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MUCHA gente decía que el lugar más confortable de Kelson City, en el condado de Stillwarer, Montana, era la oficina del comisario Rocky Garnet.

No era del todo cierto, pero sí se estaba bien en aquella oficina, de construcción sólida, de ladrillo, con una estufa de hierro en un rincón, que caldeaba el desapacible ambiente, azotado, casi literalmente, por el viento de las montañas. En cuanto al comisario Garnet, solía sonreír cuando oía la afirmación anterior. Que él supiera, no había obstáculo ni impedimento alguno para que un hombre tratara de encontrarse lo mejor posible en su ambiente.

Garnet, aquella noche, recién llegada, estaba en su oficina, con todos sus papeles en orden, y esperando algo, cerca de la estufa. Esperaba, ni más ni menos, que la cena. Su hermana Piper, cada noche, a aquellas horas, minuto más o menos, llegaba con la cena.

Y el comisario cenaba plácidamente, al amor del fuego. Luego, lo de siempre también: se ponía la gruesa cazadora, tomaba el rifle, daba una vuelta por el pueblo, observando que no hubiese algún detalle distinto a los usuales, a los de cada día, y, por último, se metía en el único abrevadero humano de Kelson City. Y allí era donde podía ocurrir algo, si ocurría.

Nadie, sin embargo, tenía mucho interés en traspasar los límites de la Ley, ni en enfrentarse a Garnet, que era como una mole de roca; una cabeza cuadrada, de cabello rojo, cuello corto y fuerte y enorme corpulencia, sin grasas. Un puñetazo de Garnet era algo demoledor.

Y Garnet vivía feliz allí. Le faltaba algo, ya se sabe… Todo el mundo, alguna vez, en alguna época, nota que le falta algo. Garnet lo sabía; sabía lo que le faltaba, pero… No había prisa… Y era algo bastante complicado, además. Porque… ¡cualquiera sabe lo que tiene una mujer debajo del bonito sombrero!

En fin… Las cosas a su debido tiempo. Total, tenía treinta años y dudaba mucho de que cualquier muchacha le cuidara con el mimo que Piper, su hermana; dudaba de que existieran muchas mujeres con el arte culinario de Piper. Y, diablos, el estómago es algo muy importante.

Lo malo de Piper es que… ¿a quién se le parecía con aquel endemoniado genio?

Garnet se rascó la cabeza, sonriendo.

Oyó pasos. Era Piper con la cena, claro… Borró su sonrisa. Piper casi siempre le adivinaba los pensamientos.

Y alguien entró en la oficina. No era Piper. El comisario miró al intruso, con el ceño fruncido. Resultaba que ya se le había hecho la boca agua pensando en la cena, y el tipo que estaba allí era el flaco y feo Mike, el empleado del abrevadero humano.

Mike, tiritando, se acercó a la estufa. Iba con su mandil, lo cual, para salir a la calle, era poco menos que un suicidio. Tiritó un poco más cerca de la estufa, sin mirar al comisario.

—¿Qué pasa, Mike? —Gruñó Garnet.

—Vives como nadie, Rocky… Te tengo tanta envidia, que pese a tener cuarenta y ocho años, y ser feo como un feto, voy a intentar conquistar a Piper. En dos días, me pondría lustroso como…

—Como un cerdo. ¿A eso has venido, maldita sea?

—No. Me manda el patrón.

—¿Qué le ocurre a Standish?

—Uno que no paga.

—Oh, diablos… ¿y por qué no paga?

—No tiene un centavo.

—¿Y qué ha tomado?

—Tres de whisky.

—En fin… voy a pagarlo yo, y me dejas tranquilo, ¿de acuerdo? Compréndelo, Mike: salir ahora es un enorme sacrificio.

—Eres un reyezuelo, Rocky… Por mí, conforme. Lo pagas tú. ¿Y qué hago con el tipo?

—Dile que venga. Pero dentro de una hora o así, cuando haya cenado. Esto… ¿quién es? ¿Con quién trabaja?

Mike se encogió de hombros.

—Es nuevo —dijo—. Bueno, ¿pagas?

—A mi cuenta, hombre. Envíalo para acá luego.

—Como quieras, y buen provecho. Ah… Ah, cuernos… —Olfateaba—. Es Piper que llega… Oye, Rocky, somos amigos, ¿no?

—La tripa es algo que no sabe de amistades; así que largo.

—Sí…

Cuando Mike se volvió para salir, Piper entraba en la oficina, con su bandeja cubierta. Mike fue hacia ella y olió ruidosamente. Miró luego con ojos acuosos a Piper, que sonreía irónicamente.

—¿Puedo… verlo que hay, Piper? —inquirió Mike.

—Tres chuletas de vaca, dos libras de patatas fritas, pastel de manzanas y vino —dijo Piper.

—Por Dios…

—Date una vuelta luego por casa, Mike. Si ha sobrado algo, ya sabes.

—Descuida, que lo haré, preciosa. Piper… ¿quieres casarte conmigo? Soy viejo y feo, pero tengo ahorros. Además…

—Hala, hala, Mike… a lo tuyo —gruñó el comisario.

—Monstruo…

Y Mike se largó. Pero desde el porche, aún miró a Piper por detrás. Piper… ¿Había otra como Piper en el mundo? Si uno la miraba de frente, sentía temblor en las piernas. De frente, era un rostro sensacional, con unos ojos grises chispeantes, y un cabello rojo como la llama; una boquita deliciosa, pero burlona y cáustica a veces. Una figura que el estúpido chaquetón… en fin. Pero los pantalones, vista por delante y por detrás, casi, casi, hablaban. Ah… El viejo Mike se largó con el olfato loco y la mirada extraviada.

El comisario se colocó en posición y Piper le sirvió la cena.

Garnet comía en silencio, y Piper se sentaba junto a la estufa, al lado de su hermano.

—¿Has cenado, Piper? —inquirió Rocky Garnet.

—Con lo que ganas, Rocky, sólo puedes comer tú —dijo ella.

—Hombre, hermanita…

—Eres un glotón, ¿no te has dado cuenta?

—No lo entiendes. Soy muy corpulento, y…

—Sí, sí… Y los esfuerzos que realizas, yendo a doscientas yardas de distancia en busca de leños para la estufa. Lo comprendo, Rocky. No me quejo. Eh: ¿qué quería Mike? Es más corriente verle merodear por casa que por aquí.

—Nada importante. Uno que no pagó tres whiskies a Standish.

—Ya…

Languideció la conversación. Rocky terminó la brutal cena y miró a Piper.

—Bueno, lárgate. Ya sabes que ciertas manifestaciones digestivas prefiero realizarlas a solas. Es cuestión de principios.

Piper se encogió de hombros.

Estaba recogiendo los platos y colocándolos de nuevo en la bandeja, cuando se oyeron nuevamente pasos, y otra vez Mike penetró en la oficina. Fue recto hacia la bandeja, y pestañeó.

—Diablos, Rocky… Ni siquiera se puede rebañar una miga de pan… A eso le llamo yo ser mal amigo.

—Di lo que sea, Mike, y lárgate antes de medio minuto.

—El tipo otra vez, Rocky. Dijo que puesto que el comisario es tan generoso, iba a beberse una botella. Y va por la mitad… La gente se ríe, se lo toman a broma. Pero no creo que estés dispuesto a pagar una botella entera, ¿eh?

—Vaya… Iré dentro de unos instantes, Mike. Veamos si con tres pescozones se soluciona este asunto.

—De acuerdo. Eh, ¿te acompaño a casa, Piper?

—Sé ir sola. Gracias de todos modos.

—Si tuviera tus veinte años…

—Oh, vamos, Mike. Para mí, por lo menos, hace falta un tipo de treinta.

—Y guapo, claro —dijo Mike.

—Basta con que sea varonil —sonrió, melosa, Piper.

—Hum… Naturalmente…

Mike se largó. Y Piper también, con la bandeja vacía. Rocky, suspirando, se puso la gruesa chaqueta, se encasquetó el sombrero negro sobre los cabellos, tan rojos como los de Piper, tomó el rifle, y con paso de oso salió de la oficina, echando a andar por la acera, un poco inclinado hacia adelante para combatir la fuerza del viento, y dirigiéndose rectamente hacia la única luz de aquella zona de la calle; un recuadro que escapaba a través de los cristales empañados de la ventana del porche.

Antes de llegar, ya oía risas, voces, gritos; lo de siempre… aunque aquella noche el regocijo parecía algo más escandaloso que de costumbre.

Penetró en el establecimiento, cuya atmósfera estaba perfumada de diversas formas; desde humo de tabaco, pasando por el humo de la estufa, al olor del alcohol y a calcetines.

Cuando Rocky entró en el «saloon», destartalado, bullicioso, repleto de gente, el bullicio decreció ligeramente. Y algunos, los que estaban más cerca del alegre bebedor, se apartaron un poco. Un manotazo de Rocky, en ciertas circunstancias, podía costar un par de dientes. Eso, saliendo bien librado.

Y Rocky, entonces, no tuvo dificultad en adivinar quién era el alegre bribón.

Se acercó a él.

—Hola, muchacho —saludó, con una sonrisa.

El otro le miró. Le chispeaban los ojos oscuros. Era enjuto, de rostro agradable, un poco deforme por la ingestión del alcohol. Vestía un pantalón de pana, una chaqueta muy vieja, al igual que la camisa de franela. Un aspecto vulgar, ciertamente, pero hasta podía caer simpático. No llevaba armas.

—A… su… ¡hip!, a su salud, comisario… Usted es un tipo estupendo… ¡hip! Estupendo…

—Deja ya la botella —gruñó Rocky—. A cualquiera se le puede perdonar un pecadillo, pero me disgusta que abusen de mí.

—Eh… ¿lo toma en… ¡hip!… en serio?

Los demás vieron que sí, al ver juntas las cejas rojas del comisario.

—Por supuesto —dijo Rocky—. Por otra parte, no tolero borrachos en Kelson City. Esto es lo primero que deben saber los que llegan. Por ser la primera vez, bastará con una noche de celda, y, naturalmente, cuando tengas el dinero, me abonarás la botella.

El tipo miraba torpemente al comisario.

Miró luego la media botella escasa que le quedaba.

—¿Sabe qué le digo…?, ¡hip! ¿Lo sabe? Que no quiero su whisky… Eso es… No lo quiero… ¡Hip! Vea; vea esto…

Y vació el resto de la botella en el suelo, formando un diminuto arroyo, donde empezaron a flotar colillas.

—Y se la pagaré entera, sí… Cuando quiera, vamos a la cárcel, mastodonte… Pero, espere, espere… Le voy a devolver más whisky…

Añadió, hipando nuevamente:

—Ya no… no le debo nada… ¡hip!

—Te equivocas, nene. Voy a cobrarme algo.

Y le asestó un bofetón que sonó en la sala como un estampido. El alegre borrachín cayó de espaldas contra el mostrador, mientras la cara se le hinchaba por instantes, visiblemente. Estuvo incluso a punto de caer a tierra, pero el comisario le agarró por las solapas de la vieja chaqueta, sosteniéndole.

—Ahora, andando. Mañana, cuando estés sereno, ya hablaremos. Me gustan las bromas, como a todos. Pero no las impertinencias. Me tendrás que limpiar las botas con la lengua; ése será tu desayuno. Lo jura Rocky Garnet.

Le empujó hacia la salida, entre el silencio de los demás. Ciertamente, el alegre borrachín se había pasado de la raya. Pero en cuanto el comisario y el otro salieron del local, todo volvió a la normalidad, de inmediato.

Y dos minutos más tarde, Rocky y el preso estaban en la oficina. Rocky, hosco, furioso, metió al preso en la celda, y cerró la puerta del pasillo, para que no entrase el calorcillo de la estufa.

Luego se sentó en su escritorio, para ir matando el tiempo.

Fue Piper la que entró en la oficina, apenas una hora más tarde, cuando el comisario empezaba a pensar en una cerveza.

Piper parecía un poco preocupada.

—¿Ocurre algo, Piper? —inquirió Rocky.

—Creo que sí. Han llegado al pueblo cuatro hombres, bien armados, con una estampa inquietante.

Rocky alzó las cejas.

—¿Y qué? —inquirió—. ¿Han hecho algo malo?

—Pues eso es: no. Ni han despegado los labios aún. Se limitan a buscar algo. Miran entre los caballos que hay en los ataderos, han ido a la posada y la han registrado… No roban, no alteran el orden, pero hacen lo que quieren. En estos momentos están en el local de Standish. Ha venido Mike a avisarme.

—¿Y por qué a ti? —Gruñó Rocky.

—Bueno… hay uno que vigila la calle, y Mike no ha querido arriesgarse a que le vean entrar en la oficina del comisario…

—Ya… Pero si no hacen nada mal, cuernos…

—Pueden hacerlo.

—Está bien. Veré qué ocurre con eso. Vete a casa.

—Oh, no… No me separaré mucho de ti. Tomo mi carabina.

—Piper, te prohíbo que…

—Olvidas que es inútil, Rocky. Si vas a salir, yo estaré cerca de ti, con la carabina preparada.

—De todos modos, no va a ocurrir nada —dijo Rocky.

Antes de un minuto estuvo listo para salir, con el rifle en la mano. Piper estaba con la carabina pegada al costado derecho, y esperaba que saliera Rocky. Este quiso decir algo, pero se encogió de hombros, y salió, caminando recto hacia el local de Standish. A cosa de diez yardas, ya vio al tipo que se había quedado en la calle; un tipo que fumaba un cigarrillo, plácidamente, a resguardo del viento en el porche, y sin parecer tener muchas preocupaciones.

Cuando Rocky estaba llegando junto a él, los tres que acompañaban al que estaba en la calle salían del local.

Por unos instantes, los cuatro hombres quedaron frente a Rocky, inmóviles, silenciosos, esperando.

Rocky llegó frente a ellos, mientras Piper daba un rodeo, para situarse de modo que pudiera espiar a aquellos hombres, e intervenir si era necesario.

En cierto modo, la estampa de los cuatro hombres resultaba algo inquietante. Cuatro tipos que usaban dos revólveres por barba, vestidos con ropas polvorientas, uno de ellos con barba de tres o cuatro día muy negra…

—¿Qué buscan aquí? —inquirió secamente Rocky.

Uno de los hombres avanzó un paso.

—Tal vez ha llegado al pueblo un hombre llamado Uriah Garrison —dijo—. Le buscamos a él.

—¿Por qué razón?

—No creo que sea imprescindible comunicárselo.

—En este caso, váyanse. Que yo sepa, no ha llegado ese Garrison a Kelson City. Eh… ¿cómo es el tipo?

—Un cerdo.

—Oh, caramba…

—Es un hombre elegante, que monta un caballo negro y…

—No he visto a nadie que responda a esa descripción. Y voy a hacerles un ruego: si quieren quedarse para pernoctar, pueden hacerlo, pero sin asustar a la gente. Vayan a la posada, o tomen tranquilamente un trago. Si no desean hacer eso, les queda otra alternativa: marcharse de Kelson City.

Los cuatro hombres cambiaron miradas.

—¿Qué hacemos, Irah? —inquirió el de la barba muy negra.

—Yo no me quedo. Seguiré. Ha podido pasar de largo. De hecho, parece que es así.

—Entonces, ¿seguimos?

—Yo no obligo a nadie a…

—Basta de eso, Irah. Vamos contigo y se acabó.

—Entonces, no perdamos tiempo.

Echaron a andar.

—¿Se largan del pueblo? —inquirió Rocky.

—Sí. Gracias por la información, comisario.

—Oiga, ¿se burla?

El tal Irah miró a los ojos a Rocky.

—¿Usted cree? —inquirió secamente.

Rocky Garnet, por primera vez en su vida, se sintió impresionado, algo achicado, ante un hombre. Inquietante, en realidad, era poco… Y no era patibulario, ni mucho menos. Tenía un rostro curtido, correoso, formado por ángulos pétreos; de una virilidad impresionante. Tenía los ojos… ¿cómo? Parecían ser fosforescentes…

—Bien… váyanse en paz —dijo Rocky.

Irah Taylor dio media vuelta, los demás le imitaron, y poco más tarde, ya montados los cuatro hombres, pasaban al paso por delante del porche, cuando ya el comisario no estaba solo.

Piper se había unido a él mirando pasar a los jinetes, y muchas cabezas asomaban detrás de los empañados cristales.

Y, por un segundo, la mirada de Piper se cruzó con la de Irah Taylor.

Un segundo.

Una vida, a veces, depende de un segundo…

Piper sintió un choque violento y suave al mismo tiempo; apareció primero en el pecho y luego se extendió por todo el cuerpo. Y todo ello cuando aquel jinete le daba ya la espalda, y seguía su camino… Como si no hubiese visto a nadie; como si no se hubiera percatado de la presencia de nadie…

Piper se mordió los labios.

—Se va… así… Sin más… —Casi jadeó luego.

Rocky la miró, estupefacto.

—Pero… ¿le conoces? —Gruñó.

—De siempre, Rocky —musitó ella.

—Mira, hermanita…

—Déjalo, Rocky. No lo entiendes.

—Pues Cuéntamelo.

Piper ni siquiera miraba a su hermano. Aún veía la silueta de aquel jinete; su espalda, enjuta, recta…

—No vale la pena, Rocky —musitó Piper—. Todo… todo ha pasado ya. Ha sido como una estrella fugaz; de esas que hemos visto muchas veces…

—Estás rara, cuerno…

—Sí, claro… ¿Sabes?, esa estrella la tenía yo en la mano. Y… Bien; por algo se las llama estrellas fugaces, Rocky. Celebro que no haya ocurrido nada malo.

—Te lo dije. Anda, ve a dejar la carabina y vete a casa. Es tarde ya. Dentro de media hora se calentarán las cabezas, ya sabes.

—Sí, claro…

—¡Pero ni me miras!

Piper sonrió de un modo extraño. Miró, por fin, a Rocky.

—Aún se veía el brillo de esa estrella, Rocky —musitó.

—¿Sí?

—Sí. Buenas noches, Rocky.

—Espera…

Piper no esperó. Echó a andar por la destartalada acera de tablas, en dirección a la oficina. Rocky la miró; se encogió de hombros. Él ya lo decía: ¡cualquiera sabe lo que tienen las mujeres debajo del pelo!

2

EL preso estaba echado sobre el catre, pese a lo temprano de la hora. Hacía sólo unos minutos que había salido el sol, y los únicos sonidos perceptibles en la calle eran los ladridos de algún perro solitario, la actividad del herrero, alguien que se iba al galope… Sonidos sin continuidad, que al cesar devolvían la paz a Kelson City.

Rocky Garnet había entrado en el recinto de la celda, silencioso, muy silencioso, y la causa principal era que llevaba las botas en la mano derecha. Las botas en la mano, el ceño fruncido, que aún frunció más al observar que el preso estaba despierto.

Rocky abrió la puerta de la celda y penetró en ella tirando las botas junto al camastro.

—Te veo despejado, bribón —rezongó—. Ya sabes, ¿no? Quiero las botas como si fuesen nuevas, a base de lengüetazos. Y cuando termines, si no tienes ocupación, te largas a hacer gracias a otro sitio.

El preso se sentó en el borde del catre.

Rocky le observó unos instantes en silencio, notando el cambio experimentado por aquel hombre, libre de los efectos del alcohol. El tipo mostraba un semblante grave, un tanto contraído, y sus ojos negros se mostraban quizá un tanto inquietos.

—Tendrá que perdonarme por lo de anoche, comisario —dijo el tipo—. Yo… tuve que hacerlo. Es claro que tengo mis razones.

Rocky le miró especulativamente.

—Parece que hoy no tienes ganas de bromear, ¿eh? —Gruñó.

—Ni ayer —sonrió levemente el tipo—. Fue… cosa del miedo. Pero claro, si no me explico, usted no puede entenderme.

—Desde luego, esta vez ha acertado. Todo es muy extraño, ¿no? Es claro que lo que sospecho es que trata de ahorrarse lamer mis botas. Tendrá que darme razones muy poderosas para que yo comprenda su actitud de anoche.

Sin darse cuenta, Rocky había cambiado el tratamiento.

—Le daré esas razones, comisario —dijo el tipo—. ¿Quiere sentarse?

—¿Por qué no? Pero quiero advertirle antes de que si es un nuevo juego, lo menos que le costará serán tres costillas. Yo soy un hombre… ingenuo, de ideas muy simples, y no tengo sentido del humor. Hábleme en serio, o lo lamentará. Me gusta ayudar a la gente, pero no que me tomen el pelo.

—Le pido de nuevo perdón. Ahora, por favor, escúcheme.

Rocky se sentó, mirando con desconfianza al tipo. Éste se expresaba bien, y tal vez por falta de costumbre, la borrachera le había sentado bastante mal.

—Cuando quiera —dijo Rocky.

—Yo… Sé que me persiguen, comisario. Cuatro hombres…

Rocky pestañeó.

—Aguarde —interrumpió—. ¿Usted se llama Uriah Garrison?

—Así es… ¿Cómo lo sabe? Espere, espere… Han estado aquí, ¿no es cierto? Esos hombres han estado aquí y quizá siguen en el pueblo, y me buscan. ¿Es eso?

—Llegaron anoche y se fueron. La verdad, no sospeché que Uriah Garrison fuese usted. Le descubrieron como hombre elegante, y propietario de un caballo negro. Esas circunstancias no concurren en usted, señor Garrison. Y, naturalmente, su historia puede interesarme. ¿Por qué le persiguen?

—Quieren matarme.

—Ya… Siga usted. Usted es el de la historia, no yo.

—En primer lugar, le diré que estas ropas que ve las cambié por las mías a un buhonero. Y le regalé mi caballo negro. Le pedí tan sólo que cambiase de ruta, para que no tropezara con ellos. ¿Comprende? Llegué aquí ayer tarde, sin dinero, desplazado, sintiéndome en peligro; sabiendo que ellos darían conmigo en cualquier momento. De ahí que… cometiera esas torpezas con usted. Lo hice deliberadamente, es claro; sólo para que usted me encerrara, con lo cual, en cierto modo, podía sentirme ligeramente más seguro. ¿Entiende? Todo lo que hice fue forzado por el miedo, por la necesidad de salvarme, de ocultarme a esos cuatro asesinos.

Rocky asintió con la cabeza.

—Parece verosímil —dijo.

—Es cierto; es la única verdad. Con mi caballo ya no hubiese ido muy lejos, y yo mismo estoy reventado. Llevan detrás de mi varias jornadas. Supongo que… sólo a mi buena estrella debo el hecho, la suerte de seguir viviendo. Y supone un gran alivio para mí el que hayan pasado de largo… Espero haber podido despistarles, por fin.

—Podría ser. Por lo pronto, reanudaron el camino; siguieron hacia el Oeste, hacia Helena.

—Ya…

—¿Por qué quieren matarle?

Uriah Garrison sonrió con tristeza. Rocky le miraba a los ojos, con menos recelo.

—Supongo que la culpa es mía —musitó Garrison—. Pero… hay cosas que un hombre no puede ver sin inmutarse… Fue en un parador de diligencias, en Crown Pryor. Yo sólo me detuve a beber algo, y a refrescar el caballo. Entré en el parador y… esos cuatro hombres estaban allí, con otro más; eran cinco. Y… dos damas lo estaban pasando bastante mal… ¿Comprende? Por supuesto, no me gustó lo que vi, e intervine… Fui un loco. No creo que volviera a hacerlo. Yo llevaba un revólver y disparé contra uno de los cinco. No sé si le herí gravemente o le maté. No lo sé. Porque… después de los disparos, y con el revólver en mi mano, comprendí que me había metido en un lío tremendo. Lo único que se me ocurrió fue retroceder, montar y salir al galope… Cómo ve, no soy un héroe; actué por impulso, y lo lamento…

—No debería lamentarlo, maldita sea: hizo bien, Garrison.

—Lo dudo. Mi intervención, de todos modos, no creo que ayudase gran cosa a las damas en peligro, y, por otra parte, ya ve mi situación. Una cosa tan simple, y… En estos momentos, comisario, ni tengo adónde ir, ni poseo un centavo, ni medios para moverme por mí mismo. A eso, agregue el peligro que corro, y el miedo. ¿No es para hacer tonterías?

Rocky se acarició el fuerte mentón.

—Bueno… es disculpable, en efecto —rezongó—. Diga: ¿hacia dónde se dirigía cuando… tuvo el tropiezo?

—Hacia Utah. Tengo parientes en Salt Lake City. Pero me he desviado mucho del camino… Imagino que tendré que entretenerme lo suficiente como para poder comer, e ir ahorrando para un caballo. Eso, en el supuesto de que esos tipos no regresen. Si se presentan de nuevo aquí…

—¿Por qué no me contó eso anoche? Se hubiese solucionado de otro modo.

—No… No quise complicarle la vida, comisario. Anoche estaba usted furioso, y no me habría escuchado como lo ha hecho ahora. Y… es todo. Usted dirá si sigo en la celda o si me puedo considerar libre y buscar trabajo durante una temporada.

—Bueno… está libre, sí. Pero si se queda, busque trabajo, Garrison, y en lo sucesivo demuestre que todo lo que ha contado es verdad. Y si vuelven por aquí, no tema. La Ley aquí, yo concretamente, es muy celosa.

—Son cuatro pistoleros peligrosos, comisario…

—Sí, claro… Lárguese ya, Garrison.

—Oiga, comisario, un último favor: ¿puede indicarme algún lugar en el que tenga probabilidades de obtener trabajo?

—Sí, desde luego. Vaya a ver a míster Stewart; es el propietario de las dos minas más importantes de Kelson City. Puede decirse que el pueblo entero vive de esas minas, pese a que el oro no abunda en exceso. Stewart podrá proporcionarle algún medio, estoy seguro. En todo caso, le cuenta lo sucedido.

—De acuerdo; lo intentaré. Le quedo agradecido, comisario.

—No tiene por qué.

—Le pagaré su botella —sonrió simpáticamente Garrison.

—Olvídelo. Espere… omití decirle que al señor Stewart lo encontrará en la casa que hay frente a la casa de postas. Una casa inconfundible; es de ladrillo y hay un pequeño jardín en el porche.

—De nuevo gracias, comisario.

—Suerte.

Uriah Garrison salió de la celda, dejando allí a Rocky, quien se rascaba la coronilla. Después de todo, el tal Garrison se había complicado la vida por tener sangre en las venas. En fin… Rocky se sentó en el catre y se puso las botas sucias aún de whisky. Salió a la oficina y sonrió al ver a Piper, que estaba allí con la bandeja del desayuno.

—Buenos días, pequeña. Eres muy…

—Ese hombre es un embustero, Rocky —atajó secamente Piper.

Rocky arqueó una roja ceja.

—¿Sí?

—He oído casi toda su explicación. Y miente. Desde la primera palabra a la última, todo es una burda mentira, que solo… que sólo ingenuos como tú pueden tragar. En primer lugar, ese tipo es incapaz de meterse con cinco pistoleros para defender a dos damas. En segundo lugar, por lo menos uno de los cuatro hombres de anoche es incapaz de hacer daño a una mujer, a menos que sus motivos sean realmente poderosos.

Rocky sonrió ancha, burlonamente.

—Te estás refiriendo, claro —dijo—, a tu «estrella fugaz».

—Búrlate, de acuerdo. Ya es algo. Pero, en efecto, me estaba refiriendo a aquel hombre.

Rocky, por el momento, no respondió. Se acercó a la estufa y atizó el fuego. Luego miró la bandeja del desayuno; bueno y copioso. Café, tostadas, pastel… Piper era una joya, sin duda. Pero…

—Es curioso, Piper —dijo de pronto Rocky, volviéndose hacia su hermana—. Hasta anoche… Hasta ahora, mejor dicho, puesto que lo de anoche no lo tomé en serio, no he podido imaginar lo impresionable que puede ser una mujer. Piper: viste a aquel hombre unos segundos, con el rostro en sombras, y ni siquiera hablaste con él. No obstante, llegas, escuchas lo que no debieras, y sacas tus conclusiones: Garrison miente, y el otro es un apóstol, o algo así.

—No digo que sea un apóstol, Rocky. Puede que tenga algo malo; lo ignoro, pero lo dudo. Pero jamás admitiré que sea un asesino. Y sigo pensando que Garrison miente. Y si Garrison miente… ¿por qué no invertir los términos?

Rocky meneó la cabeza.

—No nos compliquemos la vida, Piper —gruñó—. Lárgate a casa. Ya te mandaré los cacharros con alguien. Y olvida a ese tipo, y a Garrison. ¿De acuerdo? Pero… espera un instante. Quiero confesarte algo; algo que anoche, por primera vez en mi vida, sentí: me impresionó tú… estrella fugaz. No sé cómo explicártelo, pero… me sentí pequeño, achicado. Supongo que tiene una tremenda personalidad, y que es capaz de cualquier cosa.

—¿Es todo lo que tenías que decirme?

—Sí. Y no ha sido fácil, estúpida. Rocky Garnet no es de los que se impresionan fácilmente. Y quiero que sepas algo más: si esos hombres regresaran, iban a pasarlo bastante mal. Ya sabes: aquí la gente colabora con la Ley. Y si yo a esos cuatro asesinos los declaro al margen de ella en este pueblo… Y voy a hacerlo, por supuesto. Hasta luego.

Piper sonrió de un modo extraño.

Sin despegar los labios, dio media vuelta y salió a la calle, para brillar más que el mismísimo sol, que se entercaba en juguetear con sus cabellos rojos, algo agitados por el viento.

—¿Qué miras? —graznó Rocky.

Piper, sin volverse, respondió:

—A Garrison. Parece que míster Stewart le ha dado trabajo.

—Pues claro. ¿Por qué no? A mí me pareció un tipo culto… más o menos, claro. Y no es mal parecido. Tal vez cambie de opinión, y no se vaya a Salt Lake City, con sus parientes. Hum… las chicas del pueblo estaríais de enhorabuena, ¿eh?

—Eres muy gracioso, Rocky. De pronto, llega ese embustero y te brota el más estúpido sentido del humor. Antes eras, simplemente, un glotón. Creo que si sigues así, no voy a poder soportarte —dijo Piper.

—Bueno, cuerno…

—Déjame en paz.

—¡Muy bien! —estalló Rocky—. Si tanto le desprecias, ¿por qué demonios no dejas de mirarle?

—Estoy viendo qué hace.

—Ya…

—Come y calla, Rocky.

—Oye, que no soy un pedazo de mula, ¿estamos?

—A veces, lo pareces.

—Si no fueses mi hermana, Piper… Si no fueses…

—Por favor, Rocky, no te pongas en ridículo. Si yo no fuese tu hermana, te haría bailar con la coronilla. Bueno, no es difícil que cualquier chica lo consiga. Hasta luego.

—¿Adónde vas?

—A casa.

—Hum…

Piper salió de la oficina, pero no fue a la pequeña casa en que vivía, generalmente sola, puesto que Rocky, en especial cuando había presos, se veía obligado a pernoctar en la oficina. La casa había sido de sus padres, y ella había construido allí su vida.

La joven pelirroja se dirigió rectamente hacia la oficina de telégrafos y penetró en ella, con una sonrisa dirigida a Tucker, el telegrafista, un viejo pícaro, que rejuvenecía treinta años cada vez que veía a Piper. Ésta pensaba que las miradas no gastaban y, por lo demás, Tucker era muy correcto con ella.

—Piper… pequeña: ¿vienes a decirme que sí?

Piper siguió con su brillante sonrisa, juvenil, sana.

—Me manda Rocky, señor Tucker.

—Oh… En fin: ¿qué quiere Rocky?

—Hemos visto entrar aquí a ese Garrison, al nuevo empleado de míster Stewart.

—Sí, ha estado aquí. Diablos, el tipo parece que se ha ganado la confianza de míster Stewart… Digo yo. En realidad, lo único que ha hecho ha sido cursar un telegrama.

—Bueno, eso supuso Rocky. Me encargó que me permitiera leer ese telegrama, señor Tucker.

—Piper, pídeme lo…

—Eso es lo que ha dicho Rocky, señor Tucker. Mi hermano, al parecer, no está muy seguro de que ese Garrison sea de confianza, y se trata de proteger los intereses de míster Stewart. Ya conoce a Rocky; es muy desconfiado, recela de todo el mundo… equivocándose a veces. Pero si usted se niega…

—No, no… Rocky es la Ley aquí. Y, es claro, yo le ruego que no comente que le he dejado leer el telegrama…

—Descuide, señor Tucker. Será un secreto absoluto.

—Bien… A ver… aquí está. ¿Te lo leo?

—Déjeme, por favor.

Piper tomó el telegrama, y lo leyó rápidamente:

«Adelante operación. Es importante en especial elegir el momento oportuno. Stewart».

Dirigido a un tal Lewis W. Gibson, en Coulee Creek, Montana. Era todo. Todo y nada. Stewart era un importante hombre de negocios, y telegramas como aquél debía cursarlos diariamente. Un tanto decepcionada, le devolvió el telegrama a Tucker. Éste lo guardó.

—Recuerda, Piper, es un secreto, aunque, como ves, no dice gran cosa ahí.

—Descuide, señor Tucker.

—Esto… Linda, cuando se muera mi mujer, si quisieras…

—Le deseo a ella muchos años de vida, señor Tucker.

Y Piper salió de allí, seguida de los suspiros de Tucker. Poco más tarde, la muchacha estaba en su casa. Se sentó en el comedor, en un sillón, dedicándose a pensar. En cierto modo, Rocky estaba en lo cierto: era mejor olvidar. Cualquier cosa era inútil… Él no volvería, probablemente. Pero…

¿No es bonito soñar?

3

A la propia Piper le resultaba extraño. Veinte años viviendo en aquella casa, y ya tres haciendo lo mismo diariamente. Hasta entonces, ni siquiera se había percatado de la monotonía de su vida. Pero… era cierto: en un segundo, todo puede cambiar. A Piper empezaba a resultarle fastidiosa aquella vida; monótona, sin sentido. Porque… ¿acaso toda su vida iba a ser igual? ¿Se marchitaría cuidando al glotón de Rocky?

Ya de noche, después de la cena de Rocky, Piper entró en su casa. Fue recta hacia la mesa del comedor, dejó sobre ella la bandeja, y pasó los dedos por encima del tablero, buscando los fósforos para encender el quinqué.

Lo que ocurrió fue que, de súbito, se encontró aprisionada, con la boca fuertemente amordazada; inmóvil, con un súbito terror, que desapareció al oír aquella voz:

—No grite, por favor. Lamento haberla asustado. Ahora, puede encender el quinqué. Si no lo hiciera y alguien la ha visto entrar, sospecharía que ocurre algo.

Completamente serena, Piper, ya libre, encendió el quinqué.

Se volvió hacia aquel hombre. A medida que la luz crecía en intensidad, era más visible aquel rostro correoso, duro, aquellos ojos tan claros que parecían dos luces en unas extrañas cuencas. El hombre la miraba a los ojos, en silencio.

Y Piper, de pronto, sonrió suavemente.

—Creí que no volvería a verte —musitó.

Y sin abandonar la sonrisa, se quitó la fuerte cazadora, quedando en mangas de camisa; una camisa de franela, a cuadros, que insinuaba delicadamente las formas de la joven.

Ella, sin dejar de sonreír, miró de nuevo al hombre.

—¿Me ayudas? —musitó—. Encenderemos el fuego.

—Sí, ¿por qué no?

—Ve al patio. Hay leños.

El hombre, con paso mesurado, silencioso, salió del comedor, en dirección a la cocina y al patio. Regresó unos minutos más tarde, cargado con leños para la estufa. La encendieron; ambos acuclillados, muy juntos, silenciosos. Luego, Piper dijo:

—¿Quieres sentarte? Ahí. Nadie podrá verte desde la ventana. Me llamo Piper Garnet. Soy la hermana del comisario.

—Te vi anoche con él.

—Bien… hasta que te he visto, lo dudaba —susurró Piper—. Pero claro, estoy cometiendo la tontería de creer que estás aquí por mí.

—No es propiamente una tontería, aunque sea cierto.

—Prefiero la sinceridad. Me habrías decepcionado, de mentir.

El hombre sonrió levemente; una sonrisa agrietada, seca. Dijo:

—Parece que me conoces muy bien, Piper.

—Por lo menos, me gustaría.

—Para empezar, digamos que soy Irah Taylor, Prosiguiendo, debo agregar que ya sabía que eres la hermana del comisario. Y hay más: me he llevado una desagradable sorpresa al regresar a Kelson City. Alguien ha ordenado que se me vigile. He visto hombres armados que tratarán de impedir mi entrada y la de mis compañeros. Oí una conversación entre ellos, pude burlar su vigilancia, y me decidí por ti.

—No te extrañen todas estas precauciones, Irah. Garrison ha dicho que tú y tus amigos sois unos asesinos. Miente, ya lo sé, pero por lo visto sólo yo estoy convencida. Tu situación en el pueblo es delicada.

—Lo sé… Quería pedirte que fueses a buscar a tu hermano. Me gustaría hablar con él.

—Mejor que no, Irah. Rocky no es de los que saben escuchar. Es un gran muchacho, pero su cerebro es pequeño como mis uñas. Si alguien puede ayudarte, y lo desea además, ese alguien soy yo.

—Supongo que si te hago preguntas te sentirás incómoda, Piper.

—Lo que ocurre es que las preguntas son innecesarias, Irah —musitó la joven.

—Está bien. Siempre he dicho que admito cualquier clase de situación.

—¿Acaso… te molesta ésta?

—No. Piper… ¿dónde está Garrison? No me importa lo que haya explicado; tan sólo necesito encontrarle.

—Es expuesto, Irah… Por otra parte, ignoro dónde se aloja. Por lo que he visto, se ha ganado en sólo unas horas la confianza de todo el mundo… Parece haber encontrado un buen empleo; míster Stewart, como los demás, le ha creído. Es un caso extraordinario, sin duda.

—No tanto. En Coulee Creek ya repitió esta… actuación.

Piper abrió mucho los ojos.

—¿Has dicho en Coulee Creek? —inquirió.

—En efecto. ¿Ocurre algo?

—No sé… Bueno, puede ser una tontería… Hoy, míster Stewart, por mediación de Garrison, ha cursado un telegrama a Coulee Creek. Recuerdo perfectamente a quién iba dirigido: A Lewis W. Gibson. ¿Le conoces?

El rostro de Irah Taylor no se había alterado lo más mínimo.

—Le conozco —dijo, tan solo.

—En el telegrama, míster Stewart le decía que podía seguir adelante con la operación, con tal de que supiera elegir el momento; algo así. ¿Te interesa, Irah?

—Y me desconcierta. ¿Quién es míster Stewart?

—Podemos definirle como el alma de Kelson City. Yo, particularmente, supongo que ese hombre tendrá los mismos defectos que los demás, pero a él no se le notan tanto. En Kelson City, casi todo el mundo trabaja para él. No es mejor ni peor que el anterior dueño de las dos minas que se explotan en el pueblo. Stewart es viudo, tiene una hija, y ambos observan un comportamiento normal. A simple vista, es lo que se aprecia. Nada importante, parece. Por lo menos, nada que pueda ayudarte.

—No lo sé… ¿Cómo le van los negocios?

—El oro escasea alarmantemente. Y se nota en Kelson City. Hace tres años, el número de habitantes era del doble, aproximadamente. Pero, al parecer, y suponiéndole a Stewart un mínimo de inteligencia, con el que queda es suficiente, y rentable la explotación de las minas. De otro modo, se hubiese marchado ya.

—Es curioso… algo parecido está ocurriendo en las minas de Coulee Creek. Por consiguiente, ese telegrama resulta extraño. No consigo comprender a qué clase de operación se alude. ¿O acaso Stewart se dedica a otros negocios aparte de las minas?

—Que se sepa, no.

Irah reflexionó unos instantes. Luego, miró a Piper a los ojos. Ella devolvía la mirada, serenamente, llena de calor. Aquel hombre no era un extraño, no… Era como si hubiesen estado juntos siempre, al calor de aquella vieja estufa… Irah alargó la diestra, y sus dedos largos y fuertes tocaron el rostro de Piper; la acarició suavemente, sin dejar de mirarla a los ojos. Ni siquiera oían los rumores de la calle; el viento, algunos galopes, voces, pasos por las aceras de tablas… Tan sólo el amable chisporroteo de los leños en la estufa.

—Me marcho, Piper —musitó Irah, de pronto.

—¿Te marchas? Yo… creí que ibas a decir que te quedabas…

—Volveré.

—Como quieras. Lo admito todo excepto ser un estorbo para ti.

—Piper… ¿qué ocurriría si yo tratara de enfrentarme a Garrison, y a su… protector, a míster Stewart?

—Tendrías que luchas contra todos. Y contra mi hermano.

—Lo entiendo. Entonces, es preferible que me marche.

—Espera… ¿Quieres comer algo? ¿Beber? Me gustaría hacer algo por ti.

—Ha sido bastante.

—Oh, no… En realidad, lo hubieses adivinado. Si Stewart, con sus minas, mantiene vivo el pueblo de Kelson City, es lógico que la gente le defienda. Y mi hermano es la Ley. Me refiero a… a nosotros solos, Irah. Aunque… perdona: tu problema debe ser muy importante. Sólo pensaba en mí —dijo, con una sonrisa algo triste, Piper.

—Está bien así, Piper.

—Si no te he preguntado por tu problema, no es porque no me interese, Irah… Es que… creo que hacer preguntas no tiene objeto. Tú estás aquí, yo lo deseaba, y ahora te vas…

—Para volver —murmuró Irah.

Ella le miró a los ojos. Asintió con la cabeza.

—Lo sé —dijo.

—Bien… supongo que tu hermano se pondría muy furioso contigo si supiera algo de esto. No vale la pena crear una situación tensa entre vosotros, Piper.

—Tal vez se lo diga. Irah… ¿dónde están los otros hombres que iban contigo?

—Les mandé a casa —sonrió Irah—. Y puesto que la pista de Garrison se cortaba aquí, pensé que debía volver. Eso es todo.

Y se puso en pie. Piper también lo hizo; estaban frente a frente, mirándose.

—Me quedo muy sola, Irah… —susurró Piper.

—Podrás pensar.

—Oh, no. No quiero. Si es una locura por mi parte, no deseo descubrirlo… No me importa ir a ciegas en este caso. Te estaré esperando, sencillamente. Supongo que vas a Coulee Creek.

—Así es.

—¿Vives allí?

—Sí.

—Entiendo…

Piper se retorció las manos. Irah Taylor alargó las suyas, rodeando suavemente la cintura femenina, que se estremeció. Piper había adivinado, y cerró los ojos. Su vida estaba cambiando… Así, de pronto. Y cuando los labios del hombre se posaron sobre los suyos, todo adquirió mucho mayor significado. Ya sabía por qué había sentido un dulce calor al verle por primera vez. El fugaz beso era ya sólo un bello recuerdo, cuando Piper reaccionó.

—Sal por el patio, Irah. Cuidado.

—No temas.

Fueron ambos hacia el patio.

Allí había luz de luna; brillo en los ojos de Piper, en sus cabellos, en sus labios…

Ella miraba alejarse a aquel hombre, como una sombra; el tipo de la estampa fiera, que había dejado sus labios trémolos, llenos de calor. Pronto le perdió de vista.

El jinete estaba remontando la loma. Ya veía los cipreses, algunas cruces, lápidas… Desmontó, trabó el caballo, y caminó hacia una de las tumbas, muy reciente. Se quitó el sombrero, dejando que el viento alborotase su cabello castaño, abundante. Una muda oración era lo único que podía ofrecer al ocupante de aquella tumba. Una corta oración, porque tenía prisa; porque además de la oración, era probable que le proporcionase el descanso tranquilo, sabiéndose vengado justamente.

Luego, Irah Taylor fue en busca del caballo.

Iba a montar, cuando apareció Phil Shark, el enterrador.

—¿De vuelta tú también, Irah? ¿Y de vacío? —inquirió el tipo.

—No estoy muy seguro.

—Ya… Los otros regresaron…

—Lo sé. Yo mismo les pedí que lo hicieran. ¿Cómo está mi madre?

—Bueno, es fácil de imaginar, ¿no?

—Sí, claro…

—Creo que hoy está ocupada. Ve a casa, Irah. Posiblemente, tu madre te necesita.

—Está bien, Phil. Hasta la vista.

Irah montó, y se lanzó al trote en dirección a Coulee Creek, un pueblo constituido por una doble hilera de casas; una hilera retorcida, irregular, con sólo algunas luces. Un viejo pueblo que conoció tiempos gloriosos, sin duda. Y aún podía vivirlos buenos, siempre y cuando hubiese paz. Pero alguien, por lo visto, no deseaba la paz.

La casa de Irah era una de las primeras que se construyó en el pueblo. Estaba casi en la entrada; la construcción era sólida, y hasta hacía poco había contenido un ambiente grato. Aunque, claro, hubo alternativas, porque Irah Taylor no siempre había sido un hijo apegado a los padres. Irah Taylor, a los diecisiete años, tuvo oportunidad de empuñar sus primeras armas, para luchar en favor de la Unión, para liberar a los esclavos. Y no regresó a casa luego… Tejas, Arizona, Nuevo Méjico, Colorado… Todo ello era muy familiar a Irah Taylor quien, de pronto, un día, decidió que tal vez sus padres le necesitaban.

Estaba entrando en el pueblo.

Había escasa, o nula, animación en la calle. Las luces, por lo general, correspondían a los tugurios que competían en la atracción de público. Y… también había luz en su casa.

Irah Taylor dio la vuelta por el callejón, con el fin de dejar el caballo en la cuadra, situada en la trasera del edificio. Lo acondicionó, y luego penetró en la casa por el patio y la cocina. Sin lavarse, sin afeitarse, con el polvo del camino en los ojos, en el rostro, en los cabellos, en las ropas; con el semblante grave, con los ojos extrañamente claros… de un color ámbar pálido.

Oía discusión, voces, en el despacho que hasta hacía unos días había ocupado su padre.

Entró sin llamar, sin aviso.

Había allí media docena de personas. Y una mujer enlutada se puso en pie al verle, con la alegría y el alivio pintados en su rostro; como un brochazo de vida súbita en aquel rostro ya un tanto arrugado…

—¡Irah…!

Irah abrazó a su madre. La condujo a su asiento, y la sentó.

—Estoy bien, madre —dijo—. ¿Y tú? ¿Qué significa esta reunión?

Miró a todos.

Y todos le miraban. Oh, diablos, no era lo mismo hablar con mistress Taylor que enfrentarse a aquel tipo… Aunque, claro, ellos eran amigos…

—Irah… no debiste marchar. Ya no podías hacer nada por tu padre… —dijo mistress Taylor—. Y te he necesitado aquí. Me hablan de negocios, de cosas que no entiendo. Y estoy tan aturdida… Siéntate, hijo; a mi lado.

Irah se sentó.

Uno de los reunidos carraspeó.

—Bueno, no vayas a creer que tratábamos de perjudicar a tu madre, Irah —dijo—. En realidad, nos ha reunido algo que todos tenemos en común: unas minas pobres, viejas… susceptibles incluso de accidentes, como el ocurrido a tu padre…

—Lo de mi padre no fue un accidente, Clinton —atajó, secamente, Irah—. No discutiré más ese punto. Por lo demás, es cierto que hay que modernizar todas las instalaciones, apuntalar las galerías, y profundizar y extenderlas, si queremos seguir viendo el oro que esconden esas minas. Conozco el problema: hace falta mucho dinero para que nuestras minas rindan a un tope satisfactorio. Ninguno de nosotros, por lo que veo, puede gastar demasiado en modernización de materiales y máquinas. Tal vez se han reunido para hablar de eso. ¿Un Consorcio, acaso?

—No… Todo lo que has dicho es una verdad muy grande, Irah, pero… —Míster Clinton meneaba la cabeza—. Si nosotros formamos un Consorcio, sería algo realmente ridículo. Un Consorcio debe ser algo así como una unión de poderes. Y nosotros… Bien, ¿a qué negarlo?, estamos luchando contra la ruina. Primero, fue la mina de Spencer; se cegó sola, porque las columnas estaban carcomidas. Luego, la vuestra, Irah…

—Basta de eso. ¿Qué les ha reunido, si no es un conato de unión?

—En realidad, estamos unidos, Irah. Todos nosotros conocemos el problema de los demás, tan bien como el propio. Lo que ocurre esta noche aquí, en esta reunión, es que se está estudiando una oferta.

Irah entornó los ojos.

Empezó a liar un cigarrillo, en silencio.

—¿Has oído, Irah? Una oferta —dijo su madre.

—Lo oí, madre. ¿Puedo jugar a los adivinos?

—Si crees que procede jugar… —Gruñó un tipejo de ojos azules, saltones, llamado Moore.

—La oferta proviene de Lewis W. Gibson —dijo Irah.

Le miraban, a la expectativa, sorprendidos.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió, por fin, Clinton.

—Eso no importa.

—Pues bien: es cierto. Míster Gibson ha hecho unas ofertas, proporcionales a la importancia de las minas de cada uno de nosotros. Estábamos discutiendo la conveniencia de vender. Nosotros nunca podremos explotar adecuadamente esas minas. Las ofertas oscilan entre cincuenta mil dólares para mí, propietario de la mina más grande, hasta veintisiete mil dólares para Burleson.

Burleson carraspeó, y dijo:

—Yo voy a aceptar, Irah. Estoy harto de arañar tierra. Con ese dinero, puedo disfrutar de una vida tranquila en cualquier lugar.

—Muy bien pensando, Burleson. Y la iniciativa que cada uno de ustedes tome, es muy respetable. Tan sólo puedo decirles una cosa: mi madre no vende. Y… mi consejo, seguramente, no les agradará, pero es simple: esperen. No se precipiten.

Burleson soltó un bufido.

—No veo qué hay que esperar, Irah. Esperando, lo único que vamos a conseguir es que míster Gibson se arrepienta.

—Bien… por mi parte, la reunión está terminada —dijo Irah.

—Pero, hijo…

—No habrá acuerdo entre nosotros, madre. ¿Para qué prolongar esto?

—Pero… nosotros tenemos la mina cegada. En estos momentos, sólo las obras de limpieza de escombros y nuevo apuntalamiento nos costarían mucho dinero. No lo tenemos. Y papá ya decía que el oro se estaba agotando… A mí, míster Gibson me ha ofrecido cuarenta mil dólares. Es una respetable cantidad, Irah. Está bien, hijo… Yo, es claro, haré lo que tú digas.

Irah miró a los otros.

—Ya han oído a mi madre… y a mí. Se levanta la sesión.

—Tal vez tengas que lamentarlo, Irah —dijo míster Clinton—. No es prudente rechazar esos miles de dólares…

—Buenas noches, señor Clinton.

—No me gusta que me echen. En definitiva, en tu ausencia, tu madre ha recurrido a nosotros. Tratábamos de hacer lo que, a nuestro entender, es lo más práctico.

Irah esbozó una sonrisa.

—Lo siento, Clinton —dijo tan solo.

—No importa… ¿Sabes una cosa?: yo voy a seguir tu consejo. Voy a esperar.

—Me parece estupendo, Clinton.

—Bueno, no creas… Es sólo por un detalle: el hecho de que sepas, habiendo estado lejos de aquí, que la oferta proviene de míster Lewis W. Gibson, puede ser significativo. No me gusta precipitarme. Buenas noches, señora Taylor. Hasta la vista, Irah.

Fue el primero en irse.

Los demás, preocupados, se despedían murmurando unas despedidas casi ininteligibles.

Poco más tarde, mistress Taylor e Irah quedaban solos en el despacho de la casa. Durante un buen rato, permanecieron en silencio. Irah se sentía observado por su madre, pero no despegó los labios hasta tomar una súbita decisión. Miró a su madre, y dijo:

—Madre… ¿crees que a tía Constance le gustaría verte?

—Pero, Irah…

—¿Sí o no?

—Oh, claro… Supongo… Hace años que…

—De acuerdo. Entonces prepara tu viaje. Esta misma noche, deja tus cosas preparadas. Mañana por la mañana, muy temprano, saldrás de Coulee Creek, y de Montana. No voy a engañarte; no tiene objeto este viaje, sólo significa que puede existir peligro, y no quiero que estés cerca. No discutas, por favor. Y… en realidad, necesitas esa temporada de reposo… Yo te acompañaré hasta el parador más próximo; tú tomarás la diligencia, y busca la comunicación más rápida hasta Colorado.

La señora Taylor se mordía los labios.

—Irah…

—Lo dicho, madre. Ahora, permíteme: quiero asearme, y descansar.

4

YA estaba calculado por Irah Taylor. De regreso a Coulee Creek, después de dejar a su madre acomodada en una diligencia, anochecía. Era el momento de las primeras sombras. Se habían encendido las luces del pueblo, y empezaba a animarse la calle, con la llegada de gente. Gente que, por otro lado, se apresuraba a meterse en lugares donde hubiese algo de calor.

Irah Taylor desmontó en la misma entrada del pueblo, trabando el caballo en el primer atadero que halló a su paso. Luego, se subió el cuello de la gruesa chaqueta, protegiendo la nuca del frío viento. Y echó a andar, con un ligero balanceo de hombros, mostrando las curvas culatas de sus revólveres.

Ni siquiera sabía dónde estaban los hombres que le acompañaron. Dos de ellos, amigos de correrías juveniles; el tercero, un empleado de su mina. De todos modos, no iba a contar con ellos. Había cosas que debían realizarse por sorpresa.

Caminó por la acera de tablas, mirando hacia la acera de enfrente, donde estaba la casa de míster Lewis W. Gibson, notario, registrador, y oportunista. Un tipo pequeño, calvo, con nariz ganchuda, y cuerpo, tal vez, de sangre fría. Como las serpientes.

Una vez frente a la casa de Gibson, Irah se dedicó a realizar un estudio de la situación. Por lo pronto, había luz en el despacho del tipo, siempre atareado, siempre manejando cifras y negocios…

Irah sonrió breve, secamente. Tal vez iba a cometer un error. Por tanto, quería responsabilizarse totalmente, sin mezclar a sus amigos. Era algo muy personal. Si se equivocaba, pagaría las consecuencias, y en paz. Pero él solo.

Se decidió.

No había nadie en la calle en aquellos momentos.

Cruzó la calzada, áspera, dura, barrida por el viento.

Un instante más tarde, llamaba con los nudillos en la puerta de la casa de míster Gibson. Le abrió un tipo de rostro caballuno, seco; de ojos mortecinos, fríos. Un tipo llamado Lindsay; un pistolero conocido en Coulee Creek.

—¿Qué? —Gruñó Lindsay.

—Quiero hablar con míster Gibson —dijo, apaciblemente, Irah.

—¿Qué hay que hablar?

—Ignoras lo de una oferta…

—No ignoro nada. Si es por eso, adentro.

—Gracias —sonrió Irah, mirando al tipo a los ojos, que fosforecían en aquellos momentos.

Penetró en el vestíbulo. Allí había otro pistolero, llamado Gay, que esperaba con la baraja en la mano la llegada de Lindsay. Éste fue hacia el despacho de míster Gibson, abrió la puerta, anunció a Irah, y regresó para reanudar la partida. Mientras, Irah ya había penetrado en el despacho de Gibson, cerró la puerta, y avanzó hacia el tipo, que se había puesto en pie, con la más venenosa de las sonrisas debajo de su ganchuda nariz. Le tendió una mano, fría y viscosa.

—Me alegro de verle, Taylor. Supongo que su visita está relacionada con la oferta hecha a su madre.

—Pues… sí.

—¿Y bien? ¿Aceptan?

—No.

Gibson pestañeó. Se sentó.

—Quiere más dinero, claro —dijo.

—En realidad, si bien hay algo de dinero de por medio, ocurre que quisiera mostrarle algo, señor Gibson.

El tipo achicó los ojos; había palidecido ligeramente; miraba con recelo a Irah.

—No le entiendo —dijo.

—Quiero mostrarle algo en mi mina.

—Está cegada, ¿no? ¿Qué puede mostrarme?

—Estoy seguro de que le interesará.

—Lo dudo mucho. Conozco las propiedades de todos ustedes, y no creo que haya más de lo que se ve a simple vista. Por tanto, Taylor, si esto es todo, puede retirarse, aunque, eso sí, le ruego que medite un poco más en mi oferta. Su madre, en principio, parecía dispuesta a…

—Me ha trasladado poderes para tomar decisiones —atajó, con una sonrisa, Irah—. Y sepa una cosa: mi madre, en estos momentos, está muy lejos de aquí. No corre ningún peligro.

—¿Está loco? ¿De qué peligro habla?

—No grite, Gibson.

—Oiga, lárguese. Déjeme en paz.

—No, no… Insisto en que me acompañe a mi mina.

Gibson ladeó la cabeza.

—¿Qué busca, Taylor? —inquirió—. ¿Quiere pelea? Estos asuntos no se resuelven peleando, ¿comprende? La situación, más bien se presta a pensar, y a aceptar la decisión a tomar. Es así como se resuelven negocios; con el cerebro. Yo no tengo por qué pelear contra usted.

—No creo poder decir lo mismo, Gibson. La mina de mi padre no se cegó por accidente, estando mi padre en el interior.

—¿No? Entonces, su pelea es relativa, quizás, a culparme de ese hundimiento. Oh, vamos, Taylor… Déjese de tonterías. Tengo entendido que usted ha estado persiguiendo a un tipo… Regresa sin el tipo y me acusa a mí.

—Estuve en Kelson City, Gibson.

Gibson quedó inmóvil. Se movió su lengua un instante, para humedecerse los labios.

—¿Y qué? —inquirió, cautamente, a la expectativa.

—Pues eso. Y no perdamos más tiempo, Gibson. Usted vendrá conmigo a la mina. Ahora mismo. Ordene a sus hombres que le preparen un caballo.

Gibson rió entre dientes.

—Muy bien, Taylor… Vamos allá —dijo.

Se pusieron en pie.

Caminaron hacia la puerta, saliendo ambos al vestíbulo. Gibson se miró las uñas, con indiferencia, y dijo:

—Muchachos, no ser muy duros con él. Una simple paliza.

Los dos pistoleros se pusieron en pie al mismo tiempo. Irah, por unos instantes, pensó en utilizar sus revólveres, pero no le convenía el ruido. Por tanto, se alejó de la pared, para evitar ser acorralado, y se colocó en el centro del vestíbulo, cuando ya Gay, impetuoso, joven, estúpido, se lanzó a un ciego ataque en tromba.

Gay aprendió un par de cosas. La primera, que esos ataques no dan resultado. La segunda, que los puños de Irah Taylor eran como rocas.

Irah, sin inmutarse, se desvió de la trayectoria de Gay, y le recibió con un derechazo en pleno rostro, que le dejó erguido, sangrando la boca. El segundo puñetazo le alcanzó a Gay en el estómago, y le dejó doblado, creyendo que la muerte lenta iba a ser su final.

Lo ocurrido con Gay hizo que Lindsay tomara precauciones.

Pero se dejó engañar por Irah, y el pistolero se lanzó al ataque asestando puñetazos al vacío, y viendo la sonrisa de Irah, seca y crispada. El borraría aquella sonrisa; la borra…

Esquivó el amago de Irah de pegarle en el estómago, pero adelantó el mentón.

Un mentón en el que Irah dejó tirillas de piel de sus nudillos. Lindsay cayó de espaldas, con los ojos en blanco.

Gay, que ya respiraba normalmente, se lanzó contra la espalda de Irah, pero éste se inclinó a tiempo, lanzando los brazos hacia atrás, agarrando a Gay por la nuca; le volteó limpiamente, y le aplastó de espaldas contra el suelo. Por unas décimas de segundo, Gay perdió la noción de las cosas.

La recuperó cuando alguien le izaba, poniéndole en pie, y alguien, con una piedra en la mano, le soltaba bofetón tras bofetón, hasta que su cara quedó hinchada, morada.

Siguió un martillazo en el estómago, y un último golpe en la frente.

Gay quedó de cara al techo, amoratado, sangrante la boca, sin sentido.

Lindsay, furioso, cometió la torpeza de querer recurrir a su revólver.

Gibson, que estaba estupefacto, adelantó las manos.

—¡No, Lindsay…!

No hacía falta su mediación. Irah había dado una zancada hacia Lindsay, atrapándole la diestra con sus dos manos; le retorció la muñeca, el revólver cayó al suelo, y una rodilla de Irah quedó empotrada entre los riñones del pistolero.

—Total, por nada… —susurró Irah—. En definitiva, muchacho, Gibson y yo vamos a echar un vistazo a mi mina. Ahora, duerme.

Le pegó un puñetazo en la nuca, tirándole de cara contra la pared. Cuando Lindsay giró, sus ojos estaban aún abiertos, conscientes. Entonces, Irah le pegó de nuevo, esta vez en la frente, y Lindsay se hundió en el suelo, con la boca pegada a él.

Irah respiró hondo.

Miró, con una forzada sonrisa, a Gibson.

—Vamos, Gibson —dijo.

—Yo… yo…

—Un pequeño paseo nocturno.

—Mis hombres le darán un disgusto, Taylor… —dijo, furioso, el tipo.

—No esté tan seguro.

—Nos irán a buscar, y…

—Por esa misma razón, hay que darse prisa. Andando.

Agarró a Gibson por un brazo, y tiró de él, arrastrándole hacia el establo. Piafaron los caballos. Gibson encendió el quinqué, con mano temblorosa a causa de la ira. Luego, se vio obligado a ensillar por sí mismo el animal.

—Esto… esto le pesará, Taylor. Insisto en que no es así como se tratan los negocios…

—Le demostraré que estoy en lo cierto, Gibson. Ahora, tome el caballo de la brida. Daremos un rodeo, hasta donde tengo el mío. Y a galopar.

—Como quiera… Usted me desafía no sé por qué razón…

—¡De una vez! —estalló Irah.

Salieron del establo, dieron un rodeo, e Irah pudo tomar su caballo sin el menor contratiempo. Obligó a Gibson a galopar, alejándose rápidamente del pueblo. Contaba con unos buenos minutos de ventaja, y lo más importante, el desconcierto.

Gibson, cabalgando junto a Irah, era una estampa ridícula, minimizada, con la calva cabeza helada por el viento, enrojecida la nariz por el frío, tiritando… Y con aquellas cadenas de montañas por todo horizonte; montañas oscuras, majestuosas, de aspecto inaccesible, con algunas zonas plateadas por la nieve…

—Oiga… ¿qué significa esto, Taylor? —Gruñó, tras los primeros diez minutos de galope, Gibson.

—¿El qué? —inquirió, con indiferencia, Irah.

—Ésta no es la dirección de su mina.

—¿No?

—¡Claro que no! ¡¿Qué pretende?!

—Bueno, ya no importa que grite, Gibson. De todos modos, me molesta; modérese.

—Oiga, Taylor… Usted no tiene derecho a hacer esto. Usted parece sensato. Incluso ha dado alguna vez la impresión de manejar el cerebro tan bien como el revólver o los puños…

—Ojalá esta vez sea así también, Gibson. Sé que me expongo, pero acepto cualquier responsabilidad. Pero… hay algo que huele tan sucio… Diga: ¿es muy amigo de míster Stewart, de Kelson City?

Gibson miró a Taylor.

—Bueno… nos conocemos…

—Realizan negocios juntos, ¿no es cierto?

—Hubo tiempos en que…

—¡Ahora! —dijo, secamente, Irah.

—¡¿Y si así fuese?!

—Muy bien. Casi no tenemos nada más que hablar… de momento, es claro.

—No opino lo mismo. Déjeme regresar a Coulee Creek inmediatamente, o lo lamentará.

—Cierre la boca, Gibson.

—Mis hombres le…

—¿De veras? Sus hombres, Gibson, se precipitarán como locos hacía mi mina. Pero usted observe lo lejos que estamos de ella; precisamente, en dirección contraria. Créame: es muy difícil que sus hombres nos encuentren. Por tanto, tómelo con calma. Y… no crea, tengo el viaje bien preparado. Dentro de diez minutos, encontraremos una gruta, donde he depositado provisiones y mantas para un cómodo viaje, bastante largo, ésa es la verdad. En cuanto a agua, no hay necesidad; abunda mucho en las montañas.

Gibson detuvo el caballo.

Miraba, incrédulo, incluso asustado, a Irah.

—Pero… ¿Qué se propone? —musitó—. ¿A qué viaje se está refiriendo? Va muy lejos, Taylor… Tendrá que responder de esto.

—No se queje, Gibson. En realidad, le acompaño a visitar a un viejo amigo: a Stewart.

Gibson tragó saliva.

—No, no… Yo tengo mis asuntos…

—Y le presentaré a alguien interesante: a Garrison. Pero… me pregunto si realmente no le conoce. Garrison, ¿recuerda? El hombre elegante, inteligente, que no hace mucho llegó a Coulee Creek…

—¡Ni le conozco ni me interesa! —chilló, histérico, Gibson—. Y ahora mismo vuelvo grupas y…

Irah no anduvo con contemplaciones. Tenía prisa por alejarse de allí cuanto antes, y prisa por llegar a Kelson City. Por tanto, era preferible asustar definitivamente a Gibson. Le pegó una fuerte bofetada en una descarnada mejilla, y los ojos de Gibson se llenaban de lágrimas, mientras su cerebro se convulsionaba, sacudido por el golpe.

—Galope, Gibson. Si me equivoco, le pediré perdón.

—Con la boca llena de sangre, además… Y de rodillas… No sentiré compasión…

—Es curioso, Gibson. Pero si no me equivoco, yo estoy pensando lo mismo que usted: sin piedad, sin compasión, como fieras.

5

ELLA estaba de espaldas, en la cocina. Vestía la misma blusa de franela, a cuadros, y los pantalones. Su figura resultaba deliciosa en verdad, con aquella mata de cabello caído sobre la espalda y los hombros. Y la cocina olía a limpio, y ella a montaña salvaje… Irah sonreía sin darse cuenta.

Hizo un poco de ruido, para no asustarla.

Piper giró rápidamente, con cierto signo de alarma en el bonito rostro. Al ver a Irah, cerró los ojos; quedó vuelta hacia él, inmóvil. Irah se acercó a la joven; pasó por delante del quinqué, osciló su sombra.

—Irah… seis días… Llegué a pensar que no regresarías.

—El camino es largo, Piper.

—Sí, claro…

Se miraron entonces a los ojos. Piper rodeó con ambos brazos la cintura de Irah Taylor; se pegó a él. Irah acarició los hombros femeninos, sonriendo levemente, con cierta expresión de sorpresa, lo que ya era mucho en aquel rostro de piedra. Irah se dio cuenta de que había algo que ambos estaban deseando con mucha fuerza en aquellos momentos. Los labios de Piper esperaron. El segundo beso de su vida… Fue más largo, más intenso, que el primero…

—Entonces, nada ha cambiado, Irah —susurró ella.

—Entre nosotros, no.

—Gracias, Dios mío…

—¿Puede llegar tu hermano, Piper?

—Oh, no… No suele hacerlo a estas horas, vamos. Se dedica a vigilar por el pueblo.

—Entonces, podemos hablar.

—Sí. Vamos a…

—Aquí mismo, Piper. Es un buen punto para que yo pueda desaparecer si lo aconsejaran las circunstancias. ¿Qué sabes de Garrison?

—Sus progresos son asombrosos —dijo Piper—. Ya se permite incluso hacerle el amor a Helen, la hija de míster Stewart. Por lo demás, no hay nada nuevo. Sigue con ese empleo, con la simpatía de la gente, y se puede pagar una buena habitación en el hotel. Eso es todo. En cuanto a otro detalle interesante, es que la gente ya te ha olvidado…

—Lo he notado. Nadie vigila ya los accesos al pueblo. Es lógico que eso ocurriera. Y me alegro porque, en cierto modo, eso me proporciona mayor libertad de movimientos. ¿Puedo pedirte algo, Piper?

—Pide.

—Es… relativamente sencillo para ti.

—Por favor, Irah… No importa lo que sea.

Ella le miraba ansiosamente, con aquellas juveniles pupilas grises, mansas cuando miraban a aquel hombre; mansas, sumisas incluso. Rocky se hubiese llevado una buena sorpresa.

Del bolsillo de su chaquetón, Irah Taylor extrajo una carta; un sobre con una nota dentro.

—Toma. Léela.

—¿De veras puedo…?

—Léela, sí.

Ella miró el sobre. Miró con sorpresa a Irah, al ver a quién iba dirigido: a Uriah Garrison. No hizo comentarios, no obstante. Luego extrajo la carta, no muy extensa, por cierto. La letra era de la misma persona que había escrito el sobre.

«Garrison: es imprescindible que nos veamos. Ha ocurrido algo en Coulee Creek y los hechos me han aconsejado salir momentáneamente de allí. Estoy muy cerca de Kelson City. Sólo tienes que ir a Deer Peak para verme. Te espero allí, en una gruta; la localizarás fácilmente; hay dos pinos gigantes ante ella. Procura no demorarte. En cuanto al mensajero de la carta, no te preocupes. Probablemente no le veas, pero es desconfianza. Y, por ahora, te ruego que no digas nada a míster Stewart. Lewis W. Gibson».

Piper devolvió la nota al interior del sobre. Miró a Irah.

—Entonces, Garrison y ese Gibson se conocen… —musitó. Irah esbozó una sonrisa.

—Actúo un poco a ciegas, Piper… La verdad es que esa carta no ha sido escrita con mucho agrado. He tenido que mostrarme un poco duro para conseguirla.

—¿Has obligado a escribirla a Gibson?

—Sí.

—Bien… ¿Qué hago con esta carta?

—Tal vez creas que es demasiado, o si corres algún riesgo…

—Quieres que la entregue a Garrison.

—Si puedes, sí.

Piper sonrió.

—Hay muy pocas cosas que yo no pueda hacer en Kelson City. Soy una especie de niña mimada del pueblo —dijo—. Naturalmente, Garrison no tiene que saber que he sido yo quien ha dejado la carta en su cuarto del hotel.

—No debe saberlo, en efecto.

—No te preocupes. Saldrá bien. ¿Y luego?

Irah meneó la cabeza.

—Dejemos que ese luego lo escriban los acontecimientos, Piper. Puedo explicarte algo, no cabe duda; pero serían sólo sospechas… Esta carta puede ser importante… si Garrison cae en la trampa. Es un hombre inteligente, Piper. Procura que no pueda descubrir que tú has intervenido en esto. Y… aun en el supuesto de que Garrison no acuda a la cita, la carta provocará alguna reacción, estoy seguro.

—Pero ¿acaso míster Stewart, Gibson y Garrison están relacionados entre sí?

—Lo sospecho. Y sus negocios, por lo menos últimamente, han dejado de ser limpios. Ignoro los motivos, pero veremos qué resulta de esta carta.

—Puedo ir ahora a dejarla… A estas horas Garrison está con Helen Stewart.

—Muy bien… El momento has de elegirlo tú.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿De veras te ayudo, Irah? —inquirió.

—Por supuesto.

—¿Y… cuándo nos veremos de nuevo?

—Depende de lo que haga Garrison. Entonces tal vez me interesara hablar con Rocky. No quiero hacerlo yo todo, Piper. La Ley también tiene la palabra en esto. Pero la Ley va a tener una mano invisible; una mano ejecutora.

—¿Tú? —musitó Piper.

—Sí.

—Irah… ¿estás acostumbrado a matar?

—A matar nunca se acostumbra un hombre, pequeña… Pero… ¿puedes decirme cómo murió tu padre?

Piper mostró su sorpresa.

—¿Cómo murió mí…? Bueno… enfermó… El doctor hizo lo que pudo. Yo también, pero…

—Tu padre estaba en una cama limpia, cómoda, bien cuidado, ¿no es eso?

—Sí…

—Mi padre, Piper, murió enterrado vivo por toneladas de piedra y tierra… Aplastado, roto. Y mi padre era un hombre bueno. Por supuesto, lo ocurrido no fue un accidente. Que la Ley me perdone, pero tendrá que conformarse con esa tercera mano ciega que seré yo.

Piper estaba pálida.

—¿Asesinaron a tu padre, Garrison? —musitó.

—Sí. Y sin esfuerzo… Mi padre era propietario de una mina vieja, mal apuntalada ya, con la madera podrida, con material inútil, poco oro y muchos quebraderos de cabeza… No obstante, mi padre… excesivamente reservado, era un hombre lleno de esperanza… No abandonaba su mina… Y un día, todo lo que representaba su máxima esperanza cayó sobre él, asesinándole… No hay motivo aparente para la muerte de mi padre, Piper… No existe ese motivo, a excepción de los nuevos negocios que realizan Stewart-Garrison-Gibson.

—Pero míster Stewart…

—Es un antiguo amigo de Gibson. Ignoro lo demás.

—Comprendo… ¿Sólo tengo que hacer lo de la carta, Irah?

—Sólo… No quiero arriesgarte, Piper.

—No tengo miedo… Y si Garrison me descubriera e intentara algo contra mí, sería su final. Le lincharían.

—Por favor, no seas ingenua… Si Garrison hiciera algo contra ti, no lo haría al descubierto.

—Oh, claro… Garrison es un asesino… Fue él quien hundió la mina cuando tu padre estaba dentro… Es horrible, Irah…

—Tengo que marcharme ya, Piper. Es poco probable, pero no imposible, que Gibson consiga huir. No estaré allí cuando llegue Garrison atraído por la carta. Seré un testigo excepcional… en lo que a mi atañe. Y seré el verdugo entonces. De Gibson y Stewart se ocupará la Ley… si no estoy cometiendo un grave error.

—Presiento que no, Irah…

Irah alargó las dos manos, tomando el rostro de Piper. La miró a los ojos, escrutándola, grabando en sus retinas aquellos rasgos juveniles, tan suaves de expresión en aquellos momentos. Luego la besó en los labios. Piper notaba que algo desconocido iba en aumento cada vez que aquel hombre la besaba. Era como un deseo frenético de estrecharse contra él… Y el pensamiento la hacía enrojecer.

—¿Tanto me amas, pequeña? —musitó.

—Ignoro la medida, Irah…

—No existe.

—Lo que sí sé, es que todo ha cambiado de pronto para mí… Hasta hace unos días ignoraba algo que es capaz de inundarlo todo, de llenar una vida… Y… y no es sólo eso… A veces pienso cosas que me escandalizan a mí misma… ¿Amor…? O tal vez más… Irah: ¿y tú? Tú habrás amado otras veces… Oh, no quiero saberlo… Pero sí, dímelo… ¿Has amado mucho?

Le miraba ansiosamente, como si de la respuesta dependiera su vida. Sus manos, en aquellos momentos, acariciaban el rostro de Irah.

—¿No quieres responder? —susurró.

—Las mujeres que han pasado por mi vida han sido sólo sombras borrosas, Piper; ninguna ha dejado huella.

—Es… suficiente. No quiero saber más. Irah… ¿crees que seré una mujer celosa?

—Hum…

—No. No, no… Y vete. Vete, Irah… Creo que esta noche estoy bastante desequilibrada. Te acompaño hasta el patio Luego iré a dejar la carta en el cuarto de Garrison. Supongo que es suficiente con echarla debajo de la puerta.

—Desde luego.

Fueron al patio.

El viento silbaba; era muy frío.

Eso no impidió que aquella vez el beso se prolongara bastante.

Luego, Irah Taylor desaparecía, dejando a Piper tiritando, sin que la pelirroja reparase en ello.

Cinco minutos más tarde, Irah estaba galopando en dirección a Deer Peak, hacia la gruta donde estaba Gibson. Tardó media hora en llegar. Sonreía torcidamente, oyendo los aullidos de los lobos, trémolos y furiosos, mezclados con el viento. Gibson debía estar sudando de miedo. Llegó a la gruta, trabó el caballo tras unos arbustos y se introdujo en la oquedad rocosa, no muy profunda, pero protegida de los vientos por un recodo.

Encendió un cabo de sebo y miró a Gibson, que estaba con los dientes apretados, mirándole con ojos de loco; descarnado, lívido, contraído por el miedo y la ira. Sus manos y pies estaban fuertemente ligados.

—Vamos a comer algo, Gibson. Le desataré las manos.

—Está cavando su tumba, Taylor… Está cavando su…

—En todo caso, le aseguro que no será sólo la mía.

—Ya se verá… ¿Le entregó la carta a Garrison?

—De haber podido acercarme a él personalmente no habría necesidad de carta alguna, Gibson. Por lo visto, Garrison es hombre que sabe hacer las cosas. Por supuesto, tengo algunas dudas sobre la verdad de lo que ocurre. Me pregunto quién, en definitiva, ordenó el asesinato de mi padre. ¿O tal vez por iniciativa de Garrison?

—¿De qué habla? Su padre murió por accidente.

—Como quiera, Gibson.

—¡Usted está loco! La culpa fue de ustedes. Eran negligentes con la mina… ¿Creen que unas columnas duran toda la vida, maldita sea? No sé qué diablos…

—Cállese.

—Sí…

Irah le liberó las manos.

—Si quiere comer algo, ahí tiene —gruñó Irah.

—Claro que voy a comer…

Lo hicieron en silencio durante unos minutos.

Luego, Irah inquirió:

—¿Por qué le interesan a Stewart las minas de Coulee Creek?

—Yo…

—Usted es sólo intermediario, por lo que veo, Gibson. ¿O no?

—Él me pide un favor, y se lo hago.

—Ya… Responda: ¿Por qué ese interés? La mejor mina de Coulee Creek es una ruina completa. O casi. No justifica los gastos tan siquiera. ¿O acaso hay más oro del que suponemos?

—No hay oro… ¡No hay oro!

—¿Entonces?

—Oiga, ¿por qué no le pregunta a Stewart?

—No es mala sugerencia, Gibson. Pero es claro que voy a tener que esperar un poco. ¿Sabe? Garrison es tan astuto que ha conseguido que yo no sea grato en el pueblo, mientras que él es hasta admirado. Tal vez dentro de poco solo cause asco, cuando sus despojos cuelguen del balcón del hotel.

Gibson optó por callar. No le gustaba la mirada de Irah.

6

EL hotelero se sorprendió no poco al ver bajar a míster Garrison, aquel hombre joven, simpático y amable. La sorpresa era lógica, teniendo en cuenta que en aquel momento los ojos negros de Garrison eran duros, con un brillo que intentaban ocultar, sin conseguirlo; tenía el rostro algo contraído, pálido.

—Tú —llamó secamente Garrison.

El tipo se apresuró a acudir.

—Diga, señor Garrison.

—¿Quién ha subido a mi cuarto? ¿Tú quizás?

—N-no… no señor… Si le falta algo, llame a Rocky y… Pero yo soy honrado, señor Garrison, y…

—Calla, vieja charlatana: alguien ha estado en mi cuarto… ¿No imaginas quién?

—No, señor…

—Está bien. Es claro que quien lo ha hecho ha tomado precauciones. Olvídalo. Quiero decir exactamente que no hables de esto con nadie. Espero que me hayas entendido.

Y sin más, Uriah Garrison salió del hotel. En el porche vaciló unos instantes, echando un vistazo a la calle. Parecía que algo no iba muy bien, y lo correcto era adoptar precauciones… algo ya casi olvidado… Echó a andar, directo a la casa de míster Stewart, con el cuidado jardín en el porche. Había luz en la estancia correspondiente al despacho de míster Stewart; no era muy tarde. Garrison se acostaba temprano, y su vida era muy sencilla en aquel «asqueroso» pueblo, término empleado por el propio Garrison, quien ya se encontraba llamando a la puerta de la casa.

Medio minuto más tarde abría el propio míster Stewart, aún completamente vestido con su traje de, paño oscuro, su camisa blanca y el lazo, con la pipa entre los dientes y algo revuelto el cabello color arena. Un tipo grueso, alto, de impresionante aspecto el tal Stewart.

Frunció ligeramente el ceño al ver a Garrison.

—Pasa. ¿Qué ocurre? —habló rápidamente.

—Vayamos a su despacho, Stewart.

Penetraron en la estancia, alumbrada por un quinqué. Un lugar confortable, donde Stewart pasaba muchas horas del día. Por lo visto, aquella noche estaba leyendo un libro. Un libro sorprendente: unos poemas hindúes. Garrison le echó un vistazo y se sentó en el borde de la mesa del despacho, tendiendo a Stewart la carta encontrada en el suelo, en su cuarto del hotel. Stewart, silencioso, la leyó rápidamente. La dejó sobre la mesa, mirando a Garrison.

—¿Quién te la dio? —inquirió.

—No perdamos tiempo en eso. La dejaron allí y en paz. Vayamos a lo importante: primero, Gibson ha tenido que salir de Coulee Creek; segundo, está oculto en una gruta. Ni siquiera se atreve a dejarse ver. Conclusión: algo malo ha ocurrido. Tan malo, que Gibson se ha asustado y ha venido a buscarnos complicaciones.

Garrison hablaba secamente, duro el gesto.

—Estúpido… —Gruñó Stewart—. Bien, ¿qué vas a hacer? No podemos andarnos con tonterías. Mi cliente llegará el día más inesperado; pero ese día no está lejano, eso es seguro. Por Gibson ni por nadie quiero perder este negocios, Uriah, ¿lo entiendes? Tú eres un hombre útil, inteligente; tienes poder para hacer lo que quieras, con tal de resolver lo de Gibson.

—No sé… Pienso que…

—Cuidado, Uriah. No me importa lo que pienses; no siento deseos de escucharlo al menos. Actúa como mejor te parezca y tráeme resultados. ¿De acuerdo?

—No es tan fácil, Stewart. Lo que sospecho es que ese Taylor, ya sabe… el tipo de Coulee Creek, ha podido oler algo…

—En cuyo caso tú eres el único culpable por no haber hecho debidamente las cosas. Cuando te llamé, Uriah, te dije que quería el mejor. Ya nos conocíamos, y por eso…

—No siga. Si el error fue mío, trataré de subsanarlo. Pero la actitud de Gibson es lo que más me preocupa.

—Parece que no tiene mucho sentido que esté oculto en una gruta, ¿eh?

—Eso pienso, en efecto.

—Pues actúa de una vez.

—No hay que precipitarse, Stewart. Una medida oportuna, si las cosas andan mal, es matar a Gibson. Pero… ¿imagina el enorme perjuicio que eso supone? Nos quedamos en el vacío en Coulee Creek, el punto clave de nuestro negocio… No es posible hacer las cosas a la ligera. Me interesa mucho ver qué es exactamente lo que ocurre con Gibson. Pero hay que hacer bien las cosas.

—¡¿Otra vez?! Te estoy pagando dos mil dólares al mes desde que enviaste la respuesta afirmativa a mi proposición y te presentaste en Coulee Creek. ¿Crees que voy a estar continuamente discutiendo con un hombre que cobra ese sueldo fabuloso? ¡Resultados! Cuando llegue mi cliente, Uriah, lo quiero todo en orden. Lo mismo me da enviar un ejército de pistoleros a Coulee Creek… Pero estoy diciendo barbaridades… Vamos, vamos… Soluciona lo que sea y como sea, Uriah. Es el mejor negocio de mi vida. Aquí voy a dejar mi honradez a tiras… Mi honradez de estos últimos años, es claro. Ya ves que no soy el mismo que conociste en la prisión territorial de Kansas. ¿De acuerdo?

—Tendrás noticias.

—Cuidado, Uriah. Tú dejarías de cobrar dos mil dólares y la participación que te prometí; pero yo lo perdería todo.

—No ocurrirá nada. Buenas noches.

Garrison fue hacia la salida del despacho, mientras Stewart encendía un puro, nervioso, reflexionando.

Al salir del despacho, Uriah Garrison oyó un rumor en el vestíbulo, en sombras. Luego destacaba una blanca figura; una muchacha de ojos claros, como el cabello, bonita, pero un tanto descolorida. Iba en camisón de dormir, muy largo y tupido, y un chal sobre los hombros. Helen Stewart se aferró a Garrison, abrazándole estrechamente, ofreciéndole los labios al hombre.

—Uriah… ¿qué ocurre…?

—Vete a la cama, Helen; tengo prisa.

—Oh… Pero Uriah…

—Déjame en paz.

—Te lo suplico… Uriah, ¿has peleado con papá?

—No. Helen, ve a…

Ella pegó sus labios a los de Garrison frenéticamente. Luego, al separarlos, pero sin soltarle, susurró:

—Te amo, Uriah… Te amo… Hoy estás distinto…

Garrison quiso quitársela de encima y gruñó:

—Como me ves ahora, en este momento, soy yo, Helen. No creo que te convenga mucho amarme. Y…

En aquel instante se abría la puerta del despacho. Helen se separó bruscamente de Garrison, soltando un gritito. Miró el rostro de su padre, nublado, con los ojos semicerrados, que les miraba a ambos, silencioso.

—Lárgate ya, Uriah —dijo Stewart—. No es momento de hablar de esto. ¡Tú quédate, Helen!

Ella había intentado correr hacia su cuarto, pero la voz de su padre la dejó como clavada en el suelo. Uriah Garrison, por su parte, se encogió de hombros y se largó. A él no le importaban los problemas familiares de los Stewart. Si Helen le amaba, ¿qué diablos iba a hacer él?

Sonó el portazo que dio al salir. Aquello pareció hacer reaccionar a Helen, que se serenó y dijo:

—Yo le amo, papá… Por tanto…

—¡Cállate, estúpida! Perdona… Helen, ese hombre es… es una víbora, una fiera… Tú no puedes ni debes amarle… ¡Ni una palabra! Voy a hablar yo solo. Y no pienso repetirme. Por el momento, quiero que sepas que aprovecha ciertas circunstancias con respecto a mí, circunstancias que él conoce y tú no, ni hace falta. Por consiguiente, mañana, con la diligencia, te marchas del pueblo. Vete a Kansas. Allí vive tu abuela. Yo iré a buscarte algún día. Ahora, a tu cuarto.

—Tengo veintitrés años, papá. Y ten por seguro esto: la diligencia de mañana no me verá partir. Ni la de ningún día, a menos que sea con él. Como ves, yo también he querido ser breve. Buenas noches.

—Espera —sonó secamente la voz de Stewart—. Puestos a enfrentarnos por eso, emplearemos las verdades. Yo una vez fui presidiario, y allí estaba Garrison. No es cierto que se haya aprovechado de las circunstancias: le he llamado yo, porque Garrison jamás ha conocido los escrúpulos. ¿Te vas enterando? Garrison es un lobo rabioso. Ni él ni yo somos buenos para ti. Ni yo como padre ni él como… como nada. Vete. Yo algún día me reuniré contigo. En fin de cuentas, soy tu padre. Y por eso me quito la máscara. Porque soy tu padre y no quiero verte con nadie que huela como Garrison… ¿Lo entiendes? Te digo que soy un desalmado, un bribón, un estafador y un asesino si me apuras. Y que Garrison es peor que yo. Y el dolor que estas revelaciones puedan hacerte no será tanto como el que algún día te hubiese causado él. ¿De acuerdo?

Helen estaba mortalmente pálida.

Meneaba la cabeza como si estuviera aturdida.

—No… No, no… Todo eso son mentiras para alejarme de él… —musitó—. Te acusas de todo eso tan… canallesco para que yo…

—Es la verdad, Helen. En realidad, hace ya más de dos meses que estoy pensando en sacarte de aquí, en alejarte de mí. Hubiese podido hacerlo antes, sin complicaciones. Ahora, por tener mucha prisa, por desear sacarte de las garras de ese hombre, he tenido que hacerte daño. Pero interpreta que ese pequeño dolor es el remedio a lo que hubiese podido ser una penosa enfermedad. No consentiré que me desobedezcas, Helen. Como sea, mañana partirás en la diligencia. O lo mismo me da asesinar a Garrison, aunque le necesito. Elige: vete o le mato.

Helen se tambaleó.

No, no… En unos minutos, todo lo que antes era felicidad, ignorancia, estúpida ignorancia, se abría ante ella, mostrándole una oscuridad descarnada, aterradora, increíble…

Algo se abría a sus pies; algo negro y hondo… Hondo, muy hondo… sin fin…

—No, papá, no… Tanta crueldad… —sollozó.

—No lo siento, Helen. Lo otro sí lo hubiese lamentado, y tú más que yo. Fui un canalla hace muchos años, y he vuelto a serlo ahora por ambición; no busco disculpas. E insisto: Garrison es mucho peor que yo. Ve a dormir. Si mañana ha partido la diligencia sin ti, mataré a Garrison aunque me hunda. Primero eres tú. En definitiva, tú eres lo único sano que dejo como huella.

Y se metió en el despacho, cerrando de un portazo, dejando a Helen rota, sollozando en mitad del vestíbulo, como un desvalido fantasma blanco.

Era casi media mañana de un día tormentoso. Desde el interior de la gruta, Irah Taylor casi no veía el exterior a consecuencia de la cortina de agua del violento chaparrón, que cesó poco después, dejando un aroma a tierra mojada muy agradable.

Gibson, con los pies atados, estaba muy nervioso.

—No parece que Garrison tenga mucho interés en hablar con usted, Gibson —gruñó Irah—. Eso me desconcierta. Sin duda, Garrison es más astuto de lo que le supongo.

—Yo no le conocía —gruñó Gibson.

—¿No?

—¡Le digo que…!

—Si grita acabaré por cortarle la lengua.

—Váyase al diablo entonces.

En aquel instante, Irah Taylor percibía, algo apagado, el galope de un caballo sobre piedras y tierra húmeda. Irah tomó su rifle, salió de la gruta y se echó sobre una roca mojada. Su mirada tardó sólo unos segundos en descubrir al jinete. Pero el descubrimiento no sirvió de nada, puesto que no pudo identificarle. El jinete llevaba un largo impermeable, muy brillante, chorreando agua. El capuchón ocultaba su cabeza.

Poco después, Irah, pestañeando, empezaba a ponerse en pie, con el rifle mirando al suelo. Había descubierto el bonito rostro de Piper, que ya estaba ascendiendo, y le saludaba agitando una mano. Piper llegó junto a la entrada de la gruta, y Taylor la empujó hacia los matorrales que ocultaban su caballo y el de Gibson.

—Pero… Piper… ¿por qué estás aquí? —inquirió Irah.

Ella sonrió.

—Buenos días, Irah —dijo.

—Sí, muy buenos… Estás chorreando…

—Valía la pena. ¿O no?

—Sí, demonios…

Era como si hubiese salido el sol cuando ella se echó el capuchón hacia atrás, dejando suelta la cabellera. Luego, sus labios, muy rojos, bien dibujados, cálidos, se posaron sobre los de Irah.

—¿Y bien? —inquirió luego Irah.

—Lo hice. Pero hice más. Estuve oculta esperando que Garrison reaccionara. Y lo hizo, por supuesto. Inmediatamente salió del hotel y fue a ver a míster Stewart. Algo agrio debió ocurrir allá. Pero, por lo visto, es cierto: Garrison y Stewart no han podido adquirir tanta confianza mutua en unos días. Y Gibson completa el terceto, es claro… ¿Es ese que tiene la nariz de judío? —inquirió Piper, señalando a Gibson con la barbilla.

—Sí. Sigue.

—Pues parece que entre los tres llevan algo entre manos. Pero lo importante, creo, es que sepas lo siguiente: Garrison, después de ver a Stewart, estuvo buscando pistoleros. Ya digo que hay muy pocas cosas que yo no pueda conseguir en el pueblo; sé más cosas que mi hermano incluso. Pues me enteré de eso: Garrison ha contratado a tres pistoleros. Sé sus nombres incluso: Grouber, Carr y Manor. Y esos tipos serán los que se presentarán en esta gruta a no tardar mucho. Yo me adelanté a ellos y he galopado duro y por atajos. Les llevo varios minutos de ventaja. Por otra parte, se supone que ellos tomarán precauciones; no llegarán al descubierto como yo.

Irah, con una sonrisa torcida, miró a Gibson.

—No parece que le aprecien mucho, Gibson. Opino que no tratan de ponerle en libertad, puesto que no saben que está en mis manos. Por tanto, es claro: Garrison y Stewart han decidido eliminarle. Pudo elegir mejor sus amigos, ¿no cree?

Gibson estaba lívido; no despegó los labios.

Y Taylor miró a Piper.

—Regresa inmediatamente —dijo—. Da un rodeo lo suficientemente largo para no tropezar con ellos, Piper, ¿de acuerdo? Y… tal vez a Rocky le interese estar aquí.

—Se lo diré.

Irah soltó un suspiro.

—Vete ya, pequeña —musitó.

—Irah… todo acabará bien; tiene que ser así…

—Pero no te impacientes.

—Oh… No sé qué me ocurre. Yo… pienso mucho en nosotros y no imagino lo que ocurrirá cuando termines con esto… Irah: ¿qué harás conmigo entonces?

Taylor sonrió.

—No creo que sea el momento de hacer planes para el futuro. Es importante que desaparezcas de aquí. Luego…

—¿Qué?

—Por favor, Piper… Vete. No quiero arriesgarme a que tropieces con esos pistoleros. Habla con Rocky.

—Lo haré… Y… quiero que sepas algo; la próxima vez no podrás eludir el tema, querido.

Y alzó el rostro, entreabriendo los labios.

Irah, para besarla cerró los ojos. ¿No era maravillosa aquella criatura? Ella, con una sonrisa, observó a Irah mientras montaba, siempre envuelta en el impermeable azul oscuro, brillante a causa del agua.

—Espero que Rocky no tarde y te sea útil —dijo.

—Para eso, date prisa.

Y el caballo salió al galope.

Irah la miró alejarse durante un minuto. Luego regresó al interior de la gruta, mostrando la preocupación en su semblante, suavizado poco antes por la presencia de Piper. Miró a Gibson y gruñó:

—Esperemos que tenga suerte, Gibson —dijo—. De lo contrario, ni usted ni yo vamos a sentir mucho interés por lo que ocurra en lo sucesivo.

—¿Y si la chica se ha equivocado?

—No… No sea estúpido, Gibson. En realidad, es lógico que Garrison sospechara que no todo era tan sencillo como podía parecer en la nota. Ahí se queda, Gibson. Puesto que estoy advertido, voy en busca de una posición que me permita dominar el terreno. Rece por mí… y lo hará por usted también. Le aconsejo que no grite ni haga tonterías. Podría pasarlo bastante mal.

Y Taylor salió de la gruta, enfundados los dos revólveres y el rifle en la mano; subido el cuello de la chaqueta, bien calado el sombrero, soportando el cortante viento de las montañas, húmedo y helado. La tierra, a sus pies, parecía oscurecida y negras las rocas, de color gris estando secas.

Ascendió un buen trecho, hasta quedar entre unas rocas, en un punto culminante de aquella colina rocosa; desde allí veía todo el contorno.

Esperó sin impaciencias.

El rifle dispuesto, achicados los ojos, que a plena luz parecían dos brillantes vacíos.

Tardó casi quince minutos en observar el primer movimiento. Era un tipo que llevaba impermeable y en la diestra una carabina. Un sombrero oscuro, empapado, cubría su cabeza amarilla, greñuda, a juzgar por los mechones que asomaban por debajo del sombrero.

El tipo iba ascendiendo hacia la gruta.

Hubo un instante en que se detuvo, miró hacia abajo e hizo un gesto con el brazo izquierdo.

Irah siguió atento, suponiendo que los otros dos no tardarían en hacerse visibles.

Fue cosa de tres o cuatro minutos. Aparecieron los otros dos, cubiertos igualmente por brillantes impermeables y empapados sombreros. Ambos con rifles. Los tres juntos, empezaron a hablar y gesticular. Irah apuntaló el rifle entre dos rocas y buscó la pierna de uno de los tipos. Era un modo como otro de avisar, y puestos a avisar, podía hacerlo concediéndose la ventaja de herir a uno de los tipos.

Apretó el gatillo.

La detonación del rifle en sí hubiera podido confundirse con un trueno.

Pero el pistolero alcanzado en el muslo izquierdo soltó un grito de dolor y quedó de rodillas en tierra, empezando a dejar un reguero de sangre. Los otros dos, mostrando excelentes reflejos, saltaron como conejos entre matas y rocas.

Sin embargo, Irah Taylor no estaba dispuesto a las concesiones, y dos balas de su rifle persiguieron a uno de los tipos, alcanzándole en la cadera; el tipo quedó sobre una roca, resbalando de cabeza hacia el otro lado.

Un nuevo plomo se le clavó en el costado izquierdo.

Y Taylor tuvo que ocultarse seguidamente, puesto que el pistolero ileso y el herido en la pierna habían reaccionado, localizándole, y lanzaron sendos chorros de balas contra él. Irah se ocultó, tranquilo, y se entretuvo unos segundos reponiendo la munición gastada, mientras los plomos chascaban contra las rocas o bien silbaban lúgubremente por encima de su cabeza.

Les dejó desahogarse un poco y sonrió. Ellos, sin duda, esperaban que él hubiese cambiado de posición. Por tanto, iba a darles una pequeña sorpresa.

Hizo su aparición por el mismo sitio, viendo al cojo que daba saltos hacia unas rocas, mientras que el que tenía dos plomos en el cuerpo había desaparecido por fin detrás de unas piedras. Irah tiró contra el cojo.

A matar.

Consideraciones en aquellos momentos eran absurdas.

Y dio en el blanco.

El sombrero del cojo saltó, pero… con relleno; debió llevar algo dentro, porque rebotó en tierra y luego rodó unas yardas, hasta detenerse en un húmedo matorral. Y el cojo desapareció; es decir, dejó solo medio cuerpo visible; mitad del tronco y las piernas, muy quietas. Aquél estaba curado de la cojera.

Irah buscaba con la vista al único pistolero ileso. Y cambió de posición, acercándose a la gruta.

El herido no le inspiraba el menor cuidado, pero el otro tipo, el rubio de los mechones, parecía saber ocultarse, y su silencio no le agradaba a Irah.

Transcurrieron varios minutos sin que nada truncase el majestuoso silencio de las montañas, de aquellas moles oscurecidas por la humedad, y algunas difuminadas por entre negros nubarrones bajos.

Irah siguió acercándose a la gruta, considerando que tal vez el rubio de los mechones quería matar a Gibson y largarse seguidamente. Y no. Gibson tenía que vivir… de momento. Si era culpable o no, él lo sabría; pero tenían que saberlo también los demás.

De pronto, alguien se puso nervioso. Era el herido, que chilló:

—¡Carr…! ¡Carr…! ¡¿Dónde estás?! ¡¿Te has largado, perro?!

Perro… rro…

Y asomó una cabeza sudorosa, empapada, y el rifle.

Irah, después de matar al segundo pistolero, optó por acercarse ya francamente a la gruta. Tenía que defender a Gibson, y ya no era lo mismo enfrentarse a un solo pistolero que a tres.

Gracias, querida pequeña… Muy oportuna.

Sonrió recordando a Piper.

Ah, demonios… Piper olía como la montaña en aquellos momentos…

7

TARDÓ unos minutos en llegar justo sobre la roca que daba entrada a la gruta. Quedó agazapado, a la espera de ver algún movimiento que delatase a Carr.

El movimiento se produjo, sorprendiendo a Irah debajo mismo de éste, es decir, en la entrada de la gruta. Oyó unos rumores y luego vio a Gibson que hacía su aparición empujado por alguien. Y detrás de él, Carr, empuñando un revólver, que mantenía muy cerca del oído derecho de Gibson, que parecía un descarnado buitre desde aquella altura de un par de yardas.

—Vamos, llámele —gruñía Carr—. Será mejor para todos…

—¡Mejor para todos…! La culpa es mía por…

—Grite, pero llamándole —ordenó Carr.

Irah no se hizo rogar.

Un par de yardas era una buena altura; dejando el rifle sobre la roca, se acercó al borde, y sin reflexiones se lanzó de pies contra los hombros de Carr, derribándole aparatosamente, mientras el tipo apretaba dos veces el gatillo, sin más consecuencias que arrancar esquirlas de una roca.

Cuando quiso revolverse y afinar la puntería, ya Irah soltaba un tremendo patadón en su hombro derecho, que sufrió fuertes calambres; el siguiente golpe fue para la muñeca, y Carr tuvo que soltar el revólver. Entonces, Irah se acercó a él, le atrapó por las solapas de la cazadora, tiró de ellas, poniéndole en pie, y alargó un duro puño, que Carr supo esquivar, pese a todo, mientras que levantaba la rodilla, acertando con un doloroso golpe, que Irah encajó inclinándose un poco, perdiendo el color del rostro.

Vio el rostro contraído del pistolero y ladeó la cara, cuando el puño de Carr soplaba frío junto a su mejilla.

Carr, al fallar el golpe, quedó al descubierto.

Entonces Irah, serenamente, le aplicó una serie de tres puñetazos al estómago, dejándole deshinchado. Otro puñetazo, esta vez en pleno rostro, lanzó a Carr contra las rocas; rebotó, casi sin sentido, y una bofetada le hizo girar; la siguiente le dio un sentido inverso al giro, y, por último, un golpe en la boca le dejó sentado, sacudiendo la cabeza, con la impresión de que aquellas estúpidas montañas emitían unos extraños silbidos mientras giraban en torno suyo.

Irah miró a Gibson, que seguía con las manos atadas.

Le dirigió una torcida sonrisa.

—Bueno, parece que sus oraciones han surtido efecto —dijo.

—Muy gracioso…

—Supongo que está convencido de que ya no es grato al dúo Garrison-Stewart. Quieren matarle, Gibson.

Gibson miró rabioso a Carr, quien parecía estar volviendo a una relativa normalidad.

—¿No es cierto, Carr? —inquirió Irah—. Había que matar a Gibson, ¿no?

—No…

—¿No? ¿De veras?

—Teníamos que ponerle en libertad y averiguar qué le ocurría. A Gibson teníamos que conducirle a una cabaña… Y esta tarde hubiese recibido una visita. Eso es lo que había que hacer.

—Ya… Se comprende. Garrison no quería matarle sin saber a qué atenerse. Es lógico. De modo que no se haga ilusiones, Gibson. En primer lugar, porque aun de haberle salido bien las cosas a Carr usted hubiese sido esta tarde un triste cadáver. Tú, Carr, ponte en pie, de cara a la roca, y abrázate a ella. Vamos a seguir aquí; espero visita —sonrió Irah.

Carr se puso penosamente en pie.

Demasiado penosamente, pero Irah sólo lo comprendió cuando la bota del tipo, fuerte, dura, llena de barro, le alcanzaba en la diestra, arrebatándole el revólver. Luego, Carr se lanzó apretados los dientes, contra Irah, consiguiendo aferrarle el cuello con ambas manos.

Por unos instantes Irah pensó que no podría soportar la presión de aquellos dedos, incluso le zumbaban los oídos. Pero tenía las manos libres y actuó a la desesperada. Su diestra se situó bajo las costillas flotantes de Carr y tiró con fuerza hacia el exterior. El grito de Carr resonó en la montaña, y aflojó la presión. Retrocedió un paso y llevó la diestra al revólver.

Gibson tuvo un instante de inspiración y le pegó un puntapié en la mano, desviándola.

De todos modos, ya hubiese sido tarde para Carr.

Irah, para evitar nuevas complicaciones, sólo había tenido que descender la zurda para que el revólver quedara empotrado en su palma. Y brotaron dos fogonazos, dos detonaciones que estremecieron el silencio.

Carr, con dos rosas en el pecho, que se ensanchaban por momentos, cayó de cara, con los ojos abiertos, mirando la tierra; para siempre mirando la tierra.

Irah, aún con el revólver en la diestra, miró a Gibson.

—Su intención fue buena, Gibson —dijo.

—No me lo agradezca; lo hice por mí —gruñó el tipo.

—Bien…

—Comprenda esto: prefiero enfrentarme a la Ley que a Garrison. O a Stewart, vamos. Supongo que todo es cosa de Stewart y que Garrison, como yo, se limita a obedecer.

—Parece que empieza a hablar claro, ¿eh?

—¿Qué más da ya?

—De acuerdo… Esperaremos la visita. La Ley llega con un poco de retraso. ¿Oye el galope?

—Sí…

El galope se acercaba. Y poco después Irah y Gibson reconocían al jinete, a la Ley, porque el distintivo brillaba sobre el impermeable. Rocky Garnet se presentaba a pecho descubierto, lo cual hizo sonreír a Irah un tanto burlonamente. Por su parte, el comisario llegó montado hasta los dos pinos gigantes que había a la entrada de la gruta. Desde el lomo del caballo miró a los dos hombres.

Luego, al muerto.

Desmontó en silencio, acercándose a Irah y a Gibson.

—Casi no quería creer a Piper —dijo por fin.

—Es una gran chica, comisario —sonrió levemente Irah.

—Sí… Usted y ella han estado jugando al escondite en mis narices. Siempre pensé que las mujeres eran muy astutas; pero a Piper sólo le concedía mal genio. Y, diablos, ¿qué ha hecho con ella, Taylor?

—Es largo de contar. Le presento a Gibson. Completa un trío de canallas.

Rocky miró a Gibson. Luego a Irah.

—Piper dijo que eran tres pistoleros.

—Eran. Ese que ve fue el último en morir.

—Ya… Se las arregla bastante bien solo, ¿eh?

—Cuestión de costumbre.

—Entiendo. La Ley ha llegado tarde; pero sigue siendo la Ley, Taylor, espero que lo comprenda.

—De otro modo no le hubiese pedido a Piper que le enviara aquí, comisario.

—Claro… Y, en definitiva, parece que es usted quien tiene razón. Piper, para convencerme, tuvo que contarme muchas cosas; entre ellas, lo ocurrido con su padre. Lamento eso, y lamento haberme confundido de hombre…

Rocky era un buen muchacho; un glotón fuerte y noble.

—No se preocupe, Rocky —dijo Irah—. Ha llegado el momento de hacer justicia. Gibson tendrá que contarnos todo lo que sabe.

Rocky miró al de la nariz ganchuda.

—¿Qué esperas, piojoso? —graznó Rocky.

—¡Yo no sé nada…! ¡Nada de nada! —estalló Gibson—. Les contaré lo que pueda… Ambos somos de Kansas, como ese Garrison, según la carta que recibí de Stewart. Éste era… un tramposo, un sucio canalla. Y yo… ambicioso, debo confesarlo. Hicimos algo feo en Kansas, y mientras que Stewart pagaba con la cárcel, yo me largaba. Pude hacerlo, por tener influencia, por tener algunos amigos que me debían favores…

—¿Eso tiene algo que ver con lo que ocurre en Coulee Creek? —inquirió Irah.

—Claro que sí… Yo, repito, me largué de Kansas. Tuve que dejar allí mi bufete de notario y casi todo lo que había conseguido ganar con asuntos no muy limpios, ésa es la verdad. Yo tenía poder para ensuciar negocios: y se me pringaban las manos con dinero… Al huir de Kansas, llegué a Coulee Creek, Montana, muy lejos de mi tierra. Usted, Taylor, por entonces, era aún un mocoso que no regresaba a casa. Y yo, prudentemente, tuve que ganarme la confianza del pueblo para poder vivir… Y le estaba encontrando gusto a la decencia, ésa es la verdad. Me sentía ya viejo para arriesgarme de nuevo. Y usted sabe que en Coulee Creek la gente sólo desconfiaba de mí por mi aspecto, pero no engañé nunca a nadie… Incluso se me votó para llevar el Registro de la Propiedad…

—Esta última parte es cierta —dijo Irah.

—Pues bien: cuando yo empezaba incluso a sentirme un poco satisfecho de mí mismo, y olvidado episodios anteriores, recibo una carta de Stewart.

—¿Quiere dar a entender que Stewart le amenazaba con descubrirle? —inquirió Irah.

—¡Naturalmente!

—Ya… Prosiga.

—En la carta, además, me decía que iba a llegar a Coulee Creek un hombre llamado Uriah Garrison, y que yo debía ayudarle, apoyarle, en todo lo que fuese necesario… Una carta correcta, pero la amenaza estaba contenida entre líneas… Decía que esperaba que pudiésemos reanudar nuestra amistad, con beneficio para ambos. ¿Qué podía hacer yo?

Primero: no quería perder lo que tenía ganado en Coulee Creek. No caía muy bien, porque no soy un tipo simpático ni agrada mi aspecto, pero por lo menos se me consideraba. Segundo: ni siquiera sabía, ni sé, lo que se proponía Garrison a su llegada.

—¿Espera que creamos eso? —inquirió Irah.

—Como gusten, Taylor… Como quieran. Pero es la verdad. Lo que puedo decirles es que Garrison inmediatamente se interesó por las minas de la zona. Tuve que dejarle el Registro, y él estudió allí todos los datos que quiso, sin que yo pudiera interferir. No me daba explicaciones. Por otra parte, usted lo sabe, Taylor, Garrison, precisamente, cayó en el pueblo todo lo contrario que yo… Las mujeres le sonreían, y los tipos le daban palmadas…

—Siga.

—Sí… Me dijo que tal vez se realizarían importantes operaciones en el pueblo, puesto que sabía que las minas estaban agotando su oro; minas viejas, mal acondicionadas, cuya explotación era casi imposible de proseguir. Me dijo que esperase noticias más concretas de míster Stewart. ¿Y qué diablos podía hacer yo? Garrison se limitaba eso, y no consideré que existiera un peligro real.

—Sin embargo, antes de huir, Garrison derrumbó la mina de mi padre, cuando éste se encontraba en una galería a solas.

—La verdad, Taylor: pienso que usted tiene razón. Pienso que es así, pero no lo sé. Yo no puedo señalar con el dedo a Garrison. Pero, repito, sospecho que es cierto. Y cuando Garrison tuvo que huir, yo, inquieto, esperaba en cualquier momento malas noticias. Pero… por lo visto, Garrison tuvo éxito aquí…

Irah miró a Rocky, quien se removió, fruncido el ceño.

—Parece que fue así. Y… no deja de ser curioso —dijo Irah—. Sólo una mujer, precisamente una mujer, con el éxito que Garrison tiene entre ellas, fue la que desconfió de él. ¿No, Rocky?

—Inmediatamente, en efecto —gruñó Rocky—. Pero, claro, yo no la di mucho crédito, porque de por medio había otro hombre: usted. Se trataba, sencillamente, de que usted había impresionado a Piper, y Garrison no.

—Y Piper descubrió lo del telegrama. Se le decía a usted, Gibson, que reanudara las operaciones.

—Comprar. Comprar minas viejas… Por eso hice las ofertas.

—Ya… ¿Y para qué quiere Stewart las minas?

—No insista, Taylor. No lo sé. Yo… es claro, he hecho averiguaciones en las minas, pero… Yo sólo veo ruinas, maderos carcomidos, y material inútil… Pero, claro, tenía que obedecer a Stewart. Hice las ofertas, y a esperar. Usted, Taylor, ha arruinado el negocio de Stewart, cual sea. Pero… yo no soy culpable. Empecé por decirles la verdad sobre mí: fui un canalla. Ahora… Ustedes tienen que seguir protegiéndome… La Ley no puede ser en modo alguno severa conmigo… No he hecho nada malo…

Irah miró desde otro punto de vista a Gibson. Le pareció sólo un tipejo demasiado solo, cuyo aspecto le había alejado de una vida más normal… Un pobre hombre descarnado y feo…

Irah miró a Rocky.

—Allá usted con él, Rocky —dijo—. Pero yo me aseguraría de que todo lo que ha dicho es cierto.

—Sí… A eso vamos. Y si es cierto, le soltaré.

Irah se encogió de hombros.

—A mí no me importa —gruñó—. Ha tenido suerte, Gibson… De haber intervenido en la muerte de mi padre, su horizonte sería muy negro en estos momentos.

Rocky carraspeó.

—¿Y si fuésemos al pueblo? Es una sugerencia…

—Cuando quiera, Rocky —dijo Irah.

—Hum… No creo que sea momento adecuado para andar con cadáveres por ahí… Conviene llegar discretamente a Kelson City, encerrar a Gibson en la cárcel, lo cual no deja de ser una protección, e ir luego a hacer unas preguntas a Stewart y a Garrison. Ah, demonios… Garrison me va a lamer las botas… Partimos, Irah. Preparen los caballos.

Fue cuestión de un par de minutos.

Montaron todos, y emprendieron la marcha hacia Kelson City, cuando el cielo volvía a espesarse, presagiando nueva tormenta.

Por el camino, Rocky iba mirando de reojo a Irah.

Hum… El solo se había cargado a Grouber, Manor y Carr… Y su rostro no era como para gastarle una broma… Pero las mujeres son así… Piper había visto a aquel tipo, y ya estaba. Nunca querría saber nada de otro…

—¿Hay algo en mi cara que no le gusta, Rocky? —inquirió, de pronto, Irah.

—¿Cómo? Eh… no sé…

—Eres un muchacho demasiado feliz, Rocky… Te conviene empezar a pensar un poco… sin dejar que se te adivinen tan fácilmente los pensamientos. Ya me entiendes, ¿no?

—Estás muy confianzudo, ¿eh?

—Bueno… hay que empezar a acostumbrarse.

—Sí…

Y Rocky puso cara de vinagre, acariciándose la barriga.

—Pero… ¿es en serio lo de Piper y tú? —Gruñó.

—A eso se responde con hechos.

—¿Con hechos? Sí, claro… Y por estos siglos, el hombre es seguido por la mujer, a dónde quiera que vaya, lo cual significa que… Creo que empiezo a odiarte de verdad, muchacho, maldita sea.

Irah sonrió.

—Tómalo con calma, Rocky.

—Mi cerebro dice que sí, pero…

—Tu barriga dice que no —dijo Irah.

—Acertaste. En fin…

Irah rió suave, silenciosamente.

Luego miró al cielo y dijo:

—Opino que deberíamos galopar duro. Nos va a caer la tormenta encima.

—Pero a nosotros sería de agua, Irah… Conozco a alguien sobre quien va a caer una tormenta de plomo…

—Pues no perdamos tiempo.

Los tres jinetes picaron espuelas y los animales emprendieron un veloz galope, como huyendo de algo, como olfateando la tormenta que estaba quieta sobre el cielo y que no tardaría en caer sobre la tierra. El cielo estaba pero que muy negro…

Poco más tarde avistaban el pueblo, que parecía encogido bajo el presagio que provenía del cielo.

8

EL rostro de míster Stewart estaba algo extraño aquella mañana. Estaba en su despacho, con el quinqué encendido, puesto que de la calle llegaba muy escasa claridad. Kelson City estaba muerto aquella mañana; la calzada era como un pequeño río, por la que se deslizaba agua fangosa, formando charcos; las tablas de las aceras estaban empapadas y algunos porches goteaban. Había algunas carretas detenidas, y sus propietarios estaban en el local de Standish, esperando que cesase la amenaza de nueva tormenta.

Acompañando a Stewart estaba Uriah Garrison, con el semblante tenso, paseando por el despacho.

—¿Por qué no te largas de una vez? —Gruñó Stewart.

—Hasta la tarde no tengo que ir a la cabaña.

—¿Y vas a estar hasta la tarde dando vueltas por mi despacho? —Gruñó Stewart.

—¿Qué quieres que haga?

—Vete al hotel, a almorzar, o a dormir… Haz lo que quieras, excepto crisparme los nervios con tus paseos. Garrison: procura que todo salga bien, ¿estamos? De todos modos, hay algo estropeado… Me pregunto quién va a sustituir a Gibson en Coulee Creek… Tú no puedes regresar, y yo no puedo abandonar esto, por mis clientes… ¿Conoces a alguien de confianza?

—No.

—Maldita sea, Uriah… Si al menos no hubieses derrumbado aquella mina… ¡Y con el tipo dentro! ¿No conocías a la fiera del hijo?

—Era necesario, Stewart. Aquel hombre era menos tonto que los demás. Y estaba interesándose demasiado por su mina sabiendo que era inútil buscar más oro… O matarle, o dejar que descubriera lo que hay, y lo participase a los demás. No se podía confiar en él para guardar el secreto, bajo promesa de ser uno de los principales beneficiados. Taylor era de esos tipos que por nada del mundo dejan de ser honrados…

—Está bien, está bien… ¿Vas a largarte o no?

—De acuerdo… Nos veremos a la noche, Stewart. Veremos qué nos cuenta Gibson.

Y Uriah Garrison, despacio, se encaminó hacia la salida del despacho. Una vez en el vestíbulo, encontró frente a si a Helen. Un vistazo le bastó a Garrison para comprender que algo había cambiado en Helen. Por lo menos, no parecía la chica tonta del día anterior… Su aspecto, sus ojos, aquella mirada… Todo era de mujer.

Garrison intentó una sonrisa.

—Helen…

—Quiero hablar contigo, Uriah —dijo ella.

—¿Para qué? Ya te dije anoche lo que hay… Soy un canalla. Se supone que tu padre te hablaría de mí, y de él…

—Sí. Me dijo eso, y que él también es un canalla.

—Entonces, ya ves, Helen… —sonrió, desganadamente, Garrison.

—Ven conmigo.

—Mira…

—A mi cuarto, Uriah. Allí nadie nos estorbará.

Añadió:

—Sólo hablaremos, Uriah.

Garrison entornó ligeramente los ojos. Escrutaba aquel rostro, distinto a días anteriores.

—Bien… —sonrió un poco cínicamente—. Sólo hablar.

Fueron al cuarto de Helen y ésta cerró la puerta por dentro.

Se enfrentó luego a Uriah y dijo:

—Siéntate.

Uriah Garrison lo hizo. Al parecer, la situación empezaba a divertirle. Tal vez era algo interesante lo que ella tenía que decir. Nunca se sabe…

—¿Y bien? Habla —dijo Garrison.

—Mi padre, anoche, me habló de ti, y de él. No voy a cansarte con explicaciones. Sólo quiero que sepas lo siguiente: mi padre me ordenó tomar la diligencia de esta mañana, y abandonar el pueblo, para separarme de ti. Y… la diligencia se ha ido sin mí.

—Yo creo que has debido obedecerle, Helen.

—¿No me quieres, Uriah? ¿Ni un poco?

—Deja eso aparte. Tu padre tiene razón. Él y yo somos, hasta cierto punto, amigos, y no quiero que tú seas un obstáculo, ¿comprendes? Has debido obedecerle.

—Le dije que me iría si tú venías conmigo.

—Helen…

—Hay más. Ya conoces a mi padre: nunca habla en vano. Si dice algo, lo cumple. Y… ahí quiero ir a parar, Uriah. Mi padre dijo que si no me iba, te mataría. Me dio a elegir entre marcharme en la diligencia, o tu muerte.

Garrison había palidecido.

—Y… te has quedado —masculló.

—Sí. Pero… entiéndelo: no quiero que te mate. Por eso te lo cuento, para que vivas prevenido.

—Ya… Caramba, Helen… es un gran favor que me haces. Resulta que me amas, o algo así, y sólo se te ocurre que dejar mi vida en manos de tu padre. Y sólo se te ocurre que decirme que viva prevenido, porque tu padre, en un momento propicio, cumplirá su promesa. Y todo por tu gran amor. Espléndida situación, querida idiota… ¿Qué es lo que crees que debo hacer, aparte de vivir prevenido?

—Bien…

—Matar a tu padre, Helen.

—Espera, no…

—Cuando uno tiene un enemigo, lo mejor, lo más sensato, es librarse de él cuanto antes. No creo que tu padre espere mucho, y yo, por mi parte, no tengo más remedio que pensar en mis posibilidades. Y… sí: por tu gran amor. Gracias por la advertencia, de todos modos. Ahora, puesto que estamos en tu cuarto… Ven, acércate.

Helen no se movió.

Garrison sonrió torcidamente.

—Ni siquiera imaginas lo que has complicado las cosas, Helen. Un asunto que, de por sí, y por cosas que no vienen al caso, ya estaba bastante complicado… Había una gran fortuna de por medio, Helen… Cientos de miles de dólares. Y ahora… no sé… Con mucha suerte, aún podríamos obtener algo, pero…

Se puso en pie.

Miró de soslayo a Helen, y echó a andar hacia la puerta del cuarto.

—Espera, Uriah. Tú… ¿no me amarás nunca? Puesto que todo va mal, podemos huir juntos.

—Hay que apurar la situación, Helen. Por otra parte, soy un canalla sincero. Te dejaría en cualquier momento. Por otra parte… o por simple capricho. Y si hay que huir, prefiero hacerlo solo; mis probabilidades serían mucho mayores que arrastrando a una estúpida mujer. ¿Lo entiendes?

Helen estaba a punto de echarse a llorar; su serenidad se desmoronaba por momentos.

—Pero… entonces, tus besos, tus palabras… —susurró.

Garrison se encogió de hombros.

—¿Por qué tomar en serio todo lo que se puede oír de boca de un hombre, Helen? Lo lógico era que yo te hiciera un poco el amor… Por ti misma. Te hubiese entristecido haber pasado desapercibida para mí. ¿O no es cierto?

Helen no quería dar crédito a lo que oía.

—No… No es posible, Uriah…

—No quiero pensar mucho en esto, porque te estrangularía. Es de esperar, sin embargo, que tu padre no haya preparado aún mi asesinato, y puedes marcharte con la diligencia de mañana. Haz algo por mí… y por ti… sin olvidar a tu padre. Eres un problema en estos momentos. Y te aseguro que sería el que se resolvería de la peor manera. Repito: hay cientos de miles de dólares en juego. Calcula lo débiles que son los obstáculos, cualesquiera que sean, ante dichas perspectivas.

—Entonces… ¿quieres que me marche?

—Exacto. Entonces, podré vivir tranquilo.

—Bien… puesto que lo quieres…

—¿Lo harás?

—Ya he suplicado bastante, ¿no?

—En efecto. Y cuando estés lejos de aquí, piensa que soy un despreciable canalla, que ha elegido un puñado de miles de dólares. No te costará olvidarme. Y… si en otras circunstancias volvemos a encontrarnos, ya sabes: no tengo escrúpulos.

Helen pestañeó.

—Vete… ¡Vete…!

—Por supuesto. Recuerda: no hagas las cosas difíciles a tu padre ni a mí.

—No salgas por la puerta. Utiliza la ventana. Ya… no tiene objeto seguir desafiando a mi padre, por… por un canalla… Y no me volverás a tocar jamás… No me volverás a…

Sonriendo irónicamente, Uriah se había acercado a ella; rodeó la cintura femenina con ambos brazos, y la besó en los labios, encontrando rigidez al principio. Luego, Helen cerró los ojos a todo.

Cuando terminó el beso, Helen le miraba ansiosamente.

—Todo son mentiras, ¿verdad, Uriah? Todo ha sido una…

—No, no… Lo he hecho para que me conozcas un poco mejor. Ante todo, los miles de dólares. Naturalmente, para ello es preferible que me odies, en lugar de amarme. Hasta nunca, cariño.

Y fue hacia la ventana, dejando a Helen convertida en un pedazo de hielo, con algo interior roto.

Uriah saltó por la ventana, desapareciendo.

Se oyó una llamada en la puerta del cuarto. Otra, otra…

Helen, por fin, abrió.

Allí estaba su padre, alto y grueso, fuerte. La miraba desde arriba.

—Garrison va a morir dentro de poco, Helen —dijo—. He aguardado el momento oportuno. Conozco detalles que… Bueno, no es que te interese, pero has de saber que Garrison ya no me es necesario. Yo mismo puedo hacer esta tarde un trabajo encomendado a él. Sé dónde tengo que hacer una visita, y a quién debo visitar. Dale por muerto.

Helen retrocedió un par de pasos.

Sus ojos estaban muy abiertos.

Su boca quemaba, de asco.

—Pero… pero ¿qué clase de malditos sois? —musitó, con voz quebrada, sollozante—. ¿QUE CLASE DE CANALLAS?

Stewart se humedeció los labios.

—Creo que lo hemos demostrado suficientemente. Sigo creyendo que este dolor de ahora no es nada. Y tranquilízate.

—No es posible… Nadie puede ser tan monstruoso…

—Vamos, vamos, hija…

—¡Déjame sola! ¡No vuelvas a acercarte a mí…!

Stewart comprendió que lo mejor en aquellos momentos era marcharse, dejando sola a Helen. Y ésta, encerrada de nuevo en su cuarto, empezó a llorar, a frotarse con rabia los labios… hasta que se tiró sobre el lecho, vencida, horrorizada…

Garrison introdujo la llave en la cerradura, la hizo girar, y abrió la puerta, metiéndose en la habitación del hotel. Había llegado a tiempo, puesto que empezaban a caer gruesas gotas, que pronto serían un chorro continuo… El rumor de la lluvia era claramente perceptible.

Dio dos pasos hacia adelante; dos.

Y el rumor que llegó a sus oídos le puso en guardia; aquel rumor no era de lluvia, y se había oído en el interior de la habitación.

Giró velozmente.

Vio el destello, y contorsionó el tronco hacia un lado, dejando que el cuchillo pasara junto a él, sin rozarle siquiera.

El tipo jadeó, y el aliento llegó al rostro de Garrison. Lo que llegó luego al rostro de éste fue una salpicadura de sangre de la boca del tipo, a quién Garrison asestó un tremendo codazo.

El del cuchillo escupió sangre y maldiciones, y quiso lanzar un nuevo tajo contra Garrison, quien colocó el antebrazo de modo que la muñeca del tipo chocara contra el obstáculo; el golpe fue duro, y el cuchillo resbaló de la mano del tipo, seco, barbudo, con cara de asesino loco.

La reacción del tipo fue abalanzarse sobre el cuchillo, pero luna bota de suela mojada, con barro, le presionó los nudillos.

El tipo se lanzó de hombro contra las piernas de Garrison, pero éste, fríamente, se había apartado, y el tipo cayó de costado al suelo. Garrison le miró la cabeza, y casi le clavó la bota en un ojo, aplastándole el cuello para evitar el grito de dolor.

Luego Garrison se inclinó hacia él.

—Escucha esto: no es que tenga muchas dudas, pero quiero saberlo con seguridad. ¿Te ha enviado míster Stewart?

El tipo hizo lo único que podía: asentir con la cabeza.

Mientras, los ojos, querían, al parecer, huir de aquellas incómodas cuencas.

Garrison con una sonrisa, quitó el pie.

—Está bien, muchacho —dijo.

El otro se estaba incorporando, respirando con dificultad, sin visión en el ojo golpeado. Y el frío aumentaba el dolor de los golpes recibidos.

Garrison, tranquilo, se había inclinado, recogiendo el cuchillo.

Miró a aquel hombre.

—¿Te duele? —inquirió.

—Mal… maldito… seas… —jadeó el tipo.

—¿Duele mucho?

—Claro que duele… ¡Claro que sí…!

—Tranquilo, voy a curarte.

El otro quedó quieto, un poco sorprendido.

No lo esperaba.

No.

No imaginaba que aquel Garrison pudiera ser peor que él; peor que nadie, en realidad.

Y cuando quiso hacer algo, el cuchillo, que aún sostenía la diestra de Garrison, estaba clavado hasta el mango en su pecho. El tipo murió dos segundos más tarde, dejando la barbilla sobre el pecho, que empezó a llenarse de sangre, cuando Garrison arrancó el cuchillo de un tirón.

—Ya no duele, ¿eh? —musitó Garrison.

Y se echó a reír silenciosamente.

Bien mirado… ¿para qué quería el cuchillo? Lo clavó de nuevo en el cuerpo del tipo, y lo dejó allí; cada uno lo suyo.

Miró en torno.

Estaba claro que aquel cadáver en su cuarto le comprometía…

Fue hacia la puerta, abrió y echó un vistazo al pasillo. Nadie. La lluvia era ya un torrente incontenible, que estaba convirtiendo la calle en un auténtico río; se desbordaban los barriles, los tubos de desagüe no podían con aquel diluvio… Y truenos, truenos aterradores, con sus feroces relámpagos como anuncio.

Un día desagradable, si bien la tormenta, de seguir con aquella fuerza, amainaría pronto.

En fin, lo importante era quitar de en medio el cadáver.

Lo agarró por un tobillo y lo arrastró hacia el pasillo. Cualquiera de las habitaciones vacías servía. Y si alguien hacía preguntas, ¿qué diablos sabía él? Y era bueno que Stewart hubiese cometido aquel error…

Lo dejó en una habitación del recodo.

Listo.

Se sacudió las manos y echó a andar de regreso a su cuarto.

Los truenos sacudían el esqueleto del hotel, de madera.

Unos cristales se rompieron…

Una sombra hizo su aparición, a espaldas de Garrison.

Una sombra mucho más amenazadora que la tormenta, sin duda.

9

CUANDO Uriah Garrison quiso cerrar la puerta de su cuarto, un pie calzado con una bota llena de barro lo impidió; una mano agarraba a Garrison por la solapa de la chaqueta, y un revólver hurgaba en la boca del tipo.

Lo peor, quizá, era la mirada brillante pero sin color de aquel hombre.

—¿Sorprendido, Garrison?

—Oh… usted, ¿eh? Se empeña en perseguirme…

—Pues sí, eso parece.

Irah empujó a Garrison al interior del cuarto y cerró la puerta de un taconazo.

—Vaya hacia ese rincón, Garrison —dijo Irah.

Garrison no protestó. En aquellos momentos, hablar era inútil. Pero había algo en lo que tal vez podía confiarse: aquel tipo, Taylor, debía ser tan honrado como su padre. Y, claro, existe una diferencia abismal entre un tipo honrado y un canalla como Uriah Garrison. La ventaja, en este aspecto, está siempre, y lamentablemente, a favor del peor.

Irah caminó unos pasos detrás de Garrison.

—Vuélvase —ordenó.

Garrison lo hizo, en silencio.

—Está bien —dijo Garrison—, ya me ha alcanzado, Taylor. ¿Puedo saber qué se propone?

—Una pregunta impropia de un hombre inteligente, Garrison. Va a morir. Pero… tal vez no sea lo peor. Sepa que los tres pistoleros que envió en busca de Gibson están muertos. Y Gibson ha confesado.

—¿Sí? Pues no sé… No creo que haya podido decir gran cosa.

—Entonces, lo que ha dicho, es cierto: yo consideraba que los canallas eran tres, y son sólo dos… Dos y medio, vaya…

—No pierda el tiempo, ni la oportunidad. Dispare, Taylor.

—No nos precipitemos, Garrison. Me interesa saber por qué asesinó a mi padre.

Garrison sonrió.

—Él también era listo… como usted, Taylor. A veces, eso es un inconveniente —dijo.

—Entonces, usted provocó el hundimiento en este asunto, perdido ya.

—Sí… Fue el primer hundimiento en este asunto, perdido ya.

—De acuerdo… ¡Rocky!

Se abrió la puerta y penetró Rocky en el cuarto, mirando con maligna expresión a Garrison, quien se humedeció los labios. No entendía qué se proponían aquellos dos. Pero Rocky no se andaba por las ramas. Se situó frente a Garrison, mientras Taylor, con una seca sonrisa en su boca, se retrasaba un paso, pero lateralmente, siempre vigilando a Garrison.

Rocky abrió la boca:

—Hola, simpático…

—¿Qué quiere, comisario? Si ha de…

—Vengo a cobrar una deuda… personal. Mira… ese tipo, Taylor, ha chalado a mi hermana; se van a casar. Y, aunque con cara de piedra, es buena persona. Y… yo soy la Ley aquí, y hago lo que me da la gana. Pues me he dicho: el alegre y simpaticón de Garrison le hizo una asquerosa jugada. Que se la cobre el propio muchacho. Pero, claro, yo, tan ingenuo, bonachón… Yo, un hombre digno siempre, he pensado que está feo abusar de la buena fe. Y no hay inconveniente de cobrarme esa deuda. De rodillas, Garrison.

—Si la Ley interviene, no tienen derecho a…

—No es la Ley. Mira lo que hago…

Rocky se quitó la estrella y la tiró sobre el lecho.

Garrison se asustó. Rocky era un toro bien alimentado…

—De rodillas, gracioso… Ya sabes, ¿no? Pues mira, vas a salir perdiendo, porque… fíjate en mis botas. Hala, hala, la lengua, simpático… Este barro tiene que desaparecer.

Garrison estaba lívido.

—¡De rodillas! —estalló Rocky.

Y ante la nueva vacilación de Garrison, Rocky le asestó una bofetada que hizo sangrar la boca a Garrison. Luego, le agarró por los cabellos y le obligó a inclinarse; de un golpe en la nuca, le dejó de rodillas.

—Vamos, vamos… La deuda. Las botas brillantes…

Garrison, a la desesperada, quiso lanzarse de hombros contra las piernas de Rocky, pero éste, que esperaba la reacción, le asestó un puntapié en la nariz, y la bota se manchó de sangre.

—Pero, maldita sea… —Gruñó Rocky—. Le voy a…

—Rocky.

El comisario miró a Irah.

—¿Qué pasa? —Gruñó—. Quedamos así, ¿no? Para ti el pellejo, y mis botas limpias. ¿O no?

—Es que si sigues así le vas a matar.

—Sí…

Garrison, de rodillas, jadeaba, la nariz chorreaba sangre.

Rocky fue hacia donde estaba su distintivo y se lo colocó. Miró hoscamente a Garrison.

—Tiene suerte —gruñó—. Palabra es palabra, y no puedo matarle. Ahí te quedas, Irah. Voy a buscar a Stewart.

—Cuidado, Rocky.

—No soy tonto. Sé cómo hacer las cosas. En este pueblo no ha habido gente con bastante narices para mí.

—Una cosa son narices y otra inteligencia.

—¿Me crees imbécil?

—No, hombre, lárgate ya. Parece que está amainando, y pronto habrá gente en la calle.

—No creas… Los de por aquí no saben nadar. Suerte con ése.

—Tranquilo.

Rocky miró de nuevo a Garrison; le pasó una bota por la cara.

—Simpaticón con suerte… —Gruñó.

Y se fue.

Cerró la puerta y la habitación quedó en silencio unos instantes.

Irah se acercó a Garrison.

—Ponte en pie —le dijo.

Garrison alzó la cabeza, mirándole a los ojos.

Obedeció, restañándose la sangre de nariz y boca con la manga de la chaqueta.

Se tambaleó un poco, pero luego recobró la firmeza de sus piernas.

Irah le miraba fijamente.

—Voy a darte una oportunidad, Garrison —dijo—. Puede que seas tan buen pistolero como yo, aunque no se te vean armas encima. Voy a dejarte uno de mis revólveres. Será una simple lucha, cuando en realidad debiera ahorcarte, sin más. Pero… siempre existen diferencias, ¿no? Incluso entre los canallas, y tú eres el peor.

—La idea, en realidad, fue de Stewart.

—Pagará también.

—De acuerdo… Ese revólver.

—No te hagas ilusiones, Garrison, de todos modos.

—No hablemos tanto. Si te mato, necesito tiempo para largarme, mientras el comisario se entretiene con Stewart.

—Muy bien. Ahí va.

Un revólver voló por el aire, y en un instante quedó encajado en la palma de Garrison, quien empezó a apretar frenéticamente el gatillo. ¡Clic, clic…! Sudoroso, Garrison contemplaba el revólver. Luego describió la sonrisa de Irah.

—Ahora, la munición, Garrison —dijo Irah, dejando un puñado de balas en el suelo—. Carga. Luego dispara. No habrá margen.

—Se está burlando, ¿eh, Taylor? Le gusta verme angustiado…

Garrison estaba recogiendo las balas, hizo girar el cilindro y cargó el arma.

Luego, un segundo de espera.

Un solo segundo.

Era cuestión de rapidez, de puntería, además, porque no existía ventaja apreciable por ninguna de las dos partes.

Y fue Irah Taylor el primero en apretar el gatillo.

Había aprendido bastantes cosas por ahí.

Disparar sin apuntar; dirigiendo las balas con el cerebro. Y justo dos impactos en el vientre de Garrison, quien se inclinó mucho primero y cayó luego de cara al suelo, sudando de angustia, muy abiertos los ojos.

Irah pensó que bien podía dejarle allí solo, muriendo lentamente.

No… No, no.

—Otra de las cosas que puedes saber de mí, Garrison, es que no soy cruel.

Y le disparó un balazo en el centro de la frente.

Le fulminó.

Garrison, ya muerto, empuñaba aún el revólver, inútil en aquella mano agarrotada.

Irah ya no tenía mucha prisa. Recargó el revólver utilizado y lo enfundó. Luego tuvo que abrir los dedos de Garrison, para recuperar el otro revólver, que pasó, igualmente, a su correspondiente funda. Luego la mirada de Irah, inexpresiva, se paseó por el cuarto.

Tomó una decisión.

Fue hacia el lecho, deshaciéndolo; tomó las sábanas, las rasgó y se fabricó una soga blanca y limpia, para un cuello manchado de sangre y sucio. Rodeó el cuello de Garrison con un cabo de las sábanas hechas tiras, y luego abrió la ventana. Vaya… era increíble: después de la pavorosa tormenta, las nubes se estaban rasgando y el sol parecía querer asomar.

Y asomaba. Tímidamente, pero asomaba.

Irah Taylor arrastró a Garrison hacia la ventana. Luego pasó el cadáver por el marco y lo dejó colgado, visible desde el exterior, balanceándose, mojándose con el agua que resbalaba aún del tejado.

De todos modos, no había aún nadie en la calle.

Tranquilamente, salió de aquel cuarto, encaminándose a las escaleras; de allí al vestíbulo, y luego hizo su aparición en la calle, mirando hacia la fachada de la cual colgaba Garrison. Después de todo, había sido una venganza muy distinta a la que siempre había esperado… Simplemente, la muerte… Con ella, con su muerte, Garrison no pagaba nada… Absolutamente nada.

Echó a andar en solitario, hacia la casa de Stewart. Sus pasos apenas eran audibles en las húmedas tablas de la acera.

Por el primer callejón, una cabeza roja, un cuerpo disfrazado por un impermeable azul, mostraba unos ojos muy abiertos; una carabina miró al suelo.

—Irah…

—¿Qué haces aquí, Piper?

—Yo…

—Aún no hemos terminado.

—Por favor, Irah…

—Mejor que regreses a la oficina.

—Como quieras… Rocky… no le he visto. ¿Qué pasa con él?

—Voy a enterarme.

—Está bien…

Piper se empinó sobre las puntas de los pies.

Claro que había salido el sol…

Helen había ido a la cocina, extrañada por aquel ruido. Allá estaba Rocky, maldiciendo unos cacharros que había derribado. Aquella barriga suya le restaba agilidad. Helen le miraba, sin comprender.

—Rocky… ¿qué haces aquí? —musitó.

Rocky empezó a rascarse la barbilla.

—Pero ¿qué ocurre? —insistió la muchacha.

—Mira, Helen… esto es serio, ¿comprendes? La Ley viene en busca de tu padre. Ya sé que no entiendes nada, pero…

—Lo entiendo todo, Rocky.

—Pero… ¿tú sabes…?

—Lo que sé es que mi padre es un canalla, mejor o peor que Garrison; eso no se sabe. El mismo me lo dijo. Bien… adelante, Rocky. Yo creo que nada tengo que buscar aquí. Entre mi padre y Garrison me han roto. Y… sólo faltaba esto.

—Estás muy rara… Helen, ¿qué te han hecho?

—¿No te lo he dicho? Me han roto. Pero no importa, no hablemos de mí. No vale la pena.

Estaba pálida; hablaba sin mirar a Rocky, y con voz extraña, sin el menor matiz.

Rocky frunció el ceño.

—Helen, lo lamento… La Ley…

—Déjame ya.

—Bien…

Rocky salió de la cocina, tras mirar de nuevo a Helen. La habían roto… Quizá estuviera bien definido todo con aquella simple expresión. Bastaba verla para comprender. Y cuando Rocky se volvió, dispuesto a seguir con su deber, ya el cañón de un revólver estaba apoyando en su pecho. Y allí estaba míster Stewart, con bolsas bajo los ojos, con el cabello color arena desgreñado, y expresión de acorralamiento… pese a que trataba de mostrarse sereno.

—Lo siento por ti, Rocky, pero voy a huir —dijo Stewart—. Nunca creí que éste fuese el desenlace; contaba con magníficos triunfos, pero… uno detrás de otro se han derrumbado…

—Si quiere huir tendrá que matarme, Stewart —dijo Rocky.

—Ya lo sé. Por eso te digo que lo siento. De todos modos, preferiría no tener que hacerlo. Pero eres un cabezota, muchacho…

—Hay cosas peores que eso, Stewart. Mire lo que han hecho con su hija.

—¡Le advertí! —estalló Stewart—. Ella… tenía que haber salido de Kelson City esta mañana, con la diligencia. No quiso obedecerme… Y… eso le pasará. Yo digo lo mismo que tú: hay cosas peores. Ella me agradecerá algún día que yo le dijera la verdad… Y si no me lo agradece es que… es que merece lo que tiene… Yo la he salvado.

—Va a conseguir convencerme, Stewart —dijo Rocky.

—Retrocede, pasa a la cocina.

Rocky obedeció.

Cierto: era un cabezota. Pero en aquellos momentos era completamente absurdo realizar algún intento de defensa. Si acaso, en el último momento, si Stewart iba a decidirse a apretar el gatillo. Y un segundo más tarde, lo olvidaba todo, si bien entornaba los ojos, de modo que Stewart no viera su expresión.

Aquel cara de piedra de Irah sabía lo que hacía… Estaba allí detrás, esperando la oportunidad.

Fue fácil. El salto condujo a Irah junto a Stewart, y las dos manos de aquél aferraron la muñeca de Stewart, quien, desconcertado, trató de luchar unos instantes, pero sus nudillos chocaron varias veces con el borde del fogón de hierro de la cocina, sangrando, y tuvo que soltar el arma. Rocky le pegó un puntapié al revólver, e Irah empujó a Stewart hacia un rincón.

Todo ello contemplado por Helen, impávida. Como si aquel tipo no fuese su padre o… tal vez, como si ella no fuese ya nadie.

—Hum… eso ha estado bien, Irah —dijo Rocky—. ¿Y el otro?

—Ésta adornando la fachada del hotel. Pero no creo que nadie me agradezca tal adorno. No es muy decorativo, la verdad.

—Me vas a salir gracioso, tú también, ¿eh?

—No perdamos tiempo. Ya sabes que tengo prisa por conocer algunos detalles.

Sí… Stewart le miró; sonrió levemente.

Estúpido… ¡Detenido! Lo mismo daba muerto.

No resistió cuando le empujaron al exterior.

10

ESTABAN juntos en la misma celda, y ni se miraban. Irah liaba un cigarrillo, Rocky le dio fuego.

—¿Y bien, Stewart? Es cierto que puede hacernos daño, causarnos un perjuicio si no habla —dijo Irah—. Es evidente que en Coulee Creek hay algo que ha despertado su interés. Todo esto no ha ocurrido por nada. Si quiere vengarse por haber sido derrotado, puede hacerlo. Pero no confíe en que el secreto dure siempre.

Stewart le miró, inexpresivo.

—Vaya a descubrirlo usted —gruñó.

—Como quiera… Sin embargo, tal vez si Rocky vuelve la espalda pueda convencerle, Stewart. Le aseguro que dejarle irreconocible no sería para mi trastorno alguno.

—Haga lo que quiera. No diré una palabra. Y de nada pueden acusarme.

—De complicidad con el asesinato de mi padre.

—¿Eso? Oiga, yo no le dije a Garrison que asesinara a nadie.

—Le dijo que cualquier medio era bueno. Se le juzgará, es claro, Stewart, y no crea que caerá en gracia al jurado. La declaración de su hija no es válida, claro, pero hay testigos contra usted.

—Muy bien. Entonces, espere al juicio.

Irah miró a Rocky.

—¿Me dejas solo con él, Rocky?

—No. Lo siento. Esto ya son intereses particulares tuyos, Irah. Y, diablos, me encantaría que, de pronto, descubrieras que eres millonario, pero… ya sabes, soy un cabezota. No todo lo gasto en barriga. Ése está protegido por mí. En cuanto a Gibson… ¿qué?

—¿Tú de qué le acusas?

—¿Yo? Tú lo trajiste aquí, ¿no?

—Pues que se largue.

Rocky se encogió de hombros. Abrió la puerta de la celda y Gibson salió, no muy seguro de no ser víctima de una broma pesada por parte de aquellos dos hombres. Pero no era broma. Irah le agarró por las solapas de la chaqueta y gruñó:

—Pero cuidado. De aquí, al infierno, sin pasar por Coulee Creek, ¿estamos, Gibson? Allá nadie le necesita. Usted es solo… medio canalla. Lárguese, pero lejos. Ya sé, ya sé… Sin equipaje. Usted sabrá arreglárselas, no cabe duda. Y es lo menos que le puede ocurrir, ¿no? Por tanto, buen viaje.

—Pe… pero… ¿adónde voy…? ¿Y cómo…? Yo…

—Mañana hay diligencia. A Helena. Es una capital importante, Gibson. Hasta es posible que conozca a alguien allí.

—Sí, pero…

—Pues ésa es la diligencia que le conviene. ¿O cree que no?

—Sí, sí… —se apresuró a decir Gibson.

—Pues andando.

—¿De veras… puedo irme?

—Oiga, no sea idiota —gruñó Rocky.

—Ya… Espere, tengo algo que decirle a Stewart. Es un cerdo, el peor canalla… Ojalá le cuelguen.

Y el medio canalla soltó un salivazo al rostro de Stewart. Luego se largó.

Irah miró a Stewart.

—No tengo prisa —dijo—. Usted tendrá que decir la verdad.

—No… Nadie la sabe de por aquí. Me reservo el secreto.

—Bien… Vamos, Rocky, iré insistiendo, pero me temo que no podré contenerme por mucho tiempo.

—Vamos.

Salieron del recinto de la celda, dejando solo a Stewart.

Rocky fue a sentarse en su sillón, suspirando.

—Eh, Irah…

—¿Qué pasa?

—¿Cuándo… te largas?

Irah soltó una carcajada.

—Dirás «nos largamos», ¿no? Ella y yo.

—Bueno… eso.

—Mañana.

—Ya… En fin… Oh, no… ¿No hueles, Irah?

—Sí…

—No podéis hacerme esto…

—Lo siento, gordito…

Allí entraba la preciosa Piper, con la última brutal cena para Rocky Garnet.

—Stewart, de una vez —gruñó Irah.

—Es inútil.

Irah miró a Rocky. Prácticamente, estaba todo listo para la marcha. Piper le esperaba. El día había amanecido magnífico, pero con el nubarrón de la resistencia de Stewart, a quién parecía que nada o muy poco le importaba. Estaba sentado en el catre, y miraba hacia un rincón, como si allí se desarrollara el mejor espectáculo del mundo.

En la calle se había producido cierto alboroto.

—Es la diligencia —gruñó Rocky.

—Yo no tomo la diligencia —rezongó Irah.

—Bueno, yo creo que no hay que hacer esperar a Piper. Aunque, quizá, ella se canse de esperarte y se quede. Las mujeres son así…

—Cierra la boca —gruñó Irah.

En aquel instante, poco después de la llegada de la diligencia, se producía un alboroto en la oficina; alguien había entrado, y unas voces chillonas, alteradas, se estaban acercando a la celda. Se abrió la puerta, apareció una cabeza roja, una boquita sonriente, y Piper dijo:

—Visita para Stewart.

Y se apartó, dejando paso a dos tipos que bufaban, chillaban, y se atropellaban camino de la celda. Dos tipos raros, vestidos de un modo extravagante, con botines, bombín, chalecos de fantasía…

—¿Qué pasa aquí? —inquirió Rocky, hinchando el pecho.

—¡Ese hombre! —estalló uno de los recién llegados—. ¿Qué hace en la cárcel? ¿Significa que nos ha estafado? Vamos, usted, Stewart, diga algo… ¿Qué han hecho con nuestro anticipo? ¿Dónde están los resultados de sus gestiones…? Explíquese de una vez. No crea que estamos dispuestos a dejarnos tomar el pelo, por muy salvajes que digan que son ustedes. Nosotros también tenemos nuestras armas, ¿comprende?

Stewart sonrió mirando a Irah.

—Tiene suerte —dijo.

—¡Qué suerte ni que…! —estalló el de la voz más chillona—. ¿Y quién es ese hombre? ¿Por qué tiene suerte?

—Oiga, deje ya de gritar, estúpido —dijo Stewart—. Su dinero se ha ido al diablo, y no hay nada de nada.

—Pero… ¡usted dijo que había bórax en un lugar llamado Coulee Creek, y que podía conseguirnos tierras y concesiones! A nosotros nos interesó el trato y empezamos a negociar con usted. Y ahora…

Irah, entornados los ojos, miraba a Stewart. Luego, miró a aquellos hombres.

—Oigan, tranquilícense; ya se hablará de negocios, y sobre el terreno, además. Ahora… Rocky, por favor, acompáñales a la oficina.

—Sí… Vengan conmigo.

—¡Exigimos a Stewart la devolución de…!

—Exijan lo que quieran, pero sin gritos, y legalmente, que para eso estoy yo aquí —dijo Rocky—. Andando.

Aún chillaban, protestaban, pero dejaron solos a Irah y a Stewart. Irah dijo:

—Bórax, ¿eh? Y usted, sin ser propietario de los terrenos, ni de las minas, quiso hacer suyo el negocio. No lo hizo de un modo muy inteligente, Stewart. Y supongo que mi padre estaba a punto de descubrirlo, lo cual le costó la vida.

—Pregúnteselo a Garrison.

—Espero tardar bastante en reunirme con él para preguntárselo. Por otra parte, eso es lo que debió ocurrir… Lo peor para todos. Para mí, porque perdí a mi padre. Para ustedes… porque lo han perdido todo. Entonces, en Coulee Creek hay bórax en tales cantidades que incluso interesa a esa gente, que parece proceder del Este, ¿es eso?

—Sí.

—Y usted ofrecía cuarenta o cincuenta mil dólares por algo que vale veinte veces más.

—No exagere, Taylor. Y no se hagan muchas ilusiones. Les pagarán mucho más que yo…

—Si vendemos, ¿no?

—Tendrán que hacerlo. Sólo ellos poseen medios y conocimientos para la adecuada explotación de esos yacimientos. Si intentaran hacerlo ustedes por sí mismos, se arruinarían. Bien, ya lo sabe, hay bórax en Coulee Creek, y todos ustedes tienen mineral en sus tierras y minas, el negocio es para ustedes, de acuerdo… Yo pierdo. Pierdo el negocio, a mi hija y la libertad… Ahora, ¿quiere dejarme en paz? Ya ha tenido bastante suerte por la llegada de esos dos imbéciles.

Irah asintió con la cabeza.

—Está bien, Stewart… Lo único que lamento es que no le ahorcarán. Pero espero que muera de viejo en la cárcel. Tendrá mucho que recordar y lamentar. Hasta nunca. Ah… en la diligencia, según me dijeron, una pasajera se marcha muy lejos. No hace falta mencionarla, ¿eh?

—¡Déjeme de una vez!

—¿Le duele mucho?

—Basta… ¡Basta!

—Pero ¿quién sabe? Una hija viva cualquier día puede recordar que tiene padre, e irá a verle. Yo… no veré al mío…

Estaban los dos muy pálidos, furiosos.

Irah optó por salir de allí.

En la oficina, los dos tipos se habían calmado, y escuchaban las explicaciones de Rocky. Al ver a Irah, el tipo de la voz cantante se adelantó, estrechándole la mano, empezando una loca verborrea sobre negocios, que Irah cortó bruscamente.

—Yo sólo soy uno de los propietarios, señores. Tendrán que ir a Coulee Creek, y explicar claramente su oferta. Allí les esperamos. Ahora perdonen, pero tengo prisa.

—Pero…

—¡Oiga…!

Rocky gruñó:

—Ahora vuelvo.

Y salió detrás de Irah.

Allí, en el porche, estaban trabados dos caballos. Piper esperaba, paciente. Al ver a Irah, sonrió, y se puso en movimiento. Destrabaron los caballos.

—Bueno… suerte, muchachos —rezongó Rocky—. Hala, largo.

Piper sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Cuídate, hermano —dijo.

—Pues claro. ¿O crees que eres la única buena cocinera del mundo? ¿Eh? ¿Crees eso?

—Está bien, me alegro de que seas optimista.

—Hala, largo… Buen viaje.

Y, de pronto, se echó a reír, mirando a Irah.

Irah frunció el ceño.

—¿Puedo saber qué te ocurre ahora? —inquirió.

—¿Por qué no? Apuesto a que antes de un mes se han cambiado las tornas, en cuanto a barrigas, claro. Dentro de un mes, tu barriga será como la mía. Entonces le preguntaré a Piper de qué se ha enamorado…

Irah sonrió.

—Y, además, voy a ser rico, Rocky, no lo olvides —dijo.

—Menuda suerte… En fin…

Cuando el jinete entro en el pueblo, tuvo la impresión de que allí todo el mundo estaba loco. Aquello era una fiesta impresionante. Incluso con rodeo; había llegado gente del Sur, y se celebraban carreras, concursos de tiro, bailes… La locura en aquel pueblo que sólo un par de semanas antes, era algo que moría segundo a segundo. La calle estaba abarrotada de gente, de muchos lugares del contorno. Se veían pistoleros tejanos, llamativos jinetes; había grandes cartelones de bienvenida en las entradas del pueblo. Coulee Creek celebrando su suerte.

De noche, música, alcohol, alegres chicas…

Allí habían llegado unos tipos repartiendo cientos de miles de dólares…

El jinete lo observaba todo, gruñendo para sus adentros. Por fin, encontró sitio para su caballo en un atadero, desmontó, trabó al animal y miró en torno. A ver si había alguien con cara de poder hacérsele una pregunta…

Sí; aquel viejo que se había comprado una pipa nueva, un sombrero, unas botas… y una botella de whisky, que ya había estrenado.

—Eh, buen hombre —llamó Rocky Garnet.

—¿Qué pasa, muchacho…?

—¿Dónde viven los Taylor?

—¿Los Taylor? Oh… oh, claro… en aquella casa… La de las cortinas, ¿la ve?

—Sí. Gracias, abuelo.

Y Rocky, silbando, se encaminó hacia allí. ¡Hum…!, la puerta estaba abierta. Se encogió de hombros y penetró en la casa. Bueno, no podía decirse que Piper no había tenido suerte… Aquello olía a dinero. Pero… ¿dónde estaban ellos? No había nadie en la casa…

De pronto se detuvo. Oía unos susurros.

Se acercó, silencioso, hacia una puerta entornada.

Diablos…

Primero sintió el impulso de separarse de la puerta. Pero, caramba, ¿por qué? Irah Taylor, sin saberlo, le estaba dando una lección: cómo besar a una mujer. ¡Y aquélla era Piper… medio desmayada en los brazos de un tipo! Bien, ¿no era su marido? Al cuerno con ellos. Y dale. Como si no hubiese llegado nadie. El par de… pues nada, con su fiesta particular…

De acuerdo. Allí, cada uno celebraría su fiesta particular. Y se largó de allí, olfateando, guiándose perfectamente hacia la cocina. Se metió en ella, como amo y señor, y sus ojos, casi en blanco, rodaron por todo lo que había sobre la mesa.

Pasteles, chuletas, tortas… Y él pasando hambre, en… ¡Aquello era un faisán…!

Casi temblándole las piernas, se sentó.

Bueno, ¿por dónde empezaba?

Lo mismo daba, ¿no?

Se llenó la boca con un muslo de faisán.

Y, a medio masticar, una dama muy agradable entró en la cocina. La dama, al ver al pelirrojo sucio de polvo, con la barba roja y la boca llena de faisán, gritó.

Rocky cerró los ojos.

Maldita sea… Maldita suerte…

Oyó carreras. Eran Piper e Irah que llegaban.

—¿Qué ocurre, madre? —Era la voz de Irah.

—E-en… en la cocina… Un monstruo rojo…

Rocky siguió masticando y cerró los ojos.

No miró.

Las carcajadas de Irah y Piper le atragantaban el faisán.

Vaya…

Por él, que rieran.

Hasta llorar.

Su pobre panza, tan abandonada…

FIN