Eres Ard y estás viviendo en un alucinante mundo futuro en el que sólo impera el principio de la supervivencia. Unas feroces guerras destruyeron la civilización anterior, creando vastas extensiones desoladas donde casi no era posible la vida. Sin embargo, de entre los escombros producidos por las bombas, surgieron unos extraños seres dotados de extraordinarios poderes.

Durante tus 16 años de vida has formado parte de esta civilización que está a punto de extinguirse, pero se te plantea un grave problema: tu hermana pequeña está en peligro de muerte, y eres el único que puede buscar ayuda.

¿Conseguirás encontrar algún modo de salvarla, a pesar de los peligros que acechan por doquier en este desolado mundo futuro?

¿Averiguarás por qué los seguidores del culto de la Muerte Roja asesinaron a tus padres cuando sólo contabas 6 años?

Morris Simon

El misterio de los antiguos

D&D Aventura sin fin: Cubierta negra - 22

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Titivillus 22.03.2019

Título original: Mistery of the Ancients

Morris Simon, 1985

Traducción: Jaime de Marcos Andreu

Ilustraciones: Doug Chaffee

Editor digital: Titivillus

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¡ATENCIÓN!

Este libro pertenece a la colección «AVENTURA SIN FIN», de «DUNGEONS & DRAGONS». Entre sus páginas encontrarás la emoción de vivir muchas aventuras en tierras y reinos fantásticos, poblados de dragones, orcos, halflings, elfos, magos, etc.

Puedes leer el libro muchas veces y llegar a distintos finales, de modo que si tomas una decisión imprudente que te conduce a un fatal desenlace, retrocede al principio y comienza de nuevo.

Este relato contiene muchas elecciones: las hay sencillas, sensatas, temerarias… e incluso muy peligrosas. Estas elecciones las encontrarás siempre al final de las páginas.

Las páginas que no tengan elecciones debes leerlas normalmente, o sea, seguidas. Además, al final de cada libro encontrarás una relación y descripción de todos los seres extraños que aparecen en el relato.

Recuerda, tú eres quien toma las decisiones, tú eres el héroe y en tus manos está tu propia supervivencia.

6

En este relato eres Ard y has vivido durante tus casi 16 años de existencia entre las extrañas criaturas y máquinas de los Antiguos, que crearon esta civilización, ahora devastada, entre cuyas ruinas habitas. Tu hogar es la pequeña aldea de Olix, en lo que antes fue el estado de Lousiana, en los Estados Unidos. Desde el asesinato de tus padres hace diez años, tu vida ha sido dura aunque relativamente tranquila… pero todo esto está a punto de cambiar…

—¡Mira. Ard! —vocifera Vik, que cruza un espeso cañaveral para llegar a donde estáis tu hermana y tú.

Tu hermano menor agita su lanza orgulloso por haber empalado en su punta de piedra a un pequeño hoggit. Toki y tú dejáis de cargar las gruesas cañas de bambú en el carro para felicitar al muchacho, que tiene diez años:

—¡Buen ejemplar. Vik! —exclamas El hoggit es el mejor bocado de esta ciénaga.

—La pequeña criatura, con morro de cerdo y largas orejas de liebre, es muy apreciada entre tu pueblo por su carne suave y jugosa en la hoguera mientras echo leña en la hoguera —dice Toki y se encamina hacia vuestro campamento, situado a unos pocos metros. Mientras tu hermana gemela recoge ramas secas. Vik y tú le quitáis la piel al animal y lo preparáis para asarlo.

Durante casi diez años. Vik y Toki han sido tu única familia. Los seguidores del salvaje culto de la Muerte Roja mataron a tus padres en una incursión por una región cercana a Zreevepor. Unos cazadores de la aldea de Olix oyeron los gritos y ahuyentaron a los fanáticos de la Muerte Roja. Luego, los Ancianos de Olix os adoptaron en su clan y habéis vivido con ellos desde entonces. Toki y tú cumpliréis dieciseis años muy pronto, y las macizas cañas de bambú que estáis recogiendo servirán para construir las paredes de vuestra propia cabaña, símbolo de hacerse adulto en Olix.

Las sombras de la tarde ya son largas cuando os acabáis el último bocado de la suculenta carne de hoggit.

—Dentro de pocas horas habrá demasiada oscuridad para cortar mas cañas —dices a Toki y a Vik—. Ya hemos recogido bastantes para las paredes. Además, el carro esta lleno. Volvamos a Olix y regresemos aquí mañana en busca de cañas mas largas y ramaje para el tejado.

—¡Como nos sobra algo de tiempo, quiero ir a las ruinas a buscar herramientas antiguas! —exclama Vik.

Se refiere a los muros derruidos de unos enormes edificios construidos por los Antiguos durante los Años Desconocidos. Se hallan solamente a unos cientos de metros de vuestro campamento, donde el riachuelo recorre kilómetros de cráteres producidos por bombas y otras cicatrices de las Guerras Sociales que destruyeron las civilizaciones de los Antiguos.

—Vik —dices a tu hermano En aquellas ruinas quedan algunas armas peligrosas.

—¡Oh, cálmate. Ard! —dice Toki—. Te preocupas demasiado. Todos los niños de Olix juegan en aquellos viejos edificios y a nadie le ha pasado nunca nada. Tú y yo también correteabamos siempre por aquellos escombros:

Clavas la mirada en los despreocupados ojos azules de Toki y te encoges de hombros.

—¡Muy bien! ¡Ya veo que estoy en minoría! —exclamas, y deseas fugazmente no ser el responsable de tu aventurero hermano—. Ve, pero sólo hasta que acabe de cargar este bambú. Y tú. Toki, acompáñale y asegúrate de que no…

—Todo irá bien —te interrumpe Vik—, ¡y no necesito que tú o Toki me protejáis!

Antes de que puedas replicar, echan a correr por la orilla del río y chapotean en el agua como dos nutrías felices. Meneas la cabeza y sonríes al recordar que tú también te sentías muy independiente cuando tenias la edad de Vik, hace sólo unos años.

Empiezas a cargar las cañas grandes en el carro imaginando el aspecto que tendrán las paredes de vuestra nueva cabaña.

«Podemos hacer el tejado con paja de arrozal», piensas. «He visto unos…».

¡BUUM! ¡Una fuerte explosión procedente de las ruinas interrumpe tu cadena de pensamientos!

—¡VIK! ¡TOKI! —gritas; sueltas un fajo de cañas y echas a correr entre los altos tallos hacia los viejos edificios.

Estás a punto de alcanzar las ruinas cuando ves a Vik, que avanza a trompicones entre los restos de antiguos muros.

—¡Ard! ¡Aquí! ¡Toki está herida! —chilla agitando los brazos, presa del pánico.

Sientes un nudo en el estómago al llegar junto a tu hermano.

—¡Allí! —grita señalando un cráter.

Miras hacia abajo entre la polvareda y logras distinguir las delgadas piernas de Toki enterradas entre los escombros. Te introduces apresuradamente en el interior del cráter y comienzas a sacar los fragmentos de bloques de cemento que cubren el cuerpo inmóvil de tu hermana.

—¡Ha sido culpa mía! —solloza Vik mientras te ayuda a desenterrarla—. ¡Encontré una pequeña bolsa de plástico y se la di a Toki La bolsa empezó a echar humo mientras ella trataba de abrirla! La lanzó tan lejos como pudo, ¡pero estalló cuando ella quiso alejarse!

Las lágrimas resbalan por el rostro manchado de Vik.

—¡No ha sido culpa tuya! ¡Ayúdame a desenterrarla! —dices para darle ánimos.

No tardáis en liberar el esbelto cuerpo de Toki. Está tumbada boca abajo, con la mejilla apoyada en el suelo rocoso. Te inclinas sobre su boca y notas su aliento en tu rostro, aunque es muy débil.

—¡Todavía respira! —exclamas.

—¡Mira! —grita Vik señalando la cabeza de Toki. Bajo el corto pelo rubio de tu hermana ves algo parecido a una aguja rodeada de una diminuta gola de sangre pegada a la nuca.

—¡Es un trozo de alambre de acero! —siseas—. ¡Podría estar cerca del cerebro! No de beríamos moverla. Vik. ¡Corre al poblado en busca de ayuda!

Vik asiente, se pone en pie de un salto y echa a correr hacia Olix. Limpias todo el polvo que puedes de la espalda de Toki y la tapas con tu capa de pieles. Su respiración es regular, pero ni mueve un músculo ni hace el menor sonido.

El poblado está a pocos kilómetros de distancia, pero te parece que pasan horas hasta que vuelves a ver la figura adolescente de Vik que corre hacia ti. Le sigue el escuálido y renqueante Forl, el brujo de la aldea.

—¡Apártate, Ard! —vocifera Forl agitando una arrugada mano—. ¡Déjame examinarla!

Esperas al borde del cráter con Vik mientras el decrépito chamán se arrodilla junto al cuerpo de Toki y abre cuidadosamente una caja de metal oxidado con una cruz roja casi horrada. Sabes que se trata de material curativo de los Antiguos, y que es una de las posesiones más valiosas del brujo.

Forl saca un pedazo de tela blanca y sucia, a la que da el nombre de gaza, y se la ata alrededor de su arrugada frente. Luego saca un botellín con una calavera grabada, que contiene la poción sagrada llamada llodo, y se pone una gota de este liquido marrón en la lengua. Ya has visto antes este ritual curativo y sabes que Forl tratará ahora de ver el interior del cuerpo de Toki.

—¡Traedme al hermano gemelo de la muchacha! —ordena el chamán con voz temblorosa.

Avanzas con cuidado sobre los escombros y te plantas ante el viejo brujo. Forl te pone las manos en los hombros y alza el rostro al cielo con los ojos cerrados. Está intentando utilizarte, en tu calidad de pariente más próximo de Toki, para hablar con su espíritu. El chamán canturrea algo en un antiguo dialecto y estruja tus hombros con una fuerza sorprendente en un hombre tan viejo. Finalmente calla y te mira fijamente con sus ojos amarillentos y lagrimosos.

—Toki tiene un fragmento de acero incrustado en la columna vertebral, cerca del cerebro. Ard —dice con un ronco susurro—. Como eres el cabeza de familia debes elegir el modo de curarla.

—¿Qué podéis hacer vos por ella? —preguntas.

—Yo no puedo hacer nada —replica Forl—. Solamente un Curandero de la Mano Blanca puede sacarle a tu hermana el fragmento de acero del cuello.

—¡Pero el poblado de la Mano Blanca esta en la Ciénaga Oscura, más allá de la Zona Prohibida! —exclamas—. ¡Los Ancianos nunca nos permitirían atravesar la Zona, ni siquiera para salvar la vida de Toki!

—¡Hay otra opción! —dice Vik—. ¡Podríamos llevarla hasta el ídolo de Nakitz!

Cuando tu hermano menciona la legendaria reliquia curativa del culto archivista de Nakitz, Forl escupe al blanco polvo del suelo.

—¡No! —gruñe el chaman— Incluso la Zona Prohibida seria mas segura que ese ídolo maldito. ¡Queremos salvar a Toki, no matar a sus hermanos!

Si quieres atravesar la Zona Prohibida para alcanzar la Ciénaga Oscura y traer a un Curandero de la Mano Blanca que cure a Toki, pasa a la página 33.

Si prefieres recurrir al legendario Idolo del culto archivista de Nakitz para ayudar a Toki, pasa a la pagina 30.

14

—Tienes razón, desde luego —dices a Sared—. Dentro de unos dias va habremos regresado a Olix. Dudo que los zoopremisistas ataquen antes, y la vida de Toki depende de lo pronto que podamos volver con el ídolo.

El Anciano asiente con una sonrisa engreída.

—Suponía que estarías de acuerdo conmigo —dice— Ahora sigamos adelante ¡Ya hemos malgastado bastante tiempo con esta miserable criatura!

Sared da una patada al cadáver del hombre-perro y regresa al sendero. Vik te mira confundido.

—¿Por qué está siempre tan enfadado? —murmura tu hermano cuando echáis a andar en pos del Anciano—. Parece más ansioso que nosotros de llegar a Nakitz, ¡pero es nuestra hermana la que está enferma!

—A mi también me extraña —replicas—. Creo que sólo es un poco maniático.

Vik se encoge de hombros y olvida el asunto, pero tú sigues dándole vueltas a su pregunta.

El sendero continúa atravesando el bosque a lo largo de varios kilómetros y desemboca en una ancha franja de roca negra llamada azfalt, un material que utilizaban los Antiguos para construir sus carreteras. La vieja ruta va de norte a sur y conduce directamente a la antigua ciudad de Nakitz, en el golfo de Mecksgo.

—¡Vamos! —os llama Sared con impaciencia desde la vieja carretera—. Nakitz se encuentra a más de setenta kilómetros de aquí y quiero acampar esta noche lo bastante cerca para llegar al templo archivista mañana antes del mediodía.

Vik comienza a quejarse de estar cansado, pero le indicas con señas que guarde silencio y no se queje.

—Sared tiene razón —le dices—. Necesitamos recorrer tanta distancia hoy como nos sea posible.

Sin embargo, caminas más despacio junto a tu hermano, y ambos quedáis muy rezagados del impaciente consejero.

Al anochecer, habéis recorrido muchos kilómetros de la carretera de azfalt y habéis dejado atrás incontables ciudades derruidas de los Antiguos, con muchos secretos enterrados bajo sus muros caídos. Sared se detiene cerca de un edificio desierto y os indica que os reunáis con él.

—Acamparemos aquí —dice el Anciano—. Hay agua debajo de estos escombros y madera suficiente para hacer fuego. Llena los odres mientras enciendo la hoguera.

El tono imperioso de Sared te resulta insultante, ya que tú también eres un guerrero, pero te alegra tener la oportunidad de explorar estas ruinas. Vik y tú os abrís paso entre los densos matojos hasta una extraña máquina oxidada que está en la parte trasera del edificio. Parece ser un vehículo que alguna vez utilizaron los Antiguos, quizás una de las máquinas hechas para viajar sobre la negra carretera de azfalt.

Subes al vehículo abierto. Estudias los círculos graduados y tratas de imaginar para qué debía de servir cada uno de ellos. Vik muestra mayor interés por el arroyo y abre un sendero hasta el agua con su machete. De repente, un fuerte grito procedente de la parte frontal de las ruinas desvia tu atención de la oxidada máquina.

Cuando logras salir del viejo vehículo, Vik ya está corriendo hacia la parte frontal del edificio. Empuñas tu cimitarra en plena carrera y sigues a tu hermano Al doblar la esquina, ves que Sared arremete furiosamente contra una criatura de metal que está en el centro de la carretera. Es un robot humanoide, con brazos y piernas como un hombre, y un par de serpenteantes tentáculos que salen de su pecho metálico.

—¡Monstruo! ¡Instrumento mortal! —está gritando Sared.

El Anciano parece haber enloquecido y blande su pesada maza de guerra ante el robot El extremo erizado del arma se estrella contra el pecho de la máquina humanoide, pero ni siquiera abolla el metal.

De repente la burbuja que cubre el cerebro de la criatura brilla con una fuerte luz roja.

—Contrólate, humano —dice el robot con voz tranquila y normal—. Tu ataque ha puesto en marcha mi programa de defensa. Insistir en emplear la violencia puede ser contraproducente para ti, ya que ahora mi escudo de energía está activado.

—¡Te destruiré, demonio! —chilla Sared.

El desquiciado Anciano blande la maza contra el globo transparente situado en lo alto del cuerpo del robot, intentando destrozar la burbuja de cristal que contiene el cerebro del ser mecánico.

El arma se detiene en pleno aire, a escasos centímetros de la cabeza sin rostro del robot, como si la contuviera una barrera invisible. Un brillante resplandor de luz azulada rodea la maza y avanza por el mango hasta alcanzar la mano de Sared. La expresión furiosa del barbudo rostro del guerrero pasa a reflejar un dolor agónico y el Anciano se desploma sobre el suelo tic azfalt a los pies del robot. Antes de que puedas detenerlo. Vik ataca a la poderosa criatura metálica con su machete.

—¡VIK! ¡DETENTE! —vociferas, pero el muchacho esta demasiado ofuscado para oírte.

Vik golpea el pecho del robot con el machete y topa con el mismo escudo invisible. La luz azul vuelve a brillar, pero, en esta ocasión, ¡envuelve todo el cuerpo de tu hermano! Vik sufre unas convulsiones que le obligan a soltar el machete y le derriban al duro suelo de la carretera.

Das un grito de rabia y arremetes contra el robot levantando tu cimitarra sobre la cabeza.

—¡NO HAGAS ESO! —exclama una voz a tu derecha.

Te quedas inmóvil y te vuelves para ver quién te ha hablado. Al borde de la carretera hay un hombre alto y musculoso, vestido con un ajustado uniforme de plástico de color azul cielo. Lleva un cinturón ancho con muchos objetos extraños, incluida una pistola en su funda. Sin embargo, tiene las manos vacias.

—¡Boxer es un robot de seguridad! —grita— ¡Su pantalla de defensa te paralizará! Si envainas esa espléndida espada de piratas, veré qué puedo hacer por tus dos amigos.

Si crees que no tienes otra opción que hacer lo que te pide el extraño, pasa a la página 93.

Pero si consideras que no puedes fiarte del extraño después de lo que su robot ha hecho a tus compañeros, pasa a la página 139.

18

Desde las sombras ves al humanoide de uniforme desgarrado al que persigues desde la cueva Se encuentra con otros hombres vestidos con trojes similares, como policías de los Años Desconocidos. Sostienen antorchas encendidas y miran fijamente a Vik. ¡Y dos extrañas criaturas con armadura le están atando las manos a la espalda!

Las criaturas con armadura son badders, unos tejones mutados que suelen aterrorizar con sus ataques a las aldeas cercanas a Olix. Los malvados tejonoides han tapado los ojos de tu hermano con un trozo de tela de color rojo intenso y charlan en voz alta en su sibilante lenguaje.

Uno de ellos tiene otro trapo rojo en la garra y lo utiliza para limpiar la fina hoja de su daga. Sientes un escalofrío por todo el cuerpo: ¡has reconocido la señal secreta de los terroristas de la Muerte Roja! Estos mulantes y badders deben de pertenecer al mismo culto que mató a tus padres, ¡y ahora han capturado a Vik!

Mientras los observas, los tres humanoides apremian a los tejonoides, que dan empujones a Vik para obligarle a avanzar a ciegas entre los escombros. Uno de los humanoides ata una soga alrededor de la cintura de tu hermano y se lo lleva. Parecen dirigirse a los limites de la Zona Prohibida.

Esperas a seguirlos hasta que sus antorchas no son mas que puntos móviles a lo lejos Empuñas la lanza y la cimitarra por si es necesario que actúes rápidamente. Poco después penetras en una zona árida que se extiende en los limites de un espeso bosque Dentro de la espesura, a sólo unos pocos cientos de menos, parece que las antorchas se detienen Al cabo de pocos minutos, ves las sombras que proyectan las llamas de unas hogueras: ¡los capturadores de tu hermano han acampado para pasar la noche!

Sí quieres infiltrarte en el campamento de los terroristas y tratar de liberar a Vik, pasa a la página 54.

Si prefieres atacar por sorpresa, pasa a la página 97.

Si quieres buscar ayuda antes de intentar rescatar a tu hermano, pasa a la página 27.

21

No soportas la idea de dejar que los fanáticos de la Muerte Roja sean libres de aterrorizar y asesinar a personas indefensas. Los Ancianos de Olix han estado esperando una oportunidad para dar con ellos, y ahora tú puedes guiar a tus compañeros de armas contra ellos.

—Tengo que volver a mi poblado e informar a los Ancianos del sector de dónde se encuentran los terroristas —dices a Rader— Si espero hasta que tengamos noticias de Nakitz, es posible que los seguidores de la Muerte Roja hayan levantado ya el campamento. Incluso podrían atacar Olix mientras estamos lejos. ¡Toki no podría resistir el furor de una batalla en nuestro poblado!

El Coleccionista frunce el ceño y señala las figuras inmóviles diseminadas por el campamento.

—Aquellos fanáticos no irán a ninguna parte durante un tiempo. Ven primero con Boxer y conmigo. ¡Luego, si sigues queriendo luchar contra la Muerte Roja, podrás hacerlo!

—¡No! ¡Ya he tomado una decisión! —le dices.

—¡Oh, bueno, es inútil discutir con un guerrero! Al menos, déjame que te muestre el camino que lleva a Olix.

Das las gracias al Coleccionista y aceptas su oferta de guiarte hasta el sendero. Se encuentra a sólo unos pocos kilómetros de distancia del campamento terrorista. Marcas un árbol para poder encontrar de nuevo el campamento cuando vuelvas con los guerreros.

Vik sigue estando débil y tienes que avanzar lentamente para permitirle descansar a menudo. Acaba de amanecer cuando alcanzáis los campos cercanos a vuestro poblado.

Pasa a la página 149.

22

—No puedo dejar a Sared aquí, aunque sea un Buscador —dices a Rader—. Sigue siendo un Anciano de Olix, y probablemente el consejo nos desterraría del clan si lo abandono. Sera mejor que nos quedemos aquí hasta que Sared y Vik puedan viajar, y entonces iremos a Nakitz.

El Coleccionista menea la cabeza.

—No voy a dejaros a ti y a tu hermano con ese fanático. ¡Es un hombre enfermo y peligroso! Y la vida de tu hermana depende de tu rapidez.

—Pero ¿qué más puedo hacer? —exclamas.

—Lo que PODEMOS hacer es llevar de vuelta a Olix con el vehículo a este lunático y luego llevar a tu hermana a Nakitz —sugiere Rader.

Su oferta es tan generosa que sólo puedes murmurar unas palabras de agradecimiento.

—No me importa tu gratitud —dice el Coleccionista malhumorado—. Ahora ayúdame a dejar a tu hermano y al Buscador en el asiento trasero. Estamos perdiendo tiempo. ¡Ya habrá amanecido cuando volvamos a la carretera!

Recoges el pequeño cuerpo de Vik, mientras Rader y su robot dejan a Sared en la parte posterior del vehículo. Luego pones a tu hermano al lado del Anciano.

—Siéntate con ellos, Boxer, y utiliza una porra con ese Buscador si empieza a despertarse —dice Rader mientras os sentáis en los asientos delanteros.

El Coleccionista programa la computadora del vehículo para que se dirija a Olix y le explica que la función de cada botón al pulsarlo Estas fascinado ante sus conocimientos sobre los complicados controles y confías en que le enseñe mas secretos de los Ancianos en días venideros.

El potente vehículo se alza del suelo unos palmos, gira y arranca velozmente hacia el norte.

—Esta carretera lleva a Zreevepor —dice Rader—. No es la ruta más corta a Olix, pero si es la mas rápida.

Aún es de noche cuando salís de la carretera de azfalt y os adentráis en el sendero que bordea las ruinas donde resultó herida Toki. El silencioso motor del vehículo os permite alcanzar los alrededores de, poblado sin despertar a ninguno de sus habitantes.

—Lleva a tu hermano al interior de tu cabaña —dice Rader—. Boxer y yo nos encargaremos de este fanático del Nuevo Amanecer y luego te ayudaremos a traer a tu hermana.

Sigues las instrucciones del Coleccionista Sacas el cuerpo inconsciente de Vik del vehículo y lo llevas a la cabaña. Lo dejas en el suelo, junto al lecho de Toki, y compruebas cómo se encuentra tu hermana. El pulso y la respiración son muy débiles. Esperas que el viaje a Olix no la mate.

—Apártate y déjame que le eche un vistazo —susurra Rader desde el umbral de la entrada.

El Coleccionista lleva una pequeña caja de plástico en la mano, probablemente algún equipo medico antiguo. Saca un extraño aparato y lo sostiene a la luz de la antorcha una botella pequeña con una aguja en un extremo y un embolo en el otro. Rápidamente Rader introduce la aguja en el brazo de Toki y le inyecta todo el líquido que había en la botella.

—Sólo es una dosis de estimulante —te explica. No la despertará, pero evitará que se agrave su estado hasta que lleguemos a Nakitz. ¡Llévala al vehículo. Boxer!

El robot levanta el cuerpo de tu hermana con gran suavidad, utilizando los brazos y los tentáculos. Luego, en vez de caminar, flota en dirección al vehículo. Deja a Toki en el compartimiento trasero y monta a su lado, rodeando gentilmente su cuerpo con los tentáculos para impedir que se caiga.

—¡Vámonos! —susurra Rader.

Están apareciendo las primeras luces del alba cuando llegáis a la vieja carretera y tomáis la ruta de Nakitz. El Coleccionista pone el apa rato a máxima velocidad. Viajáis tan deprisa que no ves más que las siluetas borrosas de los arboles y de los edificios en ruinas que bordean la carretera.

No es aún mediodía cuando Rader, por fin, tiene que aminorar la velocidad a causa de los muchos peregrinos que se agolpan en la vieja carretera, frente al templo. El vehículo avanza muy lentamente, abriéndose camino entre la muchedumbre de mutantes desfigurados y lisiados horribles. ¡Pareces estar rodeado de monstruos! Donde debería haber manos, hay garras y pinzas; caparazones y escamas en vez de carne humana, ¡e incluso un hombre con cabeza y miembros de calamar!

—Son los pacientes del ídolo —explica Rader— Acuden en tropel cada día con la esperanza de que los archivistas los elijan para ser curados. Como los «archis» sólo permiten la entrada al templo a unas pocas personas diariamente, la mayoría de estos mutantes están perdiendo el tiempo.

Un súbito temor te embarga la mente al oír eso.

—¿Cómo seleccionan a la gente que van a curar? —quieres saber—. ¿Dejarán que Toki entre en el templo?

—No lo sabremos hasta que lo hayamos intentado —dice el Coleccionista—. Esa mujer que lleva un ceñido uniforme rojo es una de las sacerdotisas.

Rader señala con la cabeza a una mujer alta que da órdenes a un pequeño grupo de hombres que parecen ser guardianes del templo Todos ellos van vestidos con ajustados uniformes similares al de Rader, pero son de color escarlata brillante en lugar de azul. Sus pechos están engalanados con el símbolo sagrado del culto archivista: un ojo humano dentro de un triángulo.

—Cuéntale a la sacerdotisa lo que le pasa a tu hermana —te apremia Rader— Tal vez te deje entrar. En caso contrario, tendremos que pensar en otro plan.

Te abres paso entre la multitud de deformados mulantes hasta que finalmente alcanzas a la mujer y a los guardianes. Ella escucha tu relato sobre el accidente y luego observa el vehículo.

—¡Te acompaña un Coleccionista! —dice de repente—. Los Coleccionistas no son bienvenidos a menos que puedan ofrecer reliquias al templo… y lo mismo es aplicable a sus amigos ¡Lleva a tu hermana a otro sitio!

La crueldad de la sacerdotisa te hace enrojecer de ira. Dejas caer la mano sobre tu cimitarra, pero el escuadrón de guardianes va han desenfundado unas extrañas armas y aguardan a que se produzca tu ataque. Te giras sin decir nada y regresas al vehículo para informar a Rader de tu fracaso.

—¡Siempre oigo la misma canción! —dice Rader— Los Coleccionistas tenemos mala fama entre los «archis» porque también buscamos artefactos antiguos. Bueno, Ard, tal como lo veo, solo podemos hacer dos cosas: encontrar un modo de llevarnos el ídolo por la fuerza, o hacer una ofrenda que agrade a esa codiciosa sacerdotisa. De todas maneras no te sorprende nada que la sacerdotisa te haya respondido como lo ha hecho porque la envidia corroe a los «Sirvientes del Ojo» frente a los Coleccionistas, ya que ambos grupos tienen un mismo objetivo: des cubrir objetos pertenecientes a la civilización de los Antiguos. Así te lo corrobora Rader cuando le explicas tu conversación con la odiosa mujer.

Si quieres tratar de asaltar el templo y llevarte el ídolo, pasa a la página 145.

Si prefieres ofrecer un soborno a la sacerdotisa, pasa a la página 153.

27

Tu cuerpo tiembla de rabia al contemplar a los cinco terroristas descansando alrededor de la fogata. Fueron unos miembros del culto de la Muerte Roja los que mataron a tus padres, ¡y ahora han raptado a tu hermano!

Durante unos momentos, examinas la posibilidad de atacar a los terroristas mientras están comiendo, pero decides que sus armas están demasiado a mano para que salga bien un ataque por sorpresa. Debes encontrar el camino de vuelta a Olix para poder reunir a más guerreros y rescatar a Vik. Con un silencioso juramento de vengarte de los fanáticos de la Muerte Roja, te alejas adentrándote en el denso bosque.

Caminas durante más de una hora entre la oscuridad del bosque en busca de un sendero que lleve a tu poblado. Estás tan concentrado en tu búsqueda que no oyes el ruido de unos pasos hasta que te apoyas en un árbol para descansar. A juzgar por las fuertes pisadas, te sigue una criatura grande… ¡y está a menos de cien metros de distancia!

Saltas desesperadamente a la rama más próxima y te subes a ella para ocultarte entre el ramaje protector del árbol. Luego esperas en silencio a que aparezca el ser que te ha seguido por el bosque.

Tensas los músculos, preparado para esgrimir tu lanza contra tu perseguidor. Las ramas y hojas secas que cubren el suelo del bosque chasquean con más fuerza todavía a medida que se aproxima la criatura. De pronto, el ser sale de unos matorrales y queda iluminado por un rayo de luna. Sientes un sobresalto de asombro: ¡es un robot!

El monstruo tiene el tamaño de un hombre, con dos brazos y dos piernas. En lugar de cabeza, el robot tiene una brillante burbuja hecha con un material claro, con diminutas luces parpadeantes en el interior. De su pecho salen un par de cables como si fueran tentáculos Ves que en la cintura lleva una sene de extraños objetos, varios de los cuales reconoces como granadas.

El robot se detiene debajo de tu árbol y se inclina. Uno de sus tentáculos saca de la cintura un pequeño objeto en forma de caja y lo pasa sobre las hojas caídas. El objeto brilla con una débil luz roja, que se apaga más y más a medida que el tentáculo aparta la caja de tus pisadas.

¡Es cuestión de segundos que la computadora del robot comprenda que la única dirección que puedes haber tomado es hacia arriba!

Si crees que lo mejor que puedes hacer es atacar al robot antes de que te localicen sus sensores, pasa a la página 108.

Si te parece sensato permanecer subido al árbol y ver que es lo que sucede, pasa a la página 44.

30

El que Vik mencione el legendario ídolo de Nakitz te hace recordar algunas de las historias que has oído sobre los secretos poderes curativos de la estatua. Se dice que muchas personas gravemente enfermas y heridas son llevadas al templo archivista de Nakitz diariamente por sus parientes, ¡y que la mayoría de ellos se curan!

—Tal vez los Curanderos de la Mano Blanca sean reacios a venir a Olix, y el accidentado camino a Nakitz podría malar a Toki —dices a Forl—. ¡Tendré que traer la estatua sagrada de los archivistas!

—¡Es una locura! —resuella el viejo chaman—. Los archivistas de Nakitz no permitirán jamás que te lleves el ídolo de su templo. Cientos de peregrinos visitan cada día el templo archivista para que los cure aquella antigua estatua.

—¡No tenemos elección. Forl! ¡Toki morirá a menos que encontremos un modo de sacarle el fragmento de metal de la columna vertebral!

—Tú eres su pariente, Ard, y tuyo es el derecho a escoger la solución de este asunto —dice el chaman—, pero deberías consultar a los Ancianos antes de emprender una tarea tan peligrosa ¡Lo que hagas en Nakitz podría significar la guerra con los archivistas!

Forl tiene razón. Los archivistas forman un culto de fanáticos que adoran las reliquias de los Antiguos. No se detendrían ante nada para proteger su sagrado ídolo curativo, que es uno de los artefactos más famosos que quedan de los Años Desconocidos, antes de las grandes Guerras Sociales.

—De acuerdo —asientes—, llevaremos a Toki a 0lix, donde podra descansar salvo. Yo hablaré con los Ancianos antes de ir a Nakitz, pero solo para averiguar todo lo posible sobre el ídolo. ¡Nadie me impedirá utilizarlo para curar a mi hermana!

Descargas el bambú y haces una cama de gigantescas mantas de visón en el carro Luego, entre Forl y tú levantáis a Toki con sumo cuidado y la dejáis sobre el lecho de pieles. Cuando llegáis a Olix convocas inmediata mente un consejo de emergencia para explicar tus planes.

Los Ancianos de Olix menean las cabezas negativamente cuando les cuentas lo que quieres hacer.

—No podemos atacar el templo de Nakitz para robar el ídolo —dice Pim, líder del poblado y el mayor de los Ancianos—. Una acción tal significaría la guerra con los archivistas. \ ellos poseen muchas armas secretas de los Antiguos. Si las usaran, podnan destruir Olix y a todo nuestro pueblo.

Los murmullos de los demás Ancianos de muestran que están de acuerdo con Pim \ aplauden para mostrar que aprueban su decisión. El bajo aunque fuerte guerrero se acan cía la plateada barba y espera que dejen de resonar los aplausos en la pequeña choza.

—Sin embargo, debemos encontrar un modo de curar a nuestra hija adoptiva. Toki —añade asintiendo con gesto solemne hacia ti—. Tal vez haya una forma más pacífica de utilizar el ídolo de Nakitz. ¿Alguno de vosotros puede ofrecer un sabio consejo a Ard?

—¡Yo. Pim!

Todas las cabezas se vuelven hacia un hombre delgado y de tez oscura, con mechones grises en su barba espesa y negra. Es Sared, uno de los miembros más jóvenes del consejo Nunca has hablado con él, sólo sabes que vive solo y que, a veces, desaparece del poblado durante largos periodos sin decírselo a nadie.

Sared es también un guerrero famoso que prefiere la maza y el escudo a reliquias como las pistolas láser.

—Habla. Anciano Sared —dice Pim—. Da tu consejo a nuestro joven miembro del clan.

—Hay una remota posibilidad de que los archivistas nos permitan llevamos el ídolo temporalmente —sugiere Sared—. He visto en persona la estatua y creo que los sacerdotes del templo aceptarían dejárnosla… ¡por un precio!

—¿Qué precio? —quieres saber—. No tengo nada que darles a cambio del ídolo.

—Dejemos que sean los archivistas los que determinen eso —replica Sared—. Conozco a uno de los sacerdotes. Podríamos ir a Nakitz y negociar con él. Si aceptas traerles ciertas reliquias al templo, tal vez te permitan llevarte el ídolo el tiempo suficiente para curar a tu hermana.

El plan de Sared parece sencillo… ¡quizás DEMASIADO sencillo! Vacilas ante la perspectiva de prometer a los archivistas reliquias que no tienes.

Si decides seguir el plan de Sared e ir con él a Nakitz, continúa esta aventura en la página 57.

Si prefieres ir solo al templo de los archivistas, pasa a la página 40.

33

—Ese fragmento de metal está demasiado cerca del cerebro de Toki para correr el riesgo de llevarla a Nakitz. ¡Tendremos que traer a un Curandero! —dices a Forl.

Sabes muy poco respecto al culto secreto de los Curanderos, salvo que viven en comunidades aisladas y que han jurado sanar a todos los que los visiten, sean amigos o enemigos. Si un miembro de la secta de la Mano Blanca se niega a curar a un enemigo, es desterrado para siempre de la comunidad.

—¡Pero los Ancianos nunca nos permitirán entrar en la Zona Prohibida! —exclama Vik.

—Tu hermano habla con gran sabiduría para ser tan joven —dice Forl—. Mis hermanos de clan temen tanto aquella zona que incluso podrían matarte para impedirte que violases el tabú. El secreto más terrible de los Antiguos duerme bajo el suelo de la Zona Prohibida. ¡Allí, los rayos de la muerte convierten en monstruos a nuestros niños!

—¡Sin embargo, no molestan a los seguidores de la Mano Blanca! —replicas—. Ellos viven en la Zona Prohibida, en la Ciénaga Oscura, y viajan sin restricciones por la zona. ¡Si ellos pueden sobrevivir a los rayos de la muerte, nosotros también!

—¡Los Curanderos conocen muchos secretos de los Antiguos, pero tú no! —te advierte Forl.

—Vik y yo partiremos hacia la Ciénaga Oscura mañana al amanecer —le dices—. Cada segundo que esperemos podría significar la muerte para Toki. Si la llevas a Olix, nosotros podremos marchamos y aprovechar varias horas.

—Cuidaré de vuestra hermana —asiente el chamán—, pero, cuando llegue al poblado, debo comunicar a los Ancianos adónde vais. ¡Estáis violando un peligroso tabú!

Vik y tu acomodáis lo mejor posible Toki en el tarro y la arropáis cariñosamente con una manta de una gigantesca piel de visón Forl sujeta las varas del carromato y tira le, lentamenle de él hacia Olix. En cuanto el anciano se halla demasiado lejos para que pueda oíros le dices a Vik que recoja sus cosas del campamento.

—¡Y date prisa! —le exiges—. Cuando Forl cuente nuestro plan a los Ancianos, tratarán de detenemos. ¡Cruzaremos la zona esta noche, antes de que nadie pueda seguirnos la pista!

Vik agarra el machete que utilizabas para cortar el bambú y se lo mete en el cinto, con lo que guarda cierto parecido con tu rara cimitarra de acero, que te regaló Toki cuando te convertiste en guerrero de Olix. Sonríes a tu hermano y sujetas una pequeña hacha de mano a la parte exterior de tu mochila.

Al cabo de unos minutos emprendéis el camino hacia el oeste, en dirección a la llanura yerma y desolada llamada «la Zona Prohibida».

El sol es un globo rojo que se hunde en el horizonte cuando veis por primera vez las desérticas tierras donde los Antiguos libraron su ultima guerra nuclear. A lo lejos, unos montículos de basuras polvorientas han comenzado a brillar bajo el crepúsculo, iluminadas por las bolsas de radiación mortal que hay bajo los escombros de las paredes derruidas de los edificios.

—Hemos de fijarnos dónde pisamos, Vik —dices al muchacho—. ¡He oído que hay lugares en la Zona Prohibida en que el suelo desaparece bajo los pies!

—¿Por qué no crece nada aquí? —pregunta Vik mientras os abrís paso cuidadosamente entre los escombros de los edificios levantados por los Antiguos. —Los Ancianos dicen que los rayos de la muerte de las Guerras Sociales siguen activos en esta zona.

Vik abre los ojos desorbitadamente bajo la brillante luz de la luna. Sólo tiene diez años de edad, y tus palabras le han amedrentado.

—Creo que los Ancianos cuentan estas cosas para mantenemos alejados de la zona —dices para tranquilizarlo.

La expresión del rostro de tu hermano se relaja un poco, pero sabes que hay muchos peligros en la Zona Prohibida. Existen demasiadas historias para que todas sean simples leyendas. Guias a Vik entre las ruinas dando grandes rodeos alrededor de los brillantes montones de paredes derrumbadas. No sabes si ésos son los rayos de la muerte que te han explicado, pero no quieres correr ningún riesgo.

—¡Mira. Ard! ¡Una luz!

Vik señala más adelante, hacia un oscuro montón de cemento. Una pared derruida ha caído sobre otros escombros y ha formado una cueva artificial. Una luz amarilla parpadeante brilla en las piedras de la entrada, y una sombra se mueve dentro de la cueva.

Intenta acercarte a la abertura tanto como puedas —le dices en voz baja al oído— Yo rodeare la pared. Observa mi hoja, cuando la agite, da un grito y adéntrate en las sombras. ¡Sorprenderemos al ser que hay allí dentro, sea lo que sea!

Tu hermano titubea por un momento, pero luego asiente y echa a andar sigilosamente hacia la luz. Empuñas la cimitarra y avanzas con paso ligero hacia las sombras más oscuras. Cuando llegas a la parte trasera de la pared derruida, subes a lo alto y te arrastras hacia la entrada de la cueva Vik esta agachado en la parte externa del arca de luz y espera tu señal. Agitas la reluciente hoja de acero de tu cimitarra por encima de la cabeza.

—¡Sal de ahí! —chilla Vik.

Oyes un grito apagado en el interior del improvisado refugio justo antes de que una figura oscura salga tapando la luz. Es una criatura humanoide vestida con un uniforme militar desgarrado Tiene el tamaño de un hombre normal, ¡pero sus dedos acaban en largas garras como las de un animal! Su rostro embrutecido tiene una expresión burlona y mira fijamente hacia la oscuridad.

Te agachas y te preparas para saltar sobre la espalda de la criatura, que no lleva armas. Pero antes de que puedas moverte, se gira de repente y te mira como si supiera que estabas allí. Súbitamente, los extraños ojos del hombre brillan con un fuerte resplandor. Un rayo de rutilante luz roja brota de sus ojos en la oscuridad y te golpea en la frente con una fuerza aplastante.

—¡Eh! ¡Deja tranquilo a mi hermano!

El agudo grito de Vik resuena cuando su lanza vuela entre las sombras hacia la figura oscura. La punta de piedra de la lanza da en la pierna del extraño ser, desgarrándole los raidos pantalones del uniforme y clavándose en la cadera. La criatura suelta un aullido de dolor, dejando de emitir el rayo de luz roja, que te ha producido un terrible dolor de cabeza. Luego, el extraño ser bufa de ira y echa a correr a trompicones por los escombros hasta esconderse entre las sombras.

Vik ha recuperado su lanza y salta sobre los montones de cemento fragmentado en persecución del extraño hombre.

—¡Vuelve, Vik! ¡Es demasiado peligroso! ¡Deja que se vaya! —vociferas, pero tu hermano está demasiado exaltado para poder oírte Te dejas caer al suelo y corres en la oscuridad en pos de Vik con la esperanza de detenerle antes de que sufra algún daño.

Has recorrido unos metros cuando oyes que Vik da un grito, seguido del estrépito de las piedras al caer. Frente a ti ha aparecido un agujero, y de el emana un tenue brillo verdoso. Vik se ha caído a uno de los viejos sótanos de la Zona Prohibida y yace inconsciente… ¡con los verdes rayos de la muerte de los Antiguos brillando en su joven cuerpo!

¡El único modo de rescatar a tu hermano es bajar por el pozo y sacarlo de allí! Extraes de la mochila una cuerda, la sujetas a los escombros que hay a, borde del pozo y bajas. La antigua radiación inunda tu cerebro con ondas de energía, pero intentas ignorarlas y atas la cuerda alrededor del cuerpo inmóvil de Vik. Luego subes a la superficie y tiras de la cuerda hasta sacar a tu hermano de la cámara subterránea.

Por alguna razón, tu cuerpo no ha absorbido los rayos de la muerte, ¡pero todo el cuerpo de Vik brilla con una palpitante luz verde!

No tienes ni idea de lo que los rayos pueden haberle hecho a su cuerpo. Parece que respira, ¡pero no puedes despertarlo!

Si quieres llevar a Vik de vuelta a Olix y dejar que Forl el chamán intente curarlo, continúa la aventura en la página 134.

Si quieres acampar en la Zona Prohibida con la esperanza de que Vik pueda reanudar pronto el viaje hacia la Ciénaga Oscura, pasa a la página 64.

Si decides dejar a Vik en la Zona Prohibida y tratar de encontrar a un curandero que pueda ayudarles a él y a Toki, pasa a la página 144.

40

Hay algo en el tono de voz de Sared que te inquieta. El Anciano parece demasiado fascinado por la idea de ir al templo de los archivistas y no concibes que esos coleccionistas fanáticos acepten negociar que te lleves el ídolo de su templo.

—Estoy demasiado cansado para pensar en ello ahora —dices a los Ancianos—. Os comunicaré mi decisión por la mañana.

—¡Entonces puede ser demasiado tarde! —exclama Sared con una mirada relampagueante—. ¡Tu hermana puede morir!

Antes de que puedas responder al estallido del Anciano, Pin se interpone entre él y tú.

—Ard no desea que Toki muera, Sared —dice el jefe del poblado con firmeza—. Debe tener tiempo para tomar una decisión. Esperaremos hasta mañana para cerrar este asunto.

Por un instante, el moreno rostro del guerrero se contrae de cólera reprimida. Luego se relaja al volverse hacia Pim.

—Como digas. Anciano. Sólo me preocupaba por la joven.

Cuando regresas a tu choza. Vik está dormido en el suelo junto al cuerpo inmóvil de Toki Despiertas al muchacho y le explicas lo ocurrido en la cabaña del consejo.

—¿Por qué no quieres ir con Sared? —pregunta—. ¡Necesitamos ese ídolo!

—Ya lo sé —replicas con impaciencia Pero Sared parece demasiado ansioso por ir a Nakitz He decidido ir allí solo… ¡esta noche!

—¿Esta noche? —exclama Vik con voz apagada—. ¡No puedes adentrarte en el bosque después del anochecer! ¡Esta en el límite de la Zona Prohibida y los monstruos merodean esos bosques por la noche!

—Yo también he oido esas viejas historias. Hay animales salvajes en las tierras que separan nuestro poblado de Nakitz, ¡pero me encargare de ellos con mi cimitarra!

Dejas caer la mano hasta la empuñadura de acero de la antigua arma que Toki te dio cuando te convertiste en guerrero. Su filo es más cortante que una navaja y has practicado su manejo diariamente durante horas.

—¡Llévame contigo! —te pide Vik—. ¡Necesitarás ayuda!

—No, Vik —dices, ya que no quieres poner en peligro la vida de tu hermano en el arriesgado viaje—. Viajaré más deprisa solo y alguien ha de quedarse aquí con Toki.

Tu joven hermano se pone triste, pero asiente.

—Esperaré lodo lo posible antes de decirles a los Ancianos adónde has ido.

—¡Bien! Viajaré durante toda la noche y al amanecer les llevaré ya varias horas de ventaja. ¡Asi no podrán hacer nada para detenerme!

Te despides de Vik, sales rápidamente de la cabaña y te adentras en las sombras de medianoche del poblado dormido. El camino del oeste no suele utilizarse y está casi cubierto de gruesos matojos. Avanzas en silencio por el estrecho sendero hasta que estás lo bastante lejos de Olix como para poder encender una antorcha.

El sendero no tarda en volverse escarpado y entra en un denso bosque de árboles de hoja caduca. Los matorrales y la hierba han desaparecido bajo un grueso manto de hojas caídas. A tu alrededor resuenan los gritos y gruñidos de los extraños animales del bosque, algunos de los cuales parecen casi humanos.

Tu antorcha brilla tanto que no ves nada mas allá de su resplandor, pero parece que mantiene alejadas a las criaturas desconocidas. Pero, cuando comenzabas a sentirte a salvo, entre los bosques a tu derecha resuena un fuerte estrepito de pies o la carrera ¡Algo o alguien corre directamente hacia ti!

Si crees que en la oscuridad tendrás más oportunidades de defenderte de la criatura que corre hacia ti, pasa a la página 110.

Si prefieres esperar escondido para ver qué es lo que viene hacia ti, continua en la página 46.

43

Vacilas en aceptar el ofrecimiento de Rader de ayudarte a robar el ídolo, pero los conocimientos del Coleccionista sobre los artefactos antiguos parecen auténticos, y será más sencillo si colaboráis.

—Iremos contigo —le dices—, si nos llevas de vuelta a Olix con tu vehículo, para que el ídolo pueda curar a Toki lo antes posible.

—¡Eso es lo que pensaba hacer. Ard! —exclama Rader sonriendo—. ¡Boxer, tenemos dos nuevos compañeros!

Pasa a la página 116.

44

Nunca habías visto antes un robot, pero has oído hablar de sus poderosas armas. Decides que seria una estupidez atacar a la criatura mecánica con una lanza y una cimitarra por lo que te ocultas mejor entre las sombras de las ramas del árbol.

Abajo, el robot finaliza su rastreo del terreno y levanta su cabeza esférica. Esperas que no pueda ver en la oscuridad, ¡pero sus sensores te enfocan directamente!

—Mis detectores infrarrojos de calor pueden verte claramente, humano —dice el robot. Esperabas oír un tono mecánico, suponiendo que hablara, pero este ser habla como un humano—. Desciende del árbol en seguida o tendré que ayudarte.

Pensar que esta criatura metálica podría trepar al árbol te parece tan inverosímil que casi te echas a reir. Subes aun mas hasta ponerte de pie sobre unas ramas tan delgadas que se romperían bajo el peso de un objeto tan pesado como un robot.

—¡Ven a buscarme! —exclamas con una sonrisa, esperando que la máquina inteligente intente subir y puedas asi observar cómo se hace pedazos contra el suelo.

—Como desees —replica el robot en tono aburrido.

¡Para tu horror, la voluminosa criatura comienza a alzarse del suelo con un zumbido hasta llegar a tu altura! Te quedas mirando las luces parpadeantes de su cerebro y subes a las ramas más pequeñas. De pronto, tu propio peso es excesivo y las ramas que sujetas se quiebran y caes. Mientras los tentáculos del robot se extienden hacia ti, te golpeas la cabeza con una rama gruesa y pierdes el conocimiento.

Pasa a la página 126.

46

Quieres saber que clase de criatura corre e hacia ti, por lo que tiras el resto de la antorcha al suelo y te escondes detrás del árbol mas cercano. La luz de la antorcha sera un señuelo que atraerá a tu confiada victima al sendero, donde podras pillarla por sorpresa.

El ruido de rápidas pisadas se acerca. Finalmente, una pequeña figura sale de los espesos matorrales que bordean el sendero. Alzas la cimitarra, preparado para atacar, pero bajas el brazo al reconocer a tu supuesta victima.

—¡Vik! ¿Por qué me has seguido? —le preguntas—. ¡Por poco te mato!

El asustado chico parpadea ante la brillante luz de la antorcha y se esfuerza por verte entre las sombras de los árboles. Lleva su lanza de cazar y el machete de Toki sujeto a su cinto de cuero crudo.

—¿Ard? ¿Eres tú? —exclama con los ojos entreabiertos—. ¡He venido a avisarte de que los Ancianos te están buscando!

Olvidas tu enojo, aliviado al no haber atacado a tu hermano en la oscuridad. Sales de las sombras y entras en el circulo de luz.

—¿Oué quieres decir con que me están buscando? —preguntas al nervioso muchacho.

—¡Es Sared! Vino a nuestra cabaña para hablar contigo sobre los de ir a Nakitz Tuve que decirle que ya te habías ido. ¡Se puso como una fiera, Ard! Despertó a Pin y a los demás Ancianos y les exigió que salieran esta misma noche en tu busca. Todos estuvieron de acuerdo con él. ¡Yo me escabullí del poblado mientras se preparaban para partir!

—Eso significa que nos atraparán si permanecemos en el sendero —dices a Vik. Estás contento de que te haya comunicado lo de los Ancianos, pero también eres consciente de que te obligará a avanzar a un ritmo más lento—. Tendremos que viajar campo a través por el bosque. Es la única manera de que podamos llevarles ventaja.

Agarras la antorcha y la apagas de un pisotón, dejándolo todo a oscuras.

—Tendremos que orientamos en la oscuridad —dices a Vik—. Esa antorcha les guiaría directamente hasta nosotros… como te guio a ti.

En cuanto tus ojos se acostumbran a la oscuridad conduces a tu hermano al desconocido bosque Sabes que la vieja carretera que lleva a Nakitz está al oeste, pero es difícil ver las estrellas entre la espesura. Tras muchos kilómetros de caminar en silencio tratando de escuchar los sonidos de los animales salvajes, un súbito grito de Vik te sobresalta.

—¡Mira allí! ¡Una luz!

Tu hermano señala un débil brillo al fondo de una escarpada ladera. Tu primer impulso es dar un amplio rodeo alrededor de la luz, dado que probablemente es la fogata de un viajero. Luego decides que seria mejor averiguar quién es antes de continuar porque asi sabrías quién o qué queda a tus espaldas.

Bajas la ladera con la mano puesta en la empuñadura de la cimitarra. Cuando alcanzas a Vik, éste ya ha llegado a la falda de la colina y tiene en las manos el machete. Luego ambos avanzáis sigilosamente hacia la boscosa hondonada.

Avanzas paso a paso entre la espesura hacia la luz. Cuando apartas los matojos para poder ver, te llevas una sorpresa: la fuente de la luz es una gran planta. Tiene la forma de una palmera, es alta como tina persona y está coronada por una brillante flor de casi un metro de diámetro.

—¡Una flor! —exclama Vik—. ¡Hemos bajado hasta aquí para mirar una flor! ¡Y yo estaba a punto de usar mi machete!

Te echas a reir ante el tono de voz disgustado de tu hermano, y eso le hace reir también a él. Con un gruñido burlón, salta de entre los matorrales y ataca a la extraña planta, acosándola como si fuera un monstruo.

—¡Ya te enseñaré! —bromeo, y da un tajo con el machete al basto tallo de la planta.

¡En el momento en que la hoja corta la planta, el brillo de la flor alcanza una intensidad cegadora! ¡Súbitamente todos los colores del arco iris rodean el rostro y el cuerpo de Vik!

—¡Apártate de ahí! —vociferas, y das un salto hacia él para sujetarle del brazo.

Vik parece hipnotizado por la luz multicolor y no te hace caso. Lo arrastras hasta las sombras que rodean un gran árbol, ¡pero sus ojos siguen brillando con los colores de la flor!

—¡Vamos. Vik! ¡Reacciona! ¡Tenemos que alejarnos de esos rayos luminosos!

Arrastras al muchacho hacia la espesura del bosque, mas sus piernas están rígidas y sólo puede avanzar a trompicones en la oscuridad. Aunque la misteriosa planta está ya lejos, el brillo apagado de su radiación sigue siendo visible entre los árboles Vik no ha pronunciado ni una palabra desde que atacó a la flor, \ sus ojos siguen brillando con los colores del arco iris.

Obligas a tu hermano a subir una pequeña cuesta, empujándolo por delante de ti. Cuando alcanzáis la cumbre de la colina, miras hacia abajo y ves una llanura iluminada por la luna y dividida por una ancha franja negra, ¡la antigua carretera de Nakitz!

Solo un poco mas —apremias a Vik, cuyo estado, parecido a un trance, te tiene preocupado—. Podemos descansar en la carretera hasta que amanezca.

Al cabo de unos minutos llegáis a la superficie negra y dura llamada azfalt que los Antiguos utilizaban a veces para construir carreteras. Se extiende hasta donde alcanza tu vista de norte a sur. El centro archivista de Nakitz está en el extremo meridional de esta franja negra, en el golfo de Mecksgo.

Encuentras una zona de hierba al borde de la carretera y dejas allí a Vik tumbado. Confias en que el dormir le ayude a recuperarse de los efectos de los extraños rayos luminosos de la planta. Tratas de permanecer sentado hasta que Vik se quede dormido, pero las aventuras e este día y noche te han dejado exhausto. Lo siguiente que notas es un tuerte rayo de luz contra tus ojos; proviene de una figura muy alta que se alza junto a ti.

¡Es un robot! El humanoide metálico tiene un par de relucientes tentáculos entre los dos brazos, y una burbuja de cristal en vez de cabeza. Dentro de la burbuja puedes ver unas luces parpadeantes que salen de su cerebro computadorizado. Has oido hablar de los antiguos robots, pero éste es el primero que ves en tu vida.

—Te ruego que disculpes mi intrusión en tu sueño, humano, pero creo que hemos encontrado a un compañero tuyo.

La voz del robot suena humana y normal, sin vestigios de algo mecánico. ¡De pronto, comprendes lo que te ha dicho al ver que Vik ha desaparecido!

—Por favor, no te alarmes —te tranquiliza el robot—. El niño está con mi jefe en el vehículo. Te llevaré ante él si lo deseas.

Aún aturdido, te pones en pie y, mas allá de la máquina humanoide, ves un esplendido vehículo en medio de la carretera de azfalt. Es similar a algunos de los restos oxidados que has visto entre las ruinas, pero éste es mucho más reluciente. Dentro de su cabina iluminada se encuentra Vik, que esta sentado rígidamente en uno de los asientos al lado de un hombre con pelo negro y corto. Tu hermano mira fijamente al frente con sus brillantes ojos.

El hombre baja del vehículo y te saluda agitando la mano.

—Ya veo que Boxer te ha encontrado —exclama sonriendo——. Hemos estado a punto de matar a tu amigo, iba dando traspiés por el centro de la carretera en dirección a Nakitz. ¿Qué le sucede? Tal vez podamos ayudarte si nos cuentas lo que ha pasado.

Estás soñoliento y confundido, y no puedes entender de qué está hablando este extranjero. Sus vestidos están hechos de plástico azul y se ajustan perfectamente a su musculoso cuerpo su aspecto te recuerda las imágenes borrosas que has visto en las ruinas. Han sucedido tan tas cosas y tan deprisa que no estás seguro de poder confiar en este extranjero y en el robot que le acompaña.

Si decides correr el riesgo de confiar en el hombre y en el robot, pasa a la página 88.

Si quieres saber mas cosas sobre el extranjero antes de revelar nada, sigue leyendo en la pagina 109.

54

Vik está sentado apoyado contra un árbol, todavía atado y con los ojos vendados. Tu hermano parece seguir en trance y piensas que los rasos del antiguo sótano deben de haber dañado su cerebro. Decides esperar hasta que los terroristas estén dormidos y luego intentar infiltrarte en el campamento y liberar a Vik ante todo.

Desde tu escondrijo entre las sombras observas la banda de terroristas mientras cuecen carne en la fogata. Te sientes embargado por la ira ¡Hace diez años, miembros de este mismo culto de la Muerte Roja mataron a tus padres! Estos fanáticos han jurado destruir toda vida inteligente que no pertenezca a su culto maligno y raptan a niños como tu hermano para integrarlos en sus filas de asesinos.

Las tres criaturas humanoides de uniformes raidos parecen ser los lideres del escuadrón de la Muerte Roja que mantiene cautivo a Vik. Cada uno de ellos ruge distintas órdenes a los tejones mutantes y les obligan a sentarse lejos del fuego mientras ellos comen. Las bestias con armaduras bufan de cólera, pero hacen lo que les mandan.

Pasan varias horas hasta que ves que los lideres se incorporan y se adentran en las sombras para tumbarse en el suelo. Los dos badders corren hasta la hoguera y recogen los restos de comida Ninguno de los terroristas ha ofrecido comida a Vik, pero el chico no parece tener hambre.

Finalmente, los badders terminan de comer y lanzan los huesos roídos al luego Al cabo de pocos minutos están va enroscados en el suelo alrededor de las brasas aun candentes, silbando y roncando. Esperas otra media hora, para asegurarte de que los cinco terroristas están profundamente dormidos. Luego sales furtivamente de las sombras y rodeas los limites del campamento en pos de Vik.

Pasa a la página 68.

56

Rader se aproxima a ti para susurrarte su plan.

—En primer lugar, he visto al ídolo: es un robot médico, casi idéntico a Boxer, pero no tan poderoso Podríamos utilizar la tarjeta de control de Boxer para robarlo, dejando a Boxer en su lugar; pero no sabemos si funcionaran sus piernas después de tantos siglos.

—¿No es un plan arriesgado?

—¡Sí, pero también es el más sencillo! —responde Rader— Si averiguáramos cómo abrir la burbuja cerebral para hacernos con el programa curativo del ídolo, yo podría convenir a Boxer en una combinación de robot medico y de seguridad. Asi podríamos dejar al ídolo en su lugar y llevarnos solamente su programa Esta idea tiene el problema de encontrar una manera de llevar a Boxer lo bastante cerca del ídolo para realizar la transferencia. Este otro plan es más difícil, pero también más seguro.

Si prefieres, el plan más sencillo, aunque mas peligroso, de robar el ídolo, pasa a la página 103.

Si optas por el plan más difícil, aunque mas seguro, de transferir la memoria del ídolo a Boxer, pasa a la página 131.

57

—¡Eso es lo que haré! —anuncias a los Ancianos—. Vik y yo iremos con Sared al templo.

—¡Excelente! —exclama Pim—. Te ayudaremos a prepararte para este peligroso viaje, y cuidaremos de tu hermana mientras estéis lejos.

—Sólo necesitaremos víveres para unos pocos días. Anciano Pim, y nuestras armas —dice Sared.

—¿Cuándo podemos irnos? —le preguntas.

—Con el alba. El viaje durará al menos dos dias y debemos ir deprisa. El bosque que se extiende entre nuestro poblado y Nakitz está plagado de peligrosas criaturas que han sobrevivido al mortífero fuego sin llamas de las guerras de los Antiguos. ¡Nos vendrá bien un descanso, joven guerrero!

Vik está dormido cuando regresas a vuestra cabaña, por lo que esperas a la mañana siguiente para contarle al muchacho tus planes de encontrar al ídolo. Tu hermano te hace una retahila de preguntas mientras hacéis el equipaje para el viaje.

—¿Quiénes son esos archivistas? —pregunta fascinado.

Pertenecen a una secta. Se llaman a si mismos Sirvientes del Ojo, porque su insignia es un triángulo con un ojo en su centro Los archivistas veneran todos los artefactos hechos por los Antiguos y los guardan en sus templos subterráneos. El templo de Nakitz tiene la mayor colección de artefactos antiguos de esta región, y el ídolo sagrade es sólo uno de ellos.

—¿Son peligrosos los archivistas? —pregunta Vik.

—No son fanáticos como los seguidores de la Muerte Roja, pero pueden ponerse muy nerviosos si alguien trata de robar sus reliquias. Es el bosque intermedio lo que es peligroso en este viaje. Una vez hayamos dejado Olix y nos enminemos al oeste estaremos en el mismo limite de la Zona Prohibida, donde los rayos de la muerte han convertido las plantas y los anímales normales en monstruos. Por eso Sared quiere que nos llevemos las armas.

—¡Pero yo no tengo nada, salvo esta burda lanza! —protesta Vik—. ¡Necesito una espada como la tuya!

Tu hermano siempre ha admirado la cimitarra de acero que Toki le regaló cuando superaste la iniciación como guerrero de Olix. Es una rara reliquia de la última Guerra Social y te has convertido en un experto en el manejo de su hoja. Echas un vistazo por la cabaña hasta que ves el machete que utilizaba Toki para cortar el bambú. Su ancha hoja es muy afilada y guarda cierto parecido con tu cimitarra.

—¡Aquí tienes tu espada! —dices a Vik, y le lanzas el machete con su vaina de cuero—. Esta hecha de acero y muv afilada, exactamente como mi cimitarra.

El muchacho sonríe y se sujeta el arma al costado Sales de la choza con Vik pisándote los talones. Sared os está esperando junto al sendero del oeste bajo la gris luz del alba; va vestido con una armadura de plástico, moldeada para adaptarse a su nervudo cuerpo, y recubierta de pieles de gato montés. El Anciano os mira fijamente, reprochándoos haber llegado un poco tarde.

—¡Vamos, el sol casi ha salido por completo y ya hemos perdido media hora!

Sin esperar respuesta, se vuelve y se leja rápidamente. Vik y tú os miráis con el ceño fruncido y echáis a andar en pos del Anciano atravesando el muro de la neblina matutina.

Al cabo de una hora. Sared os ha llevado más al oeste de lo que has estado en toda tu vida. Las llanuras comienzan a tener ligeras ondulaciones y los achaparrados pinos dejan paso a enormes robles y nogales. Los árboles, con sus espesos ramajes, ensombrecen tanto el suelo que es escasa la hierba y los matorrales que pueden crecer entre ellos. Los únicos somos que oyes a tu alrededor son los que tú haces. Es imposible caminar en silencio sobre la gruesa capa de hojas y ramas secas.

—¡Estoy cansado! —exclama Vik, que te sobresalta con estas palabras, las primeras en ser pronunciadas.

Sared se detiene y gira la cabeza hacia el chico. Por la feroz expresión de su barbudo rostro comprendes que el guerrero no esta acostumbrado a viajar con niños.

—A Vik le resulta difícil mantener nuestro paso —le explicas, tratando de defender a tu hermano—. Sus piernas son más cortas y tiene que correr si no quiere perdemos de vista.

Sared gruñe una palabra que no entiendes y señala a la izquierda.

—La Zona Prohibida esta detrás de esa colina. Por si no lo habéis notado, hay huellas a nuestro alrededor, y tenemos que salir de este bosque al anochecer.

—¿Qué clase de huellas? —preguntas. No has visto nada a lo largo del sendero.

—¡Mira junto a tus pies, debajo de las hojas! —responde Sared.

Te agachas y apartas algunas hojas En pleno centro del sendero hay una huella.

—¡Un hombre! —exclama Vik—. Pero ¿por qué oculta sus huellas con hojas?

—No es un humano —dice Sared. Los dedos de los pies no se corresponden Estamos en el país de los Canes, y esa es la huella de uno de sus exploradores.

—¿Los Canes? ¿Os referís a los hombres-perro, con cuerpo humano y cabeza de lobo? ¡Pero si son caníbales! —exclama tu hermano.

—¡Así es, joven guerrero! —dice Sared— ¿Te sientes más descansado?

—¿Quién estaba cansado? —responde Vik con nerviosismo—. ¡Vámonos!

Mientras Sared esboza una sonrisa sarcástica y se aleja, ves un movimiento detrás de un árbol a tu izquierda.

—¡Esperad! —susurras—. ¡Hay algo allí!

—¡El explorador! —dice Sared entre dientes—. ¡Nos ha visto! ¡No podemos dejar que regrese a su campamento!

Desenvainas la cimitarra y sales del sendero. El explorador asoma la cabeza desde detrás del árbol y sientes un escalofrío en todo el cuerpo: la cabeza del ser tiene el hocico de un gran lobo gris y está protegida por una capucha de cuero tachonada de clavos.

El hombre-perro se aleja del árbol de un salto y corre con sus piernas humanas hacia lo alto de la colina. La parte superior del cuerpo de la criatura está recubierta de la misma armadura tachonada y empuña una maza de púas con su mano humanoide. En un alarde de velocidad, tratas de reducir la distancia entre tú y el monstruoso mulante. Ya casi estás lo bastante cerca para golpearle cuando el hombre-perro tropieza con una raíz, cae hacia adelante y se estrella contra el suelo frente a ti Tú corres tan deprisa que no puedes detenerte En el instante siguiente caes sobre el cuerpo del mutante y atraviesas con tu citnitarra su afinadura de cuero y su peluda piel Las amadas fauces del monstruo chasquean ante ti dos veces antes de que su cabeza caiga a un lado.

—¡No quería matarlo! —exclamas cuando Sared y Vik llegan corriendo junto a ti con las espadas desenvainadas—. ¡Quería interrogarlo!

—No te habría contado nada —dice Sared mientras examina el cuerpo de la criatura—. ¡Mirad este tatuaje! ¡Es un zoopremisista!

El Anciano está señalando una negra cabeza de macho cabrio tatuada en una zona afeitada del peludo pecho del hombre-perro ¡Es el símbolo del Frente de Liberación Animal, un culto secreto de animales mutados que aspiran a destruir a todos los humanos!

—¡Si están tan cerca de Olix, es probable que planeen atacar el poblado! —exclamas—. ¡Deberíamos tratar de averiguar cuántos de ellos están por aquí y avisar a los Ancianos!

—¿Te has olvidado de tu hermana? —te espeta Sared— ¡Su vida depende de que consigamos hacernos con el ídolo! ¡No debemos retrasamos en nuestra misión!

Si crees que debéis espiar a los zoopremisistas y avisar a vuestro poblado, pasa a la pagina 121.

Si comprendes que no puedes retrasar tu viaje a Nakitz por ningún motivo, sigue leyendo en la página 14.

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—Muy bien —decides súbitamente—. Acepto tu oferta. Pero ¿qué hacemos con Sared? —preguntas al Coleccionista—. ¡No podemos dejarlo solo en esta carretera!

—No te preocupes por esc chillado Buscador —dice Rader—. Es demasiado vil para que algo le haga daño. Además, amanecerá dentro de un par de horas y podrá encontrar el camino de regreso a Olix sin ningún problema.

Sabes que los Ancianos se enfurecerán si abandonas al miembro mas joven del consejo, pero dedices que la vida de Toki es más importante que los castigos que los Ancianos puedan tratar de imponerte.

—Yo también pongo una condición —dices al Coleccionista—. Te ayudare a robar el ídolo si después de hacemos con él nos llevas devuelva a Olix en el vehículo. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

—No era necesario que me lo pidieras —dice Rader sonriendo—. Iba a hacerlo de todos modos. ¡Pongamos a tu hermano en el asiento trasero con Boxer y vámonos!

Pasa a la página 116.

64

El cuerpo de tu hermano brilla con la extraña luz verde, pero no parece tener cortes ni huesos rotos. Sin embargo, respira con dificultad y no sabes qué efectos pueden haber tenido en él los rayos de la muerte. Decides acampar en la cueva donde viste al humanoide hasta que Vik se sienta lo bastante fuerte para seguir viaje hacia la Ciénaga Oscura.

Levantas el pequeño cuerpo de Vik y te lo echas al hombro. En cuanto lo tocas, el palpitante brillo cesa. Luego recoges su lanza del borde del agujero y lo llevas entre los escombros hacia la cueva donde el humano mutante se había ocultado.

La parpadeante luz amarilla de la entrada de la caverna te guia directamente a la pared derruida. Estás solamente a una docena de metros de distancia, cuando un gruñido ronco hace que te detengas. Tres figuras grandes y sombrías están inclinadas en lo alto del muro de cemento, justo donde estabas hace escasos minutos.

Dejas el cuerpo inconsciente de Vik en el suelo y te plantas ante él con la lanza. Los gruñidos y bufidos procedentes de lo alto del refugio iluminado suenan con más fuerza. De repente, las tres figuras saltan hasta el suelo y quedan iluminadas por el haz de luz amarilla.

—¡Podogs! —exclamas en voz alta. ¡Son mastines mulantes, del tamaño de pequeños ponis! Esos perros salvajes merodean lugares desolados como la Zona Prohibida y cazan gracias a su olfato. ¡Deben de haberos olido a vosotros dos y al humanoide y os han seguido hasta el refugio!

A la luz del fuego, puedes ver sus brillantes fauces mojadas de saliva mientras se acercan más y más, preparándose para atacar. Empuñas la cimitarra con la mano libre y te dispones a responder a su ataque. Estás tan concentrado en los podogs que no notas que Vik se ha despertado hasta que se planta delante de ti y echa a andar hacia los tres monstruos.

—¡Vik! ¡Vuelve! —gritas, pero se diría que tu hermano está sordo o bajo algún tipo de trance.

Al principio, los podogs parecen estar confundidos al ver a un joven humano desarmado caminando hacia ellos. Luego se enconan dispuestos a saltar sobre él y hacerlo pedazos con sus enormes fauces.

Si quieres sujetar a Vik e intentar huir de los podogs, pasa a la página 120.

Si decides adelantarte a tu hermano y atacar a los monstruos, pasa a la página 90.

Si crees que Vik puede encargarse solo de los podogs, pasa a la página 111.

66f1

Cuando entras en la caverna ves que todos son interrogados por una mujer alta vestida con un ceñido uniforme escaríala. Lleva en el pecho el símbolo sagrado de los archivistas, un ojo humano en el centro de un triangulo De pronto, sabes lo que debes hacer respecto a la advertencia telepática de Vik.

Sales de la Fila y corres hacia la mujer señalando a Sored con el dedo.

—¡Ese hombre es un agente del Nuevo Amanecer! —vociferas—. ¡Quiere destruir al ídolo!

La sacerdotisa se pone en pie de un salto e indica a sus guardias que rodeen al Anciano. Los guardias empuñan pistolas de diseño antiguo y apuntan con ellas a Sared. El Buscador te mira con odio y alza su maza de guerra para atacarte. En ese momento, los guardianes disparan y atraviesan el cuerpo del Anciano con docenas de impactos.

Unos agujeros negros y humeantes aparecen en la armadura plastificada de Sared, que muere instantáneamente. Observas cómo los guardianes se abalanzan sobre su cuerpo y lo registran centímetro a centímetro. Uno de ellos saca una bolsa de debajo de la armadura y se la muestra a su comandante.

—¡Un paquete dañino, sacerdotisa! —grita— ¡Suficiente para volar todo el templo!

La mujer te sujeta del brazo y te obliga a mirarla.

—¿Qué sabes tú de este complot. Buscador? —te espeta.

—¡No soy un Buscador! —replicas. Le cuentas a la sacerdotisa por que habéis venido a Nakitz. Confias en que te recompensará por haber salvado al ídolo, permitiéndote llevártelo temporalmente para curar a Toki. Sin embargo, ella te echa en brazos de sus guardias.

—¡Arrestadlo a él y a su hermano! —ordena.

Antes de que puedas empuñar la cimitarra varias manos agarran tu arma y le registran Empiezas a protestar, pero la voz telepática de Vik, embargada por el miedo, te deja paralizado:

—¡Es inútil, Ard! Están convencidos de que somos Buscadores del Nuevo Amanecer ¡La sacerdotisa quiere ejecutarnos!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

68f2

Vik esta otado a un árbol y parece mirar fijamente al frente a través de la tela roja que le cubre los ojos. No ha movido ni un músculo desde que sus capturadores montaron el campamento Te preguntas si se recuperara algún día.

Cortas fácilmente con el lito de la cimitarra las tiras de cuero que sujetaban las muñecas de tu hermano. El muchacho, que no parece ser consciente de nada de lo ocurrido, se queda sentado en el suelo.

—¡Vik! —susurras—. ¡Soy Ard! ¿Puedes oirme?

Como sigue sin responder, le quitas la venda con la espada. Cuando el trapo cae de su rostro, dos rayos de luz verde brotan de sus ojos. ¡Al volverse para mirarte, la luz verde penetra en tu cerebro causándote un terrible dolor, y un grito de agonía sale de tu garganta antes deque puedas reprimirlo!

Te alejas a rastras de la poderosa mirada de tu hermano, protegiéndote los ojos con la mano. Cuando logras sobreponerte al dolor que sientes en la cabeza y levantas la mirada, ves que los dos badders corren hacia ti chillando y blandiendo sus mazas con púas.

Todavía aturdido por el extraño poder de los ojos de Vik, tratas de esquivar los golpes que te dan ambas criaturas, pero uno de ellos impacta brutalmente en tu sien derecha.

Alzas la cimitarra en un débil intento de protegerte del siguiente ataque, ¡pero las pesadas mazas de los badders te arrancan la espada de la mano!

Los malignos mulantes te golpean cruelmente con sus armas. Antes de perder la consciencia, tus últimos pensamientos son para Vik y para Toki, y comprendes que va no podrás ayudarles… nunca más.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

71

Cada vez desconfías más del Coleccionista. Podría robar el ídolo sin darte la oportunidad de utilizarlo para ayudar a Toki.

—Gracias por devolverme a mi hermano —dices súbitamente a Rader—. ¡Ahora me encargaré yo de él,si que ya puedes cuidarle de tus propios asuntos!

Rader frunce ligeramente el ceño y se encoge de hombros.

—Vamos, Boxer —dice al robot—. Dejemos solos a estos dos. No creo que deseen nuestra compañía durante más tiempo.

El Coleccionista abre una portezuela y ayuda a Vik a bajar del vehículo. Sujetas del brazo a tu hermano y lo conduces hasta el borde de la carretera mientras el voluminoso robot se acomoda en el vehículo. Rader saluda agitando la mano mientras monta en el asiento del conductor.

—Te deseo buena suerte en lo que estes haciendo, amigo —exclama— ¿Sabes? No deberías ser tan desconfiado. ¡A veces es bueno confiar en un extraño!

Sin esperar respuesta, el Coleccionista cierra la puerta y el vehículo se pierde velozmente en la oscuridad en dirección al sur.

Esperas a que Vik se quede dormido para caer al suelo sumido en un profundo sueño. El sol está en lo alto y brilla con fuerza cuando le despiertas, pero tu hermano no parece haber movido ni un músculo durante la noche.

Te arrastras hasta llegar a su lado y lo zarandeas.

—¡Despierta, Vik! —exclamas con la esperanza de que el dormir le haya devuelto la fuerza y la energía. Cuando el muchacho se gira y abre los ojos, te quedas estupefacto al ver que han vuelto a su color castaño normal, sin ninguna clase de brillo misterioso.

Vik se sienta y se frota los ojos. Luego deja de hacerlo y te mira con expresión confundida.

—¡Estabas pensando en mis ojos! —dice rápidamente—. ¡He leído todos los pensamientos de tu mente! ¡Siento algo raro en la cabeza Ard!

Deben de haberse producido extraños cambios en el cerebro de tu hermano mientras dormía No solamente puede leerte los pensamientos, sino que también puede proyectar los suyos hacia tu mente. ¡Antes de que pronunciara una palabra ya sabias exactamente lo que iba a decir!

—¡En pie. Vik! Tenemos que llegar a Nakitz lo antes posible ¡Tal vez el ídolo pueda reparar el daño que ha sufrido tu cerebro!

Al cabo de unos minutos seguís vuestro camino por la antigua carretera de azfalt hacia la ciudad sagrada de los archivistas.

Pasa a la página 79.

73

Cuando ves que los mismos rayos extraños con los que te atacaron en las ruinas enfocan ahora a las dos serpientes gigantes, decides que Vik podría controlar a los monstruos sin tu ayuda. Te quedas a un lado con la lanza levantada y lista para ser lanzada si los nuevos y misteriosos poderes del muchacho no surtieran efecto.

Tu hermano no dice nada, pero presientes que se está comunicando con los dos monstruos. Sus cogullas se aflojan y caen hasta que las criaturas ya no parecen tan amenazadoras.

—¡Puedes bajar la lanza, Ard! —dice súbitamente la voz de Vik en tu mente.

—¿Quién o qué son estas serpientes con brazos humanos? —le preguntas en voz alta, al tiempo que notas que sus ojos siguen brillando con la misma luz verde, pero no tan brillante.

—Los humanos las llaman «demonios del lodo», pero ellas se dan el nombre de «menarls» —responde sin hablar—. Sus antepasados eran serpientes marinas de la Zona Prohibida antes de las Guerras Sociales. Los mortíferos royos de las bombas de los Antiguos transformaron sus mentes y sus cuerpos, como puedes ver.

—¿Conocen el camino hasta el poblado de los Curanderos de la Mano Blanca? —preguntas.

Vik se vuelve a los menarls y enfoca de nuevo su visión telepática sobre ellos. Pasados unos segundos, su respuesta aparece en tu mente:

—¡Se encuentra a poco más de un kilómetro de aquí siguiendo el sendero donde nos dejaron los podogs!

Tu hermano se siente tan débil que apenas puede mantenerse en pie. Le abrazas por la cintura y le ayudas a caminar junto a ti por el sendero. A tus espaldas, los dos menarls se arrastran hasta un charco de aguas oscuras a tal velocidad que lo único que ves de ellos al volver la cabeza son sus enormes colas míentras desaparecen bajo las turbias aguas.

El sendero se adentra en la ciénaga, donde el musgo cuelga hasta el suelo como gruesos cor linajes. Camináis con paso vacilante durante horas y veis la luz del alba que se filtra lentamente hasta el tenebroso pantano Vik esta a punto de perder el conocimiento cuando huele el aroma de los cocidos preparados en el poblado de los Curanderos.

Los Curanderos de la Mano Blanca han construido sus chozas sobre gruesos postes hundidos en los bancos de una gran laguna. Allí hay muchas canoas largas atadas a los pilares que sostienen las cabañas, y finas columnas de humo ascienden de las chimeneas hasta las copas de los árboles, uniéndose y formando una bóveda brumosa sobre la aldea.

En el centro del sendero hay dos hombres vestidos con ropajes de impoluto color blanco que caminan a tu encuentro. Sus espesas cabelleras cuelgan por debajo de los hombros y se funden con sus rizadas barbas, de forma que los únicos rasgos visibles de sus rostros son la nariz y los ojos. Bajo sus barbas ves un curioso emblema cosido en la parte frontal de sus vestidos; es un bastón alado con dos serpientes enroscadas, el símbolo sagrado de la secta de la Mano Blanca suelo en la Zona Prohibida y quedó expuesto a los rayos de los Antiguos.

Los dos Curanderos observan mas de cerca a Vik y cuchichean entre si en un idioma que no entiendes.

—Sólo somos ateses de la Mano Blanca —dice el que había hablado antes—. Debemos comunicárselo a Corlan, nuestro patriarca. Los rayos de la zona son el secreto mas mortífero de los Antiguos, y solamente el sacerdote mas sabio puede ayudar a tu hermano.

El Curandero silencioso se acerca y te indica que sueltes a Vik. Luego lo recoge gentilmente entre sus brazos y lo levanta en vilo como si no pesara nada.

—Ven, guerrero de Olix —dice su compañero—. Te llevaremos ante Corlan.

Sigues a los dos ateses hasta la cabana mas grande del poblado, una estructura sobre pilares como las demás, pero decorada con centenares de signos y símbolos místicos. Un hombre alto de cabeza calva y reluciente y barba de mechones plateados os saluda desde la ancha galería.

—Bienvenido a nuestro hospicial —dice mientras subes las escaleras siguiendo a los dos ateses—. Soy Corlan, doctor de la Mano Blanca. ¿Qué le pasa al chico?

Cuentas al jefe de los Curanderos la herida sufrida por Toki y le describes lo qué le ha sucedido a Vik.

—Aquí no podemos hacer nada por tu hermana, pero examinare a tu hermano. Meted al chico en la casa —ordena a los ateses.

Los dos ateses depositan el cuerpo de Vik sobre una brillante mesa de metal situada en el centro de una espaciosa habitación de la gran cabaña En las paredes hay estanterías de madera llenas de objetos curiosos, incluidos cientos de raros artefactos sagrados que tu pueblo llama llivros. Son como cajas que contienen miles de símbolos sagrados e imágenes impresas en finas laminas de plástico, pero ningún habitante de Olix podría entender su significado.

Corlan recoge un objeto pequeño y cuadrado de una estantería y toca unos botones que hay en él. La caja de metal comienza a zumbar y una ventanilla brilla con un suave resplandor rojo. Te estremece ver a tu hermano yaciendo inerme sobre la mesa de metal mientras el doctor utiliza los poderosos secretos de los Antiguos. ¡Ojalá este hombre pueda curar a Vik y a Toki! Finalmente, apaga el extraño dispositivo y vuelve a ponerlo en el estante.

—Los antiguos rayos han alterado el cerebro de tu hermano —te informa—. Seguirá débil durante varios dias, pero luego se recuperará.

—¿Por que no me han afectado a mí los rayos? —preguntas al Curandero—. ¡Yo también estuve en el sótano y me envolvió la misma luz!

—Porque no eres un mutante como tu hermano —responde Corlan—. Los rayos de los Antiguos no transforman a los simples humanos.

—¿Cómo es posible que Vik sea un mutante? —exlamas con incredulidad—. ¡Los mutantes son monstruos!

—No siempre, joven guerrero —replica el Curandero—. Algunas mutaciones permanecen dormidas hasta que los rayos las sacan a la superficie. Es difícil encontrar a un mutante como tu hermano, cuyos cambios son solamente mentales.

—Pero ¿recuperará la capacidad de hablar y oír?

—Desde luego —contesta Corlan—. De hecho, esas habilidades serán mucho más fuertes que antes, porque Vik también podrá leer las mentes y proyectar sus propios pensamientos a cualquier ser inteligente. ¡Tu hermano va a ser muy poderoso!

—¿Y qué hay de Toki? —exclamas—. ¿Vendréis a Olix con nosotros para curarla?

El Curandero frunce el ceño y menea la cabeza.

—Me temo que la herida de tu hermana es mucho más grave de lo que crees. El fragmento de metal ya ha dañado su cerebro. Cualquier Curandero podría quitarle el fragmento, pero ni siquiera yo podría reparar el daño ya hecho Sólo hay una esperanza para tu hermana debes llevarla al templo archivista de Nakitz y pedir a su ídolo que la cure. ¡Y aun en ese caso me temo que el viaje a Nakitz podría matarla!

—¡Entonces traeré hasta ella el ídolo de Nakitz! —exclamas desesperado.

—Los archivistas no te permitirán jamás que te lleves el ídolo sagrado de su templo —dice Corlan con tristeza—. Les he pedido que lo traigan aquí para curar a los enfermos que no podían caminar, pero siempre se han negado Puedo mostrarte un atajo que lleva de la Ciénaga Oscura a Nakitz y así podrás hacer esta misma petición en persona a los archivistas pero te aconsejo que regreses inmediatamente a Olix y te arriesgues a llevar a tu hermana hasta el ídolo. ¡Es su única oportunidad de sobrevivir!

Si crees que Corlan tiene razón y debes llevar a Toki a Nakitz lo antes posible pasa a la página 124.

Si crees que podrías llevarle el ídolo del templo de los archivistas, pasa a la página 83.

79

Ya es casi de noche cuando llegáis a Nakitz. La ciudad costera en el golfo de Mecksgo esta llena de millares de peregrinos mulantes, todos con la esperanza de que el legendario ídolo los cure. Mires donde mires, ves monstruosos humanoides con excesivas cabezas o miembros, hocicos peludos, escamas e incluso caparazones. Averiguas que debéis ir al templo y poneros en la cola para ver al ídolo. Los sacerdotes archivistas deciden quién va a curarse gracias a la sagrada reliquia.

Seguís a la multitud hasta el templo y os peinéis el final de la larga fila de lisiados y mutantes. Empiezas a pensar que pasarán dias antes de que puedas rogar a los archivistas que te presten el ídolo. Entonces ves a una mujer, vestida con un ceñido uniforme de plástico rojo, a la cabeza de un pequeño grupo de hombres ataviados con ropajes similares Todos ellos llevan el dibujo de un triángulo con un ojo humano en el centro: es el símbolo sagrado de los archivistas.

Este escuadrón uniformado de guardianes del templo esta sacando a diversas personas de la fila. Cuando se aproximan al final, la mujer os ve a Vik y a ti e indica a los guardias que la sigan.

—¿Qué favores buscas del Sagrado ídolo de Nakitz? —te pregunta.

Un pensamiento sin palabras de Vik surge en tu mente.

—¡Se ha fijado en que no somos deformes como los demás y cree que tal vez seamos agentes del Nuevo Amanecer!

Los Buscadores del Nuevo Amanecer son una secta de fanáticos que quieren destruir todos los artefactos antiguos.

—Soy un guerrero de Olix y este es mi hermano —te apresuras a responder a la mujer. A continuación le explicas por que habéis venido a Nakitz—. La sacerdotisa archivista se echa a reír y se vuelve hacia su escuadrón de guardias.

—¿Le habéis oido? ¡Este imbécil quiere que le prestemos al ídolo para curar a su hermana en Olix! ¡Echadlos de aquí!

Bajas la mano hasta la empuñadura de la cimitarra, pero la voz telepática de Vik te detiene.

—¡No lo hagas! ¡Los guardianes tienen pistolas antiguas y creen que deberían matarte!

Te alejas de los hombres y te abres paso entre la multitud de peregrinos con Vik pegado a tus talones. Los guardianes del templo se ríen cuando te vas, pero luego prosiguen la selección de los que va a curar el ídolo. Llevas a Vik a un rincón lejano y observas cómo los peregrinos entran en la enorme caverna utilizada como templo para el ídolo.

—¡Vaya. Boxer, mira quiénes están aquí!

Te vuelves bruscamente en dirección a la conocida voz. Detrás de ti, en la calle, se encuentran Rader y su robot En el bronceado rostro del Coleccionista hay una sonrisa astuta.

—Hemos visto lo sucedido y lo hemos oído todo, Ard. ¿Estás dispuesto ahora a aceptar nuestra ayuda?

Las carcajadas de la sacerdotisa y de los guardias siguen resonando en tus oídos y te sientes cada vez más desesperado respecto al modo de curar a Toki.

—¿Cómo podemos hacemos con el ídolo? —preguntas con resolución al Coleccionista.

Pasa a la pagina 56.

83

—¡No arriesgaré la vida de Toki llevándola por los agrestes senderos forestales que conducen a Nakitz! —dices al sacerdote jefe de la Mano Blanca—. ¡Obtendré el ídolo de los archivistas aunque tenga que robarlo!

Los oscuros ojos de Corlan se ensombrecen de tristeza.

—Esa es tu decisión —dice—, pero debo volver a advertirte que los Siervos del Ojo harán todo lo que esté en sus manos para conservar al ídolo en su templo.

—Gracias por preocuparos. Doctor, pero la vida de mi hermana depende de esa estatua. Debemos marchamos a Nakitz en seguida. ¿Nos mostraréis el atajo que habéis mencionado?

—Desde luego —responde el Curandero—. También prepararé un té hecho de hierbas secretas para tu hermano que le dará fuerzas para afrontar vuestra peligrosa misión.

Antes de que pase una hora llegáis con Corlan al extremo oriental de la Ciénaga Oscura, donde acaba la ciénaga fundiéndose con un bosque montañoso. El Curandero entrega a Vik un pellejo lleno de un liquido amargo preparado con hierbas secretas del pantano, sólo conocidas por la secta de la Mano Blanca. El muchacho ya empieza a sentirse mejor y él te logra que no tarde en desvanecerse su debilidad por completo.

—Caminad siempre hacia el este —dice Corlan Hay una antigua carretera que va de norte a sur y que se encuentra a muchas horas de viaje desde aquí. Ya será de noche cuando lleguéis a ella, pero es el camino más rápido a Nakitz, lina vez en la carretera, tomad la dirección sur.

Los senderos que salen de la Ciénaga Oscura están cubiertos de zarzas y gruesos arbustos durante los primeros kilómetros, por lo que tenéis que avanzar despacio. Finalmente, los pinos dejan paso a un espeso bosque de robles y nogales cuyas enormes copas oscurecen tanto el terreno que crece muy poco sotobosque. Podéis viajar mucho más deprisa, pero se ha acabado el té para Vik y se ve obligado a descansar más a menudo.

Poco después, las sombras del atardecer crecen y resulta difícil orientarse. Atravesáis con paso vacilante los bosques, cada vez más oscuros, hasta que ya no se ve el terreno. Cada vez que te detienes oyes varios pasos que pisan a vuestras espaldas las hojas caídas. ¡Una criatura de gran tamaño os sigue y se detiene cuando descansáis!

—¡Algo nos sigue el rastro. Vik! —murmuras a tu exhausto hermano—. ¡Tenemos que avanzar más deprisa!

La réplica telepática del muchacho es muy débil:

— Ya lo intento, Ard, ¡pero tengo las piernas dormidas y me duele la cabeza!

Le abrazas por la cintura y le ayudas a caminar más rápido, ¡pero, de pronto, Vik se derrumba sobre ti y resbala inconsciente hasta el suelo!

Te arrodillas junto al chico y tratas de espabilarlo, pero no reacciona. En ese momento, una figura de gran tamaño aparece a tu lado surgiendo de las oscuras sombras. Te apartas de Vik y, en el mismo movimiento, desenvainas la cimitarra. Tu hoja choca contra algo metálico que te envía una dolorosa vibración hasta el hombro. Entonces comprendes qué es lo que has atacado: ¡se cierne sobre ti un robot!

Es una máquina humanoide con brazos y piernas, pero en lugar de cabeza tiene una burbuja de material transparente con centenares de lucecitas que bailan en su interior. Súbitamente, se abre un panel en su pecho y una luz cegadora te rodea por completo.

Deslumbrado por el resplandor, te proteges los ojos e intentas golpear al robot con la espada. Algo metálico se enrosca alrededor de tu brazo y te arranca el arma de la mano. Bajas el brazo y ves un par de tentáculos que han surgido del pecho de la criatura, ¡y tu cimitarra cuelga de uno de ellos!

—¡No vuelvas a hacer eso! —dice una voz humana a tus espaldas—. Boxer es un robot de seguridad y podría decidir defenderse de una manera más permanente.

Vuelves la cabeza en dirección a la voz y ves un hombre alto, de pelo negro y corto, que sale de las sombras y queda visible bajo la luz del robot. Su traje de plástico azul es tan ajustado que se ve cada una de las lineas de su musculatura. También lleva un cinturón ancho con muchos objetos extraños, entre ellos una pistola de diseño antiguo.

—Lamento haberte sobresaltado —dice el hombre—. Os hemos estado siguiendo desde que entrasteis en el sector de la Muerte Roja, por si acaso aquellos fanáticos os salían al paso. Estos bosques son peligrosos por la noche, ¿sabéis?

—¡La Muerte Roja! —exclamas—. ¡Son los asesinos que mataron a mis padres! ¡Ojalá tuviera la oportunidad de enfrentarme a ellos!

—Bueno, si te quedas por aquí un rato mas no tardarás en ver cumplido tu deseo —dice el hombre sonriendo—. Estoy convencido de que eres un buen luchador, pero hay demasiados en este área, incluso para mi guardaespaldas. ¿Verdad, Boxer?

—Tu afirmación es exacta, jete —confirma el robot con voz humana normal—. Mis sensores han detectado muchas lecturas de humanoides durante las últimas dos horas. Como guardaespaldas tuyo, te recomiendo encarecidamente que llamemos a nuestro vehículo.

—Aún disponemos de tiempo —replica el hombre. Luego se vuelve hacia ti y se presenta—: Me llamo Rader y soy un Coleccionista. Ya sabes: un comerciante de artefactos antiguos. Boxer fue uno de mis primeros hallazgos y no me sentí capaz de venderlo. Tuve que apañarle un poco el programa, como, por ejemplo, enseñarle a llamarme «jefe»; pero ha valido la pena. Dime, ¿qué estáis haciendo en estos bosques, y qué le pasa al chico?

La aparición del extraño y de su compañero robótico te ha dejado demasiado confuso para guardar silencio. Le explicas todo lo sucedido desde que se produjo el accidente de Toki y le informas de lo que el Curandero te dijo respecto a Vik. Rader asiente como si supiera lo que quería decir Corlan.

—Ya he visto esto antes, y siempre con mulantes —dice—. El líder de la Mano Blanca estaba en lo cierto. Tu hermano se encontrara mejor dentro de unos dias. Sin embargo, lo que me has contado sobre el ídolo no está tan claro. Yo también estoy interesado en ese chisme. Si me ayudas a excavar un poco en unas ruinas cercanas a Nakitz, yo podría negociar con los «archis». Tú utilizarás el ídolo con tu hermana y yo me lo quedaré cuando ya no lo necesites.

El Coleccionista continuó hablando, durante un rato, acerca de sus actividades como comerciante de objetos de la civilización de los Antiguos y del odio que los archivistas sentían por los que, como él, practicaban tales negocios.

Si crees que puedes fiarte de Rader para obtener el ídolo de los archivistas y quieres ir con él, pasa a la página 151.

Si no confias lo bastante en el extranjero para compartir el ídolo con él, pasa a la página 100.

88

El extranjero vestido con el uniforme antiguo parece amistoso y tienes que hacer algo para ayudar a Vik. Te presentas y le explicas el accidente de Toki y todo lo sucedido desde entonces. El extraño te escucha atentamente sin interrumpirte. Cuando terminas, menea la cabeza y sonríe.

—¿Es eso todo? —pregunta—. ¡Menuda odisea! Por cierto, me llamo Rader y soy un Coleccionista. Y mi amigo mecánico se llama Boxer —Se vuelve hacia el robot y te dice:

—¿Has oido eso, Boxer? ¡El chico trató de cortar una planta gamma! ¡No me extraña que esté aturdido!

—¿Qué es una planta gamma? —preguntas a Rader.

—Algunas personas lo llaman perth. Es una planta que se alimenta de los rayos gamma generados por las Guerras Sociales. Son los rayos los que hacen que las flores brillen en esta estación del año Siempre que la planta se siente atacada, las flores descargan pane de la radiación. Los rayos gamma no son demasiado peligrosos para los humanos, pero los mutantes como tu hermano son muy sensibles a ellos.

—¡Vik no es un mulante! —protestas.

—¡Claro que lo es! —dice Rader—. Examiné sus ojos cuando Boxer lo puso en el vehículo. ¡Están brillando con los mismos rayos que la planta gamma! Los mutantes almacenan los rayos como la planta. Cuando tu hermano se recupere, su cerebro también habrá sufrido cambios.

—¿Oué quieres decir?

—Generalmente, los mutantes pueden leer las mentes y proyectar sus propios pensamientos. No sabremos con seguridad como han afectado los rayos gamma a tu hermano hasta que salga del trance.

—Pero ¿podrá llegar a Nakitz? —preguntas— ¡Tengo que hacerme con el ídolo antes de que muera Toki!

Pasa a la página 125.

90

Tu hermano parece demasiado aturdido para oír tus gritos. Arrojas su lanza hacia el podog más cercano y se la clavas en una pata. La bestia, herida, aúlla de dolor. Al oírla, los otros dos mastines gigantes se vuelven hacia ti.

Sosteniendo en alto la cimitarra, te cruzas en el camino de tu silencioso hermano y esperas la embestida de los podogs. Desde uno de los lados, el monstruos herido arremete con enloquecido frenesí.

Hundes la cimitarra en el cuello de la bestia y le partes la columna vertebral. Antes incluso de que el cadáver del animal caiga al suelo, los otros dos podogs se ciernen sobre ti buscándote la garganta con sus colmillos. Consigue golpear a uno de ellos con el gavilán de acero cimitarra. La criatura se queda atontada durante un momento, dándote el tiempo necesario para escabullirte.

En lugar de retroceder, arremetes hacia los mastines mutantes profiriendo un fuerte grito de batalla. Tu afilada espada corta el aire de la noche al descender sobre el lomo del único monstruo todavía indemne.

Tu golpe deja malherida a la bestia y te da tiempo para concentrarte en la que has dejado aturdida poco antes, que ya se ha recuperado y salta hacia tu brazo. Esquivas su acometida y das un mandoble hacia arriba con el que ensartas al feroz podog por el pecho. El monstruo muere instantáneamente cuando tu hoja le atraviesa el corazón, pero su peso te derriba al suelo.

Pugnas por quitarte de encima la bestia muerta y corres hacia la que tiene el lomo herido, que huye hacia las sombras con la cola entre las patas, gimiento y aullando como un cachorro.

Observas al monstruo mutante que cojea hasta que se pierde de vista. Te vuelves sonriente hacia Vik… ¡pero ha desaparecido! En los polvorientos escombros ves sus huellas, que regresan al sótano antiguo de los rayos mortíferos. Apresuradamente, recoges la lanza, envainas la cimitarra y te adentras corriendo en la oscuridad en pos de tu hermano.

¡De pronto, una brillante antorcha se enciende en las ruinas, y luego dos más! Te arrodillas sobre las bastas piedras y avanzas a gatas hasta que puedes ver la procedencia de las llamas.

Pasa a la página 18.

93

El extranjero y el robot no parecen ser hostiles, aunque sus armas antiguas son mucho más poderosas que las tuyas. Nunca habías visto nada igual a la fuerza que derribó a tu hermano y a Sared, y no sabes como ayudarlos.

—¡Muy bien! —exclamas y envainas la cimitarra—. ¡No os atacaré a menos que me obliguéis a defenderme!

—¡Has hablado como un guerrero auténtico y, además, sabio! —contesta el hombre—. Busca algo de leña para la fogata. Boxer ¡Y apaga esa pantalla de energía antes de que mates a alguien!

—No ha sido culpa mía, jefe —dice el robot en tono de disculpa—. Fuiste tú quién elaboró mi programa de defensa. La pantalla se activo de forma automática cuando el humano enojado me atacó.

—¡Si, si, ya lo sé! ¡Siempre es un error humano! ¡Ve a por la leña, Boxer, y prescinde de los comentarios!

Las luces del cerebro del robot chispean y parpadean durante un momento antes de que la criatura mecánica se adentre en la oscuridad en busca de leña. Su «jefe» se aproxima a ti y a tus compañeros inconscientes meneando la cabeza.

—Como decían los Antiguos: ¡qué difícil es encontrar un buen criado! A veces querría no haber resucitado nunca a ese trasto andante —El hombre olvida sus despreocupados comentarios al ver tu expresión confusa— Lo siento, amigo mío. Me llamo Rader y soy un Coleccionista, lo que algunos llaman «chatarrero». Me dedico a registrar estas viejas ruinas en busca de algo que no hayan destrozado las bombas y luego vendo lo que no quiero a grupos como los «archis»…, o sea, los archivistas. Por cierto, tu cimitarra es espléndida Diría que se trata de una reliquia del ultimo periodo de las Guerras Sociales, ¿no?

Asientes, pero miras con preocupación a tu hermano.

—¡Ah, sí, las victimas del escudo de energía de Boxer! No te preocupes, amigo mío. Solo se trata de una oleada de partículas de antimateria que han bloqueado sus neuronas. Los centros superiores de sus cerebros se han detenido por un rato.

—¿Qué significa eso? —quieres saber.

—En pocas palabras, están durmiendo. Examinare al muchacho porque recibió una descarga mayor.

Rader se inclina sobre la cabeza de Vik y le levanta los párpados con cuidado. ¡Los ojos de Vik brillan con la misma luz azul que envolvió su cuerpo!

—¡Vaya, vaya! —dice el Coleccionista—. ¡Un genuino mutante mental! Hace meses que no veía ninguno.

—¡Vik no es un monstruo! —protestas—. ¡Es mi hermano, y yo tampoco soy un mutante!

Rader te mira y sonríe.

—Tranquilízate. No es tan malo ser mutante, ¿sabes? ¡Los hay en las mejores familias! Los únicos que reconoce la mayoría de la gente son los que tienen dos cabezas, caparazones o cualquier otro tipo de cambio físico. Los que son como tu hermano tienen el cerebro mutado, que cambia solamente cuando se ven expuestos a ondas de alta energía, como la pantalla de Boxer.

La explicación de Rader le resulta difícil de entender, pero parece que sabe de lo que está hablando.

—¿Se recuperará? —preguntas.

—¡Claro! Se sentirá débil durante un tiempo y actuará como un robot sin programa, pero luego sus nuevos circuitos cerebrales se estabilizarán y se sentirá mejor que nunca.

—¿Por qué dices «mejor»?

—Lo que suele suceder es que un mutante mental desarrolla alguna clase de habilidad telepática, como leer la mente o proyectar pensamientos. Probablemente, Vik podra hablar sin abrir la boca.

De pronto, recuerdas tu misión y te preguntas cuanto la retrasará la herida de Vik El Coleccionista debe de haber notado un cambio en tu expresión, porque se acerca más y apoya una mano en tu hombro.

—¿Oué sucede? —pregunta en voz baja—. Yo podría ayudarte si me cuentas que es lo que te preocupa. Conozco a muchas personas en estos andurriales:

Rader empieza a caerte bien, por lo que decides confiarle tu plan de llevarte el ídolo a Olix. Le cuentas todo lo sucedido desde el accidente de Toki y le preguntas qué deberías hacer ahora que Vik está lastimado.

—No hay ningún problema —dice el Coleccionista—. Tengo medicamentos que le sentarán de maravilla. ¡Son los «archis» los que deben preocuparte! Yo nunca he visto a ese ídolo, pero he oído bastantes cosas sobre él para saber que lo vigilan noche y día. Y nunca he visto a un archivista dispuesto a prestar un artefacto a nadie. Negociar, quizas; ¡pero prestar, nunca!

—¿Qué podemos hacer? —exclamas—. ¡Toki está a punto de morir! ¡Tengo que hacerme con ese ídolo!

—¡Yo podría ayudarte, Ard! —dice Rader—. Ese ídolo también me interesa a mi. ¡Si puede hacer todo lo que asegura la gente, debe de valer una fortuna! Tendremos mas posibilidades de apoderamos de él si colaboramos. Tengo un vehículo que te llevará a Nakitz mucho más deprisa que si fueras a pie. Ésta es mi oferta, Ard colaboraremos para quitarles el ídolo a los «archis». Podrás utilizarlo para salvar la vida de tu hermana y yo me lo quedaré cuando ya no lo necesites.

—No creo que lo aprueben los Ancianos —dices al Coleccionista—, y Sared debería enterarse de esto.

—¡Ah, por poco me olvido de mi condición! —añade Rader—. ¡Ese Buscador chiflado se queda aquí!

—¡Un Buscador! ¿Te refieres a la secta del Nuevo Amanecer, que busca destruir todos los artefactos de los Antiguos?

—¡Asi es! —dice Rader—. Supe que era un Buscador del Nuevo Amanecer cuando arremetió contra Boxer. He visto a muchos de esos fanáticos en el ejercicio de mi trabajo. Por lo tanto, como puedes ver, tus Ancianos no tienen por qué saberlo hasta que ya esté hecho.

Si estás de acuerdo con las palabras de Rader y quieres colaborar con él para llevaros el ídolo de Nakitz, pasa a la página 63.

Si no te gusta la propuesta del Coleccionista y decides seguir como lo habías planeado, pasa a la página 22.

97

El ver a los terroristas de la Muerte Roja sentados tranquilamente alrededor de una fogata y comiendo carne asada te hace enrojecer de ira. ¡Son miembros del mismo culto de asesinos fanáticos que mataron a tus padres hace años! ¡Y secuestran a chicos como Vik y los obligan a jurar que darán muerte a todas las cosas vivas que no pertenezcan a su secta!

Tu cólera es tan grande que no puedes contenerte. Con la lanza de tu hermano en una mano y la cimitarra de acero en la otra te lanzas al ataque desde las sombras. Tu estremecedor grito de batalla pilla completamente por sorpresa a los terroristas.

Los tres humanoides están demasiado estupefactos para apartarse de sus lugares junto al fuego Hundes la lanza en el pecho de uno y lo dejas clavado en el suelo. A los otros dos les causas graves heridas con la cimitarra antes de que puedan escapar. Echas un rápido vistazo a tu alrededor en busca de los badders, pero estos animales mulantes han desaparecido.

Pasa a la página 68.

98f3

La advertencia telepática de Vik sobre Sared resuena en tu mente. ¡Si Sared destruye el ídolo, Toki morirá! Cuando entras en la enorme caverna del templo de los archivistas, sujetas al Anciano por el brazo y le obligas a volverse hacia ti.

—¡Sé quién y que eres, Buscador! —susurras—. ¡Si intentas hacer lo que pretendes, te cortare el cuello!

Sared te contempla con ojos desorbitados, vidriosos y enloquecidos cuando comprende que has descubierto su plan. El Anciano te apana a un lado con un violento estallido de energia y entra apresuradamente en el templo entre las maldiciones y el vocerío de los mutantes que hacen cola.

Sólo has dado unos pasos en pos suyo cuando una potente explosión te derriba al suelo de la caverna. Pugnas por incorporarte, pero la aterrorizada multitud de peregrinos monstruosos se abalanza sobre tu cuerpo indefenso. Segundos después, el lecho de la cueva se derrumba y acaba con tu búsqueda de, ídolo de Nakitz, que podría haber salvado la vida a tu hermana.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

100

—¡Vamos, amigo! —dice el Coleccionista—. ¡La Muerte Roja no esperará mucho tiempo para que tomes tu decisión! Se vuelve hacia su robot y agrega—: ¡Será mejor que llames al vehículo. Boxer!

—Ya viene, jefe —responde el robot.

Miras el pequeño cuerpo de Vik enroscado cerca de los pies del humanoide metálico y comprendes que has de llevártelo lejos de los asesinos de la Muerte Roja.

—Iremos contigo —dices a Rader—, pero solamente hasta la carretera de Nakitz. La vida de mi hermana está en peligro y los archivistas podrían negarse a ayudarme si me ven junto a un Coleccionista.

Muchas personas consideran que los Coleccionistas son ladrones dispuestos a hacer cualquier cosa por apoderarse de artefactos antiguos. Sabes que los venden al que pague más por ellos, y sospechas que Rader podría tratar de hacer lo mismo con el ídolo.

—¡Yo no soy como esos Coleccionistas! —dice Rader con una cierta irritación en el tono de voz—. Me gusta trabajar y jugar con las cosas que encuentro. Me interesa conocer los secretos de los Antiguos a partir de sus juguetes. Pero no voy a discutir contigo: se trata de tu hermana y has de hacer lo que creas que es mejor. ¡En cualquier caso, ahí llega el vehículo!

Una máquina baja de diseño aerodinámico cruza el bosque flotando a escasos centímetros del suelo. Se acerca a vosotros tan deprisa que crees que pasará de largo. Sin embargo, el vehículo frena hasta detenerse suavemente junto al robot y las luces de la cabina se iluminan en cuanto llega.

—¡Pon al chico en el asiento trasero! —ordena Rader, que se apresura a acomodarse en el asiento del conductor.

El robot levanta en vilo a Vik, que sigue inconsciente, y lo deposita con cuidado en el asiento trasero del vehículo. Luego monta junto a tu hermano.

—¿Esperas una invitación formal para subir? —te pregunta el Coleccionista.

Corres hasta la puerta delantera y montas al lado de Rader, que pulsa unos cuantos botones dando instrucciones a la máquina. El extraño vehículo se adentra, con un zumbido, en el oscuro bosque.

Te vuelves para mirar a Vik y ves que empieza a respirar de forma mas normal, como si sólo estuviera dormido.

—Se recuperará —murmura Rader—. Deja que descanse y trata de dormir un poco. Mañana os espera una larga caminata. No te preocupes; te despertaré cuando lleguemos a la carretera del sur.

Te quedas dormido observando las formas borrosas de los árboles a través de las ventanillas del vehículo. Lo primero que sientes después es la mano de Rader sobre tu hombro. Te incorporas y ves que ya ha amanecido. El vehículo se ha detenido en medio de una ancha franja negra que se extiende al frente hasta donde alcanza tu vista.

¡Aquí comienza la caminata a Nakitz! —dice el Coleccionista—. A menos… que hayas cambiado de opinión.

—¿Dónde estamos? —pregunta Vik con voz soñolienta desde el asiento trasero.

Entonces Vik ve al robot y abre los ojos con sorpresa el tiempo suficiente para que puedas comprobar que la extraña luz ya no brilla en ellos.

—Cálmate, Vik —dices a tu hermano—. Este es Rader, y a tu lado está Boxer. Nos han ayudado a escapar de la Muerte Roja mientras estabas inconsciente. Te contaré todo durante el viaje a Nakitz.

Bajas del vehículo y ayudas a Vik a bajar también. Luego rodeas el aerodinámico vehículo hasta llegar a la altura del asiento de Rader y le estrechas la mano.

—Gracias por la ayuda y por el viaje —dices—. Tal vez algún día tengamos ocasión de charlar de nuevo. Me gustaría averiguar más cosas sobre los Antiguos, pero ahora estoy muy preocupado por mi hermana.

El Coleccionista sonría y señala al frente.

—Si echáis a andar, podréis llegar a Nakitz al anochecer. Sin embargo, no importa cuando lleguéis; tengo entendido que el templo nunca se cierra. ¡Buena suerte con el ídolo! ¡Ah, por cierto! ENTIENDO lo de tu hermana, y estoy seguro de que volveremos a encontrarnos.

El Coleccionista pone en marcha el silencioso motor del vehículo y se despide agitando al mano. A los pocos segundos, el vehículo es un simple punto en el horizonte. Mientras Vik y tú comenzáis a recorrer el último tramo del viaje a Niktz, ole explicas todo lo ocurrido mientras estaba inconsciente.

Pasa a la página 79.

103f4

—Hagámoslo de la manera más sencilla —dices a Rader—. No me importa el peligro. Sólo quiero estar seguro de que nos hacemos con el idolo. ¡La vida de Toki depende de ello!

—¡Bien! —dice el coleccionista—. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar el modo de estar a solas con el ídolo el tiempo suficiente para que Boxer lo reemplace. Los archivistas lo vigilan como halcones. Déjame que sea yo el que hable con ellos. ¡Se cómo negociar con esos fanáticos!

Los cuatro os aproximáis a la entrada de la caverna sin tener que abriros paso entre la multitud porque, en cuanto los supersticiosos mulantes ven el cuerpo metálico de Boxer, murmuran entre si aterrorizados y se apartan de vuestro camino. La sacerdotista de uniforme escarlata os sale al paso a la entrada del templo.

—¿Por que habéis vuelto? —pregunta recelosa—. ¿Quién de vosotros precisa que se le cure?

—¡Todos! —contesta Rader—. Deseamos adorar al ídolo a solas durante cinco minutos.

—Eso es absolutamente imposible —dice la sacerdotisa— Nadie puede ver el ídolo en pn vado. Ha habido demasiadas intentonas de destruirlo por parte de Buscadores del Nuevo Amanecer y de otros.

—Tal vez podamos demostraros nuestra devoción con una ofrenda al ídolo y a sus servidores —sugiere el astuto Rader y, con una sonrisa resistible, señala a Boxer—. Esta maquina es un modelo defectuoso a escala de vuestro ídolo, que he estado construyendo durante años Es el fruto de un trabajo lleno de amor, sacerdotisa; un sacrificio personal para el ídolo y sus nobles guardianes. Si nos dais permiso pata examinar el ídolo durante unos minutos, yo podría corregir los defectos de mi robot y donarlo a los Siervos del Ojo… ¡pero sólo si me prometes custodiarlo personalmente!

Ves que a la sacerdotisa le ha impresionado la mentira de Rader. Mira rápidamente de reojo a los guardias apostados junto a la puerta interior y se acerca más al Coleccionista.

—Estoy segura de que podrá hacerse una excepción en este caso —dice con una sonrisa ladina.

La sacerdotisa ordena a los guardias que se aparten de la puerta y la abre para que paséis tú y tus compañeros.

—Voy a cerrar esta puerta por el exterior para que nadie os moleste —dice la mujer.

—¡Perfecto! —exclama Rader—. ¡Mi obra de arte estará en buenas manos!

En cuanto se cierra la puerta, sonríes al Coleccionista y te dispones a felicitarle.

—¡Aun no! —dice él—. Tenemos que darnos prisa. ¡Allí está el ídolo!

En el centro de la habitación, que es grande y redonda, ves un robot casi idéntico a Boxer. La máquina está de pie junto a una ancha mesa de metal, que debe de ser donde dejan a los pacientes para que los atienda. Rader se pone detrás del ídolo y abre un panel que tiene en la espalda. Ves en su interior cientos de pequeños cables y objetos cuadrados.

—Estos son los circuitos de las piernas —te explica el Coleccionista—. ¡Están en un estado aún mejor que los de Boxer! Me parece que a un robot le sienta bien que lo adoren durante cientos de años. ¡Ahora veamos si funciona la tarjeta!

El Coleccionista saca de la túnica una placa cuadrada de plástico violeta y la inserta en una ranura debajo de la burbuja cerebral del robot.

—Está leyendo los datos grabados en la tarjeta para ver si estoy autorizado a darle instrucciones —te dice Rader—. ¡En cuestión de segundos, sabremos si este plan es viable!

¡De pronto, el cerebro del ídolo comienza a brillar como el de Boxer! ¡La tarjeta ha funcionado!

—¡Lo hemos logrado! —susurras.

—Todavía no —dice Rader Ahora tenemos que dejar al pobre Boxer en su lugar. ¡Ven, viejo amigo! ¡Vas a convertirte en un ídolo!

—¿Es absolutamente necesario, jefe? —pregunta Boxer—. ¿No hay otra manera, para que pueda irme contigo y con tus amigos?

—Me temo que no, compañero —responde Rader—. Compórtate como un ídolo bueno y quédate quieto durante unos dias. Voy a desconectar tus circuitos de órdenes y activaré tu pantalla defensiva para que nadie pueda hacerte nada raro hasta que volvamos a por ti.

Boxer espera hasta que el ídolo se aparta y toma su lugar tras la mesa metálica. Rader varia las posiciones de los brazos y tentáculos de su robot para que se parezca más al ídolo, y finalmente pulsa un botón situado en la espalda de Boxer. Un aura de color azul claro rodea al robot, pero no tarda en difuminarse hasta volverse invisible.

—¿Ya está? —preguntas al Coleccionista.

—¡Espero que si! Llama a la puerta y mira si podemos marchamos de aquí.

Los guardias responden a tu señal y os dejan pasar de nuevo a la caverna. La sacerdotisa está esperando con impaciencia el momento de hablar de nuevo con Rader.

—¡Tengo noticias espléndidas! —exclama el Coleccionista en cuanto ve a la mujer—. ¡Mis jóvenes ayudantes y yo hemos solucionado el problema! Vamos a trabajar con los circuitos de este modelo toda la noche y lo tendré listo para ofrecerlo al templo mañana.

Ves que el ardid de Rader ha engañado por completo a la sacerdotisa, ya que ésta sólo asiente y mira con codicia al robot mientras os despedís y salís de la caverna. Al cabo de escasos minutos ya estáis viajando a toda velocidad hacia Olix en el vehículo de Rader, y con el famoso ídolo de Nakitz, que le salvará la vida a tu hermana.

Tu corazón palpita de alegría y ansiedad.

—Nunca olvidaré lo que has hecho, Rader —dices al Coleccionista—. ¡Sin tu ayuda no habríamos podido curar a Toki!

Rader se echa a reír y te da una palmada en el hombro.

—Esto aún no ha terminado. Ard En cuanto esta cosa cure a tu hermana, tenemos que regresar en busca de Boxer. ¿Quién sabe? ¡Quizás se nos ocurra una manera de quedamos también con el ídolo!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

108

Antes de que el robot pueda comprender donde estás, arrojas la lanza de Vik nacía el globo cristalino de su cabeza con la esperanza de estropear los sensores de la maquina para que puedas escapar. Tu puntería es perfecta, pero la pesada punta de piedra de la lanza se hace pedazos contra el escudo que protege el cerebro de la máquina.

El robot reacciona rápidamente a tu ataque sujetando con un tentáculo una varilla que llevaba en la cintura. Trepas más alto por el árbol, pero la varilla se dispara hacia ti y te toca en la pierna. ¡De forma instantánea, un ataque de parálisis se extiende por todo tu cuerpo! Tus manos sueltan las ramas del árbol y caes pesadamente al suelo. ¡Lo último que sientes antes de desvanecerte son unos Fuenes brazos que te sujetan!

Pasa a la página 126.

109

—Tranquilízate —dice el hombre al ver que te sientes confundido ante sus antiguos ropajes, el robot y el extraño vehículo—. No soy un fantasma de las Guerras Sociales ni nada asi. Me llamo Rader y soy un Coleccionista. Por eso tengo estas antigüedades.

Lo que dice el extranjero al presentarse te preocupa aún más. Has oido hablar de estos solitarios soldados de fortuna, que recorren las ruinas en pos de armas, robots y otros artefactos de antes de las guerras. Algunos dicen que un Coleccionista haría cualquier cosa para apoderarse de nuevos artefactos. Otros aseguran que los Coleccionistas saben más que nadie sobre los Antiguos, incluidos los archivistas, que nunca utilizan sus reliquias.

Pasa a la página 71.

110f5

Lanzas la antorcha al espeso manto que cubre el suelo del bosque y sumes instantáneamente el sendero en la oscuridad. ¡Sin embargo, tus ojos siguen cegados por el brillo de la luz de la antorcha cuando la criatura entra corriendo en el claro a tus espaldas!

Con los veloces reflejos de un guerrero adiestrado, blandes la cimitarra a un lado y a otro en busca de tu atacante. Incluso antes de que tus ojos se adapten a la oscuridad, notas que tu acero ha topado con carne. Tu victima grita de dolor y cae al suelo a tus pies. Alzas la cimitarra para dar el golpe de gracia, pero bajas el arma cuando reconoces el rostro lleno de incredulidad del muchacho al que has atacado: ¡es Vik!

—¡Vik! ¿Puedes hablar? —exclamas, y te arrodillas junto a su cabeza.

—Ard, yo…, yo…

La cabeza de tu hermano cae a un lado con una expresión de dolor en su joven faz. Le sujetas la muñeca y notas un pulso débil e irregular. Luego detienes la hemorragia de su pecho y lo tapas con tu manto de pieles. Pasarán días antes de que puedas mover a Vik sin peligro y llevarlo de vuelta a Olix. ¡Sólo te queda esperar que tanto él como Toki sigan vivos entonces!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

111

Te quedas quieto un momento al darte cuenta que, aparentemente. Vik ejerce un extraño efecto sobre los podogs: estos monstruos ya no gruñen a tu hermano. De repente, dos rayos de brillante luz verde brotan de los ojos de Vik y cubren el enorme hocico del mastín de mayor tamaño. ¡Las orejas de la criatura se agachan hasta tocarle el cráneo y ves que se tumba a los pies del muchacho!

Vik mira rápidamente a los dos perros mutantes más pequeños y los controla también con la extraña luz verde de sus ojos. Los rayos del antiguo sótano deben de haber alterado de algún modo el cerebro de tu hermano, dándole un poder telepático con el que domina a estas malignas bestias.

—Asi es, Ard. Puedo hablar con ellas con la mente, ¡tal como estoy haciendo contigo ahora!

¡La voz de tu hermano resuena en tu cabeza, aunque estás seguro de que no ha dicho nada! Para comunicarse contigo. Vik está utilizando el mismo poder mental misterioso que empleo para calmar a los podogs salvajes.

—¿Puedes oirme, Vik? —te apresuras a preguntarle—. ¿Te encuentras bien?

Una vez más, la respuesta se forma en tu mente sin que la oigas:

—En realidad no puedo oírte, pero si puedo leerte los pensamientos. Me siento muy débil y no puedo hablar. ¡Es casi como si toda mi fuerza estuviera concentrada en mi mente y en mis ojos!

—¡Entonces tenemos que regresar a Olix! ¡No podrás llegar hasta la Ciénaga Oscura!

—Estas equivocado, Ard —replica Vik sin hablar ¡Tenemos que encontrar un Curandero para Toki! ¡Tal vez los de la Mano Blanca puedan ayudarme a mi también!

Vas a explicarle al muchacho que esta demasiado débil para continuar el peligroso viaje a través de la Zona Prohibida, pero el interrumpe tus pensamientos:

—Los podogs nos llevaran hasta la ciénaga. ¡Harán todo lo que yo les ordene!

Como si entendieran las palabras mentales de Vik, los mastines gigantes se incorporan y se aproximan a vosotros meneando la cola. Los perros mutantes se han vuelto tan cariñosos como unos ponis: dos de ellos se quedan quietos para que Vik y tu montéis sobre sus lomos, mientras que el tercero espera que hayáis montado y luego se adentra al trote en las sombras.

—Es nuestro explorador —piensa Vik en tu mente— Nos guiará lejos de las ruinas más peligrosas que hay en la zona.

La bestia que montas va tras los pasos del primero, seguida de cerca por la montura de Vik. Te inclinas hacia adelante, agarrándote a la pelambrera del animal con una mano y sosteniendo la lanza de tu hermano con la otra. Los enormes mastines parecen poder ver en la oscuridad, ya que salvan limpiamente montones de piedras y metal retorcido. Al cabo de una hora divisas una linea oscura en el horizonte.

—¡Allí! —gritas a tu hermano—. ¡La Ciénaga Oscura!

Los podogs aminoran el paso al llegar a los limites de la Zona Prohibida, donde los escombros se entremezclan con las hierbas y los árboles cubiertos de musgo del pantano. Su penetrante visión nocturna y su sentido del olfato les permiten avanzar velozmente por la tenebrosa y brumosa jungla, siguiendo rastros invisibles para los ojos humanos.

Transcurrida otra hora de viaje, las bestias mutantes se detienen en el centro de un ancho paso y se ponen a olfatear el terreno ansiosamente. La montura de Vik vuelve la cabeza hacia él como si quisiera decirle algo.

—Los podogs creen que éste es el sendero que conduce al poblado de los Curanderos —dice mentalmente tu hermano—. También han captado el rastro de un animal y quieren ir a cazarlo porque tienen hambre.

Notas que las ondas mentales de Vik parecen más débiles y ves que tiene que apoyarse en el lomo del mastín para no caer al suelo.

—¡Bien! —exclamas, y resbalas por el costado del animal hasta el suelo—. Ambos necesitamos un descanso antes de seguir adelante.

Ayudas a desmontar a Vik y lo conduces hacia una zona cubierta de suave hierba junto a un árbol para que pueda reposar cómodamente. Los tres podogs comienzan a ladrar como perros y se adentran a la carrera en la densa jungla. Sus enormes patas chapotean en los charcos de agua estancada.

Sin avisar. Vik se suelta de tu mano dando un potente tirón. Te vuelves y ves que huye corriendo.

—¡Vik! ¡Vuelve! —gritas mientras las brumas te ocultan la figura de tu hermano.

Te sumerges en la espesa niebla en pos suyo; te sorprende el que el suelo del pantano sea lo bastante sólido para poder caminar sin hundirte.

—¡Vik! ¿Dónde estás? ¡Respóndeme! —exclamas, pero la ciénaga permanece quieta y silenciosa.

Te detienes a escuchar las pisadas del muchacho, pero no oyes nada. Avanzas poco a poco atisbando entre la espesa bruma en busca de algún signo de movimiento. De repente, distingues tres formas oscuras más adelante… ¡y una de ellas es Vik! Te acercas más con la lanza de tu hermano levantada y dispuesto a protegerle de cualquier criatura monstruosa que pudiera haber llegado al pantano procedente de la Zona Prohibida.

Cuando se despeja la niebla ves a tu hermano f rente a dos serpientes gigantescas, semejantes a cobras, ¡pero con dos hileras de brazos y manos humanoides! Ambos monstruos están erguidos y con las cogullas hinchadas preparados para atacar. Tu hermano los mira fijamente, bañando sus rostros inteligentes con dos rayos verdes y palpitantes.

Si te fias de tu impulso instintivo de atacar a las serpientes, pasa a la página 136.

Si esperas a ver si Vik puede dominar a los monstruos con los extraños rayos que brotan de sus ojos, pasa a la página 73.

116

Cuando Rader alcanza con el vehículo las hileras de peregrinos que avanzan por la antigua carretera de azfalt. Vik comienza a moverse en el asiento trasero. Levanta la cabeza y se aparta de Boxer cuando lo ve.

—¡Cálmate. Vik! —dices al chico—. Este hombre y su robot son amigos nuestros y nos van a ayudar a llevar al ídolo a Olix.

Rápidamente informas a tu hermano de todo lo ocurrido y señalas las hileras de peregrinos.

—Deben de ser mulantes y lisiados que van al templo para que los curen. ¡Estamos en Nakitz!

La muchedumbre de criaturas desfiguradas que caminan por la carretera se dispersa cuando Rader aminora la velocidad del vehículo. Muchos de ellos se cubren el rostro mientras el aerodinámico vehículo de los Antiguos pasa silbando a su lado. Sus cuerpos monstruosos son los efectos de la antigua tecnología, y parecen temer al vehículo de Rader como si fuera una cosa maligna.

—Nakitz siempre está lleno de mutantes —dice el Coleccionista—. Sólo algunos de ellos son admitidos en el templo, pero los que lo son, acaban siempre curados por completo. Una vez vi entrar en el templo a una mujer con costra de cangrejo, garras y todo lo demás… ¡y salió luciendo un perfecto cuerpo femenino! ¡Sea lo que sea ese ídolo, realmente funciona!

—¿Quién decide cuáles de estos desgraciados podrán entrar para ver el ídolo? —pregunta Vik.

—Los sacerdotes y sacerdotisas archivistas —responde Rader—. Algunos dicen que hav que «untarles» con algo de dinero, mientras que otros aseguran que aceptan artefactos antiguos a cambio del privilegio de entrar en el templo. Si podemos arrebatarles el ídolo a los archivistas, me gustaría ofrecer sus servicios a todos los que los soliciten… ¡después de utilizarlo en bien de Toki, desde luego!

Por primera vez comprendes que en la mente de Rader hay algo más que mera curiosidad o sed de ganancias.

«Tal vez algunos Coleccionistas sean codiciosos, ¡pero éste no lo es!», piensas.

—Estoy de acuerdo —dice repentinamente Vik… ¡en tu mente!

Te giras para mirar hacia atrás y ves que en el rostro de tu hermano brilla una sonrisa maliciosa.

«Creo que tendré que ir con más cuidado con mis pensamientos cuando estés cerca», piensas.

—¡Alia tú, hernia no! —replica Vik en silencio.

—¡Ahi está el templo! —dice Rader, interrumpiendo vuestra conversación telepática.

El vehículo se detiene frente a una enorme caverna decorada con el símbolo sagrado del culto archivista: un gran triangulo con un ojo humano en su interior. ¡Y hasta donde alcanza tu vista se extiende una larga fila de peregrinos mulantes!

—¿Tendremos que hacer cola? —exclama Vik—. ¡Pasarán dias hasta que podamos ver al ídolo!

—Tampoco es ninguna garantía hacer cola —dice Rader—. ¡Observad a ese escuadrón de guardias del templo!

Miras donde te señala y ves un pequeño grupo de hombres dirigidos por una mujer alta y hermosa. Todos ellos visten ceñidos uniformes de plástico rojo, similares al traje azul de Rader, pero con el emblema del triangulo y el ojo en el pecho. La mujer, al frente de los guardias, examina la fila de peregrinos y pregunta qué tiene cada uno que ofrecer al ídolo.

Un patético anciano de seis brazos con la cáscara quitinosa de un insecto a guisa de piel rebusca bajo su capa y entrega una pequeña bolsa a la sacerdotisa; ésta se echa a reír y tira al suelo las escasas monedas que contenía la bolsa mientras sus guardias sacan al mulante de la fila. Luego, la mujer pasa al siguiente peregrino.

—Por eso no me siento culpable de apoderarme de ese ídolo —murmura Rader—. Esperadme aquí. ¡Tengo que hacer un trato con aquella señora!

El Coleccionista baja del vehículo y camina con paso rápido hacia la sacerdotisa y sus guardias. El atractivo aventurero le hace un gesto con la mano, indicándole que se aparte de los demás para que puedan hablar en privado.

La mujer examina por unos momentos al alto Coleccionista vestido con su antiguo uniforme; finalmente, se acerca a él. Puedes ver que sus cabezas se aproximan más cuando Rader le susurra algo al oído. Luego saca un pequeño objeto de su cinto y se lo entrega rápidamente a ella.

—El jefe acaba de darle el estimulador de ondas alfa que encontramos ayer —dice Boxer.

—¿Qué es eso? —pregunta Vik.

—Los Antiguos lo llamaban «máquina de soñar». Estimula las ondas alfa del cerebro humano, de modo que sus usuarios pueden soñar despiertos. Los robots nunca hemos entendido el atractivo que tienen esas cosas, pero a nuestros amos parecen gustarles mucho. Tengo entendido que son muy apreciadas por los humanos.

Observas cómo la sacerdotisa indica a los guardias que dejen entrar a Rader en el templo. Menos de diez minutos después. Rader sale con una amplia sonrisa en el rostro y se acerca con paso rápido al vehículo.

Pasa a la página 56.

120f6

Tu hermano no reacciona ante tu grito, por lo que saltas hacia él y le sujetas del brazo.

—¡HUYE! —vociferas, asustando a los podogs y haciéndoles retroceder hasta las sombras por unos momentos.

Obligas a Vik a darse la vuelta y tratas de despenarle de su extraño trance. De pronto, los ojos de tu hermano brillan con el mismo resplandor verdoso que viste en aquel sótano. ¡Un rayo intenso y misterioso brota de sus ojos y penetra en los tuyos!

Sientes una avalancha de energía pura que invade tu cerebro. Tus piernas ceden y caes. Pugnas por ponerte en pie cubriéndote la cabeza con los brazos, pero tus rodillas no soportan tu propio peso.

¡Apenas llegas a oir los gruñidos de los podogs, ni sientes sus demoledoras fauces cuando, desde la oscuridad, se cierran sobre ti y sobre tu hermano!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

121f7

—¡Estoy pensando en Toki y en todos los demás habitantes de Olix! —dices a Sared—. Si no les advertimos de la presencia de los zoopremisistas, ¡esos animales enloquecidos arrasarán todo el poblado!

El Anciano frunce el ceño, pero se muestra de acuerdo.

—Muy bien. Tratemos entonces de seguir las huellas del hombre-perro, pero sólo lo bastante para espiar a sus amigos. ¡No quiero que se ponga en peligro la misión que nos lleva a Nakitz!

—¡Bien! Mantengámonos unidos. ¡Vik, quédate a mi lado y ten preparado el machete!

Los tres examináis el terreno en busca de las huellas del can mutante. Tu hermano es el primero en descubrir sus grandes pisadas.

—¡Aquí están! ¡Se dirigen hacia aquellos arboles!

El rastro del hombre-perro baja por una ladera boscosa hasta unos espesos matorrales al pie de una colina.

—Su campamento debe de estar en aquella espesura —murmuras—. ¡Acerquémonos más!

Bajáis con todo el sigilo posible por la ladera, vendo de árbol en árbol y abriéndoos camino basta el borde de los matorrales Atisbas entre las sombras, pero no captas nada, salvo el fuerte sonido de una corriente de agua.

—Hay demasiado silencio —susurra Sared Debería haber pájaros y otros animales por aquí, pero no oigo nada.

—Tal vez ese ruidoso torrente apaga sus sonidos —sugieres— Sea como sea, debemos seguir esta pista. ¡Vamos!

Te adentras en las sombras oscuras de la espesura; sientes la quietud que te rodea El rastro de, hombre-perro parece dirigirse directamente a la corriente de agua, siguiendo un sendero muy transitado. En el terreno blando y húmedo reconoces otras huellas: de puma, de mapache gigante, de oso… ¡pero las criaturas que las hicieron caminaban sobre dos patas!

—Debe de tratarse de uno de los caminos principales de los zoopremisistas —susurra Sared—. ¡Nunca he visto tantos rastros suyos en un solo sitio!

El Anciano señala una cabeza de macho cabrio labrada en el tronco de un enorme roble a tu derecha, asi como otros grabados situados a lo largo del sendero.

—Tal vez deberíamos salimos del sendero —murmura Vik—. ¡Podríamos encontramos de frente con uno de esos monstruos!

—No —dice Sared—. Ellos conocen los bosque mejor que nadie. Tendremos mas ventaja en el sendero, donde podamos verles.

Seguís avanzando hacia el riachuelo examinando cuidadosamente los lados del sendero por si hay signos de alguna trampa. Un ligero chasquido procedente de arriba es el único aviso que tenéis antes de que una enorme red de cuerdas entrelazadas caiga de los árboles y os aprese.

—¡Cortad la red! —vociferas, golpeando las fibras con la cimitarra.

Sin embargo, es demasiado tarde. El sendero se llena de hombres-león y pumas mulantes, que se descuelgan de los árboles y comienzan a golpearos con sus mazas mientras os debatís inútilmente bajo la red.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

124

Las palabras de Corlan te causan una desesperación aún mayor. Si el Curandero tiene razón, sólo queda una leve esperanza de salvar a Toki. Debes regresar a Olix y tratar de conducirla por los ariscos senderos que llevan a Nakitz sin que ello la mate.

—Haremos lo que dices. Corlan —dices al sacerdote en jefe de los Curanderos de la Mano Blanca—. ¿Podrás resistir el viaje de regreso a Olix, Vik?

Tu hermano baja de la mesa hasta el suelo de la cabaña y se sostiene sobre sus piernas tambaleantes.

—¡Claro que si! —piensa en tu mente—. Cada minuto que pasa me siento más fuerte.

—El chico tendrá que descansar a menudo por el camino —dice Corlan—. Puedo darle un poco de té hecho con hierbas secretas, que le ayudará a soportar el viaje por el pantano.

Al cabo de unos minutos os encontráis junto al Curandero jefe en el extremo septentrional del poblado de la Mano Blanca. Vik lleva un pellejo lleno de la secreta medicina de hierbas preparada por el Curandero y ya se siente mejor. Das las gracias al doctor y comenzáis a volver sobre vuestros pasos hacia Olix.

A últimas horas de la tarde dejáis la Ciénaga Oscura y reconocéis los árboles y matorrales cercanos a vuestro poblado. El té de Vik se ha acabado y el chico vuelve a sentirse débil, lo que te obliga a detenerte cada ciertos centenares de metros para que pueda descansar.

Pasa a la página 149.

125

—¡Yo también he estado pensando en ese ídolo! —dice Rader—. Ya te he dicho que soy un Coleccionistalo que algunos llaman «chatarrero». Busco artefactos antiguos, como Boxer o este vehículo, los arreglo y luego me los quedo o los vendo. Sé tanto como el que más sobre aparatos viejos, y ese ídolo me interesa. Me parece que es una máquina de algún tipo. Si tu hermano y tú me ayudáis, creo que podríamos sacarla del templo a escondidas.

—¡Yo soy un guerrero, no un ladrón! —exclamas.

—¡No seas tan susceptible! —replica Rader—. Los archivistas no saben nada sobre artefactos. Se limitan a emplear sus poderes secretos para ayudar a sus amigos. Si el ídolo es lo que creo que es, puede salvar muchas vidas, ¡incluida la de tu hermana! Ya dijiste antes que estás dispuesto a atacar Nakitz para conseguirlo.

—¿Qué ganarás con todo esto? —preguntas al Coleccionista con recelo.

—¡El ídolo! ¡Tú lograrás que se recupere tu hermana y yo tendré un nuevo juguete en cuanto ya no lo necesites! ¡Cuando me canse de jugar con él, se lo volveré a vender a los «archis»!

Si crees que te resultara más fácil apoderarte del ídolo con la ayuda de Radet, pasa a la página 43.

Si consideras que Rader parece demasiado ansioso por tener el ídolo en su poder, pasa a la página 71.

126

Cuando recuperas el conocimiento, te encuentras yaciendo en el suelo junto a una fogata. Lentamente, con un fuerte dolor de cabeza, te vuelves hacia la luz.

Un hombre alto y musculoso vestido con un traje ajustado de plástico azul esta sentado sobre un tronco junto al fuego Nunca habías visto antes un traje como el suyo, pero te recuerda las imágenes de los Antiguos que encontraste en las ruinas cercanas a Olix. No lleva barba y debe de tener unos 25 años. Lleva un cinto similar al del robot y ¡te apunta a la cabeza con una extraña pistola!

—Puedes sentarte, pero no te muevas demasiado deprisa —dice el hombre con tono confidente—. Lo que empuño es una pistola láser. ¿Cuántos mas Rojos chiflados como tu hay por aquí?

—¿«Rojos»? ¿Te refieres a la Muerte Roja? —preguntas—. ¡Yo no soy uno de esos asesinos! ¡Ellos mataron a mis padres cuando era niño, y ahora se han apoderado de mi hermano!

—Cuéntame más cosas —dice con calma el hombre que te ha capturado—. Boxer te siguió desde el sector de la Muerte Roja. ¿Cómo llegaste allí?

En un torrente de palabras le explicas al hombre quien eres y todo lo sucedido desde que Toki resultó herida.

—Por eso huía del campamento de la Muerte Roja —concluyes—. Sólo quería llegar a Olix para agrupar los suficientes guerreros con los que poder rescatar a mi hermano ¡Y podría haberlo logrado si ese cacharro de metal no me lo hubiera impedido!

—Ese «cacharro de metal» es un esplendido robot de seguridad de antes de las guerras, mí joven amigo. Boxer es mi guardaespaldas personal y la única criatura que conozco en la que puedo confiar plenamente. Es casi tan poderoso como un supervisor cyborg, ¡que fueron los mejores robots humanoides de su tiempo!

No sabes nada de todas estas maquinas antiguas, pero es cierto que el robot parece ser pode roso.

—¿Quien eres tú? ¿Por que sabes todas estas cosas? —preguntas al hombre—. ¿Y podrías apuntar con esa pistola hacia otro sitio?

—Lo siento —responde, y vuelve a guardar la pistola en su tunda—. Me llamo Rader y soy un Coleccionista: me gano la vida buscando y comerciando con robots y cosas asi.

—Escucha. Rader, ¿me ayudarías a rescatar a mi hermano? —le propones sin tapujos—. Por lo que sé, podría estar muriéndose en estos momentos a consecuencia de los rayos verdes que absorbió en aquel sótano.

Rader menea la cabeza al oír tu ultima frase.

—Por lo que me has explicado y por lo que he oído sobre otras personas expuestas a los rayos, tu hermano debería encontrarse bien Sin embargo, aquellos rayos provocaran algunos cambios muy interesantes en él. Ard Cuando se recupere de la radiación, ¡sera capaz de leer las mentes y proyectar sus pensamientos hacia cualquier criatura inteligente, incluidas las maquinas!

Pero ¿por que no me afectaron por igual a mi cuando baje al sótano?

—¡Porque tu hermano es un mutante! —contesta el coleccionista—. Los mortales puramente físícos como tú y yo hemos desarrollado un sistema defensivo contra esos viejos rayos pero los mutantes como Vik se transforman de una manera u otra cada vez que absorben radiaciones.

Rader se pone en pie bruscamente, interrumpiendo tus confusos pensamientos que dan vueltas a las extrañas cosas que acaba de explicarte.

—¡Basta de charla por ahora! —dice—. ¡Tenemos que liberar a tu hermano de esos asesinos dementes!

Sin esperar una respuesta tuya, el hombre indica al robot que os guie a ambos al campamento de los terroristas. Tienes que acelerar el paso para no quedarte atrás, pero consigues mantenerte detrás de Rader y de su robot. Llegáis al campamento de la Muerte Roja al cabo de veinte minutos. Los cinco terroristas están tumbados en el suelo, silbando y roncando con fuerza.

—¡Ahora. Boxer! —le apremia el Coleccionista— Utiliza tus granadas aturdidoras y acabemos con esto.

El robot se saca un largo tubo de meta, de la espalda y apunta al campamento. Luego carga un proyectil esférico en el tubo y lo lanza. Explota en plena hoguera, esparciendo chispas y ascuas sobre los vociferantes terroristas. Estos tratan de escapar, pero una tenue neblina de gas paralizante se extiende a su alrededor y caen a tierra entre estertores. Avanzas hacia Vik, pero Rader te detiene.

—¡Deja que lo haga Boxer! Aquel gas no se esparcirá hasta dentro de unos minutos, pero a él no le afecta —Rader se vuelve hacia el robot y le ordena—: ¡Ve en busca del chico que está atado al árbol!

El robot de seguridad penetra en el campamento de los terroristas, utilizando los dispositivos de los pies para flotar sobre el terreno. Cuando la máquina llega junto a Vik, uno de sus tentáculos corta la cuerda que sujeta al chico al árbol. Tu hermano está inconsciente a consecuencia del gas adormecedor y se derrumba a los pies del robot Boxer lo levanta en vilo sin problemas y vuelve junto a vosotros entre las sombras.

—¡Vámonos antes de que se despeje el gas! —dice el Coleccionista—. ¡Tenemos unos treinta minutos antes de que se despierten los badders, y tal vez algo más respecto a los siervos!

—¿Qué es un siervo? —te apresuras a preguntar.

—Un mutante con poderosos recursos mentales. ¡El culto de la Muerte Roja está plagado de ellos! Si no salimos de su sector, ¡cientos de sus amigos pulularán por estos bosques!

—¡Pero no podemos dejar vivos a esos asesinos! —protestas.

Rader menea la cabeza y frunce el ceño.

—Soy un comerciante, no un guerrero. Si los matamos, su secta nos seguirá allá donde vayamos. Ni siquiera Boxer podría protegernos de todos esos fanáticos. Amigo, si quieres declarar la guerra a la Muerte Roja, ¡te recomiendo que vayas a tu poblado en busca de ayuda!

Si quieres regresar a Olix en busca de guerreros para luchar contra la Muerte Roja, pasa a la página 21.

Si decides que Rader tiene razón y que deberías salir del sector de la Muerte Roja con él y su robot, pasa a la página 151.

131f8

—Si hay una manera de utilizar los secretos curativos del ídolo sin tener que robarlo, creo que esa es la mejor solución —dices a Rader—. ¿Cómo podremos copiar la memoria del robot en el cerebro de Boxer?

El Coleccionista frunce el ceño y menea la cabeza.

—Me temo que no puede realizarse sin un enlace mental entre los dos robots. Si pudiera ponerlos juntos seria sencillo, pero dudo que los archivistas me dejen entrar en la cámara del ídolo. Ya sospechan algo.

—Tal vez podría hacerlo yo si me dices cómo —sugieres.

Rader sonríe con tristeza y te palmetea suavemente el hombro.

—Tardaría varios meses solamente en enseñarte cuáles son los cables que hay que conectar entre los cerebros de los robots, Ard Tú podrías lograrlo con alguna maquina que pudiera leer la memoria del ídolo y luego enviarla al cerebro de Boxer, pero no disponemos de nada asi.

—¡Si que lo tenemos! —exclamas— ¡Disponemos del cerebro mutante de Vik! ¡Él podría ser el enlace mental entre los robots! Puede leer los pensamientos, ¿no? ¿Y por qué no un programa?

Rader alza las cejas y sus labios dibujan una amplia sonrisa.

—¡Podría funcionar! —dice—. Deberías meter a Vik y a Boxer en el templo. La sala de guardia está junto a la del ídolo. ¡Vik podría leer su memoria a través de la pared!

¡Bien! —le interrumpe Boxer—. ¡Siempre quise aprender medicina!

Al cano de unos minutos, los tres cruzáis la carretera en dirección al templo. Los peregrinos mutantes, aterrorizados, se apartan en cuanto ven a Boxer. Vais directamente a la sala de guardias del interior del templo.

—¿Que hacéis aquí? —pregunta uno de los guardias archivistas con la vista clavada en el robot.

—¡Hemos venido de Olix a llevarnos temporalmente al ídolo para curar a mi hermana! —le dices.

Al principio el guardia frunce el ceño, pero luego se echa a reir. Notas que Vik y Boxer se han acercado a la pared y tu hermano tiene los ojos cerrados. Sabes que tendrás que entretener a los archivistas el tiempo suficiente para que tenga lugar la transferencia.

—¿Por qué te ríes? —preguntas al guardia—. Déjame que te cuente lo que ha sucedido: mi hermana gemela, Toki, y yo vivimos en Olix. El poblado nos adoptó cuando…

Comienzas una inacabable historia en la que mencionas cada uno de los detalles que condujeron al accidente de Toki. Luego entras en más detalles todavía acerca de todo lo ocurrido desde entonces.

Casi has acabado cuando otro guardia entra en la habitación y pregunta qué es lo que pasa. Cuando empiezas a repetir toda la historia, el primer guardia vocifera:

—¡Ya basta! ¡No puedes llevarte el ídolo del templo, y se acabó!

De repente, Vik aparece junto a tu hombro con una leve sonrisa en el rostro.

—Vamos, Ard. Ya encontraremos otra manera de curar a Toki.

Tu hermano espera a que Boxer salga primero y luego te acompaña al exterior. En cuanto vuestros pies tocan la superficie de azfalt echáis a correr hacia el vehículo.

—¡Lo logramos! —dice Vik cuando sube al vehículo—. ¡No entendí nada, pero Boxer lo copio de punta a cabo!

—Es un programa sorprendentemente simple —dice el robot—. Las rutinas quirúrgicas son especialmente interesantes. Me recuerdan un programa de reparación de circuitos que alguien me dio hace varios siglos. Los principios son muy similares y…

—¡Ya nos lo contarás en Olix! —exclama Rader—. ¡Estoy seguro de que nos encantara escuchar al nuevo y mejorado Boxer déspués de que hayas curado a Toki!

El Coleccionista pulsa los botones de control del vehículo y sientes cómo el poderoso aparato arranca velozmente hacia el norte.

Por el camino, Rader señala muchas ruinas inexploradas.

—¡Piensa en toda la información y en las riquezas que hay enterradas bajo esos montones de escombros. Ard! Por eso abandoné mi poblado para convertirme en Coleccionista. ¿Os gustaría uniros a Boxer y a mi en cuanto Toki se recupere? Vuestra ayuda nos seria muy útil.

Estás tan feliz y entusiasmado que sólo puedes sonreír a Rader. Con su ayuda podras salvar la vida de Toki… ¡y promete ser sólo tu primer éxito en la empresa de descubrir los secretos de los Antiguos!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

134

Te colocas a horcajadas sobre el cuerpo brillante del muchacho y le gritas en la oreja. La caída no fue fatal y no crees que tenga ningún hueso roto. El palpitante resplandor verde parece ser la única consecuencia del accidente.

—¡Vik! ¡Despierta!

De repente, su cabeza comienza a balancearse como si tuviera una pesadilla. En cuanto empieza a moverse, el aura verde se difumina y no tarda en desvanecerse, dejando el blanco rostro de Vik reluciendo bajo la intensa luz de la luna.

—¿Puedes oírme? —exclamas—. ¡Soy Ard! ¡Abre los ojos, Vik!

Tu hermano parpadea y abre los ojos. ¡Dos rayos de luz verdosa te deslumbran y penetran en tu cerebro! El chorro de luz es tan intenso que te tapas el rostro con los brazos y giras la cabeza lejos de la insoportable mirada de Vik.

Cuando tu cerebro se recupera de los efectos de los rayos de energía, bajas los brazos y ves que Vik contempla el cielo nocturno con la mirada perdida. Sacas una tira de cuero suave de la mochila y le cubres los ojos con cuidado para contener su extraño poder. El muchacho está demasiado aturdido para hablar o debatirse cuando le vendas los ojos.

—¡Vamos, Vik! ¡Te llevaré a Olix!

Tu hermano no responde, ni siquiera asiente con la cabeza. Algo debió de pasar en su cerebro cuando cayó en aquel sótano en ruinas lleno de los rayos de la muerte de los Antiguos. Empuñas su lanza y lo guias con la otra mano por la accidentada Zona Prohibida.

Por el camino vas buscando señales del humanoide que echaste de su cueva, pero no ves nada que se mueva en este lugar desolado. Intentas hablar con Vik durante el largo viaje hacia el este, pero tu hermano permanece en silencio, tropezando en los escombros como si fuera un robot. El sol comienza a alumbrar el cielo cuando, por fin, llegáis al limite de la yerma llanura.

Pasa a la página 149.

136f9

Dando un fuerte grito de colera, arrojas la lanza de Vik hacia la serpiente gigante mas cercana. Su punta de piedra se clava en la garganta del monstruo debajo de su puntiagudo hocico. Su cogulla se deshincha bruscamente mientras agarra el mango de la lanza con cuatro de sus manos humanoides.

—¡No, Ard! ¡Son menarls, y quieren ayudarnos!

El estridente grito de Vik te aturde. ¡El chico ha recobrado la voz repentinamente y te está diciendo que estos terribles monstruos son amistosos! Contemplas los estertores del menarl agonizante y ves horrorizado que te mira fijamente con una expresión humana de sorpresa y de dolor.

El otro menarl sisea enérgicamente y se abalanza sobre Vik, utilizando sus manos para atraer a tu hermano hacia su cuerpo escamoso. La criatura se enrosca alrededor del muchacho para que no puedas atacarla sin hacer daño a Vik.

—¡No! —exclama tu hermano—. ¡Él no lo sabía! ¡Creía que ibais a atacarme!

El furioso menarl no presta atención a los gritos de Vik, sino que se sumerge en el estanque de aguas turbias más cercano con el muchacho atrapado entre sus asfixiantes anillos. Ambos desaparecen bajo la negra superficie del agua, dejando atrás solamente un rastro de burbujas espumosas.

—¡VIK! —vociferas embargado por el pánico mientras desenvainas la cimitarra. Y. sin pensártelo dos veces, te lanzas a las pútridas aguas.

El estanque es mucho mas profundo de lo que parecía desde la superficie Buscas a Vik y al monstruo, pero el agua está demasiado turbia para ver más allá de unos centímetros. Tus pulmones ya necesitan aire cuando unas figuras enormes se ciernen sobre tu rostro. Las atacas con tu pesado acero, pero el agua debilita cada mandoble y los menarls los esquivan fácilmente.

Docenas de manos te sujetan por los brazos y las piernas y te hunden hasta el enfangado Fondo de, estanque. Atisbas el cuerpo sin vida de Vik flotando frente a ti justo antes de que tus pulmones asfixiados te obliguen a tragar el agua cenagosa del pantano.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

139

La súbita aparición de este extranjero vestido con ropas antiguas y acompañado de su poderoso robot te ha dejado confundido. Si Vik y Sared pudieron ser noqueados simplemente al golpear al humanoide metálico, ¡le da escalofríos pensar lo que podría suceder si decidiera atacarte a ti!

—¡Quédate donde estás y déjanos solos! —gritas, y te agachas sobre el cuerpo inmóvil de Vik en actitud desafiante y con la cimitarra levantada.

—Tranquilízate —responde el hombre— No queríamos lastimar a tus amigos. Se encontrarán bien dentro de unos dias. La pantalla del robot sólo ha bloqueado algunas de sus conexiones cerebrales y eso Tes ha provocado sueño. ¡Vamos. Boxer! Ya has hecho bastante daño a estas personas. ¡Tenemos negocios pendientes!

El robot se vuelve rápidamente y se desliza sobre el azfalt hasta alcanzar al humano. Antes de marcharse ambos, el hombre señala el cuerpo inconsciente de Sared y dice:

—Déjame que te dé un consejo, amigo, aquél está loco. Si estuviera en tu lugar iría con mucho cuidado con él.

Sin decir nada mas, la extraña pareja da media vuelta y desaparece en la oscuridad Unos minutos después oyes el zumbido ronco de una máquina que se aleja velozmente hacia el sur.

Acercas a Vik y a Sared al fuego y procuras que estén más cómodos. Intentas permanecer despierto, pero el día pasado ha sido tan agotador que no tardas en dormirte con la cimitarra en el regazo.

—¿Dónde está aquella cosa? Chico ¡despierta!

El irritado grito de Sared te arranca de tus sueños en el mismo momento en que su bota te golpea en la espalda. Te incorporas rápidamente, aunque tienes que mantener los ojos entreabiertos bajo la luz de la mañana. El Anciano te mira empuñando su maza con actitud amenazadora.

—¡Dejad de darme paladas! —le exiges rudamente—. Fue culpa vuestra que el robot os dejara aturdido. ¡No os atacó en ningún momento!

El rostro de Sared se oscurece de rabia.

—¿Has olvidado que Fueron esas maquinas demoníacas las que destruyeron a nuestros antepasados? ¡Nunca deben recuperar su poder!

—Dudo que los robots y otras máquinas de los Antiguos pudieran haber hecho todo eso sin ayuda humana —dices al Anciano—. ¡Aquel hombre parecía controlar al robot ayer noche sin problemas!

—¿Oué hombre? —inquiere Sared.

Habías olvidado que estaba inconsciente cuando apareció el extranjero de ropas antiguas. Le describes todo lo sucedido después de que atacara al robot y le reseñas lo que el hombre dijo sobre la pantalla de energía de su robot.

—¡Bah! —replica Sared—. ¡Era un Coleccionista, una de las formas más bajas de vida humana! Siempre andan metidos en cosas que no entienden, tratando de extender de nuevo la maldad de los Antepasados. ¡No tenemos más remedio que combatirlos a muerte!

El acceso de cólera de Sared te sorprende. Parece casi tan fanático como algunos de los Buscadores del Nuevo Amanecer que viajan de aldea en aldea predicando contra el uso de los artefactos de los Antiguos. Ignoras sus ultimas palabras y te inclinas sobre el cuerpo dormido de Vik.

—¡Vik! ¡Despierta! ¡Tenemos que proseguir el viaje!

Tu hermano abre los ojos de par en par y tienes qye apartarte de él. ¡Están brillando con la misma luz, azul que viste que cubría su cuerpo cuando atacó al robot!

—¿Por que me miras asi? ¿Donde esta el monstruo metálico?

Las palabras de Vik se forman en tu mente, ¡pero no ha abierto la boca! De algún modo, el muchacho ha adquirido el poder de proyectar sus pensamientos hacia tu cerebro Miras de reojo a Sared para ver si se ha dado cuenta de algo, pero el Anciano está atareado recogiendo sus cosas para emprender el tramo fina, del viaje a Nakitz.

—Trata de guardar silencio —susurras a tu hermano—. Algo le ha pasado a tu cerebro, y no quiero que Sared se entere. Le echaría la culpa al robot y haría alguna locura. ¿Puedes hablar?

La boca de Vik tiembla y, finalmente, te responde con voz débil:

Apenas, ¡pero me resulta mucho mas fácil decirte algo directamente en la mente, Ard! ¡Y también puedo oír tus pensamientos! Ahora estás pensando que la pantalla de energía del robot debe de haber transformado mi cerebro.

¡El muchacho tiene razón! ¡Eso es exacta mente lo que estabas pensando!

—Intenta andar, Vik —le dices— Si podemos llevarte a Nakitz, tal vez el ídolo pueda curarte el cerebro, si es que el robot lo ha dañado.

Tu hermano se agarra a tu brazo y se pone en pie con tu ayuda.

Me sentiré bien en seguida —te dice mental mente—. Solo estoy un poco débil y mareado…

Ayudas a tu hermano a caminar hasta la carretera de arfah y te mantienes a su lado andando detrás del Anciano, de forma que puedas darle cuenta del momento en que necesite un descanso. El sol está en su cénit cuando ves el humo de las fogatas de Nakitz a lo lejos.

La ciudad archivista esta cerca del golfo de Mecksgo: puedes captar el olor a agua salada cuando entras en el viejo poblado. Hay multitudes por doquier, la mayoría de ellos peregrinos que han venido al templo para que el ídolo los cure. Muchos de ellos son mutantes con cuerpos retorcidos y deformados. Hay niños con dos o tres cabezas, mujeres con garras en vez de manos, hombres con la piel escamosa de los reptiles y muchas otras victimas monstruosas de la antigua radiación.

Seguís a la muchedumbre hasta el templo, donde hay una larga cola de repugnantes peregrinos que esperan su tumo para que los cure el ídolo. Todos os miran con recelo, porque parece que sois los únicos humanos normales de la fila.

—Nos odian —te dice Vik sin abrir la boca—. Lo único que quieren es tener cuerpos normales como los nuestros y se preguntan por qué hemos venido al templo.

El muchacho disfruta con sus nuevas habilidades telepáticas. Ves que sus ojos han perdido buena parte del brillo azul mientras examina una mente tras otra de los peregrinos más cercanos. Luego mira a Sared y palidece.

—¡Sared quiere destruir al ídolo! —te dice mentalmente—. ¡Es un agente secreto de los Buscadores del Nuevo Amanecer y quiere hacer explotar el templo de los archivistas!

La cola se mueve rápidamente hacia la caverna utilizada como lugar público de curación. Debes decidir qué haces tras haber oido el mensaje mental de Vik.

Además, tienes que hacerlo lo mas deprisa posible pues sabes que los Buscadores del Nuevo Amanecer son una terrible secta de fanáticos que solo desean destruir todos los objetos de los Antiguos y, por lo unto. Sared no se detendrá ante ningún obstáculo con tal de conseguir su propósito.

Si quieres echarle en cara a Sared la acusación de Vik, pasa a la pagina 98.

Si decides denunciar al Anciano a los archivistas del templo, pasa a la pagina 66.

144

El aura verde que rodea el cuerpo de Vik palpita al mismo ritmo que su corazón, pero el brillo parece apagarse poco a poco.

«No puedo arriesgarme a moverle: podría tener heridas como consecuencia de la caída», piensas rápidamente. «Tendré que ocultarle y correr en busca de ayuda. Si pudiera encontrar a los Curanderos de la Mano Blanca, tal vez ellos serian capaces de curar a Vik y a Toki».

Buscas entre los escombros a los pies de Vik y encuentras los fragmentos de una antigua puerta. Cubres su cuerpo, que sigue brillando, con los paneles rotos de la puerta y apilas algunas piedras en el borde. Luego sacas de la mochila un trozo de tela blanca, lo atas al mango de la lanza de Vik y la clavas en el suelo, como si fuera el asta de una bandera, para marcar el lugar donde has dejado a tu hermano.

—¡Resiste, hermanito! —susurras—. ¡Volveré en cuanto pueda!

Tras lanzar una última mirada, das media vuelta y vas al oeste, hacia la Ciénaga Oscura.

Has recorrido solamente unos cientos de metros cuando oyes un fuerte chillido en las ruinas donde dejaste a Vik. Al principio crees que se ha despertado y que ha sufrido un acceso de pánico al verse en aquel refugio parecido a una tumba. Luego oyes otras voces humanas que vociferan y se ríen, procedentes del mismo lugar.

Cuando echas a correr sobre tus pasos, una brillante llama ilumina el cielo nocturno donde habías ocultado a Vik. Te echas al suelo y te arrastras entre las sombras hasta que estás lo encuentras.

Pasa a la página 18.

145F10

—¡Si no atienden a razones, quizás entiendan la fuerza bruta! —dices al Coleccionista— ¡Boxer es un robot poderoso! Si avasallamos a los archivistas utilizando su escudo de energía, podremos entrar en el templo y obligarles a que nos den el ídolo.

—Es una solución peligrosa —replica Rader—. Estoy seguro de que Boxer podría hacerlo, pero esa caverna está llena de reliquias de las Guerras Sociales. Incluso yo no sé cuáles son los efectos de algunas de aquellas viejas armas.

—Dijiste que los archivistas apenas sabían cómo utilizar lo que recogían —dices—. Probablemente no podrán hacer nada si los pillamos por sorpresa.

—Supongo que tienes razón —dice Rader—. ¡Tú eres el guerrero, asi que dejaré que mandes este escuadrón de tres!

Esperáis al anochecer, cuando los peregrinos mutantes están apretujados frente a la caverna intentando desesperadamente entrar en el templo antes de que se haga de noche. Los guardianes del templo están atareados manteniéndolos a raya y no se dan cuenta de que tus dos extraños compañeros y tú os dirigís furtivamente hacia la entrada.

—¡Ahora! —vociferas, y echas a correr hacia la boca de la cueva detrás de Boxer.

Los guardias apostados a la entrada no pueden contener a la muchedumbre de mutantes el tiempo suficiente para impedir que entréis en el templo. Cuerras con cerrojo las pesadas puertas dobles y quedáis encerrados en el interior del templo.

—¡Cuidado! —grita Rader.

Te apartas de la puerta en el momento en que cuatro guardias corren hacia la entrada procedentes de un pequeño pasadizo interior. Empuñan pistolas antiguas, ¡y os están apuntando!

—¡Lanza el gas. Boxer!

El grito de Rader distrae a los cuatro hombres, lo que te da tiempo para ocultarte detrás del escudo de energía del robot. Boxer lanza dos pequeños cilindros a los guardianes cuando disparan sus pistolas. Unos rayos láser chocan contra la pantalla del robot enviando ráfagas de energía pura por toda la sala.

Las dos granadas de gas explotan con un ruido sordo y extienden un humo que ahoga a los guardias. Rader te sujeta del brazo y lira de ti hacia una puerta cerrada a la derecha.

—¡Tenemos que salir de aquí antes de que ese gas nos afecte también a nosotros! —vocifera.

Irrumpís por la puerta en una habitación llena de largas hileras de mesas y estanterías. Es una especie de almacén con cientos de antiguos artefactos expuestos. La mayoría tienen enganchados unos rótulos, pero no entiendes el alfabeto de los archivistas. No reconoces más que unos pocos objetos, pero Rader tiene los ojos desorbitados de asombro al contemplar todas aquellas reliquias.

¡Este lugar contiene más secretos antiguos que cualquier ruina de las que he visto en mi vida! —exclama maravillado—. ¡Ni siquiera se qué son la mitad de estas cosas!

¡Éste no es un buen momento para estudiarlas! —dices al Coleccionista—. ¡Ahí vienen!

Los uniformes escarlatas de los archivistas llenan el umbral de la puerta una docena de guardianes irrumpen en la cámara.

—¡Utiliza otra granada! —gritas al robot.

—¡No! —vocifera Rader— ¡Aquí dentro no!

El aviso del Coleccionista llega demasiado tarde. La última granada de gas de Boxer estalla junto a uno de los estantes y provoca la ignición de una bolsita. En su interior estalla algo muy inflamable que proyecta una cortina de fuego por la pared de los estantes. De pronto se produce una serie de vibrantes explosiones: ¡las reliquias están estallando una tras otra! Un trozo de mesa se estrella contra tu cabeza unos segundos antes de que se derrumbe el techo del almacén y entierre de nuevo algunos de los secretos más mortíferos de los Antiguos… así como la única posibilidad de Toki de sobrevivir.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

149f11

No tardas en ver los conocidos jardines y humos de fogatas de Olix. Apremias a Vik para que camine más deprisa, ansioso por llevarlo ante Forl En las afueras del poblado, tu corazón late de alegría al ver al chaman esperándote en el sendero Pim, el líder de la aldea, y otros cuatro Ancianos están junto a él.

—¡Forl! ¡Pim! ¡Ayudadme a llevar a Vik a nuestra cabaña! ¡Los rayos de la muerte le han afectado!

Esperas que todos acudan a socorrer a tu hermano, pero se quedan quietos con gestos malhumorados.

—¿Qué pasa? —exclamas, y empujas a Vik hacia ellos.

¡De repente, uno de los Ancianos levanta una lanza y la arroja al sendero, muy cerca de tus pies!

—¡No te acerques más. Ard! —grita Pim—. Has roto el tabú al entrar en la Zona Prohibida. ¡Si te permitimos entrar en el poblado, nuestros hijos se convertirán en monstruos! ¡Os mataremos a ambos si intentáis regresar a Olix!

—Pero ¿qué hay de Toki? —exclamas—. ¡Tenemos que ayudarla!

—Tu hermana se curará si es posible —dice Forl—. ¡Pero no permitiremos que tú o algo que tú hayas tocado se aproxime a ella! Te avisé que no entraras en la zona, pero optaste por hacer caso omiso de mi advertencia.

¡Márchate de Olix para siempre, Ard! —ordena Pim—. Tu carro te está esperando en la carretera de Zreevepor con todas tus posesiones y las de tu hermano Tendrás que vagar solo, sin parientes y sin hogar. ¡Allá donde vayáis, se os conocerá como los violadores del tabú de la Zona Prohibida!

Incluso desde esta distancia puedes ver las lágrimas que resbalan por las mejillas bronceadas del líder del poblado. Pim ha sido como un padre para todos vosotros, y es muy doloroso para él tener que echaros de su aldea. Mientras das media vuelta y te alejas con Vik de tu hogar para siempre, las lágrimas también resbalan por tus mejillas.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

151

—¡Jefe! —interviene el robot—. ¡Capto humanoides que se aproximan a nosotros desde el norte!

—¡Llama al vehículo, Boxer!

El robot gira lentamente.

—Está utilizando su antena para localizar el vehículo —te explica Rader—. ¡Ya lo tiene!

Las diminutas luces que brillan en la burbuja cerebral de Boxer parpadean con un patrón nuevo durante unos segundos.

—El vehículo está activado, jefe —informa el robot con su perfecta voz humana.

—¡Bien! Ahora, Ard, déjame que le eche un rápido vistazo a tu hermano mientras esperamos.

El Coleccionista se inclina sobre Vik y le levanta los párpados. Luego le examina el resto del cuerpo.

Se pondrá bien anuncia finalmente.

En ese momento, un tremendo estrépito te impulsa a dar un salto con la cimitarra en la mano. ¡Una luz más brillante que la de la luna corre hacia ti por el bosque!

—Tranquilízate —dice Rader—. Es mi vehículo. Estaba a unos kilómetros de distancia por eso ha tardado sólo unos minutos en llegar.

Una maquina baja y de aspecto aerodinámico, hecha de plástico duro y vidrio, se detiene suavemente junto al robot. El único sonido que oves es un grave zumbido. El faro situado en lo alto del vehículo ilumina los bosques con una luz blanca que ilumina las sombras de la noche.

—Sube y marchémonos de este sector, lejos de esos fanáticos —ordena el Coleccionista—. ¡Si tenemos suerte, se matarán entre ellos!

Boxer monta junto a Vik en el compartimento trasero del vehículo, que dispone de cuatro plazas. Tú te acomodas en el segundo asiento delantero. Rader se pone a los mandos y pulsa algunos botones del panel de luces. El coche robótico se levanta del suelo suavemente, flotando a un palmo de distancia del terreno, y se aleja como una centella del sector de la Muerte Roja.

—¿Cómo es posible que esta cosa no choque contra los árboles? —preguntas con nervio— sismo.

—Gracias al sonar —responde Rader—. Igual que los murciélagos. ¿Has visto alguna vez que un murciélago choque contra un árbol? Los Antiguos utilizaban el sonar para impedir que la gente chocara entre sí en sus autopistas, pero yo lo empleo para esquivar rocas y árboles, porque las carreteras están vacías. ¡Por cierto, hemos llegado a la vieja carretera del sur y vamos hacia Nakitz!

Afuera está todo demasiado oscuro para que puedas ver más que árboles y matorrales borrosos. Miras a tu hermano, que está arrimado al robot, y te agrada comprobar que comienza a moverse.

—Se pondrá bien. No te preocupes —dice Rader amablemente.

—¡Es Toki quien me preocupa, no Vik! —exclamas—. ¡Tengo que llevarle el ídolo antes de que muera!

Pasa a la página 125.

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—Tal vez pueda encontrar el modo de sobornarles para que curen a Toki —dice, a Rader.

—Lo único que les interesa a los archivistas son las reliquias —replica— Adoran todo lo construido antes de las Guerras Sociales aunque no entiendan lo que es. Esa es la diferencia principal entre un «archi» y un Coleccionista.

—¿Dónde puedo encontrar artefactos pronto?

El Coleccionista se revuelve en el asiento y busca en el compartimiento trasero del vehículo. Te entrega un par de discos planos y relucientes con cientos de puntas a lo largo de sus bordes.

—Dale esto a aquella sacerdotisa vestida con el uniforme rojo ajustado —dice en tono malhumorado—. Son más que suficientes para comprar los servicios de su precioso ídolo.

—¿Qué son? —le preguntas.

—Ella sabrá lo que son. ¡Vete! ¡Estás perdiendo el tiempo! Ayúdale a llevar la chica, Boxer.

Te sientes algo confundido por la súbita actitud arisca de Rader, pero bajas del vehículo y esperas a que el robot levante a tu hermana del asiento trasero. Luego camináis junto a la multitud de mulantes y entras en el templo siguiendo a la poderosa figura de Boxer.

En el interior de la caverna ves a la sacerdotisa que te echó de la cola. Cuando ella ve a Boxer y a tu hermana en sus brazos y tentáculos, deja de hablar con uno de los guardias y se acerca a ti.

—¿Por que has regresado? —te pregunta ¡Te dije que no queríamos tener nada que ver ni con Coleccionistas ni con sus amigos!

—Te he traído algo para pagar los servicios de vuestro ídolo —replicas— Espero que baste.

Agitas los dos discos metálicos ante sus ojos, pero no te esperas su reacción al verlos.

—¿Dónde has encontrado esos discos? —te pregunta furiosamente—. ¡Te pagaremos lo que nos pidas!

—Lo único que quiero es que vuestro ídolo cure a mi hermana —replicas—. Solo tengo dos.

—¡Estúpido! —se burla la sacerdotisa mientras se apodera de los discos—. ¡Un disco solar bastaría para curar a una docena de los mutantes más repugnantes de Nakitz! Dile a tu robot que lleve a tu hermana a la sala de curaciones y que la deje en la mesa situada frente al ídolo.

Ves que señala a un par de puertas dobles custodiadas por dos hombres. Guias a Boxer más allá de las puertas y entráis en una cámara grande y redonda. En el centro hay un robot Es casi idéntico a Boxer, con la misma burbuja cerebral, brazos y tentáculos. La única diferencia que notas es que éste tiene unas diminutas herramientas en los extremos de sus tentáculos.

—¡Así que éste es el lamoso ídolo de Nakitz! —dices a Boxer—. ¡Los secretos curativos de los Antiguos no son más que un programa en el cerebro de un robot médico!

Eso puede que sea cierto, humano —responde Boxer—, pero es un programa muy poderoso.

El robot coloca a tu hermana sobre una mesa de acero frente al ídolo y se reúne contigo junto a la pared. Las células cerebrales del robot medico comienzan a parpadear y un ancho rayo de luz roja examina el cuerpo de Toki.

Mis sensores me indican que el robot está utilizando rayos X con tu hermana —dice Boxer—. La está preparando para una operación quirúrgica.

Mientras el ídolo estudia la herida de la chica, preguntas a tu compañero metálico por los dos objetos que Rader te dio para que los entregaras a cambio de que curaran a Toki.

—¿Qué eran aquellas cosas que la sacerdotisa llamó «discos solares»? ¿Por qué lo quería con tanta avidez?

—Eran células de energía solar, con suficientes salidas en cada una para abastecer a un gran edificio —replica Boxer—. Son artefactos muy raros y buscados intensamente.

—¿Cuántos tiene Rader?

—Ahora ninguno. Aquéllos eran los dos únicos que habíamos encontrado.

La respuesta de Boxer te deja atónito. ¡El Coleccionista te entregó dos de sus artefactos más valiosos para salvar la vida de Toki! Tus ojos se humedecen mientras observas cómo el ídolo de Nakitz, comienza la delicada operación en el cerebro de tu hermana.

La operación en si dura menos que los preparativos. Los tentáculos y las manos del robot se mueven muy deprisa y con la máxima precisión. Los diminutos instrumentos que maneja son extremadamente delicados, diseñados para operaciones microscópicas en células nerviosas individuales. En menos de tres minutos, la operación finaliza y el ídolo inyecta a tu hermana una especie de fluido a través de un tubo largo.

Casi instantáneamente. Toki abre los ojos, parpadea dos veces y luego los abre desmesuradamente, horrorizada al ver al monstruo metálico que acaba de salvarle la vida.

—¡Toki! —exclamas—. No tengas miedo. ¡Ahora ya estás curada!

Tu hermana baja de un salto de la mesa de operaciones y se echa en lus brazos. Lágrimas de alegría te inundan tus ojos. ¡Con la ayuda de tus dos nuevos amigos has salvado la vida de tu hermana!

Después de muchos kilómetros y muchas palabras miras de reojo a Toki, que está sentada junto a Boxer en el asiento trasero del vehículo. La muchacha ya le ha perdido el miedo a los robots y está absorbiendo toda la información que hay en los enormes bancos de memoria del robot acerca de los últimos siglos.

—Escúchalos —dices a Rader—. ¡Nunca volverá a conformarse con las temerosas supersticiones y creencias de los Ancianos de Olix!

El Coleccionista examina el entusiasmo que expresa tu rostro y sonríe.

—Ni tú tampoco, Ard. ¡Ni tú tampoco!

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

ÍNDICE DE SERES Y MONSTRUOS

Robot: Enorme criatura metálica con brazos y piernas de hombre y un par de sorprendentes tentáculos que salen de su pecho. Tiene una brillante burbuja de cristal en lugar de cabeza y está dotado de habla.

Hoggit: Pequeño animal con morro de cerdo y largas orjas de liebre, apreciado por su carne suave y jugosa.

Badders: Malvados tejonoides que portan armadura.

Archivista: «Curadores» y vigilantes del templo donde sanan a lisiados y mutantes. Se les llama «Siervos del Ojo» porque su insignia es un triángulo con un ojo en su centro. Adoran las reliquias de los Antiguos.

Miembros del culto de la Muerte Roja: Fanáticos terroristas.

Zoopremisista: Hombre-perro cuya cabeza tiene hocico de lobo y está protegida por una capucha de cuero tachonada de clavos. Su torso está recubierto por una armadura también tachonada de clavos y en su mano humanoide empuña una maza de púas. Su raza pertenece al culto secreto de animales mutados que aspiran a destruir a los humanos.

Podogs: Perros salvajes del tamaño de un poni. Su extraordinario olfato les permite cazar con gran facilidad.

Buscadores del Nuevo Amanecer: Secta de fanáticos que quiere destruir todos los artefactos Antiguos.

Menarls: Serpientes con brazos humanos. Sus antepasados eran serpientes marinas en la época anterior a las Guerras Sociales.

Curanderos o ateses de la Mano Blanca: Hombres vestidos con ropajes blanquísimos. Tienen espesas cabelleras y rizadas barbas. Su emblema es un bastón alado con dos serpientes enroscadas. Practican artes curativas.