La historia de un hombre entregado por entero a la conquista de la riqueza y que, paradójicamente, encontrará a través de la codicia su propia autenticidad. Como en las obras de Graham Greene, el juego de sorpresa y violencia característico de la novela de acción, es solo uno de los planos por los que la obra es accesible al lector. Bajo la violencia desbocada y el dinamismo irracional subyace el drama de un hombre entregado a una ambición absurda. La búsqueda de un galeón español hundido en el siglo XVII cuando cubría la ruta Manila-Acapulco, cargado de tesoros, sirve a Morris West para iluminar algunas de las constantes más recónditas del alma humana.

Morris West

Manchado de sangre

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Titivillus 18.07.2023

Título original: Gallows on the Sand

Morris West, 1956

Traducción: Armando Hurtado

Diseño de portada: Balaguer

Editor digital: Titivillus

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Capítulo primero

Me entregaron la carta en mi habitación a las doce y cuarto del miércoles, 30 de junio. Iba dirigida al señor Renn Lundigan, del Departamento de Historia de la Universidad de Sidney, Australia.

El sobre llevaba al dorso un vistoso emblema y en la parte inferior izquierda había una dirección en español. El matasellos estaba ligeramente torcido y mi nombre y dirección aparecían en pulcros caracteres mecanográficos.

Recuerdo todos estos detalles tan claramente porque estuve contemplando el sobre largo rato antes de decidirme a abrirlo. Por último tomé un cortaplumas, corté el borde con cuidado, saqué la hoja doblada y me senté; encendí un cigarrillo y empecé a leer.

La carta era del archivero mayor de la ciudad de Acapulco, México.

Me hacía saber, en rebuscado estilo latino, el interés que mis indagaciones habían despertado en su Departamento. Me explicaba su ansiedad por establecer, un vínculo tan definitivo entre los navegantes españoles del siglo XVIII y el nuevo continente de la Terra Australis Incognita y me expresaba lo honrado que se sentía al cooperar con un caballero de mi erudición en materia tan importante de investigación histórica.

Me decía que en octubre de 1732 el «Doña Lucía» partió de Acapulco con veinte cofres de oro acuñado con destino a las colonias de Su Majestad Católica en las islas Filipinas. Que el «Doña Lucía» no llegó nunca a Manila y se supuso que debía haberse hundido durante alguna tormenta o caído en poder de los piratas de los mares de China.

Me decía que la moneda de oro, de la que yo había, enviado tan excelente reproducción, era de cuño contemporáneo del «Doña Lucía» y pudo muy bien haber sido parte de su cargamento.

Me decía…

Pero el resto era pura cortesía que no me interesaba.

Me puse a pensar en una pequeña isla, próxima a la costa de Queensland; una entre los cientos de islas y atolones que se ensarta, como cuentas de jade y esmeralda, en la cadena de coral de la Gran Barrera de arrecifes.

Una isla con dos salientes, que caía cortada a pico por uno de sus lados y por el otro formaba una estrecha playa blanca. Una pequeña isla a la que los turistas invernales no iban nunca porque los servicios topográficos del Gobierno de Queensland aseguraban que no tenía agua potable y que no existía paso alguno entre los arrecifes que la rodeaban, ni ensenada que pudiera acoger a los barcos de pesca o de recreo.

Pero yo sabía que existía un paso. Jeannette y yo habíamos logrado cruzar los arrecifes en una lancha de diez metros de eslora, varándola en la playa sin rozadura alguna en su forro de cobre. Habíamos acampado durante varios días bajo los pándanos y descubrimos un manantial al pie del saliente occidental. Recorrimos juntos toda la isla y pescamos bajo el agua durante la pleamar; en una de esas ocasiones, Jeannette sacó del fondo una moneda deformada e incrustada de coral.

Después, antes de que nuestra luna de miel cumpliese el mes, Jeannette murió de meningitis dejándome solo, con mi puesto de profesor adjunto, una moneda desfigurada, el recuerdo de una muchacha bronceada en una blanca playa llena de sol… y el ensueño de un galeón español cargado de tesoros bajo una maraña de coral.

El recuerdo de Jeannette se marchitó lentamente; se marchitó para esconderse en mi corazón como un dolor sordo, que se encendía de vez en cuando en salvajes llamaradas de angustia, empujándome a alcohólicas orgías nocturnas en las que me debatía en pos de la suerte, alrededor de las mesas de bacarrá y junto a los habituales del póquer, hasta ir a dar con los matones que acechaban a los ganadores de los sábados entre las brumas de las primeras horas matinales.

El recuerdo de Jeannette se marchitó, pero cada vez que abría el cajón de mi mesa de trabajo, la vieja moneda, pulida por el manoseo diario, parecía refulgir como el fuego. Mi compañera había desaparecido, la había perdido para siempre, pero mi barco cargado de tesoros aún existía. Debía estar allí, con su maderaje podrido, la cubierta revirada bajo el peso del coral y de las algas y los peces nadando una y otra vez en torno a los cofres cautivos. Tenía que estar allí. Yo, un historiador, podía probar que estaba allí o, al menos, debía tratar de probar que podía estar allí.

Fue el viejo Anson quien me dio la pista: Jorge Baron Anson, que, antes de ser almirante de la Armada y primer lord del Almirantazgo británico, navegó entre las islas de los Ladrones y las Carolinas al acecho de los galeones que iban todos los años de Acapulco a Manila. Jorge Anson, que amarraba literalmente las tablas de su cascarón resquebrajado para poder prolongar la espera un mes más, mientras los percebes se multiplicaban en el casco, los barriles de agua se le cuarteaban y sus hombres morían a causa del escorbuto bajo el intenso sol tropical.

El viejo galeón español habría salido de Acapulco siguiendo los alisios del noroeste del Pacífico; lo que le llevaría en dirección oeste, a lo largo de la línea ecuatorial, para, llegando el momento, virar de nuevo hacia el norte con rumbo a Manila dejando atrás las Ladrones… pero octubre habría sido tarde para él. El verano se habría desplazado ya hacia Capricornio y, si hubiera bajado muy al sur, podrían haberle sorprendido los huracanes. De haber sido así, le habrían arrastrado de nuevo hacia el sur, más allá de las Bismarck y de las Salomón, y luego en dirección oeste, hacia la Gran Barrera. Pero por entonces debería encontrarse falto de jarcias y tal vez escorando y haciendo agua, sin posibilidad de abrirse paso entre aquel laberinto de islas y arrecifes. Si los temporales no amainaron, un día, o quizás una noche, los agudos garfios carolinos habrían desgarrado las entrañas del viejo barco y se habría hundido… entre los arrecifes próximos a una isla con dos salientes. Pudo haber ocurrido así; tenía que haber ocurrido así. ¿De dónde, si no, procedía mi doblón, aquel torvo ojo de oro que desde el fondo del cajón se burlaba de mí?

Llamaron a la puerta y la muchachita rubia del archivo entró con un cesto de alambre lleno de sobres de paga.

Sonrió y, parpadeando graciosamente, agitó los sobres para darme ocasión de admirar lo bien que le sentaba el jersey que llevaba puesto. Al darme el sobre me dijo bromeando:

—¡No lo gaste todo de una vez, señor Lundigan!

Sonreí a mi vez y le di las gracias devolviéndole la broma:

—Salgamos juntos una noche y me gastaré una parte con usted.

Rió ruidosamente, como lo hacía siempre, irguió el busto un poco más y, recogiendo el cesto, salió contoneándose.

Rasgué un extremo del sobre y vertí el contenido sobre el secante de la mesa. Dos billetes de cinco libras, ocho de una y algunas monedas componían, descontados los impuestos, el estipendio semanal de un profesor adjunto de Historia.

Si de él deducía los gastos de una semana de habitación, tabaco y transporte y la libra que me había prestado Jenkins el martes, me quedaba aún bastante para una apuesta en casa de Manny. Pero ni mucho menos lo suficiente para comprar una isla, un barco, provisiones, ayuda y todo lo que se necesita para empezar a buscar un tesoro hundido e izarlo a la superficie una vez hallado.

Sin embargo, quedaba para una apuesta y la semana anterior había visto cómo un individuo convertía cinco libras en quinientas y estas en mil y las mil en dos mil, tras lo cual Manny alquiló un coche para el tan afortunado cliente y puso a su disposición a uno de sus guardaespaldas con fines de seguridad. Lo había presenciado. Quizá también yo pudiera hacerlo.

Ni siquiera necesitaría dos mil libras. Mil serían suficientes. Quinientas para comprar la isla. El gobierno de Queensland vendería barato no habiendo agua, canal de acceso ni ensenada. Doscientas para una lancha que ni siquiera tenía que tener cabina. Cien para un pulmón acuático nuevo. Con ello me quedarían aún doscientas libras para gastos accesorios, que no serían pocos. Pero podría hacerlo… si ganaba mil libras en casa de Manny.

Doblé la carta del archivero mayor de Acapulco y me la guardé en un bolsillo. Cogí la moneda del cajón y la metí en el del chaleco, a guisa de talismán. Separé ocho libras y diez chelines y los puse en un sobre. Al menos con aquello podría comer, dormir bajo techado, tomar el tranvía para ir a trabajar y fumar veinte cigarrillos diarios… si no ganaba mil libras en casa de Manny.

El puesto de profesor adjunto de Historia no suele dar derecho al usufructo de un teléfono privado, por lo que tuve que bajar al vestíbulo y escarbarme los bolsillos para encontrar unas monedas con las que poder hacer la llamada.

Una voz dijo lacónicamente:

—Charlie al habla.

—Soy el comandante. ¿Dónde está?

—En el mismo lugar que la semana pasada. La noche está serena.

—Gracias.

Colgué. La noche era serena. Habían sobornado a la policía y Manny no recibiría su visita esa noche. Tendría una oportunidad de ganar mis mil libras.

Valió la pena de conocer a Manny Mannix. Era todo un ejemplar; hijo de un irlandés de Brooklyn y de una italiana, también de Brooklyn, Manny fue sargento de reserva del Ejército americano y peleó valientemente desde Kings Cross. Cuando acabó la guerra decidió quedarse en Sidney.

Según Manny, Sidney era una Nueva York reducido a proporciones razonables y, desde luego, él estaba dispuesto a sacar de la ciudad un provecho no menos razonable. Organizó la red de falsificadores, la de contrabandistas de licores, la de tratantes de coches usados y la de inmigración clandestina y cuando el volumen de beneficio empezó a disminuir, Manny vio llegado el momento de retirarse. Lo hizo con una cuenta bancada que le proporcionó un bloque de apartamentos, un club nocturno nada despreciable y una selección de mujercitas alegres a las que utilizaba con fines decorativos: Manny no permitió nunca que el amor se interfiriera en sus negocios. Con aquel dinero compró también a algunos miembros de la brigada de prevención de los juegos ilícitos, lo que bastaba para garantizarle una llamada telefónica antes de que los coches de la policía hiciesen aparición en su calle.

Para Manny todo aquello era más que suficiente… Su vida era demasiado agradable para que se la complicase con principios morales. Manny vestía bien, comía bien y conducía un «Cadillac» inmenso; pero fuera cual fuere su atuendo y el lugar en que comiera, llevaba siempre consigo el olor fétido de la ciudad y el hedor de mujeres corrompidas y dinero ilegal.

Valía la pena conocer a Manny Mannix.

Me llamaba «comandante» porque en un momento de irreflexión le conté que durante los últimos años de la guerra mandé un lugre que operaba en torno a las Trobriand. Me estrechaba siempre la mano con efusión y solía ofrecerme una copa que yo nunca rechazaba. Mientras bebíamos Manny hablaba. Hablaba de Manny, del dinero y de Manny, de las mujeres y de Manny, y de sus propios planes para el futuro de Manny. Y mientras hablaba sonreía, aunque nunca con los ojos, que iban de los matones que guardaban la puerta a los pequeños grupos en tensión en torno a las mesas y a los camareros que se apresuraban de un lado a otro con las bandejas de licores a la altura del hombro.

Valía la pena de conocer a Manny.

Valía la pena hacerlo para odiarlo tanto como yo. Pero probablemente nadie podría luego odiarse a sí mismo como yo lo hago, por beber sus licores, escuchar sus necedades y reír sus chistes, por conservar el privilegio de perder mi dinero en su casa y de que me diera palmaditas en el hombro con aire benévolo, deseándome mejor suerte para la siguiente ocasión.

Si ganaba aquella noche no habría otra ocasión. Cobraría mis fichas y me iría; me iría a una verde isla de playa blanca, que guardaba un dorado tesoro en el lugar en que sus arrecifes se hundían en las profundidades marinas.

Así, pues, el miércoles, 30 de junio, a las nueve en punto de la noche, tomé un taxi que me llevó a una discreta ensenada próxima a Vaucluse, más allá del muelle de lanchas rápidas de la bahía de Rose. En el centro de la ensenada había un alto muro con una gran puerta de hierro forjado.

La puerta estaba cerrada, pero había un timbre en la jambra y cuando lo pulsé salió un hombre de la casa del guarda. Le dije que la noche era serena. Sin discutirlo, abrió un postigo lateral y me dejó entrar.

Subí a la casa por una cancha enchinada. Las cortinas estaban corridas y las contraventanas cerradas, pero la puerta de entrada estaba abierta y vi a un grupo de hombres y de mujeres, que hubieran podido pasar por invitados a una fiesta, y a un camarero con chaquetilla blanca que cruzaba el alfombrado vestíbulo.

Saludé con un gesto al polaco de ojos tristes que guardaba la puerta, le di mi abrigo y subí a la gran sala en la que se encontraba el bar y en la que había grandes ventanales desde los que se podían ver las luces del puerto si estuvieran encendidas; pero no lo estaban nunca.

Para llevar un negocio como el de Manny hay que dejar fuera la luna, las estrellas y el viento que llega del mar embravecido. Hay que correr las cortinas y dejar fuera el canto de los grillos y la espuma de plata de la bajamar. Hay que rodearse de risa y música que acompañen el repiqueteo de la ruleta y los golpes de las fichas al aparecer y desaparecer del tapete. Hay que rodearse de licores y de humo maloliente y de una pobre quimera de falsa amistad y camaradería.

Para tener un negocio como el de Manny hay que llevar zapatos muy brillantes, pantalones negros de raya impecable y chaqueta de «smoking» color gris perla, con corbata granate y un clavel rojo en el ojal. Hay que retirar el codo de la barra del bar cuando entra el cliente, hacer un guiño a la modelo que se sienta en el taburete del rincón y decir:

—¡Hola, comandante! ¡Cuánto tiempo sin verle!

—¡Hola, Manny! ¡Cuánto tiempo sin dinero!

Lo dije sonriendo ligeramente mientras Manny reía y se atragantaba con el humo del cigarro puro que estaba fumando. Me tomó por el codo y me llevó hacia el taburete contiguo al de la modelo. Dio una palmada en la barra y llamó al barman.

—Prepara algo para el comandante, Frank. Ginebra rosa. Comandante, me gustaría presentarle a una amiga mía, la señorita June Dolan. June, este señor es el comandante Lundigan. Ten cuidado con él, querida. Ya sabes cómo son estos muchachos de la Armada.

Manny volvió a atragantarse con él humo y la modelo me dirigió una breve sonrisa profesional y una larga mirada, también profesional, con la que parecía estar sopesando el valor de mi metro ochenta de estatura frente a las taimadas posibilidades de Manny. Creo que no salí airoso del examen. Pero eso era precisamente lo que Manny esperaba de ello. De no ser así no me habría presentado.

—¿Se siente usted afortunado esta noche, comandante? —dijo Manny.

Me encogí de hombros, extendí las manos en un gesto de escepticismo e hice una mueca de tristeza con la boca. Es una pequeña escena que me sale bien. Jeannette solía decirme que era parte de mi atractivo juvenil. Pero en aquel momento me sentí avergonzado. Era tan semejante a la sonrisa de la ajada modelo de Manny…

—Lo mismo que otras veces, Manny. Pero no me sentaría mal un poco de suerte.

—Me parece que a todos nos vendría bien —repuso Manny—. Diga, comandante, ¿qué opina usted de todo esto?

Tomó los fláccidos dedos de la modelo y le hizo levantar el antebrazo para mostrarme un brazalete de oro macizo del que colgaban varias monedas.

—Se lo he comprado hoy. Es el cumpleaños de esta preciosidad y me dije: «Eso es para mi niña». Así que me metí derecho en la tienda y lo compré. Me ha costado una fortuna, pero creo que se lo merece. ¿Qué le parece, comandante?

Creo que es un adorno digno de la personalidad de la señorita.

—Mire usted, aún hay sitio para más monedas. Por eso le he prometido que si es buena chica y me trae suerte, se lo iré llenando eslabón por eslabón.

—Estoy seca, Manny —dijo la modelo. Su voz sonó pastosa y aburrida.

Manny frunció el entrecejo, dio unos golpecitos en el mostrador y el barman llenó de nuevo el vaso de la dama. Las monedas tintinearon pesadamente cuando retiró su mano de la de Manny y empezó a hurgar en el bolso. Fue en aquel momento cuando se me ocurrió la estúpida idea.

Saqué mi moneda de oro del bolsillo, y la arrojé al aire y la detuve sobre el mostrador.

—A propósito de monedas, Manny: ¿ha visto usted alguna vez una como esta?

En los astutos ojos de Manny apareció un destello de interés. Cogió la moneda, la examinó e hizo en ella un pequeño rasguño con el diamante de su anillo.

—¿Es oro?

—Oro puro. La llevo como talismán.

Volví a guardármela en el bolsillo y observé con cierta satisfacción el brillo de los ojos de Manny.

—¿Qué clase de moneda es, comandante?

—Española. Del siglo dieciocho, y además, tiene su historia.

—Me gustaría oírla en alguna ocasión.

Aquello era lo que yo había estado esperando. Manny tenía buen olfato para el oro. Manny podía estar dispuesto a desprenderse de papel a cambio de oro. Con tanta indiferencia como pude, dije:

En realidad, Manny, tras esa moneda hay una propuesta que tal vez pueda interesarle.

Sus ojos cambiaron de expresión instantáneamente. Su voz adquirió el tono desinteresado del verdadero negociante.

—Bien, comandante, usted ya me conoce. Me interesan todas las proposiciones, siempre que puedan ser de provecho… y seguras. ¿Le gustaría que hablásemos de ello ahora?

Moví la cabeza negativamente.

—Lo haremos más tarde, Manny.

Más tarde tal vez tuviera yo mil libras, en cuyo caso no tendría necesidad de discutir con Manny proposición alguna. No tendría por qué decirle una palabra… nunca más.

—Como quiera, comandante —dijo Manny volviendo al bar, junto a su ajada modelo de busto redondo, voz pastosa y astutos ojos profesionales.

Una hora, y siete minutos más tarde me encontraba de nuevo en el bar… sin un céntimo y desalentado.

Capítulo II

—¿Bebe usted, comandante? —preguntó Manny.

Rechacé la invitación con hastío.

—Lo siento, Manny. No puedo beber. Me he quedado sin dinero.

Manny hizo chasquear la lengua haciendo un gesto de comprensión.

—Vamos, comandante, no lo tome usted así. El dinero viene y se va. Creo que la casa debe un trago al perdedor. Siéntese.

—No, gracias, Manny. Es usted muy amable, pero me marcho.

Me dirigí a la puerta, pero Manny me siguió. Nunca le había visto tan reacio a deshacerse de un huésped desafortunado.

—Comandante…

—Diga, Manny.

—Dijo usted algo acerca de una proposición. ¿Le gustaría que hablásemos de ello en mi despacho?

Había logrado interesarle, a pesar de todo. Mi corazón comenzó a latirme aceleradamente y sentí la boca seca. Tuve que cerrar los puños para detener el temblor de mis dedos; pero traté de que la respuesta pareciera indiferente.

—Como usted quiera. No hay prisa.

—Por aquí, comandante —dijo Manny, y me hizo pasar por una puerta forrada de cuero que daba acceso a una pieza sobre cuyo suelo había una mullida alfombra de casi media hectárea bajo una araña de cristal de Murano.

Había cortinas del mismo dibujo que la alfombra, con cordones de oro y un escritorio taraceado con una silla italiana de nogal de alto respaldo. Había también un fabuloso sofá tapizado de brocado de oro, frente a una chimenea de estilo Adams. Las bebidas se guardaban en una alacena disimulada en un panel de la pared. Las pingües ganancias habían envanecido a Manny. Todo era auténtico, todo era caro, y el efecto que el conjunto producía estaba tan desprovisto de carácter como el salón del Palacio de las Naciones… y era igualmente depresivo.

Manny me miró de soslayo mientras preparaba las bebidas.

—¿Le gusta, comandante?

Hice chasquear la lengua y dije:

—Debe haberle costado mucho, Manny.

Lo tomó como un cumplido y, haciendo un gesto, dijo:

—Incluso a mí me da miedo recordar cuánto. Pero, puesto que trabajo aquí, supongo que tengo derecho a hacerlo con comodidad. Además impresiona a los clientes.

—No creí que los clientes entraran aquí nunca, Manny.

Le sonreí guiñando un ojo por encima del vaso, con esa sonrisa de compinche que ensancha el pecho a los hombres como Manny, haciéndoles olvidar que tienen que comprar lo que otros hombres consiguen por amor.

Me devolvió el guiño y levantó su vaso.

—Por las chicas… Benditas sean.

Bebimos. Luego Manny me indicó que me sentara en el sofá mientras él permanecía en pie, de espaldas a la chimenea de estilo Adams, con los codos apoyados en la repisa.

Me di cuenta de la estratagema; resulta difícil sentarse y vender algo a quien está de pie. Quien lo dude debería probar alguna vez. Traté de sentirme tan cómodo como me fue posible. Me eché atrás, apoyando la espalda contra el brocado de oro, crucé las piernas y traté de relajarme en espera de que Manny comenzase a hablar.

Sus ojos perdieron de nuevo la expresión, como si, al igual que los de un pájaro, se hubieran cubierto repentinamente con una fina película que borrara de ellos todo brillo o resplandor. Cuando empezó a hablar su voz era suave, casi acariciadora.

—¿De qué clase de negocios se ocupa usted, comandante?

—¿Tiene eso importancia?

Manny arrancó de un pellizco el extremo de un costoso cigarro puro y encendió este sin prisa. Cuando estuvo seguro de que tiraba bien, exhaló una nube de humo y agitó el cigarro en dirección a la puerta.

—Ahí fuera, en torno a las mesas, no; no tiene importancia. El que bebe, paga sus bebidas. El que pierde, paga sus fichas. El que gana, no alborota. Eso es cuanto me interesa. Usted es uno de esos, comandante. Me gusta que venga por aquí. Pero esto es diferente: es un negocio. En los negocios hay que trabajar juntos. Por lo tanto tengo que saber a qué atenerme.

Volvió a llevarse el cigarro a la boca, aspiró el humo y esperó.

Le dirigí una sonrisa burlona; una simpática sonrisa amistosa, sin malicia.

—Solo por curiosidad, Manny, ¿a qué tipo de negocios supone usted que me dedico? —le pregunté.

Manny volvió a exhalar una bocanada de humo, hizo un gesto avanzando los labios y dijo:

—He tratado de adivinarlo a menudo, comandante. No está usted en activo, aunque da la impresión de estarlo. Supongo que un marino no pierde nunca su porte… Podría dedicarse a la lana, pero no gasta bastante. Juega con cautela y cuando se queda sin fichas se retira. Podría ser representante, pero no tiene usted aspecto de vendedor. Doctor, dentista, tal vez. Ya le digo: nunca he estado muy seguro.

—Soy historiador.

El puro casi se le cayó de la boca.

—¿Qué?

—Historiador. Soy profesor de Historia de la Universidad de Sidney.

Manny estaba sorprendido. Podía verse tras la película que cubría sus ojos. Había ganado terreno; si lograba retenerlo tendría una posibilidad a mi favor. Manny se tomó algún tiempo para recobrarse, antes de formular la siguiente pregunta.

—¿Cuánto saca usted de eso?

—Mil cien libras anuales… mil doscientas, incluyendo lecciones complementarias.

—Basura —dijo Manny escuetamente—. Para un tipo con cerebro, eso es basura.

—Por eso me interesan los negocios.

Manny asintió con un movimiento de cabeza.

—Para los negocios se necesita dinero. ¿Cuánto tiene usted?

Me levanté y eché la moneda al aire otra vez.

—Tengo esto.

—¿Cuánto vale?

—Como oro…, unas seis libras australianas. Como antigüedad, unas treinta. Me lo han valorado.

—Con eso, tal vez pudiera usted comenzar un negocio de cotufas, comandante; pero eso no me interesa.

Aquel era el momento crítico. Si me deslizaba lo más mínimo, estaba perdido y mi tesoro también. No dije nada. Me limité a sonreír. Llevé mi vaso hasta la alacena y me preparé otra bebida. Esto volvió a intrigar a Manny; le intrigó y le interesó. Volví con el vaso junto a la chimenea y brindé a su salud. Después dije:

—El mayor inconveniente de las personas como usted, Manny, es el de que creen conocer todas las respuestas. Nadie puede descubrirles nada.

Manny se sonrojó, pero conservó la calma.

—Así que tiene usted algo que añadir, comandante. Sé cuanto quería saber… y mucho más. ¿Qué puede usted decirme que no sepa ya?

—De dónde procede esta moneda, por ejemplo.

—Bueno, suéltelo. ¿De dónde procede?

—De un galeón español que salió de Acapulco rumbo a Manila en octubre de 1732, y que desapareció con todo lo que llevaba.

Manny respiró y después sonrió escépticamente.

—Cuentos de tesoros, ¿eh? Es el engañabobos más viejo. ¿Tiene usted también un mapa? ¿Un viejo mapa de pirata tal vez? Se pueden comprar a cinco dólares en cualquier parte del Caribe; lo mismo que las cabezas reducidas. Los nativos los hacen para los turistas.

Negué con la cabeza.

—No hay mapa.

—Bien, continúe; ¿qué tiene usted?

Saqué la carta del bolsillo y se la enseñé. La leyó con dificultad, tratando de esclarecer los datos que le interesaban tras las frases de cortesía y las palabras altisonantes. Después me miró y golpeó la carta ligeramente con el pulgar.

—¿Es auténtica?

—Lo es. Nadie falsifica documentos de esa clase. Por el precio de un telegrama se puede averiguar si es verdadera o falsa.

Manny asintió. Hasta ahí, podía comprender.

—Sí, sí. Creo que eso es cierto. Pero no dice bastante. Es cierto que hubo un barco con un tesoro; esa moneda podría proceder de él, pero no dice que proceda.

—Ahí es donde intervengo yo. Soy historiador, como le he dicho. Mi misión es recoger, sopesar y determinar el valor de las pruebas históricas. Y tengo pruebas suficientes para demostrar que el galeón perdido pudo haberse hundido cerca del lugar en que encontré esa moneda.

—¿Dónde fue?

Ahora estaba seguro de él. Ya no gesticulaba con el cigarro. La película que cubría sus ojos había desaparecido y pude leer en ellos la codicia, el interés y el cálculo rápido del negociante que contrapone mentalmente ingresos y gastos, tratando de determinar el porcentaje de beneficios. Podía tratarle con más firmeza, como se hace con el pez obstinado que está a punto de ceder. Le dije resueltamente:

—El lugar es un secreto mío. Yo sé dónde está. Encontré allí la moneda; pero no estoy dispuesto a revelarlo hasta que hayamos redactado y firmado un contrato en regla.

—¿Cuánto quiere usted?

—Yendo a partes iguales en lo que se encuentre… pido mil libras y todos los gastos pagados.

Así, pues, ya estaba hecho. Las fichas estaban en el tapete. No había que hacer ni añadir nada. La baza siguiente era de Manny Mannix.

Pero Manny todavía no estaba dispuesto a pujar. Tenía que hacer más preguntas.

—Suponga que encontramos el barco donde usted dice que se encuentra, ¿cuántas de esas monedas cree que podríamos conseguir?

—La carta menciona veinte cofres de oro. No puedo calcular cuánto valdrían…, veinte mil libras, treinta mil…, algo así. Podría ser mucho más, desde luego.

—Podría ser. También pudiera ser que todo hubiera desaparecido y en ese caso no sacaríamos nada.

—Pudiera ser —concedí—. Pero no es así. Estoy seguro de ello. Mi mujer y yo sacamos la moneda.

Manny me lanzó una mirada inquisitiva:

—No me había dicho que estuviera casado.

—Mi mujer murió un mes después de la boda.

Manny dio un chasquido con la lengua y dijo:

—Lamentable. —Luego pasó a la siguiente pregunta—: Dijo usted que quería mil libras iniciales, más los gastos pagados. ¿A qué clase de gastos se refería, comandante?

—Dos mil libras…, poco más o menos. Podría hacerse con menos, pero habría que trabajar con estrecheces.

—¿Qué equipo se necesita?

Su interés era tan evidente, estaba tan claro que habíamos pasado del terreno especulativo al práctico, que me olvidé de mi cautela. Le di la respuesta lisa y llanamente:

—Quinientas para comprar la isla. La compra otorgaría derechos sobre el terreno y las aguas circundantes y permitiría, además, eludir las disposiciones sobre descubrimientos de tesoros. Se necesita también una lancha con cabina y equipo submarino, provisiones y tal vez un buzo profesional para la última etapa. Podría darle a usted una lista completa cuando empezásemos.

Acababa de cavar mi propia fosa y meterme en ella alegremente; pero entonces aún no lo sabía. No lo supe hasta mucho después. En aquel momento no sabía ni siquiera por qué sonreía Manny. Cuando se puso a preparar nuestra tercera bebida, creía que se disponía a sellar nuestro acuerdo, lo cual probaba que no conocía a Manny. También probaba que yo era, efectivamente, lo que Manny creía que era: un ingenuo historiador, que ni siquiera era capaz de leer las más elementales lecciones de la Historia, que hablan de la vanidad de los deseos humanos, de la volubilidad de las mujeres y de la imposibilidad de que un incauto llegue a ninguna parte… porque no lo merece.

Manny terminó de preparar las bebidas. Levantamos nuestros vasos y nos sonreímos el uno al otro a través de ellos. Luego, Manny dijo muy despacio:

—Lo siento, comandante…, no juego.

Aquello era tan categórico como una bofetada.

Manny sonrió de nuevo.

Yo no sonreí. Me sentí enfermo, cansado y humillado; quise marcharme enseguida. Entonces Manny se dispuso a asestar su último golpe.

—Mire usted, comandante, para demostrarle que le aprecio le compraré la moneda en lo que se la han valorado. Treinta libras. Quedará bien en el brazalete de esa chiquita.

Me reí. Dios sabe por qué, pero me reí. Hipe girar la moneda en el aire, la detuve y le dije a Manny:

—Añada usted una noche gratis en el bar y trato hecho.

Manny me miró fríamente, luego se dirigió al escritorio taraceado y contó treinta libras en billetes completamente nuevos. Los sujetó con una goma y me los puso en la mano extendida.

—Si es usted prudente, comandante, dejará en paz las mesas y se quedará en el bar. Las bebidas son por cuenta de la casa, como usted desea.

—Gracias, Manny —dije—. Gracias y buenas noches.

—Buenas noches —dijo Manny—. Buenas noches, comandante.

Recuerdo que fui al bar y pedí un whisky doble.

No recuerdo nada más.

A las nueve de la mañana siguiente el decano me encontró roncando en el seto de enfrente de su casa.

Esa misma tarde, a las cuatro, la Facultad aceptó mi dimisión, dándome el salario de un mes, lo cual me dejó con una tremenda resaca, sin empleo, sin perspectiva alguna y con poco más de cien libras en el bolsillo. Porque Manny había sido amable conmigo. Cuando me arrojó a la calle aquella noche, prendió sus treinta libras en mi bolsillo interior, junto con una nota:

«Lo siento, comandante. Fue una agradable velada».

Manny era así. Cariñoso y con sentido del humor.

Capítulo III

El viernes por la mañana salí a cobrar una deuda.

Tomé el primer tren para Camden, que es una ciudad pequeña, limpia y edificada sobre la riqueza de las familias de más solera del país más joven del mundo. Los verdes prados llegan hasta sus mismas puertas y el negro asfalto de la carretera avanza serpenteando a través de hectáreas y más hectáreas de ondulantes y jugosas dehesas, salpicadas por las sombras de los grandes eucaliptos y sauces que bordean los arroyos solariegos. Los vetustos caserones grises se levantan en los repliegues del terreno y las familias que moran en ellos se remontan a los tiempos de la Primera Flota y a los días duros y azarosos de la colonia penitenciaria[1].

Es toda aquella tierra de yeguadas, de vacadas, de rebaños merinos; tierra llana de potreros, nunca azotada por la sequía, donde los arroyos jamás se agostan, donde las raíces son profundas y donde yo, un desarraigado hombre de ciudad, no tenía lugar.

En Camden alquilé un taxi y recorrí en él ocho kilómetros de carretera, hasta llegar a un portón sobre el que había un letrero, a modo de pérgola, que rezaba: «Yeguada McAndrew». Desde el portón a la casa había un buen paseo y el taxista me miró asombrado cuando le despedí allí mismo y le dije que volviera a recogerme una hora más tarde.

No sabía que yo me sentía avergonzado de aquella visita y de mí mismo y que necesitaba aquel paseo entre los eucaliptos en flor antes de enfrentarme a Alistair McAndrew.

El camino ascendía primero suavemente, para descender luego hacia la casa, un edificio de piedra, algo achaparrado y rodeado de arbustos. En torno a la casa se levantaban varias dependencias, pintadas de blanco, y se veían las vallas de los picaderos.

A la izquierda había un gran prado en el que pastaban en aquel momento algunos caballos. A la derecha, en un pequeño recinto formado por una cerca de gruesos maderos, un grupo de hombres observaba la doma de un potro.

McAndrew, un fornido celta con camisa caqui y pantalón de montar, estaba con ellos. Se apoyaba contra la cerca en la actitud reposada del hombre del campo, pero sus ojos no perdían detalle del ejercicio y de vez en cuando daba alguna indicación al jinete.

Al oírme llegar se volvió y, tras un momento de vacilación, avanzó hacia mí con una amplia sonrisa, tendiéndome la mano.

—¡Lundigan! ¡Qué sorpresa! ¡Cómo me alegro de verte!

Sonreí estúpidamente, le di un violento apretón de manos y dije en tono trivial:

—¿Qué tal, Mac?

—¿Qué te trae por Camden?

—Pues mira, quería…, quería verte, Mac. Si dispones de tiempo, naturalmente.

Mi voz o mis ojos debieron traicionarme en aquel momento, porque me miró preocupado y dijo:

—Claro que sí, hombre. Todo el tiempo que queramos. Discúlpame un instante, voy a decírselo a los chicos.

Le observé mientras daba instrucciones a los hombres. Caminaba con decisión, hablaba con autoridad, como el hombre que está en su casa, satisfecho de sus hombres, de sus caballos y de sus tierras. Recordé el día en que le tuve que llevar a rastras por una playa de las Trobriand, cuando no era más que un esqueleto amarillento y encogido, último superviviente de un grupo de reconocimiento aniquilado por los japoneses a los dos días de desembarcar. Temblando y retorciéndose a causa de la malaria y la disentería que le devoraban, logró llegar hasta el lugar en que le aguardábamos. Le sacamos de allí bajo el fuego de la patrulla enemiga, que disparaba desde un palmar próximo…, y yo había ido a cobrarme.

McAndrew volvió y fuimos juntos hacia la casa.

—¡Cómo pasa el tiempo, Renn!

—Once años…, doce. Sí…, ha pasado mucho tiempo, Mac.

—Mi mujer ha ido hoy a la ciudad. Se alegrará de conocerte. Porque te quedarás, claro. Tengo que enseñarte muchas cosas.

Negué con la cabeza.

—Lo siento, Mac. Tengo que marcharme dentro de una hora.

Se mostró sorprendido y un poco molesto e insistió:

—Hombre, no puedes aparecer y desaparecer así. Vamos, tienes que quedarte.

—Quizá sería preferible que oyeras primero a lo que he venido.

Era una respuesta poco afortunada para un hombre al que no había visto desde hacía doce años. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía decir? Me sentí torpe, tosco. La menté haber ido.

Me tomó del brazo y me hizo pasar amablemente a través del pórtico, hasta la sala, grande, de suelo encerado, con alfombrillas de brillantes colores. En las paredes colgaban buenos cuadros y había varias butacas de cuero en torno a una gran chimenea de piedra.

—Acomódate, Renn. Vamos a tomar unas copas. ¿Whisky?

—Gracias.

La butaca era mullida y confortable, pero no conseguí relajarme. Los músculos de mi cara estaban tensos; tenía la boca seca. Las manos me temblaban y tuve que apretarlas con fuerza contra los brazos de la butaca para detenerlas. McAndrew trajo las copas, me dio la mía y se sentó frente a mí, al otro lado de la chimenea.

—A tu salud, Renn…, y por nuestro encuentro.

—A tu salud, Mac.

El whisky se deslizó por mi garganta suavemente, como tiene que hacerlo un buen whisky, y se convirtió en un tizón encendido en el fondo de mi estómago. McAndrew me observaba con aire preocupado.

—¿Estás enfermo, Renn?

—¿Enfermo? —traté de reírme, pero solo produje una tos seca, cascada—. No, no estoy enfermo. Al menos no en el sentido en que suelen diagnosticarlo los médicos.

—Un amigo podría enfocarlo de otra manera.

Su tacto, su interés, su sincera amabilidad, hicieron que me sintiera molesto conmigo mismo. Me levanté de la butaca y me quedé de pie junto a la chimenea, mirándole. Las palabras parecían pugnar por salir de mi garganta violentamente:

—Mira, yo no soy lo que se dice un buen amigo. No he venido aquí por el placer de verte. He…, he venido porque necesito mil libras y he creído que eres la única persona en este momento que puede ayudarme a conseguirlas.

McAndrew no pareció sorprenderse. Miró su vaso fijamente y dijo:

—Entonces me alegro de que hayas acudido a mí, Renn. Mil libras son muy poco para un hombre al que salvaste la vida. Te extenderé un cheque antes de que te vayas. Y ahora siéntate y saborea tu whisky.

Fue tan sencillo, tan natural, que apenas si me quedó fuerza para respirar. Y a pesar de todo ni siquiera tuve tacto para rendirme a la evidencia. Seguí hablando precipitadamente, sin pensar lo que decía.

—Pero no es así como lo quiero.

—¿Cómo, entonces?

—Antes tengo que decirte para qué lo necesito.

—Eso no es indispensable.

—A pesar de todo deseo explicártelo.

Y se lo expliqué. Le hablé de Jeannette y de mí y de nuestra isla soleada Le hablé de la moneda y del viejo galeón del que creía que procedía. Le hablé de Manny Mannix, de mi estúpido comportamiento y de mi bochornosa salida de la Universidad. Lo vertí todo fuera de mí, recreándome en aquella autoflagelación, y cuando hube terminado me sentí vacío y cansado.

McAndrew no despegó los labios. Se levantó, volvió a llenar mi copa y me la ofreció.

—Bebe, hombre. Te sentará bien.

Sonreí amargamente.

—Eso es un cuento de comadres. He probado ya, sin resultado.

McAndrew me sonrió y puso su mano en mi hombro cariñosamente.

—Has estado bebiendo en mala compañía, eso es todo. Si hubieras tenido sentido común y hubieras recurrido a mí desde el primer momento…

Bebimos. Dejé la copa con cuidado y, con el mismo cuidado, le expliqué:

—Sí, Mas, necesito dinero. Lo necesito mucho más de lo que pueda explicarte y por más razones, pero no quiero quedarme con tu dinero.

—Considéralo un préstamo, en ese caso. Me lo devolverás cuando puedas llegar a conseguir tu tesoro.

—No, Mac. Tampoco quiero un préstamo. Quiero que sea mi propio dinero. Si logro lo que deseo, quiero que sea mío también… No sé si podré hacerte comprender esto; pero necesito algo como lo que tú tienes aquí…, tu tierra, tus caballos, tu vida propia. Eso es lo que quiero sacar de mi barco hundido. Un rincón que sea mío, una vida que me pertenezca.

—¿Te haría eso feliz, sin ella?

—No lo sé. Pero si no puedo ya recuperar a Jeannette, quiero conseguir lo demás. Todo lo que esperé poder compartir con ella. ¿Comprendes?

—Sí, lo comprendo. Pero no alcanzo a comprender lo del dinero.

—Entonces te lo explicaré. Llámame loco, si lo deseas, pero esto es lo que yo quiero: tú tienes caballos de carreras. Tienes campeones. Cuando dispongas de uno bueno, que dé buen juego, quiero que me lo digas. Te ruego que me des la misma oportunidad que al personal de tus cuadras para apostar mi dinero. Solo son cien libras. No van a inundar el mercado… y si ganamos obtendré mi premio y un pequeño desquite sobre los agentes de apuestas…

McAndrew me miró asombrado.

—Renn, te has vuelto loco. Todas las carreras son un puro azar. El mejor caballo del mundo puede perder. ¿Qué harías entonces?

—Entonces me iría a Queensland a cortar caña o me colocaría de cocinero de algún esquilador de ovejas. Lo único que te pido es una oportunidad, Mac. Un buen caballo que pueda ganar.

—Pero si pierde, lo habrás perdido todo.

—Habré perdido cien libras. Eso no es todo.

—Es todo lo que tienes. Si aceptas el dinero que yo te ofrezco, no corres ningún riesgo y, además, ni te obligas a nada.

—De esa forma pierdo lo único que aún me queda: mi independencia.

Transcurrió un largo minuto de silencio, durante el cual McAndrew estuvo considerando mi proposición. Era evidente que no le agradaba. Estaba comportándome como un perfecto imbécil. Además estaba arrebatándole a aquel hombre amable y bondadoso la oportunidad de pagar generosamente una deuda. Si hubiera sabido en aquel momento todo lo que sé ahora, habría aceptado su cheque y besado la mano que me lo ofrecía. Pero era solo un obstinado historiador que se negaba a aprender las lecciones de la Historia, por eso dejé a McAndrew meditar su respuesta. Me la dio rápidamente, sin vacilación:

—Está bien, Renn. Si me permitieras darte el dinero o incluso prestártelo, me darías una gran satisfacción. Pero no quieres y creo que comprendo por qué. «Arquero Negro» correrá mañana en Randwick la tercera carrera; abrirá a doce y comenzará con tres, poco más o menos. Apuesta pronto; creemos que ganará. Si no fuera así no sería culpa nuestra ni suya. Que tengas suerte.

Le tendí la mano. Me la estrechó y, antes de soltarla, me dijo:

—Has atravesado una borrasca, Renn. Todavía no has salido de ella del todo, pero siempre tendrás una rada segura en casa de McAndrew. Recuérdalo.

—Lo recordaré. No puedo expresarte todo mi agradecimiento; pero estoy siguiendo mi propio rumbo y si no llego a puerto nadie más que yo tendrá la culpa.

Le dejé y bajé por el camino, hacia la carretera. Al otro extremo de la dehesa empezó a correr un caballo negro. Iba al galope y se disponía a dar la vuelta a la pista. Por un instante creí que se trataba de «Arquero Negro». Pero recordé que entonces debería encontrarse en su establo, descansando para la tercera carrera de Randwick.

Llegué al hipódromo a la mitad de la segunda carrera. La multitud gritaba excitada. Un caballo del país estaba adelantando al favorito. El recinto de apuestas estaba vacío, como yo había previsto, y me quedé cerca de la barandilla, donde solían colocarse los agentes más importantes. Una apuesta de cien libras no alteraría el equilibrio de aquella pequeña bolsa.

La intervención de los caballos de carreras en las apuestas es bastante complicada. Tienen que haberse invertido miles de libras para que el tanteo baje a tres o menos y se advierta a los agentes profesionales que cierren la apuesta antes de que esta se cierre contra ellos. Hay en el recinto una docena de comisionistas, con el dinero de los caballos en el bolsillo. Los agentes profesionales van calculando los riesgos y las posibilidades, mientras los comisionistas observan atentamente las expresiones de esos hombres, que se ganan la vida dirigiendo las apuestas en favor de los dueños, de los entrenadores y de los grandes sindicatos de jugadores. Yo tenía que adelantarme a unos y a otros. Debía colocar mi apuesta tan pronto como se voceara el tanteo. Para ello me coloqué junto al puesto de Bennie Armstrong, el agente más importante de aquella carrera, y esperé.

Se oyó un gran clamor cuando el caballo del país llegó a la meta, venciendo por una gran distancia. Dos minutos más tarde comenzaban las apuestas para la tercera carrera.

En las carreras australianas los agentes profesionales anuncian los tanteos en grandes tableros y las variaciones se van dando a conocer de un modo semejante al que se utiliza en los salones de billar. Bennie Armstrong anunciaba doce a uno para «Arquero Negro». Cinco metros más allá uno de sus colegas ofrecía catorce. Calculé lo que tardaría en abrirme camino entre aquella multitud para tomar la oferta más favorable, pero no valía la pena arriesgarme. Los comisionistas estarían ya colocando su dinero y el tanteo podía disminuir en treinta segundos. Me dirigí a Bennie, levanté la mano con un fajo de billetes de cinco libras y aposté.

—Mil doscientas a cien, «Arquero Negro»…

Bennie me dirigió una mirada rápida. Su ayudante me arrebató el dinero, lo contó con gran agilidad y lo metió en su bolsa; hizo un gesto a Bennie, el cual llenó un boleto y me lo arrojó.

—Aceptada. Mil doscientas a cien.

Inmediatamente hizo girar el ábaco de su tablero y el tanteo descendió a diez. Miré el tablero contiguo: ¡ocho! Había tenido suerte. Los comisionistas de las cuadras estaban ya volcando su dinero… y antes de que se levantara la barrera, «Arquero Negro» se ofrecía a la par.

Me guardé el boleto en la cartera y salí a buscar un asiento en la tribuna. Tenía la boca seca y sentí un nudo en el estómago. Necesitaba beber algo, pero la sola idea de tener que entrar en el bar, con su rumor permanente de voces y su olor a licores derramados, me repugnaba. Tragué saliva, me humedecí los labios con la lengua y me sequé el sudor de las manos. Luego subí a la tribuna principal por los escalones próximos a la cabina de radiodifusión.

El día era claro, pero el sol apenas calentaba. Las mujeres parecían influidas por la monotonía del otoñe. Los parterres de flores habían perdido color y había menos gente que de costumbre; pero la pista estaba seca y el aire tranquilo, y eso me bastaba. Vi cómo los mozos llevaban los caballos a sus respectivos recintos. Observé a los «jockeys», con sus chillonas camisas de seda, mientras llevaban las sillas a pesar. Mi corazón latió un poco más de prisa cuando vi el oro y púrpura de las cuadras McAndrew. Minsky corría para ellas y si Dios hubiera creado un caballo destinado a vencer, habría elegido a Minsky para que lo montase.

Empezaron a ensillar. Minsky, McAndrew y el entrenador de este estaban juntos, hablando. Permanecían de pie, en la actitud sosegada de hombres que conocen su negocio, que saben que han hecho cuanto podían hacer y que a partir de aquel momento todo dependerá del caballo, del «jockey» y de Dios Todopoderoso.

El entrenador ayudó a montar a Minsky. Revisó las cinchas y tensó las riendas. Luego Minsky se inclinó, McAndrew se empinó y ambos se estrecharon la mano por encima de la cruz de «Arquero Negro». Era un extrañe a íntimo ritual en el que yo tenía parte. «Arquero Negro» llevaba consigo mi dinero y mi futuro, pero yo no tenía parte en él, ni él en mí. Si ganaba sería porque McAndrew le había criado, porque los hombres de McAndrew le habían entrenado y porque un gnomo, con los colores de McAndrew, iba acurrucado sobre su cuello. Yo era uno de los que apostaban un parásito de la piel del noble bruto.

El juez los dirigía ya hacia la pista. Su macizo podenco contrastaba cómicamente con los purasangre de líneas ágiles y elegantes. Minsky llevaba a «Arquero Negro» a paso lento y el caballo braceaba con tanta delicadeza como una bailarina. Dio un respingo y escarceó cuando pasó junto a él un gran bayo, calentándose a medio galope, pero Minsky le tranquilizó y tensó un poco más la brida. Minsky era un buen hombre y un experto jinete[2]. Me alegraba de que mi dinero montara con él.

«Arquero Negro» ocupó el puesto número diez en la barrera. Era un buen sitio, en el centro de la pista. No podrían empujarle contra la valla ni echarle hacia afuera en las vueltas y si Minsky conseguía hacer una buena salida, podría correr libremente hasta llegar a los últimos mil metros, donde se ponen a prueba el músculo y el brío del caballo y la astucia y la habilidad de su jinete.

El aire se había cargado de un zumbido metálico cuando el comentarista anunció los puestos a través del altavoz, tratando de concentrar la atención de su auditorio sobre lo que estaba ocurriendo en la barrera. No podía distinguir las palabras, pero vi con los prismáticos que «Arquero Negro» estaba quieto junto a las cintas, mientras los tres últimos caballos se colocaban en línea. Uno de ellos lo estaba ya consiguiendo, pero los otros dos no dejaban de caracolear. Los «jockeys» trataban de hacerlos avanzar hacia las cintas. Por fin se situaron. Se levantaron las cintas. La multitud gritaba. Estaban corriendo…

Vi una ráfaga de oro y púrpura cuando Minsky tomó la salida limpiamente. Luego le perdí de vista, al avanzar la masa de caballos, que siguió a los que fueron en cabeza durante los primeros ochocientos metros.

Un capón ruano y un gran tordo corrían por la parte exterior de la pista, y un grupo de rezagados que había tomado mal la salida trataba de recuperar terreno. Pero el ganador se encontraba entre un grupo compacto de caballos del centro y nadie pudo saber cuál era hasta que hubieron corrido los primeros mil metros y comenzaron a destacarse los posibles vencedores.

El ruano quedó atrás a los mil seiscientos metros y algo después el tordo se colocó en cabeza, metiéndose de nuevo en la pista. A los dos mil metros el pelotón se escindió en dos partes y pude ver a Minsky y a «Arquero Negro» avanzando tras los ocho primeros caballos. A los dos mil quinientos todavía eran ocho los que iban en cabeza, pero dos de ellos estaban retrasándose, y «Arquero Negro» seguía tras los otros seis. La carrera de Minsky fue bastante corriente hasta que llegó a la recta final. Empecé a sentirme deprimido. El favorito pasó a colocarse junto a la valla. Otros tres caballos avanzaban juntos y «Arquero» iba tras ellos a un cuerpo de distancia. Traté de fijar mi atención en él, pero me lo impedía el que tenía delante. Vi cómo el jinete del favorito comenzaba a usar el látigo. Vi cómo los tres primeros caballos alargaban el paso cuando los «jockeys» se inclinaron hacia delante, apoyándose en los estribos. Si «Arquero» no adelantaba en aquel momento, estaba perdido. Y yo con él.

Entonces lo vi. Lo vio todo el mundo. Y saltamos y gritamos. Minsky había llevado a «Arquero Negro» hacia la parte exterior de la cancha. Estaba a cuatro Cuerpos de distancia del primero. Pero había abandonado la silla y se sujetaba con las rodillas a la cruz del animal. Llevaba la cabeza detrás de la oreja de su montura; le estaba soltando riendas y el caballo avanzaba rápidamente. Tres cuerpos… dos; se colocó junto al primero. Entonces Minsky le tocó con el látigo, tan ligeramente que parecía imposible que «Arquero» lo sintiera, y el negro corcel hizo un último avance que le dio la victoria por un cuerpo y medio de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Esperé hasta ver los resultados en el marcador. Esperé hasta que se anunciaron los pesos. Me palpé el bolsillo para comprobar que mi boleto estaba a salvo y saliendo del hipódromo tomé un taxi y me fui a casa. Mi capital se había incrementado en mil doscientas libras. Me extrañó sentir tan poca emoción por ello.

El lunes por la mañana fui a cobrar al Club Tattersall. Bennie Armstrong pagó a todos, como siempre, con una sonrisa y una invitación a probar fortuna de nuevo con él.

Estaba contando los flamantes billetes y metiéndolos en mi cartera de mano, cuando Manny Mannix me dio una palmada en el hombro.

—Parece que ha tenido usted un buen día, comandante.

Asentí con la cabeza y dije secamente:

—Sí, bastante bueno.

—Deben haber más de mil en ese montón.

Metí el último billete en la cartera y apreté el cierre.

—Eso es, Manny. Más de mil.

Manny sonrió cínicamente.

—Así que ya ha cobrado usted su apuesta, ¿eh, comandante?

—En efecto, Manny, ya he cobrado mi apuesta.

Volvió a sonreír, esta vez con su antigua sonrisa, que pretendía ser todo franqueza y buena intención, y luego me tendió la mano.

—Supongo que era lo que usted esperaba, comandante. Que tenga suerte.

Ignoré por completo su mano y le miré fijamente a los ojos.

—Es usted un bastardo, Manny —le dije lentamente. Me puse la cartera bajo el brazo y salí del club.

Aquel fue mi segundo error. Si a cualquier otro hombre se le llama bastardo, responderá con un puñetazo. Pero un hombre como Manny necesita demostrar todo lo bastardo que es capaz de ser.

Capítulo IV

Había metido mi dinero en el Banco. Había sacado un billete de avión. Había echado al buzón una carta dirigida a la Dirección General del Catastro de Queensland, anunciando mi llegada para negociar la compra o el arriendo de cierta isla, descrita por sus servicios topográficos con estas y aquellas características. Tenía preparado el equipaje y había pagado ya el alquiler de mi apartamento. Tomé el ferry y fui a Cove Lane para hablar con Nino Ferrari.

Nino era genovés; hombre moreno, enjuto, nervioso, con grandes patas de gallo. Había sido hombre rana en la marina de Mussolini y había enviado al fondo del Mediterráneo un número respetable de barcos aliados.

Emigrado a Australia, estableció junto al mar una pequeña fábrica de pulmones acuáticos para la Armada, los aficionados a la pesca submarina y las gentes que sienten la llamada de las profundidades azules. Trabajaba bien y se podía confiar en él. Sus conocimientos sobre buceo eran enciclopédicos.

Le dije lo que quería: un pulmón acuático y unos cilindros.

Me preguntó severamente:

—¿Va usted a practicar por placer, «signor» Lundigan, o con algún otro fin?

—¿Hay alguna diferencia, Nino?

—Ma si, ma si… hay una gran diferencia.

—¿Por qué?

Nino se encogió de hombros y extendió sus manos explicativamente.

—¿Por qué? Le diré por qué. Si compra usted eso por placer, es posible que encuentre una bonita cavidad en alguna roca situada a siete metros de profundidad y que juegue usted durante varias horas sin demasiado peligro. Pasará unas vacaciones al sol, bajará a contemplar los corales, a hacer un poco de pesca… y eso es todo. En tales casos se tiene cuidado con los tiburones, se observan unas cuantas reglas sencillas y no ocurre nada. Pero si lo que quiere usted es trabajar…

No siguió. Esperé un momento y por fin le urgí:

—¿Y si lo que quiero es trabajar, Nino?

—Si lo que quiere es trabajar, necesita usted entrenamiento.

—No tengo tiempo.

—Entonces lo más probable es que se mate usted muy pronto.

Aquello refrenó un poco mi euforia. Nino no estaba tratando de engañarme. Era un profesional. Nino no tenía nada que perder por decirme la verdad. Me pregunté a mí mismo si tendría yo algo que perder por decirle a él la verdad. Sus ojos tranquilos, serenos, me respondieron que no. Y se lo dije.

—Estoy buscando un barco, Nino.

Para Nino aquello no tenía nada de extraordinario. Movió la cabeza en un gesto reposado.

—¿Salvamento?

—Tesoro.

El rostro curtido de Nino se distendió en una sonrisa.

—¿Sabe usted dónde está ese barco?

—Sé dónde debería estar. Primero tengo que encontrarlo.

—¿Dónde espera encontrarlo?

Se lo dije. Le expliqué lo que creía que le había ocurrido al «Doña Lucía». Le describí su ruta. Le conté cómo me imaginaba su fin… hundiéndose en los arrecifes de la Isla de los dos Salientes.

Nino me escuchó atentamente, asintiendo de vez en cuando a mis razonamientos históricos. Cuando concluí cogió un lápiz y una hoja de papel de dibujo y empezó a preguntarme.

—Primero dígame qué clase de isla es esa. ¿Es un atolón?

—No. Es tierra firme. Una masa de roca y tierra con un acantilado a un lado y una franja de playa al otro. La rodean arrecifes de coral.

—¿La rodean completamente?

—Eso es lo que indica el mapa del Servicio Topográfico. Pero existe un paso. Lo descubrí yo hace varios años.

Nino hizo unos trazos en el papel con rapidez. Dibujó la elevación de una isla… una pequeña montaña que surgía del mar. Dibujó una plataforma arenosa bordeada de corales y más allá de los corales otra plataforma más corta que caía perpendicularmente en las profundidades del mar. Luego puso el croquis delante de mí.

—¿Es una cosa así, quizá?

—Muy parecida.

—Está bien.

Tomó de nuevo el lápiz y empezó a dibujar mientras hablaba.

—A su barco podrían haberle ocurrido dos cosas. La primera: que hubiera ido hacia los arrecifes con buen tiempo. Que sufriera una avería y se hundiera, cayendo aquí… y que se deslizara luego por la plataforma hasta estos fondos… ¿Qué profundidad cree usted que habrá aquí?

—No sé. Eso es lo primero que tendré que averiguar.

Nino asintió:

—Es también lo más peligroso. Pero ya hablaremos de eso. Si no hay mucha profundidad, y si el barco no ha desaparecido bajo el coral, puede que tenga usted una oportunidad. Pero si hubiera ocurrido la segunda de las posibilidades… si se hundió durante una tormenta… las olas le habrían hecho añicos. En ese caso, le aseguro que no tiene usted ni siquiera una oportunidad entre un millón. El maderaje habría desaparecido, los cofres también, tal vez… pero incluso en caso de que hubieran resistido, si hubieran caído al fondo, doscientos años de crecimiento carolino los habrían devorado… y no los encontraría usted nunca. Tendría que esperar al día del Juicio.

Nino levantó la cabeza del dibujo. Sus francos ojos escudriñaron mi rostro.

Le pregunté resueltamente:

—Si estuviera usted en mi lugar, Nino, ¿qué haría?

Sonrió y sacudió la cabeza.

—Si yo estuviera en su lugar, con la experiencia que tengo ahora, me olvidaría del tesoro y me ahorraría el dinero. Pero… si yo fuera usted, tal como es usted ahora, con un sueño en el corazón y unas cuantas libras en el bolsillo… iría a buscarlo.

Hice un gesto de comprensión. La tensión de la conversación desapareció. Comenzamos a hablar de aspectos prácticos.

—Primero —dijo Nino resueltamente—, cómprese un mapa topográfico submarino. Compruebe usted la profundidad de esta plataforma. Si no pasa de cuarenta metros… puede usted intentarlo. Se puede uno acostumbrar, con el debido entrenamiento, a moverse y trabajar fácilmente a esa profundidad, siempre que se observen las tablas de descompresión. Más abajo… no. Por debajo de los cuarenta metros se encuentra la zona de embriaguez, donde el nitrógeno se acumula en el cuerpo, produciendo una especie de borrachera… cada movimiento se convierte en nuevo peligro, incluso para los expertos. Sabe usted bastante acerca de esto para comprender lo que quiero decir.

Moví la cabeza en señal de aprobación. Sabía la angustia y el dolor que produce el nitrógeno al estallar como champaña en las articulaciones y vértebras, doblando a los buzos atrevidos o desafortunados en terribles contorsiones. Había leído relatos del mortal mareo que se apodera de quienes penetran en la «zona azul»; haciendo que hablen con los peces, rompan sus máscaras y dancen extrañas zarabandos, mientras la muerte los espera impasible en las tinieblas submarinas.

Nino volvió a su interrogatorio.

—¿Se da usted cuenta de que no puede hacer eso solo?

—No iré solo. Vendrá…, vendrá un amigo conmigo.

—¿Buzo?

—No… buceador, solamente. Un viejo lobo de lugre. Es un nativo de las Islas Gilbert. Trabajó con los japoneses y está acostumbrado a la profundidad.

—Entonces… —Nino hizo un gesto juntando y despegando los labios—. Bajará con usted. Pero no podrá trabajar con usted.

—Eso es lo que yo quiero, Nino. Trabajaré solo.

Se encogió de hombros.

—Su vida es solo suya. Yo me limito a advertirle el riesgo que corre.

—Prefiero saberlo.

—En ese caso le repito que necesita entrenarse.

—¿Puedo hacerlo solo?

—Sí… sí… Yo le daré algunas reglas y ejercicios. Deberá practicarlos diaria y tenazmente, aumentando cada día la profundidad de las inmersiones y observando los grados de descompresión que alcance. No deberá prescindir de mis instrucciones ni alterar los ejercicios bajo ningún concepto. ¿De acuerdo? Su vida dependerá de ello. Va usted a entrar en un nuevo mundo. Deberá familiarizarse con él… o perecer.

Sabía que era absurdo no aceptar el curso de entrenamiento que Nino me ofrecía antes de partir hacia mi isla. Pero el diablillo de la impaciencia me aguijoneaba ya. Faltaba mucho, entonces, para que mi ilusión se marchitara y quedara en mi lengua la amargura de la decepción. Creo que Nino lo comprendía, pero no podía aprobar mi insensatez.

Me mostró el equipo y me enseñó el manejo de su sencillo mecanismo. Me lo colocó e hicimos unas cuantas inmersiones de prueba en el estanque que tenía bajo sus talleres.

Después nos vestimos de nuevo y, mientras tomábamos una copa de Chianti, Nino hizo una relación del material que habría de suministrarme: el pulmón, unas gafas submarinas de cristal irrompible, unas aletas, un cinturón de inmersión, cilindros de aire comprimido…

—¡Dios mío! —exclamó Nino en voz baja—. ¡Soy imbécil! ¡Lo había olvidado!

—¿Qué, Nino?

—Esa isla… ¿está lejos de la costa?

—A veinticuatro kilómetros, aproximadamente. ¿Por qué?

—¿Hay algún pueblo cerca?

—Sí, pero una vez haya comprado mis provisiones y me marche, no quisiera tener que volver a él. Es un pueblo pequeño y los visitantes despiertan curiosidad. Los turistas dan que hablar a la gente y eso podría ser perjudicial. ¿Pero, a qué viene todo esto?

—Es por esto. —Nino dio una palmada sobre el cilindro de aire comprimido y añadió:

—Lleva usted dos de estos. Tendrá bastante para hora y media de inmersión, pero habrá que rellenarlos y para ello hace falta un compresor de tres tiempos, que es bastante pesado. Es probable que no haya ninguna de esas máquinas en el pueblo.

Me tocó a mí entonces el proferir exclamaciones… y lo hice a conciencia.

—¿Hay alguna alternativa?

—No, no la hay. Le venderé a usted veinte cilindros, que es casi todo lo que tengo. Tendrá que fletarlos hasta la isla. Con ellos tendrá usted aire para quince horas. Cuando se le terminen tendrá que enviarlos a Brisbane para que se los rellenen.

Veinte cilindros de aire, a siete libras cada uno, suponían ciento cuarenta libras; más el transporte aéreo. Cuando dejara a Nino tendría doscientas ochenta libras menos y no dispondría más que de quince horas para encontrar mi barco. Por otra parte, si no lo encontraba en esas quince horas, no lo encontraría nunca.

No me quedaba otra solución que pagar con optimismo y esperar que mi dinero se convirtiera en oro, adornado con la cabeza de Su Majestad Católica de España.

Cerramos el trato y luego estuvimos hablando de varios aspectos técnicos de la empresa. Después, cuando terminamos el vino y me levanté para marcharme, Nino Ferrari me puso la mano en el hombro. Había en su sonrisa algo más que un matiz irónico; pero no sabría asegurar si la ironía iba dirigida a mí o a sí mismo.

—Signor Lundigan —dijo—, voy a decirle una cosa. Durante mis primeros tiempos de buceador por el Mediterráneo, tropezaba uno, en cualquier bar, con un hombre —o con media docena— que sabían dónde había un tesoro hundido, esperando a que fuera alguien a sacarlo. En toda mi vida no he conocido a uno solo que lograra sacar más que unos cuantos trozos de cerámica, un trozo de mármol o una figurilla de bronce. Y a pesar de ello, usted sabe, y yo sé, que los tesoros de Grecia, Roma, Bizancio reposan todavía en la plataforma continental. Si me pregunta usted por qué le cuento esto, le responderé que para decirle: vaya usted, busque su barco; encuéntrelo, si puede. Aunque fracasara, habría hecho lo que su corazón le pedía… y eso vale más que todo el oro del rey de España. —Mi amigo había hablado con acento conmovido.

Nino Ferrari era genovés. Génova es una hermosa ciudad, luminosa y emprendedora, que tiene una estatua de Cristóbal Colón en su Plaza Mayor. El viejo visionario intrépido se hubiera sentido orgulloso de Nino Ferrari. Por un momento, Nino Ferrari me hizo sentirme orgulloso de mí mismo.

El funcionario del Catastro era un caballero amable y cortés… y estaba completamente convencido de que yo era un lunático. Me indicó que el Gobierno de Queensland no juzgaba oportuno enajenar más islas costeras, pero que accedería gustoso a cederme la que yo deseaba en arrendamiento por diez o por veinte años o por noventa y nueve, si fuera preciso. Dejó bien sentado que nadie en su sano juicio desearía semejante lugar por más de diez minutos. No tenía agua ni había paso entre los arrecifes. Cuando le dije que había ambas cosas, hizo chasquear la lengua dubitativamente y me pidió que enviara informes sobre ambos puntos al jefe del Servicio Topográfico… si persistía en mi deseo de convertirme en arrendatario de la Corona.

Y persistí. Aún con más entusiasmo cuando descubrí que el alquiler solo me costaría veinte libras anuales y que podría disponer de mi base de operaciones sin desprenderme de una gran parte del dinero que tan penosamente había ganado.

Se redactó el contrato de arriendo, se atestó, selló e inscribió en el Registro General y el señor Red Lundigan se convirtió en arrendatario del Gobierno de Su Majestad, con pleno derecho al uso y disfrute de una verde isla con una playa blanca y una cadena de arrecifes carolinos, situada a veinticuatro kilómetros de la costa de Queensland.

La transacción fue tan sencilla, tan fácil, que olvidé por completo un factor importante. El firmar, sellar, timbrar y entregar de un documento constituyen aspectos de un acto legal, de forma tan irrefutable como la copia taquigráfica de la secretaría del Registro… y, por desgracia, se hacen con mayor publicidad. Pero todo esto estaba lejos de mi pensamiento cuando me guardé las copias en el bolsillo, junto con mi carta de crédito y los recibos de Nino Ferrari y me dirigí, dando un paseo al sol, a la oficina de fletamentos de la compañía aérea.

El material me esperaba ya, embalado en tres cajas de madera. Inmediatamente se me planteó el problema de su transporte hasta la isla. Podían llegar por vía aérea hasta un punto de la costa, continuar después por ferrocarril hasta la pequeña ciudad próxima a la isla y retirarlas de allí con una lancha. Pero esta posibilidad no acababa de convencerme. Corría el riesgo de que la mercancía sufriera daños y de que llegara con retraso. Corría el riesgo, aún mayor, de provocar comentarios y despertar curiosidad al embarcar tan abultado equipaje con destino a una isla a la que ni siquiera se podía llevar a los turistas durante las excursiones que se organizaban a lo largo del Gran Banco de Arrecifes.

Discutí el problema cautamente con el empleado de fletamentos. Me dijo que había una lancha rápida bisemanal al servicio de las islas turísticas del Paso de Pentecostés. Mis bultos podrían ser desembarcados en una de ellas y no tendría más que retirarlos de allí con una lancha. Él dio por supuesto que yo tenía lancha. Le dije que la tenía, lo cual no era estrictamente cierto. Esperaba tenerla, pero primero debería encontrar una que pudiera adquirir a buen precio.

Pagué la elevada factura del porte, firmé los recibos del seguro y acepté la promesa del empleado de que las cajas estarían a mi disposición a cualquier hora a partir del viernes, siempre que el tiempo fuera bueno y la vieja «Catalina» no perdiera el motor en la travesía.

Después adquirí un billete para uno de los aviones que se dirigían al Norte al día siguiente por la tarde y fui, dando un paseo, a tomar una copa al Hotel Lennon.

Julio es el mes de apogeo de la temporada turística en Brisbane. Por entonces el sol se ha trasladado ya hacia el Norte, pasando de Capricornio a Cáncer. Terminada la estación de las lluvias, el cielo es de un azul intenso y el aire adquiere una fragilidad que vale una fortuna para los oportunistas, para los dueños de establecimientos públicos y para los hoteleros y arrendadores de apartamentos amueblados desde Southport hasta Caloundra.

Los ricos suben hacia el Norte, desde Melbourne y Sidney. Los jovencitos desarrollan sus bíceps y las jovencitas exhiben sus encantos. Los semanarios de actualidad social envían allí a sus espías y los fotógrafos se afanan tras las maniquíes de las casas de alta costura. Es imposible conseguir una habitación por mera simpatía, aunque sí puede conseguirse por dinero, por mucho dinero. Las islas se llenan y las revistas publican huecograbados en color y suplementos especiales, hablando de la Riviera del Pacífico Sur y de la cercana Waikiki del Norte.

Los astutos hombres de negocios, vestidos con ligeros trajes tropicales, sonríen con afectada indolencia mientras beben en la barra del Lennon y aumentan en mil libras el precio de una decena de metros cuadrados de arena en la zona de mejores perspectivas, hidráulicas de Brisbane.

Yo era un extraño para ellos. Me trataban con amabilidad, como tratan siempre a los meridionales; pero no dejaba de ser un forastero.

Pasé del bar a la terraza y estuve jugueteando con una jarra de cerveza mientras contemplaba a los turistas que pasaban, dirigiéndose a los arrecifes del Norte o a las playas del sur de la ciudad.

Envidié su libertad y su pequeña o gran opulencia. Era verdad que no poseía ninguna isla y que no esperaban ni pensaban encontrar cofres de oro entre las ramas de coral. Pero tampoco llevaban sobre sí el diablo que yo llevaba; ningún duende que los empujara por carreteras solitarias hacia parajes desolados, iluminados solo por la fría luz de la luna. Nada les forzaba a sumergirse en la profundidad de las aguas, ni a buscar la compañía de monstruos en los bosques marinos. Los envidiaba… pero la envidia es un vicio peligroso y la autoconmiseración aún más.

Había arriesgado demasiado, perdido demasiado y ganado mi apuesta con demasiada zozobra para compadecerme de mí mismo nuevamente.

Acababa de tomar la decisión de irme a un teatro tan pronto como terminara mi cerveza, cuando la vi.

Un camarero con camisa de seda y faja roja estaba guiándola hacia una mesa situada bajo las palmeras. La trataba con la deferencia reservada a los huéspedes distinguidos o bien conocidos y añadía algo por propia iniciativa, puesto que era joven y ella era hermosa… y se daba perfecta cuenta de que su hermosura estaba a punto de hacer estallar las costuras de su vestido.

Se inclinó hacia ella al ofrecerle asiento. Ella le sonrió por encima del hombro desnudo y le encargó su consumición con el gesto desenvuelto de una modelo. Cuando alzó la mano oí el tintineo de sus pulseras y llegó hasta mí el pálido destello de mi moneda española.

Era la amiga de Manny Mannix, la modelo de ojos sagaces y boca arqueada, la chica que me había visto inclinado sobre las mesas de juego y había presenciado cómo me arrojaban a la calle cuando me encontraba demasiado ebrio para darme cuenta de lo que ocurría.

Tuve la sensación de que una mano fría me oprimía el corazón. Si su amiga estaba allí, Manny debía estar allí también; y Manny era un ave rapaz en vuelo continuo en torno a su presa.

Encendí un cigarrillo y me dije que era un estúpido. La chica estaba sola. Ya no sería la amiga de Manny. La habrían despedido, como a las otras, y habría venido a la dorada costa del Norte con el propósito de invertir sus ganancias en algún nuevo hombre dotado de buena cuenta corriente.

El camarero le trajo una bebida. La pagó. Aquello era una buena señal. Las chicas como ella no solían pagar sus consumiciones si tenían a alguien que lo hiciera por ellas. Vi agitarse las monedas cuando levantó el vaso delicadamente, consciente de sí misma, como un animal amaestrado. De pronto tuve una estúpida idea que me devolvió la confianza y el buen humor como una droga.

Aplasté el cigarrillo y me dirigí al tranquilo rincón bajo las palmeras. Me vio aproximarme cuando estaba a unos diez pasos de ella, pero sus ojos, no adquirieron ninguna expresión y no hubo en sus labios signo alguno de bienvenida.

Me incliné sobre la mesa, esbocé mi sonrisilla melancólica y dije:

—¿Se acuerda usted de mí?

—Me acuerdo.

Su voz había cambiado tan poco como su cara. Era pastosa, sombría.

—¿Le importa que me siente?

—No.

—Gracias.

Me senté. Acabó su bebida y empujó el vaso hacia mí. Su actitud era insultante.

—Puede invitarme a otra, si quiere.

—Querrá usted decir si puedo.

—Oh, sé que puede. Manny me dijo que tenía usted dinero.

De nuevo sentí que unos dedos fríos me atenazaban el corazón, pero pude esbozar una sonrisa, y mis palabras surgieron con bastante naturalidad.

—Fíese de lo que diga Manny. Es un chico listo.

—No siente mucha simpatía hacia usted, comandante.

—Eso es natural en él.

Exhaló una nube de humo contra mi rostro y me ofreció la colilla.

—Entonces ya somos dos.

—¿Qué quiere usted decir?

—A mí tampoco me gusta Manny.

—Creí que había venido usted con él.

—No. Ahora tiene otras ocupaciones. La de ahora es una morena.

Dije que lo sentía. Empecé a decir que quienes trataban a las mujeres como Manny no tenían nada de hombres. Pero ella interrumpió mi pequeña filípica con un gesto picaresco.

—No se esfuerce, comandante. Yo no le gusto a usted, y usted no me gusta a mí. Evitemos la oratoria. ¿Sabe que Manny me dio su moneda?

Me tendió la muñeca y el viejo doblón quedó colgando provocativamente bajo mi nariz.

—Sí. Me dijo que se la daría a usted.

Sonrió por primera vez. Se humedeció los labios con la pequeña lengua puntiaguda. Sus ojos se iluminaron en una expresión divertida y malévola.

—¿Le gustaría recuperarla?

—Sí.

—¿Cuánto me daría por ella?

—Treinta libras. Eso es lo que Manny me pagó.

—Dejémoslo en cincuenta, comandante, y puede usted quedarse con toda la pulsera.

Saqué la cartera, conté diez billetes de cinco libras y los puse sobre la mesa sin decir nada. Ella se quitó la pulsera y me la tiró; después recogió los billetes y se los guardó en el bolso.

—Gracias —dijo sombríamente—. No me quedaban más que cinco libras. Ahora puede usted invitarme.

Tomé un billete de diez chelines y lo puse cuidadosamente debajo del cenicero. Luego me levanté.

—Perdóneme. Voy a salir fuera de la ciudad. Es mejor que se dedique usted a los turistas. Ellos vienen a divertirse. Yo estoy trabajando.

Aquello sonó a grosería y fue una grosería. El mismo Manny Mannix no hubiera podido superarme. Traté de inspirarme un poco y encontrar palabras para excusarme.

—Lo… lo siento. No debería haber dicho eso.

Se encogió de hombros y sacó la polvera.

—Estoy acostumbrada. Voy a decirle algo, comandante…

—¿De qué se trata?

—Me ha pagado demasiado por la pulsera. Para compensarle, le diré una cosa.

—¿Y bien…?

—Manny me dijo que tiene usted algo que él desea.

—Así es como ha vivido siempre: deseando lo que es de, otros.

—Esta vez ha jurado conseguirlo.

—Primero tendrá que encontrarme y para ello habrá de buscarme durante mucho tiempo. E incluso si me encuentra…

Estaba hablando a medida que me alejaba, pero lo que dijo hizo que me detuviera bruscamente.

—Cuando le encuentre, comandante… cuando le encuentre, le va a matar.

Capítulo V

El avión se elevó a dos mil quinientos metros y a través del ojo de buey pude ver su sombra, a estribor, avanzando como un pájaro por la verde alfombra próxima a la costa.

Más allá, hacia el Este, estaban el mar, los arrecifes y las islas de Jade. Por el Oeste, y fuera del alcance de nuestra vista, se extendían las ocres y secas tierras ganaderas. Debajo de nosotros se encontraba la frondosa franja costera, cuyas colinas y marismas reciben el agua de los monzones y en la que hacen sus nidos los ibis y las brolgas danzan sus misteriosos ballets sobre el lodo.

Allí estaban los cañaverales y las plantaciones de piña tropical y los bosques de papayos y de achaparrados mangos. Allí estaban las fértiles dehesas en las que pastan las innumerables vacadas. Allí estaban los enjutos hombres del norte, de habla reposada: los cortadores de caña, los molineros, los ganaderos, andando con su balanceo indolente de jinetes natos… Allí estaban las tristes gentes sin patria, nacidas de la vieja raza y de la nueva, y por cuyas venas corre sangre de China y Japón, de las islas Gilbert y de las de las Especias.

Allí las casas se construían sobre pilares para que el viento soplase por sus cuatro costados y las refrescase tras las ardientes jornadas de sol agotador. Allí la exuberancia de las buganvillas se extendía por las galerías crujientes y los tejados galvanizados. Los hombres eran allí ricos porque podían disponer de su tiempo y eran pobres si no lograban encontrar un amigo entre las gentes generosas de la tierra de Queensland. Allí había trabajo para todo hombre que lo buscase. Y quien no buscase nada más que una brizna de hierba para mordisquearla sentado en los peldaños de una galería, era también libre de hacerlo sin que nadie le perturbase.

A mí, Renn Lundigan, volando entre el cielo azul y la tierra verde, me invadió una extraña calma, una sensación de libertad, como si se hubiera cortado un cordón umbilical y hubiera vuelto a nacer en un mundo libre, lejos del peligro, vacío de todo recuerdo, más allá del dolor del deseo y de la amargura de la pérdida.

Me estaba dirigiendo a Bowen, una pequeña ciudad en la que la exuberancia tropical cubre las cicatrices que dejan los ciclones y las tormentas repentinas. Desde Bowen debía volver hacia el sur, de nuevo, deshaciendo ochenta kilómetros de mi recorrido. A primera vista esto podía parecer una estupidez, puesto que el avión me hubiera podido dejar en mi lugar de destino sin la molestia de tres horas de anticuado servicio ferroviario. Pero no convenía a mis planes en absoluto.

Mi ciudad era aún más pequeña que Bowen. El forastero que llega a ella en avión es un turista o un viajante de comercio. Como tal es objeto de cortesía, pero, sobre todo, de vivo interés. Cada uno de sus movimientos es tema de comentarios en las tertulias de los bares o en las terrazas de los cafés.

A quien llegue en el tren, lleno de polvo, entumecido e irritado, le tomarán por lo que desee parecer: inspector de bolsa, agente comercial, representante de pesquerías o empleado de alguna refinería de azúcar. Si se toma la molestia de interpretar su papel, no habla muy alto ni gasta demasiado y demuestra algún conocimiento de la localidad, le dejarán campar a su albedrío y olvidarán las preguntas que hubieran pensado hacerle, porque hace allí demasiado calor para recordar.

Mi conocimiento de la localidad era lamentablemente pobre, pero contaba con que Johnny me echaría una mano.

Su nombre completo era Johnny Akimoto. Era hijo de un buceador japonés y de una mujer de las Gilbert. La herencia materna predominaba en él y de no ser por cierto matiz grisáceo de su piel y por la tersura oriental que esta adquiría en torno a los ojos y pómulos, Johnny hubiera podido pasar por un gilberteño de pura raza. Estas curiosas mezclas raciales se han venido dando en las costas de Queensland desde los tiempos en que se drogaba a los isleños y se los enrolaba para trabajar en los cañaverales australianos.

Johnny también había trabajado en los lugares. Se embarcó con los buscadores de perlas y buceó hasta los lechos más profundos. Pero cuando estalló la guerra y no hubo más trabajo de este tipo, Johnny pasó a desempeñar empleos circunstanciales. Había trabajado de criado con los americanos, había sido mozo en una isla turística, ayudante de mecánico de un barco pesquero y conductor de tractor de un contratista de su localidad. Todo el mundo conocía a Johnny. Todo el mundo le apreciaba y cuando Jeannette y yo nos vimos empujados hacia la costa por un ciclón, fue Johnny quien reparó las velas y el forro de nuestra embarcación, nos pintó el casco y nos dio sabias lecciones acerca de las condiciones atmosféricas en alta mar durante la estación de los temporales.

Johnny me ayudó a establecer la ruta de los galeones de Acapulco. Cuando le hablé de nuestras suposiciones sobre el «Doña Lucía» las juzgó acertadas y me prometió que algún día bucearía conmigo en los arrecifes de la isla de Dos Salientes. Johnny Akimoto era un hombre prudente, callado. Un hombre amable, leal. Un hombre solitario y perdido entre las gentes campechanas de la costa.

Pensé en Johnny mientras el avión avanzaba hacia el Norte. Me arrodillé y soñé con Manny Mannix y con la chica que me había vendido mi moneda por cincuenta libras.

Cuando me desperté, la azafata estaba junto a mí, advirtiéndome que me abrochara el cinturón de seguridad. El aparato picó sobre una franja de agua azul. Cerré los ojos y cuando los abrí de nuevo vi una manga aérea y un grupo de hangares con techos de hierro. Estábamos aterrizando.

El calor nos agobiaba en la polvorienta sala de espera, mientras se descargaban nuestros equipajes. Era media tarde y faltaba al menos una hora para que la brisa marina empezase a hacerse sentir. Sin apenas percatarme de ello, me encontré conversando con un individuo rechoncho vestido con traje de alpaca. Me dijo que era director de Banco retirado. Me explicó que iba a reunirse con su mujer y su hija en una lujosa isla próxima a Bowen. Me dijo cuánto le iba a costar. Me dijo cómo se iba a divertir. Me confesó que el calor le producía urticaria y el frío bronquitis. Me contó cuál era su principal fallo en el golf y su proyecto de cultivar dalias. Me dijo…

—¿Señor Lundigan?

El empleado estaba junto a mí.

—Sí; soy yo.

—Un telegrama para usted, señor. Ha llegado un momento antes de que aterrizara su avión.

Me entregó un sobre pardo con el borde rojo. Había sido franqueado como «Urgente». Rasgué el sobre y desplegué la hoja que contenía el texto. La oficina de origen era Brisbane. Lo habían puesto a las doce y media. Era breve y cordial como un apretón de manos:

BUENA PESCA COMANDANTE STOP LE VERÉ PRONTO STOP.

Lo firmaba Manny Mannix.

Arrugué el papel y me lo guardé en el bolsillo. El rechoncho director de Banco me miró con curiosidad.

Quería acabar de contarme sus andanzas. Di media vuelta y le dejé con la palabra en la boca. De pronto me sentí mal y más solo que nunca desde que Jeannette dejara este mundo. Necesitaba hablar con Johnny Akimoto.

El viaje en tren fue un tormento loco. Tenía calor, estaba cubierto de polvo, rodeado de moscas y harto hasta más no poder de dos niños que no dejaban de pedir caramelos y refrescos, mientras su madre rezongaba tratando en vano de calmarlos.

Paramos en todas las estaciones y empalmes, esperando a que el revisor terminara de cambiar impresiones con los empleados. Tuvimos que aguardar tres cuartos de hora en un cruce para dar paso al tren del norte. La verde campiña, que parecía tan fértil y jugosa desde el avión, se mostraba mísera y triste como mi deprimido ánimo. Las amables gentes del norte eran monótonas y parlanchinas. Sus hijos eran monstruos. Sus medios de transporte eran primitivos instrumentos de tortura. Sus saludos eran una intrusión en mi esfera privada. Sus ofrecimientos de periódicos, fruta y limonada eran indiscreciones intolerables. Al finalizar el viaje me habían clasificado como un palurdo recalcitrante. Mirando atrás, creo que estoy de acuerdo con ellos.

El telegrama de Manny me había afectado profundamente. La indignación del primer momento desapareció rápidamente para ser sustituida por el miedo. No creí ni por un instante que la amenaza de muerte de Manny fuese más que una simple fanfarronada destinada a impresionar a una mujer. Pero el miedo subsistía; miedo de perder algo que aún no poseía pero por lo que había luchado, había hecho proyectos y me había arriesgado.

Además sabía el poder de qué disponía Manny. El poder del dinero. Poder para comprar aquí un hombre y allí una información; para planear sus movimientos como en una partida de ajedrez, para darme jaque en una ocasión y acorralarme en otra, para emular cualquier movimiento mío con otro más astuto, más rápido y más eficaz. Pensé en las tres cajas de embalaje que habían quedado en las oficinas del aeropuerto de Brisbane con todo mi equipo y me pregunté si Manny podría hacer algo para desviarlas.

Recordé que podía pagarse un vuelo privado y que incluso podía estar esperándome en el hotel. Me pregunté qué tendría que hacer yo en tal caso.

Pero no estaba esperándome. Yo era el único huésped. Podría ocupar la mejor habitación, con cama metálica, gran mosquitero y jarra y palangana cuarteadas. Podría hacer libre uso del único baño del hotel y recorrer, no menos libremente, los cincuenta metros que separaban mi habitación del patio, donde se encontraba el retrete. Podría beber solo en la salita comercial; levantarme a las siete y media y desayunar, también solo a las ocho y, en fin, podría aceptar la invitación que me brindaba el hotelero en tono confidencial y unirme a la tertulia de molineros y pescadores que pasaban el rato contando chistes indecentes en el bar. Eran buenos chicos y me acogerían calurosamente. Pero yo no quería nada de aquello. Todo lo que deseaba era darme una ducha, tomar una copa y comer. Y luego quería ver a Johnny Akimoto.

Le encontré donde le había encontrado la primera vez. En una barraca de tablas, con el bosque a su espalda y las dunas enfrente. Las veredas que conducían a ella construidas sobre formaciones coralinas, se barrían todos los días. Había una franja de buganvillas, un hibisco, una hilera de gardenias y un alto franchipán, cuyas ramas desnudas se proyectaban hacia fuera como símbolos de antiguo culto fálico.

De la jamba de la puerta colgaba una lámpara de petróleo y Johnny estaba sentado en una caja de madera, empalmando anzuelos en una red barredora. Se había puesto una flor de hibisco en el pelo rizado y no llevaba más ropa que unos pantalones cortos de sarga.

Al oír mis pasos miró hacia arriba escrutadoramente y su rostro se iluminó con una radiante sonrisa de sorpresa y bienvenida.

Vino hacia mí con la mano tendida.

—¡Renboss[3]!

—El mismo, Johnny, Renboss.

Era el viejo nombre de los viejos tiempos felices. Casi me hizo llorar. Johnny estrechó mi mano, agitándomela con entusiasmo, me dio unas palmaditas en el hombro y me hizo sentar en otra caja que él mismo arrastró desde la penumbra hasta colocarla dentro del círculo iluminado.

—¿Qué le trae por aquí, Renboss? ¿Se quedará usted mucho tiempo? ¿Qué tal le van las cosas? Parece usted cansado, pero será a causa del viaje, ¿eh?

Las preguntas surgían de sus labios precipitadamente, en el escueto inglés que había aprendido en la Misión, mientras me miraba fijamente a la cara tratando de descubrir la verdad, como lo haría con su hijo una madre preocupada.

Le dije la verdad.

—He venido a verte, Johnny.

—¿A mí? Es usted muy amable, Renboss. He pensado muchas veces en usted… y en la señora.

—La señora murió, Johnny.

—¡Oh, no! ¿Cuándo?

Sus serenos ojos se tornaron compasivos.

—Hace mucho tiempo, Johnny. Llevo mucho tiempo de soledad.

—¿No tomó otra mujer?

—No tomé otra mujer.

—Y vuelve usted aquí a ver a Johnny Akimoto. Muy bien, Renboss. Ahora tengo un barco. Un buen barco. Vamos a ir a los arrecifes, ¿eh? Usted vendrá a pescar conmigo, ¿eh? Haremos un viaje juntos a la Isla del Jueves… a Moresby, quizá.

—Haremos un viaje, Johnny… sí… pero no a Jueves… iremos a mi isla.

—¿Su isla? —Me miró intrigado por un momento, pero enseguida sonrió alegremente—. Ah, sí, ya recuerdo. La isla del galeón hundido, ¿eh? ¿Dice usted que es «su» isla?

—La he alquilado, Johnny. Me pertenece. Vamos a buscar al «Santa Lucía». Quiero que vengas conmigo.

Johnny permaneció callado. Volvió hacia arriba las palmas de las manos y pareció escrutar las líneas y arrugas de la carne. Luego, transcurridos unos momentos, se metió la mano en el bolsillo y sacó unos cigarrillos. Me ofreció uno. Los encendimos y estuvimos fumando durante un rato, escuchando el rumor de las olas y la voz penetrante del viento.

Después, Johnny empezó a hablar reposadamente, profesionalmente.

—Para hacer una cosa así, Renboss, se necesita un barco.

—Tengo dinero para comprarlo, Johnny.

—Se necesita un buzo y equipo adecuado.

—Bucearemos, Johnny. Utilizaremos un pulmón acuático.

—¿Ha buceado usted anteriormente, Renboss?

—Un poco. Una o dos inmersiones de prueba… nada más.

—Entonces tiene usted que aprender mucho antes de poder trabajar.

—Quiero que tú me enseñes, Johnny. Además tengo una lista de ejercicios que me ha dado el hombre que ha hecho el pulmón. Dice que entrenándome puedo llegar a sumergirme hasta cuarenta metros.

—¡Cuarenta metros! —Johnny se sorprendió—. Es demasiado, Renboss… demasiado para un buceador.

—Se puede lograr, Johnny. Bucearemos con un pulmón acuático. Se puede respirar…

Johnny movió la cabeza negativamente.

—Eso es algo nuevo para mí. No me fío.

—¿Quieres venir conmigo, Johnny? ¿Me ayudarás a comprar una lancha y provisiones y…?

—No hay que comprar ninguna lancha —dijo Johnny sosegadamente—. Utilizaremos mi barco. Es una especie de lugre. Lo compré muy viejo, pero lo arreglé y puede ir a cualquier parte. El motor es nuevo. Puede hacer ocho o diez nudos, si es preciso.

—De acuerdo, te alquilo tu barco. Te daré un salario. Vendrás a la isla y trabajarás conmigo. ¿Es así como lo prefieres?

Johnny asintió serenamente.

—Lo prefiero así, Renboss. Es fácil, rápido y sin complicaciones. Si trata uno de comprar un barco por aquí, le dan a uno el malo por el precio del bueno. O uno bueno que sea demasiado caro. Estamos en los arrecifes, Renboss. El que no cuida su barco se encuentra con que se lo están comiendo las bromas. Y luego trata de vendérselo a uno que no sepa lo de las bromas… ¿comprende?

Comprendía. Conocía la existencia de las bromas, pequeños moluscos que se introducen en las tablas de los barcos, en las regiones cálidas, carcomiéndolos de la misma forma que las termitas carcomen las casas. Solo existe una solución frente a ellas: forrar el barco de cobre hasta la línea de flotación o pintarlo una y otra vez con pintura de bronce, hasta que se forme una capa impenetrable para los moluscos. Los marineros de la costa de Queensland son como los chalanes de Kerry… y más de uno de ellos es descendiente directo de aquellos tremendos pillos.

Además, me asaltó otra idea. El barco de Johnny era un lugre, una embarcación lenta y difícil de dominar si se navega con ella a barlovento; pero buena para aguas profundas, no obstante, tan segura como un banco y muy cómoda, si avanza con los alisios. Si lográbamos rescatar los cofres del «Doña Lucía», el hallazgo sería considerado legalmente como un «descubrimiento de tesoro», propiedad de la Corona, por tanto, y yo quedaría a merced de ella para cualquier pago que pudiera hacérseme en calidad de recompensa. Pero con el lugre de Johnny, con el conocimiento que Johnny tenía de las islas, podríamos levar ancla y zarpar con rumbo norte, hasta que encontrásemos a algún chino que estuviese dispuesto a cambiar oro acuñado por billetes de banco, o a algún agente que necesitase oro para comprar armas de contrabando. Es un negocio muy próspero en las Célebes y en los estrechos del Mar de la China y se puede cobrar el oro al precio y en la moneda que más convengan. No le dije a Johnny lo que pensaba. Johnny podía desaprobarlo. Por otra parte había mucho tiempo por delante.

Johnny fumaba tranquilamente, sopesando su próxima pregunta. Su rostro quedaba en la penumbra, pero sus ojos estaban fijos en los míos.

—Renboss, usted tiene miedo de algo. ¿Qué es ello?

—Te lo iba a explicar, Johnny. Es largo de contar.

—Si vamos a trabajar juntos, Renboss, debería saberlo.

Se lo conté. Le hablé de Manny Mannix y de la chica del Hotel Lennon. Le dije lo del telegrama. Le dije también los temores que me infundía Manny Mannix, y el poder que el dinero le otorgaba.

Johnny exhalaba anillos de humo y observaba cómo se desvanecían en los remolinos de aire.

—Deberíamos partir enseguida —dijo.

—Estoy dispuesto a partir en cuanto tú estés preparado, Johnny.

—En primer lugar necesitamos provisiones.

—¿Cuándo podrías conseguirlas?

—Mañana. Provisiones y un botiquín. Podemos tener accidentes en los arrecifes y en el agua.

—Haré una lista esta noche. ¿Hay farmacia aquí?

—Hay una farmacia. Creo que será mejor que compre usted las medicinas. Yo me encargaré de las provisiones. Si lo hiciera usted los comerciantes empezarían a hacerle preguntas.

—¿Cuándo estarás listo, Johnny?

—Pasado mañana… al amanecer.

—¿No puede ser antes?

—No —dijo Johnny resueltamente—. ¿Qué ventaja tendríamos? Tenemos que acondicionar el barco. Tenemos que ir a recoger su material. Además tendremos que pasar con un lugre por un estrecho lleno de escollos. Eso hay que hacerlo de día. Es una tontería poner en peligro el barco sin necesidad.

—¿Pero qué haremos si Manny se presenta antes de que estemos dispuestos para zarpar?

—¿Por qué habría de presentarse?

—Por una sencilla razón, Johnny. Lo único que Manny ignora es mi lugar de destino. Sabe que se trata de una isla, pero no sabe cómo se llama ni dónde se encuentra.

—No se precipite usted, Renboss —dijo Johnny gravemente—. No trate de convencerse de lo que no es cierto. Usted compró esa isla, ¿no es así? Como yo compré esta barraca y esta parcela de tierra.

—La he alquilado.

—Es lo mismo. Firmó usted papeles. Los papales están archivados en la oficina del Gobierno, en Brisbane. Cualquiera puede ir allí, pagar dos chelines y seis peniques y enterarse de lo que quiera saber sobre la transacción. ¿Comprende?

Cómo no iba a comprenderlo. Era tan sencillo, tan simple y definitivo… Era capaz de disertar sobre la decadencia de los imperios y el ocaso de los héroes, pero se me había pasado por alto una de las formalidades legales más rudimentarias que existen en la vida moderna.

Manny Mannix no tenía necesidad de hacer nada. Solo debía esperar y pasar a cobrar su pieza en el momento oportuno. Y no le costaría más que dos chelines y seis peniques.

Me reí. No pude evitarlo. Reí hasta que corrieron por mi rostro lágrimas histéricas y los pájaros del bosque, del otro lado de la cabaña, se alborotaron asustados en sus nidos.

Johnny Akimoto se levantó y me miró en silencio, preocupado. La risa se extinguió en un ataque de tos. Le pedí, azarado, otro cigarrillo. Me lo dio, me lo encendió y me dijo:

—¿Se encuentra usted mejor ahora, Renboss?

—Estoy bien, Johnny.

—Muy bien. Mañana compraré las provisiones. Usted se ocupará del botiquín. Nos encontramos aquí a las tres de la tarde. Subimos las cosas a bordo y prepararemos el barco antes de que anochezca. Dormiremos a bordo y levaremos ancla al amanecer.

Saqué la cartera y entregué a Johnny cincuenta libras.

—¿Tendrás bastante para las provisiones?

—De sobra, Renboss.

—El resto del dinero lo tengo en el Banco, Johnny. Arreglaremos cuentas mañana o más adelante, cuando tú quieras.

—Ya las arreglaremos cuando terminemos el trabajo, Renboss.

Johnny sonrió con su rara sonrisa luminosa y me dio una palmada en el hombro.

—¿Y si no lo terminamos, Johnny?

—Entonces haremos lo que dije al principio. Nos vamos al Norte, a Jueves, a Nueva Guinea y a lo mejor conseguimos hacer algún negocio, ¿eh? Váyase a casa, Renboss, vaya a casa y duerma. Todo parece más fácil cuándo el sol brilla, por la mañana.

—Buenas noches, Johnny.

—Buenas noches, Renboss.

Fui andancio hasta el hotel, bajo un cielo lleno de estrellas. Estuve bebiendo con los molineros, en el bar. No recuerdo cómo llegué a mi habitación. No recuerdo sino que el sol me despertó a las diez de la mañana.

Capítulo VI

Me levanté penosamente de la cama y logré llegar hasta el cuarto de baño para lavar el sueño de mis ojos y liberar mi piel del fuerte olor a licor que de ella emanaba. Me vestí lentamente, aceptando resignado la idea de que era demasiado tarde para desayunar. Hice la maleta y pagué la cuenta, declinando el ofrecimiento de una bebida en el bar y aceptando, a cambio de ella, una taza de té en la cocina. Luego dejé la maleta detrás del mostrador del bar, para recogerla más tarde, y me dirigí a un edificio bajo, de madera, que albergaba el único Banco del pueblo.

El director era un hombre alto, de aspecto saludable, vestido con una camisa fresca de hilo y unos pantalones cortos almidonados. Cuando le mostré, mi carta de crédito me saludó como si fuera un millonario y me invitó a una taza más de té en su despacho. Se enfrió considerablemente y me dispensó una dudosa mirada de soslayo cuando le dije que deseaba depositar la carta de crédito en el banco y que si no regresaba dentro de los tres meses siguientes, su importe debería pasar íntegro a la cuenta de Johnny Akimoto. Sacó unos papeles del cajón de su mesa y los puso sobre la carpeta secante que tenía delante.

Acto seguido empezó a interrogarme.

—¿Existe alguna razón que pudiera impedirle volver dentro de tres meses, señor Lundigan?

—No hay ninguna en este momento, que yo sepa; pero siempre es bueno estar prevenido, ¿no cree usted?

—Desde luego, pero ¿prevenido contra qué?

—Siempre ocurren accidentes, ¿no es así?

—Sí, claro; pero… —Se dio cuenta de que había estado a punto de cometer una indiscreción. Se contuvo y me brindó su experta sonrisa profesional—. Por supuesto, el Banco llevará a cabo las disposiciones que usted desee. Solo tiene que firmar los papeles y… Bueno, eso es todo. Solo sentía curiosidad.

Aquella especie de careo podía prolongarse indefinidamente. Decidí que no había mal alguno en contarle la verdad a medias. Y se la conté.

—He alquilado una isla cerca de la costa. Soy naturalista y estoy haciendo un estudio de la vida submarina a profundidades de treinta y cuarenta metros. Buceo con pulmón acuático y eso entraña cierto peligro. Le he alquilado el barco a Johnny Akimoto y además le pago un jornal semanal. Quisiera que, si a mí me ocurriera algo, le fuera posible cobrar y recibiera el resto como gratificación.

El director pareció tranquilizarse. Quizás estuviera tratando con un tipo extraño, pero ya no debía parecerle tan lunático como al principio.

En aquel momento llegó el té e iniciamos una conversación circunstancial que seguí cortésmente durante un rato, porque deseaba hacerle una pregunta.

—Dígame… ¿sabe usted algo sobre derechos de aguas litorales?

—¿Derechos de aguas litorales?

Sus cejas volvieron a arquearse.

—Sí, derechos sobre las aguas del litoral. ¿Cuáles son los derechos, si es que tiene alguno, del propietario o del arrendatario de una isla sobre las aguas que la rodean?

Quedó pensativo por un momento y luego dijo:

—No es un tema frecuente. Legalmente, por lo que yo sé, los derechos de propiedad se extienden hasta el límite inferior de las aguas; prácticamente parecen prolongarse hasta el borde interior de la plataforma que rodea a la isla. Es posible hacer una demanda contra esta arrogación de derechos, pero creo que el proceso sería largo y costoso. De todas formas no es probable que se le plantee este problema, ¿no es así?

—Supongo que no, pero le gusta a uno estar seguro de estas cosas.

—Me temo que sea imposible estar seguro en este caso, señor Lundigan. Pero —añadió sonriendo y extendiendo las manos conciliadoramente— hay mucha agua y muchas islas a lo largo de la costa. La suya no está al alcance de los turistas, de todas formas. Si hace usted patente su deseo de que no le molesten, no creo que llegue a tener motivos de preocupación.

No podía hablarle de Manny Mannix y por tanto no tenía sentido prolongar el tema. Asentí, sonreí e hice unas observaciones sobre las molestias que podían ocasionar los estudiantes con sus extravagancias. Después me ofreció los papeles para que los firmara.

Terminamos el té, nos dimos la mano y salí a la calle de nuevo. En la otra acera, algo más abajo, había una tienda con letras doradas en la luna de su polvoriento escaparate, en el que se exhibía un anticuado jarro de cristal lleno de agua coloreada.

Crucé la calle y me presenté al propietario. Era joven, lo que constituía para mí una circunstancia afortunada. Era hablador, lo que era un fastidio, pero aceptó mis explicaciones con mejor disposición que el banquero y se mostró pronto a prescindir de formalidades tan embarazosas como recetas y firmas de médicos cuando le pedí tabletas de atebrina, penicilina y sulfanilamida. Compré yodo, vendas, aspirinas y un pequeño bisturí, y me lo empaquetaron en una caja de madera, regalo del joven farmacéutico parlanchín.

Pero no podía acabar todo ahí. El tiempo no cuenta en el norte y el parroquiano más circunstancial debe contribuir, en la medida de su capacidad, a proporcionar tema de conversación a las tertulias de la comunidad.

Escuché con moderado interés una perorata sobre las picaduras de moscardones y erizos de mar y sobre el peligro que representa el temible pez-piedra. Oí, sin demasiado interés, que solo dos semanas antes había; pasado por el pueblo una colega mía, naturalista; una chica bastante joven, muy atractiva, según el joven farmacéutico, que, recién salida de la universidad, había debido encontrar a las chicas de la localidad muy poco interesantes.

Al fin logré evadirme, con mi caja de madera bajo el brazo, aunque solo para darme cuenta de que faltaba mucho para la hora de reunirme con Johnny Akimoto en su cabaña.

Me sentí sobrecogido cuando, al alanzar por la resquebrajada acera de humeante asfalto, vi los límites del destartalado pueblo a ambos extremos de su calle principal. La amalgama del verde con los crudos colores de las buganvillas y de las nochebuenas me pareció abigarrada, deprimiéndome con el peso de su exuberancia. Las advertencias de Johnny Akimoto volvieron a mi mente y, unidas al recuerdo de los peligros de que me hablara Nino Ferrari, me infundieron miedo y me hicieron maldecir mi obstinación en iniciar con tan escasa preparación una empresa que infundía respeto incluso a los profesionales.

Tampoco Manny Mannix se apartaba de mi mente. Me preguntaba cuál sería su próximo paso, dónde le encontraría, y qué podría ocurrir cuando nos hallásemos frente a frente. De pronto me di cuenta de que me encontraba frente a Correos.

Llevado por un impulso, crucé la calle, llegué hasta el mostrador y solicité una conferencia con Nino Ferrari. El sudoroso empleado me miró como si hubiese solicitado hablar con la Torre Eiffel, apuntó el número en un papel y me indicó que esperase junto a la cabina telefónica que había fuera.

Esperé. Esperé durante una hora. Cuando por fin pude hablar con Nino su voz sonó débil y lejana, como filtrada por un paño húmedo.

—Ferrari, al habla. ¿Quién llama? —dijo.

—Soy Lundigan, Nino… Renn Lundigan.

—¿Tan pronto? ¿Ha llegado ya su material?

—Está en camino, Nino. Lo enviaron hoy desde Brisbane.

—¿Entonces por qué me llama?

—Porque estoy asustado, Nino.

Me pareció que hacía chasquear la lengua, pero no podría asegurarlo.

—¿Qué le asusta, amigo?

—Creo que estoy loco, Nino.

Entonces sí que se rió; su carcajada recorrió como un estallido los mil seiscientos kilómetros de cable.

—Ya sé que está usted loco. No tenía necesidad de gastarse el dinero para decirme eso. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí, Nino. Creo que voy a tener complicaciones.

—¿Complicaciones? ¿Qué clase de complicaciones?

Debía ser precavido. La cabina telefónica de un pueblo de Queensland no ofrece ninguna garantía de intimidad.

—Ya le dije, Nino, que hay alguien a quien no le agrado.

—Es cierto, me lo dijo usted. ¿Ha ocurrido algo?

Hubo una larga pausa. Por un momento creí que se había cortado la comunicación. Luego volvió a oírse la voz de Nino.

—¿Qué clase de ayuda necesita? ¿Se trata acaso del buceo?

—Y de otras cosas, tal vez. Todavía no lo sé. No puedo prever lo que puede ocurrir. Solo estoy tomando precauciones.

Hubo otra pausa. Sabía lo que estaba pensando Nino. Era un recién llegado al país. Antes había sido un enemigo. Si se veía mezclado en mis problemas podían denegarle la naturalización. Estaba pidiéndole más de lo que era razonable. Yo también lo sabía, pero estaba demasiado asustado para poder hacer salvedades.

Por fin Nino volvió a hablar:

—Está bien, amigo. Si me necesita, llámeme. Me presentaré en el primer avión. ¿Lo pagará usted?

—Yo lo pagaré, Nino…, y muchas gracias.

Nino hizo chasquear la lengua.

—Las gracias se las daré yo a usted si no se mete en líos y me deja ocuparme de mi negocio.

—Lo procuraré, Nino, pero no puedo prometérselo. Le explicaré todo por carta hoy mismo. Adiós por el momento, y gracias de nuevo.

—Adiós, amigo —dijo Nino—, y evite usted complicaciones en lo posible.

Se cortó la comunicación. Colgué el auricular. Volví a entrar en la oficina de correos, compré sobres y papel avión y le puse cuatro letras a Nino Ferrari.

Cuando eché la carta al buzón me sentí menos solo y menos asustado. Ya éramos tres. Tres hombres, un buen barco y una agradable isla. Manny Mannix podía hacer lo que gustase. Cogí mi pequeña caja de medicinas y bajé por el sendero que conducía a las dunas, para reunirme con Johnny Akimoto.

El barco de Johnny estaba anclado a unos cien metros de la playa, balanceándose ligeramente al tranquilo compás de las olas. Estaba aparejado, recién pintado y sus metales brillaban resplandecientes en pago al amoroso esfuerzo de Johnny. Las velas eran viejas, pero habían sido cuidadosamente remendadas. Era el barco de un hombre trabajador. Tenía una cala en el centro y un camarote a popa. La cubierta estaba recién fregada y los aperos aparecían ordenados con la precisión cuidadosa de un marinero.

Tuvimos que hacer tres viajes con el bote para transportar a bordo las provisiones y cuando las hubimos estibado y cerramos la escotilla, Johnny se puso a trabajar con el pequeño hornillo del fogón.

Yo me senté en la litera y empecé a hablar con él mientras trabajaba.

Me sonrió por encima del hombro.

—Es un buen barco, Johnny. Me gusta.

—Un buen barco es como una buena mujer. Si se cuida uno de él, él se cuida de uno. Se habrá fijado usted en el nombre: «Wahine». En el idioma de las islas significa «mujer». No tengo más mujer que esta.

Le devolví la sonrisa.

—Entonces estamos los dos en la misma situación, Johnny.

Asintió y continuó trabajando con su hornillo, mientras hablaba.

—A veces es así. Una mujer puede ser para uno todas las mujeres y si la perdemos, no existe ninguna otra.

—Eres un hombre muy sensato, Johnny —dije pensativo.

Sus morenos hombros se contrajeron en un gesto.

—Somos gente extraña en esta tierra, pero no todos somos niños ni estúpidos.

—¿Has tenido mujer alguna vez, Johnny?

Negó con la cabeza.

—¿En qué parte de este país podría encontrar una mujer de las mías? Y si dejara este país, ¿dónde podría vivir como aquí? Creo que es mejor así.

Hubo un pequeño silencio, después de aquello, durante el cual continué fumando mi cigarrillo y Johnny calentó una lata de carne, cortó varios trozos de pan, los untó con mantequilla y los puso en un plato de hojalata.

Cuando la comida estuvo dispuesta, lo colocó todo en la mesa del camarote y nos sentamos juntos a comer. Experimenté de nuevo la extraña sensación de libertad que me había invadido mientras volaba hacia el Norte. Aquel hombre era mi amigo, mi hermano en la aventura. El reducido, el minúsculo mundo del barco era el único real; el resto era solo ilusión y fantasía.

Cuando terminamos de comer lavamos los platos y subimos de nuevo a cubierta. Sentados en el cuartel de la escotilla vimos cómo el sol se ponía en todo su esplendor carmesí y cómo, de pronto, empezaron a surgir las estrellas, que parecían quedar colgadas, muy bajas, del cielo purpúreo. El viento soplaba hacia la costa y oíamos el golpeteo del agua cuando el «Wahine» subía y bajaba al ritmo suave de las olas.

Johnny Akimoto se volvió hacia mí.

—Quisiera que comprendiera usted una cosa.

—¿De qué se trata, Johnny?

—De este barco. Es mío; es como si fuera mi mujer. Yo le entiendo y él me entiende. Mientras estemos a bordo, yo debo ser el patrón. En la isla será al revés. La isla es suya. Usted dirá lo que haya que hacer, y yo lo haré. Debemos comprenderlo los dos.

—Lo comprendo, Johnny.

—Entonces no hay más que hablar.

—Sí, Johnny, hay una cosa.

—¿Qué es?

—Antes de venir aquí hoy, he telefoneado a un amigo mío de Sidney. Si surgen complicaciones se unirá a nosotros.

—¿Qué clase de persona es su amigo?

—Es italiano, Johnny. Buceador. Fue hombre rana en la Marina italiana durante la guerra.

—Eso parece interesante. ¿Ha prometido venir?

—Sí.

—Siempre es bueno tener amigos en momentos como este. Venga abajo. Quiero enseñarle una cosa.

Tiramos los cigarrillos al agua y volvimos al camarote. Johnny Akimoto abrió una alacena que había debajo de la litera y sacó dos rifles. Eran dos 303 de los que usaba el Ejército, pero estaban recién engrasados y los cerrojos corrían y se encajaban con toda suavidad.

Johnny me miró sonriente.

—Los tengo desde hace mucho. No los he usado nunca, salvo para cazar conejos y cangurillos. Si tenemos algún problema, no nos cogerá desarmados.

—¿Y las municiones?

Sonrió de nuevo.

—Tenemos para doscientos disparos. Se lo cargaré en la cuenta.

Volvió a colocar los rifles en la alacena y la cerró.

—Creo que ahora deberíamos dormir. Saldremos al amanecer.

Me desnudé y me tendí en la litera, sin más ropa que una sábana. Oí a Johnny subir a cubierta para encender los pilotos. Le vi bajar otra vez y apagar el farol del camarote. Luego me dormí y no soñé nada en toda la noche.

Cuando nos despertamos acababa de salir el sol y el mar estaba en absoluta calma. Me zambullí en el agua para refrescarme, mientras Johnny vigilaba desde cubierta por si aparecía algún tiburón. Cuando subí a bordo de nuevo, Johnny se tiró al agua a su vez.

Después pusimos el motor en marcha, levamos anclas y zarpamos primero con rumbo este, girando luego hacia el sur, proa al canal de Pentecostés y a las luminosas islas que frecuentaban los turistas.

Johnny iba al timón, erguido y orgulloso; orgulloso de aquel barco, que era su mujer, orgulloso de sí mismo y de su dominio de la nave. Comimos al sol, viendo deslizarse ante nosotros, a estribor, la costa, de oro y esmeralda, mientras a proa los pequeños borrones de formas difusas iban creciendo hasta convertirse en verdes islas circundadas por el encaje blanco de las olas.

El viaje duraría unas tres horas a velocidad de crucero. Calculando que invertiríamos otra hora en cargar el material, Johnny propuso que comiéramos antes de zarpar con rumbo a nuestra isla. Me explicó que convenía que fuera así por razones de cortesía. Los turistas eran una cosa: llegaban, pagaban, se divertían y se marchaban, dejando solo el recuerdo de sus risas a plena luz del día y de sus susurros nocturnos bajo las palmeras. Otra cosa eran las propias gentes de las islas. Había que beber una copa con ellos y cambiar impresiones sobre temas locales en los que los turistas no tenían participación alguna. Había que hacer pequeños favores, como reparar algún generador o echar un vistazo a un sistema de refrigeración, que tuviera fallos o llevar un recado a alguna pensión de una de las islas vecinas… Teníamos que ocuparnos de nuestros asuntos, no cabía duda, pero no podíamos desentendernos de los intereses de la pequeña familia a la que pertenecíamos.

Yo alegué que debíamos proceder con precaución y recordé que un día, más pronto o más tarde, habría de aparecer Manny Mannix, olfateando el rastro de Renn Lundigan como un perro de caza. A Johnny Akimoto mis razones le parecieron sinrazones.

—Estas gentes son buenas —dijo—. Si uno se convierte en uno de ellos, le ayudarán siempre que esté en apuros. Nunca se sabe cuándo ni cómo puede necesitárselos.

No tuve más remedio que reconocer que tenía razón. Me pregunté qué habría sido de mí sin aquel isleño recio y grave, de sangre extranjera, pero en nada extraño a cuánto le rodeaba, que, de pie junto al timón, parecía un antiguo dios cuyos músculos se distendiesen rítmicamente a cada giro de la rueda mientras el sol arrancaba a su piel destellos de seda.

Estábamos ya a mitad de camino cuando Johnny me cedió el timón y se encaramó en el rasel de proa, silbando para atraer al viento al estilo de los viejos capitanes de lugre.

Sin embargo no necesitábamos viento. El motor continuaba palpitando acompasadamente, haciéndonos surcar las tranquilas aguas a ocho nudos. Pero Johnny quería viento. Deseaba hinchar sus velas y demostrar de lo que era capaz su mujer cuando un viento suave llenaba las lonas haciéndola avanzar inclinada. Pero la calma persistió y yo me alegré de ello. El timón no requería esfuerzo alguno y su docilidad me permitía sumergirme en la magia que emanaba del sol y del agua, y del silencio de los hombres que se comprenden sin palabras.

Eran las once de la mañana cuando arribamos a una isla coralina con un edificio largo y bajo en el centro y una multitud de pequeñas barracas blancas diseminadas entre las palmeras. La playa de corales caía abruptamente, formando un barranco en el que el agua alcanzaba doce metros de profundidad. Paramos el motor y dejamos que el «Wahine» se deslizase lentamente para anclarlo cerca de la costa.

Los turistas acudieron en masa a recibirnos. Bronceadas muchachas con trajes de baño de vivos colores, muchachos morenos con los brazos en torno al cuello de las chicas y, tras ellos, las isleñas e isleños con sus vestidos estampados y sus pantalones cortos de color caqui, siguiendo como si se tratara de fieles pastores al festivo rebaño.

Algunos bañistas llegaron nadando hasta nosotros, e intentaron subir por el cable del ancla, pero Johnny Akimoto se negó a admitirlos a bordo. Aquel era su barco y nadie podía subir a bordo sino como su huésped. Saltamos al bote y recorrimos a remo los pocos metros que nos separaban de la playa, donde Johnny Akimoto devolvió con grave cortesía los saludos que le tributaban familiarmente y me presentó como su amigo, el señor Lundigan, que había comprado una finca en un lugar cercano e iba a recoger sus provisiones. Las gentes de la isla me acogieron calurosamente, pero me hicieron muy pocas preguntas, contentándose con aceptar lo que Johnny les había explicado.

Me dijeron que mis cajas habían llegado bien. Pude descansar de nuevo y paladear la cerveza fría y la ensalada tropical, y disfrutar de la espontánea hospitalidad de aquellos ribereños.

Cuando les dije el nombre de mi isla se rieron. Cuando les sorprendí con la noticia de la existencia de un pequeño canal entre los arrecifes y de un manantial de agua potable, menearon la cabeza sabiamente y llegaron a la conclusión, que me expresaron a guisa de moraleja, de que el Gobierno no lo sabía todo, aunque pretendiera lo contrario. Cuando, entre otras cosas, hablé de exploración submarina, demostraron un interés tan sincero por su parte como embarazoso para mí. Los habitantes de las islas sienten un Cándido y conmovedor orgullo por el paraíso que los rodea. Cada uno de ellos tiene su peculio privado de pequeños descubrimientos o su pequeña provisión de objetos coleccionados, como cauris, corales de formas caprichosas, grandes conchas o pecios de antiguos naufragios.

Me repitieron lo que ya el farmacéutico me había contado acerca de la joven estudiante, que también había pasado por allí, salvando las pequeñas distancias que separan las islas en un esquife abierto con un gran motor fuera borda. Lamenté tener que decirles que no la conocía. En mi fuero interno me alegraba de no tener que hacerlo nunca.

Por fin, y gracias a Dios, la comida terminó. No tuvimos que hacer ningún recado. Solo tuvimos que izar las cajas a bordo del «Wahine», levar anclas y zarpar con rumbo noreste hacia la isla de Dos Salientes. Procuré mantener a flote mi mejor sonrisa durante las pequeñas ceremonias de despedida, cambié unas cuantas palabras circunstancialmente con los turistas que fueron a jalear nuestra salida… y al fin fuimos libres de nuevo, con una fresca brisa que soplaba para alegrar el corazón de Johnny Akimoto y un petifoque henchido que nos hacía surcar el agua con dos nudos de ventaja sobre el ruidoso y lento motor.

Johnny llevaba a su «Wahine» en pos del viento con la delicadeza de un amante. Erguido junto a la rueda del timón, con sus fuertes piernas abiertas y tensas contra el macho, la cabeza echada hacia atrás, los ojos brillantes y una sonrisa de triunfo iluminándole el rostro, me gritó:

—¡Qué hermosa es mi «Wahine»! ¿Eh, Renboss?

—Es hermosa, Johnny. ¿Cuánto tardaremos en avistar la isla?

—Hora y media. Tal vez dos.

—Buen trabajo, Johnny. Eso nos permitirá desembarcar y acampar a la luz del día.

Asintió, aún sonriente, y dio un leve giro a la rueda para adaptarse a una pequeña variación en la dirección del viento. Luego comenzó a cantar una ardiente y melodiosa canción de las islas en la lengua del país de su madre. Las palabras eran un misterio para mí, pero la melodía llegó a mi corazón y me hizo alegrarme con él y entristecerme con él y sentirme agradecido de que. Johnny Akimoto me tuviera por amigo.

Eran las tres de la tarde cuando avistamos la isla. Yo estaba en el rasel de proa, recostado contra los estayes, y la vi irse transformando de un simple borrón gris en una gran mancha verde y, por fin, en una isla puntiaguda con un arco de playa blanca. Enseguida pude distinguir los contornos de sus rocas y los troncos de sus grandes árboles, el grupo de pándanos que señalaban el lugar donde descubrimos el manantial, la línea plateada de la espuma en los escollos del rompiente y el verde cambiante de las tranquilas aguas de la albufera. La vi crecer y crecer, llenando nuestro horizonte y sentí lo que siente un hombre cuando vuelve de la guerra a la casa de su padre.

Me volví a Johnny y le grité:

—¿Conoces el canal, Johnny?

Levantó una mano a modo de afirmación y dijo:

—Lo conozco, Renboss.

—¿Vas a meterte con el motor en marcha? Es estrecho y la corriente en él es muy fuerte.

Movió la cabeza. Sus ojos brillaron retadores.

—Yo meteré el barco, Renboss… yo le meteré.

Y le metió. De proa a popa, palmo a palmo. A unos cien metros del rompiente lo hizo virar unos cuantos grados, para alinearlo con el saliente occidental de la isla y con el único roble que sobre él había, y avanzó derecho hacia los arrecifes. Sentí saltar el barco al embestir contra la primera gran ola. Luego, Johnny lo hizo entrar en el canal y lo llevó por él veloz como una flecha, mientras yo miraba boquiabierto temiendo que de un momento a otro los corales rasgasen el fondo del «Wahine» llegándole hasta la misma sobrequilla.

Un minuto después habíamos pasado y nos deslizamos por las aguas cristalinas, con la playa frente a nosotros, dejando el miedo, la incertidumbre y Manny Mannix mil seiscientos kilómetros atrás.

Grité, jaleé y bailé por la cubierta lleno de alegría, mientras Johnny situaba el barco en posición de anclar.

Echamos el ancla, plegamos las velas y nos disponíamos a ir a la playa en el bote cuando vi algo que borró la alegría de mi rostro repentinamente para impulsarme acto seguido a lanzar un furioso torrente de maldiciones y exclamaciones obscenas.

En el lindero de la playa, donde comenzaban los árboles, alguien había levantado una pequeña tienda de campaña y más abajo, varado cerca del agua, había un pequeño esquife con un motor fuera borda.

Capítulo VII

—Calma, Renboss…, calma ahora.

Johnny Akimoto estaba de pie junto a mí, regañándome amablemente con su, cálida voz y llevándome de la irritación al enfado y del enfado al sentido común.

—No es más que la chica, Renboss. Recuérdelo: la chica de la que nos hablaron en la fonda.

—¡Ya lo sé, ya lo sé! —le grité—. La maldita naturalista con su lanchita y su colección de malditas babosas. ¿Por qué demonios tenía que venir precisamente aquí? ¿No sabe que esta isla es mía?

—No, Renboss, no lo sabe —dijo Johnny sosegadamente.

—¡Pues te aseguro que lo va a saber enseguida! Vamos, Johnny, prepara el bote. La sacaré de aquí en menos de veinte minutos.

—No puede usted hacer eso, Renboss.

Había algo en la voz de Johnny que me hizo contenerme. Me puso la mano en el brazo, tratando de calmarme.

—¿Por qué no puedo? No tiene por qué estar aquí, ¿no?

—Sí tiene por qué. Al menos por esta noche. ¡Mire, Renboss!

Señaló en dirección a los arrecifes y al canal que acabábamos de atravesar.

—¿Lo ve usted? La marea está subiendo y entrando por el canal. La corriente en él será de cinco o seis nudos. Con una lancha como esa y un motor de juguete, ¿cómo podría pasar? Y aunque lo consiguiera, no llegaría a la isla más próxima antes de tres horas. Por entonces sería ya de noche y el intento resultaría peligroso.

No podía responderle nada. Miré malhumorado hacia la playa y me pregunté por qué no saldría la chica. Tenía que habernos visto llegar.

Johnny habló de nuevo.

—Renboss.

—Dime.

—Vamos a ir a la playa dentro de un momento. Vamos a ver a esa chica y a decirle quienes somos. Le pediremos que se marche tan pronto como pueda. Pero tenemos que hacerlo amablemente.

—¿Por qué?

—Porque es joven. Porque estará un poco asustada. Porque es más fácil ser amable con la gente que ser grosero. Porque no le convendría a usted que divulgase por todas partes que es usted una persona desagradable que no se aviene con las costumbres de los Arrecifes… Y porque los dos somos caballeros, Renboss.

Le miré. Sus grandes ojos serenos me estaban rogando que no le decepcionase. Engullí mi enfado y le brindé una taimada sonrisa con la que traté de excusarme.

—De acuerdo, Johnny. Lo haré por ti. Seremos amables con la pequeña caperucita. Pero ten presente que se marchará de esta isla mañana, como me llamo Renn Lundigan.

Su cara se iluminó con una amplia sonrisa de aprobación. Me dio una palmada en el hombro y se fue a meter en el bote la primera tanda de provisiones.

Estábamos a mitad de camino de la playa cuando di rienda suelta a la pregunta que me había estado atormentando durante los últimos diez minutos.

—Qué raro, Johnny; la tienda está ahí… la lancha en la playa… ¿Dónde está la chica?

—Al otro lado, quizás; en las rocas.

—Estaría loca si estuviera allí cuando está subiendo la marea. Hay un alto acantilado por esa parte. Si no tiene cuidado va a pasar la noche en algún escollo.

—Quizá se haya quedado dormida.

—Quizá.

A Johnny le hizo gracia mi mal humor y se sonrió al tomar de nuevo los remos. No volvimos a hablar hasta que varamos el bote y subimos hacia la tienda. Estaba abierta y tenía los vientos flojos. Quien la hubiera plantado no lo había hecho muy bien. Aquella chica sería afortunada si la tienda no se le venía encima a la primera ráfaga de viento nocturno. Saludé en voz alta:

—¡Buenas! ¿Hay alguien dentro?

Mi voz volvió a mí en un eco, pero no hubo respuesta desde la tienda. Cuando llegamos a ella yo iba un par de pasos por delante de Johnny; por eso fui el primero en ver a la chica.

Mi primera impresión fue la de que estaba muerta. Su negro cabello, lacio y revuelto, le cubría las mejillas y la frente. Su rostro tenía la palidez del marfil viejo. Su blusa de algodón estaba completamente abierta, dejando al descubierto los pechos, pequeños y redondos. Una mano reposaba flácidamente en el suelo arenoso y la otra descansaba inerte sobre su estómago. Llevaba unos pantalones cortos de sarga, muy arrugados y tenía una pierna estirada sobre el catre y otra colgando a un lado, hinchada y amoratada desde la rodilla al empeine del pie.

Enseguida me di cuenta de que estaba viva. Respiraba con dificultad. Le tomé el pulso. Era débil y tembloroso. Por su cara, cuello y pechos corrían chorros de sudor. Tenía el aspecto de una muñeca ajada y andrajosa que hubiera sido abandonada por sus pequeñas dueñas a la hora del recreo.

Miré a Johnny Akimoto. No dijo nada, pero se agachó y examinó el miembro hinchado. Flexionó el pie amoratado para observar la planta. La chica se agitó en un espasmo de dolor, pero no volvió en sí. Johnny me indicó que mirara y me señaló con el dedo una fina línea de pinchazos que iba desde la punta de los dedos hasta el borde del talón. Eran siete en total. Movió la cabeza gravemente y dijo solo dos palabras: pez-piedra.

El pez-piedra es el de aspecto más desagradable que existe. Su cuerpo pardusco es una masa informe de excrecencias en forma de verrugas, cubierta de un mucílago espeso y nauseabundo. Su boca es un semicírculo que se abre hacia arriba mostrando un interior verdoso. A lo largo de la columna vertebral tiene trece afiladas púas, cada una de las cuales se halla dotada de una bolsa de veneno. Un pinchazo puede matar a una persona o atormentarla durante semanas con dolores espantosos. No se conoce antídoto alguno contra su veneno. Los aborígenes del norte bailan la danza del pez-piedra durante sus ceremonias de iniciación para prevenir a los jóvenes del peligro que se esconde, siempre al acecho, entre las grietas de los fondos carolinos.

Pregunté a Johnny Akimoto:

—¿Morirá?

—Creo que no, Renboss. Está muy mal. Tiene fiebre, como usted puede ver, y duerme abatida por el dolor y la alta temperatura. Pero no se morirá, creo yo, a menos que el veneno de la pierna se esparza.

—Tendremos que llevarla a un médico, Johnny.

Johnny se encogió de hombros.

—He visto lo que hacen los médicos en estos casos. Saben tan poco como nosotros sobre el veneno del pez-piedra.

—¡Sea como sea, Johnny, no puede quedarse aquí! Nosotros no podemos atenderla.

—¿Por qué no? Tenemos un botiquín. Tenemos sulfamidas y todo lo demás. Sabemos lo que hay que hacer con ellas. Además, si la llevamos al médico, perderemos dos días. Uno de ida y otro de vuelta…

Johnny era un pillo. Un isleño astuto y taimado. Sabía mejor que yo mismo lo que podía hacerme acceder a sus deseos. Tuve que aceptar la situación.

—Está bien, Johnny, sea lo que tú quieres. Ve al «Wahine» y trae el botiquín… y un par de sábanas limpias, de paso.

—Sí, Renboss —dijo Johnny.

Me sonrió irónicamente y salió enseguida de la tienda.

Cuando se hubo marchado, acomodé a la chica algo mejor en el catre y miré a mi alrededor. Había una pequeña mesa plegable atestada de frascos llenos de ejemplares marinos. Había botellas de acetona y de formaldehído. Había bisturíes, pinzas, tijeras y un buen microscopio. Había una silla de lona, un cubo, un recipiente plegable de tela engomada y una mochila con ropas, toallas y un neceser. Al parecer la chica era una auténtica estudiante que conocía su especialidad y trabajaba en ella.

En contraste con ello se encontraba el hecho de que hubiera estado andando descalza por los arrecifes…, cosa que constituía una imprudencia intolerable que había estado a punto de costarle la vida, y que habría podido echar por tierra mis planes de rescate del tesoro.

De nuevo traté de acomodarla algo mejor en el catre, luego cogí el cubo y me dirigí al manantial que había al pie del pándano. Si mi llegada a la isla hubiera sido como yo me la había imaginado, tal vez habría sido corriendo y cantando. Pero me embargaba un profundo hastío y estaba desilusionado. Llené el cubo de agua fresca y cuando volvía a la tienda vi a Johnny Akimoto arrastrando el bote cargado para vararlo a la playa.

Me saludó con la mano y yo le devolví el saludo, pero a pesar del gesto de camaradería estaba irritado con Johnny Akimoto. Era fácil para él afrontar las circunstancias con tanta benevolencia y lógica. Aquella era mi isla, de la misma forma que el «Wahine» era su barco. Aquello era… De pronto capté el aspecto humorístico de la situación. Comprendí la acritud que la codicia frustrada era capaz de despertar en el ánimo de un universitario decepcionado. Me reí entre dientes y cuando llegué a la tienda había ya recuperado mi buen humor.

Vertí un poco de agua en el recipiente plegable, empecé a hurgar en la mochila tratando de encontrar ropa limpia, y logré hallar una toalla y un paño para la cara. Luego me puse a lavar a la chica. La despojé de sus ropas húmedas y enjugué el sudor febril de su cuerpo.

Gimió y abrió los ojos al contacto del agua fría, pero no había expresión en ellos. Murmuró algo ininteligible y su cabeza volvió a quedar inmóvil sobre la almohada empapada.

La enfermedad carece de belleza. El cuidado de un cuerpo enfermo provoca compasión, pero no deseo. La muchacha que tenía entre mis brazos era hermosa, no cabía duda; pero la fiebre, la conmoción y las convulsiones de dolor que le causaba el veneno habían desfigurado su belleza, transformándola en una imagen de cera, sin pulso, sin pasión y casi, sin vida.

Acababa de vestirla con ropa limpia, cuando entró Johnny Akimoto. Movió la cabeza en un gesto de aprobación y luego depositó la caja del botiquín en la mesa; sacó el bisturí y lo esterilizó cuidadosamente a la llama de un mechero. Sus movimientos tenían tal delicadeza y precisión que me hicieron preguntarme lo que una buena instrucción y una oportunidad podrían haber hecho de aquel hombre tranquilo, reposado, a quien una sangre distinta tenía condenado al aislamiento entre sus hermanos blancos.

—Suéltela usted —dijo Johnny—. Necesito que me ayude.

Nos arrodillamos al pie del catre y tomé entre mis manos el pie de la chica, ladeándolo y sujetándolo firmemente, mientras Johnny hacía una incisión en la zona en que se encontraban los pinchazos. La muchacha gimió y se retorció mientras del pie entumecido salía un chorro de sustancia fétida. Johnny presionó la herida, la lavó, la roció abundantemente con polvos de sulfamida y la vendó con una gasa limpia. Yo le miraba asombrado mientras él tomaba la jeringuilla e inyectaba en el brazo de la joven una prudente dosis de penicilina.

—¿Dónde has aprendido todo eso, Johnny? —exclamé incapaz de disimular mi sorpresa.

—En el ejército, Renboss —dijo tranquilamente—. Fui ordenanza sanitario del hospital de campaña de Salamaua.

Separó la jeringuilla de la ampolla y la colocó cuidadosamente en su caja.

—Esterilizaremos todo eso más tarde, cuando tengamos agua caliente.

Asentí sumisamente.

—Sí, Johnny.

La chica empezó a quejarse, como volviendo en sí lentamente. La levanté, sosteniéndola en mis brazos, mientras Johnny ponía debajo de ella uno de nuestros jergones y un par de sábanas limpias. La echamos de nuevo en la camilla, la cubrimos con la sábana y nos quedamos observándola un rato, hasta que dejó de gemir y se durmió de nuevo, respirando con mayor regularidad y más profundamente. Entonces la dejamos sola. Teníamos que preparar nuestras cosas.

Levantamos nuestra tienda en un ángulo formado por las rocas a unos cuantos pasos del manantial. El lugar estaba resguardado del viento, y lo protegía del calor el ramaje de una vieja pisonia. Cavamos una zanja alrededor para desviar el agua en caso de que lloviera. Hicimos un fogón de piedras contra la roca. Desplegamos los sacos de dormir sobre los catres y colocamos nuestros enseres fuera del alcance de hormigas y arañas.

Llenamos nuestro depósito de agua, que era una gran bolsa de lona engomada, y lo colgamos del poste de la tienda para que se refrescase. Extendimos un retobo entre cuatro troncos de árbol y depositamos nuestro equipo bajo él, cavando también una zanja a su alrededor. Solo los insensatos descuidan esos detalles. El secreto de un campamento reside en tenerlo ordenado, limpio y seco.

Por fin pudimos considerarnos acomodados. Johnny Akimoto encendió el fuego, y yo traje una marmita con agua del manantial y la puse a hervir. Encendimos unos cigarrillos y nos sentamos a fumarlos mientras la madera seca chisporroteaba y crujía y las llamas se elevaban ennegreciendo el recipiente.

Fue un momento de paz, un buen momento. De no haber sido por la chica que yacía en la camilla de la tienda, junto a la playa, habría sido un momento perfecto. Me volví hacia donde estaba Johnny Akimoto:

—Bueno, Johnny, y ahora tú me dirás.

—¿Qué, Renboss?

—Lo que haremos mañana.

—¿Mañana? —dijo Johnny con calma—. Mañana empezamos a trabajar.

—¿Pero y la chica, Johnny? ¿Qué haremos con la chica?

—La chica está enferma, Renboss. No podrá moverse durante algunos días.

—Pero podrá hablar, ¿no crees, Johnny? Sentirá curiosidad, ¿no? Las mujeres son curiosas, Johnny. ¿Qué le diremos cuando empiece a hacernos preguntas?

—Le diremos la verdad, Renboss: Que usted está aprendiendo a bucear y a utilizar los aparatos para respirar bajo el agua. Eso es lo que va a hacer, ¿no es así?

—Supongo que sí. Pero haré algo más que entrenarme.

Johnny arrojó al fuego la colilla de su cigarrillo.

—Si es usted sensato, Renboss, no hará más que eso. Descubrirá usted, desde el momento en que se ponga la máscara y se sumerja en aguas profundas, que es como un niño que aprende los primeros pasos. Se sentirá inseguro, tendrá miedo, se encontrará rodeado de monstruos, —y tendrá que aprender a vivir entre ellos como uno más. Habrá de aprender cuáles de ellos son enemigos a los que hay que temer. Tendrá que aprender a dominar su propio cuerpo durante los ejercicios más sencillos de inmersión y ascenso, y durante el traslado de un sitio a otro. Le advierto desde ahora que no habrá malgastado ni un minuto de cuanto tiempo dedique a todo esto. Necesitará todo su valor y toda su habilidad, cuando empiece a buscar el tesoro.

Por más que lo intentara no podía quebrantar la lógica de aquel isleño de voz reposada. Podía desafiarla, pero ello podría significar mi propia muerte y el fin de todas mis esperanzas. Me encogí de hombros, resignándome de mala gana.

—Está bien, Johnny. Practicaremos durante días… tal vez durante una semana. Para entonces la chica ya habrá empezado a andar. Se aburrirá. Querrá compañía. Sentirá curiosidad por lo que hagamos. Es una científica, recuérdalo, Johnny. No va a creerse las historias que les hemos contado a los demás.

—Entonces —dijo Johnny tranquilamente—, cargo sus cosas en el «Wahine» remolco su lancha y me llevo a la chica a la costa.

Estaba derrotado y me daba cuenta de ello, pero me había irritado y no quería darme por vencido tan fácilmente.

—Está enferma, Johnny. Tendremos que alimentarla y atenderla.

—También nosotros tenemos que comer; de modo que eso no tiene importancia. Por lo que se refiere a atenderla, solo es cuestión de cambiarle el vendaje por la mañana y por la noche. La medicina puede tomársela ella misma. Nosotros la ponemos cómoda y la dejamos hasta la hora de comer.

El agua estaba hirviendo. Me levanté para hacer el té, pero Johnny Akimoto me puso una mano en el hombro y me hizo sentar de nuevo. Sus ojos tenían una expresión serena. Su voz era firme.

—Renboss, hay algo que necesito decirle. Se lo diré y es posible que luego me diga usted que coja mi barco y la chica y abandone la isla. Si no es así, me quedaré y no volveremos a mencionarlo nunca más. Sé lo que quiere usted hacer. Sé lo mucho que lo desea y por qué lo desea. Es bueno que un hombre desee algo con todas sus fuerzas. También puede resultar muy malo. Cuando yo buceaba para los patronos perleros había algunos a los que odiábamos y temíamos. Siempre querían trabajar en nuevos lechos perlíferos, a grandes profundidades. Allí podían encontrar buenas perlas y en cantidad suficiente para pagar a los buceadores y a la tripulación y para cubrir los gastos del barco, quedándoles todavía un buen margen de beneficio; pero nunca estaban satisfechos. Hacían descender a los chicos una y otra vez, siempre a mayores profundidades, hasta que les estallaban los oídos, la sangre brotaba a chorro por su boca y narices y las corrientes los retorcían, dejándoles inútiles para el trabajo durante el resto de sus vidas. Es malo, Renboss, que un hombre sienta tal ansia de dinero que pierda el respeto y la compasión por sus semejantes… Ahora ya lo sabe. Si lo desea me marcharé mañana por la mañana.

El agua estaba saliendo de la marmita. De las brasas surgían nubes de vapor, pero ninguno de los dos nos movimos. Traté de hablar y no pude hallar palabras. La vergüenza me agarrotaba la garganta. Johnny Akimoto permanecía callado, esperando plácidamente, sin pesar, a que le aceptase o le rechazase.

Por fin pude articular unas palabras. Me volví hacia él y le tendí la mano:

—Lo siento Johnny, y me gustaría que te quedaras.

Estrechó mi mano con el rostro iluminado por una sonrisa de satisfacción.

—Me quedo, Renboss. Y ahora será mejor que hagamos el té. La chica se despertará de un momento a otro y tendrá hambre.

Preparamos juntos una comida sencilla y cuando estuvo dispuesta la llevamos los dos a la tienda de la chica.

Tenía fiebre otra vez. Su rostro ardía. Estaba empapada en sudor y se agitaba, gemía y tiraba de la sábana a medida que ascendía la temperatura y la atormentaba el dolor. Empezó a temblar violentamente y se subió la sábana hasta el cuello, tratando de calentarse.

Le enjugué el sudor nuevamente y la sostuve mientras Johnny le metía un par de tabletas y un sorbo de agua entre los temblorosos labios. Después la dejamos y comimos. Las sombras crecían en el exterior y las primeras ráfagas de la brisa vespertina levantaban pequeños remolinos en la arena.

—Está peor de lo que yo creía —dijo Johnny—. Si no la abandona la fiebre esta noche…

Dejó la frase sin terminar.

—Uno de nosotros debería quedarse con ella esta noche, Johnny.

Asintió. Se alegró de que lo hubiera dicho yo.

—Deberíamos llevarla a nuestra tienda, Renboss. La podemos poner en mi catre. Así quizá podría usted dormir un poco. Si le necesita, estará usted allí.

Le miré con curiosidad. No podía adivinar lo que estaba pensando. Le pregunté:

—¿Pero y tú, Johnny? No tienes por qué dejarnos. Podemos…

—No, Renboss, yo dormiré aquí.

—No sé qué es lo que te propones.

Johnny sonrió con apacible ironía.

—La chica es joven, Renboss —dijo—. Es joven y está enferma y sola. Si se despertara esta noche y viera a un negro inclinado sobre ella se asustaría.

El padre de Johnny Akimoto fue un exiliado japonés. Su madre una mujer negra de las islas Gilbert. Johnny pertenecía a las gentes «perdidas» y tenía que vivir sin amor y morir sin un hijo que le sucediera. Pero de cuantos hombres he conocido Johnny Akimoto fue el de más hombría.

Envolvimos a la chica en las sábanas y la llevamos a la tienda grande. Johnny se quedó acabando de instalarla y yo volví para recoger el botiquín. Cuando me incliné a cogerlo vi una pequeña cartera de cuero entre dos botellas de las que había encima de la mesa plegable. La abrí.

Había unos cuantos billetes de banco, unos sellos y una carta de crédito de la «Compañía Comercial Bancaria». Su titular era la señorita Patricia Mitchell. Al menos sabíamos su nombre y que era soltera. Doblé el papel y lo metí de nuevo en la cartera. El resto podría decírnoslo ella misma cuando se repusiera, si se reponía algún día.

Johnny parecía albergar sus dudas respecto a eso, y yo no quería pensar en lo que podría ocurrir si se moría estando con nosotros: investigaciones de la policía, una encuesta criminal ante el juez, reportajes en los periódicos, comentarios por toda la costa. El secreto del «Doña Lucía» y del oro del rey de España dejaría de serlo para siempre.

El sol se ponía cuando dejé la tienda. La bola de oro se deslizaba hacia los confines del mundo, sumergiéndose en un mar amarillo y carmesí, ocre y púrpura. Me detuve a contemplarlo mientras desaparecía tras el borde de la creación. Vi la breve gloria de su último resplandor. Observé cómo se marchitaban los colores en la superficie del océano y cómo se desvanecían en el cielo los últimos destellos de luz bajo los ágiles dedos de la noche. Me volví lentamente y me dirigí a la tienda.

La chica se encontraba aún bajo los efectos de la fiebre y Johnny Akimoto me estaba esperando para darme las buenas noches.

Capítulo VIII

Me quedé en pantalón corto y me eché en la cama de campaña. Pero no podía dormir. Mis nervios estaban tensos como cuerdas de piano y no podía abstraerme de los barboteos de la enferma, que se encontraba al otro lado de la tienda, ni del constante batir de las olas y el entrecortado piar de los inquietos pájaros de un árbol cercano.

Me levanté, encendí la lámpara de petróleo, busqué en mi maleta las notas que me había dado Nino Ferrari y empecé a estudiarlas. Eran sencillas, escuetas, precisas. Contenían una exposición elemental de los principios que rigen la inmersión con equipo de oxígeno. Trataban de la relación entre presión y profundidad, de la acumulación de nitrógeno libre en la sangre, la dinámica del movimiento en los fondos marinos, de las variaciones de temperatura y de los síntomas de narcosis y, en fin, del control de las trompas de Eustaquio.

Las leí, línea por línea, pero no me causaron la menor impresión. Yo era un hombre acosado por visiones. Visiones de fantásticos jardines de corales, peces monstruosos de todos los colores y un sombrío barco, rodeado de algas, que guardaba en su interior cofres de oro vigilados por exóticos seres legendarios.

Oí que la chica gemía y balbuceaba, atacada de nuevo por un escalofrío febril. Me levanté y tomé la lámpara para observarla. Su aspecto me sorprendió y me asustó. Tenía los labios azules y en torno a sus ojos hundidos, fijos en la lámpara sin verla, había grandes sombras. Retiré la luz y le enjugué el rostro, el cuello y las manos. Le introduje en la boca dos tabletas y le acerqué a los labios un vaso de agua que derramó por las sábanas a causa del temblor que agitaba sus mandíbulas.

Le puse la cabeza sobre la almohada de nuevo y, acercando un cajón al pie del catre, me senté junto a ella a esperar.

Eran las tres de la madrugada cuando rompió la fiebre. Se agitó y se retorció entre espasmos y sus quejidos subieron de tono. De pronto pareció desmayarse. Comenzó a sudar por todo el cuerpo. El sudor corría a chorros por sus mejillas, cayendo en las concavidades del cuello y entre los pechos. Pareció hacer esfuerzos por respirar y poco después se quedó inmóvil. Le tomé el pulso; era débil pero regular. Su respiración se normalizó de nuevo y cuando le acerqué un vaso de agua a los labios, abrió los ojos y dijo débilmente:

—No le conozco.

Sonreí y dije:

—Pronto me conocerá. Soy Renn Lundigan. Usted es Pat Mitchell. He visto el nombre en su cartera.

Aquello pareció intrigarla. Cerró los ojos y movió lentamente la cabeza de un lado a otro de la almohada. Cuando volvió a mirarme pude observar que tenía miedo.

—He estado enferma, ¿no?

—Muy enferma. Pisó usted un pez-piedra. Puede usted dar gracias por estar viva.

Poco a poco pareció ir recordando. Intentó incorporarse. La empujé suavemente hacia la almohada.

—No se mueva. Ya tendrá tiempo de levantarse. Se pondrá pronto bien si tiene un poco de paciencia.

Suspiró, enojada como una chiquilla.

—No recuerdo este lugar. ¿Dónde estoy?

—Está usted en mi isla. Esta es mi tienda.

—¿Me trajo usted aquí?

—A la tienda, sí. A la isla, no. Estaba usted aquí cuando llegué. Necesitaba que alguien la cuidase de noche y la trajimos aquí.

—¿Me… trajeron?

—Johnny Akimoto y yo. Johnny es un amigo mío.

—Ah.

De pronto pareció empeorar. Su cuerpo agotado no resistía. Cerró los ojos y creí que se había dormido, cuando volvió a abrirlos de nuevo.

—Por favor, ¿puede darme un vaso de agua? Tengo sed.

Le acerqué el vaso a los labios, sosteniéndole la cabeza mientras bebía ávidamente, atragantándosele el último sorbo. La volví a reclinar en la almohada y me dio las gracias gravemente, como una colegiala.

—Es usted muy amable. Muchas gracias.

Me retiré para deshacerme del vaso y cuando volví junto a ella se había dormido.

La tapé y cerré la tienda para impedir que entrara el viento. Me tumbé en el catre, muy cansado, pero ya no me sentía deprimido. Era como si hubiésemos ganado juntos una batalla. Al poco rato me dormí yo también.

Johnny Akimoto nos trajo el desayuno: trucha recién cogida de entre los corales y asada a la brasa, pan con mantequilla y té con leche condensada. Sonrió, contento de ver a la muchacha despierta y con una sonrisa de sorpresa y curiosidad en su pálido rostro. Hice las presentaciones.

—Pat Mitchell, este es mi buen amigo Johnny Akimoto. Johnny, esta señorita se llama Pat.

—Debo darles las gracias a los dos. Creo… creo que no recuerdo casi nada.

—Estábamos preocupados por usted, señorita Pat —dijo Johnny—. Esta mañana creí que habría usted muerto. Miré y los vi a los dos durmiendo. Pensé que tal vez le gustaría desayunar pescado fresco.

Puso el plato a un lado del catre y la observó preocupado, mientras se incorporaba sobre un codo y empezaba a comer.

—¿Le gusta, señorita Pat? Era un pez enorme. Lo menos pesaba dos kilos.

Sus ojos se iluminaron cuando ella le sonrió y le dijo:

—Estaba muy bueno. Gracias, Johnny.

Comimos juntos y apenas hablamos. El pescado sabía muy bien y el nuevo sol nos calentaba a través de la lona gris de la tienda. Observé cómo volvía el color lentamente al rostro de la muchacha, a medida que iba comiendo y bebiéndose el humeante té.

Alzó la cabeza y me miró. La pregunta parecía preocuparla. Invirtió algún tiempo en formularla:

—¿Dijo usted que fue un pez-piedra?

—Eso es. ¿No lo recuerda?

—No muy bien. Estaba andando por las rocas…

—Es absurdo que anduviera usted por allí descalza.

Se ofendió súbitamente.

—No estaba descalza. Soy más sensata de lo que usted supone. Llevaba sandalias y se me metió un guijarro en una de ellas. Me paré para sacarlo, perdí el equilibrio y me caí en una charca. Debí de pisar al pez-piedra con el pie descalzo.

A Johnny y a mí nos hizo gracia su enfurruñamiento y nos sonreímos. Ella se sonrojó y prosiguió:

—No recuerdo cómo regresé aquí. El dolor era horrible. Me encontraba como paralizada. Me caí varias veces y recuerdo que temí que me alcanzara la marea. Después de eso… no recuerdo más. ¿Cuánto tiempo he estado sin sentido?

—No sabemos. Llegamos anoche y la encontramos sin conocimiento.

De pronto se dio cuenta de algo. Retiró la sábana con cuidado y se miró la pierna dañada.

—¿Me pusieron ustedes este vendaje?

—Se lo puso Johnny. Tuvo que fajarle el pie. No podrá usted andar durante algunos días.

—No, claro… supongo que no. —Volvió a preguntar con igual timidez—: Esta… no es la ropa que llevaba.

Me di media vuelta e hice ver que buscaba un cigarrillo; pero Johnny Akimoto respondió a la pregunta muy serio.

—Estaba usted muy enferma, señorita Pat. Renboss tuvo que cambiarla de ropa y lavarla.

La joven se sonrojó vivamente, pero al momento alzó el mentón con valentía y dijo:

—Han sido ustedes muy amables conmigo. Les estoy muy agradecida.

—¿Más té, señorita Pat? —dijo Johnny amablemente.

—Sí, gracias, Johnny. Me parece que me he quedado seca.

Johnny cogió el tazón y salió a buscar más té. La muchacha se dirigió a mí:

—Me dijo usted anoche que esta era su isla.

—Eso es.

—Yo no lo sabía. No fue mi intención delinquir metiéndome en una propiedad ajena.

—No ha cometido usted ningún delito. —No lo dije más que por quedar bien—. Cuando se restablezca, Johnny la llevará a la costa.

—No es necesario. Tengo una lancha. No quiero causarles más molestias.

Fue un momento embarazoso. La cortesía podía hacerme llegar a la situación que yo deseaba evitar a toda costa.

La chica había estado bastante enferma. Sostenía una conversación difícil con cierto encanto, y con más dignidad de la que yo mismo podía hacer gala. Pero el hecho era que yo deseaba que se marchase de la isla lo antes posible.

Entonces volvió Johnny con el té y con una sugerencia que me dio tiempo de pensar.

—Ha estado usted enferma, señorita Pat. Todavía no está usted bien, aunque ya no tenga fiebre. Debe descansar tanto como pueda. Si quiere la llevaremos a la playa. Podemos hacerle una sombra con el toldo de la tienda y desde allí podrá vernos trabajar.

Su rostro se alegró:

—Eso me encantaría. Podría dormir o tomar algunas notas. Y como usted dice, podría verles trabajar. ¿Qué es lo que van a hacer ustedes?

—Renboss, quiere aprender a bucear. Yo he venido a enseñarle.

La muchacha rió de buena gana, con alegría.

—Eso no es un trabajo. Es un deporte.

—Le aseguro que con Johnny, es un verdadero trabajo. Ya lo verá usted.

Mi pose de aventurero fanfarrón no la engañó ni por un momento. Me lanzó una larga mirada y dijo en voz baja:

—Esta es su isla, señor Lundigan. Lo que desee usted hacer aquí es asunto suyo. Le prometo que no me meteré en lo que no me importa y que me marcharé tan pronto como me sea posible.

Johnny Akimoto empezó a toser violentamente, balbució algo acerca de una raspa de pescado y se marchó corriendo de la tienda. La señorita Patricia Mitchell me dirigió una sonrisa y se acomodó en la almohada.

—Así que Renn Lundigan, ¿eh? Fue usted casi un héroe de leyenda no hace mucho. Nunca imaginé que me le encontraría.

—No sé a qué diablos se refiere usted.

—Es muy sencillo. Le expulsaron ¿no? Le encontraron completamente borracho bajo la ventana del decano a las nueve de la mañana.

Me quedé mirándola anonadado. La sonrisa desapareció de sus labios y puso su mano, pequeña y húmeda, sobre la mía.

—Estoy burlándome de usted y es una falta de consideración, después de lo que ha hecho por mí. Yo soy también de Sidney, ¿sabe? Estudio Historia Natural en la Universidad. Qué pequeño es el mundo, ¿eh?

Y tan pequeño. Demasiado pequeño cuando el pasado puede seguir a un hombre hasta la última isla del último rincón del océano. La cólera hirvió en mi interior con creciente violencia, hasta desbordarse en una tromba de palabras.

—De acuerdo: usted sabe quién soy. Pero yo no deseo saber quién es usted. No quiero que se quede aquí, pero está enferma y no puedo hacer nada para evitarlo. Entérese bien, mientras esté aquí, la atenderemos. Le daremos de comer, la cuidaremos y procuraremos que se encuentre lo mejor posible. Pero tan pronto como pueda usted andar, se marchará. Si no puede hacerlo en su lancha, Johnny la llevará. Mientras tanto, no me hable del pasado. Está muerto, extinguido, acabado. No me hable usted de amigos. No tengo ninguno. Y cuando se haya marchado, déjeme en paz. Olvídese de que me ha visto.

Di media vuelta y salí de la tienda. Creí oírla llorar, pero no me volví. Aquella mujer representaba el pasado y no me interesaba. El pasado estaba muerto y olvidado. Al menos tal era mi ilusión. Una absurda y necia ilusión, pero yo era todavía tan estúpido como para complacerme en ella.

Johnny Akimoto me llevó en el bote a una pequeña laguna formada por los arrecifes, a unos metros de la playa. Remó con destreza por las untuosas aguas y cuando miré hacia atrás vi el pequeño toldo de la playa desde donde Pat, tumbada en su camilla, contemplaba el mar. Johnny se lo había instalado, Johnny la había llevado hasta allí, había dejado a su alcance el agua y le había vendado la herida, poniéndole a mano las tabletas.

Johnny… Siempre Johnny. Él era el fuerte y yo el débil. Lo de Johnny era calma y prudencia y lo mío no era sino la estupidez de la frustración y del arrebato. Parecía sereno y tranquilo mientras remaba y, si había compasión en sus ojos, no pude leerla.

Amarramos el bote a una «cabeza de negro», uno de esos postes prominentes de coral muerto que hay entre los arrecifes y que dan la sensación de ser cráneos de superficie rizada, colocados sobre cuellos muy cortos. Me quité las sandalias y me puse las aletas que me había dado Nino Ferrari. No eran del tipo clásico, con media suela y una correa que se ajusta al talón, sino que tenían toda la suela y el talón quedaba cubierto, con lo que era posible andar por los fondos coralinos sin demasiado riesgo de recibir pinchazos de erizos y peces-piedra.

Me abroché el cinturón de lona, cargado con tres kilos y medio de postas de plomo y con una vaina de cuero trenzado en la que iba el largo cuchillo de acero templado. Estaba listo para adaptarme el equipo de aire.

Los dos cilindros de aire comprimido estaban sujetos a un cuadro de una aleación ligera y me los coloqué a la espalda, como si se tratara de una mochila, pasándome las correas por los hombros y abrochándomelas al pecho. Dos tubos de goma, forrados de algodón, iban de los cilindros al disco metálico del regulador, que es el resorte principal del pulmón mecánico. El aire pasaba directamente a la boca a través de un tubo del mismo material, terminado en una pequeña pieza de goma con dos lengüetas que hacían posible la sujeción con los dientes.

Gradué el regulador y Johnny Akimoto me colocó los cilindros a la espalda, adaptando el amortiguador a mi columna vertebral para evitar rozaduras y molestias, mientras yo me abrochaba las correas.

Solo me faltaba la máscara. La sumergí en el agua para humedecer la goma y lavar la visera de plástico a fin de que no se empañara durante la inmersión. Después me la metí por la cabeza, me la ajusté a los pómulos y respiré profundamente para comprobar su perfecta adaptación. Gradué la correa con la hebilla que quedaba en la parte posterior de la cabeza y a continuación me subí la máscara a la frente.

Johnny Akimoto me observaba atentamente.

—¿Preparado ya, Renboss?

—Preparado, Johnny.

—Eche un vistazo al agua antes de sumergirse.

Me senté en el banco del bote y miré a través del agua. Los fondos coralinos se encuentran allí a profundidades que varían entre unos cuantos centímetros y los seis y siete metros. El que teníamos debajo sería de unos doce metros de largo por cinco de ancho, y su profundidad no pasaba de cuatro metros. A pesar de ello, y al igual que sucede a lo largo de toda la costa, aquello era un perfecto microcosmos de la exuberante y policroma vida del mar del Coral.

Ondulantes algas, verdes, rojas y doradas, parecían danzar al compás de algún viento submarino. Los rojos corales se abrían como flores de un jardín de verano. Las anémonas, de oro y carmesí, tendían sus tentáculos como los pétalos de un crisantemo japonés. Los corales aún tiernos, de todos los colores, semejaban extraños frescos prehistóricos. Cardúmenes de pequeños peces, rayados y moteados, nadaban veloces entre la vegetación submarina. Sobre la arena del fondo yacía inmóvil una estrella de mar azul, y un paguro intentaba hacerse con ella desde la jaspeada concha cónica que le servía de hogar. Era un mundo de desenfrenado colorido y prolífica vida, y sentí un súbito estremecimiento al pensar que iba a sumergirme en él. Miré a Johnny.

—Listo, Johnny.

Johnny asintió sonriente. Me cubrí la cara con la máscara, me la ajusté una vez más, sujeté con los dientes el extremo del tubo, comprobé el paso del aire y me deslicé en el agua por la popa del bote. El cinturón hizo que me sumergiera inmediatamente. Descendí a metro y medio a dos metros y quedé suspendido en un mundo líquido.

Mi primera sensación fue del más absoluto pánico.

Me encontré rodeado de monstruos. Agrandadas por la máscara y por el agua, las algas se me antojaban selvas vírgenes. Las anémonas eran fauces abiertas. Los corales parecían gigantescos árboles de un bosque antediluviano. Los cardúmenes de peces eran ejércitos de otro planeta. El paguro, una enorme y horrenda deformidad. Sentí náuseas, jadeé, me arranqué la máscara y ascendí a la superficie a toda prisa. Johnny Akimoto, inclinado sobre la borda, se reía de mí.

Me dio la mano y tiró de mí hasta que pude asirme al bote. Me quedé colgando de él, jadeante y balbuciendo palabras entrecortadas.

—¿Qué le ha pasado, Renboss? —dijo Johnny Akimoto mostrando sus blancos dientes en una amplia sonrisa.

—He tenido miedo. Eso es lo que ha pasado. Todo es diferente ahí abajo.

Johnny asintió:

—La primera vez siempre ocurre lo mismo, Renboss. Ahora mire usted otra vez.

Volví a mirar hacia abajo. No había monstruos. Era el mismo mundo minúsculo, de rara belleza liliputiense, que había visto la primera vez.

—Vuelva a bajar, Renboss —dijo Johnny—. Hágalo con calma esta vez. Respiré lentamente y con regularidad. Nade un poco. Llegue usted hasta el fondo. Eche un buen vistazo a las cosas que le han asustado esta primera vez.

Asentí, me bajé la máscara, tomé el tubo de aire entre los dientes y volví a sumergirme.

Durante un largo momento quedé suspendido bajo la superficie, tratando de concentrarme en el sencillo e involuntario acto de respirar. Pronto recuperé el ritmo normal. El aire salió libremente de los cilindros. Las burbujas del regulador ascendían a la superficie en una corriente continua, con una ligera palpitación acompasada con el ritmo de mi respiración.

Recuperé el valor. Agité ligeramente las aletas y floté sin dificultad, dirigiéndome a la pared coralina.

De pronto me detuve. Un nuevo horror ponía a prueba mis nervios. Unas manos desnudas, tan grandes como las ramas de un árbol, trataban de atenazarme. Desde un rincón sombrío, entre ondulantes algas, un par de ojos, grandes como ostras, me observaban con aviesa calma, y una boca inmensa se abría bajo ellos, pronta a devorarme. Por un momento quedé petrificado. Sentí deseos de hacer lo mismo que antes: quitarme la máscara y subir a la superficie a toda velocidad. Pero me contuve y logré dominar mis nervios. Las que me parecían enormes manos no eran sino ramas de coral. Los ojos y la boca pertenecían a una pequeña trucha coralina, que huyó en una ráfaga escarlata tan pronto como tendí la mano hacia ella.

Moví los pies con más fuerza y avancé con asombrosa ligereza. Corales y algas pasaban ante mí, deslizándose rápidamente. La sensación de esfuerzo respiratorio que había experimentado al principio, a causa de la presión del agua, dejó de molestarme. Tuve la ilusión de ser un pájaro suspendido entre el cielo y la tierra, de que mis brazos eran alas extendidas y de que lo que me rodeaba era aire en lugar de agua. Vacié mis pulmones y vi ascender una corriente de burbujas al dirigirme hacia el fondo casi verticalmente. Sentí una repentina represión en los oídos y un agudo dolor en las fosas nasales. Tragué saliva, como si me encontrara en un avión a punto de aterrizar, y desaparecieron las molestias. Mis manos tocaron el fondo arenoso.

Logré ponerme de pie tras una serie de movimientos que a mi imaginación se le antojaron semejantes a los de un trapecista. Mi cuerpo había perdido su peso y podía mover mis miembros sin el menor esfuerzo. Cuando andaba creía estar flotando. Cuando flotaba me parecía estar andando. Me invadió una grata sensación de felicidad, de buena voluntad. Fui andando hasta las paredes coralinas y nadé a lo largo de ellas, sintiendo en mi rostro la caricia de las algas, tendiendo mis manos hasta tocar las ramas, primero con precaución y luego más confiadamente, como si se tratara de los árboles de mi propio huerto. Toqué las anémonas marinas con los dedos y vi cómo encogían, asustadas, sus brillantes tentáculos. Me quedé parado, dejando que los pequeños peces rayados diesen vueltas en torno a mí, husmeándome sorprendidos, para huir aterrorizados a mi menor movimiento.

No sé cuánto tiempo estuve allí, saboreando los placeres de mi recién adquirida ciudadanía en aquel nuevo mundo. De pronto sentí frío. Me miré el cuerpo y lo vi en carne de gallina. La piel de mis dedos estaba blanca y arrugada. Era hora de volver a la superficie. En una ráfaga de manos y aletas ascendí y me icé hasta el bote. Johnny me dijo que había estado bajo el agua durante veinticinco minutos.

Me desembaracé del equipo y me senté sin decir nada, sintiendo cómo el calor iba volviendo a mi cuerpo, brotando de mi interior hasta unirse a la tibia caricia del sol sobre mi piel desnuda. Johnny me interrogó con interés.

—¿Verdad que esta vez no ha sido tan difícil, Renboss?

—En absoluto, Johnny. Tan pronto como he perdido el miedo, me ha parecido un juego de niños.

—La primera parte siempre es fácil —dijo Johnny muy serio—. El agua es aquí poco profunda. Esto solo es una pequeña poza en la que no ha tenido usted que trabajar. No ha tenido que preocuparse de ningún peligro y por eso le ha resultado agradable. Pero este —señaló con el dedo las arrugas de mis manos— es el primer peligro: el frío. No se da uno cuenta del esfuerzo que hace porque se mueve fácilmente. Pero el cuerpo está en constante tensión. Consume gran cantidad de calorías para conservar la temperatura. Y cuando se desciende a mayor profundidad todavía hace más frío…, un frío repentino, como si hubiera pasado uno, de pronto, del verano al invierno. Por eso es por lo que no se puede permanecer en el agua demasiado tiempo. Para un buceador sin equipo submarino, como yo, no es tan peligroso. Solo se sumerge uno por el tiempo que dure el aire almacenado en los pulmones, pero usted sigue respirando ahí abajo y le va invadiendo el frío y agotándole sin que se dé cuenta.

Asentí, recordando que Nino Ferrari me había dicho lo mismo con otras palabras y que me aconsejó que me pusiera un justillo de lana para trabajar bajo el agua.

—Ahora deberíamos regresar —dijo Johnny—. Para ser la primera vez ya ha hecho usted bastante. Esta tarde haremos otra prueba. Para bucear hay que comer bien y hacer ejercicios. Cuando empiece a trabajar notará que las fuerzas se agotan rápidamente.

Desamarramos el bote de la «cabeza de negro» y partimos. La marea estaba bajando y al cabo de una hora la albufera no sería más que una franja de arena de la que sobresaldrían los escollos, secos y sin vida, a la luz del sol, conservándose el agua tan solo en unas cuantas pozas, celosas guardianas de la multitud de vidas que pululan entre los corales.

Mientras Johnny remaba firmemente hacia la isla mis ojos estaban fijos en la playa, donde Pat Mitchell yacía bajo el toldo de lona. Me pregunté qué debería decirle. Me pregunté qué palabras podrían suavizar la tensión qué yo mismo había creado. Mi decisión se mantenía incólume. Deseaba que se marchase. Pero tendríamos que convivir durante varios días y una isla tropical puede ser un paraíso, pero puede también convertirse en un infierno si sus moradores no saben vivir en armonía.

Johnny Akimoto le dio impulso al bote con un fuerte movimiento de remos. Luego me dijo:

—La señorita Pat lamenta lo que le dijo, Renboss. Ella quisiera disculparse, pero no sabe cómo hacerlo.

—Yo tampoco lo sé, Johnny. Ahí está lo malo.

Johnny sonrió amablemente.

—Es una buena chica. Hará lo que ha prometido. Cuando llegue el momento se marchará y no le molestará más. Se lo ha dicho a usted y también me lo ha dicho a mí.

Le sonreí. No podía discutir con Johnny.

—Está bien, Johnny. Hablaré con ella. Prepara un poco de comida y déjanos solos. Encontraré algo que decir, aunque Dios sabe lo que será.

Volvió a remar sin decir una palabra más. Cuando llegamos a la playa nos hallábamos en buena armonía.

Capítulo IX

El sol canicular del mediodía ardía sobre el toldo de lona. Llevamos a Pat a la tienda; entre los árboles, y dejé que Johnny terminara de instalarla mientras yo iba a ponerme ropa seca y a preparar alguna excusa con la que romper el hielo.

Cuando volví la muchacha estaba sola, ligeramente incorporada en el catre y con un neceser en la mano. La miré y vi que era hermosa. Sus mejillas habían perdido la palidez de la enfermedad para iluminarse con una saludable lozanía, acentuada por los efectos del sol. Su pelo no aparecía ya lacio y desgreñado, sino brillante, cuidadosamente cepillado y peinado hacia atrás, con lo que destacaban la elegante línea de sus pómulos y la delicada y orgullosa prominencia de su firme mentón.

Sus ojos eran negros y estaban algo velados por la turbación del momento. Sus manos, de línea enérgica y ágil, reposaban sobre la colcha.

Era todo feminidad, pequeña y bien formada, como una de esas clásicas estatuillas de oro. El catre crujió cuando me senté sobre él. Saqué un cigarrillo y le ofrecí otro a la joven, pero lo rechazó con un gesto. Lo encendí, fumé durante unos segundos para calmar mis nervios y luego empecé a hablar:

—Señorita Mitchell… Pat…

—No, señor Lundigan; déjeme que sea yo quien lo diga.

Se inclinó hacia delante y habló seria, cuidadosamente, como si temiera olvidar las palabras que había preparado, como si las palabras, una vez dichas, no expresaran perfectamente su significado.

—Lo que le dije esta mañana fue imperdonable. Era innecesario y cruel y no sé por qué lo dije. O quizá sí lo sepa. Fue porque… porque usted me había visto sin ropas y no tenía derecho y… bueno… fue por eso y lo siento. Me iré cuando usted lo desee y nadie se enterará nunca de que he estado aquí…, nadie.

Después volvió a reclinarse contra las almohadas como si se hubiera quedado agotada. Me miró como si temiera lo que yo pudiera decir o hacer. Traté de sonreír, pero no tuve mucho éxito. La sonrisa es expresión de confianza y yo distaba mucho de experimentar tal sentimiento.

—Yo también lo siento —dije—. Esta es la primera vez que he vuelto a esta isla desde que… desde que mi esposa y yo estuvimos aquí juntos. No puedo expresar lo que la llegada a la isla representaba para mí. Era como… como el regreso al hogar. No podía soportar la idea de que otra persona…

—¿Se entrometiera?

—Sí; tengo que confesarlo: se entrometiera. Pero usted no tiene la culpa. La culpa ha sido mía. Usted ni siquiera podía saber que la isla era mía. Estaba usted enferma. Usted… ¡Bueno, al diablo con ello! He sido un bruto. ¿Quiere que hablemos de otra cosa?

Ella se sonrió. El hielo estaba roto. Me pidió un cigarrillo, se lo di, se lo encendí y la conversación se desvió por otros derroteros.

Le dije que había oído hablar de ella en la costa. Le dije que el joven farmacéutico se había vuelto loco por ella y que había impresionado a todos los isleños, que no estaban acostumbrados a ver a una chica yendo de un lado para otro en una barquichuela. Le hizo gracia y se rió.

—¿Impresionado? Lo que han debido creer es que estoy loca.

—Yo también lo creo. Su lancha no ofrece ninguna garantía en estas aguas.

Se encogió de hombros.

—No corro ningún peligro si tengo cuidado y espero a que el tiempo me sea favorable. He tenido suerte casi siempre.

—¿Casi siempre?

Pat asintió.

—Cuando llegué aquí no tuve mucha suerte. Hacía mucho viento y el mar estaba revuelto. Eso no me preocupó demasiado, pero luego no podía encontrar paso por los arrecifes.

—¿Y qué hizo usted?

—Recorrí los arrecifes de arriba abajo hasta que lo encontré.

—Peligroso.

—Sí, mucho. No podía hacer otra cosa. Además, cuando encontré el paso, la corriente era tan fuerte que me parecía estar montando un caballo salvaje; pero no me ocurrió nada.

Miré sus pequeñas manos, que reposaban en la sábana. Su boca era también firme… firme y además sonriente.

La chica tenía brío y valor. Empecé a notar en mí cierta simpatía hacia ella. Pensé que aquello podía ser peligroso. Seguí haciéndole preguntas.

—Es usted naturalista. Es una vocación un poco rara en una mujer, ¿no cree?

Al oír aquello su mentón se elevó ligeramente.

—No veo por qué ha de ser rara. A mí me gusta, y además está bien pagado y me deja tiempo libre para hacer lo que se me antoje.

—¿Por ejemplo… esto?

—Exactamente.

—¿Y qué es lo que está usted haciendo precisamente ahora?

—Una tesis doctoral. La ecología del «Haliotis asinina». Vulgarmente, para que usted se entere, del «zoarces».

Con aquella respuesta me daba con la puerta en las narices y lo encontré divertido. A continuación le correspondía a ella preguntar:

—¿Y usted, Renn? ¿A qué se dedica ahora?

—Ya se lo dijo Johnny. Estoy aprendiendo a bucear.

—¿Por placer?

—Por placer. ¿Tiene usted algo que objetar?

—No. Para unas vacaciones me parece estupendo. Pero ¿qué va a hacer usted después, Renn? En lo que a trabajo se refiere, claro. No creo que se vaya a quedar en la playa toda la vida.

La pregunta me cogió desprevenido. Aquella no era una chica a la que pudiera decírsele cualquier cosa para salir del paso. Me encogí de hombros e hice mi habitual gesto de pena con la boca, diciendo:

—Pues verá, no puedo volver a enseñar. Ninguna Universidad me aceptaría. Pero no soy un mal historiador y creo que por aquí hay tema para escribir uno o dos libros. —Hice un gesto con las manos tratando de abarcar todo el contorno—. Ya sabe: los primeros navegantes, la trata de esclavos, la busca de perlas…, nada de todo eso ha sido ni siquiera estudiado decentemente.

Sus ojos se iluminaron y se inclinó hacia mí con auténtico interés profesional.

—Muy bien, Renn. Eso es magnífico. Esta es la «Costa de Berbería» australiana. Aquí se puede encontrar materia para los más diversos temas: piratería, violencia, romance…, todo. Si yo supiera escribir, eso es lo que me gustaría hacer. Verá, le voy a enseñar una cosa.

Abrió su neceser, alzó la tapa de uno de los compartimientos y sacó un pequeño objeto redondo que me puso en la palma de la mano. Me quedé mirándolo fijamente sin atreverme a levantar los ojos.

Era una copia exacta de la moneda española que Jeannette y yo habíamos encontrado en los arrecifes. Noté que me ponía pálido. Se me secaron los labios. Se me paralizó la lengua. Cerré los ojos y vi que todos mis sueños se venían abajo como un castillo de naipes. Los volví a abrir. La moneda seguía mirándome, como un gran ojo de oro, imperturbable. Miré a Pat Mitchell. Le pregunté quedamente:

—¿Dónde consiguió usted esto?

Su explicación fue solícita y espontánea:

—Aquí, Renn. En los arrecifes. La encontré al segundo día de llegar. Andaba husmeando en una de las pozas cuando vi lo que me pareció un trozo de coral, plano y redondo. No sé qué fue lo que me indujo a cogerlo, de no ser su forma, que me pareció poco frecuente. Cuando lo hice, vi que debajo del coral había metal, sucio e informe, naturalmente. Me lo traje a la tienda, lo limpié… y resultó ser esto.

—Comprendo.

—Pero, Renn, ¿no se da usted cuenta? —Estaba extrañada de mi repentino cambio de actitud—. No parece darse cuenta de lo que significa esa moneda. Viene a confirmar la teoría de que los antiguos navegantes españoles anduvieron por aquí y de que algunos de ellos naufragaron en los arrecifes. Usted es historiador, Renn; tiene que comprender, por lo tanto, la importancia que eso tiene.

La comprendía perfectamente. ¡Cómo no iba a comprenderla! Comprendía también que aquella chica volvería a la costa, revelaría su hallazgo e iría enseñando su moneda antigua a todo el mundo, hasta que la viera algún periodista que anduviera a la caza de noticias y la aprovechara para escribir una columna de relleno en su periódico. Con ello quedaría abierta la veda y todos los malditos turistas de la costa vendrían a mi isla en busca de tesoros, a menos que…

Debí de pronunciar las últimas palabras en voz alta, porque Pat Mitchell puso su mano sobre la mía y me preguntó intrigada:

—¿A menos que qué, Renn?

Me encontraba entre la espada y la pared. Dejarla marchar con la noticia suponía lanzar un pregón a los cuatro vientos. Decirle la verdad sería hacerle partícipe de mis planes y árbitro de mi fortuna y de mi destino.

Inconscientemente estreché la moneda en mi mano. Sentí su borde contra la palma. Entonces recordé las palabras de Johnny Akimoto: «Es una buena chica. Hará lo que ha prometido». Si confiaba en Johnny debería confiar también en Pat Mitchell. Aflojé la mano y volví a mirar a la muchacha. Vi preocupación en sus ojos. Luego me preguntó en voz muy baja:

—¿He dicho algo que no debiera, Renn?

—No; nada. Quiero mostrarle algo —repuse meneando la cabeza.

Fui a mi cama, saqué la maleta de debajo y busqué la pulsera que había comprado a la chica del Hotel Lennon. Volví junto a Pat y se la puse en la mano.

—Como ve usted, su moneda tiene pareja.

Los ojos de la chica se dilataron. Puso las dos monedas juntas y las examinó detenidamente. Cuando habló de nuevo, su voz estaba llena de sorpresa.

—¿Es suya, Renn?

—Sí.

—¿Dónde la encontró?

—La encontramos mi mujer y yo en los arrecifes, hace unos años. Probablemente en el mismo lugar en que encontró usted la suya.

—¿Qué conclusión saca usted de todo esto, Renn?

Lo dijo lenta y conscientemente, y sus palabras sonaron como monedas que cayeran en un estanque.

—La conclusión es que el galeón «Doña Lucía» salió de Acapulco cargado con un tesoro y con rumbo a Filipinas, naufragando en esta isla en 1732. Y Johnny Akimoto y yo hemos venido aquí para encontrarlo.

Hubo una pausa muy larga. Las dos monedas yacían ignoradas sobre la sábana. Ninguno de los dos las miramos, porque nos estábamos mirando el uno al otro. Por fin Pat Mitchell habló muy sosegadamente:

—Gracias por habérmelo confiado, Renn. Es un honor para mí el saberlo. No tiene que preocuparse. Cuando esté mejor me marcharé, como prometí. Le daré a usted mi moneda y nadie sabrá nada.

No contesté. ¿Qué podía decir? Estaba cansado. Me dolían los ojos. Me tapé la cara con las manos y apreté las palmas contra los párpados… con el viejo gesto familiar del estudiante sobrecargado de trabajo que se pasa las noches estudiando. Pat Mitchell retiró mis manos con las suyas y tomándome suavemente por el mentón, me levantó la cara hacia ella.

—¿Significa tanto para usted, Renn?

—Creo que lo significa todo.

—Ese barco se hundió hace doscientos años, Renn. Puede que no lo encuentre usted nunca.

—Ya lo sé.

—¿Y entonces?

—No me he preocupado en pensar lo que haría entonces.

—Algún día —dijo cariñosamente—, algún día puede que tenga que pensarlo. Espero, por su bien, que no se lo tome demasiado a pecho.

Volvió a recostarse en las almohadas y cerró los ojos. Me pareció muy pequeña y muy cansada, muy deseable.

Le acaricié la mejilla con la punta de los dedos y salí de la tienda.

Johnny Akimoto estaba inclinado, echando leña al fuego. Se irguió al verme. La pregunta bailaba en sus ojos. Le dije escuetamente:

—Ya lo sabe, Johnny.

Siguió mirándome y me preguntó:

—¿Qué es lo que sabe, Renboss?

—Por qué estamos aquí, lo del tesoro… todo.

—¿Se lo ha dicho usted?

—He tenido que hacerlo, Johnny. Encontró esto en los arrecifes.

Lancé la moneda al aire, la recogí y se la puse en la mano. La miró durante unos segundos en silencio.

—He tenido que decírselo. ¿Comprendes, Johnny?

Me miró esbozando una sonrisa.

—Lo comprendo, Renboss. Lo comprendo perfectamente.

—¿He hecho bien, Johnny?

—Creo que sí, Renboss —contestó Johnny Akimoto—. Ahora somos tres.

Todo fue más fácil al no haber secretos entre nosotros. Cada mañana Johnny y yo llevábamos a Pat a la playa y la acomodábamos bajo el toldo. Se iba reponiendo poco a poco y la infección de la pierna estaba desapareciendo. Pronto podría empezar a andar un poco, pero de momento no tenía más remedio que permanecer tumbada en el catre, bajo la lona, leyendo, sesteando, componiendo sus notas o contemplando el bote desde el que Johnny y yo buceábamos.

Habíamos comenzado a hacer pruebas en el borde exterior de la plataforma de arrecifes que rodeaba a la isla, es decir, en la estrecha franja en que la profundidad era de veinte metros. Aún no habíamos iniciado la búsqueda del «Doña Lucía». Todavía estaba entrenándome y tratando de adaptarme física y mentalmente a las nuevas condiciones de profundidad y presión. Tenía que aprender el arte de la descompresión, ascendiendo a la superficie por etapas de cuatro o cinco metros y descansando tras cada una de ellas para evitar la acumulación de nitrógeno en la sangre. Al principio me asía al cable del ancla, midiendo por medio de él la distancia recorrida en cada etapa, como si se tratara de una cinta métrica. En el fantástico escenario del mundo submarino el cable se me antojaba el único vínculo visible con la realidad y en mis primeros contactos con la espeluznante intimidad de las aguas me agarraba a él desesperadamente, tratando de recobrar la serenidad.

Durante aquellas inmersiones hice nuevas amistades. Pero aquellos conocidos podrían llegar a convertirse en enemigos, si bien de momento parecían contentarse con mirarme como un extraño fenómeno en sus omnímodos dominios: la larga y delgada caballa española, con sus innumerables dientes dispuestos en forma de sierra; el pulpo, hinchado y solemne; la ágil y sigilosa raya…, y de vez en cuando un tiburón solitario.

Al principio todo aquello me espantaba. Después aprendí a permanecer quieto, suspendido en las azules aguas, mientras el pez me observaba fijamente con sus ojos fríos, girando rápidamente y alejándose tan pronto como yo soltaba un chorro de burbujas o daba una torpe palmada con las manos.

Johnny no me hizo muchas advertencias hasta que vio que había adquirido confianza. Solo entonces empezó a hablarme del peligro, con la lógica y la ecuanimidad que le eran características:

—Siempre hay peligro, Renboss; no lo olvide usted. No sabemos lo que es capaz de pensar un pez y, por lo tanto, no podemos prever cuál será su reacción. Un perro, sí; un caballo, también. Esos pertenecen a nuestro mundo. Han vivido con nosotros durante miles de años. Pero un pez, ¡quién sabe! Tal vez en alguna ocasión se acerque a usted un tiburón. No tendrá usted mucho tiempo. El tiburón avanzará hacia usted, se detendrá, empezará a dar vueltas y tal vez se aleje a continuación; pero casi inmediatamente después volverá derecho a usted como una bala.

—¿Qué hay que hacer entonces, Johnny?

Se encogió de hombros.

—Pues como está usted entre peces, tiene que luchar como un pez: nadando, retorciéndose y dando giros y vueltas para tratar de intimidarle.

—¿Y si no le intimido?

—Puesto que tiene usted un cuchillo, debe tratar de clavárselo en el vientre. No hay otra solución.

La lección era siempre la misma: vencer el miedo mediante la serenidad y el raciocinio. Vencer el peligro mediante el valor y el sentido común. Un hombre desnudo y en el fondo del mar no posee otras armas.

A veces Johnny buceaba conmigo. Le veía quince metros más arriba, llevando solo una máscara, un taparrabos y un largo cuchillo metido en su vaina de cuero. Me tumbaba de espaldas en el agua y le observaba. Veía su oscuro cuerpo doblándose como movido por un resorte para proyectarse acto seguido completamente rígido y descender hasta tres o cuatro metros por encima de mí en muy pocos segundos. Luego veía cómo la presión del agua le comprimía el estómago, los pulmones y el tórax, dándome la impresión de que le iban a estallar de un momento a otro, a pesar de lo cual todavía podía nadar junto a mí un rato, sonreírme desde detrás de sus grandes gafas submarinas y despedirse agitando la mano cómicamente antes de volver a la superficie.

Yo estaba orgulloso de mi recién adquirida destreza, pero la de Johnny era mayor y más antigua. A mí me era dado respirar. Las botellas que llevaba a la espalda me proporcionaban una hora de absoluta independencia en ese sentido, pero Johnny no tenía sino sus dos pulmones, su fuerza, su habilidad y su sereno valor. Después, cuando terminaban las lecciones, volvíamos a la playa en el bote haciendo balance de mis nuevos conocimientos. Y cuando las sombras del atardecer comenzaban a proyectarse sobre la isla, nos sentábamos junto al fuego y comíamos lo que Johnny hubiera preparado, mientras Pat Mitchell unía su voz a las nuestras en el curso de las conversaciones con que se amenizaban las tranquilas veladas.

Una noche, en la cálida oscuridad de nuestro campamento, Pat tocó un punto que me había venido preocupando por algún tiempo.

—Respecto al galeón hundido, Renn…

—¿Qué ocurre con él, Pat?

—He pensado bastante sobre él durante estos últimos días. Se hundió por la parte exterior de los arrecifes, ¿no es así?

—Creo que sí —asentí—. Tuvo que ser así. Antes de venir aquí creí que sería posible que el oleaje le hubiera empujado contra los mismos arrecifes, destrozándolo. El hallazgo de la moneda parecía confirmarlo. Pero ahora que estoy aquí, no lo creo tan probable.

Luego habló Johnny Akimoto.

—Yo creo que se hundió por la parte de fuera, Renboss. Estoy seguro de que fue allí.

—¿Qué le hace estar tan seguro, Johnny? —preguntó Pat.

—Pues verá, señorita Pat. Ese barco español era más grande que mi «Wahine», ¿no?

—Mucho más grande, Johnny —contesté yo—. Sería de doscientas o tal vez trescientas toneladas.

—Eso es… Bueno, pues ahora piense usted en el «Wahine». Es un barco pequeño y a pesar de eso necesita metro y medio de agua. El mar tiene que estar muy mal para levantar un barco como el mío y arrojarlo al otro lado de la cadena de arrecifes. Creo que lo más probable es que arrastrara a su galeón hasta los primeros escollos y le dejara allí encallado, y que más tarde el agua y el viento lo arrancaran de los escollos y lo hundieran al borde de la plataforma exterior de la isla.

—Todo eso encaja bien, Johnny; pero ¿cómo explicas que las dos monedas se encontraran en la poza, del lado interior de los arrecifes?

—Ahí es donde yo quería ir a parar, Renn. —La voz de Pat era firme y llena de convicción—. No fue el barco. Fueron sus hombres.

—¿Sus hombres?

—Sí. Piense en lo que suele ocurrir en un naufragio. Se encuentran sin control sobre el barco y en aguas desconocidas. Saben que están próximos a tierra, pero no saben si está habitada o no. Por instinto natural los hombres tienden a conservar lo que poseen. El barco se encalla y saben que se va a hundir. Saltan y tratan de llegar a nado a la isla. ¿Qué es lo que un hombre llevaría consigo al saltar?

La voz de Johnny Akimoto se oyó en la oscuridad.

—Se lo puedo decir yo, señorita Pat: su cuchillo y su dinero.

Aquella hipótesis me dejó admirado. Un ejemplo de razonamiento lógico que me hizo redoblar mi respeto hacia aquella joven morena, de orgulloso mentón y brillantes ojos negros. Pero necesitaba saber algo más.

—Si todo ocurrió así, es de suponer que algunos de ellos alcanzarían la isla. Sin embargo la he recorrido de arriba abajo y no he descubierto nunca el menor rastro humano.

—No, Renboss —dijo Johnny—. Si el barco hubiera naufragado la noche de la tormenta, ninguno de ellos habría sobrevivido. El oleaje los habría estrellado contra las rocas. Además los tiburones habrían acudido al olor de la sangre. ¿Comprende?

—Sí, Johnny; comprendo. Y también comprendo algo más: si tu hipótesis y la de Pat son correctas, creo que tenemos un buen porcentaje de posibilidades a nuestro favor para encontrar el «Doña Lucía» al borde de la plataforma exterior.

—Eso siempre que no se destrozara durante el naufragio, sino que se hundiera inmediatamente.

—Eso representaría un buen porcentaje en contra.

De momento nadie añadió nada a lo dicho. Era una buena teoría. Tendríamos que ponerla a prueba y para ello Johnny y yo deberíamos explorar cientos de metros cuadrados de fondo submarino en la plataforma exterior, del otro lado de los arrecifes y a una profundidad media de veinte metros. Seguramente tendríamos que descender más, puesto que la plataforma se estrechaba en algunos puntos y el «Doña Lucía» podía haber resbalado por la pendiente del borde, yendo a parar a las profundidades del océano. Si hubiera ocurrido esto último yo tendría que explorar esas zonas solo, ya que el límite de inmersión de Johnny quedaba veinte metros por encima del mío.

Johnny Akimoto se levantó para echar unos brezos al fuego. Yo entré en la tienda y saqué una manta para que Pat se la echara por los hombros. Cuando nos hubimos sentado los dos de nuevo, la joven nos dio una pequeña noticia:

—Hoy he andado.

—¿Qué?

—He estado andando. Al principio ha sido doloroso; pero después, ya no tanto. He dado una vuelta cojeando y no me ha ido mal del todo.

Johnny la reprendió:

—No debiera usted haber hecho eso, señorita Pat. No debe arriesgarse…

—No crea que me he arriesgado demasiado, Johnny. La hinchazón ha desaparecido, al menos en gran parte. El hacer un poco de ejercicio cada día no me hará ningún mal…

Capté cierto matiz anormal en su voz y miré hacia ella; pero sus ojos quedaban en la sombra y no pude ver más que el ligero movimiento retador de su mentón.

—Así que ahora, cuando le parezca, puede usted decirme que me vaya.

Capítulo X

Una de las ramas de brezo chisporroteó ruidosamente y surgieron del fuego nuevas llamas. Las golondrinas de la pisonia gigante se alborotaron por un momento para volver a quedar silenciosas. Se oía el rumor distante del oleaje batiendo contra el rompiente, el ligero susurro del viento y el murmullo constante de las hojas.

Entre las tres personas sentadas en torno al fuego reinó un prolongado silencio. Después, Pat Mitchell volvió a hablar. Su voz era firme y resuelta.

—¿Me llevará usted a la costa, Johnny?

Johnny contestó desde la penumbra:

—Eso es Renboss quien debe decidirlo, señorita Pat. Yo trabajo para él. Esta es su isla.

Y así fue como vino a caer sobre mis hombros el deber de decidir, en un momento en que no sentía el deseo ni la necesidad de hacerlo. De pronto me irrité y dije bruscamente:

—¿Desea usted marcharse?

—No.

Me levanté y arrojé el cigarrillo lejos de mí. Oí salir mis palabras atropelladamente, sin reconocer mi propia voz.

—Entonces, si puede usted andar, podrá también trabajar. Podrá cocinar y ordenar el campo. Podrá husmear por los arrecifes allí donde yo le diga. Podrá quedarse en el bote mientras Johnny y yo buceamos. Y, por lo que más quiera, estese calladita y no meta las narices en nuestros asuntos.

Tras tan galante filípica los dejé y me fui a la playa, no sin que me siguiera la incómoda sensación de que me había comportado como un estúpido.

La luna, grande y fría, flotaba en la púrpura del atardecer. Su silueta luminosa se mecía sobre las aguas en una ondulante lámina de plata. El «Wahine», anclado en medio de ella y con las velas recogidas en los mástiles, parecía un buque fantasma.

A lo lejos se distinguía la blanca línea de espuma del rompiente. Veía las aguas inquietas agitándose contra las rocas y la boca del canal rompiendo la larga línea de corales. Desde donde estaba podía precisar, sin temor a equivocarme, el emplazamiento de las pozas en que Pat Mitchell había encontrado su moneda y Jeannette y yo la nuestra.

Jeannette… Me di cuenta, de pronto, de que no había pensado en ella desde hacía mucho tiempo. Traté de recordar su rostro y no pude. Eran otras las facciones que acudían a mi mente, formando una y otra vez la imagen de un pequeño rostro moreno y lleno de encanto, realzado por el esplendor de una espesa cabellera negra. Era inútil tratar de recordar… Miré al horizonte, a las aguas ya sumidas en tinieblas, y me dije que había llegado el momento de empezar a trabajar. Al día siguiente, por lo tanto, iniciaríamos la búsqueda del «Doña Lucía».

Al día siguiente Johnny y yo escogeríamos un sector de la plataforma exterior y recorreríamos su fondo palmo a palmo en busca de un viejo galeón hundido hacía más de dos siglos. Y si no lo hallábamos allí, tendría que hacer acopio de valor y abandonar la seguridad de la plataforma para adentrarme en el seno azul del océano.

Penetraría en un continente de titanes, morada de enormes rayas voladoras, que avanzaban como inmensos murciélagos por las tinieblas azules, de fieros tiburones y de siniestros pulpos gigantes. Descendería a los límites alucinantes del mundo donde los detritus de las capas superiores servían para alimentar aquellas otras vidas, tenebrosas, sin nombre, primitivas, de los fondos marinos.

Sentí frío, de pronto, y tuve miedo.

Los pasos de Johnny Akimoto en la arena me sobresaltaron, sacándome de mi abstracción.

—La señorita Pat le da las gracias, Renboss.

—Soy un estúpido, Johnny…, un maldito estúpido.

—No, Renboss —dijo Johnny—, ningún hombre es un estúpido cuando hace lo que le dicta el corazón.

—No se trata de mi corazón, Johnny, sino de… de las circunstancias. Mañana tenemos que empezar a trabajar.

—Sí, Renboss.

Señalé con el brazo extendido la zona de arrecifes donde habíamos encontrado las monedas.

—Tiene que estar por allí, Johnny. Treinta o cuarenta metros a la derecha del canal, entre los arrecifes y la gran «cabeza de negro».

—Es una zona muy amplia.

—Por eso es por lo que empezaremos a trabajar mañana.

—La señorita Pat dice que podemos utilizar su lancha, Renboss. Es más grande que nuestro bote y de más fácil manejo en esas aguas.

—No, Renboss; no es astuta. Quiere demostrarnos que está agradecida por haberla permitido quedarse.

—Tal vez, pero sabe lo que quiere, ¿no crees? —repuse encogiéndome de hombros.

—Sí, Renboss; sabe lo que quiere.

—¿Y qué es lo que quiere, Johnny?

—¿Por qué no se lo pregunta usted a ella? Que descanse, Renboss.

Me dirigió una amplia sonrisa, dio media vuelta y se marchó.

Volví a la tienda, dando un paseo por la playa. Me lavé los dientes y me remojé la cara en el cubo, apagando el fuego con el resto del agua. Me quedé un momento mirando cómo se extinguía en una nube de vapor y luego aflojé los vientos de la tienda para evitar que la humedad de la noche tensara demasiado la lona. Me quité la camisa y los zapatos y me tumbé en el catre, echándome la sábana por encima. Encendí un cigarrillo y estuve contemplando durante unos segundos el hipnótico resplandor de su combustión, que destacaba en la oscuridad con mágico atractivo.

Del otro lado de la tienda llegó hasta mí una voz débil y vacilante.

—¿Renn?

—¿Qué hay?

—Gracias.

—No tiene usted por qué darme las gracias. He hecho lo que deseaba hacer.

—Gracias por eso, también.

—¿Quiere usted un cigarrillo? —pregunté en voz baja.

—Sí, por favor, Renn.

Retiré la sábana, crucé la tienda, le di un cigarrillo y se lo encendí. Al tenue resplandor de la cerilla, las gráciles líneas de su rostro destacaron, suaves y elegantes como las de un medallón clásico. Permanecí contemplándola hasta que la llama se consumió entre mis dedos. Tiré la cerilla al suelo y la cubrí de arena con la punta del pie. Después, volviéndome a ella, le dije bruscamente:

—Será mejor que mañana se traslade usted a su tienda.

—Sí, Renn.

—Que descanse.

—Igualmente, Renn.

Volví a mi cama y me eché una manta porque tenía frío. Tardé mucho, muchísimo tiempo en dormirme.

Por la mañana, durante el desayuno, trazamos nuestro plan para la jornada. Como había subido la marea, tendríamos que dejar para más tarde nuestra exploración de las pozas en busca de restos del antiguo naufragio. El mar estaba en calma, por lo que podíamos iniciar la búsqueda en la plataforma exterior, comenzando junto a las mismas rocas del rompiente y avanzando desde allí poco a poco hasta el mismo borde de la plataforma. Durante mi entrenamiento había consumido un tercio del aire de las botellas. Deberíamos ser precavidos y administrar bien el resto, puesto que lo necesitaríamos, no solo durante la búsqueda, sino también durante las operaciones de rescate del tesoro, si llegábamos a encontrar al «Doña Lucía». Esto me preocupaba. El trabajo submarino es lento; teníamos que cubrir un área muy extensa y si habíamos de descender a mayor profundidad sería aún más lento. Entonces Pat nos expuso su idea.

Lastraríamos el cable del ancla con plomo del lastre del «Wahine», procurando que quedase a unos dos metros del fondo de la plataforma. Yo descendería, me colgaría del cable y Pat y Johnny me arrastrarían con la lancha una y otra vez hasta examinar toda la plataforma exterior. De tal forma podríamos llevar a cabo la operación en unas cuantas horas, siempre que durante ellas persistiera la calma. Me ataría un sedal al cinturón, cuyo otro extremo sostendría Johnny, y mediante él podría indicarles si deseaba que se detuviesen para poder explorar con mayor detenimiento una zona determinada o si me amenazaba algún peligro. Era un procedimiento sencillo que resultaba muy económico y con el que ahorraríamos tiempo. Pat Mitchell se llenó de alegría cuando lo aceptamos.

Dejamos a Pat fregando los platos y ordenando el campo y Johnny y yo llevamos la lancha hasta el «Wahine». Johnny improvisó una bolsa con un trozo de espesa red y metió en ella el plomo que necesitábamos, atándola por la parte superior con una gruesa cuerda. Nos llevamos tres cilindros de aire comprimido, que serían suficientes para cuatro horas de trabajo, dejándonos, además, un pequeño excedente para caso de emergencia. Johnny tomó consigo uno de los rifles que guardaba en la alacena del camarote y se guardó tres cargadores de municiones en el bolsillo del pantalón.

—Por si acaso, Renboss —me dijo sonriendo.

Después cogió un largo astil de madera esmaltada, parecido al mango de una maza de golf, con una punta de flecha en el extremo.

—¿Para qué es eso, Johnny?

—Es un arpón de pesca.

—¿Para mí?

Mostró sus blancos dientes en una alegre sonrisa.

—Para mí, Renboss. Por si se ve usted en algún aprieto y tengo que bajar a ayudarle.

Era evidente que nos hallábamos embarcados en una seria y peligrosa aventura cuyo fin podía ser tanto la riqueza como la muerte.

Lo cargamos todo en la lancha y Johnny, tan meticuloso como de costumbre, engrasó el motor fuera borda, lo limpió, y llenó el depósito de gasolina. Entonces volvimos a la playa.

Pat Mitchell se hallaba esperándonos. Había preparado la comida y ya había colocado cuidadosamente en una caja de madera junto con una marmita de té frío. Sonrió contenta cuando elogié su previsión.

Llevaba una camisa a cuadros con el cuello abierto, pantalones cortos de sarga y una gorrilla de lona cómicamente ladeada cubriendo parte de su hermoso pelo negro. Su cuerpo, pequeño, moreno y perfecto despertó en mí el deseo.

Cargamos la lancha, la empujamos hasta el agua y, poniendo en marcha el motor, surcamos las tranquilas aguas de la albufera en dirección a la boca del canal. Entonces reparé en dos objetos que debieron pasarme desapercibidos cuando Johnny y yo cargamos la lancha. Se trataba de dos flotadores de cristal, forrados con sendas redes, de cada uno de los cuales pendía un lastre de plomo.

—Son balizas —dijo Johnny—. Las utilizábamos para pescar langostas. Ahora nos servirán para señalar dónde empezamos y dónde terminamos. Nos moveremos entre ellas trasladándolas a medida que avancemos. Cuando terminemos los retiraremos.

Atravesamos el canal fácilmente y continuamos a lo largo del rompiente, colocamos las balizas a ambos extremos de la zona que íbamos a explorar. Luego detuvimos el motor y sumergimos el cable del ancla con la bolsa de lastre.

Había llegado el momento de la inmersión. Una extraña sensación me atenazó el estómago y noté un ligero sudor por todo el cuerpo. Me enjugué la frente con el dorso de la mano. Johnny Akimoto me dirigió una rápida mirada, sin hacer comentario alguno. Pat y él me colocaron el equipo submarino, pero yo solo sentía las suaves manos de la joven contra mi piel. Bebí ávidamente varios tragos de té y la molesta sensación de mi estómago se desvaneció.

—Cuando notes dos tirones del sedal, Johnny, estaré listo para empezar. Si doy tres, estaré pidiéndoos que os detengáis. Cuatro significarán que estoy en peligro y que te necesito. ¿Está claro?

—Muy claro, Renboss —contestó Johnny.

—Buena suerte, Renn —dijo Pat Mitchell, inclinándose para besarme en los labios.

Deslicé la máscara hacia abajo y me la adapté perfectamente. Aprisioné entre los dientes el extremo del conducto de aire y me sumergí.

El peso del cinturón y del equipo me hizo descender cerca de un par de metros y, mirando hacia arriba, pude ver el casco romo de la lancha, las paletas de la pequeña hélice y el primer tramo del cable adentrándose en la penumbra azulada de las aguas.

Di media vuelta de campana y continué descendiendo perpendicularmente, procurando seguir la dirección del cable. Sentí el acostumbrado dolor en las fosas nasales y la obstrucción de las trompas de Eustaquio que, como siempre, también desaparecieron tan pronto como tragué saliva con fuerza. Un banco de peces pasó ante mí en una ráfaga azul y oro. Sus feos rostros parecían sonreír con el gesto burlesco de los payasos. El rompiente quedaba a unos diez metros a mi izquierda. El agua y la distancia le daban un extraño colorido, y la combinación de algas y corales, en torno a sus sinuosas grietas y a sus oscuras cavidades, hacían que pareciese un inmenso bosque encantado. Una pequeña raya pasó bajo mi pecho agitando grácilmente su amplia membrana natatoria y manteniendo rígida la aguda punta de su cola.

En la penumbra que rodeaba el rompiente distinguía el constante ir y venir de otros peces, grandes y pequeños, en una orgía de formas y tamaños. A mi derecha vi pasar lenta, parsimoniosamente, un pequeño banco de caballos cuyos dorsos relucían en mil destellos arrancados por los espesos rayos de luz que, aquí y allá, refractaban las aguas. Por fin llegué al fondo.

Pisaba arena, pequeñas conchas y residuos coralinos, pero no podía verlos. Me encontraba avanzando entre ondulantes algas de los más diversos colores y tonos. Algunas de ellas acariciaban mi piel como si fueran de delicada seda y otras la raspaban como manos callosas.

El lastre, suspendido del extremo del cable, colgaba a poco más de un metro del fondo. Miré hacia arriba y vi la forma ojival de la lancha recortada en la claridad de la superficie.

Acababa de asirme al cable e iba a indicar a Johnny que pusiera en marcha el motor, cuando vi al tiburón.

Era un gran ejemplar, de unos tres metros y medio, azul y lustroso, y se hallaba a menos de siete metros de mí. Llevaba varias rémoras adheridas al estómago y al extremo de sus aletas dorsales, y tres pececillos pilotos, inmóviles como él, colgaban de su frente.

Me estaba observando y solo agitaba sus aletas caudales. Exhalé una bocanada de burbujas, pero el escualo parecía reacio a dejarse intimidar por tan infantiles artilugios. Me colgué del cable y agité violentamente los brazos con el propósito de impresionarle.

No se inmutó. Salté hacia él y entonces se alejó, volviendo acto seguido, con movimiento lento y solemne, para colocarse algo más cerca de mí.

Así firmemente el cable y traté de dar la alarma sin perder de vista al escualo, que, si se decidía a atacarme, cargaría a velocidad vertiginosa contra mí. Solo me cabían dos soluciones.

Podía tirar del sedal que llevaba atado a la cintura y hacer que Johnny Akimoto se arrojara al agua con su arpón y su largo cuchillo. El tiburón podía atacarle a él también. Si Johnny le hería, la sangre atraería tal vez a otros escualos que se lanzarían ávidamente sobre su hermano herido para devorarle. En ese caso, aun cuando lográsemos escapar indemnes, tendríamos que dar por terminada nuestra jornada de trabajo, lo que para mí debía ser un último recurso. Escogí la segunda alternativa.

Di solo dos tirones del sedal y segundos después oí el repiqueteo del fuera borda, que el agua magnificaba como un gigantesco altavoz. La lancha empezó a moverse.

Aquello pareció persuadir al tiburón que, con un rápido movimiento de su aleta caudal, giró en redondo y se internó en las sombras con tanta presteza como para sorprender a los mismos peces pilotos.

El cable se combó, arrastrándome tan suavemente por las aguas que tuve la sensación de estar flotando sobre un mullido colchón de plumas; mientras avanzaba, oteaba la penumbra en la que iba penetrando lentamente, escudriñaba las caprichosas formas de los escollos coralinos que tenía a mi izquierda y me extasiaba con los rayos de luz que surcaban las aguas a mi derecha, iluminando de forma misteriosa los fondos marinos.

La herbosa superficie del fondo ascendía y descendía en continuas ondulaciones, formando colinas de redondeadas cimas y pequeños barrancos. Había pequeñas grietas de coral, pero no distinguía signo alguno que pudiera acreditar el naufragio del viejo galeón en aquella zona. Son muchas las vicisitudes por las que puede atravesar un barco hundido en aguas coralinas. Si el hundimiento tiene lugar sobre una masa de arrecifes sumergidos, el coral absorberá al barco, creciendo sobre él como la jungla creció sobre los inmensos templos incas. Si, por el contrario, va a parar a un fondo arenoso, la arena llegará a cubrirlo, tal vez, pero es fácil que quede algún vestigio de la presencia del barco. También puede ocurrir que los azares de las corrientes y las mareas lo dejen completa o parcialmente al descubierto. En estos casos sus metales desaparecen, corroídos por la acción galvánica; los gusanos marinos carcomen su maderaje, crecen sobre él algas y plantas marinas de toda especie y prolíficamente los peces nadan una y otra vez a través de sus heridas, eternamente abiertas. Pero para siempre, hasta la consumación de los tiempos, quedará una señal, un vestigio, una cicatriz en el fondo del océano.

Estaba buscando, precisamente, esa señal.

La tensión del cable cedió por un momento y a continuación volvió a tirar de mí, haciéndome trazar un gran arco. La lancha había llegado al límite señalado por la primera baliza y se disponía a virar en redondo para recorrer el otro lado del sector que estábamos explorando. En efecto, tras habernos alejado del rompiente unos treinta metros, comenzamos a avanzar en sentido contrario al que habíamos seguido anteriormente. Miré hacia abajo y me estremecí al comprobar que, tan solo un metro a mi izquierda, la exuberante pradera submarina se precipitaba en el abismo del océano.

La plataforma de la isla era más estrecha de lo que habíamos calculado y, por tanto, si el «Doña Lucía» se hallaba en ella, lo encontraríamos pronto o, de lo contrario, no le encontraríamos nunca. De pronto la penumbra se intensificó. Miré hacia arriba espantado. Una raya gigante avanzaba solemnemente a unos cuantos metros por encima de mí. Fascinado la vi detenerse unos segundos sobre mi cabeza y proseguir su curso, moviendo la enorme masa de su cuerpo con la ligereza de un pájaro. Me volví de espaldas a la dirección en que me arrastraba el cable y continué observándola durante un rato. Después giré de nuevo y volví a escudriñar las azuladas brumas que se extendían frente a mí.

Y allí, delante de mí, a unos veinte metros tan solo, anonadado por la emoción de mi descubrimiento, vi el «Doña Lucía».

Su mole parecía estar surgiendo de los abismos marinos en un anhelo desesperado de luz. Se hallaba cubierto de algas y vegetación submarina de toda especie, y circundado por masas de arena y coral. Los bancos de peces, grandes y pequeños, entraban y salían de entre la frondosa jungla que coronaba el viejo galeón. Uno de sus lados era convexo y el otro era un plano inclinado, casi perpendicular al fondo marino. Al pie de este plano se distinguía una prominencia cilíndrica, semejante a un corto puntal, del que pendían, ondulantes, varias orlas de algas. A medida que el cable me acercaba más, comprendía que no había lugar a dudas: la parte convexa no era sino la alta proa de un barco español y la inclinada, su cubierta. El puntal era lo que quedaba del mástil.

Había hallado mi barco.

Capítulo XI

Así con fuerza el sedal y tiré de él una vez, dos veces, tres. Dejé de oír el ruido del motor y, al mirar hacia arriba, vi que la hélice daba sus últimas revoluciones. El impulso de la lancha me empujó contra la cubierta del «Doña Lucía». Solté el cable y, exhalando un chorro de burbujas, descendí blandamente hasta tocar el fondo.

Cuando intenté apoyarme contra el barco me arañé las manos con la áspera capa de diminutas conchas y afilados corales que cubrían su viejo maderaje. Saqué mi cuchillo de la vaina y raspé enérgicamente un pequeño sector de la cubierta hasta llegar a la esponjosa madera del galeón.

Pasando entre una turba de asustados pececillos que huían en desbandada, continué ascendiendo por el borde de la cubierta y me detuve de nuevo para raspar una parte de la barandilla, librándola de los siglos de adherencias submarinas con la punta del cuchillo. Algo más arriba, hacia el centro de la cubierta, se abría un gran agujero, rodeado por una frondosa masa de algas parduscas. Me detuve tratando de ver si se distinguía algo en su interior, pero retrocedí casi instantáneamente, intimidado por la absoluta oscuridad, volviendo a arañarme las manos y los brazos al asirme a los bordes de la siniestra oquedad. Había olvidado llevar conmigo la linterna, puesto que nunca había imaginado que pudiéramos hallar el barco tan pronto. Pero tiempo habría de hacer que nos revelase el misterio de sus silentes entrañas.

En la parte superior de la inclinada superficie de la cubierta había una gran plataforma, sobre la que, a su vez, se apoyaba otra, de menores dimensiones. La parte convexa del galeón se hallaba rematada por una pequeña estructura que debía ser la cornisa del puente de popa.

Me sentía embargado por la emoción de mi triunfo y necesitaba compartirlo con alguien. Tiré cuatro veces del sedal y, antes de que hubieran transcurrido cinco segundos, vi la silueta de Johnny Akimoto proyectarse en la penumbra de las aguas como la de un ángel vengador, armado de su arpón.

Cuando estuvo cerca de mí, empecé a bailar y a gesticular, lleno de alegría, señalando mi hallazgo y balbuciendo entrecortados gritos de júbilo que el tubo del aire y el agua sofocaban, transformándolos en cómicos gruñidos.

Cuando Johnny se dio cuenta de la situación, se llevó las manos a la cabeza, distendiendo los labios en una espontánea sonrisa. Se aproximó a mí y me puso una mano en el hombro con la sorpresa reflejada en sus ojos. Luego, empezó a ascender, indicándome por señas que le siguiera.

Lo hice lentamente, recordando a tiempo las lecciones que había aprendido y consciente de que ni siquiera el más fabuloso tesoro podía compensar la dolorosa agonía de una descompresión demasiado rápida.

Pat y Johnny me izaron a bordo de la lancha e inmediatamente comenzamos los tres a gritar y a abrazarnos riendo como chiquillos; Pat y yo nos besábamos, Johnny bailaba y la lancha se bamboleaba de un lado a otro enloquecida, como si también ella quisiera participar del general alborozo.

Pero Johnny Akimoto fue el primero en sosegarse, haciéndonos volver a la realidad.

—Antes de irnos, Renboss, deberíamos tomar medidas para poder reconocer este lugar fácilmente cuando volvamos.

—Tienes razón, Johnny. Tendremos demasiado quehacer para ocuparnos en buscar el emplazamiento del barco cada vez que intentemos efectuar un nuevo descendimiento.

Hicimos una sencilla demarcación triangular, alineando uno de los picos de la isla con un alto pándano y el otro con una gran roca a la que Pat bautizó con el nombre de «Cabeza de Cabra». Hicimos una prueba, dando un amplio rodeo en la lancha y colocándonos de nuevo en el punto exacto. Luego, más simbólicamente que con otra intención, arrojamos una de las balizas sobre la tumba del «Doña Lucía».

Yo expresé mi deseo de descender de nuevo cuando hubiésemos almorzado, pero Johnny Akimoto se opuso, moviendo la cabeza negativamente y diciendo:

—No, Renboss. Basta por hoy.

Protesté enérgicamente:

—Al diablo con tanta precaución, Johnny. Tenemos toda la tarde por delante.

—Johnny tiene razón… Compréndelo, Renn —añadió Pat Mitchell tuteándome tranquilamente—. Has hecho en unas horas más de lo que pensabas haber hecho en varios días e incluso en varias semanas. Además, ¿qué otra cosa podrías hacer hoy ahí abajo?

—Quiero echarle un vistazo.

—No tiene usted luz, Renboss —dijo Johnny—. Además le puedo decir ahora mismo lo que puede encontrar en ese agujero.

—¿Cofres de oro? —pregunté sonriendo.

—No. Cofres de oro, no —contestó Johnny.

—¿Entonces, qué?

—Agua, Renboss. Agua, peces y arena… toneladas y toneladas de arena.

La sorpresa me impidió responder. Mi triunfo se desvaneció como un globo pinchado.

—Es cierto, Renn. —Pat Mitchell puso una mano en mi rodilla, cariñosamente—. Eso les pasa a todos los barcos hundidos, ¿no es así? Se llenan de arena. Seguramente ya lo habías supuesto, ¿verdad, Renn?

Moví la cabeza lentamente.

—Debería habérmelo imaginado, pero no fue así. Tenía tanta ilusión por encontrar el dichoso barco que no me detuve a pensar lo que podría ocurrir una vez lo encontrase. Bueno… ¿y qué hacemos ahora?

—Ahora tenemos que comer —dijo Pat rápidamente.

Sacó de la caja de madera varios bocadillos de carne, tortas, galletas untadas de mantequilla y queso y cuatro tabletas de chocolate. Nos sirvió el té y continuamos hablando mientras comíamos.

—Renboss —dijo Johnny—, hoy hemos encontrado el barco. Eso era lo primero y lo más importante. Lo que hemos visto usted y yo ahí abajo, prueba que una gran parte de él está hundido en la arena. Solo tiene fuera algo menos de la mitad. Y yo le pregunto a usted, que sabe de estas cosas: ¿en qué parte transportaría el oro?

—Supongo que en la popa, Johnny, en el camarote del capitán; debajo del puente de popa. Cuando volvamos al campamento te haré un dibujo, para que te hagas una idea de cómo solían ser estos barcos.

—Entonces —dijo Johnny— la primera posibilidad… nuestra única posibilidad, es que el tesoro esté todavía en la popa del barco, bajo las primeras capas de arena.

—Eso es.

—Si se encuentra en cualquier otro sitio, no lograremos nunca llegar a él, de no ser con ayuda de un barco de salvamento, que podría extraer la arena. Pero a pesar de eso —prosiguió encogiéndose de hombros— estas cosas no siempre salen bien. Eso ya lo sabe usted.

Pat Mitchell había estado escuchándonos atentamente. Sus inteligentes ojos negros tenían una expresión vivaz e inquisitiva.

—Parece usted estar pensando en algo concreto, Johnny. ¿De qué se trata?

—Se trata de lo siguiente, señorita Pat —dijo Johnny—. Renboss y yo sabemos poco de estas cosas. Yo soy solo un buceador. Aprendí a bucear cuando era muy joven, pero no puedo permanecer bajo el agua más que unos minutos. Renboss ha aprendido a bucear y a explorar, pero no sabe más que eso.

Lo que decía era cierto. No había respuesta para la aplastante lógica del isleño.

Pat Mitchell volvió a preguntarle:

—¿Qué cree usted que podríamos hacer, Johnny?

—Renboss tiene un amigo… el que le hizo el equipo.

Pat me miró. Yo asentí.

—Sí, así es… Nino Ferrari. Fue hombre rana en la marina italiana, durante la guerra.

—De modo que —prosiguió Johnny muy serio— ese hombre es un profesional. Sabe cómo organizar un salvamento. Sabe qué herramientas se necesitan y cómo utilizarlas. Renboss me ha dicho que prometió venir si le necesitábamos para algo. Y yo digo que ahora le necesitamos:

Siempre Johnny. Johnny, el hombre sin patria, el extranjero, con un cerebro de los mejores en constante actividad tras la oscura y brillante piel de su frente.

Le sonreí agradecido, dándole una palmada en el hombro.

—Eso es, Johnny. Vamos a organizar una excursión. Mañana por la mañana, a primera hora, saldremos hacia Bowen. Telefonearé a Nino Ferrari y le pediré que venga lo antes posible con todo el equipo de que disponga. Ya que vamos a Bowen, llevaremos las botellas vacías para enviarlas a rellenar a Brisbane. ¿Qué te parece, capitán?

El oscuro rostro de Johnny se iluminó con una sonrisa.

—Me parece estupendo, Renboss. ¿Llevaremos a la señorita Pat?

—Llevaremos a la señorita Pat.

—Magnífico. Así podré enseñarle mi «Wahine» y demostrarle cómo navega, ¿eh?

El almuerzo continuó en un ambiente de gran cordialidad. Cuando terminamos tiramos las sobras por la borda para alimentar a los peces, fregamos los platos en el agua, pusimos en orden nuestras cosas e izamos el cable del ancla.

Entonces vimos la avioneta.

Era una vieja «Dragón Rapide» de las que utilizan los agricultores para fumigar los campos y los ganaderos alquilan para viajar durante la estación de las lluvias. Procedía del Oeste, de Bowen. Volaba baja y oíamos la trepidación del motor con toda nitidez. Al aproximarse a la isla, el piloto viró, inclinando el aparato, y dio una gran vuelta, pasando por encima de nosotros. Volaba tan bajo que pudimos ver su rostro y el de su único pasajero, aunque sin distinguir las facciones. Se alejó y volvió al virar para acercarse de nuevo a la isla. Aquella vez después de volar muy bajo sobre la playa, volvió a volar sobre nosotros. Tras ello se alejó, desapareciendo en dirección a la costa.

Nos miramos los tres.

—Debe ser un turista rico —comentó Pat.

—O quizá Manny Mannix —murmuré yo sombríamente.

Johnny apretó los labios y no dijo nada.

—¿Quién es Manny Mannix, Renn?

—Te lo diré luego —repuse escuetamente—. Vamos, Johnny, volvamos a la playa.

Johnny puso en marcha el motor. Dimos la vuelta y nos dirigimos a la playa.

Aquella noche, por vez primera desde hacía años, paseé a la luz de la luna con una mujer. Nos sentamos en la oquedad de un pándano, resguardados de la brisa marina y reclinados contra una mullida capa de césped, las sarmentosas raíces del árbol tejían en torno a nosotros una espesa celosía. Por encima de nosotros sus grandes hojas danzaban al compás del viento en un tenue murmullo. Un blanco jengibre en flor esparcía sobre nosotros su intenso perfume y de entre las grietas de una roca próxima surgía un ramo de orquídeas silvestres. La plateada cinta del mar no era más que un susurro a nuestros pies.

Al principio hubo entre nosotros cierta tirantez. Empezamos a hablar de nimiedades, tratando de disimular nuestra inquietud, e incluso nos contamos algunos chistes, riéndonos como extraños que acabaran de conocerse en una fiesta. Luego, a medida que la placidez de la noche nos fue envolviendo y nos dejamos mecer por la melodiosa canción de las aguas, nos aproximamos más el uno al otro y comenzamos a hablar, muy bajito, casi en un susurro, de corazón a corazón. Le hablé de mi hermoso y breve romance con Jeannette… de nuestra llegada a la isla… de las circunstancias en que tuvimos que abandonarla… de los años de estéril angustia transcurridos desde que la dejé.

Le hablé de mis temores y de mis esperanzas, del espeluznante y prolífico mundo submarino… Le conté la pequeña odisea de la búsqueda del «Doña Lucía» y la aventura de mi encuentro con el tiburón aquella mañana. Pat apretó su mano contra la mía y sentí temblar su cuerpo.

Luego, cambiando de posición, se volvió hacia mí y me miró fijamente.

—Renn, quiero que me digas una cosa.

—¿Qué?

—¿De verdad te interesa el dinero?

La respuesta me pareció peligrosa y traté de eludirla.

—¿No le interesa a todo el mundo?

—Todo el mundo necesita dinero, Renn. La mayoría de la gente desearía tener más de lo que tiene. Pero no todos hacen del dinero el único y exclusivo fin de su vida.

No podía aducir nada en contra. No podía sino admirar la agudeza de la jovencita.

—¿Tiene alguna importancia para ti el que me interese o no el dinero?

—Sí, Renn, la tiene. —Su voz adquirió un tono angustiado, casi suplicante—. Sé lo que deseas hacer. Sé que crees que si logras tu tesoro, podrás liberarte de la vida que odias. Podría ser…, pero lo dudo.

—¿Y qué?

—Creo que ese dinero va a poner grilletes a tus manos, encadenando tu corazón.

Había tanta amargura en su voz y tanta angustia en sus ojos que me impresionó. La atraje hacia mí y adopté un tono festivo.

—Vamos, cariño. ¿Qué es eso? ¿Un sermón sobre los siete pecados capitales?

Me miró súbitamente enfurecida.

—¡Sí! Si prefieres interpretarlo así. Si lo tomas con la intención que yo lo digo no verás en ello sermón alguno. Es… es algo que odio y que me da miedo.

—¿El dinero? ¿Aquello por lo que trabajamos durante cincuenta semanas al año?

—No, Renn. El dinero no, sino la codicia del dinero. Ese tedioso y desmedido anhelo. El temor y el odio que leí esta mañana en tus ojos cuando miraste a la avioneta y pensaste en Manny Mannix.

El aguijón se clavó en mis entrañas y sin dar tiempo a que el dolor me abatiera, pregunté agriamente:

—¿Codicia? ¿Odio? ¿Temor? ¿Qué demonios sabes tú de eso?

—Muchísimo, Renn. He vivido en su compañía durante veinte años. Mi padre es un hombre rico y no ha conocido un momento de felicidad en su vida.

No podía objetar nada. Mi irritación se desvaneció y pregunté:

—¿Es eso todo?

Se volvió a mí con los ojos encendidos alzando el mentón orgullosamente.

—No, Renn, no es todo. Por primera vez en mi vida he encontrado un hombre al que puedo respetar y admirar… incluso amar, si él me deja. Quiero que luche; que sea capaz de luchar por algo con todas sus fuerzas. Pero quiero que, si pierde, sepa sonreír para poder sentirme orgullosa de él aún entonces. Ahora ya lo sabes, Renn. ¿Nos vamos?

—¿Irnos?

La tomé entre mis brazos y la estreché fuertemente contra mi pecho. La besé y sus labios me respondieron anhelantes. Se abrazó a mi pecho y la sentí estremecerse…

El mar enmudeció súbitamente y las estrellas desaparecieron del firmamento. Si la luna se hubiera precipitado en los abismos no nos habríamos dado cuenta.

A la mañana siguiente Johnny nos llevó a Bowen en el «Wahine». Soplaba una suave brisa y Johnny surcaba las aguas con su acostumbrada destreza, feliz y orgulloso de sí mismo y de su barco. La mar estaba serena y el cielo limpio, de un azul intenso. Pero en Bowen el calor era sofocante. Del malecón a la calle principal avanzamos entre nubes de polvo.

Johnny se dirigió al garaje, entre un par de bidones vacíos, para comprar gasolina. Pat tenía que hacer algunas compras y yo fui a Correos para telefonear desde allí a Nino Ferrari.

El servicio interurbano funcionaba mejor aquella mañana y veinte minutos después de haber solicitado la conferencia con Sidney, me encontraba hablando con Nino.

—Nino, soy Renn Lundigan.

—¿Va algo mal, Renn? ¿Tan pronto?

La voz de Nino se oía lejana, pero a pesar de ello, capté su inquietud.

—No, Nino, de momento no hay nada que vaya mal. Eso ocurrirá más adelante, seguramente. No quisiera decir demasiado. Es mejor que usted me pregunte y yo le conteste. Le hemos encontrado, Nino.

—¿Que lo ha encontrado? ¿El barco?

Habíase elevado la voz a causa de la sorpresa.

—Eso es.

—¿A qué profundidad?

—A veinte metros.

—¿Está al descubierto?

—La mitad, aproximadamente. La parte de atrás.

—¿Arena o coral?

—Arena.

—¿Mucha?

—Mucha, Nino. Muchísima.

Me faltaba poco para oír funcionar los engranajes del metódico cerebro de Nino.

—Comprendo, amigo. Comprendo. ¿Desea usted que vaya?

—Sí; tan pronto como pueda. Traiga el material que vaya a necesitar. Yo pagaré el transporte aéreo.

—Será poco. Si no lo consiguiéramos con lo que lleve, sería necesario realizar una operación de salvamento de altos vuelos. ¿Comprende?

—Comprendo. ¿Podría usted llegar aquí esta noche?

Nino pareció dudar un momento. Luego hizo chasquear la lengua y preguntó:

—¿Dónde es aquí?

—Bowen. Hay un vuelo nocturno desde Sidney. ¿Podría usted venir?

Nino hizo chasquear la lengua de nuevo.

—Va usted muy de prisa, amigo mío.

—Tengo que hacerlo, Nino. Podríamos sufrir… interrupciones.

—¿Entonces será mejor que vaya preparado, no?

—No sería mala idea. Le recogeremos en el aeropuerto e iremos derechos al barco. Eso es todo, Nino. Si no llega usted a coger el avión, envíeme un telegrama al aeropuerto.

—Así lo haría —contestó Nino—. Arrivederci.

—Hasta luego, Nino. Dese prisa.

Colgué el auricular. Al salir de la cabina tropecé con un hombre vestido de blanco que se apoyaba contra la puerta de la cabina contigua. Cuando me volví hacia él para disculparme, retiró el puro de su boca y me sonrió.

—Buen trabajo, comandante —me dijo Manny Mannix.

Capítulo XII

Manny se llevó de nuevo el cigarro a la boca y me lanzó una bocanada de humo a la cara. Después volvió a tomarlo entre los dedos mirándome fijamente. Me sonreía con los labios, pero sus ojos me observaban impertérritos, como si estuviese tratando de valorar el efecto del inesperado encuentro. Continuaba recostado contra la puerta de la cabina telefónica, tranquilo y expectante como un felino.

—Así que lo encontró, ¿eh, comandante? —dijo muy sosegadamente.

—Le advierto, Manny…

Blandió el cigarro en el aire.

—Ahórreselo, comandante. Ahórreselo. Estamos hablando de negocios. Lo ha encontrado usted. Le vi ayer trabajando en el rompiente de su isla. Acaba de telefonear a un amigo para que le traiga herramientas de Sidney. ¿Estoy bien enterado?

—Muy bien, Manny —respondí sin alterarme—. Pero entérese de algo más: si se mezcla usted en este asunto le mataré.

—¡Tonterías! ¿Por qué no lo piensa, comandante? Podríamos hacer dos partes.

—No, Manny.

Manny se encogió de hombros con indiferencia exhalando otra bocanada de humo.

—¡De acuerdo! Le compró su parte. Dos mil al contado, más lo que haya desembolsado usted hasta la fecha. Tómelo o déjelo. Si no lo toma yo me quedaré con todo y usted sin nada. ¿Qué le parece, comandante?

Con el rabillo del ojo vi a Johnny Akimoto subiendo los peldaños de Correos. Le oí dejar en el suelo los bidones de gasolina. Le hice una seña para que se acercara y vino.

—Mira a este hombre, Johnny —le dije pausadamente—. Fíjate en él y recuerda su cara. Tal vez vuelvas a encontrártelo. Se llama Manny Mannix.

Los negros ojos de Johnny adquirieron una intensa expresión de odio al mirar a Manny de arriba abajo como si fuera una alimaña peligrosa. Cuando habló, su voz sonó casi con dulzura.

—No se mezcle usted en esto, señor Mannix. No se mezcle usted.

Manny separó un poco los pies y tiró el cigarro al suelo.

—Vuelve a la cocina, negrito —lijo poniéndole a Johnny una mano en el pecho para empujarle.

Johnny le agarró la muñeca con una mano, retorciéndole el brazo hasta hacer que corriesen por el rostro de Manny gruesas gotas de sudor.

—Todavía no he matado nunca a un hombre —dijo Johnny secamente—, pero creo que es muy posible que le tenga que matar a usted, señor Mannix.

Le soltó y Manny dejó caer su brazo inerte como un guiñapo, mientras Johnny y yo nos alejábamos. Recogimos los bidones y fuimos al encuentro de Pat Mitchell. Todavía podía leerse la reciente excitación en nuestros rostros y ello hizo que Pat preguntase preocupada:

—¡Renn! ¡Johnny! ¿Qué os ha ocurrido?

Se lo dijimos.

—¿Pero qué es lo que puede hacer?

—Puede hacer muchas cosas, cariño. No tenemos derechos sobre la plataforma en que se encuentra el barco. Tampoco tenemos derecho a llevar a cabo las operaciones de rescate, porque no hemos declarado el descubrimiento del tesoro. Puede llevar a cabo sus amenazas y quedarse con todo.

—¿Por la fuerza?

—Sí.

—Pero tú no estás cometiendo ningún delito. ¿No puedes dar parte a la Policía?

—¿De qué? Manny tampoco ha cometido aún ningún delito. Quedaríamos en ridículo. O lo que es peor, podríamos vernos envueltos en un proceso que tal vez se prolongase durante años… Las leyes de salvamento y descubrimiento de tesoros han proporcionado, desde hace siglos, mucho dinero a los abogados. ¿Comprendes?

—Sí, Renn, lo comprendo.

Había en su voz una tristeza que me hizo recordar nuestra conversación de la noche anterior. Miré a Johnny.

—¿Se te ocurre algo, Johnny?

—Nada, Renboss. Solo esto: su amigo llegará esta noche con el equipo necesario. Iremos a recibirle, nos volveremos a la isla y empezaremos a trabajar.

—¿Y después?

—Esperemos y veamos lo que pasa, Renboss… esperemos.

El calor sofocante de la somnolienta ciudad tropical contribuyó a abatir aún más nuestros ya muy decaídos ánimos. Fuimos andando lentamente hasta el malecón, desamarramos el bote y remamos hasta alcanzar al «Wahine», que dormitaba anclado a unos cuantos metros de allí.

Johnny tendió un toldo por encima de la escotilla y nos tumbamos los tres debajo a comer unos bocadillos, beber cerveza helada, fumar, charlar y sestear de vez en cuando, mientras la tarde se iba consumiendo y los ardores del sol daban paso a la frescura de la brisa vespertina. Manny Mannix fue nuestro constante tema de conversación.

—No comprendo cómo ha podido dar con nosotros tan fácilmente —dijo Pat.

—Es muy sencillo, señorita Pat —dijo Johnny—. En Sidney se entera de que Renboss ha ganado bastante para comenzar la búsqueda. Sabe que hay una isla, aunque de momento no sepa dónde se encuentra. Pero la compañía de aviación le avisa cuando un viajero llamado Renn Lundigan sale con destino a Brisbane. La Oficina del Catastro de Brisbane recoge sus dos chelines con seis peniques y le informa de que un caballero llamado Renn Lundigan acaba de alquilar una isla situada a tantos grados de latitud Sur y tantos grados de longitud Este. El resto es de sentido común. Sabe que Renboss tiene que tener un barco. Sabe también que ese barco debe dirigirse a un puerto próximo a la isla. Viene a Bowen porque aquí hay un aeródromo y puede alquilar un avión para iniciar sus pesquisas. En fin, por desgracia, se ha presentado en Correos precisamente cuando Renboss estaba telefoneando.

—Sí, parece bastante fácil, ¿no crees, Renn?

—Demasiado fácil —refunfuñé—, demasiado fácil para un zorro como Manny Mannix.

—Estoy tratando de imaginar, Renboss, cuál será su próximo paso.

—Yo también, Johnny. Podría hacer cincuenta cosas, pero lo que en efecto haga será siempre algo distinto de cuanto hayamos imaginado. Manny conoce a demasiada gente y puede comprar a demasiada gente. No hará nada hasta tener todos los cabos bien atados.

—Entonces, no tenemos más remedio que esperar —dijo Pat.

—Esperaremos —añadió Johnny.

—¡Nada de esperar! —grité dando un respingo—. Johnny, ¿puedes atravesar el canal de noche?

Johnny me lanzó una penetrante mirada, lo pensó un momento y asintió:

—Sí, Renboss, sí que puedo. Habrá buena luna esta noche.

—Está bien. Entonces recogeremos a Nino Ferrari en el aeropuerto, volveremos a bordo y levaremos anclas inmediatamente. Empezaremos a trabajar mañana a primera hora. Ni siquiera Manny Mannix puede trabajar tan de prisa.

El avión aterrizó a las diez y veinte. Nino Ferrari, hombre de poca estatura, macizo y nervioso, descendió de él. Llevaba un traje ligero y una camisa clara de seda, con el cuello abierto. Recogimos su equipaje, compuesto de una maleta y tres canastas de madera que contenían el material de trabajo. Lo metimos todo en un viejo taxi que nos llevó casi en volandas al malecón, dando botes por una carretera llena de baches.

A medianoche nos encontrábamos ya fuera de Bowen, con Johnny al timón y los demás sentados a popa, junto a él, discutiendo la situación animadamente.

Los oscuros ojos de Pat expresaban con vehemencia su aprobación a las concisas y claras explicaciones profesionales de Nino Ferrari.

—Ante todo, deben comprender ustedes que no ocurrirá ningún milagro. Tienen ustedes todo el barco lleno de arena. Ni siquiera un buque de salvamento con equipo completo podría hacer demasiado en un caso así.

—Nos hacemos cargo de eso, Nino.

—Bien. Por lo tanto nuestra esperanza está en que los cofres se encuentren en la parte libre del barco, es decir, en la popa, y lo bastante próximos a la superficie de la arena como para que podamos extraerlos con nuestras propias manos.

Aquello me decepcionó y así se lo hice saber a Nino.

Me respondió sin andarse con rodeos.

—Había creído usted que yo iba a llegar con una cajita mágica que nos libraría de cien toneladas de arena con solo oprimir un botón. No. Eso es un sueño de chiquillo. Lo que yo he traído se reduce a unas cuantas botellas de aire más, puesto que habremos de trabajar los dos bajo el agua durante muchas horas, linternas eléctricas con baterías de repuesto, minas adhesivas y espoletas.

—¿Minas adhesivas? —preguntó Pat con sorpresa.

—Ahora le explicaré lo que son. Pero antes, dígame, Renn, ¿hay alguna corriente en torno al barco?

—Sí, la hay. Corre paralela al rompiente y en sentido perpendicular a la posición del barco.

—¿Es fuerte?

—Moderada.

—«Ebbene»… Ahora le voy a explicar una cosa. Su amigo Johnny lo comprenderá mejor que usted.

Johnny volvió la cabeza y agradeció el cumplido con una amplia sonrisa. Era evidente que iban a llevarse bien. Nino Ferrari prosiguió…

—Recordará usted que cuando vio ese barco por primera vez tenía grandes montones de arena a ambos lados. No entró usted por el agujero de que me habló, porque la oscuridad era total. Sin embargo, cuando entre con una linterna verá que la arena se amontona también dentro… pero está en continuo movimiento. ¿Comprende?

Asentí.

—Lo que haremos será lo siguiente: exploraremos primero la zona que se encuentra libre de arena. Si no hallamos nada en ella, comenzaremos a excavar la arena…

—¿Con las manos?

—Con las manos. Si retiramos mucha arena de una vez, flotará en torno a nosotros impidiéndonos ver. Por todo lo cual será mucho mejor que trabajemos a ritmo lento.

—Y si no encontrásemos nada allí dentro, Nino, ¿qué haríamos?

—Entonces —respondió Nino— utilizaríamos las minas. Son pequeñas, puesto que se trata de un viejo cascarón de madera y no podemos arriesgarnos a que salte en pedazos. Fijaríamos una a cada lado del casco y las haríamos detonar con una espoleta graduada. Producirían grandes boquetes y la corriente arrastraría al menos una parte de la arena que haya dentro. ¿Comprende?

No era difícil de comprender. La resuelta y escueta exposición de Nino revelaba experiencia y confianza en sí mismo. Nuestro ánimo, deprimido tras el encuentro con Manny Mannix, volvió a elevarse a medida que Nino hablaba.

—Pero quiero que comprendan esto: esa sería la última etapa de nuestra operación. Si, tras la explosión de las minas, no logramos encontrar nada, no podremos hacer más. Si desea usted proseguir la búsqueda, tendrá que pensar en una expedición seria de salvamento con equipo pesado. Le advierto esto porque no debe usted albergar falsas esperanzas. Suelen costar caras y son muy peligrosas.

Le dije que lo comprendíamos y que, en lo que se refería a las operaciones de búsqueda, trabajaríamos a sus órdenes. Después le hablé de Manny Mannix.

Los oscuros ojos de Nino se llenaron de indignación. Resopló despectivamente y me dijo:

—Ya tengo experiencia de eso. Tan pronto como olfatean el oro, todos los buitres acuden al despojo. Como a veces, en efecto, hay despojos, he traído esto conmigo.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña «Biretta» azul a la que la luz de las estrellas arrancó pálidos destellos. Nino suspiró.

—Espero no tener que utilizarla nunca. Vine a este país en busca de paz. Pero donde hay oro nunca hay paz.

Sabía que Pat me estaba observando desde el otro extremo del banco de popa, pero no me atrevía a mirarla a los ojos.

Era más de medianoche y nos quedaban aún tres horas de viaje. Si deseábamos comenzar a trabajar a primera hora de la mañana teníamos que tratar de dormir lo que pudiésemos. Me puse al timón y los mandé a los tres a dormir. Cuando avistase la isla llamaría a Johnny para que pilotase el barco por el tortuoso paso de los arrecifes.

Antes de bajar al camarote Pat me echó los brazos al cuello y me besó.

—Buenas noches, marino.

—Buenas noches, cariño.

Me quedé solo. Oí las voces de mis dos amigos y de mi amada mientras disponían las literas. Apagaron la luz del camarote y, a través de la puerta abierta, llegó hasta mí el rojo resplandor del cigarrillo de Nino. Luego, la noche fue mía y, con ella, el mágico rumor del viento, el hechizo de las estrellas y el blanco impulso de las velas.

Por la mañana Nino Ferrari tomó el mando de nuestro pequeño batallón. Se plantó delante de la tienda grande, con el sol brillando sobre su pequeño y musculoso cuerpo, y comenzó a dar órdenes resuelta y escuetamente.

—Tenemos que bucear desde el «Wahine». La lancha es demasiado pequeña.

Miré a Johnny y este asintió.

—De acuerdo por mi parte, Renboss. Le llevaré donde haga falta.

Nino prosiguió:

—Llevaremos a bordo todo el equipo: pulmones, botellas, linternas… todo. Llevaremos también comida y agua para todo el día y el botiquín, por si tuviéramos algún accidente.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Pat.

Nino asintió brevemente con un gesto y continuó:

—Tenemos que trabajar a veinte metros de profundidad. No es mucho. Permaneceremos bajo el agua por espacios de media hora con descansos intermedios de dos horas.

—¿Pero por qué?

—Porque hasta ahora lo único que ha hecho es bucear. No ha tenido que trabajar. El esfuerzo realizado dentro del agua produce una descarga mucho mayor y más rápida de nitrógeno en la sangre. El peligro de sufrir ataques es, por lo tanto, también mucho mayor. Con esos descansos disminuimos el riesgo y el cansancio.

—Haremos lo que usted diga, naturalmente. Solo quería saber la razón. Pero ¿no ahorraríamos tiempo si descendiésemos de uno en uno y trabajásemos individualmente? De esa forma uno podría descansar mientras el otro trabajase.

Los brillantes ojos de Nino Ferrari se llenaron de ironía.

—Si fuera usted un experto en esta clase de trabajo, diría que sí. Pero no lo es y por ello es mejor que trabajemos juntos. Mejor y más seguro.

Sonreí sumisamente y formulé otra pregunta:

—¿Cómo sabremos la hora?

—Tengo un reloj —respondió Nino—. Un reloj que me han asegurado que funciona bajo el agua. Pero cuando se está muy ocupado es fácil y peligroso olvidarse del tiempo. Por eso Johnny lanzará un disparo al agua como señal. El sonido que produzca al penetrar en el agua se oirá abajo muy claramente. Cuando lo oigamos, subiremos.

—¿Qué ocurrirá si encuentran ustedes algo allí abajo? —preguntó Pat.

—Para depositar cosas pequeñas habrá un cesto lastrado que Johnny sumergirá en el agua cada vez que descendamos. Las cosas grandes, como —Nino sonrió pícaramente—, como un cofre lleno de oro, las izaremos atándolas con una cuerda… Y ahora, si no hay más preguntas, deberíamos cargar todo a bordo y empezar nuestro trabajo.

—Solo una pregunta —dijo Pat—. ¿Dónde va a dormir Nino?

Fue Johnny Akimoto quien respondió a la pregunta… con demasiada prisa, pensé yo, aunque no podía imaginar la razón.

—Nino dormirá en la tienda grande con Renboss. Yo dormiré a bordo del «Wahine».

Y eso fue todo. Una sencilla pregunta y una sencilla respuesta, sin segundas intenciones. No podía explicarme por qué me preocupaba tanto.

Cuarenta minutos después el «Wahine» estaba ya anclado frente al rompiente, veinte metros por encima del «Doña Lucia».

Nino Ferrari y yo nos sentamos en el cuartel de la escotilla a beber té muy azucarado en tanto que Johnny ataba una cuerda a un cesto de los del pescado y Pat permanecía detrás de mí, con los brazos en jarras al estilo de las mujeres aborígenes, escuchando las últimas instrucciones de Nino.

—Cuando entremos en el interior del barco tendrá que tener cuidado. Fuera del espacio iluminado por la luz de la linterna no podrá ver gran cosa. Pero recuerde que habrá maderos y vigas, cubiertos de coral y de conchas de molusco, y toda clase de obstáculos. Si se roza con ellos puede usted cortarse hasta la tráquea.

Lo mismo había estado pensando yo. No era una perspectiva muy halagüeña. Pat se estremeció al solo pensamiento de los horrores que rodeaban aquel mundo desconocido para ella. Dirigiéndose a Nino, preguntó:

—¿Y respecto a lo demás, Nino? Los tiburones y… y…

Nino se echó a reír.

—¿Y los monstruos que se ven en las películas? Es cierto que existen monstruos en las profundidades, pero no suelen vivir en los huecos de los barcos. Hay peces peligrosos para los buzos, lo mismo que hay en tierra animales peligrosos. Pero, por lo general, los peces temen al hombre tanto como este a ellos. Por otra parte —añadió santiguándose— la mano de Dios llega incluso hasta los más remotos fondos marinos.

—Aquellos que se adentran en los mares conocen las maravillas de las obras del Señor.

Las palabras bíblicas llegaron por boca de Pat.

—Claman al Señor en su angustia y Él los socorre en la aflicción. —Nino añadió el versículo en italiano y luego se puso en pie—: Es hora de que empecemos, amigos. ¡Ánimo!

Nos pusimos el equipo y nos deslizamos al agua por una cuerda. Aquella vez yo llevaba, sujeta al cinturón, una gran linterna forrada de goma. Fuimos nadando hasta el cable del ancla y asidos a él nos sumergimos en la azulada penumbra de las aguas. Nino iba detrás de mí y cuando le miré hizo una señal de aprobación. Luego, nos encontramos en el fondo, como dos hombres-pez, en medio de un prado ondulante de hierbas rítmicamente mecidas por un silencioso viento. Los restos del «Doña Lucía» se hallaban a unos treinta metros de nosotros.

Nadé hasta colocarme a la altura de Nino y llamé su atención agarrándole por el hombro. Me sonrió tras la máscara, asintiendo con la cabeza. Vimos descender el cesto que nos enviaba Johnny y continuamos avanzando.

Llevé a Nino hasta la cubierta y le señalé el oscuro agujero rodeado de algas. Iluminó el interior con la linterna y vimos que había sido invadido por una profusión de plantas marinas. Los desnudos brazos coralinos cubrían el suelo aquí y allá y una pequeña cabalgata de peces de brillantes colores atravesó lentamente el haz luminoso para sumergirse de nuevo en las tinieblas.

Nino apagó la linterna y me indicó que le siguiera. En la parte más alta del plano inclinado que formaba la cubierta, al pie de la primera plataforma, había un mamparo en el que se abría una puerta que no era ya más que un deforme agujero festoneado de algas. Nino iluminó el interior con la linterna, volvió a apagarla tras un breve examen y siguió ascendiendo. Aún no sabíamos si la abertura conducía a la cámara principal o simplemente a un pasillo de acceso.

El mamparo de la otra plataforma tenía también una abertura, pero aquella conducía, sin duda, a un camarote. Probablemente el del capitán. Aquella parte sería la primera que explorásemos cuando hubiéramos terminado de reconocer la popa. La otra parte de la cubierta era más estrecha; estaba rodeada de antepechos de madera tallada y rematada por una especie de figura esculpida. Me habría gustado limpiarla de moluscos, algas y coral para poder examinarla detenidamente, pero tanto nuestro tiempo como nuestras fuerzas y el aire de que disponíamos eran limitados. No podíamos desperdiciarlos en menudencias de anticuario.

Entonces Nino tomó la iniciativa e, indicándome que le siguiera, volvió junto a la entrada que se abría en el mamparo de la segunda plataforma que habíamos examinado y esperó a que me uniera a él.

Fue un momento espeluznante. Yo había logrado dominar con la práctica, mis primeros temores en la silenciosa penumbra de las aguas… Los había dominado, pero aún no habían desaparecido. De pronto parecieron agolparse nuevamente en mi ánimo, más intensos que nunca…

Me asaltó el miedo a la oscuridad, el miedo a los monstruos desconocidos que podían ocultarse en las tinieblas. Un escalofrío me recorrió el cuerpo y mi piel se cubrió de nuevo de signos evidentes de la sensación que me dominaba. Nino sonrió tras la máscara y me puso una mano en el hombro, tratando de restablecer mi confianza. Encendió la linterna.

No había monstruos. Solo peces. Peces, algas y agua, y tras ellos una nueva oscuridad que mi linterna me ayudaría a disipar. La encendí y seguí a Nino, entrando en el camarote.

Me di cuenta de que a mi derecha habían dos grandes ojos fijos en mí. Giré súbitamente y, dirigiendo a ellos el haz de mi linterna, comprobé que eran los de una simple caballa que, con un rápido movimiento de su cola, desapareció en la oscuridad.

Nino se volvió y me hizo señas para que me aproximase a él. Cuando lo hice, vi que nos hallábamos ante un tabique cubierto de moluscos y puntas de coral que para mí, como novicio, carecía del menor interés. Surgían de él unas proyecciones que podrían haber sido parte de las vigas del viejo barco. Tenía una depresión en la que podría haberse alojado alguna litera en otro tiempo y, junto a ella, había una masa informe que parecía corresponder a una antigua mesa de camarote. No había nada más…, nada, sino una espesa y ondulante capa de algas de entre las que surgían una y otra vez grupos de pequeños e inquietos pececillos.

Dirigimos nuestras linternas hacia arriba. Del techo colgaban también masas de algas. Alcé la mano y palpé el débil relieve de una viga, cubierto por una espesa capa gelatinosa. Proyecté el haz luminoso a lo largo de la viga y distinguí una protuberancia informe que guardaba, no obstante, una vaga semejanza con una antigua lámpara de aceite. Clavé en ella mi cuchillo y se desprendió, cayendo lentamente al suelo.

Nino me dirigió un gesto de impaciencia, con el que parecía conminarme a que no me ocupara más de aquello, y se arrodilló en el suelo arenoso del recinto.

Yo hice lo mismo. Le observé mientras escarbaba la arena y las conchas con el cuchillo. Al parecer estaba tratando de averiguar el espesor de la capa que los seculares sedimentos habían formado sobre las planchas de madera del barco. A unos cuarenta y cinco centímetros dimos con la esponjosa madera del suelo.

Nino se levantó e hizo un gesto negativo. Bajo cuarenta y cinco centímetros de arena no podía ocultarse cofre alguno. A continuación se dirigió hacia el otro extremo del camarote, donde el declive del suelo había acumulado mayor cantidad de arena.

Nino era un sagaz experto. Sabía lo que se traía entre manos. Volvió a arrodillarse y empezó a escarbar la arena con el cuchillo y con las manos, palpando siempre antes el terreno con las yemas de los dedos. Yo escogí un punto situado a un metro de él, aproximadamente, y comencé a realizar la misma operación.

Apenas llevaría tres minutos escarbando cuando toqué algo que era, sin duda, madera. Acerqué la linterna, pero no pude ver nada.

Se apoderó de mí un frenesí desesperado y continué escarbando con la avidez del perro que trata de desenterrar su hueso. Nino se acercó a mí inmediatamente y moviendo su índice en un gesto de reprobación me indicó que aquel era un peligroso método de trabajo. Se arrodilló a mi lado y empezó a escarbar conmigo. La arena flotaba en torno a nosotros en una auténtica polvareda que nos impedía ver con claridad. Tan pronto como retirábamos un puñado de ella dos iban a rellenar el hoyo. Pero, tras varios minutos de fatigoso esfuerzo, conseguimos identificar mi hallazgo.

Era el extremo de un antiguo cofre todo él forrado de metal.

En aquel mismo momento oímos un sonido semejante al chasquido de una rama de árbol. Fue el disparo de Johnny. Teníamos que regresar a la superficie.

Miré a Nino señalando el cofre. Comencé a gesticular, abogando por que nos quedásemos allí unos minutos más. Pero movió la cabeza inflexiblemente y en sus ojos vi reflejada la determinación.

—¡Arriba! —señaló con la mano.

Lenta, muy lentamente, volvimos al «Wahine» mientras la arena sepultaba de nuevo el cofre del «Doña Lucía».

Capítulo XIII

Nino y yo nos tumbamos sobre unas colchonetas bajo el toldo de lona que Johnny había tendido en el centro del barco. Pat nos sirvió cerveza fría y nos trajo cigarrillos, en tanto que Johnny preparaba para nosotros una comida principesca, a base de suculentos filetes de róbalo, que había pescado mientras estábamos en el fondo, frituras de carne en conserva con patatas y melocotón en almíbar con crema recién sacada de la nevera. Teníamos que comer bien y descansar bien. Así lo ordenó Nino y así se hizo.

Y mientras descansábamos a la tibia sombra del toldo, mecidos por el vaivén de las olas, Nino me recitó la segunda lección de la jornada.

—Es usted un loco, Renn. A pesar de las recomendaciones que le he hecho acerca de la forma en que conviene trabajar bajo el agua, se obstina usted en revolver como un chiquillo que estuviera buscando un juguete perdido. Hay que trabajar despacio, hombre…, despacio. Tiene que ahorrar aire y evitar el esfuerzo excesivo para que la dosis de nitrógeno que pase a su sangre sea mínima. Imagínese que está usted acariciando a su novia. —Le hizo un guiño a Pat, que se sonrojó y se retiró inmediatamente—. Despacito, despacito. Conseguirá los mismos resultados y en el mismo tiempo, a un ritmo mucho más agradable.

—De acuerdo, Nino; gana usted el primer asalto. Pero ¿por qué demonio no podíamos habernos quedado allí un poco más? Hubiéramos podido extraer el cofre en diez minutos.

Nino se incorporó ligeramente, apoyándose en un brazo, y apuntó hacia mí con un dedo acusador. Sus ojos brillaban intensamente. Su enojo era muy teatral.

—¡Vaya! Así es que el pollo quiere hacer sus pinitos, ¿eh? Permítame que le diga una cosa, joven. ¿Sabe usted cuánto tiempo se necesita para desenterrar ese cofre? Quince o veinte minutos. ¿Sabe usted lo que hubiera ocurrido de habernos quedado ahí abajo durante ese tiempo? Pues habríamos necesitado otros veinte minutos para ascender y una hora más de descanso. Y no habríamos conseguido nada. ¿Por qué? Porque no teníamos cuerda para izarlo. Cuando bajemos de nuevo, nos seguirá una cuerda; y si tenemos suerte, solo si tenemos suerte, puede que logremos izar el cofre.

—¿Y si no la tenemos?

—Lo dejaremos allí otra vez —replicó Nino—. ¿Cree usted que se lo van a comer los peces? ¿Cree que se lo va a llevar alguna sirena en la cola?

Se dio una palmada en la frente, en un gesto de desesperación, y se tumbó de nuevo. Oímos la risa sofocada de Pat y Johnny, que habían estado siguiendo el pequeño drama heroico de Nino desde popa.

Luego Pat y Johnny sirvieron la comida y, mientras comíamos, Pat le preguntó a Nino:

—¿Hay alguna probabilidad de que esa caja que han encontrado sea uno de los cofres del tesoro?

—¿Quién sabe, «signorina»? Puede que sí y puede que no. De acuerdo con mi experiencia, lo más probable es que no. Conviene no hacerse muchas ilusiones. El aspecto de ese camarote me inclina a creer que no vamos a encontrar gran cosa en él. Si nos dedicásemos a escarbar entre los escombros, tal vez encontrásemos pequeñas cosas, como tazas, cuchillos, algún plato de metal… Pero serían difíciles de identificar bajo la capa de adherencias de la que estarían cubiertos y tampoco valdría la pena hacerlo. —Su rostro se distendió en una atractiva sonrisa—. Lamento decepcionarla, «signorina», pero esto de buscar tesoros no proporciona más que desilusiones. Conocí a un hombre que hizo una fortuna rescatando un cargamento de láminas de plástico. Conocí a otro que encontró un barco con un auténtico tesoro y perdió toda su fortuna por no poder extraer el cieno que lo cubría con la misma rapidez con que el mar lo volvía a depositar.

Johnny Akimoto asentía aprobando cuanto decía Nino. Aquel hombrecillo de Génova era sincero. Ambos habían sido reengendrados por el mar y ambos conocían bien sus fecundas entrañas. De pronto, Johnny pareció recordar algo. Dudó un momento y, al fin, se decidió a hablar.

—Renboss: la señorita Pat creyó que no era conveniente que le hablase de esto mientras se hallaban ustedes trabajando. Pero estoy pensando que debería decírselo.

—¿De qué se trata, Johnny?

—Cuando estaban ustedes ahí abajo ha vuelto a venir la avioneta.

—¿La misma?

—La misma. Con los mismos movimientos. Ha volado sobre la isla unas dos o tres veces y finalmente se ha marchado.

—¡Maldita sea!

Me incorporé en el colchón. Nino Ferrari me obligó a tenderme de nuevo.

—Si quiere usted que hagamos otra inmersión esta tarde, será mejor que se esté quieto. ¿Acaso es eso algo nuevo? Ya sabe que ese Manny le está espiando. Es absurdo que estropee usted su trabajo solo porque se sienta irritado contra él.

Volví a tumbarme de mala gana. Estaba indignado. Lo que dijo Johnny a continuación fue un eco de mis propios pensamientos.

—Creo que esta vez es más serio que la anterior.

—¿Por qué, Johnny?

Fue Pat quien formuló la pregunta en voz angustiada.

—Porque esta vez, señorita Pat, ha visto el «Wahine» en lugar de la lancha. Habrá comprendido que hemos empezado a trabajar en serio y que tendrá que hacer pronto lo que se proponga hacer.

Me dirigí a Nino:

—Johnny tiene razón. Manny no tardará en tomar medidas. Tendremos que trabajar más de prisa.

Nino hizo un rápido gesto explicativo con la mano:

—¿Acaso podemos trabajar más de prisa de lo que estamos trabajando? ¿Podemos hacer más de lo que tenemos pensado hacer? No. Por lo tanto, ¿de qué le sirve echar a perder su digestión y la mía? Hoy tenemos que examinar el camarote. Mañana la bodega. Continuaremos trabajando hasta que ese Manny aparezca…

—¡Claro, claro! ¿Y qué haremos cuando aparezca?

—Creo que si usamos la cabeza en vez de los pies, le daremos la mayor sorpresa de su vida.

Nino chascó la lengua, entornó los ojos y no conseguí arrancarle una palabra más hasta que fue hora de que descendiéramos de nuevo.

Comprobamos la presión de las bombas de aire, revisamos los reguladores y, mientras Pat nos ayudaba a colocarnos el equipo de inmersión, Johnny ató el lastre a la cuerda con la que habríamos de izar el cofre. Llevaríamos el cabo de la cuerda hasta el camarote y lo dejaríamos allí con el lastre. Cuando hubiéramos desenterrado el cofre, lo ataríamos, y Johnny lo izaría mientras nosotros ascendíamos a la superficie. Antes de que me pusiera la máscara, Pat me dio un beso en los labios y me dijo:

—Buena suerte, Renn. Y trata de no sentirte desilusionado.

—No temas. Tengo un tesoro aquí arriba, aunque no hubiera ninguno ahí abajo.

Siguiendo a Nino Ferrari, salté por la borda y sentí en mi piel, caliente tras las dos horas de reposo, la fresca sensación del agua. La Cuerda nos siguió hasta el fondo y, entre los dos, la llevamos nadando a la ya familiar cubierta del viejo buque, dejándola con el lastre, junto a la puerta del camarote.

La oscuridad había dejado de infundirme terror. Los ojos expectantes de los peces y la silenciosa vida de aquellas tinieblas, ya no me intimidaban. Me arrodillé junto a Nino y comencé a escarbar en la arena tranquilamente. Nino me observó gratamente sorprendido y asintió con enfáticos movimientos de cabeza, satisfecho por mi rápido aprendizaje.

Quien trate de enterrar en su jardín una lata de petróleo, se sorprenderá ante las proporciones del hoyo que habrá tenido que cavar; pero si, seis meses más tarde, tratara de desenterrarla, se sorprendería aún más al comprobar que, para ello, habría doble trabajo. Si el intento se llevara a cabo durante las tediosas horas de un lluvioso fin de semana, las circunstancias serían óptimas para comprobar, además, lo sencillo que es llenarse de barro hasta las rodillas en menos de diez minutos. Fácil será, pues, imaginar la situación de dos hombres que habían de realizar la misma operación sumergidos en las aguas a veinte metros de profundidad y teniendo que desembarazarse, con la simple ayuda de sus manos, de una sedimentación de arena, algas y coral acumulada en las entrañas del viejo galeón a lo largo de doscientos años de inviolado reposo. Era evidente que Nino no había exagerado la dificultad de nuestro empeño.

Yo trataba de liberar la parte inferior del cofre y Nino la superior. Tan pronto como creía haberme deshecho de un puñado de arena, veía llenarse el hoyo con un nuevo torrente de ella. En torno a nosotros el agua se había llenado de partículas que obstaculizaban nuestra visión y agotaban nuestra paciencia. Llevaríamos trabajando unos quince minutos cuando Nino me indicó que mirase el cofre por donde él se hallaba. Lo hice y vi con profunda desilusión que la tapa se había hundido, probablemente la misma noche del naufragio, y que en su interior no había sino arena. Sus refuerzos metálicos estaban corroídos y rotos y sus gruesos clavos se hallaban cubiertos de células de coral y de pequeños moluscos que arañaron nuestras manos cuando escarbamos la arena intentando descubrir algún resto de oro o joyas.

Mi mano dio con algo duro, pero al sacarlo resultó ser una vieja hebilla corroída, probablemente de metal o tal vez de similor. Nino extrajo del cofre una navaja rota y oxidada. Cuando encontró otra hebilla, mayor que la anterior, hizo un gesto de contrariedad indicándome que cesásemos. Su explicación mímica vino a decirme lo que yo había imaginado ya.

El cofre era una vulgar arca de marino. No había contenido jamás otra cosa que el traje nuevo de su propietario, sus zapatos y su navaja. Los voraces organismos marinos lo habían devorado todo menos la navaja y las hebillas del sombrero y de los zapatos.

Permanecimos en pie, por un momento, mirando nuestro hallazgo llenos de consternación. Luego, Nino me indicó que le ayudase a levantar el cofre para ponerle boca abajo y depositar así en el suelo lo poco que quedaba en su interior. No cayó más que lo que debió haber sido el mango de algún utensilio, a cuyo extremo quedaba aún un trozo de la porcelana que lo cubriera en otro tiempo.

Entonces oímos el impacto de la bala en el agua. Arrojamos el cofre contra el montón de arena del rincón y nos quedamos observándolo mientras caía lentamente entre las algas.

Llevando en las manos nuestras ingenuas reliquias, emprendimos el lento ascenso a la superficie.

—¿Estás cansado, Renn?

Pat y yo nos habíamos sentado en el cuartel de la escotilla de proa, mientras Johnny nos conducía por el canal a la albufera en la que se encontraba la playa y Nino, tranquilo como un gato, dormía en una de las literas. Pat había puesto su mano en la mía. Su cabeza reposaba sobre mi hombro.

—Sí, cariño; estoy cansado. Nino tenía razón. Es un trabajo muy pesado.

—¿Te sientes decepcionado, Renn?

—Sí. Es absurdo e infantil y no deseo que me compadezcáis por ello. Todo esto es nuevo para mí y tengo que aprender a tener paciencia. Eso es todo.

—Nino dice que mañana vais a empezar a trabajar en la bodega.

—Sí, eso es.

—¿Será difícil?

—No más que el camarote. La única diferencia es que el recinto es mucho más grande y la arena diez veces más profunda.

—No parece muy alentador, ¿no crees?

—No. Es cuestión de suerte, eso es todo.

Pareció dudar un momento y prosiguió:

—Renn, he estado pensando una cosa.

—¿De qué se trata?

—De las monedas que encontramos en los arrecifes. ¿Crees que hubiera sido posible que una parte de la tripulación alcanzara la isla?

—¿Llevando consigo los cofres?

—Sí.

—Querida —dije pacientemente—, ya hemos hablado de esto antes. Ya oíste lo que dijo Johnny. Yo he recorrido toda la isla y no he hallado el menor rastro que pudiera conducir a esa conclusión.

—¿No hay ninguna cueva?

—Ni una. Hay algunos huecos entre las rocas del acantilado, pero o están demasiado altos o son muy poco profundos. Hay una especie de hendidura larga y estrecha en el saliente oriental de la isla. Jeannette y yo le echamos un vistazo una vez pero había tanta humedad y olía tan mal que no quisimos entrar. Aparte de eso, no hay nada… absolutamente nada.

Pat suspiró e hizo un mohín con la boca.

—Bueno, pues esa era mi brillante teoría. Pero me parece que no sirve de mucho. Tendréis que seguir buscando Nino y tú.

—Sí, tendremos que seguir buscando.

Johnny estaba maniobrando para anclar. Me levanté y fui a preparar el ancla. Pat me siguió.

—Renn.

—Dime.

—Johnny está preocupado por algo.

—¿No te ha dicho por qué?

—No, pero quiere hablar contigo a solas, luego… después de cenar.

Eché el ancla por la borda y tras ella fue serpenteando el cable. Luego, el «Wahine» se detuvo y su popa giró, colocándose a favor de la corriente. Había concluido nuestro primer día de trabajo y estábamos de nuevo en casa.

Terminamos de cenar. Las estrellas estaban muy bajas aquella noche. Nino, sentado junto al fuego, empezó a apretar cuidadosamente las tuercas de su pulmón acuático, canturreando entre dientes. Pat se había ido a su tienda a escribir unas notas para la tesis que iba a convertir a mi encantadora morena, paradójicamente, en toda una doctora en Ciencias. Desde donde estaba sentado veía su silueta, recortada contra la lona de la tienda por la potente luz del farol. Johnny se disponía a retirarse al «Wahine». Me uní a él y bajamos juntos hasta la playa.

Cuando estuvimos lo bastante alejados de los demás para que no pudieran oírnos, Johnny me dijo:

—Renboss, no estoy tranquilo.

—¿Por qué, Johnny?

—Nos va a pasar algo con ese Manny Mannix.

—Ya lo sabemos, Johnny. Siempre lo hemos dado por supuesto.

—Sí, Renboss; pero… —Se calló, tratando de encontrar las palabras adecuadas para expresar su pensamiento con el énfasis que creía necesario—. ¿Cómo se lo diría yo, Renboss? Es parecido a lo que ocurría en los tiempos en que trabajaba con los perleros. Entonces se murmuraba, a veces, que alguien había encontrado un nuevo lecho de perlas y que procuraba guardar el secreto. Cuando el afortunado entraba en el bar, los demás le observaban en silencio, con envidia, tratando de calcular su fuerza, su valor y la lealtad que pudiera profesarle su tripulación. Si era fuerte y sus hombres le querían, procuraban halagarle, sonriéndole e invitándole a beber para sonsacarle. Pero si se trataba de un hombre débil, cobarde o que no gozaba de simpatía, comenzaban a rezongar y a hablar entre ellos. Alguien iniciaba una pelea. Empezaban a tirarse botellas, salían a relucir navajas y aquello se convertía en una lucha de fieras… Ese Manny es una fiera, Renboss, y luchará del mismo modo.

Asentí gravemente. Johnny tenía razón. Manny Mannix era una fiera con el valor y el arrojo de las fieras. Pero, además, era hombre de negocios y si creía que había dinero de por medio, no se resignaría a perderlo. Si había de tomar alguna iniciativa, lo haría concienzudamente. Por otra parte, quien se pasee por las costas del norte de Australia con dinero en el bolsillo se expone a dar con gentes poco escrupulosas respecto a los posibles medios de conseguir lo que quieren. Johnny me observaba preocupado.

—¿Está usted de acuerdo conmigo, Renboss?

—Estoy de acuerdo, Johnny.

—¿Qué va a hacer, Renboss?

—¿Qué quieres que haga, Johnny?

Meditó la pregunta un momento, antes de decidirse a responder.

—Por lo que respecta a mí, a usted y a Nino, creo que diría que nos quedásemos y le hiciésemos frente. Pero la chica…

Comprendí. Estaba la chica por medio. Si había violencia, se iba a encontrar entre las fieras. ¿Y qué podía ocurrir…? No era una situación para mujeres y además yo estaba enamorado de Pat. Solo cabía una respuesta.

—Está bien, Johnny, saldrá mañana por la mañana. Si hace buen tiempo puede irse en la lancha. No es preciso que vaya a la costa. Puede quedarse en una de las islas hasta que pase el peligro.

Johnny Akimoto pareció haberse quitado un gran peso de encima. Me estrechó la mano sonriente.

—Créame, Renboss, es lo mejor. Sentirá usted que se vaya, pero cuando se haya ido tendrá las manos libres para hacer lo que haga falta… ¡Que descanse, Renboss!

—Que descanses, Johnny.

Me quedé viéndole empujar el bote y saltar ágilmente por la popa para dirigirse remando hacia el «Wahine». Di luego media vuelta y subí a la tienda de Pat.

Se levantó al verme entrar. Nos besamos y permanecimos abrazados unos segundos. Después la senté de nuevo en la silla y yo lo hice en un cajón, muy cerca de ella. Comencé a hablar resueltamente:

—Cariño, mañana te voy a enviar fuera de aquí. Vamos a tener dificultades. Irás en tu lancha a la isla de South Esk o a la de Ladybird y permanecerás allí hasta que vaya yo a buscarte.

Se quedó mirándome sin decir nada. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su labio inferior tembló ligeramente. Logró contenerse y por fin, ya algo más tranquila, me preguntó:

—¿De veras quieres que me vaya, Renn?

—No. No quiero que te vayas, pero creo que debes irte.

—¿Y Johnny?

—Johnny opina lo mismo.

Se volvió hacia el otro lado y se enjugó las lágrimas con un pequeño pañuelo. Cuando me miró de nuevo había firmeza en sus ojos y su voz adquirió un matiz que me era desconocido.

—Va a haber pelea, ¿no es eso, Renn?

—Sí.

—¿A causa del barco?

—En parte… sí. Pero no solo por eso. —Lentamente, con dificultad, traté de esbozar ante ella las impresiones que habían ido acumulándose en mi mente en el transcurso de los días anteriores—. Creo que no encontraremos nunca el tesoro del «Doña Lucía», aunque todavía queda una posibilidad, naturalmente. Pero lo más probable es que se encuentre enterrado en la arena a tal profundidad que no lograríamos llegar a él aunque prolongásemos la búsqueda por cien años. Si fuera solo por ese tesoro, la lucha sería una tremenda estupidez; pero no es solo por eso. ¿No lo comprendes? Es por… esta vida, por mis amigos, por la isla. Por primera vez en mi vida me siento hombre libre y con un derecho sobre el suelo que piso. Voy a luchar por ello, cariño, y creo que, incluso si fuera necesario, mataría con el fin de defenderlo.

—¿Y la mujer que te ama, Renn? —Su voz se hizo más débil, casi un susurro—. Yo también te pertenezco, Renn. ¿No lo sabes?

—Lo sé, Pat. Hasta el día del Juicio.

Me levanté y traté de atraerla hacia mí, pero ella me rechazó suavemente.

—Entonces me quedo contigo. Eres el hombre al que quiero y no puedes separarme de ti.

Traté de protestar, pero me hizo callar con besos. Exigí que me obedeciera y se rió de mí. Procuré convencerla con dulzura y me despidió.

—Acuéstate, Renn. Mañana tienes que trabajar. Cuando termines con esto podremos estar juntos todo el tiempo que queramos… Hasta el día del Juicio, como tú dices.

Quedé trasquilado, como Sansón. La besé y me fui a mi tienda. Nino Ferrari estaba aún sentado junto al fuego, revisando el delicado mecanismo de los reguladores. Al oírme llegar, alzó la mirada y sonrió pícaramente.

—Tiene usted una chica muy guapa. Será una buena esposa para un buceador. Un buen buceador tiene que dormir mucho…

Rezongué, algo irritado, por la broma, y me senté junto a él. Me ofreció un cigarrillo.

—¿Está usted preocupado por algo?

—Sí. Vamos a tener pelea. Johnny lo cree así y yo también.

Nino ladeó la cabeza y empezó a silbar entre dientes.

—Conque sí, ¿eh? He sido testigo de situaciones parecidas entre los pescadores de esponjas del Egeo. A veces son gente violenta. Sobre todo cuando han bebido demasiado y empiezan a tirar de navaja.

Tras una pausa, señaló hacia la tienda de Pat con el pulgar, preguntándome:

—¿Qué va usted a hacer con la chica?

Me encogí de hombros.

—Le he dicho que se marche, pero no quiere. A menos que la saque de la isla a la fuerza, no creo poder hacer más en ese sentido.

Nino terminó de apretar el último tornillo del regulador y envolviendo la pieza cuidadosamente en un paño a fin de protegerla de la arena, la metió en su estuche y lo cerró.

—La primera medida de todo buen buceador —dijo en tono ligero— debe ser limpiar el regulador después de cada inmersión. Si le llega a fallar mientras se encuentra en el agua, está perdido.

Hubo un pequeño silencio, durante el cual me abstraje oyendo a los insectos del bosque que se extendían por detrás de nosotros. Durante unos segundos seguí con los ojos el rápido vuelo de un murciélago. Luego, miré de nuevo a Nino.

—Esta mañana dijo usted que había algo que podría usar contra Manny Mannix llegado el caso. ¿De qué se trata?

Me miró de soslayo durante unos segundos con sus grandes ojos negros, tras lo cual inclinó la cabeza y se quedó contemplando el dorso de sus manos. Cuando empezó a hablar, Nino Ferrari lo hizo en tono reposado, sin énfasis.

—Amigo mío, no se pone un cuchillo en las manos de un niño ni una pistola cargada en las manos de un hombre furioso. Cuanto sé en este sentido lo aprendí en una triste época de mi vida; una época de violencia y destrucción sangrienta. Si tengo que volver a poner en práctica lo que aquel tiempo me enseñó, lo haré. Incluso a pesar de que es usted mi amigo, seré yo quien diga lo que haya que hacer y cómo, haya de hacerlo. En cuanto a las consecuencias de lo que pueda ocurrir, también me consideraré responsable. Lamento tener que hablar así, pero es algo que siento con mucha fuerza aquí, dentro, en el corazón.

Tuve que contentarme con aquello. Sonreí, me levanté, le di una palmada en el hombro y luego me fui a acostar.

Soñé con una tenebrosa playa de las que había visto durante la guerra. Los cadáveres rodaban arrastrados por la resaca. Alguien hizo fuego desde una palmera acribillando a un soldado que había intentado refugiarse en un hoyo.

El soldado del hoyo era yo. El de la palmera era Manny Mannix.

Capítulo XIV

A las siete en punto de la mañana siguiente echamos el ancla en la zona de trabajo. Habíamos decidido llevar a cabo tres inmersiones diarias y cada una de ellas, incluyendo los descansos y el tiempo necesario para el ascenso por etapas, requería tres horas de luz solar. Mi deseo hubiera sido descender cuatro veces, pero Nino se mostró inflexible. Nada habríamos de ganar con ello. En el breve plazo de dos o tres días hubiéramos acusado el exceso y empezado a sufrir los efectos narcóticos del nitrógeno acumulado en nuestra sangre.

Aquella mañana realizaríamos nuestra primera inspección de la bodega. Nos equipamos rápidamente. Cuando salté por la borda en pos de Nino, sentí todos mis nervios tensos por la expectación. Descendí tras él, viendo pasar ante mí la columna de burbujas que producía su respiración.

Nadamos una vez más sobre la ondulante vegetación de la cubierta hasta llegar al oscuro agujero festoneado de afilados carámbanos coralinos. Nino me indicó que esperase y él penetró en el recinto de la bodega siguiendo el haz luminoso de su linterna. Me percaté del cuidado que puso en evitar el roce de los tubos de sus botellas con las prominencias coralinas de la entrada. Cuando estuvo dentro, volvió la linterna hacia mí iluminando el trecho que nos separaba.

El recinto en que nos encontrábamos era unas tres veces mayor que el camarote que habíamos visitado el día anterior. La arena formaba un gran montículo y las paredes, cubiertas de algas, descendían en forma de cuña hacia el fondo de la estancia. La luz de mi linterna iluminó una colonia de langostas que colgaban del techo, en un rincón. Me dije que subiría una al «Wahine» para comer. Sentí que algo me rozaba la espalda a la altura de los omoplatos. Me volví rápidamente y enfoqué la linterna sobre un gran pulpo. Pude ver su negro pico curvo y sus grandes ojos saltones. Impresionado por la luz, estiró súbitamente los largos tentáculos y se elevó, dejando tras de sí una nube de tinta cuyas caprichosas formas se me antojaron las de un travieso duendecillo submarino.

Nino me indicó que le siguiese y juntos dimos la vuelta a la bodega, andando donde el espacio lo permitía y nadando, boca abajo o boca arriba, cuando la abundancia de arena impedía avanzar de cualquier otra forma.

Buscábamos al tacto las mucilaginosas vigas del viejo galeón, que habrían de servirnos de señales para dividir el recinto en secciones que delimitasen el espacio explorado en cada jornada de trabajo. Cuando hubimos dado la vuelta completa, recorrimos el suelo de la bodega nadando de un lado a otro, escarbando ligeramente la arena aquí y allá y separando con las manos las espesas matas de algas en un primer intento de descubrir algo que pudiera semejarse a un cofre. La labor era imperfecta, superficial, pero había que llevarla a cabo. Más tarde iniciaríamos la agotadora búsqueda de forma más sistemática, revolviendo decenas de metros cuadrados de arena con la sola ayuda de nuestras manos y de nuestros cuchillos.

Tras de haber reconocido de este modo todo el suelo del recinto. Nino hizo señal de que nos detuviésemos. Durante unos minutos permanecimos suspendidos en el agua, haciéndonos muecas el uno al otro y gesticulando cómicamente con las manos. Luego, Nino me indicó que alumbrase con la linterna en sentido paralelo una de las paredes de la bodega. Fue nadando hasta el rincón, tomó medidas en él con los brazos extendidos y luego se dirigió al otro extremo de la pared, nadando de nuevo longitudinalmente. Yo le seguí con el haz de mi linterna. Comprendí lo que pretendía. Estaba señalando una franja del suelo como primer objetivo de nuestra búsqueda.

Volvió junto a mí y empezamos a trabajar hombro a hombro. Escarbamos y escarbamos, revolviendo la arena palmo a palmo y repasando el terreno ya examinado impulsando nuestros cuerpos hacia atrás con rápidos movimientos de manos y pies.

Cuando solo llevábamos unos minutos trabajando, oímos el consabido disparo. Interrumpimos la búsqueda. Nino y yo nos miramos sorprendidos. No hacía más de quince minutos que habíamos descendido. Entonces oímos un segundo disparo e inmediatamente después un tercero.

Algo anormal debía estar ocurriendo en el «Wahine». Nino me hizo una seña. Salimos de la bodega y emprendimos el ascenso tan de prisa como pudimos.

Johnny y Pat nos ayudaron a subir a bordo y tan pronto como estuvimos junto a ellos, Johnny señaló hacia el Oeste.

—Ya llegan, Renboss —dijo con voz sosegada.

Era un lugre, como el «Wahine», pero más grande y de más manga. Su casco era negro y llevaba los mástiles desnudos. Avanzaba a unos doce nudos. Estaría junto a nosotros en veinte minutos.

Johnny Akimoto me pasó los prismáticos. La cubierta del barco estaba abarrotada de maquinaria protegida con lonas y delante de la escotilla de proa se distinguían numerosos bultos. Vi a los hombres de la tripulación moviéndose afanosamente, desnudos de medio cuerpo para arriba. Apoyado en los estaos de proa iba un hombre el cual iba completamente vestido de blanco: Manny Mannix.

Ofrecí los prismáticos a Nino. Observó el lugre unos segundos y volviéndose a mí, dijo:

—Traen todo un equipo de inmersión, con bombas de absorción y chigre. Además llevan un montón de cosas a proa.

Miré a Johnny Akimoto.

—¿Conoces ese barco, Johnny?

—Sí, es un barco de las islas, Renboss. Lleva dos motores «Diésel». Por la matrícula, creo que procede de la isla de Jueves.

Qué astuto era Manny… No olvidaba un detalle, no pasaba por alto un pormenor. Manny había fletado antes un barco como aquel. Lo hizo cuando se dirigió al norte para recorrer las islas con un permiso de compra de excedentes de guerra. La expedición tuvo éxito y logró llevarlo a puerto con sobordo falso, cargado de cuantos restos de material bélico encontró perdido por las olvidadas playas de un centenar de islas. Un simple telegrama habría bastado, seguramente, para poner de nuevo a su disposición el mismo barco, el mismo capitán y la misma tripulación de indeseables, a quienes poco importaba la legalidad o ilegalidad de la empresa. Si el negocio era sucio, Manny podía asegurarse su complicidad dando una participación al capitán y una prima a sus hombres.

—¿Qué piensa usted hacer, Renboss? —preguntó Johnny.

—Voy a esperar a que lleguen, Johnny. Solo eso. Recoja el material, Nino. Pat, prepáranos algo de comer. Si ha de haber pelea, no quiero que me sorprenda desfallecido.

Pat me sonrió débilmente y bajó corriendo al fogón. Nino comenzó a secar el equipo de inmersión. Johnny Akimoto se quedó observando la negra silueta del lugre, que se aproximaba cada vez más a nosotros.

A los pocos minutos se distinguían ya claramente los números de la matrícula y los barbudos rostros de los tripulantes. Incluso vi a Manny Mannix, blandiendo su cigarro puro al hablar con ellos. Seguían intrigándome los bultos cubiertos de lona del rasel de proa. Pregunté a Johnny qué podrían ser, pero tampoco a él le sugerían nada. Se inclinó, recogió el rifle que había dejado sobre el cuartel de la escotilla, retiró la cápsula de la última bala disparada, metió otra en la recámara y deslizó el cerrojo, poniendo el seguro. Luego, colocó el rifle cuidadosamente en un imbornal, fuera de la vista.

Poco después Pat y Johnny subieron a cubierta cuatro tazones de té y un plato de bocadillos de carne. Nos sentamos en el cuartel de la escotilla y comimos todos juntos observando el rápido avance del lugre de Manny. El calor del sol llegaba hasta nosotros a través del toldo que nos cubría. El «Wahine» se balanceaba ligeramente en las tranquilas aguas. De no haber sido por la tensión que nos dominaba a todos y por la amenazadora silueta del barco que se aproximaba a nosotros, podríamos haber pasado por un apacible grupo de excursionistas amantes de la pesca.

Apenas habíamos terminado de comer cuando llegaron a nuestra altura. Detuvieron los motores a unos treinta metros a estribor del «Wahine», dejando que el último impulso de las máquinas los empujase hasta diez metros escasos de nosotros. Inmediatamente después vimos descender el ancla, que se hundió ruidosamente en el agua.

La tripulación se alineó junto a la borda, riendo y gritando estrepitosamente. Cuando se dieron cuenta de la presencia de Pat, empezaron a silbar y a hacer comentarios soeces en alta voz. Los había jóvenes y menos jóvenes. Unos llevaban barba y otros iban simplemente sin afeitar, pero todos ellos eran hombres curtidos, rudos y peligrosos, salidos de los más dudosos suburbios porteños de la costa.

Manny Mannix destacaba entre aquellos hombres, con su incongruente traje blanco y su corbata chillona. Se había echado hacia atrás el amplio panamá blanco y sostenía entre los labios su eterno cigarro puro, que retiró para saludarme:

—¿Qué tal, comandante? ¡Tenemos un tiempo delicioso!

No respondí. Noté que Pat se aferraba a mí.

—Me gustaría pasar a su barco un momento, comandante. Quiero hablar de negocios con usted. Y, además, en privado.

—Quédese donde está, Manny.

Me respondió saludándome con la mano y gritando:

—Solo trato de ser amable. La oferta sigue en pie, si le interesa.

—No me interesa.

—Podemos ir a medias, comandante. Fíjese: tengo todo lo que hace falta. —Al decir aquello hizo un amplio gesto con la mano, incluyendo en él tanto al barco como a su andrajosa tripulación—. Si lo prefiere usted, puedo comprarle su parte.

—Le repito que no. Si la quiere, tendrá usted que conseguirla.

—Estamos en aguas libres, comandante. Enséñeme su permiso de salvamento y no discutamos más.

—No hay permiso que valga. Hemos llegado aquí antes que ustedes. Eso es todo.

Los hombres de Manny soltaron una estruendosa carcajada. Observé que Johnny se proponía coger el rifle y le contuve antes de que lo tocase.

Manny Mannix se dirigió a mí de nuevo:

—Tengo testigos, comandante. Testigos de que le he hecho a usted una proposición razonable respecto a algo sobre lo que, de todas formas, no tiene ningún derecho. Así que ahora haré lo que me parezca.

Me agaché, tomé el rifle y lo blandí en el aire.

—Ya le dije a usted que tendría que luchar por ello.

Mis palabras fueron coreadas por otra estruendosa carcajada. Manny se volvió y dio una orden a un marinero que se encontraba algo apartado de los demás, el cual, en unos segundos, retiró la lona que cubría los bultos de proa que tanto habían llamado mi atención.

Mi curiosidad quedó al fin satisfecha. Eran cargas de profundidad, recogidas en alguna isla perdida. Tras ellas había una ametralladora montada en un trípode y alimentada con toda una canana de municiones. El marinero se quedó junto a ella, esperando las órdenes de Manny.

—¿Quiere usted pelea, comandante? —gritó Manny.

Sus hombres rieron la bravata. El rostro de Manny se ensombreció y su voz adquirió un nuevo tono, un matiz maligno.

—Voy a empezar a trabajar, comandante…, desde este mismo momento. Métase con su barco en la playa y quédese allí. Si se le ocurre a usted asomar las narices antes de que hayamos terminado, las va a perder. Y si a usted o a su renacuajo italiano se les ocurre hacer alguna travesura jugando a los hombres-rana mientras mis hombres estén descansando, recuerden eso. —Señaló los siniestros bidones apilados en el puente de proa—. Pasaremos por encima de ustedes y se los enviaremos de regalo.

Aquello fue todo. Manny tenía todas las cartas en la mano y no podíamos hacer otra cosa que reconocer sus triunfos y retirarnos. Era la segunda vez que me derrotaba en el juego.

Sin embargo, no era mi intención halagarle con el reconocimiento de la derrota. Hablando casi entre dientes, me dirigí a Nino y a Johnny:

—Nino, leve el ancla. Johnny, pon el motor en marcha y volvamos a la playa; pero sin prisa, con calma. Pat y yo seguiremos aquí, de pie.

Ninguno de ellos me preguntó nada. Se dirigieron a sus puestos lenta, casi perezosamente, mientras Manny y su hueste observaban intrigados nuestros movimientos y el servidor de la ametralladora permanecía a la expectativa del menor gesto de su jefe.

Nino levó el ancla. Enseguida empezó a oírse el motor del «Wahine». La hélice batió las tranquilas aguas y, por fin, nos pusimos en movimiento. Pat y yo continuamos apoyados en la baranda. El rifle seguía bajo mi brazo con el seguro levantado. Era evidente que Manny no deseaba iniciar el fuego por el momento; pero, si cambiaba de parecer, quería hacer de él mi primer blanco.

La tripulación continuó observándonos en silenció mientras poníamos proa a la entrada del canal. La ametralladora giró, siguiendo todos nuestros movimientos. Por último, surcando las nítidas aguas como una monstruosa obscenidad, llegó hasta nosotros el estruendo de sus risas salvajes.

Nino, Pat y yo fuimos a popa a unirnos a Johnny.

—Es la escena más horrible y brutal que he presenciado en mi vida. —Pat lo dijo con voz serena, pero en sus negros ojos brillaba la indignación—. Lo han hecho todo con tanta sangre fría…, con tanto cinismo…

—No esperaba menos. La única sorpresa ha sido la ametralladora y las cargas de profundidad. Aunque, conociendo a Manny, debería haberlo supuesto.

—Creo —dijo Nino Ferrari ecuánimemente— que no me gusta mucho ese Manny Mannix. Me parece que es un hijo de perra. Me ha llamado renacuajo, pero mi país estaba ya lleno de caballeros civilizados cuando él no era más que un obsceno deseo en la mente de su tatarabuelo. Lo voy a tener muy en cuenta.

Johnny Akimoto no habló. Continuó erguido al timón, silencioso y ausente, conduciendo al «Wahine» a la playa con todo cuidado, en una especie de patético ensimismamiento. Algo había ocurrido a aquel hombre sereno y honrado. Era como si él y el barco, al que tanto amaba, hubieran sufrido en sus entrañas un tremendo escarnio por la mera presencia del negro lugre y de su andrajosa tripulación. Sus ojos parecían velados por la indignación y la piel de su rostro estaba tensa.

No volvimos a hablar hasta que pasamos el canal y fondeamos en las plácidas aguas de la albufera.

Entonces celebramos consejo de guerra. Decidimos trasladar las provisiones y todo el equipo submarino junto a la playa. Llevaríamos la tienda de Pat más cerca de la nuestra. Mantendríamos una vigilancia permanente del lugre recién llegado, observando todas sus actividades. Vararíamos la lancha y el bote a la vista del campamento y dormiríamos todos en la playa. Pero Johnny Akimoto manifestó su desacuerdo a este respecto.

—No, Renboss. Usted y sus amigos quédense en la playa. Yo continuaré en el «Wahine».

—No sé si eso será prudente, Johnny. Creo que estaríamos más seguros juntos. El «Wahine» no corre ningún peligro. Nos verán descargar nuestras provisiones. Si decidieran atravesar el canal, que lo dudo, vendrían derechos al campamento y no se ocuparían del barco.

Johnny meneó la cabeza.

—No. La isla es suya, Renboss. El «Wahine» es mío. Cada uno guardará lo que le pertenece. Me quedaré con un rifle y la mitad de las municiones. Usted puede llevarse el otro al campamento. Nino tiene una pistola y por lo tanto todos tendremos algo con qué defendernos. Créame, Renboss, es mejor así.

Nino Ferrari asintió cuando le miré.

—Johnny tiene razón, amigo. Déjele hacer lo que desea. Uno de nosotros puede venir cada día a hacerle compañía y a traerle agua fresca. Además el «Wahine» es fundamental para nosotros. Conviene que esté seguro y a punto por si le necesitamos repentinamente.

Y así lo decidimos. Tuvimos que hacer cuatro viajes con el bote para trasladar a la playa todo el material. Manny estuvo observándonos toda la tarde desde su lugre. Al caer la noche Nino, Pat y yo nos sentamos en torno al fuego contemplando el tímido centelleo de las luces de posición del «Wahine». Más allá, del otro lado de los arrecifes, veíamos el resplandor amarillo que se escapaba por las escotillas del enorme lugre.

Nino comenzó a exponer su punto de vista sobre la situación en tono desapasionado.

—Lo que ha ocurrido esta mañana es vergonzoso. Pero no creo que maldecir, renegar e irritarnos por ello vaya a beneficiarnos en nada. De todas formas, al final puede que salgamos ganando.

—¿Salir ganando? —grité enfadado—. Manny tiene absoluta libertad de acción, equipo adecuado, tiempo y dinero. Si hacemos un solo movimiento nos jugamos la cabeza. No tenemos más remedio que quedarnos aquí sentados y…

Pat puso su mano, firme y menuda, en mi brazo.

—Deja terminar a Nino, Renn.

Nino chascó la lengua guiñándome un ojo al mismo tiempo.

—Ya le dije que había encontrado usted una buena chica, amigo mío. No he querido decirle nada esta mañana, pero cuando vi la bodega, el alma se me cayó a los pies. Tengo vistos muchos barcos hundidos y puedo asegurarle que más de las tres cuartas partes de esa bodega están enterradas en la arena. Ya ha visto usted la inclinación que tiene la cubierta. Comprenderá que, al hundirse, todo lo que era movible se deslizó hacia proa. Por eso, si los cofres se encuentran todavía en el barco, tienen que estar sepultados bajo varios metros de arena. Hay excepciones, naturalmente, y a veces se dan circunstancias totalmente accidentales, pero esa es mi opinión.

—Opine usted lo que quiera, Nino, pero lo cierto es que Manny tiene buzos y bombas de absorción y que puede trabajar durante más tiempo que nosotros. Puede extraer toda la arena y quedarse ahí tanto tiempo como le haga falta.

Nino chasqueó la lengua de nuevo, moviendo la cabeza impacientemente.

—¡A ustedes, los aficionados! Pues claro que tiene una bomba. ¿Pero qué clase de bomba es la que se puede utilizar con la grúa que llevan? ¿Cuánto tiempo van a necesitar para extraer mil toneladas de arena? Dice usted que tiene todo el tiempo que le haga falta. Desde luego; pero el tiempo es oro. Tiene que pagar salarios a la tripulación, al capitán y a los buzos y además el alquiler del barco. Trabajará durante un tiempo prudencial y si no encuentra los cofres, recogerá sus bártulos y se marchará. ¿Por qué? Porque es un hombre de negocios y porque la cantidad que está dispuesto a invertir es limitada. De modo que, cuando se marche, continuaremos nosotros. Con esto lo único que habrá conseguido es hacer más fácil nuestro trabajo. ¿Comprende usted?

La lógica de Nino era irrefutable. No encontré respuesta adecuada a su razonamiento. Yo no era más que un hombre exasperado. Él, en cambio, era un juez sereno de las circunstancias. Pat estaba de acuerdo con él y me sentí avergonzado de mi impotente irritación.

De pronto vimos encenderse un foco luminoso a bordo del lugre. Su potente haz iluminó las aguas próximas al rompiente. Oímos el crujir de una grúa y el zumbido de una bomba. Poco después vimos descender por la borda del barco la grotesca silueta de un buzo.

Manny era un hombre de negocios. Sabía que el tiempo era oro y no estaba dispuesto a perderlo.

Capítulo XV

Todas las mañanas nos despertaba el zumbido de las bombas. Veíamos el negro lugre anclado sobre los restos del «Doña Lucía» y los lentos movimientos de sus hombres en la abigarrada cubierta. También cada mañana Johnny Akimoto, apoyado en la baranda del «Wahine», pescaba pacientemente su desayuno.

Bajábamos corriendo a la playa a desperezarnos en las tibias aguas de la albufera y luego, mientras Pat preparaba el desayuno, Nino y yo ordenábamos el campamento y recogíamos en los alrededores nuestra diaria provisión de leña. Después uno de nosotros ponía en marcha la lancha y se iba a pasar la mañana con Johnny, a bordo del «Wahine». Su enfado había desaparecido y sonreía de nuevo, recorriendo contento la cubierta de su viejo lugre. Pero había en su actitud una extraña mezcla de cansancio y desconfianza, como la de quien espera algo inevitable tras una breve e ilusoria calma.

Luego, como no había otra cosa que hacer, solía llevar a Pat en pequeñas excursiones de reconocimiento por el interior de mi hostigado reino insular. Le enseñé los nombres de los árboles que poblaban la isla: casuarinos, tornafortias, ciruelos silvestres… Le mostré los gigantescos pinos cuyas semillas habían llegado desde la costa, transportadas por los pájaros, y los nidos de las golondrinas de mar, semiocultos entre las grandes hojas de las pisonias.

Recogíamos las orquídeas silvestres que crecían entre las rocas y nos sentábamos a descansar a la fresca sombra de los frondosos árboles. A veces observábamos la afanosa actividad de las hormigas tejedoras, que cosían las hojas unas a otras utilizando a sus larvas como lanzaderas vivientes, de las que fluían las largas y sedosas hebras que consolidaban sus construcciones. Las veíamos tejer sus establos, rediles y galerías con una maraña de finos hilos en la que quedaban aprisionados los pulgones, esperando que les llegase la hora de ser devorados por sus dueñas.

Otras veces nos quedábamos absortos contemplando los ágiles movimientos de la araña pescadora que, colgada de su tela, captura a las incautas polillas mediante la pegajosa excrecencia que lleva en su abdomen.

En varias ocasiones tratamos en vano de entablar amistad con las enjutas y peludas cabras isleñas, protegidas por un viejo hado contra las maquinaciones de los náufragos. Sus huellas aparecían por todas partes y tras ellas subimos algunas tardes hasta el acantilado que se extendía entre los dos salientes de la isla. Desde allí contemplábamos arrobados cómo el blanco encaje de las olas besaba los pardos contornos de las rocas. En la soledad de aquellas alturas, suspendidos entre el cielo y la tierra, Pat y yo nos recreábamos en la maravillosa belleza de la verde cadena de islas que se extendía a lo largo de la costa. Veíamos el azul de las aguas tornarse en verde y amarillo, allí donde los fondos marinos se aproximaban a la superficie. El sol reflejaba su luz sobre los pulidos dorsos de las marsopas, las afiladas cabezas de los peces voladores o el oscuro caparazón de alguna vieja tortuga, testigo mudo, quizá, de la llegada del «Doña Lucía».

Escalamos los dos picos y le mostré a Pat la angosta hendidura de las rocas, único accidente de la isla que ofrecía alguna semejanza con una gruta. Pero huimos pronto del fuerte olor a ganado que de ella emanaba bajo la sorprendida mirada de un curioso macho cabrío que asomó la cabeza entre las piedras.

Tras nuestros paseos volvíamos al campamento, donde solíamos encontrar a Nino, tumbado en la arena, como un fauno.

Nino me asombraba. El tiempo no significaba nada para él. Su pequeño y musculoso cuerpo estaba dotado de una gracia felina. Se movía como un gato y tenía su misma capacidad de reposo. Se mostraba reacio a gastar energías en especulaciones o actividades improductivas, a pesar de lo cual su mente se mantenía tan despejada y aguda como el filo de una navaja.

—Voy contando los días, amigo —me decía—, pero lo estoy pasando muy bien. Estoy convencido de que en una semana, en diez días o, como máximo, en un par de semanas, se habrán cansado y decidirán marcharse. Mientras tanto lo paso bien. Hacía años que no disfrutaba unas vacaciones como estas.

Sentí una extraña sensación de culpabilidad al darme cuenta de que, en realidad, a mí me estaba ocurriendo lo mismo. Encerrado en aquel pequeño mundo rodeado de arrecifes, sin poder ejercer actividad alguna, me había acostumbrado a la tranquilidad de la espera y a la bucólica paz de mi amor por Pat Mitchell. Nos decíamos que aquella era la vida que nos gustaría llevar durante el resto de nuestros días. Si podíamos, construiríamos una casa en la isla y compraríamos un barco como el «Wahine». Nuestros hijos crecerían morenos y robustos… Y así pintábamos nuestro retablo de sueños con un fondo de puesta de sol y de aguas azules.

Un día ocurrió algo a bordo del lugre negro. Estaba observándole con los prismáticos, cuando distinguí en su cubierta un repentino revuelo. Por encima del zumbido de las bombas llegué a oír un grito. El grupo de marineros que jugaba a las cartas junto a la escotilla de proa interrumpió su partida y los hombres fueron corriendo a popa. Vi agitarse el oscuro cuerpo de uno de los isleños de la tripulación que trataba de escapar saltando por la borda. Vi cómo le cogían entre varios, le arrastraban y le arrojaban boca abajo contra el cuartel de la escotilla.

Seguían golpeándole salvajemente ante el general alborozo. Manny Mannix retiró el cigarro de su boca y comenzó a reír, a reír…

Le pasé los prismáticos a Nino Ferrari, que observó la escena durante unos segundos, cediéndoselos a su vez a Pat. Esta me los devolvió sin decir palabra y, apartándose de nosotros apresuradamente, comenzó a vomitar en la arena.

La tortura prosiguió metódicamente, monstruosamente, hasta que el pobre muchacho negro dejó de oponer resistencia alguna y quedó cubierto de sangre sobre el cuartel de la escotilla.

Lo que vi luego fue algo horrible.

Manny Mannix hizo una seña con el cigarro. Hubo un momento de vacilación por parte de los demás, tras el cual se adelantaron cuatro hombres, cogieron a la víctima por brazos y piernas y la arrojaron por la borda. Durante poco más de un minuto el cuerpo estuvo flotando en el agua, alejándose lentamente del lugre a impulso de la corriente.

De pronto surgió junto a él la negra aleta de un tiburón e inmediatamente apareció otra y luego otra… El agua se agitó en un torbellino de sangre y espuma. Los escualos se disputaban su presa. Luego… nada. Solo una mancha oscura que las olas fueron borrando.

Nino Ferrari escupió en la arena.

—Ahora —dijo con calma—, ahora creo que es cuando deberíamos hacer algo.

Aquella noche fui al «Wahine» a buscar a Johnny Akimoto para llevarle a la playa. Teníamos que trazar nuestro plan. También Johnny, con los ojos inflamados por la ira, había presenciado el horrible espectáculo.

Nos sentamos los cuatro en torno al fuego. Nino se inclinó hacia delante, alisó la arena con la palma de la mano y comenzó a esbozar un mapa…

—Aquí —dijo— se encuentra la isla con la playa delante y el acantilado detrás. Aquí está la albufera y aquí la línea de arrecifes. Por esta parte se separa de la isla y por esta se une a la plataforma rocosa del lado opuesto. Aquí se encuentra el campamento y aquí el «Wahine». Aquí —dijo trazando una cruz con el dedo— están el lugre de Manny y el galeón hundido.

Se irguió, encendió un cigarrillo, aspiró el humo profundamente y lo expulsó por la boca y la nariz. Luego siguió hablando en voz baja y reposada, aunque llena de emoción:

—Antes de proseguir quiero decirles una cosa. La vida de un hombre es un tesoro. Vale más que todo el oro del «Doña Lucía» y más que todas las riquezas del mundo. He visto morir a muchos hombres; algunos de ellos a consecuencia de actos que yo realicé. He visto morir a unos cuantos tras palizas semejantes a la que hemos presenciado hoy. En eso nunca tomé parte. Pero a medida que envejezco voy convenciéndome más de que la muerte de un hombre supone la muerte de una parte de mí mismo, porque mi vida está vinculada a la suya y participa de ella. Les digo esto para que comprendan que lo que propongo no es una nimiedad ni persigo con ello ventaja personal alguna. Lo único que deseo es hacer justicia.

Se detuvo y volvió a aspirar el humo de su cigarrillo. Tenía los ojos velados. Los demás le observábamos con los nervios en tensión. Luego prosiguió:

—Voy a volar el lugre.

Sus palabras rompieron el silencio como si fueran piedras que cayeran una a una en las tranquilas aguas de un estanque. Johnny Akimoto expulsó lentamente el aire de sus pulmones, con un silbido semejante al de una espita de gas mal cerrada. Pat se sobresaltó y se agarró a mí, estremeciéndose violentamente. Nino Ferrari continuó hablando sin inmutarse:

—La mina adhesiva es un arma muy sencilla. No ofrece ningún riesgo a quien la utiliza. Se adhiere por atracción a la parte inferior del casco del barco. Lleva una espoleta graduable que deja al atacante Un margen de tiempo para huir. He traído cuatro para usarlas en el «Doña Lucía»…, ahora las emplearé contra el lugre.

Volvió a inclinarse y empezó de nuevo a dibujar en la arena mientras los demás le observábamos en silenciosa expectación.

—Aquí —dijo señalando un punto del saliente occidental en el que los arrecifes se aproximaban a la isla—, aquí empieza la corriente. Continúa a lo largo de los arrecifes y se va separando de ellos ligeramente en dirección al lugar en que se encuentran trabajando nuestros amigos. Durante la pleamar su velocidad es de tres o cuatro nudos. Se puede entrar en el agua por aquí y nadar hacia el lugre a favor de la corriente. No se tardaría más de media hora en llegar a él. Habría que acercarse por el lado opuesto a aquel en que trabajan los buzos, poner las minas y nadar, siguiendo igualmente la corriente, en dirección al canal. Atravesando este a toda velocidad, se llegaría enseguida al «Wahine». La operación completa creo que no duraría más de hora y media.

Se echó hacia atrás y se quedó mirándonos. Sus oscuros ojos escrutaron nuestros rostros. Johnny Akimoto fue el primero que habló.

—Creo que es una buena idea, Renboss. Si a Nino le parece bien, yo iré con él.

Nino meneó la cabeza.

—No, Johnny. Hay que nadar bajo el agua. Iré solo.

Entonces hablé yo:

—Si está decidido a hacerlo, Nino, yo iré con usted.

Nino me miró. Inmediatamente lanzó una inquieta mirada a Pat, que se asió a mi brazo, pálida y sobresaltada. Luego, dijo lentamente:

—Comprenderá usted, amigo, que en una empresa como esta se corre siempre cierto riesgo…, las espoletas, compréndalo, y las cargas de profundidad que hay a bordo del lugre.

—Yo organicé esta expedición, Nino —contesté—. Si va usted, yo también iré.

La voz de Pat, en tono agudo e irritado, interrumpió la discusión.

—No iréis ninguno de los dos. Esta mañana hemos presenciado un asesinato. Ese es un asunto que concierne a la policía. Saldremos en el «Wahine», o yo saldré en la lancha, e iremos inmediatamente a Bowen, a dar parte a la policía.

Fue Johnny Akimoto quien le respondió con voz grave y sobria, como si fuera un padre que revelara a su hija una dolorosa verdad.

—No, señorita Pat. Tan pronto como tratásemos de atravesar el canal abrirían fuego contra nosotros con la ametralladora. Además —añadió tras un momento de vacilación—, lo de esta mañana lo han hecho a plena luz del día. Saben que lo hemos visto, pero no les importa, porque supongo o, mejor dicho, estoy seguro, de que piensan matarnos en cuanto terminen con el galeón.

A Nino y a mí no nos cabía duda, pero Pat protestó enérgicamente.

—No podrían hacerlo, Johnny. No se atreverían. Un crimen semejante no habría de pasar inadvertido.

—¿Por qué no, señorita Pat? Piense usted dónde nos encontramos. Estamos a tres horas de barco de la costa. Delante de nosotros no hay más que el océano. Le diré cómo lo harían: primero nos matarían y arrojarían nuestros cuerpos a los tiburones. Luego borrarían todo rastro del campamento, cargarían todo a bordo del «Wahine» y lo llevarían a alta mar, dejándole a la deriva. Quizás un día las olas lo empujarían hasta la costa y los periódicos hablarían de él como de otro misterio del mar. Todo resultaría muy fácil.

Pat quedó horrorizada ante la descripción. Escondiendo el rostro entre las manos, comenzó a sollozar. Puse mi brazo en torno a sus hombros y la atraje hacia mí, tratando de consolarla.

—Lo lamento, cariño, pero Johnny tiene razón. Lo que Nino propone es lo único que podemos hacer. Se trata de salvar sus vidas o las nuestras.

—Creo —dijo Nino en voz baja—, creo que sería mejor que la señorita fuese a acostarse. El tema de esta noche no es muy agradable.

—¡No! —La palabra restalló como un latigazo. Alzó el alterado rostro, por el que todavía corrían las lágrimas, y enfrentándose con todos nosotros, dijo enérgicamente—: A mí no se me puede despedir como…, como a una criada. Mi vida también está en peligro. Voy a quedarme aquí y oiré cuanto tengan que decir.

En aquel momento amé más que nunca a aquella chiquilla morena. Me sentía orgulloso de ella, agradecido y al mismo tiempo humilde ante su valerosa actitud. Me incliné hacia ella y la besé ante la mirada burlona de Nino y la prudente sonrisa aprobatoria de Johnny. Tras ello, continuamos trazando nuestro plan.

—Sería importante que no hubiera luna —dijo Nino Ferrari—. Hemos visto que todas las noches dejan un centinela en cubierta. Los de las bombas están siempre atareados, pero ese individuo recorre constantemente el barco con un arma. Nos aproximaremos nadando bajo el agua, pero deberemos tener cuidado con las burbujas. Si el mar está en calma suelen ser inconfundibles.

Johnny Akimoto hizo un rápido cómputo.

—Mañana por la noche la luna no saldrá hasta las once. La marea habrá terminado de subir hacia las ocho, con lo que tendrán ustedes tres horas para trabajar.

Nino asintió escuetamente, prosiguiendo:

—¡Perfectamente! Pero a pesar de eso tendremos que emplear bien el tiempo. —Se volvió hacia mí y me preguntó—: ¿Existe algún punto por el que podamos entrar en el agua sin tener que pasar por los arrecifes? Recuerde que vamos a llevar explosivos.

Pensé durante unos segundos tratando de hacer memoria. Por fin lo recordé. Detrás del primer recodo del saliente occidental había un lugar en el que las rocas caían a pico en el mar y este penetraba en la isla, formando una profunda ría. Los arrecifes ofrecían un pequeño paso cerca de allí, y podíamos nadar unos veinte metros contra las olas, lograríamos alcanzar la corriente que nos empujaría hacia el lugre. Se lo señalé a Nino en el mapa. Me interrogó meticulosamente hasta quedar completamente satisfecho.

—¡Bien! Lo que tenemos que hacer ahora es planear nuestros movimientos para que mañana parezca un día como otro cualquiera. Recuerden que nos observan desde el lugre. Por lo tanto saben que Johnny permanece a bordo del «Wahine», que yo suelo tomar el sol en la playa y que usted y la señorita andan dando vueltas por la isla. Mañana tenemos que hacer exactamente lo mismo. Johnny se quedará en el barco y uno de nosotros le visitará, como de costumbre. Sería mejor que esta vez lo hiciese yo, así podría preparar las minas en el camarote. Ustedes dos darán su paseíto, pero mañana se dirigirán al lugar del que hemos hablado. Así podrá usted llevarnos allí rápidamente cuando estemos listos.

Sentía una profunda admiración por aquel pequeño genovés. Estaba planeando su campaña como un gran general. El hombre de piedra, allá, en su ciudad natal, hubiera sonreído satisfecho. Había, sin embargo, un punto que me preocupaba y se lo hice saber.

—Si Johnny permanece a bordo del «Wahine», Pat tendrá que quedarse aquí, sola. No me gusta la idea.

—Tampoco a mí —repuso Nino—, pero creo que es necesario que sea así. No podemos arriesgarnos a introducir ninguna alteración en nuestra ruta diaria. Durante ese tiempo puede encender el fuego y hacer la cena. Cuando haya cenado podrá irse a la cama, si quiere. Se quedará con el rifle y con mi pistola, pero no creo que llegue a tener que utilizarlos. En el lugre trabajan toda la noche; además, no se atreverían a atravesar el canal de noche.

Pat asintió dirigiéndome una valiente sonrisa.

—No importa, Renn. De verdad que no. Ya estoy acostumbrada. ¿No lo recuerdas? Antes de que me encontraseis estuve aquí sola varios días.

No tuve más remedio que aceptarlo, naturalmente. Pero me prometí que, si sobrevivía, no volvería a dejarla sola jamás. Nino prosiguió, detallando pacientemente los últimos pormenores de la operación.

—Tan pronto como oscurezca saldremos del campamento. La «signorina» nos preparará unos bocadillos y un poco de té. Los llevaremos con nosotros al punto de partida y nos los comeremos allí. Es mejor que no vean demasiado movimiento en el campamento después de que anochezca. Cuando nos metamos en el agua, recuerde que habremos de permanecer en ella durante mucho tiempo y que deberemos ahorrar energías para regresar. Procure no precipitarse, no tenga prisa. Conténtese con seguir el curso de la corriente y deje que ella haga lo demás. Luego, cuando lleguemos al barco, procure usted permanecer siempre bajo la bovedilla para que las burbujas se disipen sin que el vigía pueda verlas. Pondremos cuatro minas…, dos en el centro y las otras a proa y a popa. Eso lo haré yo. Usted me acompañará y me entregará finalmente las dos que llevará consigo. Y después…

Se encogió de hombros, extendiendo las manos en un cómico gesto de resignación. Yo me sentía menos optimista. Lo que vendría después sería una carrera de casi un kilómetro hasta el canal, antes de que explotasen las minas provocando la formación de las mortales olas que podrían destrozar nuestros debilitados cuerpos. Tras aquello tendríamos que continuar nadando a través del turbulento canal y llegar al «Wahine». Durante la mayor parte del recorrido deberíamos evitar salir a la superficie a causa de la ametralladora del lugre.

—Ahora —dijo Nino repentinamente— vámonos a la cama. Y usted, señorita —dijo apuntando a Pat con su huesudo índice y sonriendo como un fauno—, será la primera en hacerlo. Dele un beso a su novio, dígale que le quiere y vaya a acostarse. El amor es muy fatigoso y mañana tendrá que defender su vida nadando.

Pat se echó a reír, me besó y yo la retuve entre mis brazos un momento. Luego se dirigió a la tienda con la cabeza erguida sobre su cuerpo gracioso y bien formado de estatuilla clásica.

Cuando se hubo alejado, Nino se dirigió a mí de nuevo, pero ya no sonreía. Estaba muy serio y me habló sin rodeos.

—He tratado de describirlo todo con los colores más agradables para no asustar a la señorita. Pero no es tan fácil. Vamos a tener que nadar en muy malas aguas hasta agotar nuestra provisión de aire. Mañana a medianoche podríamos estar muertos. Téngalo presente.

—Lo tendré, Nino.

Luego se volvió a Johnny Akimoto hablando resuelta, enérgicamente, como un general que diera las últimas instrucciones a sus oficiales.

—Johnny: vamos a llevar a cabo una operación en la que el tiempo es fundamental. Si lo calculamos mal fracasará y en tal caso podemos darnos por muertos. Deberemos estar de vuelta a las diez. Ese es el límite del aire de que dispondremos. Espérenos hasta las once. Si para entonces no estuviéramos a bordo, considérenos muertos.

Johnny asintió gravemente. Nino continuó:

—Lo que no sabrá usted es si hemos llegado a colocar las minas o no. Por tanto hará usted lo siguiente: tomará el bote y vendrá a la playa remando tan silenciosamente como pueda. Recogerá a la joven y la llevará al «Wahine». Pondrá el motor en marcha y atravesará el canal a toda máquina. Tendrá usted una pequeña ventaja, porque tendrán que reunir a todos los hombres sobre cubierta y eso les llevará algún tiempo. Tras ello comenzarán a perseguirle. ¿Comprendido?

—Lo comprendo muy bien —respondió Johnny.

Yo también lo comprendía. Con su austera voz profesional Nino acababa de disponer nuestras honras fúnebres.

Capítulo XVI

Johnny iba a volver al «Wahine». Bajé con él hasta la playa y nos detuvimos sobre la arena húmeda, bajo la fría luz de las estrellas. Los dos sabíamos que aquella podía ser la última vez que estábamos juntos.

—Cuida de Pat, Johnny —le dije.

—Con mi vida, si es preciso, Renboss —me contestó.

Le hablé del dinero que había depositado en el Banco. Le dije que si algo me ocurría se lo entregarían a él.

—No, Renboss, a mí no. Tiene usted que mirar por su «Wahine».

—Ella no lo necesita. Además no lo aceptaría. Deseo que te quedes tú con ello.

—Gracias, Renboss —dijo Johnny.

Solo un caballero es capaz de aceptar un presente con gratitud. Johnny Akimoto era un auténtico caballero. Le di las gracias por todo lo que había hecho por mí, aunque bien sabe Dios que no lo hice como él se merecía. Traté de expresarle con frases entrecortadas todo lo que había llegado a sentir por él: respeto, admiración, esa especie de amor que surge entre los hombres que han bebido juntos el vino del triunfo y juntos han probado los amargos posos de la derrota.

Me escuchó sin turbarse. Después me dijo con gran sencillez algo muy extraño y muy hermoso que recordaré hasta el día de mi muerte:

—Dondequiera que usted se encuentre, Renboss, mi corazón estará con usted. Dondequiera que yo vaya, su corazón estará conmigo. Buenas noches…, hermano mío.

Tras decir aquello tomó mi mano, la apretó contra su desnudo pecho, la soltó y se retiró. Oí chirriar los escálamos y me quedé escuchando el acompasado ritmo de sus remos mientras volvía al «Wahine». Dios ha hecho pocos hombres como Johnny Akimoto. Me he preguntado muchas veces si los habrá hecho a todos negros.

El día siguiente comenzó como todos los demás.

Estuvimos nadando antes de desayunar. Trajinamos un rato en el campamento y cuando hubimos terminado las tareas diarias Nino se fue al «Wahine» en la lancha llevando consigo un pequeño cajón de madera con las minas y los detonadores. Pat y yo nos dirigimos, dando un paseo y cogidos de la mano, al lugar de donde habíamos de salir aquella noche. Toda la isla estaba surcada por senderos de cabras, pero teníamos que encontrar uno que se pudiese seguir fácilmente en la oscuridad y no fuese visible desde la playa ni desde el lugre negro.

Lo encontramos sin dificultad. Calculamos que Nino y yo podríamos recorrerlo fácilmente en quince minutos. Descendimos hasta el mismo borde del agua y estudiamos el terreno con todo cuidado, observando las oquedades y prominencias de las rocas y el emplazamiento de los escollos que habrían de quedar cubiertos por las aguas al subir la marea. Luego deshicimos el camino recorrido anotando mentalmente cuantas rocas, plantas e hitos improvisados, de todas clases, pudieran orientarnos en la oscuridad: un tronco retorcido aquí, una solitaria flor de jengibre allá, una roca de extraño contorno algo más arriba…

Terminada nuestra inspección, fuimos a través de la maleza hasta el pequeño valle de herbosas laderas y exuberantes matojos de lilas silvestres que habíamos visitado otras veces. Su umbría frescura nos era grata. Las palabras que pronunciamos fueron sencillas e íntimas. Éramos un hombre y una mujer enamorados que sabían que las doce horas siguientes podían ver el fin de su amor y la extinción de todo deseo. Sin embargo había en nosotros algo de esas viejas estatuas de amantes que pueblan las plazas de las ciudades con las manos entrelazadas, mirándose eternamente a los ojos, con los labios casi unidos y los cuerpos juntos, soñando las dulzuras de un éxtasis que nunca llegará.

Nino Ferrari tenía razón: el amor es realmente un lujo caro para el hombre que haya de salvar su vida nadando.

Le volvimos la espalda a nuestro frustrado paraíso y regresamos a la playa paseando.

Nino se encontraba en su rincón habitual. En aquella ocasión no tomaba el sol, sino que, recostado contra un montículo de arena, observaba con los prismáticos los movimientos de las gentes del lugre. Cuando llegamos junto a él se limitó a mascullar un saludo, indicándonos con un gesto que nos sentásemos a su lado. Poco después me cedió los prismáticos frunciendo el ceño.

—Dígame qué le parece eso, amigo.

A bordo se estaba desarrollando una curiosa e intrigante escena. Uno de los buzos se hallaba sentado en medio de un círculo de espectadores con un objeto cuadrado y oscuro a sus pies. Se había quitado la escafandra, que yacía junto a él, en el suelo de la cubierta, pero su traje de goma estaba aún húmedo y el sol le arrancaba brillantes destellos. Era evidente que acababa de ascender del «Doña Lucía». De vez en cuando señalaba el objeto cuadrado gesticulando torpemente, como si estuviera tratando de explicar cómo y dónde lo había encontrado.

La tripulación se agrupaba en torno a él formando un círculo irregular. Manny Mannix se encontraba frente al buzo. No pude verle la cara, pero el movimiento de su cigarro era inconfundible. Comprendí que en aquel momento estaba sometiendo a su empleado a un minucioso interrogatorio.

—Bueno, amigo, ¿de qué cree usted que se trata?

Aparté los prismáticos de mis ojos y le respondí:

—No lo sé exactamente. Parece ser que el buzo ha subido algo del galeón y están examinándolo.

—¿Sabe usted qué es lo que han encontrado?

—No. Es algo negruzco y cuadrado, pero eso es todo lo que he logrado distinguir. Cada vez que he intentado enfocarlo algún imbécil se ha puesto por medio.

—Yo sí que lo he visto —dijo Nino lacónicamente—. Es el cofre que encontramos en el camarote.

Solté una estruendosa carcajada. La sola idea del mal humor que invadiría a Manny ante aquel podrido desecho del mar, enardeció mi sentido del humor. Eché la cabeza hacia atrás y continué riéndome.

—Me alegro de que lo encuentre usted tan divertido, amigo.

La seca voz de Nino llegó a mí como un jarro de agua fría. Dejé de reír y le miré intrigado. A continuación miré a Pat. Su rostro parecía tan preocupado como el de Nino.

—No comprendo —dije—. Lamento ser tan obtuso, pero no les comprendo. Tal vez tenga un extraño sentido del humor, pero me parece muy divertido…, muy divertido.

—No —repuso Nino con voz cortante—. No tiene nada de divertido. Por el contrario, es un mal augurio para todos nosotros. Han encontrado nuestro cofre tras muchos días de trabajo intensivo con buzos y bombas de absorción. No han logrado encontrar más que esa caja rota. Ahora estarán pensando que nosotros encontramos el tesoro antes de que llegaran ellos y que lo trajimos a la isla. Supondrán que fue por eso por lo que no ofrecimos resistencia y nos retiramos sin osar decir una sola palabra. Creo que pronto, muy pronto, los tendremos aquí.

La explicación me dejó estupefacto. Lo elemental de la situación, el repentino derrumbamiento de todos nuestros planes, paralizó mi mente por un momento. Miré al «Wahine» y vi a Johnny Akimoto de pie en la amura, haciendo visera con la mano para observar lo que estaba ocurriendo a bordo del lugre de Manny. Me pregunté si supondría lo mismo que nosotros.

Volví a enfocar el barco con los prismáticos. El círculo se estaba deshaciendo. La tripulación se movía por la cubierta con la premura disciplinada de quienes inician una tarea urgente, pero habitual. Dos o tres hombres estaban despojando al buzo de su pesada indumentaria. Otro enrollaba apresuradamente el cable del chigre y cubría la máquina con una lona. Cedí los prismáticos a Nino.

—Tiene usted razón —le dije—. Están dándose mucha prisa.

—Entonces —respondió Nino— es hora de que también nosotros hagamos algo.

Señalé el «Wahine».

—¿Qué le decimos a Johnny?

—Johnny sabe tan bien como nosotros lo que está pasando. No podemos ayudarle, ni él puede hacer nada por nosotros. Si quiere venir todavía tiene tiempo de hacerlo, pero no creo que abandone el «Wahine».

—Nino tiene razón, Renn —dijo Pat.

—¡Pero le van a matar!

—Creo —dijo Nino secamente— que van a tratar de matarnos a todos. Johnny tiene un rifle y municiones. Tiene tantas posibilidades de salvarse como nosotros, o tal vez más. A menos que traten de abordarle, pero lo dudo.

Hubo un momento de silencio durante el cual les vimos levar anclas y oímos ponerse en marcha los motores. Enseguida apareció un torbellino de espuma bajo la popa del lugre. El barco se puso en movimiento.

—Vamos —ordenó Nino—. Volvamos al campamento. Hay que trabajar.

Echamos a correr hacia el campamento. Llegamos a él jadeantes, pero Nino se mostró inflexible. Su voz cortó el aire en una ráfaga continua de apremiantes órdenes.

—Nos quedan solo veinte minutos, quizá media hora; pero nada más. No podrán atravesar el canal en menos de ese tiempo. Lo harán con cuidado y se dirigirán al «Wahine» en primer lugar. Después vendrán a por nosotros. Más pronto o más tarde tendremos que hacerles frente. ¿Hay algún lugar que les parezca adecuado para eso?

Traté de poner en orden mis ideas, que estaban desperdigadas como ovejas asustadas en una carretera rural. Pat respondió por mí. Su voz sonó clara y sin el menor matiz de excitación.

—El saliente occidental. La hendidura que hay entre sus rocas parece bastante profunda. Está en el ángulo que forma la pared principal de este lado de la isla con el acantilado. Solo se puede llegar a él por un sendero de cabras. Con un rifle podremos mantenerlos alejados durante mucho tiempo.

Nino esbozó una sonrisa.

—¿No le he dicho que tiene usted una novia que vale un potosí? Ahora escuchen, y escuchen atentamente; lleven consigo agua y alimentos. Cojan el rifle y las municiones. No olvide usted su cuchillo, Renn…, lo necesitará si se les agotan las municiones o si tiene que defenderse silenciosamente entre la maleza. Vayan con todo a refugiarse en las rocas. ¿Está claro?

—Muy claro, pero ¿y usted? ¿No va a venir con nosotros?

—No, pero lo que voy a hacer les concierne también a ustedes. Así que escúchenlo: esa gente no puede traer el barco hasta la playa. Por lo tanto enviarán a unos cuantos en un bote. Vendrán armados. Primero registrarán el campamento y después batirán toda la isla en su busca.

Asentí.

Nino prosiguió resueltamente:

—Cuando usted y la «signorina» se hayan marchado, cogeré el pulmón acuático, la pistola y un par de minas, que es todo lo que puedo transportar. Me internaré en la espesura y procuraré encontrar un lugar donde esconderme para más tarde meterme en el agua sin ser visto. Cuando pueda hacerlo iré a nado hasta el lugre y colocaré las minas. Graduaré la espoleta para que la explosión tenga lugar tres horas más tarde; luego me dirigiré al «Wahine» tratando de aproximarme a él por la parte que esté menos vigilada y permaneceré allí hasta que se me presente la oportunidad de subir a bordo. Ya saben ustedes cuál es mi parte y cuál es la suya.

Se calló, enjugándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. Pat y yo admiramos en silencio a aquel hombrecillo de tez morena y mente despejada que estaba dando pruebas de poseer un valor de acero. Tras la breve pausa, continuó:

—Suban a la hendidura de la roca. Dentro de poco, supongo que dentro de una hora u hora y media, los tendrán ustedes allí. Tendrán que mantenerlos abajo, entre la maleza, a punta de rifle. Después, no sé aún cómo, pero se darán cuenta de ello, deberán abandonar las rocas y volver a la playa de nuevo. Vayan a nado hasta el «Wahine». Si Dios me ayuda estaré esperándolos. Atravesaremos el canal con el barco antes de que tenga lugar la explosión. ¿Está todo claro?

Estaba tan claro como el agua. Nuestras fuerzas iban a estar divididas. Johnny a bordo del «Wahine», Nino en solitaria vigilancia detrás de las rocas, Pat y yo en nuestra guarida, esperando poder deslizamos por la maleza como fieras acorraladas para llegar a la playa. No había nada que añadir ni sustraer. Todo estaba decidido. Debíamos partir inmediatamente. Tendí la mano a Nino, que me la estrechó.

—¡Buena suerte, Nino!

—¡Buena suerte, amigo mío…, y a usted, señorita!

Pat le tomó el rostro con ambas manos y le besó.

—Gracias, Nino. Que Dios le ayude.

Me colgué los prismáticos al cuello y me sujeté una linterna al cinturón. Recogimos el rifle y las municiones, preparamos un paquete de comida, llenamos de agua una de las bolsas y nos internamos en la isla. Nino se quedó observando el lugre un momento, tras lo cual se apresuró a entrar en la tienda.

Cuando ascendíamos por las rocas, a medio camino de nuestro objetivo, nos detuvimos y miramos hacia atrás. Un claro entre los árboles nos permitía ver la albufera y los arrecifes con toda claridad.

El lugre negro estaba atravesando el canal. Le vimos zozobrar ligeramente en el último tramo y entrar por fin en las tranquilas aguas de la albufera. Detuvieron los motores y avanzaron lentamente hacia el «Wahine». Fondearon a unos tres cables de él. Juré entre dientes. Aquella gente sabía lo que se hacía. Se habían cruzado a la boca del canal, de tal forma que el «Wahine» no podía intentar salir sin dar un amplio rodeo, en el curso del cual cada palmo de su cubierta ofrecería un blanco perfecto a la ametralladora de Manny. Los vimos echar un bote al agua y dotarlo con media docena de hombres.

Johnny Akimoto estaba de pie en el centro del «Wahine», cerca de la borda, con el rifle colgado al hombro. Los hombres del bote siguieron remando ágilmente, con habilidad, hasta situarse casi bajo la bovedilla del «Wahine». Entonces retrocedieron un poco y se detuvieron. Johnny Akimoto no se movió.

Volví a enfocar el lugre. Manny Mannix y el resto de la tripulación permanecían de pie en cubierta. En la amura, tras la ametralladora, había un hombre. Estaba orientando el arma hacia la cubierta del «Wahine».

Cuando le pasé los prismáticos a Pat, Johnny continuaba en la misma posición, escuchando al individuo que iba a proa del bote. El hombre gesticulaba violentamente con las manos al hablar. Deseaba subir a bordo, pero Johnny se negó a admitirle con un movimiento de cabeza. El parlamentario continuó hablando y sus gestos se hicieron más espasmódicos. Parecía una marioneta airada.

Vi que Johnny comenzó a levantar el rifle lentamente, muy lentamente. Le observé correr la palanca del cerrojo y quitar el seguro.

Inmediatamente después, una ráfaga de ametralladora segaba su vida.

Capítulo XVII

Las gaviotas de los arrecifes y del acantilado elevaron el vuelo entre graznidos de espanto. El tumultuoso eco de la descarga recorrió la isla de uno a otro extremo. En un momento de trágica angustia vimos saltar hacia atrás el cuerpo de Johnny Akimoto para caer, crispado por violentas convulsiones, sobre la escotilla del camarote. Luego quedó inmóvil.

Pat escondió el rostro entre las manos. Su cuerpo se agitó estremecido por los sollozos. El eco se extinguió. Las gaviotas volvieron a posarse y en la diáfana atmósfera de la isla flotó el silencio de la muerte.

Sentí un nudo en el estómago y tuve que volverme a vomitar sobre las hojas muertas. Cuando miré de nuevo a la albufera, los hombres del bote corrían como ratas por la cubierta del «Wahine», bajaban al camarote, destrozaban los cuarteles de las escotillas, violaban todos los rincones del barco que había sido el único amor de Johnny Akimoto. Entonces surgió de mis entrañas una intensa ira, una desesperada angustia que me impulsó a farfullar obscenidades, a saltar frenéticamente y a gritar como un loco insultando a quienes acababan de matar a mi hermano. Poco a poco la ira cedió a la consternación y continuamos nuestro ascenso hacia la rocosa oquedad que nos había de dar cobijo.

En torno a la entrada flotaba un acre olor a ganado. Cuando iluminé el interior con la linterna, una vieja cabra lanzó un balido precipitándose hacia fuera entre nuestras piernas. Su pelo era largo y lacio y despedía un hedor nauseabundo. El suelo de la gruta descendía en pronunciada pendiente hacia el interior. Dirigí la linterna hacia el fondo y vimos que la pared se hallaba abierta por una segunda grieta, más estrecha que la exterior, tras la cual reinaba la más absoluta oscuridad. Cuando enfoqué el haz luminoso hacia el techo, se alborotó la pequeña colonia de murciélagos que lo poblaba, creando con sus chillidos una verdadera algarabía, que amainó tan pronto como desvié la luz hacia las paredes.

Pat se estremecía agarrada a mí. Descubrí un ángulo en la pared rocosa y, raspando la suciedad con la suela del zapato, coloqué en él el paquete de comida, la bolsa del agua y las municiones.

—Cuando empiecen los disparos, querida, te acurrucarás aquí, con la cabeza bien metida tras este ángulo de la roca. No servirá de mucho cuando disparen hacia adentro y los proyectiles reboten en las paredes; pero al menos podrás ir dándome los cargadores.

Asintió moviendo la cabeza como si no osara hablar. La cogí de la mano y la saqué a la luz del día. Entre las matas que había cerca de la gruta encontramos dos grandes piedras cubiertas de musgo. Las transportamos entre los dos y las colocamos atravesadas a la entrada de nuestro refugio, formando con ellas un pequeño parapeto que me ofrecería alguna protección y me permitiría defender una buena parte del sendero que conducía hasta la gruta.

Inspeccionamos la maleza que crecía a ambos lados de la hendidura, tratando de grabar en nuestra memoria cuantas matas, rocas y troncos caídos pudieran protegernos de alguna forma cuando tuviéramos que emprender la desesperada huida hacia la playa. Me sirvió de consuelo comprobar lo pronunciada que era la pendiente del sendero, especialmente en el tramo que quedaba frente a la entrada de la gruta y por bajo de ella, con lo que todo el que se aproximase a nosotros habría de hacerlo a nuestra vista.

Terminado el reconocimiento y ya pertrechada nuestra fortaleza, en la medida de lo posible, para hacer frente al sitio que se avecinaba, permanecimos unos minutos juntos frente a la oscura oquedad de la roca, mirando desde aquella altura el campamento, la playa y el mar.

Las ratas habían abandonado ya el «Wahine». Lo habían revisado y revuelto todo y se habían deslizado por la borda sin poder satisfacer sus apetitos. La oscura figura yacía todavía sobre el cuartel de la escotilla y el «Wahine» se mecía en el agua como si con el balanceo tratase de expresar su intenso dolor.

Estaban llegando a la playa. Esta vez lo hacían, en dos botes, con cuatro hombres cada uno, y Manny Mannix iba sentado a popa del primero. Sus sudorosas espaldas brillaban bajo el intenso sol cada vez que se inclinaban a los remos. Distinguía el movimiento de sus labios al hablar y reír, aunque sus voces no llegaban a mí. Iban armados; dos de ellos llevaban rifles automáticos y los demás pistolas y escopetas del 303. Entraron en la playa y vararon los botes muy adentro. Luego se esparcieron, subieron sigilosamente hacia el campamento. Manny Mannix, tan precavido como siempre, cerraba la retaguardia del grupo.

Sus gritos llegaban hasta nosotros amortiguados por la distancia mientras los veíamos poner boca abajo cajas y cestos, romper cuantos cajones caían en sus manos y quitarlos de en medio a patadas, enfurecidos por la inutilidad de la búsqueda. Por fin, al ver que no encontraban nada, desistieron y se agruparon desalentados en torno a Manny, que empezó a arengarlos. Supusimos lo que estaba diciéndoles: el tesoro debía encontrarse en algún lugar de la isla. Si lograban encontrarnos a nosotros, encontrarían también el tesoro. Le vimos señalar las rocas con la mano en un amplio movimiento que ascendía hasta las alturas en que nos encontrábamos. Se agachó hasta el suelo y empezó a trazar líneas en la arena mientras los demás inclinaban la cabeza observando lo que hacía. Se levantó y los hombres formaron una larga fila junto al lindero de la playa. Manny se colocó en el centro de ella, metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una pistola negra de cañón largo. A continuación hizo una señal, gritó algo que no pude entender y la fila empezó a avanzar lentamente hacia el interior de la isla, precisamente en la dirección donde nos encontrábamos Pat y yo.

Nos buscaban. Había llegado el momento de retirarnos a nuestra fortaleza.

Cuando estuvimos dentro, hice que Pat se tumbase boca abajo en el suelo, a fin de que tuviese la cabeza protegida por el abombamiento de la pared rocosa. Me preocupaba lo que pudiera ocurrir cuando Manny y los suyos empezaran a disparar hacia el interior de la gruta. Las balas podían penetrar en ella zumbando como abejas irritadas y rebotar en las paredes. De pronto tuve una idea.

Le di la linterna, recomendándole que procurara mitigar el resplandor con la mano, y la envié a examinar la estrecha abertura de la pared del fondo. Comenzó a protestar, pero la hice callar con un gesto. La oí moverse cautelosamente en la oscuridad. Vi el tenue resplandor rojizo de la luz que se escapaba por entre sus dedos. A los pocos segundos me llamó en voz baja.

—Es bastante grande, Renn. No alcanzo a verlo todo, pero hay un gran muro a la izquierda, según se entra. El suelo está limpio.

—¡Muy bien! Túmbate ahí y apaga la linterna. Ocurra lo que ocurra, no salgas. Quédate ahí aunque veas que me pasa algo. Es posible que crean que estoy solo y te dejen ahí dentro.

La oí dar un grito e iba a volverme para ver qué le ocurría, cuando del exterior llegaron voces y ruido de gente avanzando entre la maleza.

Se lo advertí a Pat en voz baja, pero no me respondió.

Bebí un trago de agua, dejé los cargadores al alcance de la mano y me tumbé entre las dos piedras de la entrada, en posición de tiro.

Corrí el cerrojo del rifle e introduje una bala en la recámara. Luego metí el cañón entre las piedras de forma que pudiera hacerlo girar cubriendo un buen trecho del espacio por donde habían de aparecer los asaltantes y, apoyando la culata contra el hombro, me quedé observando atentamente el empinado sendero.

Si deseaban subir a la gruta, tendrían que hacerlo por allí. No había otro acceso. Podían dar un rodeo y bajar por la colina que había detrás de las rocas o ir bordeando su ladera, pero en cualquier caso tendrían que salir al sendero de cabras que yo dominaba desde la entrada de la gruta.

Traté de imaginar lo que haría yo si tuviera que aconsejar a Manny la táctica a seguir por él y los suyos. Me dije que apostaría dos hombres con rifles automáticos entre la maleza, a ambos lados del sendero. Esos dos hombres abrirían fuego contra la gruta para entretenerme, mientras que los demás avanzarían entre las matas hasta llegar a mí y disparar casi a bocajarro. Un solo hombre, con un fusil como el mío, no podía ofrecer mucha resistencia ante semejante maniobra. Me alentó un poco pensar que Manny había pasado la guerra en King’s Cross y debía haber olvidado lo que le enseñaran de recluta.

Tenía el cuerpo entumecido y me dolían los brazos. La aspereza del suelo me arañaba los codos y el sudor me corría a chorros por la cara. El punto de mira empezó a oscilar ante mis ojos. Cuando estaba cambiando de posición para ponerme algo más cómodo, me pareció oír el ruido más próximo.

Habían perdido la formación. Sus voces se oían diseminadas. Se maldecían los unos a los otros gritando al quedar aislados entre los árboles, las espesas zarzas y las grandes vides rastreadoras. Me los imaginé, irritados y sudorosos, llenos de rasguños, hostigados por moscas y mosquitos, y al mismo tiempo no pude evitar una amarga sonrisa.

Al poco rato me pareció que se habían reunido. Las pisadas convergían en un punto próximo al pie de la pendiente por la que ascendía el sendero. Se oyó un tumulto de voces, que se redujo enseguida a un simple murmullo por encima del cual sobresalió una voz ronca que emitió una ráfaga de palabras ininteligibles. Enseguida se intensificó el murmullo en un tono hosco, de protesta.

Tres segundos después Manny Mannix apareció en el sendero. Su blanco traje de dril estaba arrugado y sucio. Había perdido el sombrero. Tenía la cara tiznada y bañada en sudor. Parecía enfadado. Estaba hablando; pero aunque su gangosa voz llegaba hasta mí, no podía distinguir las palabras. Blandió la pistola amenazadoramente, señalando primero el suelo y luego, con un amplio gesto, la maleza circundante. Tras ello, alzó la cabeza y se quedó mirando la entrada de la gruta.

Entonces le apunté al entrecejo y disparé.

El impacto le hizo rodar sendero abajo. Su cuerpo se contrajo violentamente y quedó inmóvil.

El eco del disparo saltó de roca en roca. Las gaviotas se alborotaron. Expulsé la cápsula gastada e introduje otra. Supuse que tras aquello empezarían a subir.

Pero no lo hicieron. Se dispersaron y echaron a correr.

—¡Ha caído Manny! —vociferó uno de los hombres.

Al oír aquello, el resto de la tripulación se precipitó despavorida por la pendiente. Me puse en pie y comencé a disparar contra la maleza. Oí un alarido de dolor y el chasquido de unas ramas bajo el peso inerte del cuerpo que se desplomaba. Empecé a gritar y a disparar una y otra vez, riendo enloquecido por el agudo silbido de las balas entre las frondosas copas de los árboles…

Me pregunté qué habría sido de Nino Ferrari.

Pat vino junto a mí y ambos nos quedamos contemplando la desenfrenada huida de nuestros atacantes y su precipitado asalto a los botes que habían dejado en la playa. Tiré al suelo el rifle, recalentado por los repetidos disparos, y me recosté en la roca, sollozando, vomitando y estremeciéndome como un enfermo.

Cuando cesaron los espasmos Pat me acercó el agua y empecé a beber, despacio primero, y luego ansiosamente, como si el fresco e insípido líquido hubiera de apagar un fuego en mi estómago. Por último me vertí el resto por la cara, el cuello y el pecho con un intento de borrar los últimos vestigios de lo que me parecía una turbulenta pesadilla que me perseguía aún despierto. Entonces Pat perdió también el control de sus nervios y, estallando en sollozos, se agarró a mí apretando el rostro contra mi pecho, besándome, riendo y llorando al mismo tiempo y estrechando mi cuerpo contra el suyo, como si quisiera cerciorarse de que todavía estaba vivo… de que no yacía inerte y ensangrentado como Manny allí abajo, en el sendero de cabras, cubierto de moscas…

Luego me cogió de la mano y me llevó hacia el interior de la gruta.

Me encontraba demasiado cansado para hacer preguntas, demasiado hastiado para que me sorprendiera nada. Me dejé llevar mansamente por el sucio recinto de la gruta. Al llegar a la abertura de la pared del fondo, Pat encendió la linterna.

Entramos en una amplia cámara abovedada, unas tres veces mayor que la primera, de suelo arenoso y paredes de granito cubiertas por una espesa capa de hongos, entre los que se deslizaba lentamente el agua.

El haz luminoso de Pat recorrió la húmeda pared para ir a detenerse en el rincón más alejado. Entonces me dijo casi en un susurro:

—¡Mira, Renn!

Me eché hacia atrás, sobresaltado. Tendido en la arena del suelo había un esqueleto de blanca osamenta. Dos pasos más allá yacía otro, boca abajo… sus descarnados dedos se crispaban las costillas, como si fuera un gigantesco y patético feto.

La mano de Pat temblaba. La luz de la linterna oscilaba sobre el espeluznante rosario de huesos. Tomé la linterna y, sosteniéndola firmemente, fuimos aproximándonos.

El primer esqueleto yacía boca arriba. Sus huesos estaban ligeramente separados por el hozar de las cabras que lo habían despojado de todo vestigio de atuendo que no se hubiera podrido y desintegrado en el transcurso de los siglos. A unos centímetros de sus dedos había una vieja pistola con la madera de la culata mohosa y carcomida por los gusanos y el cañón completamente corroído.

El dedo meñique de la mano lucía un anillo de oro con un gran cabujón de rubí al que la polvorienta pátina de los siglos no había robado todo su fulgor. Pero aquello no era todo.

Entre las desnudas costillas había un cuchillo, introducido con tal fuerza que su oxidada hoja estaba aún clavada en la arena. El acero estaba completamente corroído, pero la empuñadura aparecía cuajada de piedras preciosas que centelleaban vivamente a la luz de la linterna.

—Le asesinaron —dijo Pat en voz baja.

Asentí y dirigí la luz hacia el otro esqueleto. Tenía los dedos enterrados en la arena a la que habría intentado asirse en un último y desesperado anhelo de vida. El rostro también estaba hundido en la arena; pero la parte posterior del cráneo, un amarillento óvalo de hueso, quedaba fuera.

—Este apuñaló al otro —dije—. Alguien le disparó cuando se disponía a huir.

—Sí, pero todavía hay algo más, Renn. ¡Mira!

Acerqué la luz al esqueleto, inclinándome sobre él.

Perfectamente visible entre las costillas, aprisionadas bajo el esternón, como aquel desdichado debía haberlas dejado durante su breve agonía, había un montón de monedas de oro.

Por fin habíamos encontrado el tesoro del «Doña Lucía».

Pat se agarró a mi brazo. Temblaba violentamente pero trató de dominar sus nervios para hablar.

—Consiguieron salvarse, Renn. ¿Lo ves? Salieron con vida del naufragio en el que perecieron todos sus compañeros. Lograron alcanzar la isla con estos restos de una gran fortuna: un puñal y una bolsa de monedas de oro.

Su voz se elevó, adquiriendo un matiz histérico.

—Tuvieron suerte. Habían podido salvar sus vidas. Pero eso no tenía importancia. Lo único que la tenía era esto…

—¡Tranquilízate, querida! ¡Cálmate! —Le pasé el brazo por los hombros intentando confortarla—. Hace mucho tiempo de eso. Muchísimo tiempo. Todo terminó hace doscientos años.

Se separó de mí bruscamente y me golpeó el pecho con sus menudos puños. Su voz, angustiada, se elevó en un grito.

—¡No terminó! ¡No termina nunca! Siempre ocurre lo mismo. Los hombres luchan y se matan unos a otros por esto… por esta carroña amarilla que hasta las cabras desprecian. Hoy ha vuelto a ocurrir, Renn. Nos ha ocurrido a ti, a mí, a Nino y a Johnny Akimoto.

Después de decir aquello su rostro cambió de expresión, como si hubiera recibido en él un fuerte golpe. El intenso brillo de sus ojos se extinguió. Cerró la boca lentamente, mirándome compungida.

—Johnny ha muerto, Renn… Johnny Akimoto ha muerto…

Se encogió, escondiendo el rostro en mi hombro. La torné en brazos como a una criatura enferma y la saqué a la luz del sol.

Capítulo XVIII

La dejé en un lecho de hojas, a la sombra de una gran pisonia. Me quité la camisa y se la puse doblada bajo la cabeza. Le lavé la cara con agua haciéndola beber un poco por los entreabiertos labios y al poco rato abrió los ojos inexpresivamente. Enseguida, su cabeza giró inerte a un lado y Pat cayó en ese profundo sueño que da el agotamiento.

Me quedé mirándola por un momento, atraído por el encanto de aquel pequeño cuerpo de perfectas proporciones y sintiendo en mi corazón una mezcla de compasión y amor por el espíritu vivaz y valeroso que en él se albergaba. La dejé durmiendo y volví lentamente a la gruta, de la que solo me separaban unos metros.

Nos esperaba una larga caminata y habríamos de recorrer a nado un buen trecho de mar. Mi encantadora compañera no se encontraba aún en condiciones de afrontar tan fatigosa prueba. Allí abajo, en la albufera, los botes estaban ya junto al lugre y la tripulación empezaba a subir a bordo. El «Wahine» continuaba anclado en el mismo sitio. El cuerpo de Johnny Akimoto continuaba crispado sobre el cuartel de la escotilla. Nada sugería la presencia de Nino Ferrari.

Me senté en un canto de roca parda, encendí un cigarrillo y empecé a meditar sobre nuestra situación.

La pequeña banda de bribones de Manny se había dispersado al oír el primer disparo, pero nada nos aseguraba que no se arrepentirían de su cobarde actitud para volver al asalto, mejor preparados y dispuestos a encontrar el tesoro. En tal caso, no podríamos abandonar la isla hasta que hubieran desembarcado de nuevo. Tendríamos que llegar al «Wahine» nadando por la superficie y constantemente amenazados por la peligrosa presencia de la ametralladora.

Por otra parte, si se demoraban demasiado, las minas harían explosión y las cargas de profundidad estallarían al hundirse el barco. El «Wahine» se encontraba tan próximo a él que forzosamente habría de padecer las consecuencias e incluso podía llegar a hundirse también. Carente por completo de tripulación, era posible que perdiera el ancla y se estrellara contra los arrecifes empujado por el fuerte oleaje que la explosión había de producir.

Si ocurría aquello nos encontraríamos en peor situación que antes, quedando todos prisioneros en la isla. Me estremecí al pensarlo. La perspectiva resultaba grotesca, pero era perfectamente posible. Nino había fijado un plazo de tres horas a partir del momento en que hubiese colocado las minas. Calculé que habría transcurrido hora y media desde que Pat y yo dejáramos la playa para dirigirnos a la gruta. Incluyendo el tiempo necesario para que Nino llegara a nado al «Wahine», supuse que faltaban dos horas para que tuviera lugar la explosión.

Agucé la vista tratando de distinguir algo que pudiera recordar la sombra de Nino deslizándose entre las verdes aguas de la albufera; pero no había nada semejante. Ni una fluctuación, ni un movimiento esperanzador.

Miré al lugre. La tripulación formaba un grupo informe en el centro del barco, gritando y gesticulando nerviosamente. Parecían discutir, acusándose unos a otros. Estaban tratando de decidirse por un segundo intento de ataque o por la huida a aguas más seguras antes de que llegase a la costa la noticia de los asesinatos cometidos. Hay, entre Macassar y Bandoeng, un centenar de islas en las que el dueño de un barco, con una tripulación decidida, puede ganar una fortuna dedicándose honradamente al contrabando de armas.

Observé que los botes continuaban en el agua, atados uno tras otro, con los remos recogidos a bordo y bamboleándose contra el casco del lugre. Pensé que si no izaban los botes antes de veinte minutos, habrían decidido quedarse y proseguir la búsqueda del tesoro por su cuenta. Si, por el contrario, los izaban a bordo y los amarraban, deberían entender que se disponían a partir muy pronto. Si no lo hacían en el plazo de dos horas, el lugre explotaría en la albufera y la blanca arena de mi isla se mancharía con la sangre de un crimen.

Decidí dejar descansar a Pat un poco más; luego bajaríamos a la playa y esperaríamos. Si el lugre zarpaba, tanto mejor. Si se quedaba, esperaríamos hasta que tuviese lugar la explosión y después saldríamos hacia la costa en la lancha.

De pronto comprendí que no podía avisar a Nino Ferrari. Ni siquiera podía hacerle saber que continuábamos vivos. Incluso si había llegado a observar desde su escondite la escaramuza de la que habíamos sido protagonistas, no habría podido saber a ciencia cierta sus resultados.

Entonces tuve una idea: aguardaría otros veinte minutos a que Pat hubiera descansado lo suficiente para poder emprender el regreso a la playa. La caminata duraría media hora, con lo que aún faltaría una para que estallaran las minas. Tendría tiempo de sobra para ponerme el pulmón submarino y llegar a nado al «Wahine». La única dificultad estribaba en sumergirme en el agua sin que me vieran los del lugre. Pero si Nino lo había conseguido, también yo podría conseguirlo.

Tras haber tomado aquella decisión me sentí repentinamente cansado y un poco reacio a llevar a cabo el nuevo esfuerzo que yo mismo me imponía. Miré a Pat. Seguía dormida. Respiraba profundamente y el color estaba volviendo a sus delicadas mejillas. Al posarse en su frente un pequeño insecto, se agitó llevándose instintivamente la mano a la cara, pero no se despertó.

Sentado allí, cansado y abatido, junto a la mujer a la que amaba, con la exuberante verdura de la isla a mis pies y la inmensidad azul del océano frente a mí, experimenté una sensación nueva y extraña. Era un profundo sentimiento de frustración causado por la muerte de mi amigo y por la pérdida de los últimos jirones de inocencia que quedaban en mi espíritu. El demonio del mundo se había presentado desnudo ante mí al matar a aquel hombre que tan fielmente le encarnaba. No sentía remordimiento; solo hastío y desilusión. Pero al mismo tiempo estaba surgiendo en mí una nueva certidumbre, una nueva sensación de posesión y permanencia, como si el viejo hombre desarraigado que había sido se hubiera liberado, como si el ciego historiador hubiera abierto los ojos, al fin, para contemplar la maravillosa vorágine del mundo y comprender que también él formaba parte de su turbulenta Historia.

El hombre solo alcanza plena madurez cuando comprende esta verdad: No existe más clemencia que la clemencia de Dios. No hay paz, permanencia ni posesión segura para el que no sabe hincar sus pies en la tierra y desafiar al mundo a expulsarle de ella.

Me levanté, tiré el cigarrillo, y entré de nuevo en la gruta. Recogí la bolsa del agua, abrí la cremallera de su parte superior y la llevé conmigo al gran recinto abovedado del interior. Retiré el esqueleto, cuya ligereza me sorprendió y metí las deslustradas monedas en la bolsa, llenándola casi hasta el borde. Saqué el puñal de la arena y lo puse encima de las monedas.

Ni el oro me quemó, ni el puñal me cortó la mano.

Varios hombres habían muerto por ellos. Yo había luchado por conseguirlos y había logrado sobrevivir para disfrutarlos. Eran míos y podía disponer de ellos a mi capricho.

Me puse en pie y me quedé un momento contemplando las escuálidas reliquias blanquecinas que yacían en la arena. No tenían nada que decirme, ni yo a ellas. Había entre nosotros una sima de dos siglos y el viento huracanado del tiempo se había llevado sus voces para siempre.

Cogí la bolsa, apagué la linterna y salí de la gruta.

Desperté a Pat y la puse en pie. Esbozando una tímida sonrisa, me dijo:

—Perdóname, Renn. Creo que he sido muy poco oportuna, ¿no?

La besé y la estreché contra mi pecho. Luego le expliqué mi plan. Le di los prismáticos señalándole la cubierta del lugre, cuyos ocupantes, que parecían haberse tranquilizado, se habían sentado formando un círculo en torno al patrón para seguir discutiendo su próximo movimiento. Los botes continuaban balanceándose en el agua. Pat me devolvió los prismáticos.

—Renn.

—Dime, cariño.

—¿Crees que Nino está aún vivo?

—Desde luego. Si no le vemos es porque probablemente estará todavía bajo el agua. Estará agazapado bajo la bovedilla del «Wahine» y ahorrando el aire que le queda para volver a la playa. Recuerda que Nino está acostumbrado a ese tipo de trabajo.

Asintió y añadió en un susurro:

—Desearía que todo esto hubiera terminado ya, Renn.

—Terminará, cariño —respondí gravemente—. Todo habrá concluido antes de que se ponga el sol.

Me guardé en el bolsillo las municiones que habían sobrado, le di el paquete de comida, cogí el rifle y me incliné a recoger la bolsa que contenía los restos del tesoro del «Doña Lucía». Al verla, Pat me miró extrañamente, pero no dijo nada. Sin embargo creí que debía responder a su muda pregunta.

—Sí, cariño, me lo llevo. Me lo llevo porque hemos luchado por ello y nos lo hemos ganado. Porque tengo deudas que pagar y con ello tengo que edificar una casa y una vida para nosotros.

Se estremeció ligeramente y dijo:

—Está manchado de sangre, Renn.

—Sí, está manchado de sangre, querida. La isla también. Y el «Wahine». Hay sangre dondequiera que el hombre haya puesto su pie en son de paz y haya tenido que defenderse contra quienes usan la violencia para destruir esa paz. ¿Comprendes?

—Dame tiempo, Renn —respondió lentamente—. Dame tiempo y un poco de amor. Entonces te comprenderé.

Descendimos por él sendero de cabras en el que se pudría al sol el cuerpo de Manny Mannix. Pasamos por encima de él y, sin mirar hacia atrás, nos internamos entre los árboles.

Al llegar a las últimas matas, tras las cuales se encontraba el campamento, nos tiramos al suelo y, apartando las hojas sigilosamente, observamos el lugre durante unos minutos. Uno de los botes se encontraba ya a bordo. Dos de los hombres estaban atándolo en su sitio. El otro estaba siendo izado en aquel momento.

Habían decidido marcharse.

El tiempo transcurría muy despacio. No nos atrevíamos a movernos.

Al cabo de un rato los vimos levar anclas. Poco a poco el negro lugre fue deslizándose hacia el canal. Nos levantamos y entramos en el campamento.

Nino Ferrari yacía en la tibia arena fumando un cigarrillo.

—Supuse que vendrían —dijo tranquilamente.

Su descarado desparpajo me dejó sorprendido.

—¿Qué diablo…?

Nino hizo un gesto de impaciencia con su huesuda mano.

—Lo he hecho todo en menos tiempo de lo que había calculado. Coloqué las minas y me acerqué al «Wahine» para descansar un poco. Oí un disparo y cuando los vi bajar a la playa corriendo como gamos, me imaginé lo que había ocurrido.

—He matado a Manny Mannix.

—Ya lo sé. He estado en el «Wahine» hasta que han vuelto al lugre. Luego, mientras discutían lo valientes que habían sido, me he venido para acá. Estaba muy cansado y necesitaba descansar.

Le mostré la bolsa de agua con las monedas de oro y el puñal.

Dio un pequeño silbido de admiración.

—¿Dónde?

—En la gruta, tras la hendidura de las rocas. Lo ha descubierto Pat… junto con dos esqueletos. Parece ser que pertenecieron a dos hombres que se mataron el uno al otro.

—Siempre acaban haciendo lo mismo —dijo Nino en tono resuelto.

Le miré fijamente y vi que no había ironía en sus ojos. Su rostro tenía una expresión sombría. Parecía cansado y envejecido. En aquel mismo tono contestó la pregunta que no me atrevía a hacerle.

—Dentro de un momento.

Se levantó de la arena y descendimos los tres hasta el borde del agua.

La marea estaba subiendo muy de prisa y el lugre avanzaba ya por el canal. Desde cubierta varios hombres señalaban nuestra presencia en la playa. Se me ocurrió que tal vez se propusieran seguir buscando el tesoro entre la arena del viejo galeón hundido, o que, habiéndonos visto, darían la vuelta tan pronto como terminaran de atravesar el canal, para volver al ataque.

Pero no lo hicieron. El lugre continuó avanzando hacia mar abierto. El timonel mantuvo el barco con rumbo Sur hasta sacarlo de la corriente, virando luego hacia el Este. El sol poniente proyectaba en el agua las alargadas sombras de sus mástiles.

Entonces ocurrió.

Oímos el sordo estruendo de una explosión e inmediatamente otra. En torno al barco surgieron inmensos chorros de agua. El lugre se elevó hasta dejar la quilla al descubierto para caer pesadamente de lado en un torbellino de espuma. Los cuerpos de sus hombres saltaron por el aire como inertes muñecos, desplomándose en las aguas turbulentas del mar. Luego, se inclinó completamente, hundiendo los mástiles mientras el agua entraba a raudales por las escotillas y por los grandes boquetes producidos por la explosión. Por último las aguas se cerraron tumultuosamente sobre él, y los cuerpos de los tripulantes, mezclados con los restos del naufragio, empezaron a girar vertiginosamente, como si fueran simples corchos, en torno al inmenso remolino.

Las aguas fueron recobrando la calma poco a poco, pero todavía llegaban al rompiente grandes olas de rizada cresta. Algunos de los náufragos se asían a los pecios flotantes; otros se mecían en el agua como si estuvieran muertos. Dos o tres de ellos nadaban penosamente, tratando de ganar la isla.

—Todavía no ha terminado —dijo Nino Ferrari.

Transcurrieron varios segundos, largos, inexorables, durante los cuales permanecimos los tres de pie, junto al agua, en absoluto y expectante silencio. Por fin, una tras otra, estallaron las cuatro cargas submarinas…

Vimos aparecer de nuevo los espesos surtidores de agua, y saltar los cuerpos violentamente para volver a caer como gotas de una fantástica fuente. Del fondo del océano surgieron, proyectados en extraña cabalgata, arena, peces y algas. La superficie del agua se agitaba como una ennegrecida masa de lava.

Los nadadores habían desaparecido. Solo quedaban, balanceándose grotescamente en el agua, algunas formas inertes…

Durante lo que nos parecieron largas horas, aunque no pudieron ser más que breves minutos, permanecimos en la playa como hieráticas estatuas que contemplaran horrorizadas el último acto de una sangrienta tragedia clásica.

El mar se calmó y el sol poniente le cubrió con su velo de oro y púrpura. Solo las agudas aletas de los tiburones se agitaban inquietas sobre la inmensa tumba.

Pat Mitchell y yo ascendimos lentamente por la playa en dirección a la tienda.

Al mirar hacia atrás vi, todavía inmóvil junto al agua, la cerceña y despiadada silueta de Nino Ferrari. Tenía el cuerpo erecto y la cabeza erguida. Protegiéndose los ojos con la mano, contemplaba impasible las sangrientas aguas.

Su sombra, alargada y deformada por los últimos rayos del sol, yacía junto a él… como una horca en la arena.

Epílogo

Entre los dos brazos de la isla hay ahora una casa. Desde su amplia y umbrosa galería se contempla la albufera en la que sigue fondeado el «Wahine». De la baranda cuelga un hermoso penacho de sarracenias blancas y otro de buganvillas carmesí.

Una mujer morena y sonriente y un diablillo de paso todavía incierto bajan por el sendero de corales hasta la playa para saludarme agitando alegremente sus manos cuando entro por el canal. Me esperan mientras echo el ancla y desamarro el bote para volver a casa tras alguna excursión.

Ascendemos por el sendero cogidos de la mano, hasta llegar al pequeño parterre rodeado de corales a cuyo extremo se levanta una lápida blanca y cuadrada. Nos detenemos. Corto un rojo capullo de hibisco y lo echo al pie de la lápida. El chiquillo observa fascinado el rito que ya le es familiar.

La flor se marchitará pronto al sol, pero habrá siempre otra y otra, mientras vivamos en nuestra isla de Dos Salientes. Cuando mi hijo crezca le enseñaré el significado del parterre y de la ceremonia, y también el de las palabras que hay grabadas en la lápida…

En la memoria

de un valeroso y gran caballero

JOHNNY AKIMOTO

Esta es su isla.

Nosotros, sus amigos, la custodiamos

en su nombre.

R. I. P.

MORRIS WEST. (Melbourne, 1916 - Sydney, 1999). Novelista y dramaturgo australiano. Se educó en un colegio de la Christian Brothers Order (Hermanos de la Doctrina Cristiana), comunidad en la que iba a ingresar, pero que finalmente abandonó antes de jurar los votos solemnes. Estudió Idiomas Modernos y Matemáticas en la Universidad de Melbourne, y en 1939 fue reclutado por el Ejército. En 1943 concluyó su prestación militar y se convirtió en secretario de William Morris Hughes, en ese momento ex Primer Ministro. Posteriormente, trabajó para la radio en el equipo de The Herald de Melbourne. Durante diez años fue uno de los propietarios y directivos de The Australasian Radio Productions.

Cuando el negocio hizo bancarrota, se trasladó a Sydney y se dedicó a escribir novelas. Entre sus obras de mayor fama se encuentran: El abogado del diablo (1959), ganadora de varios premios literarios, y Las sandalias del pescador (1963), que forman una trilogía junto con El embajador (1965). Las tres novelas tienen como escenario el Vaticano, y en sus páginas se encuentra un perspicaz análisis de la Iglesia Católica y de su posible acercamiento al hombre común, prescindiendo de su aparato institucional, realizado a través de interesantes estudios psicológicos y con un estilo exento de retórica.

La educación eclesiástica y teológica de Morris West y el conocimiento profundo de la comunidad religiosa en la que se crio le proporcionaron un enfoque amplio y verídico para la ambientación de estas novelas. Los dos primeros libros citados se convirtieron en best-sellers mundiales y obtuvieron unas adaptaciones cinematográficas de gran popularidad. En 1955 Morris West se estableció en Italia, en la ciudad de Sorrento, donde fijó su residencia, excepto en el período de 1956-1958, durante el cual estuvo en Gran Bretaña.

Otras de las obras que conforman su producción son Gallows on the Sand (traducido al español como «Manchado de Sangre», 1956); la versión dramática de El abogado del diablo para la escenificación de Dore Schary realizada en Nueva York en 1961; Hija del silencio, de 1961 y su adaptación para el teatro realizada ese mismo año, pero que no apareció publicada hasta 1962; El hereje, de 1969, pieza dramática inspirada en la vida de Giordano Bruno; El verano del lobo rojo, de 1971; El navegante, de 1976; Proteo, de 1979, y por último Las demandas de Dios, publicada en 1981.

Notas

[1] En 1788 llegó a Australia la primera de las expediciones de penados con que el Gobierno británico emprendió la colonización de aquellos territorios. (N. del T.) <<

[2] «Old Jehu», en el original, recordando la destreza del auriga bíblico (2 Reyes, 19-20). (N. del T.) <<

[3] Parece ser una combinación de Ren y boss, que en inglés significa «jefe». (N. del T.) <<