DESPUÉS DEL FIN

MORTIMER CODY

Colección MISIÓN SECRETA n.º 38

Publicación semanal

Aparece los viernes.

© Mortimer Cody

Derechos reservados por

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

RIVADENEYRA, S. A.

P.º de Onésimo Redondo, 26-MADRID-8

D. L.: M. 26.779 —1972

Printed in Spain

Capítulo 1

AQUEL hombre escudriñó atentamente la calle estrecha, empinada, que constaba de varios peldaños constituidos por puntiagudos guijarros.

Ni una sola luz, ni una sombra; ni un movimiento. Y sólo a unas doscientas yardas de allí estaba el corazón de la “Casbah” de Argel. Argel: una ciudad en sombras, silenciosa, tensa. En cualquier momento podían presentarse de nuevo los bombarderos alemanes, arrojando sus temibles bombas.

El cielo estaba cubierto aquella noche, por lo cual era poco probable que los bombarderos nazis hicieran acto de presencia. No obstante, no había por qué confiarse. Y el miedo y la angustia estaban en el ambiente silencioso, lleno de recelo.

Después de comprobar que la calle estaba totalmente solitaria, aquel hombre la atravesó, pegándose a la acera opuesta, estrecha y con algunos charcos, residuos de la lluvia caída aquella tarde. Pisó sin ruidos, deslizándose cosa de diez yardas. Y quedó protegido por la oscuridad impenetrable de un estrecho portal.

Apenas podía distinguirse la silueta de aquel hombre; su chilaba a rayas, raída y sucia, de un color indefinido, confundía sus contornos. Además, llevaba puesta la capucha, de modo que era imposible verle el rostro.

Tras una levísima vacilación, el hombre de la chilaba llamó a aquella puerta.

Y aguardó pegado a la oscuridad, con el oído atento.

Oyó, por fin, pasos que se acercaban a la puerta. Se encendió una luz débil, amarillenta, y la puerta se abrió unas pulgadas, dejando visible un rostro de mujer.

Aquella mujer apenas vio los contornos inferiores de un rostro varonil, barbudo, y desconocido.

Quiso cerrar la puerta, pero un pie del hombre colocado a tiempo, lo impidió. Luego, se oyó una voz, en alemán:

—¡Quieta!

El hombre empujó la puerta, encontrando muy poca resistencia. Era evidente que la mujer estaba asustada. No iba a tranquilizarla por completo el hecho de que aquel hombre hablara alemán. De todos modos, optó por ceder, y dejar paso libre.

El hombre de la chilaba penetró en el vestíbulo encalado pero casi en ruinas, con telarañas en los rincones, de aquella casa, y cerró silenciosamente la puerta. Luego, sus ojos muy negros, de aguda mirada, se posaron, alternativamente, en el rostro de aquellas dos mujeres que le contemplaban en absoluto silencio.

Se oyó una breve risa, y luego, de nuevo en alemán:

—Lo siento. No quise asustarlas.

Silencio.

Ellas le miraban fijamente.

La que había abierto la puerta retrocedió un paso, mientras la otra permanecía inmóvil, tranquila la expresión de su rostro hermoso, de gesto un tanto altivo. Las dos mujeres cambiaron una rápida mirada. La más entera inquirió:

—¿Quién es usted?

El hombre movió la mano derecha, y echo hacia atrás la capucha de la chilaba, dejando al descubierto su cabello oscuro, crespo, muy recortado. También desaparecieron las sombras de sus ojos; y pudo apreciarse la corrección de su rostro varonil, con barba de varios días.

Luego, se oyó la voz de aquel hombre:

—Capitán Karl Dahlem, de la Luftwaffe.

Los pechos de ambas mujeres se relajaron. El suspiro de alivio trascendió ligeramente en el silencioso vestíbulo. Pero en los ojos de la mujer que ni siquiera se había movido, brillaba la desconfianza.

—¿Puede demostrarlo? inquirió.

—Creo que sí.

Aquel hombre abrió su chilaba, dejando visible parte de su uniforme de la aviación alemana, con los distintivos de su grado. Se advertían desgarrones y suciedad en aquel uniforme; pegotes de barro seco, del cual había también rastros en el resto del capitán Dahlem.

—Está bien. Me llamo Constance Reichel —dijo aquella mujer, Y esta es Steffi Halder.

Karl Dahlem miró a ambas, sonriendo.

Advirtió, inmediatamente, la poderosa personalidad de Constance. Era una belleza germana pura; alta, esbeltísima, con el cabello rubio, liso, muy largo; ojos azules, grandes; boca rosada, busto fino, firme, mal contenido por un simple jersey oscuro, muy pegado al cuerpo. De todos modos en el cabaret de Ahmed-el-Mizah Constance se exhibía mucho más. En el cabaret se cubría apenas con una capa transparente, que dejaba visibles sus piernas, largas bien torneadas blanquísimas. Constance sólo tenía un ligero detecto: parecía no haber aprendido a sonreír. Su aire era siempre grave, un tanto misterioso; inquietante a veces. Constance podía hacer equivocarse a cualquier hombre.

Y bahía algo más: un oficial alemán podía hacerle preguntas con respecto a la presencia en Argel, una posición en manos de los aliados de una mujer como Constance. Esta pertenecía a la más pura acepción de la raza germánica, tan preconizada por Hitler. Era evidente que Constance hubiese encontrado un sitio en Berlín.

En cuanto a Steffi, si bien la comparación resultaba favorable a esta en belleza, e incluso parecía más femenina, quedaba eclipsada ante la presencia de Constance.

Quizás la expresión de miedo un tanto irracional era lo que difuminaba su personalidad. Constance era más serena, más dueña de sí. Steffi más hermosa, un tanto patética, con sus cabellos de un castaño oscuro, muy brillantes, caído sobre un lado de su rostro. Los ojos de Steffi eran grises, brillantes; su piel suave y fina; tenía los pómulos bastante pronunciados, y la boca suavemente dibujada. Su cuerpo era más armonioso que el de Constance, aunque menos provocativo.

Se oyó la voz de Constance:

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, capitán?

—Es muy sencillo: las seguí desde el cabaret de Ahmed-el-Mizah. Supuse que podrían ayudarme.

—Bien...

—No pienso causarles mucha molestia, “Fraülen” Reichel. Sólo quiero saber si es posible su colaboración para que yo regrese a mí base en Sicilia. Mi avión fue derribado en un bombardeo sobre Argel, y el paracaídas me llevó a veinte millas de aquí. Supuse que mi regreso sería mucho más factible partiendo de Argel. No podía internarme por la retaguardia de los aliados. En cuando a la chilaba, la robé a un mendigo. A veces, uno tiene que recurrir a procedimientos forzados por las circunstancias.

—Comprendo... —murmuro Constance, de todos modos, no veo cómo podemos ayudarle nosotras a salir de Argel. Carecemos de medios.

Karl Dahlem las miró, en silencio, durante unos segundos.

¿Qué hacen ustedes en Argel? —inquirió secamente.

—¿Debemos darle explicaciones? —fue la respuesta de Constance.

—No las necesito. Ustedes están aquí por algo concreto. Están actuando en el cabaret con nombres franceses, con lo cual es de suponer que tratan de ocultar su personalidad. Y por actuar en terreno conquistado por el enemigo, se supone también que ustedes desempeñan alguna misión concreta. He creído que podrían ponerme en contacto con algún grupo amigo; sólo necesito un bote y protección hasta la playa, y ustedes siguen con su trabajo.

—Le parece muy fácil, capitán.

—¿Cuál es la dificultad?

—La principal es nuestra desconexión con cualquiera de esos grupos a los que usted alude.

Entonces, ¿debo creer que están en Argel sencillamente para trabajar en el cabaret de Ahmed-el-Mizah?

—Así es, capitán.

—Digamos que es... increíble.

Constance se humedeció los labios. Seguía tranquila, con ciertos reflejos de inquietud, bien disimulados.

—Sus ojos azules se posaron en los de Karl Dahlem. Musitó:

Pongamos, pues, que... caí en desgracia en Berlín.

Karl miró a Steffi.

—¿Y ella? —inquirió.

—Yo soy la culpable de su situación. Steffi na sido muy buena conmigo. Sólo la he causado perjuicios.

—Por favor, Constance... —musito, tímidamente.

Steffi.

—Es la verdad —dijo con firmeza, la rubia.

—¿Qué clase de perjuicios? ¿Por qué? —inquirió Karl.

—Es largo de explicar —respondió, secamente, Constance.

—Y difícil, supongo —sonrió Karl Dahlem, sin dejar de mirar con fijeza a Constance.

—Más que difícil, penoso —replico, sin inmutarse, aquella mujer.

—Ya... Debo pensar, entonces, que he perdido el tiempo —gruñó Karl Dahlem.

—Lo siento —dijo Constance.

Steffi se humedeció los labios. Miro a los ojos a Karl.

—Puede quedarse con nosotras —musito, no creo que debamos abandonarle. De todos modos, es muy poco probable que podamos serle útiles, capitán.

Karl sonrió. Miraba con fijeza a Steffi, y la mujer se sintió extrañamente turbada, no obstante, supo soportar la mirada del oficial alemán. Antes de que éste pudiera decir nada, intervino Constance:

—Quédese si quiere. Pero sepa que compromete nuestra seguridad personal. En la actualidad pasamos desapercibidas por completo. Steffi y yo queremos seguir lejos de la guerra. Por otra parte, tengo entendido que las cosas no ruedan muy bien para Alemania, en Africa. Ello significa que el terreno está dominado por los aliados, y constituye un peligro cierto arriesgarse a ayudar a un oficial alemán.

Karl Dahlem asintió con la cabeza.

—En eso estoy de acuerdo, “Fraülein” Reichel —dijo— No lo estoy, en cambio, en lo de que el terreno está dominado por el enemigo.

—Su optimismo no cambia la realidad de las cosas, capitán.

—¿Cuál es la realidad?

—Los aliados están estrangulando el cuello de la bolsa en la que han acorralado a las tropas alemanas e italianas. Que yo sepa, sólo cuatro puertos del norte de Africa están en manos alemanas: Túnez, Bizerta, Gabes, y Sfax...

Suficiente para que no puedan cortar nuestras vías de suministros —sonrió Karl Dahlem. Túnez y Bizerta son lo suficientemente importantes como para admitir nuestros envíos de material de guerra, hombres y suministros. Naturalmente, ustedes están influenciadas por la propaganda de los aliados. Es un arma eficacísima jugar con la moral, ya que la desmoralización de nuestros partidarios tendría consecuencias imprevisibles ahora.

—Eso ya lo han conseguido.

Dahlem frunció ligeramente el ceño.

—¿De veras? —inquirió.

—¿Usted ignora que los italianos se entregan en masa? —replico mordaz, Constance.

—Bien... Vamos a dejar de discutir, “Fraülein” Reichel —dijo Dahlem—. Usted está dando a entender que la victoria de los aliados en Africa se producirá irremisiblemente.

—Así es. Los yanquis empiezan a adquirir experiencia, y están recibiendo material pesado contra el que nada podrán los “Panzer”. Se han volcado sobre Africa; son ya incontenibles.

Dahlem, un poco pálido, apretó los labios.

—Muy bien. Entonces, ¿qué sugiere que debería hacer yo? —inquirió.

Constance encogió sus redondos hombros.

—No me haría caso, capitán —dijo.

—Pruebe.

—Bien... Quítese esa chilaba, y entréguese a los aliados, vistiendo su uniforme. Verá el final de la guerra en Africa desde una posición bastante cómoda.

—Como la suya.

—¿Cree que yo debería hacer algo? inquirió, con seca ironía, Constance.

—Lo que opino es que estamos desorbitando las cosas —gruño, molesto, el capitán Dahlem.

Aquella mujer poseía una evidente inteligencia. Por otra parte, se mostraba mordaz, y escéptica en cuanto a las posibilidades de los nazis se refería.

—Muy bien, capitán —había dicho Constance Usted decide. Quédese o márchese.

—Creo que lo mejor...

Karl Dahlem se interrumpió de súbito; un ramalazo de alarma cruzó por sus oscuras pupilas. Y cuando se repitió la llamada en aquella puerta, Steffi estaba lívida, y Constance tuvo que hacer un esfuerzo por seguir manteniendo su postura llena de temple, serena.

Y los tres miraban hacia la puerta.

—Ingleses o americanos —musitó Dahlem.

No le respondieron.

Le estaban mirando a él. Constance, parecía acusarle de aquella situación. En cuanto a Steffi, miraba suplicante a Dahlem. Estaba claro lo que pensaban ambas: la inteligencia de los aliados había sospechado del capitán Dahlem, y le habían seguido.

—Está bien —murmuró Karl—. Apague la luz, “Fraülein” Reichel.

—¿Qué piensa conseguir...?

—Obedezca. Y póngase a cubierto.

No hubo más palabras.

Se apagó la luz, y Karl Dahlem aún permaneció unos instantes inmóvil, habituándose a la penumbra de aquel vestíbulo mohoso. Luego, el oficial alemán se deslizó hacia la puerta. Había introducido la mano entre la chilaba y el uniforme, y reapareció empuñando un fuerte machete inglés. Karl se situó detrás de la puerta, y abrió.

Se produjo inmediatamente la reacción.

Dos hombres empujaron con fuerza la puerta, y penetraron en la casa. Quedaron un poco desconcertados ante aquella oscuridad. No obstante, Karl habituado a la misma, y ampliada ligeramente la visibilidad por la débil luz procedente de la calle, actuó rápidamente, sin la menor vacilación.

Alargó el machete, contra la espalda del hombre que había penetrado en segundo lugar.

El acero rasgó huesos y carne, quedando incrustado en la paletilla izquierda de aquel nombre. Gimió roncamente cuando Karl recupero el machete, tirando con fuerza de la empuñadura. Aquel hombre se había revuelto, espantado, con los ojos muy abiertos, mortecinos a la débil claridad. Y en el cuello se clavó el machete por segunda vez.

Karl lo retiró de nuevo.

Aquel tipo ni siquiera había caído aun. Y se interponía entre su compañero y Karl, quien notando tirantez en todos sus músculos y nervios, empuñando con fuerza el machete, con la frente inundada de sudor, dirigió el acero hacia el vientre de su segundo oponente, clavándolo casi hasta la empuñadura, con un tétrico rasgar de carne.

Luego, se oyó un estertor.

Y una voz apagada, ronca:

—Schwein!...¹

Karl no pudo detener su impulso, y el machete se clavaba por segunda vez en el cuerpo de aquel hombre, en el pecho, destrozando el esternón.

Se produjo un sordo choque de un cuerpo contra el suelo, y Karl estupefacto, helado en su rente el sudor, notando una angustia que le oprimía la garganta, estaba hipnotizado, mirando aquel bulto inmóvil ya.

Dios mío... —musitó.

Corrió hacia el interruptor, y encendió la luz.

Tras un leve parpadeo, notó que Constance y Steffi le miraban fijamente, con horror.

Karl Dahlem se mantenía en una extraña postura; una fiera acorralada. Algo inclinado sobre sí mismo, sosteniendo el ensangrentado machete, constituyendo un extraño espectáculo con aquella raída chilaba.

Tras unos segundos de silencio, Steffi susurró:

—Eran alemanes...

Karl Dahlem la miró fijamente; el sudor resbalaba por su rostro; destacaba la lividez de sus pómulos. Luego, febrilmente, el oficial de la “Luftwaffe” se inclinó junto a los dos cadáveres, registrándoles. Encontró documentos a nombre de Fred von Schyler, comerciante suizo. Bien... ¿Y la pistola que se estaba escapando de sus dedos rígidos?

Karl registró al otro: Adolfo Hollenheimer, comerciante suizo. Y su pistola, negra, automática, estaba en un rincón.

Por fin, el capitán Dahlem se incorporó. Con la manga de la chilaba se enjugó el sudor que empapaba su frente.

—No comprendo... —murmuró.

Miró a Constance. Observó cierta ironía en los ojos muy azules de aquella mujer.

—Es difícil llegar a alguna conclusión, capitán —dijo serenamente, Constance—. ¿Quiere saber mi opinión? Estos dos hombres eran agentes de la Gestapo. Lo que no entiendo es que buscaban aquí. Tal vez... ¿por qué no?, estaban intentando reforzar sus grupos, y esperaban que Steffi y yo colaborásemos con ellos Es lo único que se me ocurre... Claro que de ser eso, debieron comportarse de otro modo.

Karl Dahlem la miró, en silencio.

—Sea lo que sea —dijo, nos hemos metido en un lío.

Steffi se mordía los labios. Se había acercado un poco a Karl Dahlem. El silencio allí era inquietante; la presencia de aquellos dos cadáveres era estremecedora.

Sonó la voz de Constance:

—De todos modos, no se preocupe tanto, capitán. Dos perros asesinos menos en el mundo.

Dahlem la miró fijamente, en silencio.

Capítulo 2

STEFFI pareció asustada por aquella opinión seca, y extraordinaria, por parte de Constance. La rubia no se inmutó ante la tensa actitud de Karl Dahlem.

—Quizá no la he comprendido bien —murmuró Karl.

—Creo que sí, capitán.

—¿Por qué habla así, Constance?

—¿Cómo quiere que hable? —inquirió, con amargura, Constance—. Me han hecho mucho daño. Ya le dije que... había caído en desgracia en Berlín.

No fue culpa mía, capitán. Sin embargo, tuve que ocultarme primero, y huir después.

—¿Por qué?

Constance rió por primera vez. Sin embargo, su risa fue seca y breve, sin alegría alguna.

—¿Ha oído hablar de la administración basada, en el “Führerprinzip”? —inquirió.

—Bien...

—Creo que sí, capitán. Como todo el mundo. Nadie en Alemania ignora que está sometido a una vigilancia humillante; que en su propia casa hay oídos y ojos fanáticos, obsesionados, que pueden determinar la muerte de cualquiera a manos de la Gestapo.

Dahlem apretó los labios.

—¿Cree que exagero? —inquirió Constance—. ¿Usted conoce a fondo la administración? ¿O no ha tenido que enfrentarse a ella?

—¿Y por qué usted sí, Constance? —inquirió Dahlem.

Constance le miró fijamente. Musitó:

—Por amar a un hombre, capitán.

Silencio.

—¿Cree que miento? —inquirió Constance.

Dahlem miró a Steffi. Esta miraba al suelo.

—Yo tenía tres años menos, capitán: diecinueve —murmuró Constance—. Y me enamoré, como puede enamorarse cualquier muchacha de mi edad. Yo era estudiante, y, como ocurre a menudo, me enamoré de uno de mis profesores Walter Rynok. Era un hombre inteligente de veras, muy culto.

Amable, pacífico... Íbamos a casamos. De pronto, un día, todo se hundió. Le asesinaron los de la Gestapo. ¿Por qué? Sencillamente: un hombre como Walter no podía estar de acuerdo con la ideología de Hitler. Cayó como muchos otros, estúpida y oscuramente.

—Los delitos políticos...

Nada de delitos políticos —atajó, secamente, Constance Walter jamás dejó oír su voz. Aquí se adivinan los métodos de la Gestapo: eliminar a los que algún día pueden ser enemigos. Eso es todo. En su monstruoso archivo figuraban ya muchos nombres con una cruz. Bien... Yo traté de averiguar lo ocurrido. Recurrí a... —rió de nuevo. Dahlem se sintió desasosegado ante aquella risa—:.No recurrí capitán, me he expresado mal. Lo que quería decir era que me perdí en el laberinto de la administración. Y me enteré de muchas cosas... Primero: Alemania está dividida en 33 “Gaue”, o regiones. Cada “Gaue” en varios “Kreises”, o círculos. Cada “Kreis” en varios “Ortsgruppen” Cada “Ortsgruppen”, en “Zellen”, o células locales. Y cada una de estas células en “Blocks”, o simples grupos de casas.

Dahlem no tenía nada que decir. Y sabía lo que seguía.

Constance respiró hondo.

—¿Ha conocido a algún “blockleitter”? —inquirió—. ¿No?

—No...

—Estoy segura de que el “blockleitter” es la base misma del partido. El hombre más importante de toda la organización. El hombre que domina cuarenta hogares; el hombre del que se espera un conocimiento a fondo de cada uno de los miembros del grupo bajo su observación y vigilancia. Ya comprenderá cuál es, pues, la misión del “blockleitter”... Denunciar a la Gestapo. Y, como le he dicho, me perdí en ese laberinto administrativo, hasta que empezaron a considerar que yo era molesta.

—¿Y bien?

—¿Sabe? Un “blockleitter” empezó a esparcir la especie de que mi ascendencia era judía. Aquello me creó muchas dificultades, como comprenderá fácilmente, capitán.

—Desde luego...

—Tuve que ocultarme. Aquí entra Steffi. Nunca lamentaré bastante el haberme refugiado en la cervecería de su padre. Steffi estudiaba conmigo, y siguió de cerca mi problema. Me ayudó... Hasta llegó el momento que nuestra única salida era huir de Berlín. Lo hicimos; recalamos en Argel y aquí estamos. Pero... no quiero hablarle de mi angustia en Berlín, de mi dolor; del miedo que he sentido. He llorado de miedo como nunca en mi vida... Perseguida por toda la organización nazi... ¿Quiere que le explique cómo conseguí huir de Berlín?

—Constance, siento que...

—No se preocupe, capitán. ¿Quiere que se lo explique? Tuve que ser amable con un policía de fronteras... Creí morir mil veces de asco; pero también tenía que tragar mis lágrimas, fingir, sonreír... Creo que desde entonces se me ha borrado la sonrisa. Y... y lo hice también por ayuda de Steffi; ella no tenía que sacrificarse. Era yo. Yo sola.

Dahlem asintió con la cabeza.

—Comprendo —dijo.

—Bien... Supongo que queda explicada mi actitud.

—En cierto modo, sí. Pero... sospecho que yo le he creado ahora un nuevo y difícil problema, Constance.

—Sí... Pero puede solucionarse. Capitán... voy a ser sincera con usted: Es muy probable que en realidad esos hombres de la Gestapo nos buscaran a Steffi y a mí. No es probable que nos borraran de su archivo. ¿Comprende? Y no perdonan.

Dahlem achicó un tanto los ojos.

—Puede ser cierto —murmuró—, ¿Entonces?

Constance se encogió de hombros.

—Creo que, por el momento, sólo existe una solución: cambiar de refugio.

Steffi dirigió una rápida mirada a Constance.

—¿Estás pensando en Ahmed-el-Mazah? —inquirió.

—¿Por qué no?

—Bien... Ya sabes que él...

—Sé lo que busca de mí, Steffi —atajó Constance—, De todos modos ¿sabes de un sitio mejor?

Pero... Es posible que Ahmed se niegue a ocultar a un capitán alemán...

—¿Por qué? —inquirió Constance.

—Los aliados pueden buscarle líos...

—No, no. Estás en un error, Steffi. Los aliados procuran en todo momento no meterse con los árabes. Conocen mejor que nadie el peligro que representaría un alzamiento por parte de las cábilas; son tipos salvajes, peligrosos, que podrían cambiar el curso de la guerra en Africa, de ocurrir un levantamiento contra los aliados. Estos lo saben, y se muestran diplomáticos.

—Eso es cierto... Pero los aliados pueden recurrir a la autoridad francesa de Argelia.

—La autoridad francesa... ¿Qué dices, Steffi? Los franceses no saben aún qué partido tomar. Son obtusos, imbéciles, indecisos. Si Ahmed quiere ocultarnos, no correremos peligro.

Karl Dahlem, repuesto ya, sonrió torcidamente, fijando sus pupilas en las de Constance.

—¿No supondrá que pienso aceptar su sacrificio...? —empezó.

—No lo hago por usted, capitán. Steffi y yo hemos de vivir en alguna parte, ¿no? Yo... quiero hacer algo por usted. Tal vez lo consiga. Ahmed tiene amigos. Supongo que no le importará que quienes le ayuden a huir sea un grupo de árabes. Lo importante para usted debe consistir en llegar a su base, en Sicilia. ¿No?

—Dahlem asintió con la cabeza.

—Desde luego —gruñó.

—Entonces, no deben preocuparle los medios que se empleen.

Constance estaba magnífica. Serena, erguida. Dahlem no pudo evitar recordar como la había visto en el cabaret, mostrando las piernas bien torneadas, blancas, con los hombros descubiertos... Parecía una figura de mármol a la que alguien hubiese infundido vida.

—Está bien —murmuró Karl—. Por mi parte, no deseo tener que responder de estas dos muertes. ¿Qué podemos hacer con los cadáveres?

—Déjelo de mi cuenta. Ya le he dicho que tengo amigos.

—¿Qué va a hacer?

Constance no replicó. Desapareció del vestíbulo, dejando solos a Steffi y a Karl, silenciosos.

Sólo un par de minutos más tarde reaparecía Constance, con una larga capa negra cubriéndola. Destacaba poderosamente su hermoso rostro de piel muy blanca; el cabello rubio, largo y liso; los ojos azules.

—Voy a ocuparme de ellos —dijo—. Mientras, pueden trasladarse al cabaret. Nos reuniremos allí.

Constance echó a andar, con la espalda recta, paso femenino pero decidido. Dahlem la siguió con la vista hasta que Constance desapareció en la callejuela.

Y aún miraba hacia la puerta, cuando notó en su mano el contacto de unos dedos fríos, temblorosos, pero al mismo tiempo suaves, con una dulce timidez.

—Vamos, capitán —musitó Steffi.

—Sí...

Ella le miró a los ojos. Sonrió ligeramente, algo turbada.

—¿Le ha impresionado Constance, inquirió.

—Supongo que sí.

—Ha... ha sufrido mucho, capitán —murmuro.

Dahlem sonrió, mirando a Steffi. Ella aún le agarraba la mano, y Dahlem sintió un ligero calor. Sintió crecer su primera impresión: Steffi era mucho más femenina, más dulce. Constance pedía llegar a hacer daño. Steffi no. Tan joven... Y delicada; estaba sonrojada.

—Y tú has sufrido con ella —murmuro Dahlem. Steffi asintió con la cabeza.

—Pero ella ha llevado la peor parte —murmuro No me permite hacer nada, capitán... Opina que debe cuidar de mí...

—Está bien, Steffi. Salgamos de aquí. Antes... Karl echó el ensangrentado machete a un rincón, Y tomó una de las automáticas, que guardo en su uniforme, bajo la chilaba. Se puso la capucha de nuevo, y Steffi se cubría también con una capa. Apagaron la luz.

Poco después, las pisadas de ambos resonaban en las callejuelas que se alejaban del corazón de la “Casbah”.

Argel seguía en silencio.

Desde las empinadas calles, podía verse, a lo lejos, el puerto. Se localizaba por las luces de situación de los buques que eran un cebo para las bombas alemanas. Para los bombarderos que partían de Sicilia y Pantelaria.

Karl Dahlem se sentía un poco desconcertado, desplazado. Tan sólo treinta horas antes, él estaba pilotando su aparato... Ni siquiera recordaba lo que ocurrió cuando fue alcanzado por un caza aliado. Notó una fuerte sacudida, fallo del motor... La tripulación del bombardero estaba saltando, y él fue el último...

Y ya en Argel, cometía un gravísimo error, matando a dos hombres que le hubiesen podido proporcionar ayuda.

Luego, notó de nuevo la mano de Steffi entre sus dedos.

Un buen coñac francés. Pero Constance apenas se mojaba los labios. Los tenía apretados, y procuraba disimular con el vaso. Por su parte, Ahmed-el-Mizah no podía creer en aquel milagro de Alá.

Ahmed era un árabe de unos cuarenta años, grueso y fuerte, muy moreno, con una barbita negra bien recortada. Vestía “galabian” la típica camisa de dormir—, de un blanco sucio, y turbante también blanco, por lo cual destacaba más poderosamente su piel morena. Y también el brillo intenso de sus ojos negros.

En aquella sala reducida se podía tomar auténtico “moka”, y hasta fumar opio. No obstante, Ahmed ya se había acostumbrado al buen coñac, y la ocasión era propicia.

Porque estaban sentados en un diván bajo, con mullidos cojines tapizados con arabescos. Y Ahmed se sentía cómodo y feliz: Constance estaba más cerca de él que nunca. Constance, además, no protestaba por el hecho de que el árabe la hubiese rodeado la cintura. Y el árabe estaba entusiasmado viendo tan cerca las rodillas de Constance, tan blancas y suaves.

Ella le rechazó con suavidad.

—Aún no, Ahmed —dijo, en susurros.

El árabe endureció el gesto; destellaron sus ojos.

—No creas que vas a burlarte de mí —dijo.

—Nadie habla de eso. Se trata de que tengas paciencia. ¿Cuándo crees que podremos ayudar al capitán Dahlem a huir?

—¿Sólo te interesa eso?

Por el momento, sí. Y tu casa como refugio para mí y Steffi. Cuando el capitán se vaya, nosotras nos quedamos, Ahmed. Comprende bien eso.

El árabe se acarició la barba. Miró el busto de Constance. El jersey apretaba aquellos senos erguidos, llenos de provocación. Y Constance tenía fragancia; se desprendía de ella algo sutil, misterioso.

—Hay dificultades —dijo Ahmed, de súbito.

—¿Por qué?

—Las costas están muy vigiladas. Y el puerto. Todo. Se temen incursiones de los hombres-rana italianos.

—Ya...

—De todos modos, siempre hay una oportunidad, y más tratándose de un hombre solo.

—Es lo que yo había pensado, Ahmed.

El árabe sonrió.

—Eres una mujer inteligente —dijo—. Pongamos que tal vez se pueda hacer algo dentro de un par de noches.

—¿No podría ser mañana mismo?

—¿Qué te ocurre? La precipitación no conduce a nada.

—Sí, claro.

Se abstuvo de decir que Dahlem podía ser un peligro. Y Constance se estremeció, recordando lo ocurrido poco antes en su refugio, cuando el capitán Dahlem mató a los dos agentes de la Gestapo. Fue un espectáculo rápido, salvaje. Dahlem había matado con escalofriante facilidad.

El árabe debió interpretar mal el estremecimiento de Constance, y rodeó sus hombros con su brazo grueso, torpe. Y sonrió.

—Yo también tengo prisa por quitarme de encima a ese capitán dijo Entonces, volveré a recordarte el trato.

—No será necesario, Ahmed.

—Así es mucho mejor.

—Ahora estoy cansada. ¿Dónde has alojado al capitán y a Steffi?

—Allá ellos.

—Comprendo... Yo dormiré en mi camerino, Ahmed.

—Como quieras.

—Y no temas. No te comprometeremos.

—Yo no tengo miedo, Constance. A los únicos que puede interesar la presencia del capitán aquí es a los aliados, y éstos no meterán la nariz en el cabaret.

Constance se puso en pie. Se alisó te falda y los cabellos. Y sin pronunciar palabra, salió de aquella estancia, seguida por la turbia mirada del árabe.

Constance conocía el camino, y recorrió un pasillo, hasta llegar a una puerta que conducía al salón del cabaret, reducido y oscuro, silencioso, solitario, oliendo aún a tabaco, a alcohol. Por el escenario, atravesándolo, se llegaba a los camerinos, húmedos, lóbregos. Pero por el momento, servían.

Pese a la semioscuridad del pasillo, llegó fácilmente a su camerino. Antes de entrar, trató de localizar a Steffi y al capitán Dahlem, sin conseguirlo. Tal vez ya estaban durmiendo. Se encogió de hombros y se metió en su camerino, encendiendo la luz.

La estancia era pequeña; olía a perfumes. Sobre el biombo colgaba la capa transparente que Constance usaba en escena. Ella caminó hacia el tocador, y se miró al espejo. Tenía la frente pálida, y cierta expresión de cansancio. Tomó un par de cojines, y los trasladó detrás del biombo. Por el momento, aquélla era la mejor solución.

Empezó a desnudarse, pensativa.

En realidad, aunque Karl Dahlem jamás lo sabría, ella tenía pendiente una deuda de gratitud para con él.

Sin el jersey, se estremeció de nuevo.

Luego, giró rápidamente, al oír abrirse la puerta. Apretó los labios, al ver a Ahmed, abalanzándose hacia ella, con el rostro transfigurado. Los brazos del árabe rodearon el fino cuerpo femenino, y la boca del tipo empezó a soltar baba y aliento ardiente por los hombros y el cuello de Constance, que se debatía silenciosamente.

—No puedo esperar... no puedo esperar...

Constance empezaba a desfallecer ante la superior fuerza física del árabe. No obstante, provocó un traspiés del tipo, y consiguió empujarle hacia atrás, en el instante en que se abría la puerta, y relucían los ojos, tan negros como los de Ahmed, del capitán Dahlem.

Karl no pronunció una sola palabra.

Limitóse a alargar el brazo derecho, rodeando üvaje mente el cuello del árabe, quien emitió un rito de terror, mientras sus ojos empezaron a exorbitarse cuando la mano izquierda de Dahlem hizo presa completa del cuello de aquél.

—Suéltele, capitán... Obedezca... —intervino tapidamente Constance, olvidando su cuerpo semidesnudo.

Karl aflojó ligeramente la presión, y miro con fijeza a Constance.

—No debe matarle... Y Ahmed no volverá a insistir. ¿No es cierto?

El árabe se agitó, y Karl soltó la presa, empujándole rabiosamente contra el marco de la puerta.

Ahmed jadeó con fuerza. Miró a Constance y a Karl. No dijo una sola palabra. Desapareció de allí.

Constance se ocultó el busto con una prenda, y dirigió una recta mirada a Karl Dahlem.

—Vaya a descansar, capitán murmuró—. Dentro de dos noches tendrá preparada su fuga.

—¿Y usted?

—Seguiré mi lucha. No se preocupe.

Karl miró hacia donde había desaparecido Ahmed.

—¿Qué ocurrirá con él? —inquirió.

—Nada. Es un tipo cobarde.

—Me gustaría estar seguro, Constance.

—Ahmed no hará nada.

Constance lo dijo secamente, como invitando de nuevo al capitán Dahlem a salir de allí.

—Está bien...

—Buenas noches, capitán. Espere... De todos modos, agradezco su intervención. No hubiera sido agradable tener que matar a Ahmed. Puede ser muy útil.

Y Constance abrió un cajón del tocador, dejando visible la pistola que guardaba allí. Karl miró el arma, y luego a Constance. Se fue sin pronunciar una sola palabra.

Una vez en el pasillo, ni siquiera vio aquella puerta abierta, correspondiente a otro camerino Una mano agarró su brazo, y tiró suavemente hacia dentro. Luego se encontró rodeando la cintura dé Steffi que estaba pegada a él, temblorosa besándole en los labios.

—Tengo mucho miedo, Karl... oyó el capitán en la oscuridad del camerino.

Y él empezó a sentirlo también. Se sentía bajo la presión de algo desconocido, inquietante, que le estaba envolviendo.

Capítulo 3

LA mujer, como casi todo el mundo que transitaba por las calles, dirigía, de vez en cuando, inquietantes miradas al cielo, despejado aquel atardecer. Aquello era como una amenaza de fuego y metralla. Por el momento, los bombarderos nazis no hacían acto de presencia. Quizás con las primeras estrellas. Luego, las toneladas de explosivos dejarían sentir su efecto, como otras noches.

Los nazis trataban de inutilizar el puerto de Argel, y destruir el mayor número posible de buques. No obstante, no conseguían su objetivo; hasta la “Luftwaffe” empezaba a dar señales de desmoralización. Sus partes carecían de veracidad, intencionadamente. Mentían al afirmar que las bombas llegaban a los blancos elegidos. Se comprobaba más tarde cuando se sabía que había estallado treinta millas mar adentro.

De una parte, el fracaso de la “Luftwaffe”. De otras, el serio desmantelamiento de las posiciones italianas, y el retroceso, para encontrarse acorralado de las tropas de Rommel.

Aquella era la guerra que todo el mundo veía, conocía, y sentía.

La de Constance Reichel era distinta. Particularísima, y empujada por el odio.

Caminó rápidamente hacia la avenida de Thiers, perpendicular al muelle, dirigiendo también vistazos a su espalda. Vestía su capa oscura, con la capucha ocultando los rubios cabellos.

Poco después se metía en un bar francés; uno de aquellos cafés donde la gente le daba a la lengua, comentando lo que sabía, o lo que imaginaba, que era mucho.

Había ambiente allí. Muchos europeos, civiles y militares.

Constance oyó silbidos en su honor. Ignoró los guiños de algunos tipos, que observaron que ella se dirigía rectamente a los reservados del café.

Desapareció detrás de una cortina roja y luego empujaba la puerta de uno de aquellos reservados. Entró, y cerró.

El hombre que estaba sentado, fumando, se incorporó, mirándola a los ojos. Era un hombre de cuarenta años, alto y delgado, con el cabello pajizo, y una inteligente mirada. Además, vestía uniforme de la Infantería de los Estados Unidos, con el grado de mayor. Se llamaba Abe Murdock, y resultaba agradable en conjunto.

—Bienvenida, Constance musitó el mayor Murdock.

—Buenas tardes, mayor.

—Siéntese, por favor. ¿Coñac?

—Lo odio. No tomaré nada.

—Como quiera.

Constance se sentó, y el mayor alargó una mano, tratando de tomar una de la mujer. Constance la retiró. Su rostro permanecía hermético, lo cual restaba cierta belleza a aquellos rasgos puros.

—No se equivoque conmigo, mayor murmuró.

—No pretendía molestarla. Constance, usted es una mujer extraña...

—No hablemos de mí.

El mayor Murdock meneó la cabeza.

—No me interprete mal —musitó—. Sólo que... usted es demasiado joven, Constance. Uno no puede por menos de maldecir muchas cosas... ¿Qué han hecho con usted, Constance? Me gustaría ayudarla. ¿Sabe? yo tengo una chica de dieciocho años. Ella... es feliz. O lo era antes de empezar la guerra. Y aun ahora su única preocupación consiste en habituarse lo mejor posible a la nueva situación en Estados Unidos. Yo siempre recuerdo su sonrisa.

Y eso me ayuda. Una lucha por seguir conservando esa sonrisa en la juventud. ¿Comprende?

Constance se humedeció los labios; asintió con la cabeza.

—Creo que sí, mayor —murmuró.

—Bien... Tal vez lo consigamos para todos algún día.

Hubo unos instantes de silencio en el pequeño y discreto reservado.

Constance lo truncó, un poco impaciente.

—¿Y bien, mayor? —inquirió.

La inteligente mirada del mayor Murdock escrutó las pupilas de un azul suave en aquellos momentos de Constance.

—Hallamos los dos cadáveres, en efecto —dijo—. Caben noventa y nueve probabilidades entre cien de que fuesen agentes de la Gestapo. Los retiramos de allí, y practicamos un registro a fondo en su ropa. No encontramos nada. Por tanto, esta vez no hemos conseguido gran cosa, aparte de la evidencia de la aparición de nuevos agentes nazis.

Constance asintió con un movimiento de cabeza.

Y me descubrieron musitó—. Iban a por mí.

Es de suponer. Su situación es peligrosa ahora, ¿se da cuenta? Podemos protegerla.

—No es necesario, aún.

El mayor dio unas vueltas al vaso que sostenía con la mano derecha.

—Existe otra cuestión —murmuró—. Me refiero a su utilidad, Constance. Si está descubierta por la Gestapo, ha dejado de ser útil.

Constance parpadeó. Luego, ambos se miraron con fijeza.

—Pero... yo he trabajado mucho para ustedes, mayor. ¿Cuántos hombres de la Gestapo han caído a causa de mi intervención? Y... y dice que ya no soy útil...

—Compréndalo, Constance. Agente descubierto, agente anulado. Pero sepa una cosa: no pensamos abandonarla, Constance. Nosotros, los elementos de contraespionaje en Argel, tenemos mucho que agradecerle. Sus servicios han sido magníficos... y gratuitos. Eso ha hecho que merezca consideración por nuestra parte. Y nos consideramos obligados a ser absolutamente sinceros con usted.

Constance escuchaba atentamente, un poco incrédula aún.

—Mire... de una parte queremos proteger su vida. Podemos alejarla de Argel, y proporcionarla medios para vivir. De otra parte, no tiene sentido, ni la más estricta lógica lo aconseja, el mantener una agente descubierta.

Aquella vez, sí sonrió Constance. ¿Por qué había de sonreír siempre en los peores momentos? Simple distensión de labios, desde luego, pero...

—Temo que se está esforzando, mayor —dijo—. En otras palabras: quiere dorar la píldora. Primero, habla de mis servicios útiles y gratuitos. Luego, me está echando... Reconozco que es muy amable por su parte lo de ofrecerme una seguridad y medios para vivir, pero...

—¿No acepta? —inquirió el mayor Murdock, adivinando el final de la frase de Constance.

—No. No puedo.

Usted ya ha aportado lo suficiente a la guerra Constance.

—Tal vez. Pero no lo bastante para mi tranquilidad de conciencia. Sepa que la guerra es lo que menos me importa.

—Debería recapacitar.

—Lo haré despacio. Me gusta pensar. De todos modos, hay algo que no he dicho aún: ustedes, nadie, puede impedir que yo siga trabajando contra la Gestapo alemana. Usted piense en eso, mayor. Aunque... supongo que usted ha dicho la última palabra por parte de los americanos.

Está dicha, efectivamente. Usted cesa con nosotros, Constance. Y... sepa que lo lamento por sus extraordinarios servicios, tanto como lo celebro por lo que respecta a su seguridad.

Muy amable, mayor. Buenas tardes.

Constance había hecho ademán de incorporarse pero el mayor Murdock la contuvo.

—Un momento —dijo.

Constance le miró a los ojos.

—No insista mayor —dijo—. Buscaré otro grupo a quien comunicar mis informes.

—No iba a referirme a eso. Es más grave.

Constance palideció ligeramente.

—¿Más... grave?

—Yo... Le he ocultado algo, Constance. Tengo que decirle que es la primera vez que trato de resolver un asunto parecido a este con el máximo tacto. Nosotros no olvidamos, y personalmente le debo triunfos hasta espectaculares. Ahora bien... —Hable de una vez.

Constance se había vuelto a sentar, pero permanecía tensa, a la expectativa. Estaba escrutando el rostro del mayor, de expresión preocupada.

—Veamos: ¿Quién mato a aquellos dos presuntos agentes de la Gestapo? —inquirió de súbito, el mayor Murdock.

Constance tardó unos segundos más de lo deseado en responder. No obstante, su voz no vaciló en absoluto al decir:

—Ya sabe que tengo amigos entre los árabes.

—Sí. Sabemos eso, Constance. Pero hay algo más: esos dos hombres fueron muertos por un machete inglés. ¿Sus amigos árabes usan machetes ingleses?

—No me he detenido a observarlo.

—Es raro... Usted nunca ha confiado nada al azar.

—No suelo hacerlo, por supuesto. Oiga, mayor,
si tiene que decirme algo concreto, hágalo de una vez.

—Bien. Su juego es extraño, Constance. Eso es todo.

—¿Han perdido la confianza en mí? —Sencillamente: no la comprendemos. Y no nos gusta. Cuando contamos con un agente que trabaja con nosotros por dinero, todo es mucho más fácil. Conocemos un punto débil, y todo se reduce a la mera observación. Pero cuando nuestro agente es gratuito, se supone que actúa impulsado por sentimientos, cuales sean, lo cual no puede encajar en los servicios de inteligencia, que deben prescindir de sentimiento alguno. Concreto mi pregunta de nuevo: ¿quién mató a esos dos hombres de la Gestapo?

Mi respuesta es la misma —dijo, secamente, Constance—. Tengo amigos entre los árabes.

El mayor Murdock volvió a mirar su vaso.

Está bien. Repito que debe recapacitar, Constance.

—Gracias por el consejo, mayor.

Aquella vez, el mayor Abe Murdock no intentó detener a Constance. Ella se había incorporado, y aparecía erguida, con plena confianza en sí misma.

Se miraron un instante, y Constance observó, preocupada, que algo no iba bien.

Los de la Gestapo habían muerto con un machete inglés. ¿Hasta qué punto concretaban sus sospechas los americanos?

* * *

Fue también aquella noche.

Como tantas.

Primero, se oía el rumor de los motores, muy potente, cercano. ¿Cuántos bombarderos? Ni siquiera importaba. Luego, se apreciaba el silbido de las bombas; se veían unas lucecitas fugaces, y los artefactos estallaban horrísonamente, portando el miedo y la muerte, la destrucción, a la ciudad.

Se estremecía la tierra, vibraban las paredes y los cristales. La gente prefería hundir la cabeza en cualquier sitio, esperando que los aviones nazis desaparecieran del cielo estrellado.

El bombardeo duraba apenas una hora, pero era incesante. Los cañones antiaéreos de los aliados buscaban los blancos, que rara vez se producían, si bien los pilotos alemanes procuraban dar pasadas rápidas, eludiendo el peligro.

Argel machacada por las bombas nazis.

El ambiente era de silencio y miedo.

Cuando dejaba de oírse el rumor de los motores de aviación, se percibía el suspiro general. Luego, llegaría el recuento de bajas y pérdidas materiales. Pero a nadie importaba eso; por lo menos, a nadie que hubiera sobrevivido a un bombardeo más.

Se veían rostros pálidos, sudorosos; ojos muy abiertos; ojos expresando terror.

Mientras duró el bombardeo, las luces del cabaret de Ahmed estuvieron apagadas, y todo en absoluto silencio. Los estallidos hacían vibrar el local; ponían gotas de sudor en la frente de la clientela de cada noche. Cesaba la música, y vibraba la batería.

Luego, cuando todo se iba alejando, volvía la luz. Luego, alguna sonrisa un tanto forzada. Por fin, llegaba la normalidad.

Un hombre, en un cuartucho, había estado mirando el techo, esperando verlo hundirse de un momento a otro. Un hombre con el rostro brillante de sudor, tenso; un hombre que conocía muy bien aquella clase de maniobras...

Cuando llegó el silencio, se relajó un tanto Se enjugó el sudor.

Respingó, y volvióse vivamente, cuando se abrió la puerta de aquel cuarto.

—Karl...

Era Steffi. Vestía sedas sugerentes, de color negro, lo cual contrarrestaba con la blanca piel que se transparentaba.

Steffi avanzó hacia Karl. Luego, se pegó a él, y le besó en los labios, con fuerza, mirándole intensamente cuando se separaron.

—Actúo ahora, Karl. —musitó la joven.

—Está bien.

—Quería decirte algo...

—Vete ahora, Steffi. Yo...

—Te necesito, Karl.

Karl no pudo evitarlo; notó el tacto de la seda. Y el de la piel de los hombros de Steffi. También parecían de seda sus labios. Ella se aferraba a Karl desesperadamente. Debía estar pasando mucho miedo...

Te quiero, Karl dijo Steffi, cuando separó su boca de la del capitán Dahlem.

Fugazmente, pero con extraña intensidad, la figura de Constance vibró ante los ojos del piloto de la “Luftwaffe”. Había agarrado por los brazos a Steffi, y presionó fuertemente con sus dedos. —¿Dónde está Constance? —inquirió.

Steffi se mordió el labio inferior.

—¿Tanto te importa ella? —musito.

—No es eso, Steffi. Me siento responsable... ¿Comprendes? Yo no debí buscar vuestra ayuda. —No lamentes nada, Karl. Eso... eso me hiere.

Nos hemos conocido, ¿no?

Karl Dahlem miró a Steffi a los ojos. Advertía miedo y súplica en sus brillantes pupilas grises.

—Sí, Steffi —musitó Karl.

—¿No es suficiente?

—Sí...

—Por favor, Karl. ¿Qué te ocurre?

—Nada... Lo siento, Steffi. Esos aviones...

—Comprendo. Tú debías estar allí, ¿no? —Exactamente.

—¿Y no puedes olvidar la guerra?

—No...

—Podríamos ir a cualquier sitio neutral, Karl.

—No podría.

Steffi inclinó la cabeza.

Permaneció unos instantes pensativa. Luego, optó por suspirar y besó de nuevo a Karl.

—No tardo —musitó.

Y empezó a alejarse envuelta en sus sedas.

Karl miró aquellas piernas de suave contorno. Luego, se fueron transformando en las de Constance. Incluso el cabello castaño de Steffi parecía adquirir el tono rubio muy claro de la cabellera de Constance.

El capitán Dahlem cerró los ojos.

Así le sorprendió Steffi cuando cerró la puerta de aquel cuarto.

Karl Dahlem, con su chilaba raída, empezó a dar vueltas por aquella estancia. Se sentía inquieto, porque no conseguía llegar a la conclusión de que lo único que le importaba era salir de allí.

Capítulo 4

CUANDO Constance llegó al cabaret, Ahmed empezaba ya a ponerse nervioso. La clientela reclamaba a aquella mujer que salía con la capa de seda. El árabe suspiró, aliviado, cuando vio entrar a Constance. Esta fue directa hacia la entrada de los camerinos, con el árabe trotando detrás de ella. —Llegas tarde —gruñó Ahmed.

—Déjame en paz. Estoy aquí, ¿no?

Relucieron los ojos del tipo.

—No deberías comportarte así. Pero... —sonrió suciamente—, en cierto modo me gusta que seas orgullosa.

Constance se había metido en su camerino, y cerró violentamente la puerta en las narices de Ahmed, quien se alejó rezongando maldiciones.

La joven se desvistió rápidamente, cambiándose para actuar.

Estaba preocupada. Las cosas no iban bien. De una parte, el mayor Murdock la comunicaba que ya no contaba con ella. De otra, sospechaban que ella mentía al afirmar que a los dos hombres de la Gestapo les mataron sus amigos árabes. Tal vez el mayor Murdock sospechara algo más. Pero... no podía ser nada definido, por supuesto. No obstante, como fuese, ella debía ir pensando seriamente en su porvenir.

Quedó detenida frente al espejo; se miraba a los ojos, como preguntándose si debía aceptar la proposición del mayor americano: salir de Argel, y vivir tranquila en cualquier sitio. Claro... estaba el capitán Dahlem. No podía abandonarle, ni mucho menos delatarle. No... No era lo mismo un cerdo de la Gestapo que un capitán de la “Luftwaffe”. Claro que no...

No había tomado una decisión, ni siquiera lograba pensar con claridad, cuando se abrió la puerta del camerino, y dos hombres se colaron en el interior.

Constance, sin inmutarse, se volvió hacia ellos.

—¿Qué quieren? —inquirió.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —preguntó, tranquila. Constance.

Uno de los hombres avanzó hacia la joven, mirándola a los ojos. Era un tipo de rasgos pétreos, joven; parecía fuerte. Vestía ropas civiles. Americano. El otro se mantenía atrás, atento a la puerta del camerino. Dos agentes americanos; Constance empezó a pensar rápidamente en aquello. Por lo visto el mayor Murdock sí sospechaba algo concreto.

—No ponga dificultades, Constance —dijo aquel americano—. No le conviene. Piense detenidamente en la situación. Sabemos que usted trata de ocultar a alguien. ¿Quién? ¿Dónde? Usted sólo obtendrá ventajas si sigue colaborando...

—¿Por qué había yo de ocultar a nadie? —atajó Constance.

—Eso no lo sé, Pero tendrá sus motivos.

—Están en un error.

El americano sonrió ligeramente, con frialdad.

—Hay algo que el mayor Murdock no le dijo, Constance. Sabemos que de un avión derribado por nuestras defensas antiaéreas, se salvó alguien de la tripulación. Por lo menos, un superviviente. Comprenda que puede ser alguien importante; alguien que puede proporcionar datos con respecto a su base, Sicilia o Pantelaria. Efectivos con que cuentan, dispositivos de ataque...

—¿Y creen que yo oculto a ese posible superviviente? —inquirió, irónica, Constance.

—Puede ser.

—Lo siento —dijo Constance—. No sé una palabra de eso. Y ahora, váyanse. Tengo que actuar.

Constance, prescindiendo del agente americano, quiso caminar hacia la puerta, pero aquel hombre la agarró de un brazo.

—Un momento, Constance...

—Suélteme —atajó, secamente, Constance.

El americano sonrió. La soltó.

Nadie del interior del camerino se dio cuenta de que la puerta se estaba abriendo lentamente, sin ruido. De todos modos, apenas se abrió lo suficiente para que pudiera introducirse el cañón de una automática por el resquicio.

Luego, aquella automática hizo fuego.

El agente americano que acababa de soltar a Constance, lanzó un gemido, y se llevó ambas manos al pecho. Retrocedió unos pasos, chocando contra el tocador. Cayó al suelo de rodillas, y tuvo fuerzas para extraer su pistola que llevaba en un bolsillo de la chaqueta.

El otro agente aliado reaccionó vivamente, y lo primero que hizo fue asestar un violento puntapié a la puerta, consiguiendo, de una parte, que fallara el segundo disparo del desconocido atacante. De otro lado, la puerta pegó fuertemente en el rostro de aquel hombre, y le lanzó hacia atrás.

Un nuevo puntapié en la puerta golpeó de nuevo a Karl Dahlem, quien se sintió un poco aturdido.

Estaba en el pasillo, encogido, oculto el rostro por la caperuza de la chilaba, y vio el fogonazo. Se dejó caer de rodillas y disparó a media altura. Otra vez, seguidamente, y vio estallar la cabeza del americano al que había herido en primer lugar.

El otro salió hacia el pasillo, disparando contra Dahlem, pero había calculado mal el salto, y sus rodillas chocaron contra los hombros de Karl. Este se impulsó hacia adelante, consiguiendo voltear al americano, quien cayó de rostro contra el suelo del pasillo.

Frenético, quiso revolverse, pero un balazo le quemaba en la espalda.

Se arqueó. Brilló el sudor de su frente.

Luego, su rostro cayó pesadamente, cuando un nuevo plomo le penetró en la nuca.

Karl Dahlem penetró rápidamente en el camerino, donde Constance, si bien parecía tranquila, estaba muy pálida.

—Constance...

Váyase, capitán. Rápido.

Dahlem prestó atención. Observó que se había detenido la música, y empezaban a oírse pasos. Tal vez algún policía francés...

Constance le miraba con los ojos muy abiertos. Aquel hombre se movía como una fiera. No podía verle el rostro, pero adivinaba su expresión. Ella ya le había visto matar antes.

—Por favor, capitán...

—Está bien.

Dahlem saltó por encima del cadáver del americano, y corrió por el pasillo, saltando de sombra en sombra, dirigiéndose hacia la salida de emergencia que conocía. Estaba seguro de que una vez en la calle nadie podría atraparle. Es difícil buscar por los alrededores de la “Casbah”.

Sólo un minuto más tarde, y sin oír ruido alguno a su espalda, estaba en una lóbrega calleja adoquinada, húmeda, solitaria.

Echó a correr, buscando las zonas más oscuras. Procuró no delatarse con sus pisadas.

Notaba correr el sudor por su rostro y el cuello. Tomó unas revueltas, y luego subió de tres en tres los largos peldaños de guijarros de un callejón con un arco en la entrada. Se detuvo, jadeando, y miró hacia atrás. Nada. Estaba solo.

Algo inclinado hacia adelante, irreconocible, miró en otras direcciones, con ojos relucientes. Apenas consiguió oír nada de lo que aquellos dos americanos hablaron con Constance, pero la cosa parecía clara...

* * *

Estaba pegado a la pared, esperando el momento. Ya no quedaba nadie en el cabaret. No había visto salir a Constance, ni a Steffi, ni a una señora llamada Zulema, que también actuaba, completando el espectáculo.

Karl Dahlem apretó los labios. Alguien iba a mentir aquello. Se deslizó hacia la puerta del cabaret y se metió en el interior, ocultándose. Siguió con la mirada a los mozos que vestían repugnantes “galabianes” blancos, cuando éstos se dirigían hacia la salida, para cerrar el local. Karl oyó el ruido de la puerta, y luego miró en torno, descubriendo una ligera claridad detrás de una cortina.

Con la pistola en la mano, se dirigió hacia allí. Apartó la cortina, y se deslizó hacia la estancia en la que había luz.

De un puntapié abrió la puerta.

Una dura sonrisa curvó sus labios.

Allí estaba la explicación del por qué la mora Zulema no había salido aquella noche.

Zulema era una mora joven, bien formada, esbelta, cimbreante. A ella debía entusiasmarle que Ahmed se sintiera atraído por sus encantos, bastantes, desde luego. Y Zulema fue la que ahogó un grito, y se separó bruscamente de Ahmed, dejando, por tanto, que Karl participara un poco de la fiesta, aunque fuese sólo de vista.

De todos modos, a Karl no le distrajo la mora, que se vistió como pudo un par de prendas, mientras Ahmed, lívido, miraba al capitán Dahlem.

¿Dónde están ellas? —inquirió Karl plantándose frente al árabe.

—¡Yo que sé...!

Karl le pegó un puntapié en el vientre, y el árabe, aullando, se dobló sobre el diván de lo mullidos cojines. Zulema, con los ojos redondeados por el miedo, estaba en un rincón, con sus carnes temblorosas.

Karl guardó la pistola, y atrapó a Ahmed con ambas manos por la pechera del “galabián”. El tipo tenía los labios morados, y los ojos brillantes de odio.

—Voy a matarte, puerco —masculló Karl—, Has avisado a los americanos. Nos has delatado.

—¡Por Alá que no!

—¡No lo niegues! —estalló Karl.

Y de un manotazo lanzó el turbante de Ahmed rodando por el suelo. Ahmed, mostrando una ridícula cabellera canosa, gimió.

—Yo no he delatado a nadie...

—¿Y dónde están Constance y Steffi?

—No sé... Se marcharon.

—¿A dónde?

—¡Como voy a saberlo! Se largaron sin concluir el espectáculo. Huyeron, es la palabra. Se metieron aquí unos gendarmes, al oír los disparos... Luego, hicieron preguntas. Constance resolvió la situación diciendo que esos malditos espías habían tomado su camerino por un campo de batalla. Que ella no conocía a nadie, y que había visto a un tipo con traje civil correr hacia la salida de emergencia. Fue todo. No nos molestaron más, pero ellas se largaron.

Karl apretó los labios.

Soltó al árabe, aplastándolo contra el respaldo del diván.

Giró ligeramente, mirando a Zulema.

—Tú, acércate —gruñó.

La mora se cimbreó, ensayó sonrisas, y avanzó hacia Karl, quien la miraba a los ojos.

—¿Qué sabes del lugar donde pueda encontrarlas? —inquirió.

La mora encogió sus morenos hombros.

Ahmed repitió la pregunta en árabe, y ella volvió a encogerse de hombros.

—No sabe nada —gruñó Ahmed.

—Ya... Mira, cerdo: no estoy en absoluto convencido de que no hayas sido tú el delator. Y voy a...

—Déjele en paz, capitán.

Karl miró vivamente hacia la puerta. Respiró hondo. Allí, con su capa oscura, erguida, impresionante estaba Constance, que avanzaba lentamente hacia ellos.

—Imaginé que le encontraría por aquí, capitán —dijo Constance— Vámonos.

—Bien... ¿Qué hacemos con Ahmed?

—Tendremos que prescindir de él.

Ahmed comprendió que se esfumaba su gran oportunidad. Prescindir de él quería decir que lo más probable era que no volviese a ver a Constance.

Por su parte, Karl asintió con la cabeza.

Está bien. Vamos.

Poco después, estaban en la calle. Buscaron los callejones más lóbregos, huyendo siempre de cualquier presencia. Caminaron mucho rato en silencio, muy juntos. Por fin, el capitán Dahlem despegó los labios:

—Creo que la estoy causando muchas preocupaciones, Constance.

Ella le miró a los ojos. Tardó unos segundos en decir:

—Esos problemas los he buscado yo misma capitán.

No comprendo gruñó Karl, frunciendo el ceño.

—Es sencillo: me busca la Gestapo, y ahora también los aliados. El panorama no es muy esperanzador. De todos modos, no importa. Creo haber hallado la solución para todos. Y...

—Un momento —atajó Karl—, ¿A usted la buscan los aliados?

—Ya los vio.

Él se la quedó mirando asombrado.

—¿Quiere decir que estaban allí sólo por usted?

—Sí, capitán. Me conocían. Bien... Parece haber llegado el momento de que le confiese algo, capitán: hasta este momento he colaborado con los americanos. Yo he destruido dos o tres grupos bien organizados de Gestapo, y... Cuando se presentó usted en mi refugio, comprendí que tenía un nuevo problema que resolver. No era fácil, capitán.

Karl Dahlem estaba helado. Se había detenido, y miraba a Constance con extraña expresión.

—No se detenga —musitó Constance—, Sigamos caminando.

—No entiendo una sola palabra, Constance. ¿Por qué?

—Ya sabe por qué lucho contra la Gestapo: por odio. Les he hecho cuanto daño he podido. Yo estaba obsesionada con esa lucha, ¿comprende? Y ya digo, se presentó usted, y entendí que mi actitud debía ser distinta en su caso. Yo no podía delatar a un oficial alemán; no debía dejar que mi odio se extendiera a todo el mundo. Por eso, trato de ayudarle. Sepa que los americanos sospechan que usted está por aquí. Le buscaban a usted en el cabaret. Desconocen su personalidad, desde luego, pero están bien encaminados en sus sospechas. Y... la muerte de los dos agentes americanos ha terminado de complicar las cosas. Ellos deben sospechar ahora que yo hago un doble juego, ¿se da cuenta?

—Bien... Constance.

Ella miró al capitán Dahlem, silenciosa.

—Responda a esto: De haberme entregado a los aliados, en estos momentos podría vivir tranquila.

—En cierto modo. Ellos me consideran ya gastada, capitán. Usted mató a dos hombres de la Gestapo que me habían descubierto. Opinan que agente descubierto debe desaparecer. Me daban facilidades. Indiscutiblemente, una buena oportunidad.

—Y no aceptó.

Constance se encogió de hombros.

Y usted sabía que aquellos dos hombres eran de la Gestapo, cuando llamaron a la puerta, y dejó que yo creyera que eran ingleses o americanos.

Sí. Se trataba, entonces, de mi vida.

Comprendo... Y yo cometí un grave error...

—Bajo mi punto de vista, no. Ya lo sabe. Eso también me decidió a prestarle apoyo, capitán. Favor por favor. Usted me libraba a mí de la Gestapo, y yo a usted de los aliados. Claro que, como digo, todo se ha complicado mucho. Yo ya no puedo moverme con libertad. En absoluto.

—¿Qué piensa hacer, entonces?

—Huir, naturalmente.

—Ya... ¿Piensa seguir actuando contra la Gestapo en otro punta?

Constance se humedeció los labios.

—No lo sé... —murmuró—. Creo que estoy acotada. Y no es cansancio físico, capitán.

En aquellos momentos, Constance parecía mucho más humana. Karl Dahlem trataba de reflexionar. Realmente, Constance era una espía al servicio de los aliados. O lo había sido... Por otra parte, estaba en una encrucijada difícil, peligrosa, por su causa. De no haber aparecido él en la vida de Constance, ella, estaría, tal vez, aprovechando la oportunidad ofrecida por los americanos.

Constance había enfocado con nobleza el problema de ayudar a un oficial alemán.

¿Qué clase de traidora era, entonces?

Perseguida por la Gestapo.

Perseguida por los aliados.

Por culpa del capitán Karl Dahlem. Y ella seguía tratando de ayudarle.

Huir.

—¿Cómo conseguiremos huir? —musito Karl.

—Por el desierto. Todas las vías marítimas están cerradas para nosotros, capitán. El Mediterráneo es hoy un mar erizado de cañones. Por otra parte, yo no puedo presentarme en un lugar ocupado por los nuestros. Necesito un país neutral. También Steffi, por supuesto. En cuanto a usted, desde un país neutral podrá regresar fácilmente a su base.

—¿Cree fácil atravesar el desierto? —gruñó Karl.

—Lo tenemos todo preparado.

—Ya...

—Se trata de un hombre que dice ser griego y llamarse Andropoulos. Posee un arriesgado negocio, que espero nos sea útil a nosotros por esta vez. Por aquí, capitán.

Cuando Karl miró hacia la pequeña puerta, situada al final del callejón, la hoja de madera cedía, mostrando un recuadro ligeramente alumbrado.

Primero entró Constance. Luego, Karl.

Apenas traspuso el umbral de la puerta, Karl recibió entre sus brazos a la ansiosa Steffi, que se apretó a él, besándole, sollozando. Karl, mientras besaba a Steffi, miró hacia Constance, que estaba allí, inmóvil, devolviéndole aquella mirada, con extraña expresión. Luego, Constance inclinó la cabeza.

Capítulo 5

El tal Andropoulos era un farsante avispado.

Ni era griego, ni se llamaba Andropoulos. Era un tipo esquelético y pequeño, calvo, con vivos ojos oscuros y nariz gruesa y colgante, de judío. Era semita desde la calva hasta las uñas de los pies. No obstante, el detalle carecía de importancia para Karl Dahlem. Evidentemente, no era lo mismo luchar desde el aire, con un bombardero cargado de explosivos y un objetivo bien definido, que arrastrarse por tierra, en intrigantes luchas, cada uno a su modo, y con la punta de un cuchillo siempre en la nuca.

Karl empezó a reconocer que hacía falta valor para moverse por los entretelones de aquella guerra.

Andropoulos se frotó las manos, mirando a Karl.

La ruta está decidida —decía—. Yo siempre se ver las necesidades de cada uno. A ustedes les interesa Marruecos Español. De allí el salto a España es cosa sencilla. Ahora, síganme.

Desde el vestíbulo, godos pasaron a una estancia destartalada, de techo muy alto, con telarañas en los rincones. Karl miró, con cierta desconfianza, a los tres árabes que estaban sentados en aquel cuarto. Los tres parecían dormir. Vestían chilabas tan andrajosas como la del propio Karl, y tenían la cabeza inclinada, de modo que era imposible verles el rostro.

—Serán sus compañeros de viaje —dijo Andropoulos.

Karl no dijo nada. Se acercó a la mesa, donde el viejo judío tenía un mapa extendido.

Vea dijo Saldrán de Argel por el sur, en camellos. Casi en línea recta llegarán al Oasis en In Salah. Allí dejarán los camellos, y seguirán viaje en camión hacia Agades, siempre bordeando el Sahara. No será necesario internarse excesivamente en el desierto, y la zona no está muy vigilada. Todos sabemos que los frentes están en Túnez y Libia. Una vez salgan de Agades, en pocas horas estarán en Timimun, que es la última etapa del viaje, antes de llegar a Marruecos Español. La ruta es fácil y el peligro escaso. Quinientos dólares americanos.

Karl se irguió, mirando furiosamente al tipo, que sonreía amablemente, sin hacer caso al capitán Dahlem. El tipo sólo tenía ojos para Constance, que le tendía el dinero. Andropoulos contó los quinientos dólares, y los guardó. El negocio había sido bueno. Claro que ofrecer aquella oportunidad de fuga a un capitán de la “Luftwaffe”, y a las dos hermosas damas, valía ese dinero, y más.

—Pueden descansar —dijo Andropoulos.

El judío se retiró, dejando en el centro de la estancia a los alemanes.

Karl miró de nuevo a los tres árabes. No se habían movido.

Luego, miró a Constance y a Steffi. Murmuro:

—Creo que lo mejor será descansar, en efecto.

Miraron en torno. Allí no había más mobiliario que el que ocupaban los tres árabes, muy cómodos en las sillas con cojines. Karl se dirigió hacia ellos. Sin pronunciar una sola palabra, agarró las puntas de un cojín, y tiró con fuerza, derribando al árabe. Repitió la operación, rápidamente. Luego, sonrió, con ambos cojines en la mano.

—Son para las damas, muchachos —dijo.

Los dos árabes apenas le miraron. Ni despegaron los labios. Se limitaron a sentarse de nuevo y a volver a su anterior postura.

Karl se encogió de hombros. Entregó un cojín a cada muchacha, y él se sentó en el suelo. Ellas lo hicieron también, en silencio.

El ambiente pesaba, producía inquietud.

Aquello era como la antesala de un viaje hacia la muerte.

Steffi se había acercado mucho a Karl. Este miró a Constance, y sorprendió a la hermosa rubia mirándole fijamente. Constance desvió la vista.

Karl musitó:

—Constance, ese dinero...

Son los ahorros de Steffi y míos. Sepa que no he cobrado un centavo de los americanos.

—Está bien. Creí...

Olvídelo, capitán. Todos solemos equivocarnos juzgando a los demás.

Karl sonrió ligeramente.

Eso es cierto dijo—. Pero creo que va a ser muy difícil que olvide esto.

Lo dijo mirando fijamente a Constance. Y ella le devolvía la mirada. La rubia se estremeció ligeramente. No dijo nada. Por su parte, Steffi trataba de hacer comprender a Karl Dahlem que ella estaba allí. Pero Karl Dahlem se sentía en aquellos momentos muy lejos de Steffi.

La realidad era que Constance lo llenaba todo. Fue desde el primer momento; cuando vio a Constance en el vestíbulo de su refugio. Ella absorbió todo lo demás, anulándolo.

—Karl...

Era la voz de Steffi. Karl la miró.

—Trata de dormir, Steffi —musitó.

—No sé si podré...

—Es necesario, Steffi. Necesitamos estar descansados.

Steffi sonrió suavemente. Luego, apoyó la cabeza en un hombro de Karl, y cerró los ojos. Constance la miró, y Karl pudo sorprender un ramalazo de tristeza en la joven rubia. Era la segunda vez que Karl había sorprendido en ella un rasgo de humanidad. Por los demás, Constance, sentada en el suelo, envuelta en su capa, parecía seguir siendo la estatua blanca y fría. Estaba con los ojos abiertos, mirando a un punto indefinido.

—Constance... procure dormir también —susurró Karl.

Ella asintió con la cabeza. Cerró los ojos.

Desde aquel momento, Karl Dahlem se dedicó a pensar. Aquello era lo más extraordinario que le había ocurrido en su vida. Jamás había tenido excesiva imaginación, y aquello le asustaba un poco. De todos modos, todo parecía ir bien.

Molestaba aquel ambiente silencioso, denso.

Y aquel trío de árabes en el otro rincón de la estancia producían una ligera inquietud en Karl. Compañeros de viaje... al diablo. Todo estaba bien si lograban llegar a Marruecos Español. Y era de suponer que aquellos elementos debían pensar lo mismo.

Se arrebujó en la chilaba, comprobando que Steffi dormía. Miró a Constance, y sintió que su sangre empezaba a arder. Era como si aquellas lágrimas que resbalaban mansamente por entre los cerrados párpados de Constance fuesen plomo derretido en su sangre.

El rostro de Constance estaba muy pálido; parecía mucho más joven en aquellos momentos Relajados, sus rasgos carecían de dureza; se redondeaban como los de una niña. Y aquellas lágrimas...

De súbito, Constance despertó, sobresaltada.

Notó la mirada de Karl.

No dijo nada.

Dejó, sencillamente, que sus lágrimas siguieran resbalando.

—Constance...

Karl alargó una mano; tocó los cabellos de Constance. Ella no se retiró. Se limitó a seguir mirando a Karl.

—Has sufrido mucho, pequeña —musitó Karl.

—Llegué a creer que no me quedaban lágrimas —susurró la joven—. Celebro haberme equivocado. Karl... ¿la quieres?

Karl miró la cabeza de Steffi.

—No lo sé —murmuró.

—Ella te haría feliz.

—¿Tú no?

—Me da miedo pensar en eso, Karl.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes... No he tenido mucha suerte.

—¿Es lo que te atormenta?

Constance asintió con la cabeza. No le importó que asomaran más lágrimas a sus ojos. Tenía ganas de llorar hacía mucho tiempo. Y le gustó que Karl la acariciara suavemente, con aquellas duras manos.

Cerró los ojos otra vez. Había sido, el primero, aquel policía de fronteras alemán. Luego... No...

No tenía que pensar. Había sabido contenerse a tiempo. Ella no había conocido la aventura, en realidad. Todo habían sido circunstancias.

—Deja de pensar. Constance. Tranquilízate.

—Sí, Karl.

—Duerme.

Ella volvió a cerrar los ojos.

* * *

—Eh...

—¿Qué pasa, animal?

—No grites, imbécil.

Se oyó un gruñido. Uno de los árabes había alzado la cabeza, y miraba al otro esperando.

—¿Y bien? —inquino, con voz muy baja.

—¿Qué te parece el tipo?

—Pues no vamos a engañarnos, ¿eh, Ettore?

El tipo sabe lo que hace. ¿Crees de veras que es un árabe arrastrando su harén?

—Ni hablar de eso, Guido. Y el tipo no me gusta De buena gana le hubiera clavado seis balas en la barriga cuando nos quitó los cojines. ¿Qué se habrá creído el tipo? Apuesto una cerveza en el “Zarossi” de Nápoles a que el tipo es, poco más o menos, de los nuestros.

—Que apueste tu abuela, muchacho. De todos modos, podría comprobarse. ¿Qué opinarías de una sorpresa en el último momento?

—Hum...

—La cosa está saliendo bien, ¿no?

—Hasta ahora, sí.

—Y opinamos igual; sería un desastre que todo saliera mal en el mejor momento.

—Desde luego.

—Entonces...

—Espera —gruñó Ettore—. No hay que precipitarse, ¿comprendes? No creo que ese hombre quiera buscarnos complicaciones. Pensándolo bien, un tipo que se decide a un viaje como éste cargado con dos señoras, lo que le interesa es tomarse las cosas con calma. Eso es lo que haría yo, de haber tenido la oportunidad en esta cochina guerra.

—Y yo. Esto... ¿y qué me dices de ese hombrecito de ahí?

Guido señaló con el pulgar al tercer árabe, que se había dormido, y se agitaba en su pesadilla.

—No sé. Ese Andropoulos es un cochino judío... Lo único que espero de él, es que no nos traicione. Por lo demás, nosotros hemos de hacer caso omiso de nuestros compañeros de viaje. Se supone que ellos harán lo mismo.

—Aun así... El cerdo de Andropoulos se quedó con mi medalla de oro y tu anillo. Pensemos por un momento que ese tipo que lleva las dos mujeres sea un cómplice, y que a mitad de camino...

—Tonterías. El cómplice de Andropoulos, en todo caso, sería ése. El judío no tiene por qué complicarse tanto la vida.

“Ese” era el tercer árabe, que seguía agitado, y murmurando frases ininteligibles.

Ettore se echó a reír silenciosamente.

—Guido... ése es un desgraciado. Apuesto una cerveza en...

—Vete al diablo. Oye...

—Ya lo he pensado. Vamos a quedarnos tranquilos de una vez. Empezaremos por el tipo de los cojines.

—Está bien.

El primero en saltar de la silla fue Ettore. Era un tipo bastante alto, y fuerte, aunque no se podía comparar con el bestial Guido, un verdadero gigante de cabeza pequeña y proporcional cerebro. Los dos italianos avanzaron sigilosamente hacia donde dormían ya Karl y las dos muchachas. Ambos empuñaban sus pistolas.

Ettore hizo una seña, y Guido se inclinó, atrapando a Karl por la pechera de la chilaba; casi le levantó en vilo, y Ettore le puso la pistola pegada a los labios.

—Si despegas los labios te estrangulo —susurró Guido.

Karl, pálido, miró a ambos.

¿Quiénes sois? —inquirió.

—Bah...

Ettore abrió la chilaba de Karl, y quedó unos instantes inmóvil, contemplando el uniforme de la “Luftwaffe” y los distintivos de capitán. Un poco desconcertado, miró a Guido, y soltó la chilaba de Karl. Ettore hizo una seña, y Guido soltó a Karl, quien quedó en el suelo.

—Bueno... ¿qué pasa, Ettore? —inquirió Guido.

—El tipo es un capitán de la “Luftwaffe” —gruñó Ettore.

—Vaya...

Con sus uñas negras, Guido se rascó la nuca por encima de la capucha de su asquerosa chilaba.

Luego, Guido rió. Y también Ettore.

Karl, por su parte, decidió tomar las cosas con tranquilidad. Incluso parecía de buen humor, al inquirir:

—¿Y bien, muchachos?

—Pues...

—¿Quiénes sois?

—¿Nosotros? —gruñó Ettore.

—Vamos, vamos...

—Este es Guido —gruñó Ettore.

—Y este es Ettore —rezongó Guido.

—Encantado, chicos. ¿No tenéis más que decir?

—Esto... Oiga, capitán: ¿Por casualidad ha oído usted hablar de cierta guerra que se desarrolla en Libia y Túnez? Me refiero a esa cochina guerra en la que uno sólo come polvo y arena.

—Algo he oído decir, Ettore —suspiró Karl.

—Pues a nosotros no nos ha gustado.

—Ya... Y habéis decidido hacerla por vuestra cuenta.

—Lo que hemos decidido es no hacerla, capitán. Guido y yo somos buenos chicos, ¿comprende? La guerra nos deprime. No es justa. Oiga: a mí me importa un bledo que en Berlín haya un tío loco llamado Hitler que crea que el honor de un tipo consiste en cargarse el máximo posible de humanidad. Sepa una cosa: a Guido y a mí nos horroriza la sangre. Y hemos decidido presentar nuestra dimisión.

Guido rió burlonamente.

Karl sonrió.

—De modo que habéis desertado.

—Oiga, no diga palabras feas.

—Habéis desertado —gruñó Karl.

—Bueno ¿Y qué? ¿Y usted qué, capitán? ¿O está de vacaciones?

—No, muchachos. Lo único que yo espero es regresar a mí base.

—¿De veras?

Guido y Ettore cambiaron una mirada.

—¿Para qué? —inquirió Guido.

—Para seguir combatiendo.

—Oh... Usted es un héroe, ¿eh?

—Aún no.

—Menudo estúpido...

—Cuidado, Ettore —dijo Karl.

—¿Qué pasa? Usted es un pobre diablo, capitán. ¿Es que aún no lo ha comprendido? Nos están aplastando. Los rubios aliados nos destrozarán. Los italianos somos más inteligentes. Cien mil chicos de los nuestros ya han vuelto la espalda a primera línea. Que venga Hitler. Ya le hemos hecho bastante el juego. Y vamos a llamar las cosas por su nombre: Guido y yo desertamos. ¿Ocurre algo? Mire, capitán, yo estaba en Nápoles como nadie; vivía, era feliz, tenía una chica... Yo no tengo ideales, ni ideas, ni soy capaz de pensar algo trascendente. Y yo digo no a quienes creen que precisamente los tipos como Guido y yo hemos de ser carne de cañón. ¡Al diablo la guerra!

Karl meditó unos instantes. Estaba recordando las palabras de Constance: una cosa era el optimismo de Karl Dahlem, y otra la realidad. Y la realidad era que la desmoralización se estaba convirtiendo en la mejor arma de los aliados para combatir al Eje.

—Está bien, chicos. Yo no puedo hacer nada contra vosotros.

Ettore rió irónicamente.

—Claro que no, capitán. Y vamos a dejar las cosas como están. ¿Le parece bien?

—Allá vosotros.

—Vuelva con las damas.

Karl tuvo que obedecer, puesto que Ettore seguía empuñando su pistola. Optó por encogerse de hombros.

Bonita expedición. Espías, desertores...

Sucia guerra.

¿La guerra?

Naturalmente: la guerra. En la paz, los hombres suelen contenerse; en la guerra, ni lo intentan.

Filosofó brevemente. Luego, se dedicó a contemplar al bruto de Guido, cuando estaba sacudiendo al otro tipo árabe. ¿Quién sería el tercero?

Guido le zarandeó, le quitó la capucha de un manotazo, y apareció una cabellera oscura, bastante rapada; ojos azules, labios gruesos, joven. Y asustado. De árabe, sólo tenía la chilaba que cualquiera sabía de dónde la había sacado. Y el jovencito casi rapado miraba con cara de espanto al tal Guido, quien sonreía. Lo estaba pasando como nunca.

—Eh, chico. ¿Qué dices tú?

El jovencito parpadeó.

—¿Yo...? Pero, ¿qué...?

—Mira: éste se llama Guido; ese animal que te está sujetando. Yo soy Ettore. Dos buenos chicos, palabra. Pero desconfiados. Ahora, preséntate tú. Parece que todo el mundo haya olvidado la cortesía, maldita sea. ¿Vamos a emprender un largo viaje juntos o no?

—S… sí...

—¡Pues preséntate!

—Me llamo Jules Bousquet... Nací en Argel. Tengo veintidós años...

—Y tu madre se llama... se llama... —Guido bufó—. Vale más que no diga cómo se llama. ¿Nos has tomado por idiotas?

El tal Jules palideció. Se humedeció los labios.

—He dicho la verdad —musitó.

—Bueno... ¿Y del viaje qué dices? —inquirió Ettore.

—Yo...

—Vamos, vamos, Jules. ¿O te aplasto a puntapiés? Y si lo que imagino es cierto, no lo digas. Me refiero a que estoy sospechando que el verdadero negocio de Andropoulos consiste en desplumar a incautos, una vez en plena ruta. Pero... tú no vales, chico. ¿O sí? ¿Tienes algo que ver con las posibles malas intenciones de Andropoulos?

—¡Usted está loco! —estalló Jules—. Qué diablos... Le he pagado cien dólares americanos a Andropoulos por este viaje, maldita sea. Déjenme en paz.

—Cien dólares americanos, ¿eh? ¿De dónde los has sacado?

Jules se permitió una sonrisa, aunque sudaba.

Y miró a Guido de un modo insultante.

No debió hacerlo, porque Guido, después de fruncir el ceño le asestó una bofetada que dejó roja la mejilla casi imberbe del muchacho.

—Y la próxima vez me lamerás las plantas de los pies, ¿estamos? ¿Qué te has creído, imbécil? —masculló Guido—. Para gusano tú, y tu madre. A ver: ¿de dónde has sacado esos cien dólares?

—De por ahí... lo juro... Los gendarmes me persiguen. Oigan: a ustedes no les robaré nada. Lo juro. Yo... yo no sé cómo ocurrió, pero... El ambiente, los padres... Yo no quisiera ser ladrón...

Ettore soltó una risotada.

Guido bufó.

Aquel desgraciado sólo era un ladrón. Le soltó.

Jules casi lloraba.

Y Karl Dahlem respiró hondo. Sí... bonita expedición: dos desertores, un ladrón, una espía...

¿Aquello era la guerra?

Cerró los ojos.

Ettore y Guido, se habían adueñado de la situación. De todos modos, seguían siendo incapaces de pensar algo trascendente.

Capítulo 6

LA caravana era lenta, compacta. A la luz de la luna, destacaban las siluetas de los camellos, con su lento caminar sobre la arena de las dunas. Apenas hacía una hora que habían abandonado Argel, dejando un cielo sereno, límpido.

Abría la marcha Jules Bousquet. Seguían Steffi y Constance, luego Karl, y, por último, los dos desertores italianos, quienes empezaban a creer que su aventura iba a tener un final feliz.

No se había cruzado una sola palabra durante el camino. Y todos pensaban que era mejor así. Ya se conocían. ¿Acaso iban a perder el tiempo discutiendo problemas muy personales? ¿Quién era capaz de convencer a Ettore y Guido de que no debían desertar? ¿Quién podía convertir a Jules en un muchacho honrado? ¿Quién podría juzgar a Constance?

No valía la pena.

Cada cual arrastraba sus motivos por la arena.

El tiempo daría la razón a quien la tuviese.

No obstante, todos tenían algo en común: a menudo, se volvían, contemplando el cielo de Argel.

Y fue a las diez de la noche, cuando empezaron a verse luces, a percibirse furiosos ronquidos de bombarderos alemanes, de los “Ju-88” que dejaban caer la muerte por centenares de kilos. Luces rojas, verdes. Tenues silbidos. Y estallidos que no llegaban a los límites del desierto. Pero todos conocían los efectos, y cada uno reaccionaba a su manera.

Ettore y Guido, se encogían de hombros. Ya estaban lejos de todo aquello. Jules se mordía los labios. Las muchachas permanecían silenciosas, mirando el cielo con las pupilas dilatadas.

Karl Dahlem deseaba volver.

¿O no?

La guerra...

Los camellos seguían su lento avance.

Habían calculado llegar al oasis de In Salah al amanecer. Luego, con el camión, la marcha sería mucho más rápida.

Por el momento, todo se reducía a arena, luna, y silencio. Se sentía una gran soledad.

Karl se humedeció los labios, cuando observó que Constance se retrasaba, hasta dejar que su camello quedara a la altura del de Karl.

Se miraron.

—¿Preocupada, Constance? —inquirió Karl.

—No... Pensaba, simplemente.

—Te conviene tener los nervios firmes.

—Pensaba en cosas agradables, Karl.

—Oh... Lo celebro.

—No todo ha sido malo en mi vida. Y... ¿sabes?, jamás me creí capaz de hacer algo parecido a esto. He odiado demasiado, Karl. Y lo que me sorprende es que ahora no odio a nadie. Estoy soplando sobre las cenizas, pero, son sólo eso: cenizas. No queda el menor rescoldo. Y empiezo a sentir miedo. Antes, ciega, no era capaz de sentirlo. Ahora... Me alegro de que las cosas hayan ocurrido así. Sólo... sólo... siento tristeza por las cosas que han ocurrido y no debieron suceder nunca.

—Por favor, Constance. Si eres capaz de olvidar el odio, debes olvidar también otras cosas.

—Bien... No se trata de que las olvide yo sola, Karl —musitó la joven.

La luna daba de lleno en el rostro de Constance.

Brillaban sus grandes ojos azules.

Karl Dahlem bajó la vista.

Con voz algo temblorosa, Constance dijo:

—Ni siquiera eres capaz de contestar, Karl. ¿Tú... no olvidarías, o perdonarías?

—¿Por qué no, Constance?

—Parece que la guerra nos vuelve un poco mejor a todos. O quizás sólo es un instante.

Karl la miró. Dijo:

—Se perdona o no. Constance. Pero no por un instante.

Ella asintió con la cabeza.

—Eso es cierto —musitó.

Callaron, cuando Steffi miró hacia atrás sonriendo a Karl.

Y el silencio se hizo pesado, embarazoso.

Constance hizo avanzar su cabalgadura.

Y, en aquel instante, desde atrás, se percibía un rumor muy conocido, que nadie podía ignorar. Por unos instantes, todos los componentes de la lenta caravana quedaron tensos, mirando hacia la arena que habían dejado atrás.

Se cruzaron miradas de inquietud. Nadie despegó los labios, hasta que Ettore hizo avanzar su camello hacia Karl.

—¿Oye, capitán? —gruñó—. Nos siguen. Un “jeep”. Supongo que será americano.

—Sí...

—¿Qué hacemos?

Karl cerró los ojos unos instantes. Miró a todos los componentes del grupo. Todos disfrazados, incluidas las mujeres, que llevaban mantos de beduino. Bien...

—Seguir adelante —dijo Karl, notando que se le humedecía la frente—. Quizás les engañemos.

Ettore miró hacia atrás.

Ya se veían los faros potentísimos del “jeep”.

Asintió con la cabeza.

—Lo mismo da —gruñó—. Y es posible que les engañemos sin peligro para nadie.

Karl hizo una seña, y la caravana siguió su lenta marcha, tranquila, fingiendo ignorar el peligro. De todos modos, todos tenían la mano derecha acariciando sus armas. No había por qué creer que los americanos eran unos estúpidos. Además, parecía claro que los del “jeep” estaban buscando a alguien. Podía tratarse además de una patrulla de la Policía Militar.

El “jeep” se fue acercando rápidamente. Pasó de largo y luego describió una cerrada vuelta, para situarse frente a la caravana, impidiendo el paso de los camellos. Dos hombres de la Policía Militar saltaron al vehículo, y se acercaron a Karl, que había asumido la responsabilidad, por conocer algo de árabe, con lo cual trataría de engañar a los americanos.

En el “jeep” quedaban otros dos hombres. Se notaba su tensión, y mantenían apretadas las metralletas.

Los dos militares que se acercaron a Karl mantenían el cañón de sus armas mirando hacia la arena.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Hacia dónde se dirigen?

—Me llamo Ben-el-Gazar, y vamos a In Salah...

—Demuéstrenlo. Bajen esas capuchas. ¡Vamos!

—Me temo que comete un error...

—Nada de errores. Buscamos a un desertor del I Ejército de los Estados Unidos. ¡Vamos!

Fue sólo de un modo muy fugaz, durante un breve lapso de silencio, cuando todas las miradas se posaron en el jovenzuelo que había dicho llamarse Jules Bousquet, y ser un simple ratero. Bien... No hacía falta más para comprender la verdad.

Y se oyó el jadeo de aquel muchacho.

Seguidamente, tronó su arma.

El jefe de aquella patrulla de la Policía Militar fue alcanzado en un hombro por el proyectil y después de describir un giro extraño, cayó sobre la arena, y rodó duna abajo.

Por su parte, Ettore, Guido, y el capitán Dahlem, habían empuñado ya sus armas, y empezaron a disparar, tras deslizarse de los camellos, de modo que la ráfaga que brotó del “jeep” resultó inofensiva por completo.

Ya en la arena, Karl zigzagueó en dirección al coche, y apretó dos veces el gatillo de su automática. La ametralladora, de pronto, apuntó al cielo.

Y un camello roncaba de un modo extraño, y doblaba sus patas.

Aparte de que Karl había conseguido herir al yanqui de la metralleta, Ettore se aplicó a cegar los faros del “jeep”, dejando la zona completamente a oscuras.

Tan sólo eran visibles las tiras cárdenas que brotaban de las bocas de las armas.

En cuanto a Constance y Steffi, a una seña de la primera, ambas se habían dejado caer al suelo y se protegieron detrás de una duna. Mientras Steffi se mordía los labios, aterrorizada, tratando de localizar a Karl en la oscuridad. Constance, fría, tranquila, empuñaba una pequeña pistola, esperando los acontecimientos.

Karl se había acercado más al coche y vio que el herido dejaba que el otro miembro de la Policía Militar le arrebatase la metralleta; el yanqui empujó luego la portezuela, y saltó al suelo, pegándose a un costado del “jeep”. Apretó el gatillo y lanzó una ráfaga en abanico.

Las secas detonaciones cesaron bruscamente. Karl Dahlem, apuntando con frialdad, clavó un plomo en el cuello del militar. El cuerpo del yanqui fue aplastado contra la rueda del “jeep”. Luego, fue cayendo mansamente, hasta quedar con el rostro pegado a la arena, que empezó a absorber sangre.

Karl corrió hacia la metralleta, sin preocuparse de lo que ocurría a su espalda. Sabía que el oficial estaba herido, y que Ettore y Guido estaban en buenas condiciones para eliminar al otro.

Se precipitó hacia el “jeep”, y se inclinó, para tomar la metralleta.

Alzó la cabeza, al oír un jadeo. Y vio que el herido le estaba apuntando a la frente; hasta creyó notar el soplo mortal que brotaría del cañón de aquel arma.

De lo único que tuvo tiempo fue de asestar un golpe con la metralleta en el brazo del americano, y, seguidamente, otro mucho más violento, en la cabeza.

El yanqui se desplomó en el asiento, y quedó de cara al cielo, con los ojos abiertos, mostrando un reguero de sangre que se deslizaba por su mejilla, procedente de la sien derecha.

Karl se hizo dueño de la situación.

Vio que otro de los camellos, herido, estaba resbalando duna abajo, arrastrando a una forma humana, de cuya garganta brotaban extraños gemidos. Era el joven desertor americano.

Karl avanzó con la metralleta a punto y soltó una ráfaga a ras de la arena, cuando vio asomar al oficial herido, que había rodado antes. Entre arena, plomo y partículas de cabeza, quedó tendido el yanqui, con las manos engarfiadas entre la arena.

Luego se hizo el silencio.

Aparecieron las siluetas de Ettore y Guido. Aún sonó una nueva detonación, y el camello herido dejó de crispar los nervios con sus lamentos. Había sido Ettore.

Tendido de cara al cielo, estaba el otro yanqui.

Ettore y Guido se acercaron a Karl.

—Ha habido suerte —gruñó—. Podremos ir mucho más rápidos con el “jeep”. Además, somos uno menos. El chico creo que está listo.

—Está bien. Esto viene a complicar las cosas, indiscutiblemente. Los yanquis no tardarán en darse cuenta de la desaparición de esta patrulla. Así que, rápido.

Los italianos se dirigieron hacia el “jeep”.

Sudorosos bajo sus chilabas, emprendieron la operación de desembarazar el vehículo del cadáver del conductor. Lo dejaron en la arena, y mientras Guido arrastraba unas yardas al que estaba pegado a una rueda delantera, Ettore saltaba al interior, colocándose frente al volante.

Mientras, Constance y Steffi, silenciosas, habían regresado junto a Karl.

Rápido dijo Karl Con un poco de suerte habremos ganado unas horas.

Empujó suavemente a ambas mujeres hacia el “jeep”.

Y en aquel momento zumbaba el motor, con un sonido que puso escalofríos en la espalda de aquel grupo.

Y también aquella voz:

—¡Esperen...! ¡No me dejen aquí...!

Karl se volvió vivamente.

Y vio al muchacho. Tenía la cara brillante, manchada de sangre, los ojos redondeados por el espanto. Y estaba arañando la arena, tratando de salvar la duna, y ponerse en pie. Jadeaba, sollozaba.

Karl se dirigió hacia él.

Otra vez el motor en falso...

—¡Ayúdeme...!

Karl llegó junto al muchacho. Le miró, primero, con ira. ¿No era él quien había organizado aquello? Todo hubiese ido bien si la Policía Militar yanqui no estuviese buscando a uno de sus desertores. El maldito... Lo estaba hundiendo todo.

Después de aquella primera reacción, Karl notó que el chico le tiraba desesperadamente de los bajos de la chilaba. Le miró al rostro. Y sintió que su ira se desvanecía. Bien... Aquel muchacho podía llegar a despertar compasión; su miedo era invencible...

—Se lo suplico... Ayúdeme...

Karl, en silencio, se inclinó, y pasó su brazo derecho por la axila del joven, ayudándole a incorporarse.

También en silencio, caminaron hacia el “jeep”.

El yanqui estaba herido en una pierna, además de tener el rostro ensangrentado.

Cuando llegaron al “jeep”, Karl miró a Ettore, que estaba tratando de solucionar el fallo del motor. Cuando Ettore se incorporó, todos le miraban, tensos.

—Es inútil —murmuró el italiano—. Cuando apagamos las luces a balazos destrozamos el motor.

Al principio, no se produjo la menor reacción.

Luego, desolados, miraron hacia los camellos. Sólo quedaban cuatro.

Karl apretó los labios. Luego, dijo:

—Puesto que sólo hay una solución para seguir adelante, no perdamos tiempo en ponerla en práctica.

Capítulo 7

UNA vez las dos mujeres en sus respectivos camellos, cuatro hombres miraron, inexpresivamente, la pareja de animales que quedaba. Nadie decía nada, hasta que el joven estalló:

—¡Ya sé que es culpa mía...!

—Cállate, chico. No compliques las cosas con histeria —gruñó Karl—. Trataremos de solucionarlo.

—Esos dos no dejarán que...

—Ellos no son mejores que tú. ¿Tengo razón o no, muchachos? —inquirió Karl, enseñando los dientes en una sonrisa.

Ettore se encogió de hombros.

Guido ni se movió.

—¿Lo ves? —gruñó Karl—, Tan desertores son ellos como tú. En otras circunstancias, las cosas se resolverían de un modo muy sencillo, muchacho Ahora... Pensándolo bien... Yo... Yo no puedo matarte, ni dejarte solo en el desierto, herido. Tendría que hacer lo mismo con ellos.

—Usted habla mucho, capitán —gruñó Guido—. Hasta ahora, sólo tenemos su palabra de que usted piensa regresar a su base. Por lo demás, creo que es cierto lo que ha dicho. ¿No, Ettore?

—Claro. Se nota que el capitán es un tipo de palabra. Voy a decirle algo, capitán: nosotros, Guido y yo, si bien es cierto que hemos desertado, lo único que estamos haciendo es ahorrarnos un campo de prisioneros hasta que termine la guerra. En Africa ya no hay nada que hacer. Lo digo por si quiere pensar detalladamente en ello; su sacrificio será inútil. En cuanto al muchacho... Mira, chico: yo en tu lugar, estando en la parte de los seguros vencedores, no hubiera desertado. Pero como no se trata de juzgarnos mutuamente, podemos empezar algo que sea útil para seguir adelante.

Entonces ¿no piensan abandonarme? —inquirió el joven yanqui.

—No, diablos... Para nosotros ha terminado la guerra. ¿No es así, Guido?

—Naturalmente.

—Ya no tenemos enemigos, ¿comprendido?

¿Cómo te llamas?

—¿Yo...? Johnny...

—De acuerdo, Johnny. Trepa sobre uno de los camellos —dijo Ettore.

Johnny aún no parecía muy confiado. Miró fijamente a los tres hombres. Luego, montó.

—¿Está bien así, capitán? —suspiró Ettore.

Karl asintió lentamente con la cabeza.

—Nosotros nos iremos turnando en el otro camello —dijo.

—De acuerdo. En marcha.

Guido fue el del primer tumo en el camello restante. Y la caravana siguió su marcha, mientras dos extrañas sombras caminaban detrás pesadamente, soportando el viento que empezaba a levantarse, y que arrastraba hirientes partículas de arena.

En cabeza, las dos mujeres iban arrebujadas en sus mantos de beduinos.

Ettore, caminando, miraba de vez en cuando a Karl. Dijo:

—Eh... Extraña aventura la suya, capitán.

—Sí... ¿Dónde estabais, Ettore? ¿Tú y Guido?

—Bien... Fuimos de los que recuperamos Tebessa, en Túnez. Pero solo fue una nube de verano. Los aliados atacaron luego con más saña, y tuvimos que retroceder a la desbandada. Ya sólo tenemos Túnez y Bizerta... y no creo que por mucho tiempo. ¿Usted de veras piensa volver?

—Sí.

—Ya... ¿Y ellas?

—Supongo que optarán por ver el final de la guerra en España.

—La rubia está enamorada de usted, capitán. Cochina guerra, ¿no? En otras circunstancias, usted sería un tipo afortunado.

Karl dirigió una rápida mirada al italiano.

Pensó en Constance unos instantes.

¿Y Steffi? Karl trató de reconocerla en su cerebro, pero la imagen de Steffi se desvanecía una y otra vez. ¿Por qué no reconocerlo de una vez? Si algún día Constance dejara de atormentarse...

—¿No dice nada, capitán?

Karl le miró. Gruñó:

—Es mejor mantener la boca cerrada, Ettore. La arena está entrando a puñados.

—Es cierto...

Callaron.

La caravana seguía su ruta, siempre hacia el sur, con desesperante lentitud.

* * *

Los dos italianos se habían tendido a la sombra de una raquítica palmera. De no haber existido dificultades, aquel amanecer deberían estar ya a la vista del Oasis de II Salah. No obstante, todo lo que se veía era una interminable capa de arena, con ondulaciones por toda variación. Un cielo azul pálido, y el horizonte rojo, en espera de la salida del sol.

A unas yardas de los italianos, Johnny había apoyado la espalda en el tronco de otra palmera, y respiraba fatigosamente, con los ojos cerrados y la boca muy abierta. La sangre se había secado en su rostro, que ahora estaba cubierto de sudor, al igual que su cabeza, rapada al estilo recluta.

Por la herida de la pierna seguía perdiendo sangre.

Constance, en silencio, dio unos pasos, de espaldas a aquellos hombres, y se oyó el rasgar de tela, regresó junto a Johnny, quien respingó cuando notó los dedos de Constance en su piel.

—Cálmese —murmuró Constance.

Johnny la miraba con los ojos muy abiertos.

La joven, por su parte, todo lo que pudo hacer fue taponar la herida de la pierna, y vendarla fuertemente.

—¿Se encuentra mejor? —inquirió Constance.

La nuez del muchacho bailoteó. Pudo responder:

—Sí, gracias...

Constance se incorporó lentamente, y al alzar la mirada encontró fijas en ella las pupilas de Karl Dahlem.

—¿Tardaremos mucho en llegar al oasis? —inquirió Constance.

—Lo ignoro. Es de esperar que no nos hayamos perdido.

—Ya...

—De todos, modos soy optimista —trató de sonreír Karl.

Steffi, que estaba pegada a Karl, inquirió:

—¿Por qué no proseguimos la marcha ya?

—Necesitamos descanso, Steffi —musitó Karl.

La joven se mordió los labios.

—Karl... él es un enemigo —dijo, señalando a Johnny, que había cerrado otra vez los ojos.

—¿Y bien? —inquirió, algo secamente, Karl.

—Nos está retrasando. Se trata de su vida o de las nuestras. ¿Por qué ha de salir todo mal ahora?

Karl parpadeó. Miró con fijeza a Steffi.

—No voy a reprocharte que temas por tu vida, Steffi —dijo—. De todos modos, si no has comprendido ya el por qué no abandonamos al muchacho, creo que es inútil que tratemos de explicártelo. Sólo puedo decirte que no estamos en un frente de batalla. Aquí, cada vida tiene su propia importancia. Y Johnny, por lo visto aprecia mucho la suya. Como todos, supongo. Y la vida de cada uno de nosotros es muy respetable.

Steffi inclinó la cabeza.

—Temo haber dicho sólo inconveniencias —murmuró.

—No te preocupes. Hay algo que está claro: por el momento, nosotros estamos alejados de la guerra, aunque no podamos olvidarla. Se trata, Únicamente, de nuestras vidas. Incluida la de Johnny.

Steffi asintió con la cabeza.

Se atrevió a mirar a Karl, y presintió que se había alejado de él estúpidamente. Notó, además, un frío calambre en el pecho, al intentar captar el mudo mensaje que había en las pupilas de Constance y Karl.

Luego, se dio cuenta de que los silenciosos italianos la estaban mirando.

Era extraño...

Quizá aún no se habían convertido en fieras.

Tal vez era que la guerra unía un poco a todos. Y también que sobrecogía el espectáculo de lo que había por delante. Una inmensidad de arena, que ardería en cuanto el sol estuviese en su cénit. Todos debían comprenderlo mejor que ella; en su insignificancia, aquellos hombres se unían.

Se mordió los labios, cuando Karl se separó de ella y echó a andar hacia el linde del raquítico palmeral.

Steffi se dejó caer sobre la arena. Constance se dejó caer de rodillas junto a ella. Se miraron.

—Constance... yo le quiero —musitó Steffi.

—Lo comprendo.

—¿Tú... también?

Constance desvió la mirada, sin responder.

—¿Por qué rehúyes la respuesta? ¿Temes hacerme daño? Ya me has hecho bastante, Constance. Y... ¿por qué me ocultaste hasta el último momento que has estado trabajando para los americanos? Todo a espaldas mías. Yo era la niña, y tú la mujer, ¿no? Sí... tú posees experiencia y fuerza. Además, eres fría e inteligente. Yo... una estúpida, que sólo ha sabido ir de tu mano.

Constance la miraba serenamente, con sus límpidas pupilas azules.

—No quieres decir nada, Constance.

—No.

—¿Por qué?

—Tal vez sea cierto lo que estás diciendo.

—Ya... Pues has de saber algo más: voy a luchar por Karl, ¿entiendes? Tú ni siquiera puedes hacerlo. Has odiado mucho, estúpidamente y te has destrozado tú misma. ¿Qué te atreves a ofrecer a nadie?

Constance se limitó a abatir la cabeza, mientras Steffi se mordía los labios.

Ya no hablaron más.

Karl se había acercado a los italianos, y dijo:

—Andando, muchachos.

Ettore se incorporó, gruñendo. Luego, le asestó un puntapié a Guido, que se había dormido.

—Arriba, animal. Nos largamos.

Guido, con los ojos enrojecidos, empezó a incorporarse; soltó un espeso salivazo que quedó enterrado en la arena.

Dijo:

—He soñado que comía caviar, Ettore. Te lo juro.

—¡Tendrás suerte...!

—Y que bebía cerveza. Luego...

Se encogió de hombros. Y echó a andar hacia Johnny.

—Ayúdame —gruñó, mirando a Ettore.

Entre ambos condujeron a Johnny hacia el camello. Le dejaron montado, y el muchacho hizo esfuerzos por mantenerse erguido. Cuando el sol fuese una bola amarilla prendida en aquel cielo, Johnny lo iba a pasar bastante mal.

Guido le miró con lástima.

—El chico necesitaba aun un poco de mala uva para meterse en asuntos de guerra —dijo—. Del chupete al fusil. Un cambio demasiado brusco, ¿no te parece?

—Claro —gruñó Ettore—. Cuando empiece a delirar, nos hartaremos de oír nombrar a su mamá. Lo que me estoy preguntando es lo que ocurrirá con el muchacho, si conseguimos llegar a Marruecos.

Guido se rascó la pelambrera negra, dejando caer la capucha de la chilaba.

—Yo qué diablos sé... Pero antes hemos de llegar, ¿no?

—Eso es muy sensato —intervino Karl Dahlem—. Andando.

Ettore se dirigió hacia el camello que compartía con Guido y el capitán Dahlem. Poco después, la caravana reanudaba de nuevo la marcha, con la congoja que suponía aquel interminable desierto.

Mirando un instante hacia atrás, Karl, pensó que si no soplaba un poco de viento allí quedaban claramente marcadas sus huellas, en la arena; las huellas de su marcha vacilante. Y cuando hubiesen caminado una hora, con el sol encima, sus cuerpos empezarían a deshidratarse. Y no contaban con una sola gota de agua.

Claro que quedaba la esperanza de que el oasis no estuviera demasiado lejos.

Por otra parte, lo más probable era que los nervios empezaran a desatarse; y los menos firmes darían guerra a su histeria.

Y los espejismos...

Karl Dahlem no debió aceptar aquella ruta para regresar a Sicilia. Por mar hubiera sido mucho más fácil, una vez burlada la vigilancia costera, lo cual, eso sí, era muy problemático, teniendo en cuenta los temores de los aliados a las operaciones de sabotaje de los hombres-rana italianos.

Arena.

Sol.

El silencio sobrecogía.

El sudor ya hacía su aparición.

Guido procuraba recordar su sueño de poco antes. Caviar y cerveza. Aquello era lo práctico. ¿En qué otra cosa se podía pensar, que fuese más agradable? La cerveza chorreaba fresca, casi helada, por las fauces barbudas del gigante italiano... Se pasaba la mano por la cara, y la retiraba húmeda... de un sudor pegajoso, mezclado con polvillo de arena.

Al diablo la cerveza...

Karl Dahlem sentía un peso ardiente en la cabeza, pese a llevar la capucha puesta.

Caminaban muy pesadamente.

Guido había tenido que gritar ya tres o cuatro veces, para que los camellos no les dejaran atrás.

Capítulo 8

EH, capitán...

Karl miró a Guido.

—¿Sí? —gruñó.

—Creo que me estoy volviendo loco.

—A mí también me ocurre. Tranquilízate.

Guido achicó los ojos.

—Vaya... Oiga: ¿Quiere decir que usted ve lo mismo que yo? —inquirió.

—Seguramente, muchacho.

—Ya... ¿Ve mucha vegetación, muy verde y fresca?

Karl rió roncamente.

—Pues sí, Guido.

—Es extraño... ¿Muchas palmeras?

—Bastantes.

—Maldita sea... Yo no había creído nunca en los espejismos —rezongó Guido—. Mal asunto, capitán.

En cuanto lleguemos a esas palmeras, las atravesaremos como si fuésemos espíritus. Y... y jamás había creído en todas esas zarandajas de espíritus.

—Ni yo, Guido.

Guido parpadeó.

El maldito sol...

Hasta el vientecillo que sentía a su espalda hacía oscilar suavemente las hojas de las imaginarias palmeras. Aquello era volverse loco, claro... Mal suerte. Guido empezó a pensar que una granada d los aliados era mucho mejor para terminar de un vez.

—Guido...

—¿Sí, capitán?

—Estamos en II Salah.

—Ju, ju.

—Te lo digo yo, muchacho.

—Cállese, capitán. Hay que tomarlo con... Eh ¿qué es eso?

Karl Dahlem suspiró.

—Es Ettore.

Sí.

Ettore había desmontado del camello, y corrío hacia aquella vegetación que se ofrecía como un paraíso ante los enrojecidos y cansados ojos de los componentes de aquel grupo.

Ettore no se había preocupado de nada. Si era un espejismo, quería comprobarlo cuanto antes. Si era en realidad...

Mientras corría hacia el oasis, el italiano jadeaba, tropezaba, se tambaleaba, pero poco después tropezaba con una rama y caía de bruces sobre la hierba. Se incorporó de un salto, y trepó ágilmente por un tronco de una palmera, agitando una mano.

—¡Guidooo...! ¡Aguaaa...!

Karl y Guido se miraron.

—¡Te lo juro, imbécil!

Era la voz de Ettore.

Luego, Ettore descendió del tronco, y se internó en el oasis.

Poco después, tropezando, jadeando, empapados en sudor, llegaban Karl y Guido. El gigante corrió hacia el pequeño y fresco lago, rodeado de plantas y hierbas, y se zambulló en el agua, riendo y soltando palabrotas.

Karl, más entero, volvió hacia atrás.

Allí, en el linde del oasis, estaba desmontando Constance. Karl la ayudó, en silencio, e hizo lo propio con Steffi. Esta echó a correr. Agua. Ella la necesitaba. Parecía un animalillo actuando por puro instinto. Desapareció entre la vegetación.

—Ve tú también, Constance —musitó Karl.

—Te ayudaré a llevar a Johnny.

Karl se volvió, y apretó los dientes.

Se preguntó si volvería a conocer una mujer como Constance.

No hablaron. Ambos se dirigieron hacia Johnny, que ya estaba resbalando del camello. Karl le sostuvo, y le puso en pie. Luego, ayudado por Constance, pudo trasladarlo hacia el lago. Johnny, sollozando, se dejó caer de bruces en la orilla, pero Karl apenas le dejó mojarse la cabeza. Un atracón de agua podría ser mortal para Johnny en aquellas circunstancias.

Karl le agarró de los pies y le arrastró hacia la orilla, bajo la fresca sombra de unos matorrales verdes, húmedos.

Constan ce bebía un poco de agua, y regresó junto al herido.

—Voy a buscar los camellos —dijo Karl.

Constance asintió con la cabeza. Luego, arrancó un nuevo trozo de sus ropas, y lo empapó de agua, volviendo junto a Johnny. Le refrescó el rostro, librándole de la sangre reseca; le humedeció las sienes. Luego, con agua limpia, le mojó los resecos labios.

—Pronto se sentirá mejor —murmuró Constance.

—Sí... —Johnny había abierto los enrojecidos ojos—. ¿Quién es usted?

Constance se sorprendió sonriendo débilmente.

—¿Crees que importa, Johnny?

—Usted es muy buena...

—No hables.

—Usted es alemana.

—Sí, Johnny.

—Entonces, no todos los alemanes son unos... unos monstruos.

—Creo que no —respondió Constance.

—Oiga: ¿Me... me desprecia?

—No. ¿Por qué?

—Soy un cobarde, ¿verdad?

—Vamos, vamos... Tranquilízate.

—¡Dígame si soy un cobarde!

—Por favor, Johnny... —le empujó suavemente, obligándole a descansar la espalda en unas ramas—. ¿Sabes? Creo que la respuesta te la darás tú mismo dentro de unos años.

—Ya.

Hizo su aparición Karl, con los camellos. Guido y Ettore se ocuparon de los animales, y Karl pudo refrescarse serenamente. Mientras sorbía un poco de agua cristalina, pensó en el camión que Andropoulos les tenía preparado en algún sitio del oasis. Al parecer, lo peor había terminado.

Y permaneció un rato tendido sobre la hierba, a la orilla del lago.

Hacía rato que había visto reflejada la imagen de Steffi, pero... Prefirió ignorarla. No la acusaba de nada; no obstante, se sentía sin fuerzas para aceptarla. Cierto que había aceptado los besos de Steffi, pero, ¿qué? Habían sido fruto de unas circunstancias. Por lo menos para el capitán Karl Dahlem.

Y Karl prefería no dejar atrás nada de lo que luego tuviera que arrepentirse.

Fue oportuna la llegada de Ettore.

—Acabo de descubrir el camión, capitán —dijo el desertor italiano.

Karl se incorporó, lentamente.

Asintió con la cabeza.

—De acuerdo, Ettore. Di a... ¿Dónde está Guido?

Miraron en torno.

Ettore frunció el ceño. Gritó:

—Guido apareció corriendo.

Lívido el rostro.

Con una mueca extraña en su boca.

—¿Qué ocurre? —inquirió Karl.

—Venga conmigo, capitán. Y tú, Ettore.

—Le siguieron, alarmados, hasta el linde del oasis. Con un dedo grueso y sucio, Guido señaló hacia las lejanas dunas. Achicaba los ojos. Dijo:

—Ahora, no hay razón alguna para suponer que eso sea un espejismo. Tres “jeeps” americanos.

La palidez de Guido pareció contagiarse a los rostros de Karl y Ettore. Los dos hombres miraban hacia el horizonte. Estaba claro: aquellos tres, puntos que avanzaban rápidamente, agrandándose, eran vehículos americanos, que irían cargados de miembros de la Policía Militar.

—¿Y bien? —inquirió Ettore.

—¿Qué hacemos? —gruñó Guido—. Maldita sea... tenía el presentimiento de que esto no saldría bien. Y ni siquiera cabe el recurso de entregar a Johnny. Ellos nos quieren a todos ahora. Usted tiene la palabra, capitán.

Karl sintió un peso en el estómago.

Cerró los ojos.

Era inútil: aun cerrando los ojos, Constan ce estaba presente.

Ni siquiera podemos huir —musitó—. Nuestro camión no podrá competir con esos “jeeps”.

—Claro que no.

—¿Entonces? —insistió Ettore.

—Suelta lo que has pensado —gruñó Karl.

—¿Qué diablos quiere que piense? Que se larguen las chicas con el camión. Si se salvan ellas, algo habremos sacado en limpio de todo esto. Nosotros tal vez podamos entretener a esa gente. Perra suerte...

—Vamos —dijo Karl—. Hay que actuar con rapidez.

Allí estaba Constance y Steffi, junto a Johnny, que parecía estar en mejores condiciones. Constance se ocupaba de ello, aplicándole regularmente compresas frías en las sienes. Y el chico la miraba con ojos de carnero degollado. ¿Por qué diablos aquella guerra, si las alemanas eran como Constance?

Constance se irguió, al ver llegar a los tres hombres. Comprendió que algo ocurría, y miró fijamente a Karl. Este dijo:

—Al camión, Constance. Y buena suerte.

—Pero...

—Están llegando tres “jeeps” americanos. No es necesario que caigamos todos.

El rostro de Constance no se alteró.

Por su parte, Steffi, había palidecido horriblemente.

—No... no puede ser... —balbuceó.

Serénate, Steffi. Nosotros podemos conseguir que toméis una ventaja importante.

—Oh, Karl...

Karl contuvo una sonrisa, que hubiera resultado torcida. Después de todo, Steffi era sólo una mujer.

Una mujer vulgar, estúpida. Estaba ya temblando.

Y sonó el gruñido de Ettore:

—¡Diablos! ¿Dónde está el chico...?

—¡El camión! —gritó Guido.

Los tres hombres echaron a correr hacia el lugar en que estaba el camión, al otro lado del pequeño oasis. Al trasponer los primeros matorrales, pudieron ver ya la figura inclinada y vacilante de Johnny que corría desesperadamente hacia el camión.

Karl y los otros dos italianos fueron mucho más rápidos, y consiguieron detenerle cuando el muchacho estaba ya abriendo la portezuela de la cabina. Johnny se debatía sollozando.

—¡No quiero morir...! ¡Dejadme, malditos...! ¡Vienen a por mí...! —chillaba.

Ettore le asestó un medio golpe detrás de la oreja izquierda, y le dejó de rodillas sobre la fresca hierba.

Johnny aún quiso incorporarse, forcejear, meterse en la cabina. Guido le sostuvo fácilmente, mientras los otros dos permanecían inmóviles.

—Lo sentimos, chico. Pero las señoras son primero. Y tal vez consigamos conformar a esos sabuesos yanquis si les entregamos tu carroña. Así que... Hala, andando.

Le empujó.

Johnny quedó en tierra, de bruces, pataleando.

En aquel momento llegaban las dos muchachas. Karl dijo:

—Vamos, rápido. Al camión.

Steffi no se hizo repetir la orden. Pero se había vuelto ya, cuando, quizá, recordó que amaba a aquel hombre, a Karl Dahlem, a aquel tipo de la chilaba, barbudo y varonil, que sabía mantenerse sereno en cualquier circunstancia.

Steffi se volvió, y caminó hacia Karl.

Se estrechó contra él, y le besó en los labios mientras Karl cerraba los ojos, tratando de huir de la mirada quieta, serena, de Constance.

Y Steffi dijo:

—Karl... te esperaré en la cervecería de mi padre: Baumstrasse, Berlín. Te esperaré siempre...

Se soltó, y corrió hacia el camión.

Constance seguía inmóvil.

Johnny se había agarrado con las dos manos al manto beduino de la muchacha, y chilló:

—¡No me deje ahora...! ¿Lo oye? ¡No puede abandonarme...!

Ettore pegó un puntapié a la mano de Johnny y gruñó, de pésimo humor:

—Déjala en paz, babosa.

Johnny tuvo que soltarla, pero Constance no se movió.

Y tres hombres sintieron un escalofrío, al ver la paz de los ojos de Constance; su extraña serenidad. Una belleza que había dejado de ser fría, para mostrar toda su humanidad en sus rasgos puros.

—Yo me quedo —murmuró Constance, mirando a Karl.

—Constance... no puedes hacerlo.

—No quiero huir más. De nada.

Karl parpadeó.

El sí comprendió el significado de aquello. Constance no quería huir de nuevo de su pasado, de aquellas circunstancias, que podían haber destrozado su vida. Constance debía pensar que no importaba nada. Iban a morir, ¿no? Entonces, los moribundos tenían derecho a aplastar un destino injusto.

Pero... Si ella pudiera salvarse...

—Vete, Constance —murmuró Karl.

—No puedo.

—Lárgate de una vez, muñeca —gruñó Ettore—. Estamos perdiendo vuestro tiempo. Vete sin remordimientos. Si tenemos suerte, podemos alcanzaros. Si no...

—Adiós, Constance... —musitó Karl.

Ella se volvió bruscamente.

Cerró los ojos conteniendo dos lágrimas.

Luego se dirigió hacia la cabina. Mostró sus ojos a Karl antes de situarse frente al volante.

Y por fin, dejando vacío, completamente desolado a Karl, roncó el motor del viejo camión, y empezó a alejarse hollando la arena. Mientras, Guido había corrido de nuevo hacia la otra punta del oasis. Y cuando regresó, dijo:

—Los tenemos a media milla.

—Bien... Nos prepararemos para la defensa —dijo Karl.

Ettore rió burlonamente.

—¿De veras piensa que podemos defendemos, o que tenemos la menor probabilidad de éxito?

—Hay que intentarlo —rezongó Karl.

Guido bufó.

—Eres un cochino, Ettore —dijo—. Por tu culpa estamos aquí. Después de todo, no era tan mala la guerra de Túnez. Y al menos hubiésemos muerto como hombres. Aquí nos acribillarán sin que... Bah. Lo mismo da, ¿no?

Ettore se encogió de hombros.

—Supongo que sí —gruñó.

—Tú, levanta, maldita sea tu estampa —gruñó Guido, agarrando a Johnny, por la capucha de la chilaba—. Aquí tendrás que demostrar que te registraron varón en lo civil. Y si no, peor para ti. Créeme: lo peor de este mundo es morir de miedo.

Los cuatro hombres empezaron a buscar posiciones. Aunque empezaban a preguntarse para qué.

Capítulo 9

DEJA de temblar, imbécil —rezongó Guido, clavando un codo en el costado izquierdo de Johnny—. Vamos a ver: ¿Te gustó aquella chica, la rubia?

Johnny gimió.

—S-sí...

—Entonces, hazte a la idea de que peleas por ella. Voy a decirte algo de mi capote, muchacho: estoy seguro de que los héroes de todos los tiempos son tipos medio locos, que han luchado obsesionados por algo, casi siempre romántico. Por tanto, empieza a imaginar cosas sobre la rubia y tú, y adelante. Ella bien vale la pena que tú te comportes como un hombre, ¿no?

—Y de mi miedo, ¿qué? —chilló Johnny.

—Modera la bocaza muchacho. Yo también tengo miedo. Y estoy hablando para distraerme. Haz tú lo mismo. Explícame algo.

—Vete al diablo.

—Vamos, hombre, algo de tu vida... A lo mejor, me río y todo.

—Callad —rezongó Ettore.

Guido rió malignamente.

—¿Qué pasa? —masculló—. Trato de que el chico sirva para algo en sus últimos momentos.

Johnny le miró con los ojos muy abiertos. Estaba empuñando una pistola con el cargador a medias.

—¿Quiere... decir que voy a morir? —musitó.

—Pero, ¿de dónde diablos sales, muchacho? ¿A qué crees que vienen ésos aquí? Claro que es mala suerte, ¿eh? Yo, cuando...

—¡Cállese! —chilló Johnny.

—Callad todos —masculló Karl—. Ya se han detenido los “jeeps”.

Se notaba.

Había dejado de oírse el zumbido de los motores.

—Se están distribuyendo —gruñó Karl.

Ettore suspiró.

Miró hacia el cielo. Estaba muy azul. No les molestaba el sol, puesto que estaban bajo las ramas de unos arbustos frescos, con muchas hojas verdes. Lástima... El lugar era realmente hermoso. Mucha paz, un clima ideal... Buen sitio para morir, sí.

—Mejor que el barro de Túnez —dijo en voz alta Ettore—. Pero peor para morir reventado por un exceso de cerveza.

Lástima que existiese aquella tensión.

Y aún era peor que viesen, no demasiado lejos, a docena y media de soldados americanos, bien armados.

—Eh, Ettore.

—Sí, viejo.

—¿Cuándo hay que morir?

—Bueno... Procuraremos que sea lo más tarde posible.

—¿Sabes? me gustaría dar tiempo a las chicas para que llegaran muy lejos.

—Eso está bien, Guido. Trataremos de conseguirlo.

Guido suspiró exageradamente.

Johnny temblaba. Fiebre y miedo.

Karl se mantenía sereno. Seguía empuñando la metralleta, botín del anterior encuentro con la patrulla de la Policía Militar.

Karl empezaba a pensar muchas cosas. Y le asombraba, por encima de todo, sentirse tan lejos de la guerra tan alejado de aquellas ideas y ambiciones que le empujaban cuando estaba en Sicilia, o cuando pilotaba un bombardero.

¿La guerra?

Cerró los ojos un instante. ¿Cómo veían la guerra Ettore, Guido y Johnny? Había muchos como ellos, por supuesto...

—Guido.

—¿Sí, capitán?

—Cubre la derecha. Procura disparar sobre seguro. Nuestras armas no pueden compararse con las de ellos. Sobre seguro, ¿estamos?

—Desde luego.

Guido se deslizó por entre los matorrales, desapareciendo en unos instantes.

—Por el otro lado, Ettore —dijo Karl.

Ettore gruñó algo, y obedeció.

Johnny miraba, anhelante, a Karl pero el muchacho no recibió orden alguna. Tendría que defender aquella posición hasta que le quedaran fuerzas. Y, por su parte, Karl, retrocedió.

Y en unos segundos, II Salah quedó sumido en silencio.

No parecía haber nadie por los alrededores. No obstante, muy pronto las botas de los soldados empezaron a producir rumores. La tensión abría los poros de aquellos cuatro hombres; sabían que allí estaba la muerte. Todos los yanquis iban bien armados, y eran numerosos.

Y en unos segundos, II Salah quedó sumido en silencio.

Ni una sola probabilidad de salir bien librados de allí...

Ni una sola.

Se trataba, tan sólo, de entretenerles el máximo de tiempo.

Karl Dahlem estaba oculto entre la vegetación que crecía por entre los troncos de dos palmeras, y dominaba bastante bien el terreno. Incluso podía ver a Johnny. El muchacho no se había movido de su sitio, y estaba temblando.

Johnny miraba en todas direcciones. Tenía el rostro desencajado. Iba a morir allí como una rata...

Se incorporó de súbito.

Karl, al verle, palideció.

Pero, ¿qué...?

Johnny saltó al descubierto.

—¡Venid de una vez, malditos...! —chilló, con voz que se quebró, produciendo un sonido aflautado.

Estaba el sol, con su cabeza brillante, empapada de sudor.

Se volvió.

—¿Qué esperáis? ¡Vamos! —chillaba.

Luego gritó cuando vio desplazarse un par de hojas gigantes, y dos soldados yanquis empezaron a disparar.

¡Zum, zum, zum...!

¡Zum, zum...!

El tableteo resonó espeluznantemente en el silencio del oasis. Johnny pareció empujado desde la izquierda y dio un extraño salto. Al llegar a tierra, quiso volverse y su pistola ladró, mirando al cielo intensamente azul. Resonó una corta ráfaga, y Johnny quedó aplastado, de cara contra la fresca hierba.

Karl sintió correr el sudor por su frente.

Le habían fallado los nervios al chico. Había cometido un error desde principios, claro. Aquello no había sido propiamente una deserción con mala fe, sino una fuga a la desesperada, a impulsos del terror.

Karl vio que los dos yanquis se acercaban a Johnny.

Uno de ellos se inclinó, y volvió a Johnny de cara al cielo, mientras los otros dos vigilaban con los subfusiles a punto.

—Era un pobre diablo —masculló el yanqui.

—Tienen que haber más —dijo otro—. Hemos visto cuatro camellos. O sea: otros tres tipos...

—Ya...

El soldado que se había inclinado sobre Johnny jugaba con un camafeo que llevaba el muchacho, visible al abrirlo la chilaba. En el camafeo llevaba la fotografía de una mujer canosa, de rostro amable. Con rabia, el soldado cubrió el pecho de Johnny con la chilaba.

—Vamos —dijo.

Los tres soldados siguieron su avance, separados entre sí, con los subfusiles a la altura de la cadera derecha.

En su puesto, Karl Dahlem apretaba los labios. Si disparaba y fallaba, él sería el próximo en caer. No podía arriesgarse a atacar a aquel grupo. Se encogió entre las matas, y miró hacia arriba, comprobando que estaba bien oculto. Permaneció tenso durante unos minutos, oyendo pasar a los soldados yanquis. Aquella podía ser una buena táctica para ganar tiempo —sólo para ganar tiempo—, puesto que los soldados no abandonarían el oasis sin haber atrapado a los otros tres hombres que acompañaban a Johnny. Por otra parte, el haber visto cuatro camellos podía confundirles con respecto al número de personas que habían compuesto la caravana.

* * *

—Soy yo, imbécil.

Guido hizo rechinar los dientes.

—Pues te has salvado de milagro, so idiota. ¿Qué haces aquí?

Ettore se encogió de hombros.

—Morir por morir, ¿por qué hacerlo solo? ¿Has oído antes?

—Claro.

—Se han cargado a Johnny. Pobre chico...

—Si no te calles te zurcirán la barriga a ti también.

Callaron.

Miraban en todas direcciones, camuflados entre la vegetación. Debían estar rodeados, naturalmente, pero no estaba dicho todo. Lo que estaba claro para los dos italianos, era que de aquel oasis saldrían más de cuatro cadáveres.

Ettore notó que le pegaban en el codo.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Un pajarillo perdido —casi rió Guido.

—Oh...

—Vamos a hacer una cosa, viejo.

Bisbiseó algo al oído de Ettore. Este asintió con la cabeza, y se desplazó silenciosamente, sin perder de vista al soldado yanqui que caminaba cautelosamente, notándose en sus juveniles ojos que en aquel momento le gustaría estar muy lejos de allí. Muchos opinaban lo mismo, pero...

Ettore dio una ligera vuelta, quedando a espaldas del soldado.

Luego, en dos saltos estuvo a su espalda, y le agarró por el cuello, con el brazo derecho, mientras que con la mano izquierda le amordazaba. Silbó débilmente.

Apareció Guido, sonriendo de oreja a oreja. Pobre yanqui.

El soldado abrió mucho los ojos, desesperado, al ver a aquella mole, y quiso luchar por librarse de la presa. No obstante, Guido fue rápido, brutal. Arrebató con facilidad el machete del soldado, y lo clavó profundamente en el pecho. Lo dejó allí. Luego, antes de que el soldado se desplomase, el subfusil había pasado a manos de Ettore.

Guido hizo una seña, y corrieron a ocultarse.

En aquel instante, sonaba un grito de asombro.

Ettore vio al soldado que había aparecido de súbito.

—¡A tierra, Guido!

Guido se zambulló sobre las plantas, cuando empezaron a brotar secas ráfagas.

Ettore, a su vez, disparaba contra aquel soldado, y le segó el vientre con media docena de balas. El yanqui se dobló extrañamente, sin vida, y cayó de rostro contra la hierba.

Ettore se revolvió, y apretó de nuevo el gatillo.

Otro soldado aulló, alcanzado en ambas piernas.

Sus gritos atronaron el ambiente.

Ettore, sudoroso, contraído el rostro, disparó de nuevo contra él, acallándole definitivamente.

Mientras, Guido, imponente con su pistola, había saltado hacia el cadáver de uno de los yanquis, y ya tocaba el subfusil cuando una ráfaga en el pecho le dejó clavado en el suelo, con la mano derecha convertida en garra, tratando de atrapar aún el subfusil.

Ettore, lívido, casi partió en dos al soldado que había acribillado a Guido. Luego, corrió hacia su amigo.

—Guido... maldita sea... —jadeó— Son sólo un par de píldoras... Vamos, muchacho.

Guido apenas podía abrir los ojos.

—Es... estoy listo, animal. Ocúltate... ¡Rápido!

—Ni hablar.

Lo agarró por los sobacos, y empezó a arrastrarlo hacia un macizo de plantas. Le dejó apoyado en un débil tronco, y examinó ansiosamente el pecho de Guido.

—No es nada, viejo —gruñó.

—No digas tonterías...

—Bien... No hemos tenido suerte, chico.

—Ocúpate de ti... Atízales, Ettore.

—No te muevas de ahí, ¿comprendido?

—Eh... acércame el subfusil...

Ettore dejó el subfusil entre las manos de Guido, quien trataba de sonreír.

—¿Es... estarán lejos las chicas? —inquirió.

—Bastante, Guido.

—Bien...

—No hables. Silencio.

Ettore miraba hacia la izquierda. Empezó a desplazarse, rodeando unos matorrales.

De súbito, giró, loco de ira.

Estaban sonando ráfagas a seis yardas de distancia, precisamente en el lugar que había quedado Guido.

Dos soldados habían acorralado a Guido, y empezaron a disparar contra él, zarandeándole con las balas, hundiéndole, arrancándole trozos de carne.

El subfusil de Guido había escupido una inútil media docena de plomos, que se perdieron en dirección al cielo.

Ettore saltó hacia allí y vio de una ojeada los destrozos de Guido.

Frenético, empezó a tirar contra los yanquis.

Pero...

Ya eran demasiados. Ellos habían localizado la zona de movimiento, y Ettore se dio cuenta de que estaba materialmente rodeado. Bien... Los yanquis descubrirían que Guido y él eran simples desertores... Pero algo debía quedar bien claro: Guido y Ettore no habían desertado por miedo, como el infeliz Johnny.

Así que empezó a disparar a media altura.

Oyó un grito de dolor. Rió.

Luego, su cuerpo empezó a experimentar sacudidas.

La muerte le empujaba en todas direcciones, le obligaba a bailar desenfrenadamente.

La última ráfaga le lanzó de espaldas contra una palmera. Chocó contra el tronco, y se deslizó hacia el suelo, quedando completamente inmóvil, ensangrentado.

Los soldados americanos se iban acercando, cautamente.

Apareció un oficial.

—Aún queda uno —dijo.

Un sargento se había inclinado sobre los cadáveres, examinándolos. Miró al teniente, y gruñó:

—Parecen italianos, teniente.

—Vaya... Espías o desertores. ¿No?

—Muy probablemente, señor.

—Sí... ¿Qué opina de ellos, sargento?

—Pues... ¿Quiere que le diga una cosa?

—Adelante —sonrió el teniente, adivinando lo que iba a decir el sargento.

—Son espías teniente. Poseían demasiado valor para ser unos cochinos desertores. ¿No le parece?

—Exactamente. Y como aún queda uno, tratemos de averiguar qué es lo que pretendía esta gente. Andando.

Los yanquis se desplegaron de nuevo, en busca del último de aquellos hombres.

* * *

Silencio...

El que hubieran cesado aquellas ráfagas sólo podía significar una cosa: Ettore y Guido estaban listos. Ni un loco hubiese podido creer que era al revés.

—Ya estás solo, Karl —se dijo el capitán de la “Luftwaffe”.

Tragó saliva.

Con una débil sonrisa pensó que sólo le quedaba una alternativa: la muerte. No obstante... Había algo que le producía desasosiego: sencillamente, la idea de morir junto a tres desertores. Debajo de la chilaba llevaba su uniforme...

Quizás pudiese hacer algo con más honor que morir entre desertores. Además... la guerra empezaba a producirle horror. Se ve muy bien desde el aire, soltando explosivos, pero... Hay algo más que eso. Uno deja caer sus bombas sobre un objetivo, sin preocuparse del daño que causa. Es el enemigo. Se produce daño al enemigo.

Bien... ¡Qué tontería! El ya no volvería a soltar bombas desde un aparato.

¿Entonces?

Cerró los ojos.

Constance, claro.

Su última mirada. Ella, Constance quería quedarse con él...

Adiós, Constance.

¿Adiós? ¿Por qué?

Siempre queda la esperanza...

Sí: había algo que podía hacerse.

Karl, sudando de angustia, prestó oído en torno. No oía nada, por el momento. Podía hacer alguna cosa. Por ejemplo... ¿Para qué dudar más? ¡Al diablo la guerra! ¡Al diablo todo! No iba a morir entre desertores. Y si después del fin había algo más...

Con movimientos rápidos, un tanto nerviosos, empezó a quitarse la chilaba, rasgando algunos puntos. Cuando la tuvo en la mano, quedando convertido en un oficial alemán, se sintió mucho mejor.

Había que procurar esconder aquella prenda.

La hundió, bajo unas matas, y luego las aplastó, cubriendo también el hueco con hojas verdes y grandes.

Se abrió la cazadora, y rasgóse la camiseta blanca, que extrajo sin quitarse la cazadora.

Muy bien. Él era un oficial alemán que se rendía.

Y después del fin, ya se vería...

Febrilmente, buscó una rama en la cual atar la camiseta, que serviría de bandera blanca.

Lo consiguió en pocos minutos.

Luego, ya dispuesto, cerró los ojos un instante. ¿Rendirse?

Bien... Eso, o morir estúpidamente, en un lugar perdido de Africa, confundido con un desertor más.

Enarboló la bandera blanca.

Poco después, se oían rumores. Seguía agitando aquel trapo sucio, sudado. Pero servía.

Los rumores se acercaban.

Oyó la voz:

—¡Si tiene algún arma, arrójela!

Sí, la metralleta...

El arma, saltó por el aire.

Luego, de nuevo la voz:

—Ahora, salga con los brazos en alto.

Karl Dahlem respiró hondo. Ya estaba.

Lentamente, abandonó su refugio, y dio unos pasos hacia el claro, que estaría rodeado, naturalmente. Quedó, en el centro inmóvil, esperándoles.

Empezaron a aparecer soldados yanquis, en cuyos ojos se reflejaba la sorpresa. Seguro que nadie esperaba ver allí a un capitán piloto.

Luego, se acercó al teniente que mandaba el pelotón.

Karl Dahlem fue rodeado de cerca.

—¿Quién es usted? —inquirió el teniente.

—Karl Dahlem, capitán piloto de la “Luftwaffe” —respondió, tranquilo, Karl.

—Ya... ¿Y los otros?

Una débil sonrisa curvó los labios de Karl.

—No dirá nada más, teniente.

—Claro. No está obligado, ¿verdad?

—No.

El teniente americano se acarició la barbilla.

—Usted estaba realizando una misión de espionaje, capitán —dijo—, ¿Qué misión?

—Lo siento, teniente.

—O eso, o le acompañaban dos desertores italianos.

—Piense lo que más le convenga.

El yanqui asintió con la cabeza.

—Está bien. ¿Iba alguien más con ustedes?

—No insista. No diré nada más.

El teniente miró al suboficial.

—Llévenselo, sargento. Regresamos a Argel.

A Karl le pusieron las armas muy cerca. Sin la menor intención de resistir, echó a andar en la dirección que le indicaban.

Pensaba en Ettore y Guido. Muy bien. Después de todo, los americanos tenían la duda de si eran desertores.

Pasó a unas yardas de los dos cadáveres. Les vio, ensangrentados, rígidos ya.

Le empujaron.

Poco después, dejaba de pisar hierba, y era conducido hacia uno de los “Jeeps” detenidos en el linde del oasis.

Llegó un soldado diciendo que había habido cuatro bajas. El sargento yanqui apretó los puños. Miró a Karl, pero no dijo una sola palabra. Obligaron a Karl a introducirse en uno de los “jeeps” con cuatro soldados apuntándole con sus subfusiles, con el deseo de acribillarle en sus ojos claros, juveniles todos.

Y zumbaron los motores.

Karl miró hacia II Salah. Luego, mentalmente, con una extraña sonrisa en sus labios, siguió la ruta de cierto camión. No podía decirse que se había perdido todo. Claro que la esperanza era tan remota... Pero esperanza después de todo.

Y después del fin, ya se vería. Un sol cegador. Una esperanza.

BERLÍN, ÚLTIMOS DE VERANO, 1945

Al hombre le habían mareado por última vez. Barco, tren, papeleo por doquier... Hasta llegar a Berlín, con mucha más gente. Colas interminables; había oído varias veces su nombre. Percibía risas, gritos de alegría. Tipos que agitaban papeles abandonaban las filas, y se largaban alegremente a las calles de Berlín.

Después del fin.

Para la mayoría, ya había llegado.

—¡Karl Dahlem, capitán!

Seguía la gente bullendo; el hombre pensando.

—¡Karl! ¿Qué te ocurre, diablos? —gruñó un compañero.

—¿A mí?

—¡Capitán Karl Dahlem!

Karl recordaba brevemente que le habían empujado hacia el oficial que gritaba su nombre. Y recordaba vagamente que le habían puesto unos papeles en la mano. Estaba libre... Vaya... Luego, recibió palmadas en la espalda, felicitaciones, le empujaron...

A la calle.

Berlín.

Uno podía mirar al cielo con tranquilidad absoluta. Aquellos ajaros de acero estaban descansando y ojalá que fuese para siempre. Sí... se podía mirar al cielo. Pero, lo demás. Era mirando a la calle cuando los ojos se llenaban de lágrimas. ¿Aquello era Berlín? No se podía evitar el nudo que se formaba en la garganta.

Un Berlín destrozado. Se notaba la intervención de los rusos allí; se habían ensañado con Berlín.

Edificios en ruinas; demasiada gente en la calle, con el rostro sereno, pero triste. Muchos uniformes de los aliados.

Habían triunfado, ellos, claro.

Karl Dahlem echó a andar.

No miraba a nadie; no veía a nadie. En su cerebro, furiosamente, latía un recuerdo. Con violencia. Un recuerdo que él había procurado dormir durante su estancia en Africa, como prisionero de guerra de los aliados. Claro que también había sido aquel recuerdo lo que le había dado fuerzas constantemente.

Respiró hondo.

Lo recordaba muy bien: una cervecería en Baumstrasse.

Allí estaría Steffi, esperándole.

Pobre Steffi...

Uno de los dos, Steffi o él, saldría destrozado de aquella entrevista... en el supuesto de que llegara a realizarse. Uno, después de casi tres años de reclusión, puede pensar muy bien en lo que quiere de verdad.

Le daba miedo pensar en Constance.

Porque... la quería más que nunca. La necesitaba. Y, posiblemente, ella también le necesitaba a él.

Karl pensaba ir a buscarla a donde fuese... si realmente tenía ya objeto buscarla. Podía haber muerto. Podían haber ocurrido muchas cosas.

¿Y si Steffi no estuviese? ¿Cómo saber de Constance?

Notó que la frente se le humedecía.

Apretó el paso.

Conocía la Braumstrasse. Era corta, no muy larga, a escasa distancia de Brandeburgo. Pasó por la Puerta de Brandeburgo, miró hacia Unter-den-Linden, con los tilos a ambos lados de la avenida, en flor. Sintió tristeza.

Le dolía el pecho cuando llegó a Baumstrasse. Allí... allí sólo había ruinas... Edificios destrozados, mostrando sus grises paredes desnudas. Apenas circulaba gente. Y Karl Dahlem se sintió muy solo allí contemplando a su paso las ruinas, demudado el rostro.

La cervecería... Debía estar por allí.

Ruinas.

—Dios mío... —musitó.

Avivó el paso. Allí, allí había una mujer. Estaba sentada sobre las ruinas. Una mujer rubia. Karl Dahlem creyó que el corazón iba a escapar del pecho. ¿Era posible? Porque era ella...

Corrió hacia allí.

Constance Reichel alzó la cabeza.

Se miraron.

Los labios de Constance empezaron a temblar.

Silencio. Ni una palabra. ¿Acaso podían? Se acercaban mirándose a los ojos. Un hombre de rostro delgado, con barba de algunos días, y ojos relucientes. Una mujer de tez blanca y suave, grandes ojos azules, un poco empañados en aquellos momentos. Una hermosa mujer, esbelta, llena de vida, de maravillosa vida.

Luego, llegó el abrazo. Apretado, incrédulo. Cada uno parecía querer impedir que el otro se escapara.

—Tú... eres tú, Constance... —susurraba Karl.

Ella sollozó ligeramente.

—No llores ahora, querida...

—Creí que ya no venías, Karl... Hace dos semanas que me paso las horas en estas ruinas...

Karl respiró hondo. La separó de sí, sujetándola por los brazos. La miraba intensamente a los ojos.

—He llegado ahora mismo, a Berlín —dijo—. Y... no sé qué hubiera ocurrido de no encontrarte aquí.

Constance bajó la vista.

—¿No... preguntas por Steffi? —inquirió.

Karl frunció el ceño.

—¿Ocurrió algo malo en el camión?

—No... Conseguimos llegar a España, sin tropiezo. Ella se... se casó allí...

Karl sintió deseos de echarse a reír. Se alegraba. Después, Steffi hubiera sido un peso en su conciencia.

—Buena noticia, querida. ¿Ella es feliz?

—Supongo que sí.

Karl sonrió.

—Hablemos de nosotros —musitó.

Constance asintió con la cabeza.

Karl rodeó sus hombros con el brazo derecho, y echaron a andar. Constance le miraba a los ojos. Le temblaban los labios. Parecían desolados. Karl la besó suavemente, y luego con más fuerza. A nadie, por la calle, podía extrañar aquello. Se notaba inmediatamente que Karl era un repatriado.

Constance devolvió el beso cerrando los ojos.

—He sufrido mucho, Karl —musitó, luego.

—¿Dudabas de mí?

—Y de mí misma. Creí que nunca tendría fuerzas para amar de verdad a un hombre. Pero... estos tres años... No sabía qué pensar, qué hacer. Sin noticias tuyas... En los peores momentos, pensaba lo peor: que habías muerto. Luego, trataba de serenarme... si tú vivías, vendrías junto a mí. Estaba segura de eso.

Karl, por primera vez en casi tres años, sintió un soplo de vida, de calor.

Apretó a Constance contra sí.

Ya no parecía todo tan lóbrego. Todo había cambiado en unos minutos.

Bastaba haber visto a Constance, tenerla cerca; mirar sus ojos serenos.

Y sintió un escalofrío.

—¿Sabes? perdimos el tiempo en Argel. Los dos queríamos engañarnos. Hubiese podido escapársenos la felicidad...

Constance le miró a los ojos. Sonrió tímidamente.

—Lo pensé muchas veces, Karl —musitó.

Karl recordaba aquellas miradas de Constance, siempre en silencio. Lo decían todo, en realidad. Bien...

—De todos modos, empezaremos ahora, Constance. No importa que no tengamos nada para empezar, estando juntos. Habrá mucho que hacer en Alemania, ¿no te parece?

—Sí, Karl.

Caminaron por Unter-den-Linden. Se veían muchos otros como ellos.

Cruzaron la avenida. Karl ni siquiera reparaba hacia dónde se dirigían.

—¿Vamos a algún sitio determinado? —inquirió.

—A mi casa. Sigue en pie —suspiró Constance.

—Bueno... Entonces ya tenemos algo —sonrió Karl.

Poco después, estaban en Kojelstrasse, en un barrio cercano a la Estación Central. Se percibía el rumor de la estación, pitidos de locomotoras. Aquello era regresar.

Subieron unas escaleras, y Constance abrió la puerta de su casa. Penetraron, en silencio.

Constance cerró la puerta, y miró a Karl a los ojos.

Karl sintió un ligero temblor, cuando alargó los brazos, tomando a Constance, por la cintura. Despacio, la joven rodeó el cuello de Karl con los suyos.

Lentamente también, acercaron los labios.

Tres años esperando...

Brotó la pasión, silenciosamente.

Después del fin... ¿Y bien?

Sencillamente: a empezar de nuevo.

FIN

Notas

[←1]

Palabra alemana, que en español significa: cerdo.