ellos.

Entretanto, Hal seguía apretando el cuello del nazi, al que había arrinconado. El tipo se debatía desesperadamente, intentando librarse de las manos de Hal, sin conseguir otra cosa que prolongar su agonía.

—Por Xandra… no me ha gustado nada lo que has hecho con ella…

Hal empezó a golpear la cabeza del alemán contra la pared. Los golpes resonaban sordamente. Chasquidos trágicos. Ronquidos de muerte se escapaban de la garganta del alemán, que dejó de ofrecer resistencia.

Cuando Hal le soltó, el tipo fue resbalando lentamente hacia el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Sus ojos, casi desorbitados, parecían ver a través de las tinieblas.

Lewis soltó una risita.

—Ha sido un limpio trabajo —dijo—. No obstante, creo que esa puerca maldita nos ha estropeado el asunto. ¿Qué hacemos con ella?

Hal miró al bulto que ofrecía la alemana sin sentido.

—¿Qué han hecho ellos con las mujeres de los países que tuvieron ocupados? —inquirió.

4

X

ANDRA ahogó una exclamación.

Se enfrentó a Hal.

—No pueden hacer eso ustedes. Déjenla en paz. Ella, después de todo, ha cumplido con su deber.

—No podemos dejarla marchar tranquilamente —gruñó Hal—. Se presentaría aquí el resto de la guarnición. Ni podemos huir tontamente, exponiéndonos a su fuego en campo descubierto.

Silencio.

La situación era comprometida.

En aquel instante la alemana recobró el conocimiento y miró, desconcertada, a su alrededor. De súbito se hizo cargo de la situación e intentó gritar.

La mano de Jerome le cubrió la boca, mientras la punta del cuchillo acariciaba la tersa garganta de la mujer.

—Pregúntale cómo nos descubrió, y si solo esos dos nazis estaban enterados de nuestra presencia aquí —ordenó Hal a Xandra.

La alemana sonrió.

—Te he entendido perfectamente. No contestaré a tus preguntas.

Jerome rasgó ligeramente la piel de la mujer con la punta del cuchillo. El cuerpo de la alemana tembló. Miró a Xandra.

—Es mejor que hables, Carla —murmuró la muchacha—. La guerra está perdida para Alemania, y cualquier sacrificio que hagas será inútil por completo.

Desprecio en los ojos de la alemana.

—Perra judía —escupió.

Los americanos miraron sorprendidos a Xandra. Conocían el profundo odio que los nazis sentían hacia los judíos, a los que perseguían implacablemente. Hal pensó que aquello podía ser una explicación de la historia que la muchacha ocultaba.

Xandra no hizo gesto alguno. Por su parte, a los americanos les importaba muy poco que la muchacha fuese judía. Ellos no sentían prejuicio alguno contra esa raza.

De súbito, la alemana se libró de Jerome y avanzó hacia uno de los cadáveres, al que había acuchillado Jerome. La mujer se arrodilló junto al muerto y se abrazó a él. Sollozó silenciosamente, sin histerismos.

Luego, levantó la cabeza y dijo:

—Solo ellos lo sabían. Eugene —señaló al muerto— vino a hacerme su acostumbrada visita, y yo le expliqué lo que había visto. Eso es todo… Eugene era mi amante. Pero tal vez nos hubiéramos casado.

Hal respiró, aliviado. Si aquello solo lo habían sabido los muertos y Carla, la cosa no presentaba mayores complicaciones.

—Está bien. De todos modos, no saldrás de esta casa hasta que nosotros nos hayamos marchado. No podemos confiar en ti, ¿comprendes?

Carla se encogió de hombros.

—Me buscarán, y buscarán también a Eugene y al otro. Estas desapariciones harán sospechar al teniente Plauen.

Fue Conrad el que empezó a maldecir en voz baja. Jerome suspiró.

—¡Oh, París…! ¿Qué hacemos con ella, Hal? —inquirió, con la mirada brillante.

Seguro. El conocía a las mujeres. Y el contacto con Carla le había indicado que aquella mujer tenía un cuerpo firme, joven, cálido. Debía ser apasionada… Tenía unos bonitos labios, y unos ojos oscuros de intensa mirada.

—Xandra se ocupará de ella —gruñó Hal.

Las dos mujeres miraron un instante al muchacho. Luego, en silencio, echaron a andar hacia el tramo de rústicas escaleras.

Lewis soltó una cínica carcajada.

—La alemana tiene la lengua suelta, ¿eh? ¿Qué opinas de ella, Conrad?

—¡Je! No acaba de convencerme. Quizás dentro de unos años sea la mujer ideal, pero ahora para ella solo tiene importancia el amor. Absurdo. Por cierto, que empiezo a necesitar comer algo, maldita sea. Ni siquiera podemos encender el fuego.

—Me gustaría verte pasar hambre, Conrad —gruñó Jerome.

—Bah! La chica debe tener algo que comer. Seguro. Por otra parte, no pensarás estar mucho tiempo aquí, ¿eh, Hal?

—No. Hubiéramos podido actuar esta misma noche, de no presentarse aquí este par de imbéciles. Ahora, no podemos hacer nada. Está a punto de amanecer, y deberemos permanecer aquí todo el día. De todos modos, aunque nos retrasemos algo, no tiene mayor importancia, puesto que saldremos de aquí habiendo desarticulado el equipo de demolición que debía ocuparse del puente de Ludendorff. Tan pronto abandonemos la aldea, la dejaremos incomunicada. Los mandos tardarán en saber que ha sido destruido este equipo, y tendremos tiempo de operar.

No parecía muy complicado.

El grueso de las tropas nazis combatía desesperadamente en los alrededores de Colonia por el Norte, e intentaban desbaratar el avance del general Hodges por el Sur. También el Sarre caía en manos de los aliados, operación que llevaba a cabo el general Patton.

—En tal caso, creo que lo más práctico sería descansar —dijo Zechy.

—Seguro. Montaremos un turno de vigilancia. No me fío de la alemana. Puede que su repentino cambio de actitud obedezca a que piensa hacernos alguna jugada. Yo me haré cargo del primer turno.

Mientras Jerome, Conrad y Zechy se alejaban hacia el desván, haciendo chirriar las rústicas escaleras, Hal encendió un cigarrillo y se sentó junto al hogar. Lewis le imitó.

Fumaron en silencio durante unos minutos.

Paulatinamente, las sombras se iban desgarrando, dejando paso a una incipiente claridad.

—¿Buscas conversación, Lewis? —inquirió, de súbito, Hal.

Lewis sonrió.

—¿No te gusta hablar?

—A veces no es conveniente.

—Puedes evitar sentirte solo.

—¿Qué tiene de malo la soledad?

—Enloquece.

Hal le dirigió una extraña mirada.

—No estás solo, Lewis.

—Sí.

—¿Por qué?

Lewis chupó nerviosamente del cigarrillo. Exhaló una densa bocanada de humo.

—Tengo un hijo… un niño de cinco años. Está inválido, Hal. Una pobre criatura que no puede valerse por sí mismo. Yo nunca he tenido suerte en la vida, ¿comprendes? La enfermedad de mi hijo colmó la medida de mi desesperación… Además no podía contar con el apoyo de mi mujer. Es inconsciente, estúpida… y demasiado hermosa.

Hal aplastó con la bota la colilla. No miraba a Lewis.

—Tuve que dejarles a ambos en una situación económica poco menos que desesperada. Mi hermana me escribió, estando yo en Italia. Supe que mi mujer había recurrido al último extremo para atender a nuestro hijo. Me desesperé, aunque, a veces, destrozado moralmente, o por comodidad, quería quitarle importancia a la cosa, pensando que era el bien de nuestro hijo… Así fue al principio. Luego…

Lewis se dominó. Dejó que una amarga sonrisa acudiera a sus labios.

—Luego mi mujer fue dando tumbos. No supo ceñirse a ese sacrificio al que se había lanzado, ¿comprendes?

Hal, pálido, guardaba absoluto silencio.

—Seguí recibiendo cartas de la estúpida de mi hermana… ¿Por qué diablos tenía que atormentarme continuamente? ¿Qué podía hacer yo desde aquí, excepto desesperarme? El niño se agrava… tu mujer lo ha dejado en una institución benéfica… hace dos meses que no veo a tu mujer…

—Estas últimas noticias las recibí en París. No se me ocurrió otra cosa que meterme de lleno en… Ya sabes, Hal. El mercado negro de suministros fue para mí una fuente de dinero para mi hijo…

Se interrumpió, soltando una extraña carcajada.

Hal le miró fijamente. Las pupilas de Lewis tenían un brillo húmedo.

—No sirvió de nada… ¡De nada! ¿Sabías que el dinero me fue devuelto íntegramente? Nadie sabe el paradero de mi mujer, ni de mi hijo. ¿Qué te parece? ¿Qué debo hacer yo? ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo no quieres que me sienta solo?

Voz ronca, seca.

—Por eso elegí combatir en primera línea… Tal vez muera. ¿No crees que sería lo mejor? Todo esto ha creado en mí una situación absurda… hasta reconozco que a veces me lo tomo con cinismo. Es simplemente, una autodefensa, ¿lo comprendes?

—Sí.

Lewis miró a Hal.

—Sí. Es posible que tú lo comprendas. Tenía esa esperanza, y por eso he confiado en ti. Me has hecho un gran favor escuchándome, Hal.

Hal no le miró.

—Puedo continuar la guardia yo solo, Lewis.

Fue lo único que dijo.

Lewis adivinó que al hablar había despertado recuerdos en Hal. Prudentemente, caminando despacio y en silencio, dejó a Hal, sumido en sus pensamientos.

La claridad del día penetraba ya por los resquicios de la puerta y ventanas. Eran visibles todos los rincones de aquella estancia, húmeda, destartalada.

Hal no pudo decir el tiempo transcurrido desde que Lewis le dejara solo. Le sobresaltaron unas suaves pisadas sobre el suelo de la casona. Levantó la cabeza.

Le sorprendió la belleza de Xandra a la luz del día.

Durante unos momentos, los dos jóvenes se miraron.

—No… no podía descansar.

—¿Miedo? —preguntó Hal.

—Sí.

—Lárgate, si quieres.

—Tropezaría con los nazis.

—Ya. Comprendo. Por lo de tu raza, ¿no? Temes que…

—Yo no soy judía.

—¿No?

Hal parecía indiferente. Parecía estar pensando en algo muy lejano.

—No lo soy —replicó la mujer—. Le dije a usted la verdad.

—A medias.

—Sí… sí.

—Bueno, en realidad a mí me importa poco. Tengo cosas más urgentes en qué pensar. No me vengas con lloriqueos, ¿estamos? Si tienes miedo, te lo aguantas, o haz lo que te parezca.

—¡Estúpido!

Efectivamente, dos lágrimas brillaban entre las largas pestañas de la rumana. Sus pequeños puños estaban cerrados con fuerza.

Hal la miró, algo asombrado por la reacción de la muchacha. En realidad, no quería confesarse a sí mismo que era peligroso mirar aquellos negrísimos ojos de Xandra. Era mucho más joven y bonita de lo que parecía entre sombras. Contaba apenas veintitrés años.

Hal no quería interesarse por ella. ¿Qué le importaban a él las amarguras de aquella muchacha? ¿Acaso no tenía las suyas propias?

No obstante, le obsesionaban aquellas sombras oscuras que circundaban los ojos de Xandra. Se sorprendió, deseando tenerla entre sus brazos…

—Xandra… siéntate aquí.

A su lado. Sin dejar de mirarle, Xandra obedeció.

En silencio.

El mismo silencio que existía en toda la aldea de Tölz. Impregnado de angustia, helado; silencio de panteón.

—Creo haber adivinado tu problema, el por qué de tu miedo. En realidad, no podrás quedarte en la aldea cuando nosotros nos vayamos. Ni puedes dirigirte hacia el oeste, puesto que los alemanes están retrocediendo y caerías en sus manos. Tendrás que venir con nosotros.

Xandra suspiró.

—¿No… no seré un estorbo?

—No creo que el avance sea muy difícil, su conseguimos deshacernos del equipo de demolición aquí mismo.

Xandra desvió la vista.

—No me refería a eso, Hal —susurró.

El corazón del muchacho dio un vuelco. Sintió el vértigo que le producía la loca velocidad de su sangre.

La miró. Vio temblar los labios de la muchacha.

De súbito, sin saber cómo había ocurrido, se encontró estrechando contra él aquel cuerpo juvenil, lleno de calor, que se estremeció entre sus brazos.

Los labios de ambos se encontraron.

Xandra reaccionó bruscamente. Se incorporó.

—No hemos debido hacerlo, Hal… Es una locura. Todo esto es una gran locura… Quiero pensar en que todos estamos desquiciados, y que…

—No, Xandra.

Se incorporó, colocándose frente a la joven. Le puso ambas manos sobre los hombros.

—No podemos llamar locura a esto, Xandra. Sería negarnos a nosotros mismos, negar nuestra capacidad de sentir…

—Hal… —susurró la muchacha—. Hal, ¿por qué me has besado? ¿No lo has hecho en un momento de súbito deseo? ¿No lo has hecho pensando en que quizás yo sea la última mujer a la que has besado?

Hal consiguió sonreír. Se suavizaron sus rasgos.

—No, pequeña. Nada de eso. Yo voy con los ojos muy abiertos. No siento falsos optimismos, pero tampoco me dejo deprimir por el pesimismo. Creo que miro fríamente la verdad… La guerra está ganada por los aliados. Yo seré un vencedor, Xandra. ¿Comprendes lo que significa? Estoy seguro de que se acerca el final. Xandra… algo acaba de nacer entre nosotros. No ha sido el beso fugaz de una aventura…

La muchacha cerró los ojos un instante y se abrazó desesperadamente a Hal. No. Aquello no podía ser producto de un momento. Era algo hondo. Seguro. Algo que acababa de nacer…

—Hal… necesito que me quieras… Creí no poder soportarlo… Ahora, confío en ti, Hal…

De súbito, se separó del muchacho.

Le miró con los ojos muy abiertos.

—Tengo miedo. Más miedo que nunca, querido. Vámonos de aquí. Huyamos… huyamos… yo siempre he estado huyendo. Esta vez será la última…

Hal apretó los dientes.

—Nadie ha de huir, Xandra. No saldremos de aquí sin haber eliminado a ese equipo de demolición. Estoy obligado a hacerlo. Sin que crea vital mi misión, cualquier golpe asestado a los nazis es un paso hacia Berlín. Berlín es la meta de los aliados. Son cinco años de lucha, persiguiendo tal objetivo. Ni tú ni yo, ni nadie, puede abandonar ahora.

Xandra fijó sus pupilas en el rostro del joven.

—Es cierto, Hal… creo que me he dejado llevar de los nervios… Sí, seguiremos luchando. Ahora, vale la pena.

Rodeó con sus brazos el cuello de Hal y besó los labios del muchacho.

Cuando se separaron, Hal acarició la suave piel del rostro de la mujer.

—Xandra… ¿te atreves a dar una vuelta por la aldea? Podrías informarnos del movimiento que veas. Cómo piensan y qué piensan los nazis.

—Lo haré, Hal. ¿De veras me quieres? ¿No… hay nada que se interponga entre nosotros?

Hal permaneció unos segundos en silencio.

Sus pupilas se nublaron una breve fracción de segundo. Sereno, dijo:

—Nada, Xandra.

La muchacha le miró a los ojos. Se mordió el labio inferior.

—Pero lo ha habido, ¿no? —susurró.

—Sí.

—¿Tu mujer?

—No. No llegó a serlo.

—¿La querías?

—Tal vez. Ella a mí, no. Lo demostró.

—¿Te duele hablar de esto, Hal?

—No. Ahora, y contigo, no.

Xandra suspiró.

—Tenía miedo también a eso, Hal. A veces, un recuerdo, un simple recuerdo, puede ser una barrera infranqueable. Algo invisible que se interpone y contra lo que no hay armas para luchar.

Hal sonrió torcidamente.

—Se puede luchar contra todo, Xandra. Yo odié a aquella mujer. Ahora, no. Ya no existe odio en mi pecho, hacia ella. Sería absurdo. Lo único que hizo fue preferir a otro.

—Comprendo.

Hal la besó suavemente en los labios.

—Quiero que sepas por qué tuve que huir de Múnich —murmuró Xandra—. Fue por culpa de un comandante. Tal vez si yo hubiera comprendido que me quería, todo hubiese cambiado. No obstante, lo único que leía en sus ojos era un sucio deseo. Me negué a darle lo que me pedía.

Llegó al extremo de golpearme. Pude huir… Para vengarse de mí, se le ocurrió la gran idea de denunciarme a la Gestapo como judía y complicada en asuntos de espionaje… Aún no sé cómo pude librarme de la Gestapo y llegar hasta aquí… Carla me conocía de Múnich y creyó que era cierto lo que decía el comandante, por lo menos en lo que respecta a la raza. Se comportó siempre bien conmigo. Nunca dijo nada a nadie, ni me denunció.

Hal respiró hondo. ¡Maldita guerra!

Volvió a la realidad. La guerra seguía. Tras cambiar unas palabras, Xandra salió a la calle, con muchas precauciones.

5

-C

ONRAD, malhumorado, aterido de frío y no muy seguro de que aquello saliera bien, se acercó a Zechy, que dormitaba acurrucado en un rincón del polvoriento desván.

—Eh, tu turno, huesudo.

Zechy se sobresaltó. Empuñó nerviosamente el subfusil.

Conrad se echó a reír burlonamente.

—¿Soñabas con los alemanes?

Zechy gruñó algo y se incorporó. Dirigió una mirada circular por la estancia. Hal y Lewis estaban cerca de la puerta, dando cabezadas. Jerome se había envuelto en una manta, y dormía.

—Abre los ojos, Zechy, y tiende bien las orejas. No me gusta el silencio de esta aldea, parece algo muerto, pero da la sensación de que en cualquier momento van a brotar un puñado de alemanes… ¡Maldita sea!

—¿Qué hora es? —inquirió Zechy.

—Mediodía. Me parece una estupidez seguir aquí. Si hubiéramos seguido adelante, nos hubiéramos apoderado del puente, y…

—Todo saldrá mejor aquí. Una vez en el puente, solo tendremos que comunicar al general Hodges que puede empezar a desplazar tropas hacia aquí.

Conrad se rascó la cabeza, por debajo del casco.

—¿Crees de veras que lo conseguiremos?

—Seguro.

—¿Por qué?

—No sé… pero…

—Ya. Tú confías en Hal, ¿no? Sí… es un tipo de suerte. Ha estado siempre en primera línea, y no ha sufrido ni un rasguño. Quizás influya su propio convencimiento de que no puede ocurrirle nada.

—Tal vez.

Zechy hizo un gesto vago con la mano, y salió. Bajó las escaleras, y se encontró en el amplio vestíbulo-comedor. Se dirigió directamente hacia una ventana exterior.

Hizo una mueca.

Niebla.

Soledad.

Tierra helada.

Ningún signo de vida. Apenas se distinguían algunos árboles sin hojas. Algunas casuchas de la aldea con puerta y ventanas atrancadas. Inevitablemente, Zechy pensó en sí mismo, en su vida en Petaluma, su soleado pueblo de California.

—¡Bah! De todos modos, tampoco eras allí feliz. No eres más que un pobre epiléptico, que inspiras repugnancia hasta a tu padre…

No obstante, algo se retorció en su interior. No era lo mismo morir en su pueblo que en aquella perdida aldea germana… desconocido, olvidado… Seguro. Hal Bracken tenía razón.

Zechy suspiró. Encendió un cigarrillo. Al menos, mataría el hambre. Se sentó en el hogar.

Permaneció unos instantes sumido en sus pensamientos. Todo cuanto le rodeaba había desaparecido. Solo tenía vida la mente de Zechy.

De súbito, se sobresaltó. Agarró el subfusil y miró hacia las escaleras que conducían, a las habitaciones, que crujían bajo el peso de alguien.

Respingó.

Allí estaba Carla, la alemana. Se había despojado de su saco y mostraba su bien formado cuerpo, enfundado en ropas evidentemente muy justas. Un seno casi perfecto, alto; una impresionante curva de caderas. Era hermosa. Tenía una cabellera muy rubia, lisa, y los ojos oscuros. Un agradable contraste.

—Eh, chica —gruñó Zechy—, vuelve a fu cuarto. Aquí no se te ha perdido nada.

Carla esbozó una sonrisa.

—Me aburro arriba. Estoy tan sola…

Zechy vaciló. En realidad, Carla representaba al enemigo, y también sufría de soledad. La guerra era igual para todos. Nadie escapaba a sus efectos.

—Haz lo que te parezca, pero no intentes salir —gruñó Zechy.

Carla, caminando despacio, moviendo suavemente su cuerpo, tomó asiento junto a Zechy.

—¿Qué se siente cuando se está a punto de vencer? —inquirió.

Zechy le dirigió una mirada de asombro.

—¿Reconoces que vais a perder la guerra?

—Sí.

—¿Habéis olvidado lo de raza superior?

—Yo, sí. Hitler, por lo visto, se mantiene en su absurdo. Esta guerra significará la desaparición de nuestra Alemania. Tenemos al mundo en contra. Nos aniquilarán por completo.

Había cierta amargura en la voz de Carla, algo grave, más extraña por el gutural acento con que pronunciaba el inglés.

—No te amargues, chica —gruñó Zechy—. No solo los alemanes están perdiendo mucho en esta guerra.

Los oscuros, profundos ojos de Carla, se posaron en los hundidos de Zechy, quien sintió un extraño cosquilleo en sus venas. Su delgado y nervioso cuerpo sufrió una leve crispación.

—Hemos perdido lo más importante —dijo Carla—: la fe. Hemos estado ciegos. Nuestra propia confianza, absurda, además, nos ha perdido. Cuando los americanos bombardearon Hamburgo, debimos darnos cuenta de que algo fallaba. La «Luftwaffe» nos ha traicionado… nuestra aviación es ya algo inútil, gastado. Hitler lo sabe, y no le importa. Cree que enviando al frente criaturas inexpertas aún puede ganar la guerra. Desde luego, eso solo lo cree ya Hitler. Nadie más. La orilla oriental del Rhin es un continuo éxodo hacia Berlín y sus alrededores. La gente se cree más protegida cerca del führer… Yo le odio.

—No sé qué decirte, chica —murmuró Zechy—. Esto no lo hemos buscado los americanos… yo no veo en ti a un enemigo, sino a alguien que firmaría la paz ahora mismo, sin vacilaciones. ¿Me equivoco?

La mirada de Carla volvió a provocar un aumento de presión en el sistema circulatorio de Zechy. Una mirada extraña, honda.

Los labios de la alemana se movieron imperceptiblemente. Dijo:

—No te equivocas.

—Quizás algún día se olvidará todo esto —suspiró Zechy.

—Tal vez. Pero hay cosas que no pueden olvidarse.

Zechy la miró fijamente.

—¿Te… te refieres al hombre…?

—No. No me refiero a Eugene. El solo ha sido una nube en mi vida.

No había tristeza en la voz de la mujer.

Zechy notaba los precipitados latidos de su corazón. Aquella mujer… ¿por qué no? Quizás agradecería que un vencedor le tendiera la mano… Carla…

Un susurro tembloroso. Zechy se había acercado a la muchacha, que no hizo gesto alguno de repugnancia o retroceso.

—Carla, yo considero que…

La joven sonrió débilmente. Le interrumpió:

—No digas nada, si lo que pretendes es inventar alguna historia para conseguirme. Yo quiero perder la guerra con dignidad.

—No es ninguna historia, Carla…

—¿No vas a intentar conquistarme?

Zechy vaciló.

—Escucha, yo no sirvo para conquistador… nunca he conquistado a ninguna mujer. Yo no sé hablarle a una mujer; no soy divertido; ni simpático; ni guapo… No quiero conquistarte, por lo menos en el sentido que quieres darle a eso. Yo desearía algo más. Algo con raíces…

—Soy alemana —murmuró la joven—. Una vencida. Una enemiga del mundo.

—No, no. Para mí, no, Carla… ¿No puedes comprenderlo? Yo no te odio. Yo no odio a ningún alemán… Si quisieras, Carla…

Una mirada intensa de la alemana, cuyo pecho se agitaba levemente.

—Es una locura pensar así —musitó la mujer—. Somos dos desconocidos. No sé ni cómo te llamas. Comprendo lo que ocurre… Yo soy para ti una aventurera, aunque tú, en estos instantes creas amarme. Es así como empieza todo… con un sentimiento parecido al amor…

El cuerpo de Carla temblaba ligeramente. Se estremecía de frío. Zechy se acercó a ella. Lenta, suavemente, la rodeó con sus brazos, y la apretó contra sí. Notó el calor y la firmeza de aquel cuerpo joven.

—Carla… estás equivocada. Déjame demostrártelo…

La mujer le miró a los ojos.

Entreabrió los labios.

Zechy, aturdido, sintiendo que el corazón, quería desprenderse de su sitio, se hundió en los labios de aquella muchacha.

Carla rodeó el cuello del americano con sus brazos y se apretó desesperadamente a él. Zechy no se dio cuenta de nada. Solo sabía que quería a aquella mujer, que la deseaba…

El ruido metálico, sordo, del casco del americano al chocar contra el suelo, le hizo respingar.

—No es nada, amor mío —musitó Carla, volviendo a depositar sus labios sobre los de Zechy.

Al fin, Zechy se separó de ella. Pareció recordar su deber.

—Carla… ahora, vete arriba…

—Acompáñame, te lo suplico…

Zechy cerró los puños. Dio un nervioso paseo por la estancia. Sin contestar aún, estuvo atisbando por la ventana. Quizás, si no se acercara nadie por allí…

Apretó los dientes. Sintió flojedad en las piernas.

Por la ventana no se veía nada. Nada. Había empezado a llover, y la cortina de agua lo ocultaba todo.

De súbito, Zechy vio algo. Algo muy luminoso. Muchas luces. Muchas y de diversos colores. Habían estallado en su cerebro. Cayó de rodillas, antes de saber qué ocurría. Un nuevo estallido de luces, y Zechy se derrumbó al suelo, quedando tendido junto a la ventana.

Carla empezó a reír silenciosamente.

Luego, escupió sobre la cabeza descubierta de Zechy.

—¡Imbécil! ¡Imbécil! ¿Cómo queréis ganar la guerra? Yo te demostraré que sois unos pobres locos… ¿Babeas? Eres tan cerdo como el resto de los yanquis. ¡Malditos seáis! ¡Os destruiremos…!

Caminó sin hacer ruido en dirección a la chimenea. Dejó el atizador que había tomado para golpear a Zechy, cuando este fisgaba por la ventana, cometiendo la imprudencia de volverle la espalda.

Luego, Carla moviéndose silenciosamente, abrió la puerta, que volvió a cerrar con cuidado, y echó a correr, en dirección a las casas ocupadas por los alemanes que no habían abandonado la aldea.

Iría a ver al teniente Plauen… Seguro.

Empapada de agua, con su rubia cabellera pegada a la nuca, corría, riendo extrañamente.

Xandra se arrebujó en el saco y se dispuso a salir, pese a la lluvia.

Se había enterado de algunas cosas que podrían ser útiles a Hal.

Miró a su alrededor. Nadie sospechaba de ella. Todos cuantos estaban en aquella casa, más de treinta personas, reunidas en la misma estancia, tenían demasiado miedo, demasiadas cosas en que pensar, para reparar en ella como posible traidora.

Rostros sombríos. Pupilas apagadas. Oídos atentos a la emisora de Radio Berlín, que solo retransmitía música. La canción «Bombas sobre Inglaterra» la radiaban varias veces al día. Música de mejores tiempos. Música alegre, que se convertía en algo trágico, al ser escuchada por aquellas personas, ansiosas, corroídas por la angustia.

Xandra se despidió con un gesto. Nadie la hizo caso.

No. No había allí nadie que pudiera interesarse por ella. Hacía ya tiempo que no se veía el rostro de ningún muchacho joven en aquella aldea, como tampoco en ninguna de las del resto de Alemania.

Los jóvenes, los de edad mediana, cualquiera que fuera apto para empuñar un fusil, estaba en el frente.

Deprimida, Xandra abandonó aquella habitación y echó a andar hacia la salida. Tenía que bajar unas escaleras de ladrillo para llegar a la calle.

Abrió la puerta.

Y no pudo contener un grito.

Su rostro adquirió una palidez mortal. El corazón empezó a latir en su garganta.

Allí, ante ella, el mismísimo teniente Plauen y tres soldados nazis, que le apuntaban con sus metralletas. Sonriendo burlonamente, Carla la miraba.

Al grito había acudido gente del interior de la casa, que miraban la escena, sin comprender.

—Esta es la perra traidora. Una maldita judía. Tiene a los americanos ocultos en su casa —dijo con voz aguda, Carla.

Se elevó un murmullo de voces, que ahogó el rumor de la constante lluvia. El teniente Plauen se acercó a Xandra, sonriendo duramente. Lo primero que hizo fue asestar una bofetada a Xandra, que la derribó al suelo.

Luego la obligó a incorporarse, a puntapiés.

—Vamos —dijo, haciendo una seña a sus hombres.

Se volvió hacia Carla.

—Buen servicio, Carla. El führer te lo agradecerá. Y nosotros, también.

Durante unos segundos, las miradas de Xandra y la alemana se cruzaron. Xandra, al fin, desvió la vista. Tenía las pupilas húmedas. Sabía lo que le aguardaba. ¿Cómo había podido escapar Carla de la casona? ¿Qué había ocurrido?

Un empujón le hizo bajar aparatosamente las escaleras, y cayó de bruces sobre un charco.

Los civiles la miraban en silencio, con un odio intenso en la profundidad de sus pupilas.

—Levántate —le ordenó un soldado—. Andando.

Xandra obedeció. Helada, asustada. Miró a los militares, sin descubrir en sus ojos signo alguno de compasión.

Obedeciendo a los golpes que llovían sobre su cuerpo, Xandra echó a andar hacia la herrería, dónde el teniente nazi había instalado el puesto.

Al entrar allí fue observada por el resto del equipo de demolición, que aguardaban la orden de marcha hacia Remaggen, para volar el puente de Ludendorff.

El teniente siguió rectamente hacia una pequeña habitación que había habilitado como despacho. Se sentó tras una desvencijada mesa, y miró fijamente a Xandra, que había sido conducida allí por los tres soldados.

Olía a húmedo. Paredes desconchadas. Todo viejo. Muerto.

Plauen era joven, muy rubio y con unos expresivos ojos claros.

—Quitadle el saco —ordenó secamente.

Entre los soldados despojaron del saco a Xandra, dejando al descubierto las formas de su cuerpo, al que quemaron las miradas sucias de aquellos hombres.

—¿Cuál es la misión de los americanos? ¿Por qué les ocultaste en tu casa? ¿Es cierto que eres judía?

Xandra sintió un nudo en la garganta. No podía hablar.

Un soldado lo interpretó de otra manera. Interpretó que no quería hablar. La agarró por la empapada cabellera y tiró hacia abajo, golpeando la frente de la muchacha contra el borde de la mesa de madera.

Xandra soltó un gemido de dolor. Se le doblaron las piernas.

—No… no sé cuál es su misión… Pregúnteselo a ellos…

El teniente soltó una gutural carcajada.

—Eso pensamos hacer. Pero cuando ya estén muertos. ¡Tienes que decírmelo tú, perra! Además, eres judía…

El teniente, furioso, abandonó su asiento y quedó frente a Xandra. Sin miramiento alguno le cruzó duramente la cara varias veces. Un hilillo de sangre hizo su aparición en la comisura de los labios de la joven.

—¿Qué buscan aquí? ¡Responde, puerca espía!

Xandra apretó sus tumefactos labios. Recordó a Hal… Hal estaba en peligro… Hal. ¿Sería posible que todo hubiese durado tan poco? ¿Sería posible que no volviera a verle más? Algo se rebeló en el interior de la muchacha. Algo que se retorcía, desgarrándola.

Plauen no entendía de sentimentalismos.

De un tirón, arrancó la parte del jersey que llevaba la muchacha, y la derribó por la violencia del tirón.

Una bota aplastó el rostro de Xandra contra el suelo. La culata de una metralleta resonó sordamente contra la espalda de la mujer. La puntera de una bota se estrelló contra su nuca.

Las piernas de Xandra sufrieron una convulsión violenta, y la muchacha quedó inmóvil, sin conocimiento.

Los soldados y el teniente se miraron.

—No podemos perder tiempo —gruñó el oficial—. Si se han dado ya cuenta de la huida de Carla, nos darán trabajo. Venid cinco conmigo. Luego nos encargaremos de esta perra.

Abandonaron la estancia, dejando a Xandra tendida en el suelo.

Las miradas de aquellos hombres, antes de salir, se clavaron en la morena piel, suave, tersa, que el desgarrón del jersey había dejado al descubierto. Eran visibles también parte de las piernas de la joven, bien formadas, rectas.

Con los ojos brillantes, los nazis, a gritos, se prepararon para ir a sacar a los americanos de la casona, situada apenas a cien yardas de distancia.

Entre la lluvia espesa, ateridos de frío, empuñando fuertemente sus armas y con una gran decisión plasmada en sus rostros morados, seis hombres corrían hacia allí.

El único ruido perceptible era el rumor del agua.

Apenas podía distinguirse el encapotado cielo.

Frío y muerte.

6

Z

ECHY sacudió la cabeza.

No tenía aún la menor noción de lo ocurrido. De súbito, la comprensión llegó a su mente, como un estallido.

—¡Carla!

Se revolvió furiosamente, con la boca llena de espumarajos. Sentía un creciente temblor en todo su cuerpo. ¡Maldita mil veces! No. ¡Maldito él! ¡Estúpido! Se había dejado engatusar por la alemana… La muy puerca. Se había reído de él…

De súbito, la comprensión del peligro le aterró.

Se incorporó bruscamente. Echó a correr escaleras arriba, en el instante en que la puerta del caserón se abría bruscamente y dos nazis saltaban al interior, empezando a disparar sus metralletas.

Las balas zumbaron furiosamente en torno a Zechy, que pudo ganar el rellano, quedando fuera del radio visual de los nazis, que empezaron a poblar de gritos el denso silencio.

Gritos.

Ráfagas dirigidas a ciegas.

Los seis alemanes se habían colado ya en la casa, y se dirigían hacia las escaleras.

Hal y los demás, brincaron, sobresaltados. Aún no comprendían lo que estaba ocurriendo, cuando Zechy penetró en el desván como una exhalación.

—¡Zechy! —exclamó Hal—. Pero…

—Están subiendo. Ellos… Los malditos…

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Hal—. ¿Y tu subfusil? ¿Y el casco?

Zechy, lívido, cerró los puños.

Sintió que lágrimas de rabia impotente acudían a sus ojos. Con voz quebrada, dijo:

—No es momento de explicaciones…

No. Seguro que no.

Los alemanes estaban llegando al rellano. Se oían sus pisadas, sus gritos. Los tableteos de sus armas. Lívidos resplandores encendían la gris claridad.

—Hal…

—Afuera —gruñó el joven—. No podemos quedarnos aquí. Deben llevar granadas, y nos destrozarían. ¡Vamos!

Abandonaron el desván y quedaron frente al grupo nazi, tres de cuyos soldados ya avanzaban por el pasillo.

—¡Al suelo! —gritó Hal.

El pasillo del caserón estalló en fuego, humo y plomo.

Hal, sin meditarlo en absoluto, disparó una corta ráfaga contra un soldado nazi que ya levantaba el brazo para arrojar una granada. Alcanzó al tipo en el vientre; se dobló lentamente, emitiendo roncos gemidos de dolor. En su mano conservaba la granada, sin seguro. Cualquier cosa podía hacerla estallar.

—¡Retroceded! —gritó Hal.

Empezaron a arrastrase por el suelo, entre balas y fogonazos.

Lewis también había comprendido el peligro.

Tenía la mirada fija en aquel soldado, que estrujaba el artefacto en su agarrotada mano. Los otros dos nazis también retrocedían hacia las escaleras, sin dejar de disparar.

Sonaron gritos.

Lewis soltó una carcajada cuando comprendió que los efectos de la explosión no les alcanzaría a ellos. Zechy, Conrad y Jerome se habían introducido en una de las habitaciones, y Hal estaba pegado al suelo.

Lewis disparó una intensa ráfaga, procurando alcanzar la mano del nazi.

Lo consiguió.

Resonó un estallido horrorísimo. Esquirlas de metralla, fragmentos de lo que había sido un cuerpo humano, humo negruzco… todo subió impulsado hacia el techo del caserón. La onda explosiva hizo tambalear las paredes y dejó silbidos alucinantes en los oídos de los contendientes.

Lewis sintió que algo le quemaba la mejilla. No hizo gran caso, pese a notar que la sangre resbalaba hasta el cuello. Hal llegó junto a él.

—Vamos, Lewis… Es una buena oportunidad que nos han brindado ellos mismos, ¿no?

—Seguro.

Seguidos por Conrad y Jerome, que habían abandonado la habitación, avanzaron hacia las escaleras, saltando por encima de los restos del nazi destrozado por la explosión de la granada.

Se había hecho un extraño silencio.

Jerome asomó cautamente la cabeza y tuvo que retirarse apresuradamente, jurando con todas sus fuerzas.

De nuevo las metralletas nazis sembraron de plomo el terreno. El estruendo repercutía en las paredes del caserón. Las balas rebotaban, aullando en todas direcciones.

Hal saltó.

Vio al tipo que estaba junto al hogar. Disparó velozmente. Dos balas penetraron en el cuerpo del nazi, a través de su grueso uniforme de invierno, que empezó a empaparse de sangre.

El tipo quedó sentado, lívido, con la espalda apoyada en la pared. Consiguió apretar el gatillo de su metralleta. Inútil.

Lewis batía la puerta, y apretó el gatillo de su arma. Una ráfaga seca, mortal. Un tipo que pretendía escabullirse hacia la calle, fue alcanzado de lleno entre la nuca y la espalda. Se hundió materialmente en el suelo, manchándolo de sangre.

El teniente Plauden, rojo de ira, gritaba órdenes a sus soldados, sin dejarse ver.

Los americanos, arriba, y los nazis, abajo, comprendían el peligro mutuo que representaban. Otra vez se ciñó en el ambiente el fantasma amenazador de una granada de mano. Esta vez fue Jerome, que sonreía.

—¡Oh, París…! Nunca supuse que París fuera tan hermoso… ¡Por París!

Echó la granada de forma que cayera en el punto desde el que partía la voz del teniente Plauen.

La risotada de Jerome se perdió en el fragor de la explosión. Resonó un grito agudo, ululante, que se fue haciendo tembloroso. Un soldado apareció en el centro del vestíbulo-comedor con el pecho horriblemente quemado, cubierto de sangre y metralla. La boca muy abierta.

Jerome, lívido, cerró los ojos un instante.

Fue Conrad el que apretó el gatillo de su metralleta, destrozando la cabeza del nazi.

—Yo no hubiera querido vivir un segundo así —murmuró sintiendo un violento estremecimiento.

El teniente Plauen, con el brazo izquierdo destrozado, estaba a punto de perder el conocimiento. Quizás le mantenía en pie la visión de aquel soldado. Le tenía hipnotizado aquel cuerpo roto, deshecho, cubierto de sangre.

Los dos soldados que quedaban con vida se miraron. Luego miraron al teniente, que, por fin, vomitaba en su rincón.

Al unísono, los dos nazis corrieron hacia la puerta. Sorprendieron a Lewis, que también se sentía algo mareado. No obstante, Lewis consiguió reponerse y disparar.

Uno de los soldados quedó en el umbral de la puerta, rígido. Se volvió de cara a los yanquis, mirándolos con los ojos muy abiertos. Luego se desplomó de bruces, pesadamente. El otro Consiguió llegar al exterior. Desde allí soltó una intensa ráfaga.

Jerome exhaló un grito de dolor. Una mancha de sangre empezó a extenderse por su hombro izquierdo.

—¡Malditos sean…!

Cubrió de plomo la entrada de la puerta.

Hal, lentamente, silenciosamente, estaba bajando las escaleras. No sabía exactamente si quedaba algún nazi, pero quería comprobarlo. De todos modos, quedaban más en el puesto. Seguía existiendo peligro.

Le sorprendió la aparición del teniente Plauen, disparando frenéticamente su metralleta. Hal no tuvo más remedio que dejarse caer por las escaleras, en mala postura. Un aluvión de balas silbó por encima de él, rebotando peligrosamente. Lewis soltó una maldición y miró hacia Hal, temiendo que le hubiesen acribillado.

Aquel instante de descuido de la puerta fue aprovechado por el teniente nazi, que corrió hacia la salida, quedando en la calle de un salto. Resbaló y quedó tendido en el húmedo suelo. Se incorporó, venciendo sus intensos dolores en el brazo, y echó a correr de nuevo, poniéndose a salvo. Segundos después, silencio.

Un silencio pesado. Aterrador.

Había cesado de llover, pero seguía la bruma.

Frío. Devastación. Muerte.

Hal se incorporó lentamente. Miró a su alrededor. Cadáveres. Uniformes enemigos cubiertos de sangre. La guerra…

En silencio, los yanquis fueron descendiendo hacia el vestíbulo. Zechy, palidísimo, con los ojos más hundidos que nunca, emitía extraños sonidos.

Los demás, reunidos abajo, le miraron.

—Ya lo sé… yo… yo soy el culpable… —balbuceó Zechy—. Me dejé engañar por aquella mujer. Por aquella perra…

No se atrevía a mirar a nadie.

Conrad se echó a reír.

—El gran Zechy quiso correr su aventurilla de guerra. Dime, estúpido, ¿cómo, en nuestras circunstancias, pudiste fiarte de una alemana? ¿Te considerabas obligado a intentar la aventura? Seguro. Habrás oído hablar de ello a muchos bocazas, y quisiste probar fortuna.

—Basta, Conrad —ordenó, secamente, Hal.

Conrad entornó los ojos. Ahora su mofletudo y sonrosado rostro estaba pálido.

—Basta, ¿eh? Considero lo que ha hecho Zechy mucho peor que nuestras andanzas por París.

—Lo de Zechy ha sido una debilidad. Lo vuestro fue premeditado. Es incomparable. Distinto.

—Opino lo mismo —dijo Lewis.

—¿Sí? —intervino Jerome, mostrando su hombro ensangrentado—. Esta herida no es, desde luego, mortal, pero tengo a quién agradecérsela, ¿comprendes?

Miró a Zechy, hundido, incapaz de mirar a nadie.

Jerome continuó:

—De todos modos, no le daré importancia siempre y cuando Zechy deje de echarnos en cara lo de París. Siempre que recuerde que él es un hombre como nosotros, y, por tanto, con las mismas debilidades, o peores.

Hal calló. Comprendía que aquellos hombres tenían razón. Miró a Zechy.

—Está bien. Olvidemos esto. Hemos olvidado tantas cosas, que no podemos desmesurar la debilidad de un hombre… Puesto que estamos descubiertos, lo mejor será salir de aquí. Incluso, ahora que están desorganizados, podemos intentar el ataque. Sin miramientos…

Hal se interrumpió.

Asombrados, los demás vieron cómo su rostro iba perdiendo el color, hasta quedar horrorosamente pálido. En un gesto nervioso, Hal se humedeció los labios con la lengua…

—¡Dios! Si Carla huyó, lo más probable es que haya denunciado a Xandra…

—¿Xandra? ¿Qué te importa a ti esa mujer? —gruñó Conrad.

Hal le miró fijamente.

—Mucho, Conrad. Me importa mucho…

Lewis esbozó una ligera sonrisa. Meneó la cabeza. Fuese cual fuese el pasado de Hal, podía salvarse si se había enamorado de Xandra. En cambio él…

—Además —dijo Hal—, fui yo quien, la envió a espiar en las demás casas de la aldea. Me siento responsable de cualquier cosa que haya podido ocurrirle.

Silencio.

Inquietud.

El frío volvía a estacionarse en las espaldas de aquellos hombres.

Hal reaccionó. Le acometió una prisa loca por salir de allí. Tenía que averiguar lo que había sido de Xandra… Suponiendo que siguiera con vida, tenía que sacarla de allí. No podía continuar en Tölz. Desde el reducido puesto darían la voz de alarma, y desde Coblenza o Rochen podrían destacar algunas patrullas y refuerzos para el equipo de demolición.

Se imponía la rapidez.

Actuar con decisión.

—Recoged inmediatamente vuestros equipos. Nos largamos de aquí.

Conrad soltó un gruñido.

—¿No piensas nunca en comer, Hal? Tengo las tripas flácidas, y…

—¡Vete al diablo, Conrad! ¡Obedeced!

Lewis soltó una burlona carcajada.

—No te preocupes tanto de tu barriga, Conrad. Piensa en volver a pasa, y tu mujer ya se ocupará de lo demás… suponiendo que no esté cebando a otro.

Conrad no pareció ofenderse.

—Ella está orgullosa de mí… —mordazmente, añadió—: Creo que no todos los tipos casados pueden decir lo mismo, ¿eh, Lewis?

Hal intervino, mirando de reojo a Lewis:

—Arriba he dicho, estúpidos. ¿Es que no comprendéis la gravedad de la situación?

—Seguro —respondió Jerome—. ¡Oh, París…! Os juro que, cuando la guerra termine, me iré a vivir a París. Me enloquecen, las medias negras de las chicas de Montmartre. ¿Y tú, Zechy, qué harás?

Zechy no respondió. Sus ojos hundidos, sin brillo, se posaron en los de Jerome.

Conrad soltó una carcajada.

—En realidad, Zechy, me alegro de que, por fin, hayas cometido un pecadillo. Te perdono, palabra, pero me alegro porque dejaré de oír tu maldito sermoneo.

Subieron al desván, a recoger sus equipos.

Poco después salían de la casa, saltando por la parte trasera, donde estaba la vacía cuadra.

Por más que aguzaron la vista, la bruma no dejaba ver más allá de unas pocas yardas. Los yanquis maldecían continuamente el intenso frío, y debían golpear los pies contra el suelo, a fin de evitar la congelación, uno de los peligros más generalizados entre las tropas aliadas en aquel inolvidable invierno, al oeste del Rhin.

Con los subfusiles empuñados, y desplegados en orden de combate, los patrulleros se acercaban a la difusa mole de casas de la aldea, aunque, para mayor seguridad, estaban dando un rodeo, siempre caminando ocultándose en cualquier sitio que pudiera ofrecer protección.

Cuando estaban ya tan cerca que podían ver las casas, Hal se volvió a sus hombres.

—Lo difícil será averiguar cuál es la herrería. Sabiéndolo, podríamos dar el golpe sobre seguro. De lo contrario, nos exponemos a que alguien nos vea y avise a la tropa. De todos modos, hemos de seguir adelante. Zechy y Jerome se quedarán vigilando cualquier reacción civil. Lewis y Conrad vendrán conmigo.

Conrad suspiró.

—¿Sabéis qué es lo único que deseo en estos momentos?

—¡Bah! Seguidme —gruñó Hal.

Conrad soltó una risita.

—Yo sé lo que tú deseas, Hal… Sí, la rumana es un plató fino, para paladares delicados como el tuyo.

—Seguro. A ti lo único que te gusta es comer.

—Se engorda, Hal. No puedo soportar a los tipos delgados, como Zechy… ¡Ja! Además, suelen sufrir de malas tentaciones. El gran aventurero Zechy Forbes… Seguro que no explicará a nadie su aventura.

Lewis soltó un gruñido.

—¿No puedes callar, idiota? ¿De veras has perdido el miedo?

—Ha perdido el juicio —rezongó Hal.

—No, no. ¡Diablos! Es que hablando olvido el hambre. Me pregunto lo que estará pensando mi mujer de mí, en estos momentos… Se llama Clara y pesa cien kilos. Pero os juro que la quiero.

Hal no pudo contener una carcajada. Lewis sonrió.

Siguieron avanzando, pegados a las fachadas de las rústicas casas, confundidos entre la niebla.

Algo inclinados hacia adelante, como hundidos por el peso del equipo de campaña.

Jerome y Zechy, que parecían haber enmudecido, caminaban paralelamente a ellos, separados por unas veinte yardas. Su labor sería mucho más fácil, pero estarían en todo momento cerca de los demás. Ambos presentían que tendrían que intervenir.

Y Zechy lo deseaba. Con toda su alma. Como, asimismo, martilleaba sus sienes constantemente el frenético deseo de encontrar a Carla. No podía estar lejos…

—Zechy…

Le sobresaltó la voz de Jerome.

—¿Qué?

—No pienses en eso, hombre. Ya es inútil. Por lo demás, no debes avergonzarte ni sentirte humillado de haber sido débil ante una mujer.

Es algo que ocurre en todo el mundo, y a todos los hombres.

—Pero… Jerome, tú no sabes… Ella me besó. Me llamó querido… Yo creí…

—¡Bah! Eso es algo que, también, hacen a diario las mujeres de todo el mundo… sobre todo en París. ¡Oh, París…! Olvídalo, chico. Yo ya he olvidado lo del chanchullo. Siempre me arrepiento… Siempre hacemos cosas de las que hemos de arrepentimos.

Zechy, obstinadamente, meneó la cabeza.

—No lo comprendes, Jerome… Es la primera vez en mi vida que he sentido verdadera ilusión por una mujer. Llegué a creerla mía. Reconozco que con mucho egoísmo pensé que sería feliz con ella… ¿No comprendes? Había sentido algo nuevo, hondo… y lo ha destruido con brutalidad, sin miramiento alguno, tratándome como a un enemigo, cuando yo la traté solamente como a una persona humana…

Jerome le miró. Prefirió callar.

7

-C

ARLA desde la casa en que estaba, atisbando por la ventana, vio a Zechy y a Jerome.

El hermoso rostro de la mujer se contrajo en una mueca de ira.

Muy bien. Ella ya sabía lo ocurrido poco antes en aquella casona, y esperaba reacción de los americanos. Además, tenía instrucciones al respecto. Dejando a los demás siempre pegados al aparato de radio, que seguía insistiendo con música, Carla corrió hacia la salida.

No tenía miedo. Después de todo, los yanquis eran solo cinco y en el puesto del teniente Plauen quedaban ocho soldados, aparte del oficial.

Tenía que advertir al teniente de que los americanos se acercaban.

Salió a la calle, procurando quedar fuera del campo visual Zechy y de Jerome. Los labios de Carla se distendieron en una burlona sonrisa, al recordar a Zechy. ¡Estúpido…! ¡Qué cerdo! ¡Cómo babeaba! Pretender haber ganado a una alemana. A ella, a Carla Ulzen…

La mujer echó a correr, en dirección a la herrería, donde estaba instalado el puesto militar.

De súbito, oyó una carcajada.

Carla sintió que tiraban de su brazo con fuerza, y, de pronto, se encontró fuertemente sujeta por Lewis, que sonreía irónicamente. La alemana abrió la boca para gritar, pero el yanqui le asestó un manotazo, haciéndole oscilar la cabeza.

—Hola, preciosa. ¿A dónde ibas? Seguramente al mismo sitio que nosotros, ¿eh?

Asustada, Carla miró a los tres hombres que tenía frente a ella. Hal avanzó un paso.

—¿Qué ha sido de Xandra? ¿Dónde está?

—Carla sonrió.

—Donde se merece, perros.

Hal apretó los dientes con fuerza.

—Te aseguro que no tengo ganas de perder el tiempo. ¿Dónde está la herrería? ¿Está allí Xandra?

Carla se encogió de hombros.

—Sí. ¿Creéis que podréis sacarla con vida?

—Eso es cuenta nuestra. Acompáñanos. Cómo puedes suponer, hemos de dar un rodeo.

Lewis la empujó y le clavó el cañón del subfusil en la nuca.

—Como abras la boca te dejo sin nuca —gruñó Lewis.

Iniciaron el rodeo. Les favorecía la escasa vigilancia y la asimétrica distribución, de las casas, levantadas sin orden alguno. La herrería constaba de un cobertizo frontal, de buenas dimensiones, que parecía algo así como el cuerpo de guardia. En el interior había dos habitaciones, una de ellas, la más reducida, la utilizaba Plauen como despacho. La otra, como dormitorio. La tropa dormía en la cuadra cubierta, adosado a la cual había un pequeño cobertizo, en el que tenían almacenados los materiales de demolición.

Desde prudente distancia, Hal examinó la construcción.

Podían entrar por una ventana.

Agarró por la cabellera a Carla, y tiró violentamente. Luego, le asestó una bofetada, que restalló sonoramente. A Hal no le gustaba aquel procedimiento, pero no podía perder tiempo. Los minutos que fuesen pasando ponían en peligro a Xandra y a la misión de la patrulla.

Carla, comprendiendo que la tratarían sin miramientos, miró, pálida, a Hal.

—¿A dónde comunica esa ventana?

—Al dormitorio del teniente Plauen…

Conrad soltó una risita.

—¿Has estado allí? Seguro…

—Cállate —gruñó Hal.

Luego, empujó a Carla hacia allí.

Hal pensaba rápidamente. Hubiera sido todo muy fácil si Xandra no estuviese allí dentro… No podía permitir que le ocurriera nada a la muchacha rumana. ¡Dios! Aquello había sido repentino, pero había brotado arrolladoramente. Hal necesitaba a aquella mujer…

Se le ocurrió un plan.

Agarró a Carla de un brazo, fuertemente, y clavó en ella sus brillantes pupilas negras.

—Mira, chica, voy a hablarte en serio. Necesito sacar de ahí a Xandra, y tú me vas a ayudar.

—¿Cómo?

—Yo entraré por una ventana, y seguidamente lo harás tú. Ni qué decir tiene que si intentas algo te destrozo, ¿comprendes? Una vez estés en el interior…

—Eres un imbécil, yanqui. Había oído hablar de vosotros, pero lo que veo supera a cuanto he oído.

Hal le dio un manotazo en la boca.

—No te empeñes en recibir, estúpida. Una vez que estés dentro, te las arreglas para atraer a Xandra hacia esa habitación.

—¿Qué digo cuando algún soldado me salga al paso?

—Cualquier cosa. Puedes decir que nos has visto por la parte delantera, y que no se te ha ocurrido nada mejor para avisarles sin ser vista por nosotros, que saltar por la ventana. El tipo correrá hacia la puerta principal, y tú, entre tanto, vuelas a buscar a Xandra. Yo te vigilaré, como puedes suponer. Andando.

—Me parece muy arriesgado, Hal.

—¿Puedes darme alguna solución mejor?

—Pues… no… no. Pero…

—Adelante, chica. Yo saltaré primero.

Conrad se rascó la cabeza. ¿Tanto se exponía Hal por una mujer? Pensó en Clara, su mujer, cien kilos de carne deforme… ¡Uf! No, no. Su amor no llegaba tan lejos.

Dejó de pensar cuando vio que Hal estaba ya al pie de la ventana.

Pareció que, repentinamente, el silencio de aquella aldea muerta se hacía más denso. Sopló una brisa helada, cortante.

Tensos, con los músculos agarrotados, Lewis y Conrad siguieron los movimientos de Hal. Este habíase aferrado con ambas manos al marco de la ventana, y se izó a pulso, silenciosamente, hasta que pudo ver el interior de la habitación. Se le escapó un suspiro de alivio al comprobar que no había nadie allí.

Trepó sin dificultades, e hizo un gesto a sus compañeros cuando saltaba hacia el interior.

Lewis empujó a Carla.

—Ahora tú, guapa. Ayúdala, Conrad.

—Seguro.

Carla enrojeció violentamente, de ira, a causa de la ayuda prestada por Conrad, que reía groseramente mientras sujetaba a la muchacha, que sintió las manos del yanqui, asquerosas, en su cuerpo.

—Cerdo —masculló con rabia.

Conrad le atizó una burlona palmada en la cadera, y dejó que Hal, desde el interior, se hiciera cargo de ella. Carla respiraba agitadamente. Hal no la dejó rumiar su ira.

—Andando.

Hal apretaba nerviosamente su subfusil. Desde aquella habitación oía las voces de algunos nazis, acompañadas de frecuentes exclamaciones. Sonrió. Debían estar furiosos.

Se pegó al quicio de la puerta, y dejó paso a Carla.

—Recuérdalo: la primera ráfaga sería para ti —susurró, junto a su oído.

Carla sabía que, en realidad, los soldados estarían desprevenidos, al no esperar aquello. Por otra parte, el teniente Plauen había resultado herido, y estaba en su despacho soportando la primera cura. Con él estaba casi toda la guarnición; solo debían faltar los dos centinelas permanentes del cobertizo en que estaba depositado el material.

Conocedora del terreno, Carla se dirigió directamente al lugar en que suponía a Xandra. Un rincón húmedo, entre el gran vestíbulo y los retretes.

No se equivocó. Xandra, mareada por los fétidos olores, y con el rostro cubierto de sangre reseca y moretones, estaba tendida en el suelo. Respingó al ver aparecer a Carla.

¿Qué hacía allí aquella mujer…?

Carla, temerosa, sabiendo que aquel bestia de yanqui le pondría la espalda como un colador si intentaba algo, se acercó a Xandra.

—Vamos.

—¿A… adónde…?

—Muévete, estúpida —estalló, con voz contenida, Carla.

—Pero…

Notó el nerviosismo de la alemana. Y una súbita esperanza prendió en su pecho. ¿Sería posible que Hal estuviera allí?

Con un esfuerzo, se incorporó.

—Vamos —dijo quedamente.

Echaron a andar, procurando no hacer ruido, temiendo a cada instante que la puerta del despacho del teniente se abriera, y apareciera la cuadrada cabeza de un «heinie».

Xandra notaba los fuertes latidos de su corazón. Carla, no muy convencida de que aquello saliera bien, tiró de la joven rumana.

En aquel instante, se abrió la puerta del despacho, y un joven «heinie» quedó muy sorprendido al ver allí a las dos mujeres, muy cerca ya del dormitorio del oficial.

—Eh… ¿qué significa esto?

Carla palideció intensamente. Había sido descubierta en el peor momento. No podía utilizar excusa alguna.

—Solo… solo queríamos…

El soldado se acercó a ellas con el ceño fruncido. Durante unos segundos, dejó de dominar la puerta de la habitación de Plauen. Hal, que había notado un vuelco en el corazón al ver al nazi, actuó con enorme rapidez. En dos zancadas cubrió la distancia que le separaba del soldado, y descargó sobre la cabeza de este un brutal culatazo.

Sonó un trágico chasquido, y el alemán se desplomó mansamente, sin un grito.

Xandra exhaló un suspiro de alivio, y corrió hacia Hal, abrazándose fuertemente al muchacho.

—Vamos, Xandra. Tienes que salir de aquí. Esto se va a convertir en un infierno. Tú, chica, sígueme. No te hagas ilusiones de que te deje aquí. Vamos…

Por lo visto, el tipo que recibió el culatazo de Hal tenía la cabeza muy dura. Apenas habían entrado en el cuarto de Plauen los otros, ya se sacudía la cabeza. Emitió un grito de ira, y corrió hacia allí, empuñando una automática.

Les vio la espalda a los tres.

Fue Xandra la que sintió la sensación de peligro. Se volvió repentinamente, y lanzó un grito:

—¡Hal!

Hal Bracken se revolvió rápidamente, con el subfusil pegado a la cadera derecha; los dientes apretados; brillantes las pupilas.

El alemán tuvo tiempo de disparar. El estampido de su automática fue ahogado estruendosamente por el seco tableteo de la metralleta, que escupió una corta ráfaga de plomo hacia aquel hombre.

La habitación se llenó de humo.

Fogonazos.

Un grito de muerte resonó en la estancia.

Aún no se había desplomado el cadáver del nazi, cuando Hal, actuando con la rapidez que requería el caso, con la frente perlada de frío sudor, tiró de Xandra. La levantó en vilo, y la depositó en el marco de la ventana. Gritó:

—¡Lewis!

Las manos de Lewis se hicieron cargo de la asustada Xandra, que en pocos segundos estuvo a salvo, en el exterior. Apenas hubo desaparecido Xandra, se percibió el rumor de voces, el portazo del despacho de Plauen, y carreras. Hal saltó hacia la ventana.

Carla gritó histéricamente, llamando la atención de los alemanes, que se precipitaron hacia la habitación.

Hal no tuvo tiempo de saltar. Vio llegar precipitadamente a un grupo de nazis. Disparó contra ellos dos ráfagas cortas, desbaratando su alocado avance. Uno de los nazis, herido, cayó al suelo, provocando el tropezón de otros dos, que se revolcaron confusamente, gritando y maldiciendo.

Hal disparó a placer sobre ellos.

Resonaron alaridos de dolor.

No obstante, ya habían reaccionado, y empezaron a disparar rápidamente sobre Hal, arrinconado en la estancia. Carla, a un lado, pegada al suelo, temblaba convulsivamente. Levantó la cabeza, y se dio cuenta de que los nazis estaban penetrando en la habitación, dejando la puerta libre. Locamente corrió hacia allí, dejando a sus espaldas aquel estallido de locura y muerte.

Ninguno de los alemanes pudo darse cuenta de que por encima de la ventana había asomado el cañón del subfusil de Lewis, que estaba de pie sobre los hombros de Conrad.

Lewis sonreía duramente. Tranquilo, apretó el gatillo.

La boca del cañón de su subfusil vomitó un chorro de plomo mortal, que se clavó en el estómago de uno de los alemanes. El grito atronó el ambiente. Sorprendidos por el inesperado ataqué, los otros germanos se volvieron hacia la ventana.

Mal hecho.

Hal pudo cambiar de posición, y disparar a mansalva sobre ellos.

Entre dos fuegos, los nazis chocaron uno contra otro. Fueron zarandeados por el plomo, que había abierto numerosos agujeros en sus cuerpos.

Hal disparó la última ráfaga, en cruz, derribando a los dos hombres, que rodaron por el suelo, quedando tendidos en trágicas posturas.

Humo.

Hal tosía violentamente.

Lewis saltó al interior.

—Hola. Todo bien, ¿eh? ¿Cuántos deben quedar?

—Por lo menos, un par de soldados y el oficial —replicó Hal.

—No son muchos, ¿eh? Empieza gustarme de veras esto. Siempre gusta hacer algo útil, ¿no? Se siente uno mejor, más importante.

—Es cierto. Pero nos queda lo peor, Lewis. Lo que hagamos aquí, tan solo será un complemento de nuestra labor. No será fácil conservar el puente de Ludendorff.

—Ya lo sé… No importa. Podríamos ganar tiempo avisando a los nuestros de que pueden empezar a avanzar hacia Remaggen.

—No, Lewis. Debemos tener la seguridad de que el puente está intacto. De lo contrario, sería un grave fallo táctico. Nuestras tropas quedarían estacionadas en las orillas del Rhin, sin medios de cruzarlo.

—Comprendo.

Habían avanzado hasta la puerta, y observaban el pasillo.

No había movimiento alguno.

—Ese cerdo de oficial se habrá encerrado en espera de que vayamos a buscarle. ¿Y los otros?

Hal sonrió.

—Ambas cosas guardan relación. El teniente nos espera, porque sabe que el depósito de explosivos está defendido por los dos soldados que faltan; deben tener una metralleta de emplazamiento variable. Por tanto, ese teniente no teme que volemos el material.

Lewis sonrió.

—De acuerdo. Vamos a por él. Además, puede darnos alguna información, ¿no crees?

—Seguro. Me intriga el hecho de que estos tipos no hayan partido aún para Remaggen.

—Deben esperar algún vehículo para transportar el material de demolición.

Hal miró a Lewis.

—¡Diablos! No se me había ocurrido… Creo que sí, efectivamente, se trata de eso, todo será mucho más fácil para nosotros.

En aquel instante, el rostro de Conrad apareció por el marco de la ventana.

—¡Eh! ¿Qué diablos ocurre? —gruñó.

—Quédate ahí fuera, imbécil. No pierdas de vista a la muchacha.

Conrad se echó a reír.

—Seguro, Hal. La chica es estupenda, vista de día. No te preocupes, que no me cansaré de mirarla. Lo que ocurre, es que creí que por aquí habría algo para conformar los intestinos.

—¡Vete al diablo!

Conrad soltó una carcajada burlona, y desapareció.

Hal dijo:

—Creo que estamos perdiendo el tiempo. Tal vez el teniente esté más gravemente herido de lo que suponemos, y nos esté aguardando sin poder hacer nada.

—Con lo que solo estamos prolongando su miedo.

—Cierto.

—Eso es lo malo.

—Vamos, Lewis.

Echaron a andar con los subfusiles en posición y pegados al muro. Llegó hasta ellos el olor de la letrina. La humedad penetró en sus cuerpos. Dado que hacía unos minutos que no hacían movimiento alguno, un frío intenso volvió a apoderarse de ellos.

—Maldito país… —gruñó Lewis—. Deberíamos dejarlo liso completamente. Si pudiese tener el cuello de Hitler entre mis manos… Él es el culpable de todo cuanto me ocurre, maldito sea.

Hal le miró.

—¿No crees que sin la guerra todo hubiese podido suceder del mismo modo?

—Creo que no. La guerra me ha alejado de lo mío, de lo que yo cuidaba mejor que de mí mismo. Yo nunca me hubiera separado de mi hijo.

De súbito, resonó un grito de mujer, proveniente de la entrada principal. Hal y Lewis respingaron. Se cruzaron sus miradas.

8

-C

ARLA, cuando se precipitaba hacia la salida, vio las siluetas de Zechy y Jerome, apostados frente a la herrería. Tuvo que detenerse, sintiendo los fuertes latidos de su corazón. Tuvo la idea de esperar, creyendo que por saber lo que había ocurrido allí dentro los dos americanos no se atreverían a entrar por la puerta principal.

No.

Conocía poco a los americanos. No creía en el afán de victoria de los aliados, de los habitantes de aquel mundo corrompido, según el criterio alemán…

Zechy fue el primero en avanzar, seguido, a poca distancia, por Jerome.

Carla empezó a retroceder, pensando rápidamente. Tenía que encontrar alguna solución para salir de allí…

Se le ocurrió la luminosa idea de correr a apoderarse de la metralleta de alguno de los soldados muertos. No obstante, apenas habíase adentrado unos pasos en el caserón, se vio sorprendida por uno de los soldados que vigilaba el material de demolición.

Carla no pudo evitar un grito de sorpresa.

—¿Qué buscas aquí? —inquirió el nazi, amenazándola con su arma.

—Vienen americanos… yo venía a avisaros. Están llegando…

El germano respingó. Miró hacia la entrada.

Soltó un grito, y empezó a disparar.

Zechy había aparecido repentinamente, y tuvo tiempo de saltar a un lado, esquivando la ráfaga del alemán. A su vez, iba a apretar el gatillo de su subfusil, cuando vio que la que recibiría el plomo sería Carla, puesto que ocultaba con su cuerpo al alemán. La frente de Zechy se cubrió, repentinamente, de sudor.

—¡Dios…!

No apretó el gatillo. No podía. Fue tan solo una fracción de segundo el tiempo que su mirada estuvo fija en la de Carla, pero bastó para anular su voluntad de disparar.

Jerome, que acababa de entrar, echándose al suelo, comprendió inmediatamente lo que ocurría. Él estaba en mucho mejor postura para alcanzar solo al soldado, y disparó rápidamente.

Su plomo se cruzó con el del nazi.

Se sucedieron los fogonazos y las secas detonaciones.

Resonó un grito de muerte, y el nazi, alcanzado en el pecho, soltó su metralleta. Avanzó unos pasos, con los ojos semivelados. Pareció tropezar; sí, contra una barrera de plomo que le segó materialmente. Se desplomó, con el uniforme cubierto de sangre.

Carla parecía incapaz de realizar movimiento alguno. Sus ojos estaban hieráticamente fijos en el cadáver del nazi. Ni se dio cuenta de que Zechy, lentamente, avanzaba hacia ella.

Al fin, se miraron…

—¿Por qué no disparaste, yanqui? —inquirió con cierto cinismo, la alemana.

Zechy tardó en responder.

—No lo sé —dijo, al fin—. Carla…

—¡Dispara, imbécil! —gritó la mujer, frenética—. Yo siempre seré tu enemiga… vuestra enemiga. ¿Llegaste a creer un sola palabra de lo que le dije?

Zechy estaba lívido. Empezaba a notar el temblor maldito.

—Lo creí todo, Carla.

Jerome a su lado, vigilaba atentamente, oía, asombrado, las palabras de Zechy y Carla. ¿Qué le ocurría a Zechy?

Carla se había echado a reír.

—Solo eres un cerdo yanqui, un maldito baboso. Cuando salí de la casa tuve que vomitar…

La mano derecha de Zechy se estrelló con brutal fuerza sobre los labios de la alemana, reventándolos. Carla, con los ojos llenos de lágrimas, retrocedió dos pasos.

—Vete, mujer —dijo Zechy—. Vete. Si vuelvo a verte te mataré. Juro que te mataré… Puedes decir que un americano te ha perdonado la vida, y…

—¿Lo haces por la propaganda? —dijo, sonriendo burlonamente, la alemana—. De nada te va a servir, temblón…

Jerome la empujó, sin miramientos.

—Lárgate, estúpida —gruñó—. Si un hombre pierde los estribos puede ser peligroso. Ya has jugado con él, ¿no? Ahora lárgate…

Jerome dejó de vigilar unos instantes. Un error fatal. Era lo que estaba esperado el nazi apostado tras el quicio de la puerta. Saltó hacia el pasillo y soltó una ráfaga, rápida, restallante.

Humo y plomo. Muerte.

Zechy, alcanzado por dos balas en el pecho, salió lanzado contra el muro. Perdió la metralleta. Jerome, rápido, se dejó caer al suelo, y soltó un chorro de plomo caliente contra el nazi, alcanzándole en las piernas. El nazi no soltó su arma, y siguió disparando. Jerome retrocedía, arrastrándose desesperadamente, esquivando el plomo.

Aquella oportunidad la aprovechó Carla para apoderarse de la metralleta de Zechy. Apretó la culata del arma, contra su cadera. Iba a apretar el gatillo, pero Zechy, recurriendo a toda su fuerza de voluntad, consiguió caer sobre ella. El arma tableteó. Carla soltó un grito de ira. Intentó desasirse de Zechy, pero este se aferraba a la mujer con sus últimas fuerzas.

Jerome, en mala posición, con los dientes apretados, volvió a disparar. Inútilmente. El alemán estaba bien protegido.

De súbito, se oyeron carreras. Tableteó un subfusil.

Jerome, asombrado, vio cómo el nazi abandonaba su refugio, con los brazos crispados tras la espalda, cubierta de sangre.

Una nueva ráfaga. El soldado fue derribado violentamente, con la cabeza destrozada. Las salpicaduras de su masa encefálica se pegaron a los muros.

Tras el nazi, aparecieron Hal y Lewis. Tardaron unos segundos en ver la lucha que sostenía desesperadamente Zechy con la alemana. Hal iba a intervenir, cuando un grito desgarrado, un grito ululante, confundido con el seco restallido del arma, atronaba el aire.

Cuando Zechy tenía dominada el arma Carla, en un movimiento nervioso, apretó el gatillo. Media docena de balas se clavaron en su estómago. Zechy, incrédulo, con la mirada fija en el contraído rostro de Carla, que ya solo era un cadáver, fue perdiendo las fuerzas.

Ambos se derrumbaron al unísono.

Por fin, reaccionaron los otros americanos, y corrieron hacia Zechy.

Hal se inclinó sobre él.

—Zechy… chico, ¿qué te ocurre?

Zechy, que respiraba agitadamente, tenía la frente y el rostro empapados de sudor; la boca cubierta de una espuma sanguinolenta.

No se molestó en mirar a Hal.

—Carla… ¿Por qué no quisiste comprender? La… la guerra no era suficiente motivo para esto… Yo no era tu enemigo, Carla… No hubiera podido odiarte nunca…

Silencio.

Los otros tres, estupefactos, miraban a Zechy y a Carla, alternativamente.

Jerome, refunfuñando, se acercó a Zechy.

—Déjala ya, Zechy. ¡Maldita sea mil veces! Ella ha sido la culpable de todo. ¡Perra…!

Zechy le miró, con los ojos desorbitados.

—¡No!… Ha sido la locura de esta guerra… ¡La locura de esta maldita guerra…!

Una bocanada de sangre. Muerte.

Con los ojos muy abiertos, Zechy quedó mirando al rostro contraído, lleno de horror, de Carla. Muertos.

Hal tardó unos segundos en reaccionar. Pobre Zechy… Quería morir en cualquier sitio, como un héroe. No. Había muerto estúpidamente en un rincón germano, que ni siquiera figura en los mapas. Con seguridad, solo le recordarían los que le habían visto morir. Y, quizás, no pudiesen recordarle durante mucho tiempo. La guerra seguía.

Hal se volvió hacia Jerome.

—Hazte cargo de la emisora. Rápido. Aún quedaba el teniente.

Jerome obedeció, en silencio, apoderándose de la pequeña emisora portátil que Zechy llevaba en su equipo.

—Vamos.

Sin vacilaciones.

Llegaron frente a la puerta del despacho. Ningún ruido partía del interior. Hal, con las mandíbulas encajadas, asestó un patadón a la puerta, que se abrió violentamente.

Se hicieron a un lado, como si esperasen una descarga. No se produjo movimiento alguno en el interior de la habitación. Lewis asomó la cabeza. Sonrió. Hizo una seña a los otros.

El teniente Plauen estaba sentado en una silla, con la cabeza inclinada sobre el pecho, amodorrado por la fiebre que le producían sus heridas del brazo, que tenía vendado hasta el hombro.

Ni se dio cuenta de que los tres americanos penetraban en su despacho.

Hal tenía el ceño fruncido.

—Tiene fiebre alta —gruñó Lewis—. ¿Qué hacemos?

—Despabilarle.

Jerome, sin miramiento, le sacudió un puntapié al costado. El teniente Plauen gimió sordamente, y cayó de la silla, chocando de rostro contra el suelo.

Lewis mostró un gesto de repugnancia en su rostro.

—No creo que para despabilarle haya necesidad…

—Ellos lo hacen —gruñó Jerome—. ¿Por qué hemos de ser mejores que ellos? Además, estos cerdos fueron los que empezaron el jueguecito de la guerra. Que paguen las consecuencias.

Lewis se encogió de hombros, mientras Jerome sacudía un punterazo medido tras la oreja izquierda del nazi. El tipo se revolvió, aullando de dolor.

El mismo Jerome le incorporó, y le sentó en la silla.

—Eh, tú, si contestas rápidamente a nuestras preguntas te dejaremos morir en paz. De lo contrario…

Jerome encendió un cigarrillo. Puso la brasa muy cerca del rostro de Plauen, que abrió mucho sus enrojecidos y febriles ojos, mostrando todo su terror.

Hal se acercó a él.

—Sabemos que vuestra misión consiste en volar el puente de Ludendorff. ¿Qué esperáis? ¿Esperáis refuerzos?

Plauen se permitió sonreír, con cierto desprecio. Su mueca se trocó en una de angustia, cuando la brasa del cigarrillo de Jerome tomó contacto con una de sus cejas, chamuscándola. El nazi soltó un aullido de dolor.

—Esto es solo para demostrarte que no queremos perder tiempo —gruñó Hal, algo asqueado—. Habla.

—Estamos esperando un camión…

Lewis y Hal se miraron. Lo habían adivinado.

—¿Cuándo ha de llegar?

—Esta noche. Además de que nos traerán la orden de partida, en el mismo vehículo transportaremos el material pesado de demolición.

Jerome soltó una carcajada.

—Te has vuelto charlatán, ¿eh? Ya han pasado los tiempos en que un nazi prefería cualquier tortura antes que hablar. ¿Te das cuenta? Os habéis relajado, desmoralizado. Estáis vencidos, perros.

Plauen le miraba fijamente.

—Aún no —repuso.

—¿No? ¿Entonces qué te ocurre a ti? Parto de la base de que nos has dicho la verdad, se entiende.

El teniente hizo una mueca.

—Jamás pasaréis el Rhin. Será vuestro panteón.

—¿Estás seguro? ¿Por qué? ¿Has olvidado decirnos algo?

Plauen calló. Se maldijo interiormente por su estupidez. Si aquellos americanos eran la mitad de listos de lo que él creía, adivinarían que había algo más…

Sí. Hal lo adivinó. Miró a Jerome, quien sin previo aviso, sin amenazas, chamuscó de nuevo la misma ceja. Plauen sufrió una dolorosa contracción, y soltó un quebrado grito.

—Es mejor que hables —dijo Hal—. Tú solo no podrás hacer nada. ¿Es que no lo comprendes? Debes saber perfectamente que toda la orilla occidental del Rhin es campo aliado. Vuestras tropas retroceden constantemente. Una prueba de ello, es la voladura de todos los puentes sobre el Rhin. ¿A qué obedece eso? Simplemente, una vez vuestros dispersos contingentes los han cruzado, sabotean su propia Alemania, con la loca esperanza de que los aliados no puedan seguirles. Confían en el invierno. Pero como no es más que una estación transitoria, llegará la primavera. Luego, el verano. ¿Creéis que tendremos alguna dificultad para llegar hasta el mismísimo Berlín? Ninguna. Es alargar vuestra rendición, con la consiguiente pérdida, inútil y criminal, de jóvenes vidas alemanas. Por otra parte, nuestra aviación, vuela continuamente sobre una Alemania sin techo. Os está destrozando. ¿Por qué ese empeño en seguir?

Plauen había inclinado la cabeza. Era perceptible el latido de sus sienes. Había cerrado fuertemente el puño izquierdo. El otro no podía moverlo. Tenía destrozados los tendones.

—Además, los ejércitos rusos avanzan por el Este. Nos encontraremos, no te quepa duda. Y cuando eso ocurra, ten la seguridad de que Alemania será nuestra.

Una lágrima resbaló desde el rostro de Plauen hasta el suelo.

—Pero… pero yo no puedo hablar… Es cierto que ya no somos el brillante ejército de los tres primeros años de guerra, pero… No puedo. Nosotros aún tenemos alguna esperanza.

Hal apretó los dientes. Se remarcaron sus músculos faciales.

—Jerome.

Simplemente. Jerome actuó, asestando dos bofetadas al nazi cuya cabeza osciló violentamente.

Quiso evitar dos nuevos golpes, y cayó de espaldas, arrastrando la silla. Pareció que allí se derrumbaba la resistencia de aquel hombre.

Empezó a hablar:

—Lo que os he dicho antes es cierto. Además, estamos esperando porque actuaremos sincronizados con otro grupo de demolición, que volará la cabeza de puente oriental, mientras nosotros lo hacemos con la de este lado. Eso es todo. La operación empezará esta misma noche. Nos separa poca distancia del puente de Ludendorff.

Hal afirmó con movimientos de cabeza.

—De acuerdo. ¿Esperas alguna comunicación de vuestro mando?

—No. Todo está preparado.

Hal sonrió. Sí. Todo salía bien.

Se dirigió hacia la emisora que estaba arrinconada en aquella habitación, y empezó a destruirla a puntapiés. Luego se volvió hacia Lewis y Jerome.

—Destruid el tendido eléctrico. Tardarán mucho en saber lo que ha ocurrido en esta aldea.

Lewis y Jerome, sin replicar, salieron a cumplir la orden.

El alemán miró a Hal.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—Nada.

—¿Nada? ¿Me vais a dejar aquí?

—Sí.

Plauen meneó la cabeza en sentido negativo.

—No. No podría soportarlo. Si me encontraran vivo, supondrían, con mucha razón, que he traicionado a Alemania…

—Eso a mí no me importa. No quiero tener tu muerte sobre mi conciencia. Por lo menos, no te mataré a sangre fría. Por otra parte, tal como están las cosas, lo más probable es que si alguien te encuentra se trate de algún desertor. No creo que en vuestra desordenada retirada nadie tenga ganas de echar nada en cara a los demás.

—No se trata de todo eso. Solo de mí.

Hal le miró. El tipo estaba muy sereno. Excesivamente sereno. Sin pronunciar palabra, Hal Bracken abandonó aquella estancia. Encendió un cigarrillo y aguardó un par de minutos.

Sí. Había sonado la detonación que esperaba. Había comprendido a Plauen, quien yacía en el suelo con un orificio en la sien.

9

E

STAS seguro de quererme, Hal?

Xandra se había acercado mucho al muchacho. Le miraba fijamente. Hal esbozó una sonrisa.

—Lo estoy, Xandra. Confía en mí. Cuando esta misión termine, yo regresaré a retaguardia. Te dejaré a salvo en Luxemburgo, hasta que podamos reunirnos de nuevo, y definitivamente.

—¿Seguirás luchando después de esto, Hal?

—No puedo evitarlo.

—Comprendo…

Estaban junto al fuego, en el interior de la herrería. Los demás cumplían misiones de vigilancia en el exterior, aguardando la llegada del camión nazi que debería transportar los materiales al puente de Ludendorff.

Xandra se acurrucó junto a Hal, le rodeó el cuello con ambos brazos.

—Bésame, Hal…

Se besaron. Luego permanecieron en silencio, mirándose con intensidad. Parecían querer grabarse los rasgos, los menores detalles. Dos desconocidos que se amaban. Rumania y Estados Unidos están separados por una distancia enorme. Pero eso no tiene importancia para el amor.

Reaccionaron cuando, desde la puerta, llegó un carraspeo.

—Lewis sonreía ligeramente.

—Está llegando, Hal.

Sin replicar, Hal besó de nuevo a Xandra y salió en pos de Lewis. Ambos empuñaban sus subfusiles.

En el exterior, noche y bruma. Frío intenso. Ramalazos de aire cortante. Ninguna luz en la aldea, lo que le daba un aspecto extraño, de cementerio. La gente, sin música ya, sin noticias de Berlín, prefería dejar transcurrir las horas en silencio, rezando.

Lewis, sin abandonar su sonrisa, miró a Hal.

—Has salvado el pasado, ¿eh, Hal?

—Sí.

—¿Creíste poder hacerlo?

Hal meneó la cabeza.

—No lo sé, Lewis. Estaba demasiado desorientado, demasiado dolorido, para pensar en otra cosa que en la traición de aquella mujer. De todos modos, conseguía ir olvidando.

—¿Viniste a la guerra para olvidar?

Hal soltó una carcajada.

—No, no. Nada de eso. Cuando yo salí de Alabama, aquella mujer seguía siendo mi novia. La ruptura llegó por carta. En realidad no sé exactamente cómo han sucedido las cosas, aunque debo decir en honor de Lucy que en su carta fue bastante sincera.

Hal miraba al frente, buscando las posiciones de Jerome y de Conrad. No parecía en absoluto dolorido por sus recuerdos.

—Si le hubiera ocurrido a otro me reiría, Lewis, palabra. Por otra parte, me alegro de que Lucy decidiera escribirme. No me gustan los engaños. Yo era el jardinero de la muchacha. Muy alta para mí, ¿no?

Lewis se encogió de hombros.

—Eso es corriente, Hal.

—Bueno, su padre no lo consideraba así, aunque el hombre confiaba en que aquello no seguiría adelante. Obligaba a su hija a asistir a toda clase de fiestas. Gran sociedad. Asquerosa sociedad, ¿comprendes? Muchas veces sentí estallar de celos… Lucy regresaba borracha la mayor parte de las veces, y siempre acompañada por un tipo u otro, en algún flamante automóvil. No obstante, nada cambió entre Lucy y yo. Pero lo que ocurrió era inevitable. Lucy cayó en brazos de un tipo, cuando estaba borracha. Era cuando yo me alisté para saltar a África. No supe nada hasta que Lucy me explicó algo por carta. Por tanto, parte de lo que he contado son suposiciones mías. El caso es que la chica se casó. ¿Comprendes lo que llegué a sentir?

—Claro —gruñó Lewis.

—Ahora me parece una solemne majadería haberme pasado estos años sufriendo por aquella muchacha. Absurdo.

—No lo es, hombre. Siempre se sufre por lo que se pierde.

—Aunque no valga la pena, ¿no?

—Exacto. Pero ese no es mí caso.

—Ya.

—¿Te molesta mi amargura?

—No. Pero tal vez estés equivocado, Lewis.

—¿Por qué?

—Puede que tu pequeño esté tranquilo en cualquier sitio, esperando la llegada de su padre. Seguro que el muchacho indagará sobre la guerra…

—¿Y mi mujer?

Hal le miró. Sonrió.

—No te molestes, Lewis, pero ella no vale la pena.

—Tal vez, pero… ¿y si no regreso? ¿Qué será del chico?

Hal no respondió. ¿Qué podía decir?

Lewis siguió:

—Tal vez crea que su padre fue un héroe de la guerra, pero tengo mis dudas de que solo eso sea suficiente para curar su enfermedad, crecer y hacerse hombre.

—Tendrá ayuda, Lewis.

—Pero no la de su padre.

—¿No crees que estás obsesionado?

—Solo que tengo un presentimiento, Hal. Por lo pronto, aun suponiendo que salga con vida de esta misión, tengo que seguir adelante. Cometí un error que me puede costar muy caro, ¿no crees?

—Tal vez.

Lewis soltó una ronca carcajada.

Aquello era de esperar. Hal Bracken había recobrado su equilibrio, se sentía cómodo y dejaba de prestar atención a los problemas de los demás.

Siempre ocurría así. ¿Qué le importan a nadie los problemas de los demás? Te escuchan, te toleran, sienten interés, cuando el dolor de uno es semejante al del que escucha. Es un placer, a veces, oír que el vecino tiene las mismas complicaciones que uno mismo. Luego, cuando se resuelven esas complicaciones, la felicidad del individuo le obliga a ser egoísta, hasta inhumano, por su pasividad.

Lewis sintió aumentar su amargura, pese a que comprendía que no podía reprochar nada a Hal.

Era lógico aquel comportamiento.

Siguieron avanzando en silencio, hasta que tropezaron con Conrad.

—¡Maldita sea! Te juro que si no me llegan a descubrir, aún estaría en París, con el chanchullo. No puedo olvidar aquella pensión. Me daban tres, chuletas de cerdo al día, y…

—Calla, Conrad. ¿Qué hay del camión?

—Viene. Jerome ha visto las luces de los faros. ¿Por qué diablos se ha de pasar hambre en la guerra? Yo creo que las comidas deberían respetarse. A las horas de comer sería insignificante una tregua…

—¡Bah! ¡Estúpido! —gruñó Lewis, que se sintió humillado por la falta de sensibilidad de Conrad.

—Oye, viejo, el que tus problemas te quiten el hambre, no quiere decir que a los demás nos ocurra lo mismo, ¿comprendes?

Lewis apretó los dientes. No respondió.

Vigilaba a aquella sombra que se iba aproximando.

—Es Jerome —dijo.

Sí.

Jerome llegó jadeando, echando chorros de vapor por los orificios de la nariz.

—Ya están aquí. No parece un camión muy rápido.

—¿Y qué? Nos servirá. ¿O prefieres ir a pie hasta el puente, a riesgo de quedarte helado por el camino? —gruñó Hal—. Además, hemos de cargar la ametralladora. Nos será muy útil.

—¡Oh, París…! El calor de Aliane… Se atizaba unos combinados fenomenales. Luego sacaba fuego por los ojos… Mirarlos daba calor…

Conrad soltó una serie de juramentos. Se calmó cuando el ruido del motor del camión fue ya perceptible. Poco después vieron los sucios conos de luz, que taladraban la espesa niebla, que era, en realidad lo que obligaba al camión a avanzar con relativa lentitud.

A un gesto de Hal, empezaron a retroceder, para distribuirse convenientemente en la herrería. Era importante saber el número de «heinies» que viajaban en el camión.

El silencio era solo truncado por el sordo ruido del motor, muy cercano va a la herrería.

Conrad, nervioso, se pasó la lengua por los labios. Aquellos cerdos iban a pagar su malhumor, el frío que estaba pasando. En cuanto asomaran la cara…

Los otros, en sus puestos, aguardaban impacientes.

Por fin el camión se detuvo frente a la herrería, y un soldado se apeó y corrió hacia el interior, gritando algo. Por lo visto llevaban retraso. El nazi abrió mucho los ojos cuando se encontró frente al subfusil de Hal. Quiso retroceder. Estúpidamente había dejado su arma en el camión. Quiso gritar…

Hal fue rápido. Sus nervios se templaban extraordinariamente cuando tenía que entrar en acción. No disparó. Se limitó a voltear el subfusil, cuyo cañón abrió una brecha sangrienta en la frente del nazi, que cayó, fulminado, al suelo.

De súbito, en el exterior, empezó a tabletear una metralleta.

Hal se volvió hacia Xandra, que le miraba, asustada.

—Aguarda aún, Xandra. Espera aquí.

Salió.

Vio las tiras rojizas que rasgaban las tinieblas. Dos alemanes buscaban protección tras el vehículo. Hal sonrió. Disparó velozmente; obligando a retroceder más aprisa a los sorprendidos nazis, que gritaban maldiciones. Allí, por detrás, estaba Conrad, que había trepado, según lo convenido a la caja del camión.

Conrad soltó una risotada.

—A esos tipos me los cargo… Si pudiera hacer chuletas de ellos… «¡Heinies»!

Se volvieron hacia Conrad.

Uno de ellos lanzó un prolongado grito de agonía, y rebotó pesadamente sobre el helado suelo, que empezó a cubrirse de sangre. El otro tuvo tiempo de disparar sobre Conrad, pero las balas se clavaron, inofensivas, en la caja del camión.

Jerome llegó corriendo desde su puesto. Desde su cadera brotaban rojas llamaradas. Plomo. Humo.

Secos estampidos, que atronaban el silencioso ambiente.

El alemán, alcanzado en la espalda, dio unos pasos, hasta chocar de bruces contra el camión. Conrad soltó una risotada. Le soltó una ráfaga en la cabeza, que le destrozó el cráneo. El tipo se hundió materialmente en tierra.

—Ya está —gritó Conrad.

—Calla, animal —gruñó Jerome—. Vamos por la ametralladora.

—Me pregunto si cabremos todos en la cabina. Por lo menos tendremos el calor del motor. Voy a ponerlo en marcha. Sospecho que si lo dejamos así se helaría el combustible. No es la primera vez que eso ocurre.

Conrad, pisoteando el cadáver de un nazi, corrió hacia la cabina del camión. Abrió la portezuela. Inesperadamente, del interior, brotó un chorro ígneo.

Conrad gritó. Saltó hacia atrás, cayendo de espaldas al suelo. No obstante, no había sido lo suficientemente rápido. Dos balas habían penetrado en su cuerpo, rasgando el costado derecho, a la altura de la última costilla.

El nazi que había en la cabina quiso volver a disparar contra Conrad, pero ya Hal se había dado cuenta de lo que ocurría. Asomó el subfusil por la ventanilla y apretó el gatillo.

El interior de la cabina se llenó de humo y plomo. El nazi, alcanzado en la nuca y cráneo por media docena de balas, salió violentamente impulsado hacia adelante, quedando con medio cuerpo fuera del camión. Conrad, furioso, sintiendo mil aguijonazos de dolor en el costado, aún descargó una ráfaga sobre aquel cuerpo muerto.

Hal y los otros dos corrieron junto a Conrad, que hacía esfuerzos por levantarse del suelo.

Lewis fue el primero en darse cuenta de la gravedad de las heridas. No obstante, no dijo nada. Entre él y Jerome depositaron a Conrad en el interior del vehículo.

—Conduciré yo —gruñó Conrad—. Esos malditos… Creéis que es grave, ¿no? Sí… No me gusta vuestro silencio. ¡Pues tenéis que saber que no pienso morir de esta!

Su frente estaba perlada de sudor. Tenía los ojos enrojecidos.

—A por la ametralladora —se limitó a decir Hal. Cuando los otros dos hubieron partido, Conrad soltó una risa ronca, extraña.

—No te soy simpático, ¿eh, Hal?

—¿Qué importa ahora eso?

—Nada, claro… Pero voy a demostrarte que sirvo para algo. No me importa demasiado morir. Por lo menos ahora, en estas condiciones.

—Morir importa siempre, Conrad. Además… Bueno, nadie dice que vayas a morir por esas heridas.

—¿No? Puedo ser un imbécil para, ciertas cosas, Hal; pero esta vez no quiero cerrar los ojos. Esas hedidas me queman, noto que por ellas escapan mis fuerzas… Pero aún sirvo para algo.

Conrad estaba lívido; flácido su mofletudo rostro. Había puesto en marcha el motor, en espera de la orden de partir.

Jerome y Lewis trabajaron rápidamente. En cuanto la ametralladora de emplazamiento variable estuvo cargada en el vehículo con abundante munición, empezó la labor de Hal, después de dejar a Xandra aposentada en la cabina, junto a Conrad.

Hal corrió hacia el depósito de explosivos. Tenía ya preparadas las cargas, y solo faltaba prender la mecha de una de ellas, que habían alargado para poder estar lejos cuando estallaran, los explosivos. Apenas tres minutos después, Hal saltaba al camión.

—En marcha, Conrad.

Poco después, el vehículo lanzado a enorme velocidad por Conrad, desaparecía de la aldea de Tölz, tomando el camino previamente establecido según la carta militar que guardaba el teniente Plauen.

Jerome soltó una carcajada.

—Si no fuera por lo de París, tal vez nos dieran una medalla. Este par de granujas tiene la culpa de que yo esté en el lío…

—Aún no hemos terminado, Jerome —gruñó Lewis—. Falta llegar al puente y eliminar al equipo de complemento. De todos modos, si encuentran tu cadáver, tal vez te perdonen y te condecoren post-morten.

—Gracioso, ¿eh? —gruñó Jerome—. Me encanta tu humor negro. En París… ¡Oh, París…! Allí eras igual, Lewis. Jamás te he visto empinar el codo, ni besar a una de aquellas muñecas que llevaban medias negras…

Conrad rio.

—A ti te costaba tu buen dinerito, Jerome. Eres absurdo.

—¿Y qué? Prefiero gastarme el dinero en divertirme, que en comer, so cerdo. Además, de lo que te ha servido… En cambio, yo recuerdo los labios de Aliane… ¿Recuerdas tú el sabor de las chuletas?

Lewis sonrió.

Y también Conrad. Pero su sonrisa no era más que una mueca dolorosa. En su boca solo tenía ya un sabor. Su sangre. Sí. Lo notaba… El fin de un maldito sibarita… Seguro. Pero antes tenía que demostrarles a aquellos que servía para algo. Tal vez su mujer se enterase algún día de cómo había muerto… No se lo creería. ¡Estúpida!

Sintió un escalofrío. ¡Dios! ¿Por qué había de morir?

¿Por qué se muere en la guerra? Solo, completamente solo.

—Es mi hora de pensar —refunfuñó. Jerome le miró, asombrado.

—¿Qué dices?

—Nada, idiota. No me interrumpas. Algún día sabrás lo que siento yo en estos momentos.

—Si te refieres a sentir hambre, te aseguro que…

—¡Imbécil!

Lewis les miró en silencio. Muy bien. Comprendía a Conrad. Por primera vez se sentía solidarizado con aquel muchacho, cerca de él. Posiblemente, ambos pensaban en lo mismo: morir. Aquello acercaba a los hombres. La muerte los convertía a todos en lo mismo…

Xandra se acurrucaba contra Hal, que permanecía hosco, mirando al frente.

—Frena ya, Conrad.

Excepto Xandra, que permaneció en el interior del vehículo, tapándose los oídos con las manos, horrorizada, los demás se apearon. Estaban lo suficientemente lejos de Tölz como para sufrir los efectos de la explosión.

—Menos de quince segundos —rezongó Hal.

Miradas ansiosas. Cuerpos rígidos. Un silencio mortal, en aquella noche negra.

Y, de súbito, el estallido.

A lo lejos. Una explosión horrenda, seguida de muchas otras de menor potencia. Nubes negruzcas, rojas, que subían hasta el cielo e iluminaban lívidamente la tierra.

—Dios mío… —susurró Lewis—. Espero que los habitantes de la aldea no hayan sufrido daños.

—Es poco probable —replicó Hal—. Enterré las cargas. De todos modos, de la herrería debe quedar muy poco. Vamos.

Una última mirada. Resplandor. Un gran hongo negro, que aún estaba en fase ascendente.

Sin perder más tiempo, los americanos se dirigieron hacia el camión.

—Ayudadme —gruño Conrad, que caminaba con ambas manos apretándose el costado herido. Cuando retiró las manos, estaban cubiertas de sangre.

—¿Qué importa? —gruñó.

Y se aferró al volante, poniendo en marcha el vehículo.

10

A

LLÍ estaba el puente de Ludendorff, cuya longitud, aproximadamente, es de 330 yardas. A causa de la oscuridad era imposible comprobar si había movimiento en la entrada oriental, por la que debía llegar el otro equipo nazi de demolición.

—Sigue adelante, Conrad.

Jerome saltó:

—¿Estás loco? ¿Y si están allí, y…?

—Debemos arriesgarnos. Es fácil de comprender que desde esta parte no podríamos nada contra ellos. Emplazaremos la ametralladora en la otra entrada…

—Yo me haré cargo de ella —gruñó Conrad.

—Los demás actuaremos con granadas, ¿no? —inquirió Jerome.

—No seas imbécil, hombre —gruñó Hal—. Si alcanzamos con una granada al camión, dada la carga de explosivos que transporta, creo que lo íbamos a pasar bastante mal.

—¿Entonces?

—Solo evitar que se acerquen al puente. Con la ametralladora podernos mantenerles a raya. Entonces será el momento de que Lewis comunique con nuestro mando. Tal vez, con suerte, comprendan la importancia que tiene el que se den prisa, y nos protejan momentáneamente enviando algunos cazas para dominar este sector. ¿Alguna duda?

Ninguna. Se encogieron de hombros.

El camión se deslizaba ya por el puente. A ambos lados, un abismo negro. Las aguas heladas del Rhin, amenazadoras. Seguro. Un panteón helado.

Bruma. Apenas se divisaba la otra orilla, muy escarpada.

—Date prisa en pasar el puente, Conrad —gruñó Jerome—. No me gusta esto. Me impresiona…

Conrad rio silenciosamente. Más impresionan otras cosas. Por ejemplo, saber que la muerte le ha acariciado a uno con su descarnada mano. Sí… A él le había tocado en el costado derecho. Lo sentía.

Llegaron a la otra orilla. Jerome respiró hondo.

—¡Diablos! No me hubiera gustado darme un baño ahí…

—Abajo —gruñó Hal.

Conrad condujo el camión hasta un macizo de árboles pelados. Quedaba invisible, a causa de la oscuridad casi total. Mientras Hal, Lewis y Jerome descargaban la ametralladora, Conrad y Xandra permanecieron en el vehículo.

Aún no había llegado el otro equipo, pero no obstante, debían actuar con rapidez. Era cuestión de minutos, ya que la actuación de ambos debía ser sincronizada.

Emplazaron la ametralladora a un costado de la cabeza de puente. Conrad se colocó detrás de ella, mientras los otros buscaban posiciones, al otro lado.

La tensión de aquellos hombres era angustiosa. La incertidumbre era una garra fría que les hurgaba en el pecho.

—¡Oh París…! —suspiró Jerome—. Yo creí que la guerra era otra cosa. Nunca he sido un tipo miedoso, pero ahora, sí. Ahora tengo miedo.

—Yo, también —aclaró Hal—. Nos jugamos mucho aquí. Si no conseguimos conservar el puente, los aliados…

—¡Bah! ¡Al diablo los aliados! ¿A mí qué me importa eso? De lo que yo tengo miedo es de morir. Aquí… ¡Dios! ¿No os dais cuenta? Tengo la impresión de que mi tumba será ese maldito río…

—El miedo se te pasará pronto, Jerome —intervino Lewis.

—¿Sí? ¿Porque estaré muerto? ¡Un cuerno, hermano! Yo, como el cerdo de Conrad, también me aferro a la vida. Y no temas, hombre, el miedo no me impedirá luchar… porque se trata de mi vida, naturalmente.

—Comprendo.

—¿De veras?

—Claro. A mí me ocurre lo mismo. En estas circunstancias un hombre solo puede pensar en sí mismo.

—¡Jo! Hal está pensando en los aliados —rio Jerome.

Lewis sonrió ligeramente.

—Está mintiendo.

Hal le miró con los ojos entrecerrados.

—Lewis, no…

—No es momento de discutir esto, lo sé. Pero repito que estás mintiendo. Estás pensando en ti y en Xandra. En estos momentos darías algo importante con tal de estar lejos de aquí con la muchacha, sin preocuparte lo más mínimo de los aliados. ¿Me equivoco?

Hal se encogió de hombros.

—Tal vez no. Pero también pienso en que tenemos algo importante que hacer…

De pronto, los tres hombres quedaron en silencio.

Dos conos de luz habían rasgado las tinieblas.

—Ahí los tenemos —masculló Jerome, apretando fuertemente el subfusil contra su costado.

El camión se acercaba a poca velocidad a la entrada del puente. Hal y los otros, ansiosamente, dividían sus miradas entre el camión y el lugar en que estaba emplazada la ametralladora. Conrad debía dar la señal.

Sí.

Conrad, notando la ropa pegada al cuerpo a causa del sudor, que se helaba en su espalda, mantenía la vista fija en el camión. Una extraña sonrisa flotaba en sus labios. Esperaba a que se detuviera. Cuántos más tipos se hubieran apeado cuando empezara a disparar, mejor.

—¡Jo! Van a caer a montones… Puerca carnaza… Vosotros tenéis la culpa de que yo esté aquí, moribundo… Pero se hablará de mí. Seguro… Conrad Kirby, el maldito sibarita, un cerdo, se cargó a una docena de nazis junto al Rhin… ¡Jo! ¿Os gusta el epitafio? La estúpida de mi mujer llorará… Aguzó la vista. Sí. El camión ya se había detenido, y la gente empezaba a descender, en casi absoluto silencio.

Los músculos de Conrad sufrieron una brusca contracción. Corrigió ligeramente la posición de la ametralladora y apretó el gatillo.

Unos segundos mortales.

Fue un brevísimo espacio de tiempo en el que se desencadenó un ciclón de fuego y plomo. El prolongado trueno de la ametralladora, las lenguas de fuego que brotaban continuamente; gritos de muerte, de desconcierto.

Los alemanes, sorprendidos, caían segados por las balas disparadas por Conrad, que soltaba sonoras carcajadas. Los faros habían sido destrozados, y la única claridad la proporcionaban los continuos fogonazos de la ametralladora. A ellos, transcurrido el primer instante, se sumaron los de los subfusiles de Hal Bracken y los otros dos, que buscaban el camión de flanco.

Crepitó el motor del camión. El conductor empezó a retroceder, para intentar salir de aquella trampa mortal. Indudablemente, los nazis se hubieran asombrado mucho de saber que solo tenían enfrente a cuatro enemigos, y uno de ellos moribundo. Pero no llegarían a saberlo.

Mientras el camión retrocedía, el grupo de soldados que quedaba con vida reaccionó. Empezaron a contestar al fuego, centrando la réplica sobre la mortífera ametralladora.

Conrad se mantuvo firme. Lívido, con el rostro desencajado, sintiendo que una mano fría, de acero, le arrancaba de cuajo, el costado derecho.

—No cedas, Conrad… Fíjate cómo chillan… ¡Jo!

Hal empezó a dar un rodeo. Podría cogerles por sorpresa. Por la espalda. ¿Qué más daba? ¡Dios! Estaba saliendo todo bien.

Y, de súbito, aquel grito inhumano, agudo, estridente, que destrozó los sistemas nerviosos de aquellos hombres que luchaban. Hal, sintiendo dolor en todo su cuerpo, a causa de la sacudida nerviosa, vio saltar por el aire la ametralladora, alcanzada por una granada de mortero, emplazado junto al borde de la senda. Los restos de Conrad fueron izados, volteados, empujados, rotos.

Hal, con los dientes salvajemente encajados, corrió hacia el mortero. Dos hombres estaban junto a él. Sin detenerse, mordió el seguro de una granada de mano, y la arrojó con fuerza.

Desde el suelo, protegiéndose el rostro con los brazos, vislumbró el vivísimo resplandor. Tierra húmeda, restos de arbusto, miembros humanos, todo ello impulsado hacía el cielo, entre una nube rojinegra.

Luego, lo que vio recortado en la escarpada orilla del río le llenó de terror. De buena gana hubiera gritado con todas sus fuerzas, pero notó paralizadas las cuerdas vocales.

Jerome, ante el avance de dos o tres sombras, había retrocedido. Estaba muy inclinado hacia adelante, con una mueca de dolor en su rostro. Disparaba frenéticamente, sin darse cuenta del peligro que corría. Las balas nazis le empujaron al abismo.

Fue un alarido horrísono, que fue decreciendo.

El cuerpo de Jerome se precipitó por la escarpada. Fue perceptible el choque de aquel cuerpo contra las heladas aguas, que se rompieron recogiendo en su negrura helada aquel cuerpo.

Lewis, lívido, corrió hacia aquellas sombras, disparando su subfusil. Uno de los nazis cayó al suelo, tras efectuar un extraño salto. Los otros dos se revolvieron contra Lewis.

Hal vio trompicar a su único compañero vivo. Le vio soltar el arma.

—¡Dios mío…!

Corrió locamente. Dos ráfagas, muy seguidas. Un rosario de balas, acompañadas de seca orquestación.

Segados, los dos nazis se derrumbaron, quedando trágicamente doblados en el suelo.

Aún persistía el fragor de la batalla, por lo menos en los oídos de Hal, que no podía creer que hubiera terminado. Ante sus ojos saltaban restos humanos, acompañados de llamaradas y nubes de tierra…

Corrió junto a Lewis.

—Eh… eh, Lewis… hemos vencido, chico… Lewis le miró. Sonrió amargamente.

—¿Ven-vencer es morir…?

—No…

—Entonces, yo no he vencido, Hal… Yo no… Solo quedas tú. Eres… eres un tipo de suerte, Hal… Todo te ha salido bien. En cambio, a mí… Fracaso tras fracaso… suerte que este es el último…

Su voz se quebró. Hal vio los hilillos de sangre que resbalaban mansamente por su barbilla.

Le acometió una súbita prisa.

—La emisora, Lewis… Los nuestros están cerca. Pueden hacer algo por ti. ¡Deben hacer algo por ti! Tú has hecho mucho por ellos… ¡Maldita sea!

Lewis seguía sonriendo.

—No te molestes, Hal. Cuando hables con ellos, infórmales solo de la situación. Lo demás es inútil…

Hal ya tenía el pequeño adminículo en su poder. Manipuló como un loco buscando la conexión con la Central establecida en Luxemburgo. Tras unos minutos de interminable espera, la emisora comenzó a producir sonidos.

—¡Por fin! Habla Hal Bracken. Operación defensa del puente de Ludendorff. Misión cumplida.

—¿Seguro? —se burló una somnolienta voz.

—¡Al diablo, maldito! Tienen que darse prisa.

Pueden pasar por aquí hasta cinco divisiones, y extender la cabeza de puente por lo menos tres millas hacia oriente… Necesitamos urgentemente protección de cazas, y que recojan a un herido…

—¿Un herido? ¿Y los demás?

—Muertos… ¡Muertos, maldita sea!

—Oye, Bracken, ¿no eran los chanchulleros los que te acompañaban?

—Cuando te vea te despedazaré, Martin —gruñó Hal—. Esos hombres han pagado con creces su debilidad. Los muertos han caído como verdaderos héroes. Si el Rhin pudiera hablar…

—Es extraño, Bracken. Desde todos los puntos a que han sido enviadas patrullas en misiones suicidas llegan los mismos informes… Esos chanchulleros son todos héroes. Empiezo a sospechar que el general Eisenhower sabe lo que se lleva entre manos. ¿No te parece? Otro tipo los hubiera fusilado o recluido, y hubiéramos perdido grandes hombres. ¿Quién es el herido?

—Lewis Manley.

—¿Manley? ¡Dios! Malas noticias para él, chico. Su pequeño murió en un hospital…

Hal enmudeció. Notó un pudo en la garganta.

—De acuerdo, Martin. Por favor, daos prisa. Cazas y, sobre todo un equipo médico.

—O. K. Corto.

Hal cortó también. Durante unos segundos permaneció inmóvil, sin atreverse a mirar a Lewis. No. No podía comunicarle aquello…

—Lewis… felicitaciones del cuartel general. Vienen a por nosotros.

Lewis hizo una mueca de dolor.

—¿No… no crees que en lo que a mí respecta es… es inútil, Hal…? Fíjate…

Tres boquetes en el pecho, que sangraban escandalosamente. La voz de Lewis no era ya más que un ronco susurro.

Hal le sujetó por los sobacos, ayudándole a incorporarse.

—Te llevaré al camión, Lewis. Aquí corres el peligro de que se te hielen los pies. Vamos.

Cuando se volvió para echar a andar, casi tropezó con Xandra, que, en absoluto silencio, encogida, con el rostro morado de frío, había estado contemplando la escena.

—Xandra… Vamos. Al camión. No podemos permanecer a la intemperie. Pronto saldremos de aquí, pequeña. Vendrán a buscarnos. Ayúdame.

Xandra, sin apartar la mirada de Hal, y en silencio, obedeció. Sujetó a Lewis por un costado, mientras Hal lo hacía por el otro, recargándose el peso. Echaron a andar hacia el camión.

De súbito, el peso de Lewis aumentó considerablemente. Su cabeza se había doblado de un modo extraño, y su barbilla estaba tocando el ensangrentado pecho.

Hal se detuvo. Comprendió.

—Ha muerto, ¿verdad? —susurró Xandra.

—Sí… ha muerto.

Hal se hizo cargo de él, y lo dejó en un rincón de la cabina del camión.

Algo se rebelaba en su interior. ¿Por qué habían muerto aquellos hombres? ¿Por qué existía la guerra? Miró hacia el río, ancho, poderoso, negro, helado. Seguro. El Rhin, panteón helado.

Sintió unas infinitas ansias de descansar. De estar muy lejos de allí. Lewis había tenido razón…

—Hal…

Se volvió.

Xandra estaba temblorosa. Sus negrísimas pupilas estaban húmedas. Sus labios, entreabiertos, fríos.

Hal la abrazó estrechamente. Luego la besó en los labios.

Durante unos instantes olvidó.

Solo unos instantes. Le costaría mucho olvidar totalmente los horrísonos estallidos que se llevaban la vida de sus compañeros entre fuego y tierra.

—Sube, Xandra.

—Sí, Hal.

Se acomodaron junto al cadáver de Lewis, en espera de oír el sordo rumor de los P-38 (Rayo), que debían proteger el sector. Luego serían trasladados a retaguardia, donde había paz.

F I N

Notas

[←1]

Heinie, soldado alemán (N. del E.).