Último libro de la serie de fantasía épica De Coronas y Gloria.

Mientras Ceres lucha en una tierra mística para recuperar sus poderes perdidos —y para salvar su propia vida— Thanos, Akila, Lord West y los demás se atrincheran en la isla de Haylon para su última tentativa contra el poder de la flota de Felldust. Jeva intenta reunir a su Pueblo del Hueso para que vengan en ayuda de Thanos y se unan a la batalla por Haylon.

Le sigue una batalla épica, ola tras ola, y todos ellos dependen de un tiempo limitado si Ceres no regresa.

Estefanía parte hacia Felldust para cortejar a la Segunda Piedra y llevarlo hacia Delos, para recuperar el reino que una vez fue suyo. Pero en este nuevo mundo de crueldad, puede que no todo vaya como ella había planeado.

Irrien, con su reciente victoria en el Norte, reúne toda la fuerza de la flota de Felldust para dirigir un ataque final y demoledor sobre Haylon. También trae un arma sorpresa —un monstruo de inconmensurable poder— para asegurarse de que Ceres es aniquilada para siempre.

Mientras tanto, el hechicero Daskalos envía a su arma definitiva —el hijo de Thanos y Estefanía— en una misión para matar a su padre.

En el final de la serie se da la más épica de las batallas, con el destino del mundo pendiendo de un hilo. ¿Vivirá Ceres? ¿Y Thanos? ¿Qué sucederá con su hijo? ¿Volverá a haber libertad? ¿Y encontrarán Thanos y Ceres finalmente el verdadero amor?

Morgan Rice

Vencedor, Derrotado, Hijo

De Coronas y Gloria - 8

ePub r1.0

Titivillus 05-06-2022

Título original: Winner, Defeated, Son

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO

UNO

Thanos se agachó cuando una flecha pasó a toda velocidad por delante de él y escuchó su ruido metálico contra las paredes de piedra de una de las casas de Haylon. Regresó a toda prisa por las calles, llegó a un cruce y se giró, espada en mano.

Media docena de los antiguos hombres de Lord West salieron de un lado, los antiguos soldados del Imperio salieron del otro, mientras los soldados nativos de la isla salían en grandes cantidades de las casas de alrededor. Atraparon entre ellos a los soldados de Felldust que perseguían y Thanos atacó.

Thanos clavó su espada contra el escudo de un hombre, se dio la vuelta para bloquear un golpe que iba dirigido a un hombre que estaba a su lado y tiró hacia atrás de una patada a un tercer soldado mientras Sir Justin se metía en el hueco que quedaba y mataba a otro hombre.

—Estás cogiendo por costumbre salvarme —dijo Thanos en un fugaz respiro de la lucha.

—Continúa luchando y estaremos en paz —respondió Justin.

Eso lo podía hacer Thanos, al menos. Atrapó un hacha sobre su espada y la mantuvo en alto para que uno de los soldados del Imperio pudiera clavar una puñalada en el espacio que quedaba y, a continuación, cogió el hacha con su mano mala.

Ahora se acercaban más enemigos, apareciendo en grandes cantidades mientras los invasores se daban cuenta de que allí había un nudo de defensores. Aquello significaba que tocaba dispersarse de nuevo.

—¡Retroceded! —exclamó, y los hombres que había a su alrededor corrieron hacia una de las casas, cortando camino por otra calle. Thanos corría y vio que a su lado iba corriendo el General Haven. El anciano tenía la cara roja por el esfuerzo.

—¿No debería buscar un lugar menos… activo en el que luchar, General? —preguntó Thanos.

Haven le lanzó una mirada amenazadora.

—¡No me digas lo que debo hacer, jovencito! ¡Tú no eres mi príncipe!

A pesar de sus quejas, el viejo general parecía estar contento de luchar junto a Thanos y Justin mientras luchaban por subir una serie de escalones de piedra hasta uno de los tejados de la ciudad. Era imposible saber qué soldados habían salido de qué sitios; Thanos solo veía que los hombres que defendían la isla lo hacían con valentía y tesón.

Sin embargo, desde allí veía el tamaño de la flota que estaba atacando la isla. No era la enorme flota de invasión que había venido a Delos, pero aun así era cuantiosa. Cubría el espacio que rodeaba el puerto como una oscura mancha sobre el agua, llenando con barcos que todavía ahora estaban descargando más y más soldados sobre el suelo de Haylon.

La única esperanza era atacar y marchar corriendo, soltando montones de atacantes para después convertirlos en una multitud antes de que se adentraran en la ciudad. Los guerreros nativos de Haylon parecían estar más que acostumbrados a ese tipo de táctica, pero a Thanos le sorprendió bastante lo bien que las utilizaban los antiguos soldados del Imperio. Probablemente, el tiempo que habían pasado siendo perseguidos por las colinas de la isla tenía algo que ver.

—Por aquí —dijo Haven, y Thanos siguió al general partiendo del hecho de que, seguramente, era el que mejor conocía la isla de todos los que estaban allí. Thanos deseaba que Iakos y Akila estuvieran allí, pero el líder sustituto estaba muerto y Akila estaba demasiado malherido para esas técnicas escapatorias.

Thanos vio una serie de calles que reconocía e hizo una señal al general.

—Aquí —gritó—. Los callejones.

Ante su sorpresa, le siguieron. Pasaron corriendo por una serie de callejones estrechos y volvieron a girar. Parecía que algunos de los hombres de Sir Justin querían atacar de nuevo al enemigo, pero Thanos levantó el brazo para detenerlos.

—Esperémosles —dijo Thanos—. Podemos defender mejor desde este extremo y… bueno, observar.

Puede que aún no lo conocieran, pero aun así se quedaron quietos. Los soldados de Felldust atacaron y entonces fue cuando los isleños que estaban a la espera se colaron por los muros que había a ambos y los cubrieron de escombros.

—Iakos puso trampas en media ciudad —explicó Thanos. Ahora le costaba respirar y deseaba poder parar aunque fuera un momento, pero en una batalla como esta, no había tiempo—. Venga, tenemos que continuar.

Retrocedieron más, esta vez andando con cuidado entre cuerdas de trampa y trampas para animales.

—Esta es una manera sucia de luchar —dijo Sir Justin.

Thanos le puso una mano sobre el hombro. Podía imaginar por lo que aquel hombre estaba pasando. Los antiguos hombres de Lord West probablemente estaban acostumbrados a llevar a cabo ataques y duelos cuidadosamente planeados, no a luchar en callejones y escapar.

—Estamos haciendo lo que debemos para ganar —dijo. Thanos todavía recordaba cuando él había luchado con tanta cautela que no había matado a sus contrincantes, y había luchado con honor. Ahora aquellos tiempos parecían muy lejanos—. Estamos manteniendo a salvo a nuestras familias y amigos. Estamos salvando a la gente de Haylon y al Imperio.

Vio que los guerreros asentían y ahora estaban de nuevo lejos entre las casas, corriendo delante de las fuerzas que avanzaban.

Esa era la parte preocupante de todo aquello. Estaban perdiendo terreno con cada enfrentamiento, incapaces de parar y luchar ante tantos contrincantes. Incluso cuando Thanos giró de nuevo, apartando de un golpe una lanza para poder clavar su espada en la persona que la empuñaba, salió corriendo de nuevo, dirigiéndose de nuevo a la siguiente posición entre las casas y luego hasta la siguiente.

No parecía tanto luchar para ganar como simplemente frenar la derrota tanto tiempo como fuera posible.

Thanos se encontraba tras una barricada en medio de la ciudad cuando llegó un mensajero corriendo, saliendo repentinamente de un portal de por allí cerca. Thanos casi lo ensarta por instinto, pero consiguió retroceder a tiempo.

—Akila dice que ya es hora de que las últimas personas se retiren de la ciudad. Una de las playas de la punta de la isla ha caído, y los necesitamos a todos para reforzar los desfiladeros.

Thanos asintió, intentando ocultar su decepción ante aquellas palabras. Thanos sabía que esto era inevitable desde que las fuerzas de Felldust habían abierto a la fuerza los portones del puerto, pero se había atrevido a esperar que fuera porque lo habían confiado todo a aquel ataque. Si también podían tomar playas cruzando la isla, las cosas estaban peor de lo que pensaba.

—¡Retroceded hasta las colinas! —exclamó, y los hombres que lo rodeaban parecieron sorprenderse por un instante, antes de partir a través de la ciudad hacia los desfiladeros. Los hombres del General Haven fueron tan rápidos como los hombres de Haylon, pues evidentemente habían llegado a conocer las montañas durante el tiempo que lucharon allí. Los antiguos hombres de Lord West siguieron, evidentemente guiados por Thanos. Él tan solo esperaba que no estarlos llevando hasta su muerte.

Llegaron hasta los muros de piedra y los desfiladeros del borde de la ciudad. Había unos hombres con mazos esperando junto a unas grandes plataformas de madera. Thanos imaginaba que cuando los encarrilaran hacia dentro, los muros de piedra se derrumbarían y formarían un muro natural. Thanos imaginaba también que, a no ser que lo hubieran calculado muy bien, los hombres se arriesgaban a quedar enterrados cuando se derrumbaran las piedras. Estaban entregando sus vidas para frenar el avance.

Thanos no podía permitir que lo hicieran solos.

Agarró uno de los martillos, ignorando la cara de conmoción del hombre mientras observaba cómo las tropas que iban con él se colaban por el hueco. Llegaron más guerreros de Haylon, y más todavía, pero ahora Thanos veía que los hombres de Felldust seguían de cerca.

Entonces empezó a pensar en Ceres. Esperaba que su búsqueda le fuera mejor de lo que a ellos les iba en la isla. Tenía muchos deseos con ella y, si moría aquí, nunca sucederían, pero no podía quedarse quieto y dejar que estos hombres lo hicieran solos.

—Debemos hacerlo —dijo uno de los hombres que estaban allí. Thanos negó con la cabeza.

—Todavía no. Aún tienen que llegar más hombres.

—Pero si los hombres de Felldust nos localizan…

—He dicho que todavía no —repitió Thanos.

Los guerreros continuaron llegando, y Thanos dejaba pasar a tantos de los suyos como podía. Cuando el primero de los guerreros de Felldust fue hacia él, Thanos paró el golpe con el mango de su mazo y, a continuación, atacó de nuevo, sintiendo que las costillas cedían por el golpe. Otro se adelantó y allí estaba Haven para derribarlo.

—Este no es un lugar para ti, mi príncipe —dijo.

—Pensaba que había dicho que yo no era su príncipe —remarcó Thanos. Oyó que el hombre suspiraba.

—No lo eres, pero tienes razón. Vine a esta isla para ser un asesino. Es el momento de ser algo más.

Hizo una señal con la cabeza y Thanos notó unas manos fuertes que le agarraban los brazos. Dos soldados del Imperio lo echaban hacia atrás mientras Haven se hacía con el martillo que sostenía Thanos.

—Haven, no lo haga —dijo Thanos.

Pero era demasiado tarde. El viejo general ya estaba balanceando el martillo, junto a los pocos hombres elegidos de Haylon. Lo balanceaba con toda la fuerza de un hombre mucho más joven, los golpes impactaban contra la plataforma, mientras las rocas crujían por encima suyo.

Cuando estas cedieron, fue como un trueno, parecía que el mundo entero desaparecía bajo la lluvia de piedras que caía. El General Haven desapareció bajo esa avalancha, dejando tan solo un sólido muro de losas. Thanos miró al montón asombrado.

Aun así, sabía que esto solo les daba un poco más de tiempo.

Haylon estaba perdida.

Solo esperaba que las cosas fueran más fáciles para Ceres.

CAPÍTULO

DOS

Ceres alzó la vista desde el hoyo, hacia el círculo de hechiceros medio muertos que lo rodeaban e intentaba ocultar su miedo. Consiguió reunir resistencia mientras observaba cómo se reunían, agarrando con fuerza las empuñaduras de sus espadas iguales, manteniéndose a la espera. No iba a permitir que la vieran asustada allá abajo.

—Podrías habernos liberado —dijo el líder como vieja.

—Liberaros para que destruyerais cosas —respondió Ceres—. Nunca.

—En ese caso tomaremos tu sangre y seremos lo que fuimos por lo menos por un rato.

Ceres se quedó quieta, esperándolos. ¿Cuál de ellos atacaría primero? ¿Se limitarían a disparar su magia hacia el hoyo y destruirla? No, no podían, ¿verdad? No ahora que necesitaban su sangre. Entonces tuvo una idea. Un modo en el que realmente podría salir de este hoyo. Pero sería peligroso. Muy peligroso.

—¿Pensáis que tengo miedo de vosotros? —preguntó Ceres—. Yo ya he luchado en hoyos. Venga, venid todos.

Esto no funcionaría a no ser que todos fueran hacia ella. Aun así, fue aterrador cuando descendían en silencio hasta llegar a la dura piedra del hoyo y echaban a correr a toda prisa para atacarla.

Ceres atacaba y se movía. Había tan poco espacio en el hoyo que existía el peligro de que se arremolinaran a su alrededor. Cortó una mano que la agarró y se agachó para esquivar el golpe de unas garras que se dirigían a su garganta. Notó el arañazo de una mano en el costado y lanzó una patada, derribando a uno de los hechiceros.

No eran tan fuertes como habían sido. Ceres imaginaba que habían usado más poder del que deseaban al lanzarle la magia. Continuaba atacando, continuaba esquivando dentro del hoyo mientras esperaba el momento en el que algunos de ellos se alinearan como ella quería.

Ceres lo vio y no dudó. Puede que no tuviera la fuerza y la velocidad superiores que le proporcionaba su sangre, pero todavía era lo suficientemente rápida y fuerte para esto. Derribó a uno que estaba delante de ella, haciéndolo caer de rodillas, lanzó sus espadas fuera del hoyo y usó la espada del hechicero como trampolín mientras este aún se estaba recuperando. Brincó sobre los hombros del siguiente enemigo y, a continuación, saltó con todas sus fuerzas hasta el borde del hoyo. Si esto salía mal, se había deshecho de las únicas armas que tenía para protegerse. Impactó contra la piedra del muro del hoyo y se agarró al borde con las manos mientras luchaba por subir. Ceres sintió que algo se le agarraba a la pierna y lanzó una patada por instinto, sintiendo el crujido del hueso cuando dio de lleno en el cráneo de un hechicero. Ese impulso fue lo único que necesitó para continuar escalando y, rápidamente, Ceres subió por el borde del hoyo en el que había caído.

Agarró sus espadas y se levantó mientras los hechiceros chillaban furiosos.

—¡Te perseguiremos! —prometieron.

Entonces uno rugió furioso y lanzó magia en su dirección. Ceres se apartó, pero esto fue como una señal para que los demás también atacaran. Las llamas y los rayos la seguían mientras marchaba corriendo del lugar en el que estaba el hoyo y, a su alrededor, Ceres oyó que los muros retumbaban. Al principio cayeron piedras pequeñas y después más grandes.

Ceres continuaba corriendo desesperadamente, mientras caían piedras a su alrededor, rebotando al impactar contra el suelo y rodando en el caso de las más grandes. Se abalanzó hacia delante y, al levantarse, vio que el túnel que había detrás suyo ahora estaba bloqueado.

¿Detendría esto a los antiguos hechiceros? Posiblemente no para siempre. Si no morían, al final conseguirían abrirse camino a través de él, pero eso no era lo mismo que poder perseguir a Ceres ahora. Al menos, por ahora estaba a salvo.

Continuó por los túneles, sin saber en qué dirección ir, pero confiando en el instinto bajo el tenue resplandor de la luz de la cueva. Ceres vio que, más adelante, esta daba a una caverna con estalactitas colgando del techo. Allí también se oía el sonido del agua y Ceres se sorprendió al ver un ancho arroyo que pasaba por el medio.

Además, había un poste de amarre a la que estaba atada una barca de fondo plano. Ceres imaginó que la barca debía llevar allí atada más años de los que ella podía pensar, pero, de alguna manera, todavía parecía fuerte. Río abajo, Ceres vio una luz que no se encontraba en el resto de las cuevas y algo le decía que era hacia donde debía dirigirse.

Subió a la barca, la soltó y se dejó llevar por la corriente. El agua golpeaba el lado de la pequeña embarcación y Ceres sentía que la expectación crecía en su interior mientras esta avanzaba. En otra ocasión, podría haberse preocupado por una corriente así, pensando que podría llevar hasta un dique, o peor aún, hasta una cascada. Sin embargo, ahora la corriente parecía ser algo intencionado, pensada para llevarla hasta su destino. La barca pasó a través de un túnel tan estrecho que Ceres podría haber tocado las paredes de ambos lados. Más adelante había una luz brillante, después de la penumbra de las cuevas. El túnel daba paso a un lugar que no era roca, ni piedra. En su lugar, en un sitio en el que debería haber habido otra cueva, Ceres se encontraba flotando por un trozo de paisaje idílico. Ceres reconoció la obra de los Antiguos al instante. Solo ellos podrían haber hecho algo así. Puede que los hechiceros hubieran encontrado el poder para una ilusión, pero esto parecía real; incluso olía a hierba fresca y a gotas de rocío. La barca chocó ligeramente contra la orilla y Ceres vio un amplio prado enfrente, lleno de unas flores silvestres cuyo aroma era dulce y delicado. Algunas de ellas parecían moverse con ella a su paso, y Ceres sintió el roce de las espinas contra su pierna, que sangró junto a un agudo pinchado de dolor.

Sin embargo, tras esto desaparecieron. Al parecer, fueran las defensas que fueran, no estaban pensadas para no dejarla pasar a ella.

A Ceres le llevó un momento darse cuenta de que había dos cosas extrañas en el lugar por el que pasaba. Bueno, más extrañas de lo que lo era un trozo de paisaje en medio de un complejo de cuevas, para empezar.

Una cosa extraña era el modo en el que las visiones del pasado parecían haberse detenido. En las cuevas de arriba, parecían aparecer y desaparecer a cada parpadeo, mostrando el ataque final de los Antiguos al hogar de los hechiceros. Aquí, el mundo no parecía estar atrapado a medio camino entre dos puntos. Aquí, era tan tranquilo como inalterable, sin los constantes cambios que se experimentaban en el resto de aquel lugar.

La segunda cosa extraña era la bóveda de luz que se alzaba en el centro, de un dorado brillante en contraste con el verdor del resto. Era del tamaño de una casa grande, o de la tienda de algún señor nómada, pero aun así parecía estar compuesta de energía casi por entero. Al mirarla, al principio pensó que la bóveda podría ser un escudo o un muro, pero de algún modo Ceres sabía que era más que eso. Era un lugar con vida, un hogar.

También pensó que era el lugar donde podría encontrar lo que fuera que estaba buscando. Casi por primera vez desde que había pisado el hogar de los hechiceros, Ceres se atrevió a sentir un destello de esperanza. Tal vez este era el lugar donde recuperaría sus poderes.

Tal vez, después de todo, podría ayudar a salvar Haylon.

CAPÍTULO

TRES

Mientras navegaba en dirección a la Costa del Hueso de Felldust, Jeva sufrió la sensación más extraña de su vida: le preocupaba que iba a morir. Era una sensación nueva para ella. No era algo que su pueblo estuviera acostumbrado a experimentar. Y, desde luego, no era algo que ella hubiera deseado jamás. Probablemente equivalía a algún tipo de herejía el ir flotando, contemplando la posibilidad de reunirse con los muertos que estaban esperando y, en realidad, preocuparse por ello. Los de su especie acogían la muerte, incluso la recibían como una oportunidad para ser finalmente uno con el gran oleaje de sus antepasados. No les daba miedo el peligro.

Pero eso era exactamente lo que Jeva sentía ahora, al ver la débil línea de la orilla de Felldust aparecía en el horizonte. Le daba miedo pensar que podía ser aniquilada por lo que tenía que decir. Le daba miedo que la mandaran a reunirse con sus antepasados, antes de poder ayudar en Haylon. Se preguntaba qué había cambiado.

La respuesta a ello era muy fácil: Thanos.

Se puso a pensar en él mientras navegaba hacia tierra, observando a las aves marinas que se reunían en bandadas flotantes a la espera de la siguiente ocasión de conseguir comida. Antes de conocerlo a él, ella era… bien, quizás no era igual que todos los de su pueblo, ya que la mayoría de ellos no sentían la necesidad de deambular hasta Puerto Sotavento y más allá. Aun así, había sentido lo mismo que ellas y, por supuesto, había sido igual que ellos. Desde luego, no sentía miedo.

No era miedo por ella exactamente, aunque sabía perfectamente bien que su propia vida estaba en juego. Estaba más preocupada por lo que les sucedería a aquellos que quedaban en Haylon, y a Thanos, si ella no regresaba.

Eso era otra especie de herejía. Los vivos no importaban excepto por lo útiles que eran para satisfacer los deseos de los muertos. Si una isla entera de gente moría a manos de un invasor, aquello era un glorioso honor para ellos, no algo que debiera tratarse como un desastre inminente. Lo único que importaba en la vida era satisfacer los deseos de los muertos y lograr un fin para sí mismo que fuera adecuadamente glorioso. Los oradores de los muertos lo habían dejado claro. Jeva incluso había oído los susurros de los muertos por sí misma, cuando el humo se alzaba de las piras videntes. Continuó navegando, ignorándolo, sintiendo cómo las olas empujaban el timón mientras ella mantenía su pequeña barca directa a su hogar. Ahora eran otras voces las que oía, discutiendo por la misericordia, por salvar Haylon, por ayudar a Thanos.

Lo había visto arriesgar su vida por ayudar a los demás sin que Jeva viera una buena razón para ello. Cuando ella había estado atada como un mascarón a un barco de Felldust, esperando a ser azotada, él había venido a rescatarla. Cuando habían luchado uno al lado del otro, el escudo de él había sido su escudo de un modo que nunca había visto con su pueblo. En Thanos había visto algo que admirar. Quizás más que admirar. Había visto a alguien que estaba en el mundo para hacer allí lo mejor que pudiera, no solo para encontrar el modo más perfecto de abandonarlo. Las nuevas voces que estaba oyendo le decían que este era el modo en el que debía vivir y que ir a ayudar a Haylon era parte de ello.

El problema es que Jeva sabía que estas solo procedían de su interior. No debería haberlas escuchado tan encarecidamente. Seguramente su pueblo no lo haría.

—Lo que queda de ellos —dijo Jeva, mientras el viento se llevaba sus palabras.

La aldea de su tribu había desaparecido. Ahora iba a dirigirse hacia otro lugar de reunión y les iba a pedir a otra parte de su pueblo sus vidas. Jeva alzó la vista para ver cómo el viento hinchaba la pequeña vela de su barca y la espuma jugaba por encima del mar; lo que fuera para evitar pensar en lo que debería llevar a cabo para hacer que aquello funcionara. Aun así, las palabras salieron, tan inevitables como el final de la vida.

Tendría que asegurar que hablaba por los muertos.

Las palabras de los muertos habían sido necesarias para llevarlos hasta Delos, aunque Jeva y Thanos no habían afirmado que hablaban por ellos acerca de eso. Pero Jeva no podía simplemente dejárselo a los oradores. Existía una gran posibilidad de que dijeran que no, y entonces ¿qué sucedería?

La muerte de su amigo. No podía permitirlo. Aunque esto significara hacer lo impensable.

Jeva guio su barca para acercarla más a la orilla, abriéndose paso entre rocas y los restos que habían caído sobre ellas. Esta no era la playa que estaba más cerca de su viejo hogar, sino un lugar un poco más alejado junto a la costa, en otro de los grandes lugares de reunión. Sin embargo, aun así habían conseguido limpiar los escombros. Jeva sonrió ante aquello, sintiendo algo de orgullo por ello.

Unas barcas que iban a su encuentro aparecieron en el agua. En su mayoría, eran ligeras, canoas con refuerzo, pensadas para interceptar lo que evidentemente no era una de las embarcaciones del Pueblo del Hueso. Evidentemente, si Jeva no hubiera sido una de ellos, entonces hubiera tenido que luchar por su vida. En cambio, se reunieron a su alrededor, riéndose y bromeando de un modo que nunca hacían cuando había desconocidos.

—Hermosa barca, hermana. ¿A cuántos hombres mataste por ella?

—¿Matar? —dijo otro—. ¡Seguramente fueron hasta los muertos por el miedo que les dio verla!

—Irían hasta los muertos al ver lo horrible que eres —replicó Jeva y los hombres rieron con ella. Así era cómo se hacían las cosas aquí.

Era importante cómo se hacían las cosas. A los extraños su pueblo les podía parecer extraño, pero tenían sus propias normas, sus propios patrones de comportamiento. Ahora, Jeva iba a ir hasta ellos y, si afirmaba que hablaba por los muertos, entonces estaría rompiendo una de las más básicas de aquellas normas. Puede que le cortaran su comunión con los muertos por romperla, que la asesinaran sin que sus cenizas se mezclaran para consumirse con las piras.

Llevó su barca hasta la orilla, saltó de ella y tiró de ella hasta la playa. Allí había más de los suyos esperando. Una niña fue corriendo hasta ella con una urna funeraria y le ofreció una pizca de las cenizas de la aldea. Jeva la tomó y la probó. Simbólicamente, ahora era una más de la aldea, una parte de su comunión con sus antepasados.

—Bienvenida, sacerdotisa —dijo uno de los hombres que había en la playa. Era un hombre mayor con la piel fina como el papel, pero todavía tenía deferencia hacia Jeva por las marcas que demostraban que había sufrido los ritos—. ¿Qué trae a una oradora de los muertos hasta nuestras orillas? Jeva se quedó quieta, pensando en la respuesta. Entonces hubiera sido muy fácil afirmar que ella hablaba por aquellos que se habían ido. Ella había visto su parte de visiones; cuando era una niña, había quien pensaba que sería una gran oradora para los muertos. Uno de los oradores más ancianos había así lo había anunciado, diciendo que ella diría unas palabras que sacudirían a todo su pueblo.

Si afirmaba que los muertos la habían llamado para que viniera hasta aquí y pedían que su pueblo luchara por Haylon, puede que lo creyeran sin discusión. Puede que obedecieran su autoridad prestada igual que obedecían todo lo demás.

Si lo hacía, realmente podía salvar Haylon. Podría existir la posibilidad de que su pueblo bastara para romper el ataque por parte de la flota de Felldust. Al menos, podría hacer que los defensores ganaran tiempo. Si mentía.

Pero Jeva no podía hacerlo. No era solo la mentira que había en el centro de todo esto, aunque le horrorizaba el hecho de estar sopesándolo. Ni tan solo era el hecho de que iba en contra de todo lo que su pueblo sentía acerca del mundo. No, era el hecho de que Thanos no hubiera querido que lo hiciera de este modo. Él no hubiera querido que engañara a la gente para llevarlos hasta la muerte, o que los obligara a encararse al poder de Felldust sin conocer la verdad de por qué estaban yendo.

—¿Sacerdotisa? —preguntó el anciano—. ¿Está aquí para hablar por los muertos?

¿Qué haría él en ese momento? Jeva ya tenía la respuesta para eso, forjada a partir de la última vez que él había estado en las tierras de su pueblo. Forjada a partir de todo lo que había hecho desde entonces.

—No —dijo—. No estoy aquí para hablar por los muertos. Soy Jeva y hoy deseo hablar por los vivos.

CAPÍTULO

CUATRO

Irrien caminaba por los campos de los muertos, echando un vistazo a la matanza que habían causado sus ejércitos sin nada de la satisfacción que normalmente esto le proporcionaba. A su alrededor, los hombres del Norte yacían muertos o moribundos, destrozados por sus ejércitos, aniquilados por sus cazadores.

En cambio, se sentía como si le hubieran robado su verdadera victoria.

Un hombre que llevaba la armadura brillante de sus enemigos gemía en el barro, intentando aferrarse a la vida a pesar de las heridas que le habían infligido. Irrien cogió una lanza de otro cadáver que había por allí cerca y lo atravesó con ella. Incluso matar a débil como aquel no contribuyó a levantar su ánimo.

Lo cierto era que había sido demasiado fácil. Había habido muy pocos enemigos como para hacer que valiera la pena librar esta lucha. Habían arrasado por el Norte, desbrozando a cuchilladas las aldeas y los castillos pequeños, arrasando incluso la antigua fortaleza de Lord West. En cada lugar, había encontrado moradas vacías y castillos más vacíos, estancias que la gente había abandonado a tiempo para escapar de la horda que se les estaba echando encima.

No solo era frustrante porque significaba que no podía tener las victorias significativas que él había planeado. Era frustrante porque significaba que sus enemigos todavía estaban allí. Irrien también sabía dónde el cobarde que se había quedado rezagado en el castillo de Lord West se lo había dicho: estaban en Haylon, reforzando la isla a la que él había mandado solo parte de sus fuerzas para conquistar.

Eso hacía que se impacientara más a cada momento que pasaba allí. Pero aquí todavía había cosas que hacer. Miró a su alrededor y vio que sus hombres trabajaban junto a cuadrillas de esclavos recién atrapados para derribar uno de los castillos que parecían brotar rápidamente aquí como las setas después de la lluvia. Irrien no dejaría cosas así sin ocupar, pues eso representaría un lugar para reunirse sus enemigos.

Aún más, sus hombres parecían muy satisfechos con la victoria fácil. Irrien veía que a los que no se había encargado de organizar las cuadrillas holgazaneaban bajo el sol, apostando con monedas de los botines o atormentando a prisioneros que habían tomado para su entretenimiento. Por supuesto, los parásitos habituales estaban allí. Alguien había montado un campamento de esclavistas al borde del ejército como si fuera su sombra, con sus carretas y sus jaulas llenándose rápidamente. Había un espacio vacío en el centro donde los esclavistas regateaban con los mejores y los más guapos, aunque lo cierto era que tomaban lo que los soldados estaban preparados para venderles. Los hombres que había allí eran buitres, no guerreros por legítimo derecho.

Después estaban los sacerdotes de la muerte. Habían montado su altar en medio del campo de batalla, tal y como hacían a menudo. Ahora, los soldados les traían los enemigos heridos que encontraban y los arrastraban hasta la losa de piedra para que les cortaran el cuello o les arrancaran el corazón. Su sangre corría e Irrien imaginaba que a los dioses de los sacerdotes aquello posiblemente les satisfacía. Desde luego, eso es lo que parecía que pensaban los sacerdotes, exhortando a los fieles a entregarse por completo a la muerte, ya que era el único modo de ganarse su favor.

Un hombre realmente parecía tomárselos en serio. Era evidente que había sufrido heridas en la batalla, algunas tan graves que necesitó la ayuda de sus compañeros para llegar hasta la losa. Irrien observaba cómo trepaba hasta encima, dejando su pecho al descubierto para que los sacerdotes pudieran apuñalarlo con un cuchillo de obsidiana oscura.

Irrien escupió ante la debilidad de un hombre que no se sobreponía a sus heridas. Al fin y al cabo, Irrien no estaba dejando que sus viejas heridas le frenaran, ¿verdad? Su hombro le dolía con cada movimiento, pero no iba a ofrecerse como sacrificio para que otros se libraran de la muerte. Según su experiencia, lo único que te libraba de la muerte era ser el más fuerte de dos guerreros. La fuerza significaba que conseguías vivir. La fuerza significaba que podías tomar lo que quisieras, ya fueran las tierras de un hombre, la vida o las mujeres.

En pocas palabras, Irrien se preguntaba qué pensarían de él los dioses de la muerte de los sacerdotes. Solo los veneraba por el efecto que tenían para reunir a sus hombres. Ni tan solo estaba seguro de que existieran cosas así, salvo como un modo de tener poder para los sacerdotes que no podían controlar a los hombres con su propia fuerza.

Imaginaba que estas cosas jugaban en su contra con cualquier dios que existiera, pero ¿Irrien no había mandado a la tumba más hombres, mujeres y niños que nadie? ¿No les había entregado sus sacrificios, promocionado su sacerdocio y convertido este mundo en algo que aprobarían? Puede que Irrien no lo hubiera hecho por ellos, pero lo había hecho, no obstante.

Se levantó y, por un instante, escuchó hablar al sacerdote.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! La de hoy es una gran victoria. Hoy hemos mandado a muchos por la puerta negra hacia el mundo del más allá. Hoy hemos saciado a los dioses, de tal modo que mañana no nos escogerán a nosotros. La victoria de hoy…

—No fue una victoria —dijo Irrien, y su voz se oyó sin esfuerzo por encima de la del sacerdote—. Para que haya una victoria, debe existir una lucha que valga la pena librar. ¿Tomar hogares vacíos es una victoria? ¿Asesinar a estúpidos que se han quedado atrás cuando los demás han tenido la sensatez de escapar? —Irrien los miró—. Hoy hemos matado, y esto está bien, pero hay que hacer mucho más. Hoy, terminaremos las cosas aquí. Derribaremos sus castillos y entregaremos sus familias a los esclavistas. Pero mañana iremos a un lugar donde sí que hay una victoria por ganar. Al lugar donde todos sus guerreros han ido antes que nosotros. ¡Iremos a Haylon!

Oyó que sus hombres aclamaban ante aquello, su deseo de batalla ardía de nuevo por la batalla. Se dirigió al sacerdote.

—¿Usted qué dice? ¿Es la voluntad de los dioses?

El sacerdote no lo dudó. Cogió su cuchillo y abrió al hombre muerto que había sobre el altar, sacándole las entrañas para interpretarlas.

—Lo es, Lord Irrien. La suya seguirá a la de usted en esto. ¡Irrien! ¡Ir-ri-en!

—¡Ir-ri-en! —coreaban los soldados.

Entonces el hombre supo cuál era su lugar. Irrien sonrió y se dirigió a la multitud. No le sorprendió que una silueta vestida con una túnica apareciera a su lado y le siguiera el paso. Irrien sacó el puñal, sin saber si lo necesitaría.

—Has estado callado desde que hablamos por última vez, N’cho —dijo Irrien—. No me gusta que me hagan esperar.

El asesino inclinó la cabeza.

—He estado investigando acerca de lo que me pidió, Primera Piedra, preguntando a mis amigos sacerdotes, leyendo pergaminos prohibidos, torturando a los que no hablaban.

Irrien estaba seguro de que el líder de las Doce Muertes había disfrutado enormemente. De todos ellos, N’cho era el único que había sobrevivido tras atacarlo a él. Irrien empezaba a preguntase si aquella había sido la elección correcta.

—Has oído lo que les he dicho a los hombres —dijo Irrien—. Vamos a ir a Haylon. Eso significa levantarse contra la hija de los Antiguos. ¿Tienes una solución para mí, o debería arrastrarte para que fueras el siguiente sacrificio?

Vio que el hombre negaba con la cabeza.

—Ay de mí, los dioses no están tan ansiosos por conocerme, Primera Piedra.

Irrien estrechó los ojos.

—¿Lo que significa?

N’cho dio un paso atrás.

—Creo que he encontrado lo que necesitaba.

Irrien hizo un gesto al hombre para que fuera con él, guiándolo hasta su tienda. Con una mirada suya, los guardias y los esclavos que había allí se fueron corriendo, dejándolos a los dos solos.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Irrien.

—En la guerra contra los Antiguos se utilizaron unas… criaturas —dijo N’cho.

—Estas cosas hace tiempo que están muertas —puntualizó Irrien.

N’cho negó con la cabeza.

—Todavía podrían reunirse y creo que he encontrado un lugar donde convocar a una. Sin embargo, serás necesarias muchas muertes.

A Irrien eso le hizo reír. Este era un pequeño precio a pagar por la vida de Ceres.

—La muerte —dijo— siempre es lo más fácil de planear.

CAPÍTULO

CINCO

Estefanía observaba cómo dormía el Capitán Kang con una mirada de asco que se calaba en lo profundo de su alma. La gruesa silueta del capitán se movía cuando roncaba y Estefanía se movía hacia atrás cuando él se acercaba a ella estando dormido. Ya lo había hecho lo suficiente mientras estaba despierto.

Estefanía nunca había tenido problemas para conseguir amantes que se rindieran a su voluntad. A fin de cuentas, es lo que pensaba hacer con la Segunda Piedra. Pero Kang estaba muy lejos de ser un hombre amable y parecía deleitarse en encontrar nuevas maneras de humillar a Estefanía de paso. La había tratado como la esclava que, por poco tiempo, fue con Irrien y Estefanía se había jurado a sí misma que jamás volvería a serlo.

Entonces escuchó rumores entre la multitud: que, después de todo, tal vez no llegaría a salvo. Que tal vez el capitán tomaría todo lo que ella había dado y la vendería igualmente a la esclavitud al final de esto. Que, como poco, compartiría el botín entregándosela.

Estefanía no lo permitiría. Prefería morir a eso, pero era mucho más fácil matar en su lugar.

Salió de la cama sin hacer ruido y miró por una de las pequeñas ventanas del camarote del capitán. Puerto Sotavento estaba a poca distancia, el polvo caía sobre ella desde las colinas de allá arriba incluso en la penumbra del amanecer. Era una ciudad horrible, decadente y con el espacio reducido, e incluso desde aquí Estefanía podía ver que sería un lugar de violencia. Kang había dicho que no se atrevía a ir allí por la noche.

Estefanía había pensado que tan solo era una excusa para utilizarla una vez más, pero quizás era algo más. A fin de cuentas, los mercados de esclavos no estarían abiertos de noche.

Tomó una decisión y se vistió rápidamente, se envolvió con su capa y buscó en sus pliegues. Sacó una botella y algo de hilo, moviéndose con la cautela que sabe exactamente lo que está agarrando. Si cometía un error ahora, estaba muerta, ya fuera por el veneno o cuando despertara Kang.

Estefanía se colocó encima de la cama y colocó el hilo en la boca de Kang lo mejor que pudo. Se movió y giró dormido y Estefanía fue con él, con cuidado para no tocarlo. Si despertaba ahora, ella estaba cerca.

Dejó caer las gotas de veneno por el hilo, manteniendo la concentración mientras Kang murmuraba algo dormido. Una gota se escurrió hacia sus labios y, a continuación, una segunda. Estefanía se preparaba para el momento en que se quedaría sin aliento y moriría, reclamado por el veneno. En cambio, abrió de golpe los ojos y miró fijamente sin entender nada por un instante a Estefanía y después furioso.

—¡Puta! ¡Esclava! Morirás por esto.

En un instante, estaba sobre Estefanía, apretándola contra la cama. Le pegó una vez y, a continuación, ella notó la presión demoledora de sus manos agarrándole el cuello. Estefanía respiraba con dificultad mientras sentía que se cortaba su respiración y daba palos de ciego mientras intentaba sacárselo de encima.

Por su parte, Kang hacía presión hacia abajo con su gran volumen, inmovilizando a Estefanía debajo de él. Ella peleaba y él solo reía, mientras continuaba estrangulándola. Todavía estaba riendo cuando Estefanía sacó un cuchillo de dentro de su capa y lo apuñaló.

Se quedó sin aliento a la primera puñalada, pero Estefanía no notaba que la presión sobre su cuello fuera a menos. Empezó a aparecer oscuridad en los límites de su visión, pero ella continuaba apuñalando, dando golpes de ciego de forma mecánica por instinto, haciéndolo a ciegas porque ahora no veía nada más allá de una vaga neblina.

Estefanía notó que le soltaba el cuello y sintió que el peso de Kang se desplomaba sobre ella.

Le llevó un buen rato conseguir salir de debajo de él, respirando con dificultad e intentando recuperar la consciencia. Lo único que consiguió fue caer de la cama, para levantarse después, bajando la vista con asco hacia los restos del cuerpo de Kang.

Debía ser práctica. Había hecho lo que tenía planeado, por muy difícil que había resultado ser. Ahora debía ir a por el resto.

Rápidamente, volvió a colocar las sábanas para que a primera vista pareciera que estaba durmiendo. Buscó rápidamente por el camarote hasta encontrar el cofre donde Kang guardaba el oro. Estefanía se coló inadvertidamente en cubierta, con la capucha puesta mientras se dirigía hacia la pequeña barca de desembarque que había en popa.

Estefanía se metió dentro y empezó a manejar las poleas para bajarla. Chirriaban como un portón oxidado y, desde algún lugar por encima de ella, oyó los gritos de los marineros que querían saber qué era aquel ruido.

Estefanía no dudó. Sacó un cuchillo y se puso a serrar la cuerda que sujetaba la barca. Esta cedió y se desplomó lo que quedaba de la corta distancia hasta las olas.

Agarró los remos y empezó a remar en dirección hacia el puerto, mientras tras ella los marineros sabían que no existía modo de seguirla. Estefanía remó hasta topar con los muelles y trepó, sin tan solo molestarse en amarrar la barca. No iba a regresar en aquella dirección.

La capital de Felldust era todo lo que prometía ser desde el agua. El polvo caía sobre ella en olas, mientras a su alrededor las siluetas se movían a través de él con intención ominosa. Una se acercó a ella y Estefanía mostró rápidamente un cuchillo hasta hacerlo retroceder.

Se adentró más en la ciudad. Estefanía sabía que Lucio había venido hasta aquí y se preguntaba cómo se habría sentido al hacerlo. Probablemente indefenso, pues Lucio no sabía relacionarse con la gente. Pensaba desde el punto de vista de atacar a la gente y exigir, de las amenazas y la intimidación. Había sido un estúpido.

Estefanía no era una estúpida. Miró a su alrededor hasta encontrar a la gente que tendría información de verdad: los mendigos y las prostitutas. Fue hasta ellos con el oro robado e hizo la misma pregunta una y otra vez.

—Habladme de Ulren.

Lo preguntó en callejones y en casas de juego donde las apuestas parecían ser de sangre tanto como de dinero. Lo preguntó en tiendas donde vendían capas de pañoleta contra el polvo y en lugares donde los ladrones se reunían por la noche.

Escogió una taberna y se instaló allí, haciendo correr la voz por la ciudad de que había oro para aquellos que hablaran con ella. Vinieron y le contaron fragmentos de historia y rumores, chismes y secretos en una mezcla que Estefanía estaba más que acostumbrada a clasificar.

No se sorprendió cuando dos hombres y una mujer fueron hasta ella, todos con las capas que se usaban en la ciudad para no dejar pasar el polvo, todos llevando el emblema de la antigua Segunda Piedra. Tenían la mirada dura de la gente que está acostumbrada a la violencia, pero eso se podía aplicar a casi cualquiera en Felldust.

—Has estado haciendo muchas preguntas —dijo la mujer, inclinándose sobre la mesa. Estaba tan cerca que Estefanía podría haberle clavado un cuchillo con facilidad. Tan cerca que podrían haber sido confidentes compartiendo chismes en un baile cortesano.

Estefanía sonrió.

—Así es.

—¿Pensabas que esas preguntas no llamarían la atención? ¿Qué la Primera Piedra no tiene fisgones en la sombra?

Entonces Estefanía se echó a reír. ¿Habían pensado ellos que no había tenido en cuenta la posibilidad de que hubiera espías? Había hecho más que eso; había confiado en ello. Había hurgado en la ciudad en busca de respuestas, pero lo cierto era que había estado buscando atención tanto como cualquier otra cosa. Cualquier estúpido podía acercarse a una puerta y que se le negara la entrada. Una mujer lista lo hacía de tal manera que los que estaban dentro la hacían pasar.

Al fin y al cabo, pensaba Estefanía con más diversión, una mujer nunca debería ser la que hace toda la caza en un romance.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó la mujer—. ¿Estás loca o solo eres estúpida? ¿Quién eres, por cierto?

Estefanía se quitó la capucha para que la mujer viera sus rasgos.

—Soy Estefanía —dijo—. La antigua prometida del heredero del Imperio, la antigua gobernante del Imperio. He sobrevivido a la caída de Delos y a los mejores esfuerzos de Irrien por matarme. Piensas que tu señor querrá hablar conmigo, ¿no es cierto?

Se quedó quieta mientras los otros se miraban entre ellos, evidentemente intentando decidir qué hacer ante esto. Finalmente, la mujer tomó una decisión.

—Nos la llevamos.

Se colocaron a ambos lados de Estefanía, pero ella hizo un gesto como si caminara con ellos, para que pareciera una escolta noble que y no que la llevaban prisionera. Incluso alargó el brazo y lo posó ligeramente sobre el brazo de la mujer, del modo en que podría haberlo hecho paseando por un jardín en compañía.

Caminaron por la ciudad y, como este era uno de los escasos huecos dentro del polvo procedente de los acantilados, Estefanía no se molestó en ponerse la capucha de la capa. Dejó que la gente la viera, a sabiendas de que empezarían los rumores sobre quién era y hacia dónde iba.

Evidentemente, a pesar de la apariencia que ella le daba, este distaba mucho de ser un paseo placentero. A su lado continuaba habiendo asesinos, que no dudarían en matarla si Estefanía les daba algún motivo. Mientras se dirigía hacia un gran complejo en el centro de la ciudad, Estefanía notaba cómo se le hacía un nudo en el estómago por el miedo, reprimido solo por la determinación de hacer todas las cosas para las que había venido a Felldust. Se vengaría de Irrien. El hechicero le devolvería a su hijo.

La llevaron a través del complejo, pasando por delante de esclavos que trabajaban y guerreros que entrenaban, por delante de estatuas que representaban a Ulren de joven, alzadas por encima de los cuerpos de los enemigos asesinados. Estefanía no tenía ninguna duda de que era un hombre peligroso. Para ser el segundo solo por detrás de Irrien significaba que había peleado por llegar a lo más alto de uno de los lugares más peligrosos que existían.

Perder aquí era morir, o peor que morir, pero Estefanía no tenía pensado morir. Ella había aprendido las lecciones de la invasión e incluso de su fracaso para controlar a Irrien. Esta vez tenía algo que ofrecer. Ulren deseaba las mismas cosas que ella: el poder y la muerte de la antigua Primera Piedra.

Estefanía había oído hablar de gente que basaba los matrimonios en cosas peores.

CAPÍTULO

SEIS

Ceres bajó de la pequeña barca a la orilla, bajo el asombro del hecho que un lugar así pudiera existir en algún lugar bajo tierra. Sabía que los poderes de los Antiguos tenían algo que ver, pero no entendía por qué lo harían. ¿Por qué construir un jardín en medio de una pesadilla?

Evidentemente, por lo poco que había visto de los Antiguos, el hecho de que fuera una pesadilla podría ser razón suficiente para el jardín.

También estaba la cúpula, que parecía estar compuesta de una pura luz dorada. Ceres se acercó más a ella. Si aquí se encontraba una respuesta, estaba segura de que se encontraría en algún lugar dentro de aquella cúpula. Había una leve neblina hasta la luz y a Ceres le pareció ver un par de siluetas. Solo esperaba que no fueran más hechiceros medio muertos. Ceres no estaba segura de tener la fuerza para luchar contra ninguno más de ellos. Ceres atravesó la luz haciendo fuerza y no podía evitar prepararse para algún tipo de sacudida pensada para tirarla al suelo. En cambio, solo hubo un momento de presión y, a continuación, ya la había atravesado, había entrado en la cúpula y miraba a su alrededor.

Parecía el interior de una estancia opulenta, con alfombras y divanes, estatuas y adornos que parecían colgar del interior de la cúpula. También había otras cosas: objetos de cristal y libros que mostraban el arte de un hechicero.

En el centro había dos siluetas. El hombre tenía la misma apariencia de elegancia y paz que había visto en su madre y vestía la pálida túnica que había visto en los recuerdos de los Antiguos. La mujer vestía la túnica más oscura de los hechiceros, pero a diferencia de aquellos que estaban más arriba, todavía parecía joven, no desecados por el tiempo.

Al mirarlos, Ceres se dio cuenta de que también tenían la apariencia translúcida que había visto en otras partes del lugar, en los recuerdos que allí había.

—No son reales —dijo.

El hombre rio al escuchar eso.

—¿Has oído, Lin? No somos reales.

La mujer alargó el brazo para tocar el de él.

—Es comprensible que cometan este error. Después de todo este tiempo, imagino que parecemos meras sombras de lo que fuimos.

Aquello cogió a Ceres un poco por sorpresa. Sin pensarlo, alargó el brazo hacia el hombre. Vio cómo le atravesó el pecho con la mano. Se dio cuenta de lo que acababa de hacer.

—Lo siento —dijo.

—No lo hagas —dijo el hombre—. Imagino que es un poco desconcertante.

—¿Qué sois? —preguntó ella—. Vi a los hechiceros de allá arriba y no sois como ellos, y tampoco sois como los recuerdos, porque aquellos son solo imágenes.

—Somos… algo más —dijo la mujer—. Yo soy Lin y este es Alteo.

—Yo me llamo Ceres.

Ceres se fijó en lo cerca que estaban el uno del otro, en el modo en que Lin posaba la mano sobre el hombro de Alteo. Parecían una pareja muy enamorada. ¿Acabarían ella y Thanos así alguna vez? Aunque presuntamente no tan transparentes.

—La batalla se propagó —dijo Alteo—, y no pudimos detenerla. Lo que los hechiceros planearon era malvado.

—Algunos de los tuyos no eran mejores —dijo Lin con una leve sonrisa, como si ya hubieran tenido muchas veces esta conversación—. Sucedió muy rápido. Los Antiguos encarcelaron a los hechiceros como estaban, su magia mezcló el pasado y el futuro y Alteo y yo.

—Os convertisteis en algo más —terminó Ceres. Recuerdos conscientes. Fantasmas del pasado que, por lo menos, se podían tocar el uno al otro.

—Tengo la sensación de que no peleaste contra todo lo que hay allá arriba solo para encontrarnos a nosotros —dijo Alteo.

Ceres tragó saliva. No esperaba esto. Esperaba un objeto, quizás algo como el punto de conexión que contuviera todos los hechizos de allá arriba. Aun así, el Antiguo que tenía delante estaba en lo cierto: había ido allí por un motivo.

—Tengo la sangre de los Antiguos —dijo.

Vio que Alteo asentía con la cabeza.

—Ya lo veo.

—Pero algo la restringe —dijo Lin—. La limita.

—Alguien me envenenó —dijo Ceres—. Me quitó mis poderes. Mi madre pudo recuperarlos por poco tiempo, pero no duró.

—El veneno de Daskalos —dijo Lin, con algo de aversión.

—Algo malvado —dijo Alteo.

—Pero algo que puede enmendarse —añadió Lin. Miró a Ceres—. Si es digna de ello. Lo siento, pero es mucho poder para alguien. Hemos visto lo que puede hacer.

—Y dado lo que somos, costaría mucho enmendarlo —dijo Alteo.

Lin alargó la mano para tocarle el brazo.

—Tal vez sea el momento de ver cosas nuevas. Llevamos aquí cintos de años. Incluso con las cosas que nosotros podemos crear, tal vez sea el momento de ver qué hay a continuación.

Ceres se detuvo al oír eso, al entender sus consecuencias.

—Esperad, ¿sanarme a mí os mataría? —Negó con la cabeza, pero después la interrumpieron los pensamientos acerca de Thanos y todos los demás que estaban en Haylon. Si no lo hacía, ellos también morirían—. No sé qué decir —confesó—. No quiero que nadie muera por mí, pero mucha gente morirá si no lo hago.

Vio que los dos espíritus se miraban el uno al otro.

—Es una buena manera de empezar —dijo Alteo—. Significa que existe un motivo para ello. Cuéntanos el resto. Cuéntanos todo lo que le llevó a esto. Ceres lo hizo lo mejor que pudo. Se lo explicó todo acerca de la rebelión y de la guerra. Acerca de la invasión que le siguió y de su incapacidad de detenerla. Acerca del ataque sobre Haylon que, todavía ahora, estaba poniendo en peligro a todos los que amaba.

—Comprendo —dijo Lin, alargando la mano para tocar a Ceres. Ante su sorpresa, Ceres notó una sensación de presión—. De hecho, me recuerda un poco a nuestra guerra.

—El pasado prosigue con sus propios ecos —dijo Alteo—. Pero algunos ecos no pueden repetirse. Debemos saber si lo entiende.

Ceres vio que Lin asentía con la cabeza.

—Es cierto —dijo el espíritu—. Tengo una pregunta para ti, Ceres. Veamos si lo comprendes. ¿Por qué esto está aquí todavía? ¿Por qué los hechiceros están atrapados de este modo? ¿Por qué no los destruyeron los Antiguos? La pregunta parecía ser un examen y Ceres tenía la sensación de que si no daba una buena respuesta para ella, no recibiría la ayuda de estos dos. Dado lo que habían dicho que les costaría, Ceres estaba sorprendida de que ni tan solo lo consideraran.

—Pero ¿podrían haberlos destruido los Antiguos? —preguntó Ceres. Alteo esperó un momento y después asintió.

—No fue eso. Piensa en el mundo.

Ceres pensó. Pensó en los efectos de la guerra. En los malditos desperdicios de Felldust y en las ruinas de la isla que había allá arriba. En los pocos Antiguos que quedaban en el mundo. En las invasiones y en la gente que había muerto luchando contra el Imperio.

—Creo que no los destruisteis por lo que representaría hacerlo —dijo Ceres—. ¿De qué sirve ganar si no queda nada después de hacerlo? —Aunque imaginaba que había algo más—. Yo formé parte de una rebelión. Luchamos contra algo que era grande y malvado y que empeoraba la vida de la gente, pero ahora ¿cuánta gente ha muerto? Nada se resuelve asesinando a todo el mundo.

Entonces vio que Lin y Alteo se miraban el uno al otro. Asintieron con la cabeza.

—Al principio, permitimos la rebelión de los hechiceros —dijo Alteo—. Pensábamos que no serviría para nada. Después creció y luchamos, pero mientras nos enfrentábamos a ella, hicimos tanto daño como ellos. Teníamos el poder para destrozar paisajes enteros y los usamos. De qué manera lo usamos.

—Has visto las cosas que se le han hecho a esta isla —dijo Lin—. Cuando te sane, si es que te sano, tú tendrás este tipo de poder. ¿Qué harás con él, Ceres?

Hubo un tiempo en el que la respuesta hubiera sido sencilla. Hubiera hundido el Imperio. Hubiera destruido a los nobles. Ahora solo deseaba que las personas pudieran vivir la vida a salvo y felices; no era pedir mucho.

—Solo deseo salvar a la gente que amo —dijo—. No quiero destruir a nadie. Tan solo… creo que debería hacerlo. Odio aquello, solo deseo la paz. Incluso a Ceres eso le sorprendía un poco. Ella no quería más violencia. Simplemente, debía hacerlo para evitar que asesinaran a personas inocentes. Aquello le valió que asintieran otra vez.

—Buena respuesta —dijo Lin—. Ven aquí.

La antigua hechicera se movía entre los botellines de cristal y las herramientas de alquimia que parecían existir de forma ilusoria. Se movía por allí, moviendo y cambiando cosas. Alteo iba con ella y los dos parecían trabajar con esa armonía que solo puede alcanzarse tras muchos años.

Vertían soluciones en recipientes nuevos, añadían ingredientes, consultaban libros.

Ceres se quedó quieta observándolos y tuvo que reconocer que no entendía ni la mitad de lo que estaban haciendo. Cuando se pusieron delante de ella con un botellín de cristal, casi no parecía suficiente.

—Bebe esto —dijo Lin. Se lo pasó a Ceres y, a pesar de que parecía algo frágil, cuando Ceres lo cogió vio que era cristal sólido. Lo alzó y vio el destello del líquido dorado que coincidía con la tonalidad de la cúpula que la rodeaba.

Ceres lo bebió y tenía el mismo sabor que la luz de las estrellas.

Pareció invadirla y notaba su avance con la relajación de sus músculos y el alivio de dolores que no sabía ni que existían. También notaba que algo crecía en su interior, extendiéndose como un sistema de raíces que recorría su cuerpo mientras los canales por los que su poder había corrido se regeneraban.

Cuando terminó, Ceres se sentía mejor de lo que lo había hecho desde antes de la invasión. Parecía que una profunda sensación de paz se propagaba en su interior.

—¿Ya está? —preguntó Ceres.

Alteo y Lin se cogieron de las manos.

—No del todo —dijo Alteo.

La cúpula que rodeaba a Ceres pareció derrumbarse hacia dentro, lo que había dentro desapareció para convertirse en luz pura. Esa luz se concentró en el lugar donde estaban la Antigua y los Hechiceros, hasta que Ceres ya no pudo divisarlos allí dentro.

—Será interesante ver lo que pasa a continuación —dijo Lin—. Adiós, Ceres.

La luz estalló hacia ella, llenando a Ceres, inundando los canales de su cuerpo como el agua en acueductos recién construidos. La llenaba y continuaba llenándola a raudales, de modo que parecía que dentro de Ceres había más poder del que jamás había habido antes. Por primera vez, comprendió la verdadera fortaleza de los poderes de los Antiguos.

Se quedó allí quieta, vibrando con el poder, y supo que había llegado el momento.

Era el momento para la guerra.

CAPÍTULO

SIETE

Jeva sentía que la tensión crecía a cada paso que daba hacia la sala de reuniones. La gente que había en el punto de encuentro la miraban fijamente del modo que hubiera esperado que la gente de fuera de sus tierras miraran a los de su especie: como si fuera una cosa rara, diferente, incluso peligrosa. No era una sensación que a Jeva le gustara.

¿Era solo porque aquí no veían a muchas con las marcas de las sacerdotisas o había algo más? Hasta que no aparecieron los primeros insultos y acusaciones de la multitud allí reunida, Jeva no empezó a comprenderlo.

—¡Traidora!

—¡Llevaste a tu tribu a la masacre!

Un joven salió de la multitud con la fanfarronería que solo los jóvenes pueden permitirse. Caminaba con largos pasos, como si fuera el dueño del camino que llevaba a la casa de los muertos. Cuando Jeva hizo un movimiento para acercarse a él, este fue a bloquearla.

Jeva debería haberle golpeado solo por eso, pero estaba allí para cosas más importantes.

—Aparta —dijo—. No estoy aquí para la violencia.

—¿Has olvidado por completo la manera de actuar de nuestro pueblo? —preguntó este—. Arrastraste a nuestra tribu a morir a Delos. ¿Cuántos regresaron?

Jeva notaba su rabia. El tipo de rabia que incluso su gente sentía cuando perdían a alguien cercano a ellos. Contarle que había ido hasta los antepasados y que debería estar contento no serviría de nada. En cualquier caso, Jeva no estaba segura de creérselo ahora mismo. Había visto las muertes sin sentido de la guerra.

—Pero tú regresaste —dijo el joven—. Destruiste una de nuestras tribus y tú regresaste, ¡cobarde!

Otro día, Jeva lo hubiera matado por eso, pero lo cierto era que el lloriqueo de un idiota no tenía importancia, no comparado con todo lo que estaba sucediendo. Hizo un movimiento para acercarse de nuevo a él.

Jeva se detuvo cuando este sacó un cuchillo.

—Tú no quieres hacer esto, chico —dijo ella.

—¡No me digas lo que yo quiero! —gritó él y se lanzó sobre ella.

Jeva reaccionó por instinto, esquivando del golpe con un balanceo, mientras atacaba con sus cadenas de cuchillas. Le agarró el cuello con una, que giraba mientras ella se movía con la velocidad que le proporcionaba una larga práctica. La sangre la salpicó mientras el joven se agarraba la herida y caía sobre sus rodillas.

—Maldito seas —dijo Jeva en voz baja—. ¿Por qué me has hecho hacer esto, idiota?

Evidentemente, no hubo respuesta. Nunca había respuesta. Jeva susurró las palabras de una oración para los muertos y, a continuación, paró y lo levantó. Otros aldeanos la siguieron mientras continuaba su camino y Jeva ahora sentía la tensión donde antes había habido bromas. La seguían de cerca, como una guardia de honor o como la escolta de un prisionero hacia su ejecución.

Cuando llegaron a la Casa de los Muertos, los ancianos del lugar ya la estaban esperando. Jeva caminaba descalza y se arrodilló ante la pira que ardía sin cesar y dejó caer encima el cuerpo de su atacante. Se quedó quieta hasta que empezó a arder y miró alrededor, a la gente a la que había venido a convencer.

—Viniste aquí con las manos manchadas de sangre —dijo un Orador de la Muerte, mientras daba un paso al frente y su túnica giraba—. Los muertos nos dijeron que vendría alguien, pero no que sucedería de esta manera. Jeva lo miró, preguntándose si sería cierto. Hubo un tiempo en el que no se lo hubiera preguntado.

—Él me atacó —dijo Jeva—. No era tan rápido como él pensaba.

Los que estaban allí asintieron. Estas cosas podían suceder en los lugares más hostiles del mundo. Jeva no dejó que la culpa que sentía se reflejara en absoluto en su rostro.

—Has venido para pedirnos algo —dijo el Orador.

Jeva asintió.

—Así es.

—Entonces pide.

Jeva se quedó quieta, ordenando sus pensamientos.

—Pido ayuda para la isla de Haylon. Una gran flota la ataca, a las órdenes de la Primera Piedra. Creo que nuestro pueblo puede cambiarlo.

Entonces las voces clamaron, hablando a la vez. Había preguntas y exigencias, acusaciones y opiniones, todas parecían confundirse.

—Quiere que vayamos a morir por ella.

—¡Ya hemos oído esto antes!

—¿Por qué vamos a luchar por gente a la que no conocemos?

Jeva se quedó quieta, dejando que todo aquello le calara. Si salía mal, lo más probable era que no saliera de esta habitación. Teniendo en cuanta quién era, debería tener una sensación de paz ante ello, pero también pensaba en Thanos, que la había salvado poniéndose él en peligro, y en todas las personas que estaban atrapadas en Haylon. Necesitaban que le saliera bien.

—¡Deberíamos entregarla a los muertos por todo lo que ha hecho! —exclamó uno.

El Orador de los Muertos se puso al lado de Jeva y alzó las manos para pedir silencio.

—Sabemos lo que pide nuestra hermana —dijo el Orador—. Ahora no es el momento de hablar. Nosotros solo somos los vivos. Ahora es el momento de escuchar a los muertos.

Se llevó la mano al cinturón y sacó una faltriquera con los polvos sagrados mezclados con las cenizas de los antepasados. La lanzó a la pira y las llamas crecieron.

—Respira, hermana —dijo el Orador—. Respira y ve.

Jeva inhaló el humo y llegó hasta sus pulmones. Las llamas bailaban en el hoyo que había debajo de ella y, por primera vez en años, Jeva vio a los muertos.

Empezó con el hombre al que había matado. Se alzó de su cadáver en llamas y atravesó las llamas hacia ella.

—Me mataste —dijo, según parecía, impactado—. ¡Me mataste!

La golpeó y, a pesar de que los muertos no deberían poder tocar a los vivos, Jeva lo notó con la misma certeza que si le hubiera azotado mientras estaba vivo. La golpeó y después retrocedió, mirándola expectante.

Entonces el resto de los muertos fueron hasta Jeva y no fueron más amables que el joven al que había asesinado. Todos estaban allí: las personas que había matado con sus propias manos, los que había llevado hasta la muerte en Haylon. Se acercaban hasta ella de uno en uno y, uno a uno, golpeaban a Jeva, con unos golpes que la hacían tambalearse, la tiraban al suelo, reduciéndola a algo que se sujetaba al suelo.

Pareció una eternidad hasta que se alejaron de ella y Jeva pudo alzar la vista de nuevo. Estaba mirando a Haylon, la isla estaba rodeada de barcos, la batalla se propagaba rápidamente.

Vio que los barcos del Pueblo del Hueso se estrellaban contra esos atacantes, les hacían un agujero y sus guerreros se esparcían por la orilla. Los vio luchar, matar y morir. Jeva los vio morir en unas cantidades que solo había visto antes una vez, en Delos.

—Si los llevas a Haylon, morirán —dijo una voz, que parecía estar compuesta por las voces de miles de antepasados a la vez—. Morirán igual que morimos nosotros.

—Pero ¿ganarán? —preguntó Jeva.

Hubo una breve pausa antes de que la voz respondiera a aquello.

—Es posible que la isla pudiera salvarse.

Así que no sería un gesto vacío. No sería lo mismo que en Delos.

—Será el fin de nuestro pueblo —dijo la voz—. Algunos sobrevivirán, pero no nuestras tribus. Ni nuestra manera de ser. Muchos más se nos unirán, esperándote en la muerte.

Aquello le provocó a Jeva un fogonazo de miedo. Había sentido la rabia de los que habían muerto, había notado sus golpes. ¿Valía la pena? ¿Podía hacer esto a todo su pueblo?

—Y tú morirías —continuó la voz—. Anúncialo a nuestro pueblo y morirás por ello.

Lentamente, empezó a volver en sí misma y se encontró sobre el suelo al lado de la pira. Jeva se llevó la mano a la cara y se le manchó de sangre, aunque no sabía si era por el esfuerzo de la visión o por la violencia de los muertos. Se levantó con esfuerzo y miró hacia la multitud allí reunida.

—Cuéntanos lo que viste, hermana —dijo el Orador de los Muertos.

Jeva se quedó quieta, mirándolo, evaluando cuánto había visto, si es que había visto algo. ¿Podía mentir en este momento? ¿Podía decir a la multitud allí reunida que todos los muertos estaban a favor del plan?

Jeva sabía que no podía mentir de esa forma, incluso ni por Thanos.

—Vi la muerte —dijo—. Vuestra muerte, mi muerte. La muerte de todo nuestro pueblo si lo hacemos.

Un murmullo corrió por la sala. Su pueblo no temía a la muerte, pero la destrucción de todo su modo de vivir era una cosa totalmente diferente.

—Me habéis pedido que hable por los muertos —dijo Jeva— y ellos han dicho que en Haylon, la victoria se ganará con las vidas de nuestra gente. —Tomó aire y pensó en lo que Thanos hubiera hecho—. Yo no quiero hablar por los muertos. Quiero hablar por los vivos.

Los murmullos cambiaron de tono, haciéndose más confusos. En algunos lugares también se volvieron más enojados.

—Sé lo que pensáis —dijo Jeva—. Pensáis que lo que digo es sacrilegio. Pero existe una isla entera de gente que necesita nuestra ayuda. Vi a los muertos y me maldijeron por sus muertes. ¿Sabéis qué me dice eso? ¡Que la vida sí que importa! Que importa la vida de todos aquellos que morirán si no ayudamos. Si no ayudamos, permitimos que el mal siga en pie. Permitimos que aquellos que vivirían en paz sean asesinados. Yo lucharé contra eso, no porque los muertos lo exijan, ¡sino porque lo hacen los vivos! Entonces hubo un griterío en la sala. El Orador de los Muertos los miró a todos y, a continuación, a Jeva. La empujó hacia la puerta.

—Deberías irte —dijo—. Vete antes de que te maten por blasfemia. Pero Jeva no lo hizo. Los muertos ya le habían dicho que moriría por hacerlo. Si ese era el precio por obtener ayuda, lo pagaría. Se quedó allí quieta como un punto de silencio en medio de las discusiones de la sala. Cuando un hombre fue corriendo hacia ella, lo tiró hacia atrás de una patada y continuó de pie. Era lo único que podía hacer ahora mismo. Esperaba el momento en el que uno de ellos finalmente la mataría.

Jeva se quedó muy confundida cuando no lo hicieron. En su lugar, el ruido de la sala disminuyó y la gente estaba frente a ella, mirándola. Uno a uno, se pusieron de rodillas y el Orador de los Muertos dio un paso adelante.

—Parece ser que iremos contigo a Haylon, hermana. Jeva parpadeó.

—No lo… comprendo.

Entonces debería estar muerta. Los muertos le habían dicho que este era el sacrificio que querían.

—¿Has olvidado por completo nuestro modo de hacer? —dijo el sacerdote—. Nos has ofrecido una muerte que vale la pena tener. ¿Quiénes somos nosotros para discutir?

Entonces Jeva se arrodilló junto a los demás. No sabía qué decir. Esperaba la muerte y, en cambio, tenía la vida. Ahora, tenía que hacer que valiera la pena.

—Allá vamos, Thanos —prometió.

CAPÍTULO

OCHO

Irrien ignoraba el dolor de sus heridas mientras cabalgaba hacia el sur por los senderos que su ejército ya había convertido en barro a su paso. Se forzaba a mantenerse erguido en la silla, sin dejar que se viera en absoluto el sufrimiento que sentía. No iba más lento ni se paraba, a pesar de los muchos cortes, los vendajes y las punzadas. Las cosas que le esperaban al final de este viaje eran demasiado importantes como para retrasarse. Sus hombres viajaban con él, haciendo el viaje de retorno a Delos incluso más rápido de lo que lo habían hecho en su ataque al Norte. Algunos de ellos avanzaban más lentamente, guiando filas de esclavos o carros con bienes saqueados, pero la mayoría cabalgaban con su señor, preparados para las batallas que todavía estaban por llegar.

—Más te vale estar en lo cierto en esto —dijo Irrien bruscamente a N’cho. El sicario cabalgaba a su lado con la aparente calma infinita que siempre transmitía, como si el ataque de una horda de los mejores guerreros de Irrien detrás de él no fuera nada.

—Cuando lleguemos a Delos lo verá, Primera Piedra.

No tardaron mucho en llegar a Delos, aunque para cuando lo hicieron, el caballo de Irrien ya respiraba con dificultad y tenía los costados cubiertos de sudor. Siguió a N’cho cuando este se apartó del camino y fue hacia un lugar lleno de ruinas y lápidas. Cuando finalmente se detuvieron, Irrien miró a su alrededor, poco impresionado.

—¿Es esto? —preguntó.

—Esto es —le confirmó N’cho—. Un lugar donde el mundo es lo suficientemente débil como para convocar a… otras cosas. Cosas que podían matar a un Antiguo.

Irrien bajó del caballo. Debería haberlo hecho con elegancia y facilidad, pero a causa del dolor de sus heridas, le costó lo suyo llegar al suelo. Eso le recordaba lo que le habían hecho el sicario y sus compañeros y de lo que le costaría a N’cho si no cumplía con su promesa.

—Esto solo parece un cementerio —dijo Irrien con brusquedad.

—Ha sido un lugar de muerte desde los tiempos de los Antiguos —respondió N’cho—. Aquí ha habido tanta muerte que ha dado paso al umbral del principio. Tan solo se necesitan las palabras adecuadas y los símbolos adecuados. Y, por supuesto, los sacrificios adecuados.

Irrien debería haber imaginado esta parte viniendo de un hombre que vestía como uno de los sacerdotes de la muerte. Aun así, si era el que podía proporcionarle los medios para matar a la hija de los Antiguos, valdría la pena.

—Traerán esclavos —prometió—. Pero si fracasas con esto, irás con ellos a la muerte.

Lo que más miedo daba de todo era que el sicario no reaccionó ante eso. Mantuvo la compostura mientras caminaba hasta un lugar que parecía haber sido una fosa común, a la vez que sacaba polvos y pociones de la túnica y empezaba a hacer señales en el suelo.

Irrien esperaba y observaba sentado a la sombra de una de las tumbas, intentando esconder lo mucho que le dolía el cuerpo tras el largo viaje. Entonces le hubiera gustado ir hasta Delos, darse un baño y vendarse las heridas, tal vez descansar un poco. Pero sus hombres harían preguntas acerca de por qué no estaba aquí, observando todo lo que sucedía. No daría ninguna imagen de fortaleza.

Así que mando a unos hombres en busca de sacrificios y una lista de otras cosas que N’cho dijo que necesitaba. Pasó más de una hora hasta que llegó algo de la ciudad e, incluso entonces, era una recolección más extraña que cualquier cosa que hubiera pedido. Una docena de sacerdotes de la muerte llegaron junto a los esclavos y los ungüentos, las velas y los braseros. Irrien vio que N’cho sonreía ante su presencia, con una seguridad que a Irrien le decía que no era un truco.

—Quieren ver cómo se hace —dijo—. Quieren ver si ciertamente es posible. Creen, pero no se lo creen.

—Yo me lo creeré cuando vea los resultados —dijo Irrien.

—En ese caso, los tendrá, mi señor —respondió el asesino.

Volvió al lugar que había marcado él mismo con los símbolos, colocó unas velas y las encendió. Hizo una señal para que le acercaran a los esclavos y, uno a uno, los ató para que no pudieran moverse y los sujetó a unas estacas alrededor del borde del círculo que había dibujado, ungiéndolos con aceites que hacían que se retorcieran y suplicaran.

No eran nada comparado con sus gritos cuando el asesino les prendió fuego. Irrien oyó que algunos de sus hombres suspiraban ante aquella crueldad tan gratuita o se quejaban del desperdicio. Irrien simplemente se quedó quieto.

Si esto no funcionaba, habría tiempo de sobras para matar a N’cho más tarde.

Pero funcionó, y de una forma que Irrien no podía haber imaginado.

Vio que N’cho retrocedía, alejándose del círculo y cantando. Mientras cantaba, el suelo de dentro del círculo parecía desmoronarse y cedía de un modo parecido a cómo se podía abrir un socavón en los desiertos de tierra a los que Irrien estaba acostumbrado. Los sacrificios en llamas y gritando cayeron dentro y N’cho continuó cantando.

Irrien oyó el chirrido y el chasquido de las tumbas al empezar a abrirse. Una tumba cerca de donde estaba Irrien se hizo añicos con el ruido de la tierra al romperse e Irrien vio que unos huesos salían de ella como en un remolino, eran succionados hacia el agujero del suelo y desaparecían sin dejar rastro. Le siguieron más, cayendo a raudales en el sitio, golpeando hacia allí con la velocidad de unas jabalinas. Irrien vio a un hombre ensartado en un hueso del muslo, que era llevado hacia el hoyo. Al caer, chilló y después se hizo el silencio.

Durante unos segundos, todo quedó en silencio. N’cho hizo una señal a los sacerdotes de la muerte para que se acercaran. Fueron hacia allí, junto a él, evidentemente deseosos por ver lo que fuera que estaba haciendo. Irrien pensó que eran unos estúpidos por ello, poniendo su deseo de poder por delante de todo lo demás, incluso de su supervivencia.

Irrien imaginó lo que estaba por venir, incluso antes de que una gran mano con garras saliera de la cueva que se había abierto y agarrara a uno de ellos. Las zarpas atravesaron al sacerdote y lo arrastraron hasta el agujero mientras él suplicaba misericordia.

N’cho estaba allí mientras la criatura desgarraba al hombre moribundo y rodeaba la extremidad de la criatura con una ligera cadena de plata con la misma facilidad que si hubiera estado trabando a un caballo. Pasó la cadena a un grupo de soldados, que se agarraron a ella con cautela, como si esperaran ser las siguientes víctimas.

—Tirad —ordenó—. Tirad con todas vuestras fuerzas.

Los hombres miraron hacia Irrien e Irrien asintió con la cabeza. Si esto costaba unas cuantas vidas, valdría la pena. Observaba cómo los hombres tiraban, con el mismo esfuerzo con el que levantarían una vela pesada. No arrastraron a la bestia desde su cueva, sino que parecían poder convencerla para que se moviera.

La criatura salió trepando del agujero sobre sus patas con garras. Tenía una piel delgada como el papel y curtida, sobre unos huesos que tenían la longitud de un hombre. Algunos de esos huesos sobresalían a través de la piel en forma de pinchos y púas largos como cabezas de lanza. Tenía la altura del lateral de un barco alto, parecía poderosa e imposible de detener. Su cabeza era como la de un cocodrilo, tenía escamas y un solo ojo en el centro de su cráneo que miraba con una siniestra mirada asesina. N’cho tenía más cadenas e iba de un sitio a otro entregándoselas a más hombres, de modo que pronto una compañía entera de guerreros estaba sujetando a la bestia con todas sus fuerzas. Incluso encadenada de esta manera, la criatura era aterradoramente peligrosa. Parecía rezumar una sensación de muerte, la hierba que había a su alrededor se volvía marrón simplemente ante su presencia.

Irrien se quedó quieto. No desenfundó la espada, pero solo porque no tenía sentido. ¿Cómo iba a matar a algo que no estaba vivo de ninguna manera que él entendiera? Más concretamente, ¿por qué querría matarla, cuando era exactamente lo que necesitaba para encargarse de los defensores de Haylon y con la chica que, supuestamente, era más peligrosa que todos ellos?

—Lo prometido —dijo N’cho, con el gesto propio de un esclavista que muestra con orgullo un premio particularmente caro—. Una criatura más peligrosa que cualquier otra.

—¿Tan peligrosa como para matar a un Antiguo? —preguntó Irrien. Vio que el asesino asentía como un forjador de espadas orgulloso de su creación.

—Esta es una criatura de pura muerte, Primera Piedra —dijo—. Puede matar a todo lo que esté vivo. Confío en que le satisfaga.

Irrien observaba a los hombres esforzándose por retenerla, intentando evaluar la auténtica fuerza de aquella cosa. No podía imaginar tener que luchar contra ella. No podía imaginar que alguien sobreviviera a su ataque. Por poco tiempo, aquel único ojo se encontró con el suyo y la única impresión que tuvo Irrien fue de odio: un odio profundo y perdurable por todo lo que viviera.

—¿Y si después no pueden hacerla regresar? —dijo Irrien—. No tengo ningún deseo de que venga a por mí.

N’cho asintió.

—No es una cosa pensada para este mundo, Primera Piedra —dijo—. El poder que la integra se agotará con el tiempo.

—Llevadla a las barcas —ordenó Irrien.

N’cho asintió e hizo gestos a los hombres, dando órdenes acerca de hacia dónde tirar y con cuánta fuerza. Irrien vio el momento en que uno de los hombres tropezaba y la bestia lo atacaba, partiéndolo por la mitad.

A Irrien no le asustaban muchas cosas, pero esta cosa sí. Sin embargo, esto era bueno. Significaba que era poderosa. Tan poderosa como para asesinar a sus enemigos.

Tan poderosa como para acabar con esto de una vez por todas.

CAPÍTULO

NUEVE

Estefanía estaba impaciente en la sala de recepción del vasto hogar de Ulren, con el gesto tan falto de expresión como cualquiera de las estatuas que allí había, a pesar del miedo que sentía entonces. Porque había miedo, a pesar de lo que había planeado este momento y a pesar de todo lo que había hecho para llegar allí.

A partir de su intento por seducir a Irrien, ya sabía lo mal que podía salir esto. Un paso en falso y podría acabar muerta, o peor, vendida como el premio de algún hombre rico. Con un poco de suerte, la antigua Segunda Piedra sería más fácil de atraer que la primera.

La presencia continuada de los matones que la habían traído hasta allí no ayudaba a calmar los nervios de Estefanía. No le hablaban ni la trataban con la deferencia que exigía su posición. En su lugar, los dos hombres estaban al lado de la puerta como carceleros y la mujer se había ido a avisar a Ulren de que Estefanía estaba allí.

Estefanía pasaba el tiempo pensando en la mejor manera de presentarse. Escogió un lugar donde había un diván en el centro y se reclinó con elegancia sobre él, incluso de forma seductora. Quería dejarle claro a Ulren desde los primeros instantes para qué estaba allí.

Cuando la Segunda Piedra entró en la sala de recepción, con la matona a su lado, Estefanía hizo todo lo que pudo por no levantarse e irse. Mantener la sonrisa en su rostro era incluso más difícil, pero Estefanía tenía práctica de sobras cuando se trataba de esconder lo que realmente sentía.

Puede que las estatuas de Ulren hubieran mostrado a un joven atractivo y fuerte en la flor de la vida, pero ahora la Segunda Piedra distaba mucho de ello. Era viejo. Peor que eso, la edad no le había tratado bien con sus arrugas y manchas de la edad, la escasez de pelo y las cicatrices que había acumulado. Este era el tipo de hombre sobre el que las jóvenes nobles bromeaban porque las más pobres de entre ellas tenían que casarse con él por dinero, no el que Estefanía debería haber considerado como marido en potencia.

—Primera Piedra Ulren —dijo Estefanía, sonriendo mientras se levantaba—. Qué bien poderle conocer por fin.

Mentía porque estaba en juego algo mucho más importante que ele dinero. Este hombre podía devolverle su reino. Podía devolverle lo que le habían quitado y más.

—Mi sirvienta me dice que eres Estefanía, la noble que fue reina del Imperio por poco tiempo —dijo Ulren—. Sembraste rumores para llamar mi atención. Ahora ya la tienes. Espero que no llegues a arrepentirte de ello. Estefanía hizo una sonrisa más amplia a propósito y alargó la mano hasta tocarle el brazo.

—¿Cómo podría arrepentirme de conocer al hombre más poderoso del mundo? Especialmente cuando tengo una propuesta para él.

Observó el rostro de Ulren, intentando ignorar el hecho de que era difícil evitar imaginarse lo que sería tener que ir con él a la cama. Ese era un problema para otro momento y, en cualquier caso, Estefanía haría lo que fuera necesario.

—¿Qué tipo de propuesta? —preguntó Ulren. Estefanía vio que la miraba de arriba abajo con el deseo que tenían siempre los hombres cuando la miraban. Escondió su repulsión.

—La propuesta —dijo Estefanía—. A fin de cuentas, ¿quién más hay que pudiera ser un marido adecuado para mí?

Ulren repasó una vez más a Estefanía y, a continuación, chasqueó los dedos.

—Ah, ya veo. Una noble en busca de asilo. Encadenadla, desvestidla y dejadla en mis aposentos. Disfrutaré un poco de ella antes de que se vaya al bloque de esclavos.

Estefanía vio que los matones avanzaban y, por un instante, su mente le devolvió rápidamente todos los modos en que Irrien la había tratado. También había sido despectivo con ella, pero al menos había tenido la fuerza para reivindicarla para él y, esta vez, Estefanía no estaba atrapada en medio de una invasión.

La mujer fue hacia ella, con las cadenas en las manos de un modo que dejaba claro que esperaba este resultado y con una sonrisa que decía que lo había estado deseando. Estefanía la ignoró y, a cambio, se dirigió hacia los otros guardias.

—No creas que vas a escapar —dijo la mujer.

Los dos guardias avanzaron para bloquearle la salida a Estefanía. Aquello hizo que estuvieran más cerca, que era lo que Estefanía había estado esperando. Levantó una mano, sacó un pequeño papel doblado de dentro de su capa y sopló.

El polvo salió a chorro, cogiendo por sorpresa a los matones al esparcirse. Estefanía aguantó la respiración para estar a salvo, pero no había necesidad de preocuparse. Los guardias respiraban con dificultad al inhalar el polvo, luchando por el siguiente aliento mientras aquel les llenaba los pulmones. Uno se arañaba el cuello como si pudiera forzarlo a abrirse. Otro se agarraba a la pared para evitar caerse.

Estefanía los ignoró y giró hacia la mujer con un cuchillo en la mano. Fue a toda prisa, pero la matona consiguió evitar el golpe, tirando de un golpe el cuchillo que Estefanía tenía en sus débiles dedos. Ella la atacó y Estefanía hizo un gesto de dolor.

Pero esto no la frenó. La gente cometía el error de pensar que porque era refinada tenía que ser débil. Estefanía se le acercó, golpeó a la mujer con la frente y cogió las cadenas que sostenía.

Estefanía giró detrás de ella, apretándole el cuello con las cadenas y tirando con todas sus fuerzas. Le dio una patada a la matona después de la rodilla, la arrastró para que perdiera el equilibrio y continuó estrangulándola.

Estefanía esperó hasta que cojeó y, a continuación, la echó al suelo, inconsciente. Cerró las cadenas sobre ella con fuerza.

Entonces se puso delante de Ulren y desenfundó un puñal.

—Tu gente es descuidada al dejarme entrar armada. No soy tan indefensa como pensabas.

—Ya lo veo —dijo Ulren y ahora Estefanía notó cierto respeto en su rostro—. Eres cualquier cosa menos indefensa. Hum…

De nuevo la estaba mirando de arriba abajo. Si saltaba sobre ella, Estefanía lo apuñalaría e intentaría arrebatarle el imperio. Probablemente no funcionaría, pero de ninguna manera volvería a ser una esclava.

—Al parecer, te subestimé —dijo Ulren—. Dime otra vez por qué debería casarme contigo.

Lo dijo como si no acabara de ordenar que la esclavizaran. Estefanía se tragó su rabia del mismo modo que se había tragado su asco. Si asesinar a dos guardias y estrangular a un tercero en estupor era lo necesario para impresionar a este hombre, que así sea.

—Deberías casarte conmigo porque puedo ofrecerte el Imperio —dijo Estefanía.

—¿Con qué ejército? —replicó Ulren. Evidentemente, pensaría en esos términos. ¿Todos los hombres poderosos eran tan estúpidos?

—Con tu ejército —dijo Estefanía—. Los cuales serán vistos como liberadores, ya que apoyarán a una reina legítima. Los cuales tendrán el apoyo del pueblo del Imperio. Los cuales conocerán cada secreto que hay allí. Piénsalo, Ulren. Conozco el Imperio mejor que nadie.

—Es tentador —dijo él.

—También conozco a Irrien —continuó Estefanía—. He oído que lo quieres ver muerto casi tanto como yo.

Entonces vio que le cambiaba la expresión y supo que lo tenía.

—Tiene debilidades que no conoces —dijo Estefanía—. Usándolas, podemos matarle y, contigo a mi lado, será obvio que dirijamos el Imperio, además de Felldust. Dos países, formando el mayor imperio que el mundo ha conocido.

Era la misma oferta que le había hecho a Irrien, pero Estefanía vio de inmediato que Ulren no era igual que la Primera Piedra. Irrien estaba tan seguro de su propio poder que los esfuerzos de Estefanía le habían rebotado como las piedras contra una armadura. Ulren estaba cualquier cosa menos seguro de su posición.

—¿Y a cambio de esto quieres matrimonio? —dijo Ulren.

Estefanía sonrió.

—Hay quien lo considera una ventaja, no un precio. Piénsalo, Primera Piedra. ¿Cuánto tiempo hace que una mujer no quiere meterse en tu cama? ¿Cuánto tiempo hace que abandonaste la esperanza de tener un hijo que te siguiera? ¿O una dinastía para recordar tu nombre?

No hacía falta que Ulren supiera que las posibilidades de que Estefanía tuviera hijos ahora casi habían desaparecido por completo, de la misma forma que no hacía falta que viera lo evidente: que con un marido tan mayor, no pasaría mucho tiempo hasta que Estefanía gobernada por sí misma.

Veía que él la deseaba y, cuando la cogió en sus brazos, supo que lo tenía.

—Muy bien —dijo Ulren—. Nos casaremos. Haré que traigan un sacerdote. Tendremos que casarnos rápidamente.

—Rápidamente, pero tan públicamente como sea posible —dijo Estefanía. Sería necesario tener el mayor impacto, pero también significaría que Ulren no podría apartarla cuando fuera inapropiado, tal y como había hecho Thanos—. Creo que vamos a hacer grandes cosas juntos.

Entonces Ulren la besó y fue tan terrible como Estefanía podía haber imaginado. Se forzó a pensar en lo bien que le sentaría la venganza sobre Irrien y, aún mucho mejor, cuando le arrebatara su hijo a Daskalos. Para ello, podía soportar casi cualquier cosa.

CAPÍTULO

DIEZ

Daskalos se tomó un par de segundos para disfrutar de satisfacción mientras Telum estaba dentro de su casa afilando una espada con la pericia de un guerrero bien entrenado, no de un niño de tan solo unos días de vida. Ahora era algo pulido. Algo mortífero. La magia de Daskalos había fallado muchas veces en esto, pero esta vez había dado como resultado todo lo que podía esperar.

En el espacio que el poder de Daskalos había creado, el niño había crecido hasta convertirse en un hombre joven, curtido por el entrenamiento, tan afilado como la espada que sostenía. Tenía la misma fuerza que cualquier hombre y más destreza. Toda su vida estaba dedicada al objetivo que Daskalos le había dado: matar.

Daskalos le había dado más que eso. La magia se propagaba por los músculos del chico, de manera que golpearía más fuerte y sanaría más rápido. La espada que sostenía era de hierro de meteorito, con palabras mágicas grabadas que prometían la muerte de los enemigos de quien la empuñase. Daskalos le había dado a su creación una armadura de cristal vivo, fuerte como el acero y lleno de magia.

—¿Estás preparado para hacer lo que te he ordenado? —preguntó Daskalos—. ¿Estás preparado para matar?

Telum se levantó y se puso delante de él.

—Sí, Padre.

Daskalos asintió satisfecho. Había visto cómo muchos intentos fracasaban antes que este. Había visto a chicos retorcerse hasta convertirse en algo moribundo y deforme. Algunos habían llegado a ser físicamente perfectos, aunque sus mentes fueran débiles, o se hicieran añicos por el poder que corría en su interior. Con Telum, con su arma, le había salido bien.

—Hay gente que debe morir para que el mundo se convierta en lo que debe ser —dijo Daskalos.

Telum inclinó la cabeza, evidentemente a la espera de más.

Daskalos hizo un gesto con la mano y ante ellos apareció una imagen de Thanos, el antiguo príncipe del Imperio. Daskalos observaba atentamente a Telum, todavía medio convencido de que el chico reconocería a su progenitor y se negaría a matarlo.

En cambio, su creación daba vueltas acechando la imagen como un depredador empapándose de cualquier posible punto débil y de un ángulo de ataque.

—¿Quién es? —preguntó Telum—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Su nombre es Thanos —dijo Daskalos—. Está ayudando a organizar la defensa de la isla de Haylon. He preparado una barca para llevarte hasta allí que viajará tan rápido como el viento.

—¿Qué haremos con su muerte? —preguntó Telum.

Daskalos podría haber dicho que no tenía importancia, pero al fin y al cabo le llamaban el profesor. Así que Daskalos lo explicó.

—Existe una mujer que acaba de obtener un gran poder —dijo Daskalos. Conjuró una imagen de Ceres—. Ese poder, en las manos adecuadas, basta para cambiar el mundo. Este hombre le importa. La muerte de él y su dolor la debilitarán, durante el tiempo suficiente para que yo la mate y saque ese poder de ella. Llegado el momento, también deberás matarla a ella.

—Sí, Padre —dijo Telum, asintiendo de nuevo—. Lo estoy deseando. Parecía completamente despreocupado ante esa perspectiva. Tanto que Daskalos estaba realmente un poco preocupado. ¿Había creado un estúpido que no podía distinguir el valor de sus enemigos?

—No subestimes a estos rivales —dijo Daskalos—. Son peligrosos. Han derribado al Imperio. Han luchado contra los contrincantes más peligrosos.

—Mi objetivo es luchar contra rivales peligrosos —dijo Telum con un tono de seguridad que Daskalos no estaba seguro de que le gustara. La arrogancia de su creación no echaría a perder sus planes.

Para asegurarse de ello, Daskalos dio un paso hacia delante y miró fijamente al chico a los ojos, convocando los mismos poderes que había usado para preparar al chico mientras crecía. De esta manera, Daskalos podía romper la voluntad de un hombre o una mujer inferiores con facilidad, reduciéndolos a marionetas. Sin embargo, por ahora, solo tenía una orden para su creación.

—Tu papel es matarlos. Tu papel es ayudarme a conseguir poder.

—Mi papel es matar —dijo Telum—. Mi papel es conseguir poder.

Aquello fue suficiente para satisfacer a Daskalos. Más que suficiente. Retrocedió satisfecho, dispuesto a dar más instrucciones a Telum acerca de cuándo, cómo y dónde matar a sus objetivos.

Entonces fue cuando el chico atacó.

Se lanzó hacia delante y le hizo un corte desde abajo en la pierna con la espada a Daskalos. Cuando Daskalos empezaba a derrumbarse, Telum lo levantó, lo colocó sobre un grupo de estalagmitas que se alzaban desde el suelo y lo hundió con fuerza hacia abajo. Daskalos notó cómo lo atravesaban, notó que le desgarraban la carne y le rompían los huesos. Incluso vio que la más larga de ella se volvía roja por su sangre cuando le sobresalió del pecho.

Entonces quiso atacar con la magia, pero Telum ya lo estaba esquivando y Daskalos no tenía fuerzas para escatimar. El único rayo de poder que Daskalos lanzó parpadeó contra la pared, trazando un arco de cristal en cristal hasta caer al suelo.

—Traidor —Daskalos escupió en dirección al chico—. Desleal.

Vio que Telum encogía los hombros.

—Pero no soy tu marioneta —dijo el chico.

—¡Yo te creé para un propósito! —dijo Daskalos. La rabia crecía en su interior tan ciertamente como la sangre que bombeaba en su cuerpo. ¿Cómo podía haberle hecho esto su criatura, su hijo en todo menos en nombre? Si lo hubiera podido destruir en ese momento, lo hubiera hecho.

—Me forjaste para matar. Me forjaste para tomar poder —dijo Telum—. Haré esas cosas. Haré lo que me ordenaste que hiciera, pero después de esto, haré lo que yo quiera y tú no me detendrás.

—Te destruiré —prometió Daskalos. Miró hacia la estalagmita, ignorando el sufrimiento que le provocaba de la misma manera que había aprendido a ignorar todo el dolor durante los largos años que había vivido—. ¿Crees que esto me matará? ¡Mi vida está escondida, estúpido!

Vio que Telum se quedaba quieto, con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Las cosas que están escondidas se pueden encontrar.

Daskalos intentó por todos los medios deshacerse de la estalagmita, pero Telum ya se dirigía hacia las cuevas. El hechicero mandó un hechizo tras él para que lo vigilara y vio que Telum sonreía mientras este iba tras él. El chico, de hecho, quería que lo viera.

—Tú me creaste —dijo Telum—. Usando tu poder, metiéndote a ti mismo en él. Existe una conexión. Yo puedo notarlo. ¿Me creaste para tomar poder? Tomaré poder. ¿Me creaste para matar? Te mataré a ti. ¡Nadie me controlará!

Olfateó el aire como un animal en busca de su presa y Daskalos vio que se iba. El hechicero se esforzaba más, tirando de los cristales que lo tenían atrapado poco a poco. Cada movimiento era dolor, pero era peor que eso, pues significaba que necesitaba tanto poder suyo para continuar curando su cuerpo roto que no le quedaba nada con lo que destruir a su hijo.

Vio que Telum buscaba y lo peor es que parecía ir en la dirección correcta. Daskalos nunca le había contado a nadie dónde había escondido su vida. Nunca había soltado una palabra a sus colegas, o a sus amantes o a sus amigos. Este era el secreto que había guardado por encima de todos los demás; la única cosa que nunca enseñaría.

De todos modos, parecía ser que Telum estaba descubriendo su paradero. Daskalos consiguió librarse de la estalagmita mientras Telum llegaba a una pequeña sala lateral en la que parecía no haber nada. Él estaba empezando a curar su cuerpo herido, pero Telum ya estaba surcando las salas que había por allí como si nada. Había aprendido más de lo que Daskalos pensaba durante su tiempo en la neblina.

Cuando Telum dio un puñetazo al velo de ilusión que cubría una hornacina de la pared, Daskalos intentó ponerse de pie, pero todavía no tenía fuerzas. Lo único que podía hacer era estar tumbado mientras su creación retiraba la mano y sacaba un cubo de piedra oscura, hecho con tanta astucia que nadie podía ver cómo se abría.

Nadie excepto Telum, al parecer. Daskalos alargó una mano como si pudiera detener lo que estaba sucediendo a través de esa conexión, pero no podía tocar nada a aquella distancia. Solo pudo ver que su creación abría la caja e inhalaba lo que había dentro como para ingerirlo.

Daskalos notó que su poder se mitigaba al instante. Sintió que su conexión se quebraba y le dejaba una sensación que no había sentido en siglos. Se sentía vulnerable.

Telum estaba mirando hacia el hechizo que Daskalos había mandado para seguirle el rastro.

—No te preocupes, Padre, mataré a las personas que quieres ver muertas. Mataré a tanta gente que te sentirás orgulloso. Quién sabe, tal vez incluso estarás vivo para verlo. Adiós, padre.

Golpeó con fuerza con la mano el espacio donde colgaba el hechizo de Daskalos y el hechicero no tuvo fuerzas para sujetarla frente a esa interrupción. En su lugar, estaba tumbado en el suelo de la cueva, intentando usar el poder que le quedaba para recomponerse. Mientras lo hacía, una pregunta daba vueltas en su mente.

¿Qué había hecho?

CAPÍTULO

ONCE

Jeva permanecía esperando en la proa del barco que la llevaba mientras Haylon aparecía ante su vista, deseando que este se moviera más rápido. Solo esperaba llegar a tiempo. ¿Cuántos días había tardado en ir a Felldust y volver? ¿Cuántas horas había pasado en cubierta, maldiciendo al viento que se negaba a soplar lo suficientemente fuerte?

Tras ella, el resto de la gente estaba dispuesta, preparada para la guerra.

Jeva solo esperaba que no fueran a Haylon en vano. También esperaba que los muertos se equivocaran. No quería destruir totalmente al Pueblo del Hueso, aunque ese fuera el precio que habían asegurado que se pagaría por salvar a la gente de allí.

Pero, de ser así, Jeva entregaría su vida con mucho gusto, y eso solo ya era suficientemente extraño. Desde luego, los sacerdotes no la querían por ello. Ya al haber afirmado ella que hablaba por los vivos, ellos habían dicho que rayaba la herejía. Algunos de los más jóvenes de su pueblo empezaban a hacer preguntas y a cuestionarse por qué debían hacer lo que ordenaban los muertos.

A los sacerdotes les preocupaba que Jeva pudiera llevar a su pueblo hacia la destrucción, pero ella empezaba a preguntarse si ya los había cambiado más de lo deseable.

Haylon también había cambiado y, a medida que se acercaban, Jeva esperaba no haber llegado demasiado tarde. La flota que había frente al puerto lo hacía más como un ocupante que como una fuerza atacante. Las casas del litoral eran prácticamente escombros. Solo el hecho de que todavía había barcos corriendo alrededor de la isla como si lucharan contra algún enemigo le daba esperanzas a Jeva.

—Por allí —ordenó, señalando con el dedo—. ¡No hacia el puerto principal, hacia las playas!

Los demás la oyeron y cambiaron la dirección del barco. El resto de la flota hicieron lo mismo, de modo que rozaban la isla como un ave de presa buscando movimiento en la hierba. Jeva vio su presencia causó revuelo entre la gente que había en la orilla, e imaginó que solo era cuestión de tiempo que la flota que allí había diera la vuelta rápidamente para seguirlos.

Jeva ignoró eso por un instante. No quería malgastar el primer ataque de su pueblo en la masa estática de la fuerza principal del enemigo. Quería encontrar el lugar donde pudieran ser más útiles y donde se concentrara la lucha.

Thanos estaría allí, ¿dónde iba a estar sino? No estaría donde fuera seguro, o fácil. Él no era de este tipo de hombres.

Así que Jeva buscaba donde la lucha todavía era violenta, su barco rozaba la costa rocosa, ojeando las playas hasta que…

—¡Allí! —dijo, señalando con el dedo.

Se estaba librando una batalla en una de las playas. Los barcos de Felldust fluían hacia ella como lobos tras un cadáver. Los habitantes de la isla luchaban en la arena, peleando con valentía aunque evidentemente abrumados por las cifras de sus enemigos. A medida que se acercaban, Jeva pudo divisar la armadura brillante que llevaba Thanos, que probablemente lo convertía en objetivo tanto como en inspiración.

—Estúpido —dijo Jeva, aunque de su voz no podía borrarse la admiración—. ¿Por qué no escapas?

Vio la razón cuando volvió a mirar de nuevo. El fuego de la catapulta de los barcos enemigos diluviaba sobre la playa, esparciendo la arena al impactar contra ella. En parte destruía los acantilados que había detrás de la playa, haciendo que cayeran peñascos de la pared de la roca. Jeva vio el lugar donde las rocas habían caído antes, cubriendo lo que había sido el camino que subía de la playa hasta las colinas de la isla.

Esto significaba que los defensores estaban aislados y que pronto serían liquidados. Jeva no iba a permitir eso.

—Estad preparados —exclamó—. ¡Atacad!

Las barcas se desviaron hacia la orilla y Jeva estaba preparada con sus armas a mano mientras atacaban con las lanzas para golpear por la parte de atrás a los barcos enemigos. Ni tan solo esperó al resto de su gente, saltó hacia un barco de Felldust que pasaba, para atacar y matar.

Se dio la vuelta y se agachó para esquivar un golpe de espada mientras lanzaba un cuchillo contra el que la empuñaba para paralizarlo. Hacía un movimiento circular con su cadena de cuchillas, que cogió a otro hombre por el cuello mientras daba una patada en el costado a un tercero.

Se puso en marcha de nuevo y corrió a lo largo del barco enemigo con su cuchillo a un lado. Mató a tres hombres más incluso antes de que se dieran cuenta de que estaba allí y llegó a proa, desde donde saltó hasta el agua poco profunda salpicando.

Jeva miró alrededor y vio que su gente descendían sobre la playa como una gran ola de violencia. Sus barcos hicieron añicos a los de la flota de Felldust que estaban esperando y Jeva oyó cómo la madera crujía y se partía con el impacto. Vio hombres y mujeres entrando a raudales en la arena, estrellándose contra los enemigos con armadura y apuñalándolos mientras intentaban girar para protegerse.

Jeva fijó la mirada en Thanos y empezó a abrirse camino hacia él. Cogió un golpe de espada con su cadena y lanzó al espadachín al suelo. De un salto esquivó un golpe de lanza, cortando un cuello a la vez. Le golpearon en un lado con un escudo y Jeva agarró el movimiento, dando latigazos con las cuchillas de su cadena por encima para devolver el golpe al atacante. Paso a paso, golpe a golpe, se fue abriendo camino hasta Thanos por la arena mientras luchaba.

A su alrededor, vio que su gente hacía lo mismo. Tenían la ventaja de la sorpresa y todas las habilidades de personas que han entrenado para luchar desde que aprendieron a caminar. Eran algunos de los mejores guerreros que había en el mundo y no le temían a la muerte. Aun así, algunos murieron. Jeva vio a un hombre que era derribado por un hacha, una mujer que era arrastrada por el suelo y apuñalada con una docena de lanzas. Sorprendentemente, vio que sentía pena ante aquello, en lugar de la euforia que debía tener por alguien que se reúne con los antepasados. Ahora le importaban los vivos, y eso dolía.

Jeva atacó con ese dolor a los siguientes rivales con los que se enfrentó. Un hombre enorme con un mazo lo blandió hacia ella y ella lo esquivó, sintiendo el impacto contra la arena cuando impactó contra la playa. Jeva le dio una patada en la rodilla y él atacó de nuevo, forzándola a lanzarse al suelo para evitar el golpe. Aquel hombre grande levantó el mazo.

En aquel momento, Thanos estaba allí y apuñaló al hombre en el pecho. Cayó hacia atrás como un árbol caído y Jeva aprovechó la ocasión para ponerse rápidamente de pie y atacó con su cadena de cuchillas, cortando el cuello a un hombre que corría hacia Thanos.

—¡Jeva! Lo conseguiste —dijo Thanos, alargando el brazo hasta coger el de ella.

Jeva lo acercó hasta ella y, a continuación, retrocedió lo suficiente para apuñalar a otro enemigo. Quizás una batalla no era el lugar para un sentido reencuentro.

—Te dije que traería a mi pueblo —dijo. Hizo un gesto hacia la batalla que la rodeaba, donde el Pueblo del Hueso y los habitantes de la isla, las antiguas tropas del Imperio y los hombres de la Costa Norte luchaban todos hombro a hombro.

—Y lo hiciste —dijo Thanos—. Gracias, Jeva. Con ellos, puede que tengamos una oportunidad.

Ahora mismo, parecía que tenían mucho más que eso. Atrapados entre los defensores que había en la playa y la demoledora fuerza del Pueblo del Hueso, los invasores estaban siendo masacrados. Unos cuantos dieron la vuelta para escapar, pero con enemigos en ambas direcciones, la mayoría lucharon hasta la muerte. Jeva se quedó quieta observando, pues ella lo había provocado. Ella había hecho esto y se lo debía a los muertos, si a nadie más.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Jeva mientras la batalla empezaba a reducirse a refriegas individuales y al silencio que seguía a la violencia—. Vi la ciudad. ¿Ha caído?

Vio que Thanos asentía. Debería haberlo esperado, pero aun así, la noticia vino como un golpe. Jeva empezó a hacerse preguntas sobre ello. ¿Realmente pensaba que se dirigía hacia una victoria fácil?

—Eran demasiados para esperar poder contenerla —dijo Thanos—, así que estamos luchando desde las colinas e intentando guardar las playas. Akila cree que si podemos hacer eso, podemos sangrarlos un poco uno a uno. Para Jeva, era un tipo de plan desesperado, pero probablemente aún era mejor que quedarse allí intentando defender una ciudad contra el poder de Felldust al completo. Ya habían visto lo mal que funcionaba eso.

—Me alegro de verte de nuevo —dijo Jeva.

—Yo también me alegro de verte —le aseguró Thanos—. Y llegaste justo a tiempo. Gracias.

Jeva miró hacia los restos de la batalla que había a su alrededor. Aún más, miró hacia las rocas que bloqueaban el camino desde la playa. Había demasiadas como para moverlas con facilidad.

—Tendremos que subirnos a las barcas y navegar hasta otro punto de desembarco —dijo Jeva—. Espero que tengáis gente que sepa donde están todos los lugares seguros hasta tierra.

—Así es —dijo Thanos—. Y mejor que lo hagamos rápido antes de que… ¡maldita sea! Demasiado tarde.

Jeva se giró, siguió la mirada de él y en silencio maldijo su propia estupidez. Los barcos de Felldust aparecieron ante su vista, rodeando el cabo y Jeva reconoció que eran los mismos que ella y su gente habían pasado de largo en el puerto. Probablemente, habían salido tras ellos al ver a un nuevo invasor, especialmente con la peculiaridad de los barcos de su pueblo, decorados con huesos.

—Claro que nos siguieron —dijo Jeva—. Por supuesto. ¡Qué estúpida soy!

—Tenemos que llegar hasta las barcas —dijo Thanos.

Jeva negó con la cabeza.

—No hay tiempo.

Lo que significaba que tendrían que enfrentarse a ellos en la arena. Jeva gritó órdenes, mandando a su gente que formaran. Thanos hizo lo mismo con los demás. Allí estaban y, a pesar de que llenaban la playa donde esperaban, todavía parecían penosamente pocos mientras la flota de invasión de Felldust se acercaba al puerto.

Los barcos llegaban con una lentitud ominosa, a sabiendas que, evidentemente, no tenían por qué darse prisa, dejando crecer el miedo. Jeva agarró con fuerza sus armas, decidida a entregar su vida a un alto precio, por lo menos.

Entonces vio las nubes de tormenta que se reunían detrás de los barcos que se acercaban y frunció el ceño, pues en aquellas nubes había algo más. Algo que, para nada, tenía sentido.

CAPÍTULO

DOCE

Ceres volaba dentro de las profundidades de la tormenta, que crepitaba con fuerza mientras la llevaba, sintiéndose como una parte atada al rayo mientras las nubes la llevaban de vuelta a Haylon a toda prisa. En aquel momento, se sintió algo elemental, algo puro y lleno de energía.

Sintió que, por fin, comprendía qué era ser un Antiguo. Había tenido poder antes, pero ahora parecía que estuviera hecha de él. Sin embargo, era más que simple energía. Era una especie de conocimiento, una manera de ver, que parecía venir con el resto, de modo que había sido evidente cómo infundir energía en el aire para convencerlo de que la llevara y cómo provocar su rayo latente y crepitante.

Allá abajo, veía la flota que había venido a atacar Haylon. Podía ver cada barco, cada soldado. Podía distinguir a los defensores en la orilla e, incluso a esta distancia, su poder le permitía identificar el lugar donde estaba Thanos, dispuesto a recibir el ataque de los invasores que se dirigían hacia la orilla.

Algunos la alcanzaron, descargando desde los barcos como un río de escarabajos negros con armadura. Ceres acercó más la tormenta, la tormenta que había conjurado partiendo las olas que había detrás de ella. ¿Cómo había sido el mundo cuando estaba lleno de seres con este poder? ¿Qué habían podido hacer entre ellos, simplemente viendo las maneras en que el mundo encajaba? Ir bajando más parecía tan natural como respirar, las nubes se arremolinaban a medida que Ceres avanzaba.

No era extraño que se hubieran tenido envidia.

Era difícil que todo esto no te sobrepasara. Una parte de Ceres quería perderse en el simple regocijo de todo lo que podía hacer ahora, pero al ver la violencia que había allá abajo, dirigió su atención de nuevo a la playa. Vio a Thanos luchando, haciendo retroceder a los enemigos y derribándolos, a pesar de que su flujo parecía no tener fin.

Ceres sabía que tenía que actuar antes de que fuera demasiado tarde. Aún más, sabía cómo tenía que hacerlo. Lo veía tan claro como la mano que tenía delante. Lo comprendía del mismo modo que había comprendido cómo esconder una barca llena de gente o convertir a alguien en piedra. Ceres sintió el relámpago y se envolvió las manos con él.

Entonces lo lanzó.

Lo lanzó hacia abajo con la velocidad de una jabalina, estrellándose contra un barco y después contra otro. Cuando impactó contra la madera, la humedad de dentro hirvió al instante e, incluso desde donde estaba, Ceres oyó el ruido de la madera al estallar. Salió disparada en trozos, como si fueran dardos arrojados desde el punto donde golpeó, arrasando carne y armaduras a toda velocidad.

Ceres lanzó más, y ahora prendía fuego a los barcos mientras se movía dibujando un arco, convirtiendo las velas en cortinas de fuego y sus cubiertas en hogueras. El poder del rayo se desató por el agua, de modo que ni aquellos soldados que habían caído en ella tenían esperanzas de sobrevivir. Ceres reunió más fuerza de la tormenta y con el rayo ahora caía también granizo, que agujereaba los cascos de los barcos y atravesaba el metal de las armaduras de los guerreros.

Entonces ella cayó en picado, junto con el poder de la tormenta, y Ceres lo convirtió en una zambullida que parecía durar por siempre. Cuando finalmente entró cortando las olas, Ceres navegó con todas sus fuerzas, se detuvo al llegar a la playa y dejó que el agua cayera de encima suyo mientras desenfundaba las espadas que tenía en su cadera.

Unos hombres se dirigieron hacia ella, pero parecían hacerlo con tanta lentitud como si estuvieran atrapados en melaza. Uno blandió un hacha hacia ella y Ceres se apartó con esmero, atravesándole la coraza que llevaba con una espada. Se giró, esquivando un golpe de espada con sus vueltas y después respondió con un golpe con el que le cortó la cabeza a su atacante. Entonces golpeó la arena y, desde ella, la piedra se extendió como una ola, convirtiendo la arena en algo parecido al cristal. Los enemigos a los que impactaba, quedaban inmovilizados, el granito y el mármol trepaba por su piel hasta que no quedaba nada de ellos. Ceres recogió el poder en su interior antes de que pudiera alcanzar a algún defensor y continuó avanzando de nuevo.

Ahora parecía un baile y Ceres sentía como si estuviera dirigiéndolo, sus espadas eran ligeras como batutas mientras ella atacaba y daba giros, las clavaba y saltaba. Tiró un hombre al suelo de una patada y le clavo las espadas en la clavícula a otro.

Unos hombres intentaron rodearla, con la esperanza de abrumar a Ceres al ser más. La atacaban con espadas y lanzas por todos lados. Incluso había hombres que disparaban flechas hacia ella, a pesar de la presencia de sus compañeros. Ceres se apartaba para esquivarlas, dejando que las astas se clavaran en los enemigos que tenía detrás. Cortó más procedentes del aire y luego agarró una lanza que le arrojaron y la lanzó de vuelta con tanta fuerza que dejó clavado en la arena a un enemigo.

Entonces volvió a golpear la arena y, esta vez, formó ondas, que irrumpieron con tanta fuerza como para hacer caer de espaldas a sus enemigos. Corrió hacia una fila de ellos y saltó hacia arriba, corrió a través de sus hombros y los apuñalaba de modo que los hombres se iban quedando atrás uno a uno. Una espada le rozó la cadera, pero Ceres la esquivó con un giro al tocarla, apartándose antes de que pudiera cortarla.

Algunas armas la alcanzaron. Una lanza le dibujó una raya de sangre en el hombro y una espada le hizo un corte en el antebrazo. Al notarse las heridas, Ceres desvió la energía y observó que se cerraban con la misma rapidez con la que se abrieron. Golpeaba a todo aquel que estaba a su alcance y estos caían uno a uno.

Entonces pudo comprender por qué la gente temía tanto a los Antiguos. ¿Cómo podía esperar alguien luchar contra algo así? Un rival que podía curarse a sí mismo era un rival que no debía temer que algún golpe de espada lo matara. Un rival que podía moverse tan rápido, y con esa fuerza, era más parecido a un agricultor cortando con una guadaña un campo de trigo que a un duelista luchando por su vida.

Ceres continuó, pero solo porque era la única manera de salvar a los habitantes de la isla. Atacó hasta que no quedaron rivales a su alcance, lanzó lejos de ella a más con una ola de poder y después derribó a un oficial de armadura oscura con un rayo oscuro.

Entonces los demás estaban a su lado, amontonándose hacia delante mientras Ceres continuaba abriéndose camino mientras luchaba contra las fuerzas invasoras. Entonces refrenó el uso de sus poderes, pues no quería arriesgarse a que alguno de los defensores quedara atrapado en las ráfagas de poder. Pero todavía podía luchar, todavía podía empuñar una espada más rápido y con más fuerza que cualquiera de los soldados que tenía alrededor. Un hombre cayó delante de ella, y después otro.

Entonces Thanos y Jeva estaban a su lado y ahora Ceres tuvo tiempo de observarlos mientras luchaban. Thanos luchaba con la clara honestidad que siempre había tenido, aporreando a los enemigos con su escudo y derribándolos con su espada sin tener que dar nunca un paso atrás. La mujer del Pueblo del Hueso se movía como un remolino en círculos que parecían terminar siempre en la muerte de un rival, se agachaba y rodaba, brincaba y giraba para que ninguna espada pudiera seguirle el ritmo. Ceres vio que un hombre con una espada se le acercaba por detrás y lanzó una de sus espadas, clavándosela a un rival y haciéndolo caer a la arena.

Pasó de una batalla en la playa a una retirada en cuestión de segundos. Ceres se mantuvo firme y dejó que los enemigos escaparan. Una cosa era liquidarlos cuando venían, pero ir tras ellos cuando tenían tan pocas posibilidades de luchar contra ella, no hubiera sido mejor que asesinar. En su lugar, se quedó allí quieta, el poder le salía a borbotones mientras derribaba a los últimos pocos rivales que eran suficientemente valientes o estúpidos para ir hacia ella. Miró a su alrededor y vio los círculos de enemigos muertos o petrificados donde ella había estado, los cascos de los barcos calcinados donde el rayo había impactado.

Eso lo había hecho ella y se hubiera sentido culpable de no haber sido por la gente que quedaba en la playa; los que hubieran muerto si ella no hubiera venido hasta aquí para intentar salvarlos. Los guerreros de Haylon rodearon a Ceres y ella ya había visto el modo en que la miraban fijamente.

—Ceres —empezaron a corear—. ¡Ceres!

En aquel instante, parecía que estaba de vuelta en el Stade, tras haber luchado contra algún poderoso contrincante. Había gente gritando su nombre. Fluyendo dentro de su cuerpo había el poder suficiente como para remodelar el mundo. Los enemigos que habían venido a matar a la gente que ella amaba estaban muertos o huían.

—¡Ceres! ¡Ceres!

Lo había conseguido.

Haylon era libre, por lo menos por ahora.

CAPÍTULO

TRECE

La segunda boda de Estefanía no se parecía en nada a la primera. En la primera había habido luz, amor y esperanza y era con el hombre con el que quería pasar el resto de su vida. Había sido la culminación de todo lo que Estefanía había esperado. La segunda era la declaración pública de una alianza política, oficiada por un sacerdote de la muerte y con un hombre cuyo asesinato había estado imaginando casi desde el momento en el que lo conoció.

Tal vez había algo más sincero en aquello.

En cualquier caso, ahora estaba unida en matrimonio a Ulren, que miraba con impaciencia desde su buque insignia cómo su flota cruzaba el mar entre Puerto Sotavento y Delos. Estefanía estaba ansiosa por que sus barcos avanzaran, y no solo porque cada noche que pasaba en el mar significaba otra noche en brazos de Ulren. Cuanto antes llegaran a Delos, antes podría vengarse del hombre que le había quitado a su hijo.

—¿En qué estás pensando, mi amor? —preguntó Ulren, que se acercó para ponerle una mano sobre el hombro, en un gesto que parecía demasiado posesivo.

—¿Tu amor? —dijo Estefanía riéndose—. ¿Vas a fingir eso?

Ella le lanzó una mirada de adoración cuidadosamente fingida, que después volvió discretamente a su gesto normal de vigilancia controlada.

—¿Qué es lo que no se puede amar? —dijo Ulren—. Una mujer hermosa, astuta y letal, con las claves para derrotar a mis enemigos. Hombres más jóvenes podrían esperar hasta que un rayo de los cielos les diera en el corazón. Yo he aprendido a ser práctico.

Estefanía también había aprendido a ser práctica. Eso era por lo que soportaba cualquier contacto con la antigua Segunda Piedra. Eso era por lo que mandaba esclavas a su cama para hacer que la tarea de ser la esposa de un viejo estúpido fuera menos pesada. Eso era por lo que tenía cuchillos y venenos cerca, a pesar de lo que él declarara.

—Y yo estoy muy enamorada de tu habilidad para matar a mis enemigos —dijo Estefanía—. Y del hecho que pronto gobernaremos juntos el imperio más grande del mundo.

Oyó de nuevo la risa irritante de Ulren, que siempre parecía crisparle los nervios.

—Deberíamos haber hecho esos votos matrimoniales.

Tal vez sí. No existía una falsa pretensión de amor entre ellos. Ulren consiguió lo que quería de Estefanía y ella conseguiría lo que quería de él. Él le daría la venganza que deseaba. Si podían recuperar a su hijo de las manos del hechicero, aquel se convertiría en el heredero del verdadero poder. Y, mientras tanto, Estefanía tendría el control sobre un reino de nuevo, sin que nadie la cuestionara.

Ulren se lo podría dar todo y lo único que Estefanía se había visto obligada a hacer era casarse conmigo. Tal y como iban los intercambios, parecía más que justo. Desde luego, más justo que algunas de las cosas que pasaban por matrimonios entre las casas nobles del Imperio.

—Nos estamos acercando a Delos —dijo Ulren—. Pienso que es hora que me cuentes las cosas que aseguras que me ayudarán a derrotar a Irrien. Estefanía lo consideró, a sabiendas de lo bien equilibrado que estaba este momento. El peligro estaba en revelar demasiado, demasiado pronto; en dejar de ser útil. Sin embargo, incluso después de darle información a la Segunda Piedra, estaba todo lo que podría traerle en cuestiones de legitimidad. El hecho de que, sencillamente, no le había sacado información torturándola le decía a Estefanía que él quería más de lo que ella sabía.

—¿Empezamos con los caminos para entrar a la ciudad? —preguntó Estefanía.

Ulren asintió y Estefanía se dirigió hacia un lugar de cubierta donde se habían dispuesto dos sillas a modo de trono con una mesa delante de ellas. Sobre la mesa había mapas y cartas de navegación extendidos, sujetos con piedras y agujas contra el vaivén del mar.

—No podremos introducir todas tus fuerzas a la vez —dijo Estefanía— pero hay lugares en los que desembarcar cerca de Delos, aquí y aquí.

Señaló los lugares que los contrabandistas habían usado durante años. Sus espías siempre los habían usado, pues se había enterado de que otros nobles tenían sus propios vigilantes.

Debajo de la ciudad había un sistema de túneles, pero imagino que Irrien los tendrá vigilados.

—Desde luego —dijo Ulren—. No es tonto. Pero cuando ataquemos en los túneles con todos nuestros hombres…

—Seríamos aniquilados —dijo Estefanía, suspirando por tener que explicar esto—. Pero no hace falta que lo hagamos, ¿no es así? ¿A quién no dejan entrar a la ciudad las fuerzas de Irrien?

—A los enemigos —dijo Ulren.

Estefanía sabía que era un hombre inteligente. Nadie llegaba a la cima del cruel sistema de Felldust sin inteligencia y astucia. Sin embargo, ahora mismo costaba creerlo.

—Los enemigos de Haylon —dijo Estefanía—. Los enemigos del Imperio. Si ven barcos de Felldust, si lo hacemos bien, darán por sentado que formamos parte de su flota, o que somos comerciantes que están aquí para comprar el botín que ellos han tomado. O que estamos desertando hacia su bando.

—Pero solo si no entramos todos a la vez —dijo Ulren. Tal vez era más inteligente de lo que parecía—. ¿O intentas que nos maten poco a poco? Estefanía negó bruscamente con la cabeza.

—Estoy intentando ponernos en la posición para ganar, esposo mío. Nuestros barcos entran de uno en uno. Los nuestros se dispersan, acercándose a los que tienen que morir. Ante nuestra señal, atacan juntos y la ciudad cae antes incluso de que Irrien se dé cuenta de que hay una invasión.

Esto es lo que ella había hecho para tomar el castillo. Esto es lo que Ulren debería haber hecho para tomar Felldust. Era una estrategia sencilla, eficaz y mortífera.

—Solo funcionará si Irrien da órdenes de contraatacar —puntualizó Ulren. Hizo un gesto a un esclavo, el cual le trajo su armadura.

—Entonces lo mataremos —insistió Estefanía, observando mientras su nuevo esposo se ajustaba las corazas y se encasquetaba la cota de malla—. Tiene sus puntos débiles.

—Pues sigue contando —dijo Ulren. Por lo menos se había tapado su insignia con los envoltorios de su patria. Tal vez, después de todo estaba escuchando a Estefanía—. Todavía tengo que oír cuáles son. ¿O es tan solo un truco para que me enfrente a Irrien, con la esperanza de que muramos los dos?

Era una idea que a Estefanía le hubiera gustado tener, pero en su lugar negó con la cabeza.

—Irrien tiene puntos débiles. Cuando intentó tomarme como su esclava, los vi. Le hirieron durante la invasión y, aunque asegura que la herida ha sanado, todavía está mal parado. Tiene el hombro tan herido que no puede moverlo libremente.

Estefanía tocó el lugar sobre la armadura de Ulren, y vio que su esposo cada vez estaba más pensativo.

—Un hombre herido de esta manera no podría blandir su espada ni para dibujar un círculo —dijo Ulren—. No podría blandir con la misma fuerza o mantenerse firme contra los golpes que vinieran por ese lado. Tendría que ceder.

A Estefanía le gustó lo rápido que lo entendió. Esa era una ventaja de formar equipo con un guerrero así: podían encontrar maneras de utilizar las cosas que su tipo de inteligencia descubriera. Casi había sido así con Thanos, solo que él nunca había tenido la crueldad necesaria para actuar. Por poco tiempo, Estefanía se puso a pensar en cómo sería si Ulren luchara contra Thanos. Para su sorpresa, no era un pensamiento con el que se deleitara, y no solo porque siempre estaba la posibilidad de que su nuevo marido no fuera capaz de hacerse con la victoria. Estefanía quería vengarse de las cosas que Thanos le había hecho, pero a la vez, pensar en que Ulren lo asesinara le hacía sentir incómoda.

—A pesar de todo —dijo Ulren—, eres una esposa perfecta, Estefanía. Nunca he conocido a nadie tan cruel, tan despiadado, o tan dispuesto a tomar lo que quiere.

Probablemente, estaba pensado para ser un cumplido. Estefanía sencillamente lo vio como el modo en el que el mundo tenía que ser. O hacías lo que era necesario, o… bueno, ella había visto la alternativa, de rodillas mientras Irrien sostenía las llaves de sus cadenas. Abandonada, se deshicieron de ella, después de que un sacerdote le hubiera abierto la barriga con un cuchillo. Estas cosas todavía le traían pesadillas, sin que pareciera que Ulren se enterara o le importara cuando dormían uno al lado del otro.

—Y tú eres un marido capaz de resistir ante cualquier amenaza —dijo Estefanía.

Y lo más importante, uno que podía matar a Irrien. Cuando Delos apareció ante su vista más adelante, eso era la única cosa que importaba.

Ulren la tomó en sus brazos y Estefanía ocultó su repulsión del modo en que había ocultado miles de otros sentimientos en el transcurso de su vida. Nada importaba excepto ser la única que quedara cuando todos los demás estaban muertos. Ella gobernaría y Ulren le ayudaría a hacerlo, llevando a cabo su plan con toda la habilidad de un gran guerrero.

Después de eso, él probablemente intentaría traicionarla, como todo el mundo hacía. Pero Estefanía notaba el peso de los cuchillos sobre su cadera y tenía sus venenos. Ulren sería su marido hasta que dejara de ser útil. Después de eso, Estefanía haría lo que siempre había querido hacer… gobernar sola.

CAPÍTULO

CATORCE

Desde los muelles de Delos, Irrien observaba cómo su flota se extendía como una mancha oscura. Observaba cómo se preparaba para el ataque a Haylon con una mezcla de satisfacción, nerviosismo y preocupación. Satisfacción por la expectativa de la victoria que estaba por venir, nerviosismo por el botín que le seguiría.

Preocupación por los peligros que estaba suponiendo ganar.

Irrien ignoraba el dolor de los hombres mientras intentaban cargar a la bestia que N’cho había convocado a una barcaza para ser transportada. Fuertes guerreros, y muchos esclavos, sujetaban sus cadenas, pero cada cierto tiempo, uno se soltaba o la bestia atacaba demasiado rápido para anticiparse y les clavaba las garras y las púas en la carne.

Los hombres gritaban al caer, pero siempre y cuando metieran a la bestia en la barca, a Irrien no le importaba. Si esto era lo que hacía falta para matar a la descendiente de los Antiguos y lograr la victoria, Irrien perdería sus vidas mil veces más.

—¿Puedes controlarla una vez estemos allí? —le preguntó a N’cho.

El asesino extendió las manos.

—Puedo mandarla de vuelta una vez haya cumplido su función. Puedo obligarla a ir en dirección a sus enemigos para la matanza. Más allá de eso… nada que sea mortal podría esperar dar órdenes a la bestia, Primera Piedra.

Irrien escupió. Odiaba tener que confiar en la brujería en lugar de en la fuerza o la astucia para asegurarse su victoria. Aun así, los fuertes hacían todo lo que fuera necesario para conseguir la victoria. Hacían los sacrificios que tenían que hacer.

Inspeccionó el resto de su flota. Estaba casi lista y, desde Delos, el viaje a Haylon no sería mi de cerca tan largo como el pesado viaje desde Felldust. Su flota bajaría a la isla y acabaría con esto, y su victoria sería completa. Sin embargo, por ahora solo quedaba esperar a que sus hombres cargaran armas y armaduras, comida y agua dulce. Irrien sentía demasiado dolor para estar allí de pie. Durante los últimos días, había sufrido demasiadas heridas, y lo cierto era que incluso su cuerpo necesitaba recuperarse a veces.

Regresaría al castillo, comería, bebería y descansaría. Tal vez llamaría a unos esclavos para que lo entretuvieran o tal vez observaría sus muertes. No lo había decidido todavía, pero en cualquier caso, era mejor que esperar allí.

—Regresaré a mis aposentos —dijo Irrien—. Avisadme cuando estemos listos para partir. Y decid a los hombres que si tardan más que durante la última marea, me impacientaré.

Volvió caminando al castillo, sus guardias le seguían el paso a su alrededor. Eran los sustitutos de los que los compañeros asesinos de N’cho e Irrien no los conocía todavía, pero serían hombres fuertes. Hombres duros. Le iban a ser muy útiles en la batalla que estaba por venir.

Irrien llegó al castillo y se dirigió hacia dentro. Allí, todo estaba en silencio, debido a las consecuencias de la guerra. Irrien caminó con decisión hasta la sala del trono y los sirvientes le abrieron las puertas de par en par. Fue hacia el trono, se apoltronó en él y le hizo una señal a un esclavo para que le trajera vino.

Se quedó un rato allí, sopesando su victoria. La ciudad era suya. La Costa Norte era suya. Pronto Haylon también sería suya, y sería el gobernante de todo lo que valoraba. Irrien dio un pequeño sorbo a su vino, pensando en lo que haría con esta ciudad una vez pasara de la conquista a gobernarla realmente. Quizás convertiría el castillo en un palacio del placer, lleno de esclavas de todos los rincones del mundo. Quizás lo derribaría y lo reconstruiría de modo que su imagen apareciera por todos los rincones. Convertiría el resto de la ciudad en la más fuerte del mundo. En Felldust, se había contenido por los complots de las otras Piedras. Aquí, haría lo que le apeteciera. Hablando de ello…

—Traedme a una mujer —dijo Irrien, y uno de los sirvientes salió en busca de una. No tardó mucho. Sus sirvientes sabían que era mejor no hacerle esperar. Se sacó con cuidado su pesada armadura, agradecía poderse relajar de una vez.

Entró una mujer, vestida recatadamente con una túnica larga con capucha. Irrien no tenía tiempo para esos jueguecitos.

—Quítate eso —dijo bruscamente.

—Tal vez para mi esposo.

Irrien se quedó helado al escuchar aquella voz, pues la reconoció incluso antes de que Estefanía se quitara la capucha de su túnica. La miraba fijamente, atónito, porque no debería haber sobrevivido, era imposible que hubiera sobrevivido a lo que él le había hecho.

Fue en aquel momento de sorpresa cuando sus enemigos atacaron.

Irrien debería haber imaginado que algo no iba bien con sus nuevos guardias, con el extraño silencio del castillo, pero lo único que podía hacer ahora era lanzarse hacia delante cuando dos de los hombres que estaban más cerca de él blandieron sus espadas a la altura de la cabeza. Irrien sintió cómo cortaban por encima de su cabeza, pero para entonces ya tenía la espada en la mano y le había atravesado la barriga a uno de sus rivales. Miró a su alrededor y vio que Ulren entraba en la sala del trono.

—Debería haber imaginado que no podrías quedarte en Felldust —dijo Irrien—. Hoy morirás, Ulren.

—Uno de los dos lo hará —prometió el otro.

Evidentemente, no fue él el que dio un paso al frente para luchar. En su lugar, hizo una señal con la mano a unos hombres para que se adelantaran y cargaran contra Irrien. Este liquidó al primero de ellos, esquivó una estocada y le clavó la espada a un segundo.

De repente, entraron más hombres a la sala e Irrien imaginó que eran fieles a él, simplemente porque los hombres de Ulren los atacaron al verlos. Algunos de los recién llegados morían antes de poder reaccionar, pero otros sacaron sus espadas y se enfrentaron a los atacantes mientras Irrien continuaba peleando por su vida.

Se lanzó hacia Ulren, blandiendo su espada primero alta y después baja. Alcanzó al anciano y le hizo un corte en la pierna, pero tuvo que retroceder cuando Ulren dirigió el ataque a su brazo herido. Irrien rugió de rabia mientras mataba a otro hombre.

La corriente de la batalla los separó y ahora Irrien tenía que derribar hombres a diestro y siniestro para llegar hasta su enemigo. Si podía matar a la Segunda Piedra, esto acabaría, e Irrien llevaría ensartada a Estefanía en la parte delantera de su barco mientras navegaban hacia Haylon. Bloqueó el golpe de un hacha larga, de una patada tiró al suelo al que la empuñaba y le clavó la espada en el pecho.

Continuó peleando en dirección a Ulren. La Segunda Piedra estaba allí esperándolo pero sin hacer ningún movimiento para dirigirse hacia Irrien. Estefanía gritó desde un lado.

—Tu castillo va a caer. Pronto tendremos esta ciudad. No deberías haber asesinado a tantos hombres para ganar una batalla.

Irrien se obligó a sí mismo a centrarse en la batalla que tenía delante. Podía matar a estos intrusos. Desde luego que los mataría, a Estefanía la última de todos, mientras suplicase por su vida. Le cortó el cuello a un contrincante y después paró un corte que iba dirigido a su cabeza. Irrien contraatacó y casi decapita a su agresor por completo.

Lucharía hasta llegar a Ulren, costara lo que costara. Acabaría con esto. Se dirigió a Estefanía y estuvo justo a tiempo de ver que esta levantaba un cuchillo y lo lanzaba en su dirección. Si su hombro no hubiera estado herido, tal vez lo hubiera apartado de un golpe y hubiera ido al ataque para matarla. Pero no fue lo suficientemente rápido y el cuchillo le hizo un corte en el antebrazo cuando lo apartó de un golpe y le provocó una línea de sangre.

Irrien fue a por ella, pero Ulren estaba allí entonces, sus espadas chocaban una y otra vez. La Segunda Piedra tenía la habilidad y la astucia de un guerrero maestro, pero Irrien tenía la fuerza. O debería haberla tenido. En cambio, sintió que la flaqueza se apoderaba de él y, cuando la batalla los separó, Irrien vio que hilos de telaraña oscuros se extendían por su antebrazo en el lugar en el que el cuchillo de Estefanía había impactado. Veneno.

—No tardará mucho —se burló Estefanía desde el lado y, al echar un vistazo, Irrien supo que era cierto. No podía esperar quedarse allí y luchar cuando una sustancia vil se extendía por su cuerpo como una mancha oscura. No podía resistir en el castillo, solo escapar de él e intentar recuperarlo.

Si sobrevivía al veneno, y a Irrien solo se le ocurría una manera de hacerlo. Golpeó a un enemigo, mató a un segundo y esperó el golpe de una espada que iba dirigido a su cabeza. Levantó el brazo izquierdo como si pudiera parar el golpe solo con su carne. No pudo. Ni tan solo lo intentaba.

En cambio, vociferó su desafío cuando la estocada le cortó el brazo.

Otro hombre podría haberse desmayado por la conmoción, pero Irrien no era otro hombre. Consiguió apuñalar a su contrincante, deseando mientras lo hacía que fuera a Estefanía a quien le estuviera clavando la espada. Ella había hecho esto, con la misma certeza como si hubiera dado el golpe ella misma. Entonces Irrien deseaba poder ir hasta ella y matarla, pero lo único que podía hacer era agarrar el muñón de su brazo amputado y atacar, gritando como un toro herido mientras intentaba contener la sangre.

Se abrió paso para salir de la gran sala, dejando morir a lo que quedaba de sus hombres y se agarraba el brazo, mientras corría desesperadamente para llegar a los muelles, a la libertad.

Para luchar otro día.

CAPÍTULO

QUINCE

Thanos estaba en Haylon después de la batalla y no podía creer que todavía estuviera vivo. Esperaba morir en la playa con tantos enemigos y después en la batalla por recuperar la isla de las fuerzas que la habían tomado.

En lugar de eso, aquí estaba en plena plaza de Haylon, observando cómo hombres y mujeres atendían a los heridos y reparaban las secciones dañadas del muro. Había más tranquilidad de la que había habido durante la batalla, pero todavía estaba de todo menos en silencio. Todavía había mucho por hacer.

Por primera vez en lo que parecían demasiados días, Thanos guardó su espada. Echó un vistazo y vio el lugar donde Akila estaba ayudando a planear de nuevo. Thanos debería ir a ayudar con eso muy pronto, para evaluar lo que había funcionado en sus defensas y lo que todavía necesitaba ser reforzado.

Pero, por ahora, había otras cosas que deseaba hacer.

Empezó con la más sencilla de todas, ir hasta una fuente y dar un trago largo y refrescante. Durante los últimos días, parecía que no había habido descanso, ni tiempo en el que comer o dormir como es debido, tan solo el interminable flujo de la batalla.

Vio que Jeva estaba sentada en el centro de un pequeño grupo de los suyos al otro lado de la plaza. ¿Cuántos de ellos habían muerto hasta ahora en la lucha? se habían lanzado a la batalla con una ferocidad que Thanos apenas podía creer y, aun así, aquí estaban, sentados y riendo tras la batalla como si nada hubiera pasado.

Había algo diferente en ella mientras Thanos se acercaba. Algo había cambiado. Thanos fue hacia ella y Jeva se levantó para saludarlo. Los demás se apartaron de ella como impresionados cuando Jeva le estrechó la mano.

—Thanos, amigo mío. Lo conseguimos.

—Lo conseguimos —le dio la razón Thanos con una sonrisa—. Aunque no hubiéramos sobrevivido si tú y tu pueblo no hubierais venido a ayudarnos. Jeva soltó una de aquellas risas suyas con ritmo extraño.

—Ayudar a la gente a sobrevivir. Otra de las cosas por las que estoy segura de que me llamarán hereje.

Thanos tuvo la sensación de que existía toda una conversación de la que él no formó parte.

—¿Te llaman hereje? —preguntó.

Vio que Jeva asentía.

—Los muertos nos dijeron que yo destruiría a mi pueblo si lo traía hasta aquí.

—¿Y aun así lo trajiste? —preguntó Thanos, atrapado por un instante por la sorpresa. Entonces recordó—. Pero vosotros no pensabais así sobre la muerte.

—Así es —Jeva le dio la razón—. Las cosas están cambiando.

—Pero tu pueblo todavía está aquí —puntualizó Thanos. Algunos habían muerto en la batalla, pero eso era imposible de evitar, cuando se trata de batallas. Más habían sobrevivido.

—Hay más por venir —puntualizó Jeva y Thanos no percibió la alegría ante la perspectiva de una batalla que había habido antes—. Pero incluso si las cosas se detuvieran ahora, ya han cambiado para mi pueblo. Les dije que yo hablaba por los vivos, no por los muertos. Estamos haciendo esto para salvar vidas, no para perder las nuestras. Algo ha cambiado en nosotros. El Pueblo del Hueso no volverá a ser lo que era, amigo mío.

Amigo. Thanos nunca hubiera imaginado que haría algunas de las amistades que tenía. Se había hecho amigo de rebeldes y ladrones, del Pueblo del Hueso y de guerreros de la Costa Norte. Había visto cosas que nunca hubiera pensado que serían posibles.

Ceres había sido responsable de muchas de ellas.

—Estás pensando en ella, ¿verdad? —preguntó Jeva—. Te cambia la cara cuando lo haces.

Thanos no se molestó en intentar negarlo.

—Solo es que… ¿dónde está, Jeva?

—Ganando la batalla por nosotros —respondió la mujer del Pueblo del Hueso. Le puso una mano sobre el hombro—. Estará aquí.

Así lo esperaba Thanos. Ceres no se había quedado mientras la batalla todavía estaba en marcha. Había ido de la playa a las colinas y a la ciudad, más rápido de lo que Thanos y los demás podían esperar seguir el ritmo. Había ayudado a romper la flota principal aquí, peo aun así había habido más por hacer.

Casi como si la hubieran evocado con el pensamiento, Ceres apareció allí entonces, entrando en la plaza mientras todas las caras se giraban para mirarla. Thanos no podía evitar mirarla fijamente también, aunque no por la misma razón.

Era hermosa, de manera asombrosa, con un brillo de fuerza que parecía venir de su interior que la llenaba. La hacía parecer un ser mágico y no la chica que Thanos conocía. Parecía diferente, y no solo por la fuerza que corría en su interior.

Una cosa que no había cambiado era lo mucho que Thanos la quería. Entonces quería correr hasta ella. Deseaba tomarla en sus brazos o ponerse de rodillas para proponerle matrimonio una vez más. Caminaba por la plaza, hablando con la gente que había allí, y lo único que podía hacer Thanos era esperar el momento en el que iría hacia él.

Ceres sentí como si el mundo entero vibrara a cada paso que daba en la plaza de Haylon. Notaba que la gente la miraba fijamente, con asombro, con admiración, o incluso con miedo, pero ahora mismo eso no importaba. Había gente con la que necesitaba hablar y cosas que debía hacer.

Primero fue hacia su familia, pues necesitaba comprobar que estaban bien. Su padre, Sartes y Leyana estaban juntos en una esquina de la plaza, buscando comida tras la batalla. Sartes fue a toda prisa hacia ella y la abrazó.

—Me alegro de que estés bien —dijo.

—Todos nos alegramos —coincidió Leyana.

Ceres se alegraba de que ellos hubieran sobrevivido. Estaba claro que Haylon no había sido un lugar seguro en el que estar en los últimos días y, en cierto modo, ella dudaba que Sartes se hubiera quedado en los escondites de las colinas.

—Deberías ir a ver a Thanos —dijo su padre—. Habrá tiempo para hablar más tarde, pero ahora mismo él te está mirando como si hubiera visto llegar a los mismos dioses. No hagas esperar más al chico.

Ceres tragó saliva. No había pensado que fuera tan evidente. Había huido del campo de batalla de la playa y había continuado por toda la isla en parte porque había más cosas por hacer y en parte… bueno, en parte porque no sabía qué decir a Thanos. El poder debería haber hecho que fuera más fácil, pero no fue así. Solo hacía que las cosas fueran más complicadas.

Aun así, fue hacia él y pareció natural besarle. Pudo sentir su deseo y su necesidad de estar cerca de ella.

—Yo… no hay palabras para expresar cómo me siento ahora —dijo—. Nos salvaste, Ceres.

—Parece que salvarnos el uno al otro sea una costumbre —remarcó Ceres.

—Sé que habrá gente que esté deseando hablar contigo —dijo Thanos, agarrándose a ella—. ¿Hay algún problema si ahora mismo no me importa? Ahora mismo, a Ceres tampoco le importaba. Quería quedarse allí para siempre cogida a Thanos. Quería envolver a los dos en una burbuja tal y como estaban Lin y Alteo, sin dejar entrar al mundo. Tal vez por esto había tenido miedo de ir hacia él antes de haber terminado lo que había por hacer. Tenía miedo de dejarse llevar tanto que nada más pudiera pasar.

—No hay problema —dijo Ceres.

Pero no había tiempo. Incluso ahora, Ceres notaba que Akila se estaba acercando a ella. Se forzó a girarse para mirarlo, tanto porque la lucha debía continuar como porque también era su amigo.

El líder de los rebeldes parecía más fuerte de lo que había estado y, aunque todavía se apoyaba sobre la espada de Irrien, ahora lo hacía con más seguridad.

—Entonces, ¿encontraste lo que buscabas? —dijo Akila. Ceres asintió.

—Eso es bueno —dijo Akila—. Tal vez con un poder así tengamos una oportunidad. Yo… he estado hablando con la gente —continuó Akila—. También he visto cómo reaccionan ante ti. El General Haven está muerto y yo solo podré representar al pueblo de Haylon. Aquí tenemos a gente del Imperio y de las tierras de Lord West, al Pueblo del Hueso y quién sabe a quién más. Tenemos que poder agruparnos, al menos para la lucha. Tal vez más allá.

Ceres frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo, Akila?

No podía estar diciendo lo que ella pensaba que estaba diciendo. Akila siempre había estado en contra de que la gente gobernara solo porque eran los más poderosos o por sus antepasados.

—Quiero que mandes aquí —dijo Akila—. Todos lo queremos.

—Akila —dijo Ceres—, ¿estás seguro? Yo solo soy.

—Tú eres la que nos ofreces la posibilidad de ganar —dijo Akila—. Más que eso, tú eres la que nos puede juntar para luchar. ¿Crees que yo puedo dar órdenes a los hombres del Imperio sin que se pregunten si estoy intentando que los maten?

—Akila tiene razón —dijo Thanos—. Haven me dijo que yo no era su príncipe. El pueblo de Jeva no se fiará de nadie, pero tú ayudaste a salvarla. Tú eres la única que puede hacerlo.

Ceres quería discutir, pero cuando miro a su alrededor, vio que todas las caras se giraban hacia ella. La gente estaba esperando a que ella hablara, les diera órdenes, les ayudara. No sabía si eran solo por los poderes que corrían en su interior o por todo lo que ya había pasado en esta guerra, pero la gente que había allí ya actuaban como si ella fuera a darles órdenes.

—De acuerdo —dijo Ceres—. Pero si yo voy a dar las órdenes, vana a ser muchas órdenes. Debemos reparar las defensas de la isla. No estamos a tiempo de reconstruir los portones del mar, así que no tiene sentido volver a la ciudad. Debemos convertirlo en un terreno baldío y fortificar las playas que se tomaron de nuevo. No podemos permitir que se nos cuelen otra vez…

Las órdenes siguieron y Ceres notó que, mientras lo hacía, la mano de Thanos se deslizaba en la suya. Ahora mismo, deseaba que hubiera el tiempo suficiente para hablar como es debido, para analizar todo lo que sentían. En cambio, lo único que había eran preparativos precipitados y el trabajo que se debía hacer para que la isla fuera más fuerte. Todavía había demasiadas cosas que Ceres no sabía en cuanto a Thanos, pero cuando se trataba de la isla, había una verdad que no se podía evitar: Llegarían más guerreros de Felldust, y pronto.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Ulren observaba cómo sus hombres destrozaban el castillo de Delos y sonreía mientras lo hacían. Era mucho más satisfactorio que quedarse en la torre de las cinco piedras de Felldust, observando cómo los demás se negaban a reconocerlo. Había ganado. Había tomado Felldust, había venido aquí al Imperio y había lisiado a Irrien, dejando que sangrara de una manera que ningún hombre podría sobrevivir por mucho tiempo. Y aunque lo hiciera, la antigua Primera Piedra nunca podría conservar su asiento ahora. Después estaban los botines de guerra. Ulren esperaba encontrar una ciudad limpia, pero en cambio, el castillo todavía estaba lleno de tesoros: joyas, oro, obras de arte, mujeres. El ridículo plan de Ulren de trasladarse al Imperio y gobernar significaba que había demasiado a punto para que se lo llevaran sus enemigos. Ulren no cometería el mismo error.

—Desmontadlo —ordenó, señalando a un valioso tapiz—. Lo quiero listo para enviar. —Desvió la atención hacia otro hombre—. Tú, ¿qué noticias hay de las fuerzas de Irrien?

El guerrero hizo una reverencia.

—La flota de alrededor del puerto se ha retirado en su mayoría, Primera Piedra. Todavía estamos luchando contra grupitos de resistencia dentro de la ciudad, pero solo es cuestión de tiempo que todos ellos mueran.

Ulren asintió satisfecho. Otro día, podría haber ofrecido a los hombres de Irrien la oportunidad de unirse a sus fuerzas, pero hoy no se sentía generoso. Quería que su victoria fuera total. Echó una mirada a Estefanía.

—Hiciste un buen trabajo con tu veneno —dijo—. Aunque hubiera preferido verlo muerto delante de mí.

—Solo con que un poco de veneno llegara al interior de su cuerpo, está muerto —respondió Estefanía—. Solo es cuestión de tiempo.

Tiempo era la única cosa que Ulren sentía que no tenía nunca. Había pasado tanto tiempo esperando su oportunidad para gobernar que no quería perder ni un instante ahora que la había conseguido.

—Está bien —dijo Ulren—. Se acabó Irrien. Ahora mando yo aquí.

—Mandamos nosotros, esposo —le recordó Estefanía.

Como si hiciera falta recordárselo. Ahora Estefanía era su esposa, la ceremonia se había completado y había testigos del momento. Habían compartido vino, cama y la victoria sobre un odiado enemigo. Ulren había visto exactamente lo cruel que podía ser, y admiraba eso de ella tanto como su belleza.

Era una lástima que, probablemente, pronto tendría que matarla.

—¿Por qué te lo llevas todo a Felldust? —preguntó Estefanía—. Delos puede ser perfectamente la sede de nuestro poder.

Ulren miró a su alrededor con desprecio.

—¿Delos? Es un lugar débil, lleno de gente débil. Viste lo que sucedió cuando Irrien decidió gobernar aquí. Lo dejó abierto a desafíos por parte de Felldust.

—Por tu parte —puntualizó Estefanía. Ulren no tenía claro si le daba el visto bueno o le estaba increpando. No importaba.

—Por mi parte —Ulren le dio la razón—, pero ¿cuánto tiempo pasará antes de que Kas o Vexa decidan alzarse en Puerto Sotavento? No, prueba a gobernar aquí yo perderé el trono que verdaderamente importa.

El asiento de la Primera Piedra era el que contaba. Todo lo demás era secundario. Era un premio que tomar si era oportuno, no una carga que llevar hasta que te debilitara. La buena noticia era que esta victoria fortalecería su puesto como Primera Piedra. Los demás tomarían sus legítimos lugares y todos le temerían.

—Entonces, ¿qué tienes pensado hacer? —preguntó Estefanía.

Ulren notó su enojo, aunque estaba claro que intentaba ocultar su rabia. No le salió muy bien.

—Haré lo que debería haber hecho Irrien —dijo—. Limpiaré esta tierra de su oro y de aquellos que podrían ser buenos esclavos. Regresaré a Felldust con mis partes de ellos y el Imperio funcionará como un estado vasallo.

Vio que Estefanía estrechaba los ojos, solo un poco.

—Esto no es lo que hablamos.

No lo era, pero Ulren no veía por qué aquello debía detenerle. Estefanía le había dado mucho. Le había proporcionado un modo de entrar en la ciudad y, a continuación, un plan para tomarla. Le dio la sensación ser el legítimo gobernante de este lugar en el momento en el que se casó con ella. Incluso había jugado un papel inestimable para hacer desaparecer a Irrien. En pocas palabras, ya le había dado todo lo que podía.

—No lo es —dijo Ulren—, pero es la manera más segura. Regresaremos a Felldust, tú como mi esposa y…

—¿Y tú te desharás del Imperio en todo menos en el nombre? —contestó bruscamente Estefanía—. Este es el Imperio. Este es mi Imperio. Si hubiera sabido que harías esto, hubiera ido a una de las otras Piedras. Yo misma hubiera tomado uno de los asientos vacíos.

Probablemente lo hubiera hecho, decidió Ulren. Tenía la fuerza para ello, la ausencia de dudas y la crueldad. Lo único de lo que carecía en Felldust eran los recursos. Ulren no sabía si hubiera podido hacerse con uno de los otros asientos sin ayuda, pero con todos los recursos que resultaban de su matrimonio con él, posiblemente podría hacerlo ahora. Probablemente, si quisiera, podría sentarse justo a su lado en el asiento de la Segunda Piedra. Esta era la principal razón por la que Estefanía tenía que morir pronto. Esa era una conclusión a la que Ulren había llegado poco a poco. Al principio, pensaba que tal vez tendrían una vida larga y feliz juntos. Pensaba que la ambición y la inteligencia de Estefanía encajaría a la perfección con su propia fuerza, y podría haber sido así, si esas cosas pudieran controlarse.

Pensaba que la ambición de Estefanía era como la forja de un herrero, preparada para dar forma al mundo. En cambio, era más como un fuego en el bosque que no se saciaría hasta haberlo consumido todo. Estas cosas tenían que tratarse cuando aún se podía y Ulren no cometería el error que había cometido Irrien. Él no la desaprovecharía, o la rechazaría sin pensar. Él la vería muerta.

Era el único modo de estar a salvo. Pero, por ahora, continuaría y fingiría que todo estaba bien. Tiró de Estefanía hacia él y la besó. Disfrutaría de ser un hombre casado mientras pudiera… y disfrutaría todavía más de su triunfo.

Estefanía estaba disfrutando de los frutos de su venganza. Cada vez que veía muerto a uno de los hombres de Irrien, lo miraba a la cara para intentar recordar si le había mostrado a ella algún indicio de crueldad o menosprecio. Incluso cuando no lo habían hecho, pensaba en Irrien, y en el modo que había gritado cuando había perdido la mano.

El castillo era suyo. El Imperio era suyo. Ulren caminaba a su lado por los pasillos del castillo de Delos, pero era Estefanía la que mostraba el camino.

Lo llevaba por el castillo como si fuera una guía y, cada vez que paraban en algún sitio, pensaba en lo que había hecho allí.

—Estos son los jardines —dijo Estefanía, sin decir nada sobre el amante al que había asesinado allí.

—Un trozo de tierra vacío que podría usarse para dar de comer a los soldados —respondió Ulren.

—Y aquí arriba está la biblioteca. —A cuyo bibliotecario había ejecutado después de que le contase todo lo que sabía.

—Los libros son para los idiotas que quieren leer sobre la historia en lugar de hacerla.

Estefanía empezaba a ver por qué Ulren había sido la Segunda Piedra y no la primera. El hombre no tenía ningún deseo de ser algo más que un matón. Era el resto envejecido del guerrero que una vez fue, que siempre había salido adelante con violencia y no veía la razón para cambiar. Estefanía forzó una sonrisa.

—Desde luego que nosotros lo hemos hecho —dijo—. Allá abajo está la sala donde torturé a Ceres con la esperanza de usarla para sobornar a Irrien.

—No digas su nombre —dijo Ulren, agarrándola del brazo con una fuerza violenta.

Estefanía se acercó a él hasta rozarlo. Deslizó los dedos por su cinturón, rozando la empuñadura de su espada.

—Pero, esposo, ¿cómo vamos a celebrar su muerte sin eso?

—Se me ocurren muchas maneras —dijo Ulren.

Por supuesto que sí. Los hombres siempre pensaban en las mismas maneras. Aun así, Estefanía le hizo esperar. Continuó la visita por el castillo con él, parando en diferentes lugares para contemplar la vista o señalar el lugar donde los acontecimientos del pasado la habían tocado. Si casualmente deslizaba una nota en las manos de un esclavo por aquí o de un guardia por allí, Estefanía se aseguraba de que Ulren no lo viera nunca.

Le mostró las entradas a los túneles y a los pasajes que había por debajo del castillo y le mostró la gran sala, donde todos sus soldados estaban ocupados bajando los tapices que quedaban. Le mostró el lugar donde el maestro de los pájaros guardaba sus cuervos y las puertas que llevaban a los aposentos del viejo rey.

Le hizo un gesto para que la siguiera, y así lo hizo él, tan obediente como un animal de compañía o un esclavo. Se dirigió hacia un poco más lejos, a una puerta que conocía muy bien.

—Y estos son mis aposentos —dijo Estefanía—. ¿Entramos, esposo? He mandado antes a unos sirvientes para que prepararan cosas.

Se dirigió hacia dentro sin esperar una respuesta y no se sorprendió al ver que los aposentos estaban mucho más vacíos de lo que estaban antes de la invasión. Una esclava les estaba sirviendo vino y Estefanía ya había procurado escoger a una que fuera hermosa. Le era ligeramente conocida.

—Parece ser que has escogido cuidadosamente distracciones para mí —dijo Ulren—. Me pregunto si habrá veneno en el vino.

Hizo broma con ello, pero Estefanía entendió que había algo más grave detrás de eso. No había sobrevivido tanto tiempo ignorando las señales de alerta cuando le llegaban.

—¿No es eso o que vamos a hacer ahora? —preguntó Estefanía—. ¿Bailar los dos por aquí a la espera del momento de atacar sin repercusiones?

—Directa como siempre —dijo Ulren—. Aunque has olvidado una cosa.

—¿De qué se trata, esposo mío?

Entonces la golpeó, con demasiada rapidez para poder pelear, a pesar de su edad. Al fin y al cabo, era un guerrero. La bofetada hizo caer de rodillas a Estefanía. Oyó que la esclava soltaba un grito conmocionada.

—¡Yo soy la Primera Piedra! —vociferó Ulren—. ¡Puedo hacer lo que me plazca!

Estefanía alzó la vista hacia él, con los ojos llorosos por el impacto del golpe.

—Crees que vas a hacer algo inteligente —dijo Ulren—. Crees que vas a sobrevivirme igual que sobreviviste a Irrien. ¿Crees que no vi que pasabas notas por el castillo? Mis hombres reunirán a todos los que hablaron contigo y los torturarán hasta que me lo cuenten todo.

Estefanía rio al escuchar aquello.

—¿Qué es lo gracioso? —preguntó Ulren—. ¿Crees que no te mataré? Entonces desenfundó su espada y se le puso encima con ella.

—El error de Irrien fue complicar las cosas. Te entregó a los sacerdotes para sus ceremonias. Yo… sencillamente… —Por un instante tartamudeó—. No… ¿qué has…?

Cayó hacia un lado y Estefanía se levantó, cogiendo su espada con un trapo, mientras iba con mucho cuidado para no tocar la empuñadura. El veneno que había aplicado no era mortífero, pero sí que paralizaba rápidamente.

Volvió a poner el arma en su funda.

—A diferencia de ti, yo debo ser más perspicaz —dijo—. Así que, veamos. Una esclava contrariada vio la oportunidad y agarró un puñal, creo.

Se arrodilló y desenfundó uno de los cuchillos de la Segunda Piedra. Bajó la vista hacia el hombre que hacía muy poco que habían declarado su esposo y se lo pasó por el cuello sin dudarlo. Oyó chillar de nuevo a la esclava.

Estefanía fue hacia ella tranquilamente. Arrojó el puñal de Ulren a su lado y sacó uno de los suyos.

—Gracias. Tus chillidos deberían convocar a los guardias de buenas maneras. —De nuevo, le vino aquella sensación de familiaridad—. ¿Te conozco, chica?

—Yo era… yo aquí era una noble —dijo—. ¡Éramos amigas! Por favor, Estefanía.

Amigas e, incluso así, Estefanía no la recordaba. Sin embargo, eso era normal. Estefanía solo recordaba a la gente útil.

—¿Éramos amigas y, aun así, asesinaste a mi marido? —Estefanía negó con la cabeza con arrepentimiento. Entonces golpeó con el puñal y lo clavó rápido mientras la chica chillaba. Después de tantas muertes, tantos asesinatos, le pareció nada.

Estefanía se quedó a la espera de que los guardias irrumpieran. Bajó la vista hacia Ulren sin desprecio, tan solo con gratitud. A fin y al cabo, le había dado lo que quería. Le había devuelto su posición, su poder, su Imperio.

No, le había dado más que eso. Le había dado las llaves para gobernar Felldust.

Y tal vez, solo tal vez, un modo de recuperar a su hijo.

CAPÍTULO

DIECISIETE

Athena cayó torpemente cuando un guardia la empujó hacia atrás, tropezando entre la basura que había fuera de una de las tabernas de Delos. A estas alturas, ya había aprendido suficientemente a bajar la cabeza cuando esto sucedía, escondiendo su rabia. Había aprendido a ser servil o, por lo menos, a aparentarlo.

—¡Sal del camino, esclava! —dijo bruscamente el hombre.

—Sí, maestro —dijo Athena, pero ya estaba avanzando. Athena continuó su camino por la ciudad, yendo de un lado a otro, recogiendo lo que podía de los desechos de la ciudad, manteniéndose fuera de la vista.

Los huesos le dolían al andar. Aquellos días, parecía que le dolía todo, a causa de llevar tanto tiempo durmiendo en esquinas duras y comiendo tan solo lo que podía recoger en la basura. Había habido días en los que había pasado hambre y días en los que se había tenido que esconder para mantenerse lejos de la amenaza de la violencia.

Vivir en las calles de Delos era un asunto duro, y había debilitado cualquier exceso de carne que hubiera en su cuerpo. También la había curtido. Athena siempre había sabido cómo sobrevivir en la corte del Imperio; ahora había aprendido a sobrevivir en un entorno que era incluso menos indulgente. Athena fue deambulando hasta llegar a un lugar donde una esclava repartía agua de una fuente. Tuvo que esperar su turno al lado de ella hasta que pasaron todos los soldados. Pero ya estaba bien, pues significaba que Athena podía escuchar.

—Algo está cambiando en la ciudad —dijo la chica—. Estos soldados no son los que había antes.

Athena asintió. Había notado la diferencia tanto en el modo en el que se comportaban como en su apariencia. Había visto soldados que tenían más interés en destrozar cosas que en el saqueo organizado. Había oído hablar de pequeñas batallas en las calles, con hombres liquidados allí mismo. Ahora, necesitaba entender qué estaba sucediendo.

Fingir ser uno de los más débiles de la ciudad la mantenía a salvo, de alguna manera. No valía la pena ni el tiempo ni el esfuerzo para molestarse. Esto significaba que podía caminar de un lugar a otro, escuchando aquí, pasando información allá. No tenía nada, tampoco era nada, pero podía servir como conducto para las cosas que sabía la gente y era un modo de que ellos conectaran.

Llevó un rollo de vendajes manchados a una familia cuyo padre había sido apuñalado en las últimas batallas y escuchó de nuevo la misma historia: de nuevos soldados y cambios. Llevó agua hasta los muelles y vio que el bulto de la flota invasora había desaparecido y había sido sustituida por barcos nuevos. Athena conocía sus banderas.

Ulren, la Segunda Piedra, le había arrebatado la ciudad a Irrien.

Eso explicaría las nuevas rondas de saqueo. Athena ya se había visto obligada a esconderse de los soldados dos vece, y a arrodillarse y hacer el papel de esclava más veces aún. Si hubiera sido más joven y menos fácil de olvidar, tal vez eso no hubiera bastado.

Pero, aun así, no cuadraba, pues ahora el saqueo parecía haberse detenido. Athena se había tomado un tiempo para conocer a los gobernantes de Felldust mientras fue reina, y Ulren no era un hombre que contuviera sus deseos en la victoria. Tampoco era un hombre que se quedara aquí en Delos, como había hecho Irrien. Ganando la ciudad de este modo, vería el peligro que tenía dejar a los rivales sin supervisión en casa.

¿Qué podía hacer un hombre así detuviera su deleite por la ciudad? eso fue suficiente para que Athena fuera más directa de lo normal. Se dirigió hacia las partes más ricas de la ciudad, cogió una cesta de fruta mientras un vendedor estaba de espaldas y usando su presencia para desviar la atención de cualquiera que pudiera querer saber qué estaba haciendo. Evidentemente, a estas alturas, incluso las zonas más ricas estaban en parte en ruinas. Las sucesivas olas de invasores habían sido exhaustivas. Pero algunos habían tomado casas nobles y, desde la invasión, Athena había pasado los días enterándose de cuáles tenían esclavos y sirvientes en quien se pudiera confiar para que le contaran cosas a cambio de pequeños favores, y en cuáles había antiguos amigos, reducidos a la esclavitud.

Se dirigió hacia otra taberna, partiendo de la base que las tabernas parecían haberse convertido en una especie de terreno neutral de la ciudad. En cualquier otro lugar, había facciones y rivalidades, pero al parecer los invasores deseaban abstenerse de matarse el uno al otro mientras estuvieran bebiendo. Athena avanzó con su fruta robada, en dirección al lugar donde estaba el tabernero, limpiando jarras. A su lado, había un hombre joven encadenado a la barra, sirviendo bebidas. Pero Athena lo recordaba, de cuando había sido más.

—Mi dueño me mandó con esto —dijo Athena—. Dijo que era para vender.

—Tres monedas de cobre —dijo el tabernero—. Más no. Tú —dijo bruscamente al joven—, ve con ella al almacén para esto. Vigila que no robe nada.

Athena se fue con el joven, le pasó la fruta tan pronto estuvieron allí y, acto seguido, sacó rápidamente un puñal y le apuntó con él. ¿Cuántos cuchillos había escondido por la ciudad ya? ¿Cuánto apoyo había conseguido?

—Matteio —dijo Athena—. Recuerdo cuando eras un joven noble entusiasta. Ahora estás encadenado a una barra.

—No para siempre —dijo el joven noble.

Esa parte estaba por ver. Athena iba con cuidado de no hacer promesas acerca de lo que sucedería. Tenía mucho poder en la calle.

—Hay algo diferente en la ciudad —dijo Athena—. ¿Sabes qué está sucediendo?

—Dicen que la flota de la Primera Piedra ha dejado Haylon —dijo Matteio. Athena negó con la cabeza.

—Eso no es ninguna noticia. Cualquiera que tenga ojos puede ver que se ha ido y que se han estado erigiendo durante días para atacar Haylon, hay más. El joven asintió.

—Ulren tomó la ciudad.

—Eso también lo sé —dijo Athena.

—¿Sabes que está muerto? —replicó Matteio.

Aquello cogió a Athena por sorpresa. Si estaba muerto, ¿cómo es que sus hombres todavía tenían la ciudad?

—¿Estás seguro? —preguntó Athena.

—Estoy seguro. —Matteio se fue de donde estaba Athena para guardar la fruta—. Oí hablar de esto a unos hombres en la taberna. Dicen que derrotó a Irrien y que una esclava lo asesinó. Ahora gobierna su esposa.

Athena frunció el ceño al oír aquello.

—¿Su esposa, dices?

—Lady Estefanía.

Aquel nombre era como si le vertieran hielo por las venas. Por un instante, Athena no podía creerlo, porque estaba muy segura de que Estefanía estaba muerta. Sin embargo, si había una persona que podía sobrevivir a la caída de la ciudad y a las crueldades de la primera Piedra, era sin duda Estefanía. Aquello significaba que por fin tenía hacia dónde dirigir su sed de venganza.

—¿Qué está pasando aquí abajo? —exclamó el tabernero—. ¡Juro que si os encuentro haciendo el vago, os despellejo a los dos!

Entró en el almacén hecho una furia, mirando por todas partes con evidente rabia.

—Te dije que la ayudaras, no que perdieras el tiempo.

—No —dijo Athena—, no deberíamos perder el tiempo.

Se giró hacia ella, con la cara enrojecida.

_¿Te dije que hablaras, esclava?

—No, no lo hiciste. —Athena sacó un cuchillo y se lo clavó en el pecho con toda la fuerza que tenía—. Pero resulta que no soy una esclava.

Asintió hacia Matteio, que parecía atónito, aunque después sujetó al tabernero mientras moría, obligándolo a permanecer quieto. Parecía aterrorizado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. Cuando descubran…

—Ya será demasiado tarde —respondió Athena. Sentía como si se le filtrara algo de vida gota a gota, el fuego de la venganza la animaba y la fortalecía—. Es el momento. Díselo a los demás. Es el momento.

El momento de alzarse, el momento de matar a los que luchaban contra ellos y de recuperar la ciudad. Athena había dado por sentado que esto no sucedería en toda su vida. Había dado por sentado que el movimiento que estaba construyendo no sería más que las pequeñas olas de un estanque, separándose de su vida, y su eventual muerte.

La presencia de Estefanía cambiaba eso.

Ahora, no se trataba de un largo y lento resurgimiento contra el poder de una fuerza invasora. No se trataba de construir un movimiento, o una red. No se trataba ni tan solo de preparar el camino para algo que podría venir en el futuro.

Estefanía se lo había quitado todo a Athena y ahora la antigua reina tenía pensado devolverle el favor. Salió ofendida de la taberna, ignorando las miradas de los clientes que allí había, y se marchó para hacer correr la voz a los esclavos que encontrara y a la gente que estaba escondida, a los rebeldes y a los conservadores.

Por el camino, se deshizo de sus harapos y escarbó dentro de una grieta de la pared hasta encontrar un vestido que había escondido allí. Athena se lavó en un tonel de agua, se puso el vestido y se envolvió con una capa para esconderlo hasta el momento adecuado. Comprobó que tuviera sus cuchillos y, a continuación, empezó a caminar hacia el palacio.

Casi con toda seguridad moriría haciendo esto. No se había preparado lo suficiente para tener una salida y no tenía ninguna duda de que, con el tiempo, los invasores irían a por ella. Un año atrás, un mes, podría haberle preocupado.

Desde entonces, había perdido un hijo, un marido y un imperio. Athena había caído lo más lejos que se podía caer y una persona, solo una, era responsable de ello. Si moría asegurándose de que Estefanía iba a la tumba, valdría la pena.

—Vengo a por ti, Estefanía —prometió Athena.

Marchó hacia el castillo.

Y lentamente, uno a uno, unos tipos empezaron a desfilar con ella.

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Irrien yacía en un mundo que parecía estar formado de puro sufrimiento. A pesar de los esfuerzos de los sacerdotes con las hierbas y las medicinas, a pesar de las aguas calmadas y de los cuidadosos remeros, cada golpe de remo de su buque insignia le daba una sacudida que le hacía bufar de dolor. A cada ola brusca o viento lateral se mordía para no gritar, con tanta fuerza que se hacía sangre.

Lo que suponía un poco más de sangre, comparada con las cantidades que le salían a borbotones del brazo.

De lo que había sido su brazo. Donde antes habían estado su mano y su antebrazo había un espacio vacío, tan desconcertante como un silencio repentino donde antes había habido ruido. Miraba aquel espacio ciegamente, como si pudiera desear que sus dedos perdidos volvieran a existir. Juraba que todavía podía sentir que su mano estaba allí, su presencia fantasma se burlaba de él casi tanto como su ausencia.

Podía oír los susurros a su alrededor, de hombres que nunca hubieran creído que esto fuera posible y que no podían pensar en qué hacer ahora que había sucedido. Sus palabras llegaban a Irrien como si estuvieran a una gran distancia, de modo que él estaba medio convencido de que eran las voces de los muertos.

—La herida está atada —dijo uno de los sacerdotes de la muerte, con la misma calma que si estuviera hablando del orden de los sermones en el templo—. Pero deberá ser cauterizada. He preparado un brasero.

—No nos toca a nosotros decidir si vive —argumentó otro—. Los dioses de la muerte lo escogerán o no, de acuerdo con su voluntad.

Irrien les echó una ojeada y, a través de la neblina de dolor y cosas diseñadas para atenuar el dolor, parecían espectros vestidos con sus túnicas oscuras. Tal vez lo fueran, y los muertos estuvieran allí para burlarse de Al. Por ahora, los vivos eran parecidos a un insulto.

Después de los sicarios, debería haber imaginado que Ulren intentaría atacarlo de nuevo. Aun así, había sido arrogante al dar por sentada su seguridad. Había estado seguro de que no quedaba nadie que pudiera hacerle daño.

No había contado con Estefanía.

De alguna manera, había sobrevivido. Debería haberle cortado el cuello y asegurarse de todo, pero en cambio, se deshizo de ella sin asegurarse de que estuviera muerta. En compensación le lanzaron un cuchillo justo en el ángulo que no podía esperar para parar con sus heridas, un veneno que había tenido que perder una mano para contrarrestar.

A su alrededor, continuaban los susurros. ¿De verdad pensaban que Irrien o podía oírlos?

—¿Quién mandará si él muere? —preguntó un hombre—. ¿Nos convertiremos en los hombres de Ulren?

Irrien vio que otro escupía por el lateral del barco por la repulsión.

—Yo no trabajaré para el viejo, aunque posea Delos. Si Irrien muere, atacaré yo solo. En Felldust habrá guerra. Será un buen asunto para saquear. Y un mal asunto si escogemos el bando perdedor —susurró el primer hombre—. Si no es Ulren, entonces ¿quién? ¿Vexa? Tendremos que recurrir a alguien.

Irrien sabía que el hombre tenía razón, pero aun así odiaba esa debilidad. Solo un hombre débil hablaría de hacia dónde debería ir su lealtad para estar a salvo. Solo un hombre débil daría por sentado que no podía mantener su honor y protegerse a sí mismo. Pero, ahora mismo, Irrien se sentía más débil que todos los que estaban allí. No podía estar de pie. Apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza y mirar alrededor.

Lo que vio le hizo gruñir de rabia y eso solo hizo que una esclava se adelantara, para ofrecerle agua como si fuera un inválido. El hecho de que, en efecto, fuera un inválido solo lo empeoraba. Todos estaban a su alrededor, esperando a que muriera. Irrien podía verlo en ellos: en cada línea de su postura y miradas disimuladas hacia él.

Los sacerdotes miraban con mojigatería, como si sus dioses tuvieran algo que ver con esto. Los hombres miraban con remordimiento o preocupación o cálculo, algunos de ellos al menos probablemente intentaban decidir si deberían atacar por el liderazgo de su banda pronto, o dejarlo hasta que los primeros pocos se hubieran matado entre ellos. Incluso los esclavos miraban temerosos, acercándose más a otros hombres como si intentaran asegurarse un futuro en el que no serían sacrificados en su pira.

Solo verlo hacía que Irrien enfureciera y alimentaba aquella furia como un herrero en los fuelles. La alimentaba con pensamientos sobre el aspecto que tenía Ulren cuando atacó, con la imagen de Akila, que le había clavado una espada en el hombro que dificultaba el bloqueo. La alimentaba con cada desprecio, con cada mirada fuera de lugar.

Sobre todo, la alimentaba al pensar en Estefanía.

Irrien se levantó de la cama con toda la fuerza pesada de un oso cubierto de espinas. Un esclavo intentó inmovilizarlo e Irrien lo dejó tumbado con un solo empujón. Rugía por el esfuerzo de poner un pie delante de otro, apartaba a sus hombres a empujones y apartaba cualquier intento de ayudar. Vio el brasero del sacerdote más adelante, brillando por el calor con brasas ardientes.

Irrien caminaba hacia él como un muerto, arrastrando los pies a cada paso. Otro hombre podría haber caído, pero él no era otro hombre. Más había sufrido en las tierras del polvo, ¿o no? Había sentido el calor de los días sin agua, había matado cosas que apenas tenían nombre. Desde luego, era más fuerte que todos ellos.

Con un rugido, metió el muñón de su brazo en el brasero.

El dolor fue inmediato y total. Irrien oyó gritos y le llevó incluso un instante darse cuenta de que eran suyos. En aquel momento, parecía que estuviera flotando por encima de su cuerpo, observando desde lejos mientras apartaba de las llamas su herida cauterizada.

No se desplomó, porque desplomarse entonces hubiera sido morir, si no por sus heridas, con toda seguridad a manos de uno de sus hombres.

En cambio, Irrien se forzó a sí mismo a dar la vuelta e ir al acecho de aquel hombre que había hablado de marcharse a las fuerzas de Ulren. Irrien lo agarró por el cuello, poniendo toda su fuerza en agarrarlo mientras lo levantaba. Los pies del guerrero se levantaron de la cubierta e Irrien vio que escarbaba en busca de un cuchillo. Irrien lo ignoró. Los cuchillos no importaban.

Irrien lo tiró, lanzándolo por el barandal del barco con la misma facilidad que otro hombre podría haberse deshecho de un cubo de tripas de pescado. Fue a parar al agua dando un gran salpicón, pero ahora mismo, Irrien estaba demasiado concentrado en los otros que estaban allí reunidos.

—¿Pensáis que estoy muerto? —preguntó—. ¿Pensáis que voy a morir? ¡Pues estoy vivo!

Se quedó quieto y extendió los brazos, el que tenía entero y el dañado abiertos para invitar a cualquiera que quisiera a intentar retarlo.

—¿Pensáis que es tan fácil matarme que Ulren puede hacerlo? ¿De verdad?

Echó un vistazo a sus hombres, buscando sus miradas, retándolos a cada mirada. Esa mirada les decía que si luchaban contra él, los mataría. Les retaba a probar suerte para convertirse en Primera Piedra, el líder, el más fuerte. Prometía la muerte al más mínimo indicio de desafío.

Ninguno de ellos se atrevía a mirarle a los ojos.

Irrien volvió al lugar donde estaba su trono en cubierta. Se sentó en él tan lentamente y tan deliberadamente como la fuerza que le quedaba le permitía.

—Que alguien me traiga vino. Vino bueno. Ninguno de los brebajes de los curas. Que alguien me vaya a buscar carne. Recuperaré la fuerza que he perdido. Y después que alguien lleve una mujer a mi camarote. ¡Ha sido un día largo!

Aquello les provocó la risa.

—¡Las tres cosas que un hombre necesita en la vida! —bromeó uno de sus hombres.

Irrien negó con la cabeza.

—Existe otra. Un hombre necesita la victoria y yo tengo pensado tomarla. Hoy, Ulren me golpeó con toda la velocidad que su cuerpo envejecido le pudo dar. ¿Morí? ¡No!

Un sirviente le trajo vino e Irrien lo bebió con ansia. Muy deliberadamente, apretó la copa con la mano que todavía tenía entera.

—No morí. No moriré hasta que haga tiempo que todos mis enemigos han muerto. —Echó un vistazo a su alrededor, para ver quién asentía y quién todavía fruncía el ceño—. No me detendré. No me ablandaré. ¡No me desviaré de mi propósito! Dejad que Ulren y su fulana se queden con la ciudad que nosotros hemos vaciado. La recuperaremos.

Cogió la carne del segundo sirviente, mordió un trozo y tiró el resto.

—No desviarán mi atención —dijo—. Iremos a Haylon y haremos lo que teníamos pensado. Machacaremos a todos aquellos que se nos resistan allí. Mataremos a la supuesta hija de los Antiguos. Haremos que en su puerto corra agua roja por la sangre.

Se puso de pie, apenas sin fuerza mientras se agarraba al pelo de un a de las esclavas.

Y cuando volvamos, mataremos a Ulren y haremos que su supuesta esposa sufra como nadie ha sufrido antes. ¿Estáis conmigo?

Aquello provocó gritos de alegría en sus hombres.

—¡Dije si estabais conmigo! —vociferó y ahora la ovación que recibió como respuesta llegó hasta el resto de los barcos que tenía alrededor. Habían visto su fuerza y esto los llevaría hasta sus enemigos.

Una vez llegaran hasta ellos, haría falta algo más que una mano ausente para detenerlo.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

Telum encontraba una paz extraña al pilotar su pequeña barca a lo largo de un océano que parecía demasiado largo para ella. Las olas golpeaban su casco, el viento rasgaba sus velas y la bandera que Telum había hecho, que mostraba una espada apuntando directamente a un corazón humano. Aun así, todo ello distaba poco de lo que podría haber sido un día en un lago tranquilo.

La única cosa que lo alteraba venía en la forma de las instrucciones de su padre, que quemaban en el fondo de su mente, el objetivo de su letalidad estaba tan claro como el recuerdo de la misma cara de su padre cuando Telum lo apuñaló.

Aquello había sido necesario. Nadie lo controlaría. Nadie, ni tan solo Daskalos.

El poder de la vida del hechicero permanecía con él, convirtiéndose en parte de él de forma gradual. Telum se preguntaba ociosamente qué efecto tendría eso en él y qué efecto podía tener el poder de una Antigua. Tal vez debería descubrirlo.

Pero, por ahora, guiaba su pequeña barca por el océano, disfrutando de ir a toda velocidad por las aguas picadas mientras estas se precipitaban en busca de peces, los tiburones precipitándose a la caza de presas más grandes. Toda la vida parecía ser un juego de matar y que te maten. Por lo menos el océano tenía la honradez de admitirlo.

—Te encontraré —prometió Telum al hombre cuya imagen Daskalos había grabado a fuego en su mente—. Te mataré, mataré a la mujer y me liberaré de esto.

Pero ¿cómo lo mataría? Al fin y al cabo, durante el tiempo que pasó en casa del hechicero, Telum había aprendido muchas maneras de matar. ¿Lo haría lenta o rápidamente, compasiva o dolorosamente?

—No soy un torturador —decidió, y aquel era un sentimiento extraño, pues es casi la primera cosa que sobre sí mismo que él había realmente decidido. Sin embargo, parecía una buena decisión y Telum asintió para sí mismo. Mataría a su rival rápidamente, mirándolo a los ojos, si podía. Tal vez aquello tendría algún significado. Tal vez sería más valiente de lo que Daskalos había sido cuando Telum lo apuñaló.

Telum se preguntaba si su padre ya habría muerto. Su vida cuidadosamente escondida había desaparecido, pero quizás había conservado un chorrito de fuerza. Quizás la suficiente para unos cuantos años más, porque ¿quién sabía cuánta fuerza podía acumular un hechicero? ¿Se aferraría a eso o gastaría el poder intentando algún tipo de recuperación o de venganza? Telum decidió que no le preocupaba. Otra cosa que había decidido.

Alzó la vista y vio que había unas manchitas en el horizonte y a Telum se le daba tan bien ver cosas como a ellos como para saber que aquello serían barcos. Vio el momento en que uno de ellos cambió el rumbo para ir a su encuentro y plegó su vela, a la espera.

No tuvo que esperar mucho. El barco era grande, con bancos de remos a un lado que hacía que pareciera que estaba sostenido a unos treinta metros. Se acercó hasta él y unas miraban por la borda.

—¡Eh, tú! —exclamó uno—. ¿A dónde crees que vas con un barco tan pequeño?

—A Haylon —dijo Telum. No veía ninguna razón para mentir—. Allí hay un hombre al que tengo que matar. Tal vez también mataré a otras personas allí. Todavía no lo he decidido.

—No lo ha decidido —dijo el hombre riéndose—. ¿Habéis oído, chicos? ¡No lo ha decidido!

Hubo más risas y Telum no estaba seguro de entenderlo del todo. ¿No era eso lo que acababa de decir? Tal vez fueran un poco estúpidos. Echó una mirada a su barco. ¿Lo llevaría más rápido a Haylon? No tenía los hechizos que tenía el suyo, pero tenía muchos más remos.

—No deberías ir solo por el océano —dijo el hombre que estaba hablando—. Deberías venir con nosotros.

—¿Y vais a ir hasta Haylon? —preguntó Telum.

Vio que el hombre encogía los hombros.

—Si es allí donde quieres ir. Sube a bordo.

Telum lo pensó y después asintió para sí mismo. Acercó su barca y cuando le lanzaron una cuerda, la ató a su pequeña embarcación. Trepó con la elegancia de un acróbata, moviéndose en silencio a pesar de la armadura de cristal que le había hecho su padre. Se quedó de pie sobre la cubierta del barco de aquellos hombres, mientras los miraba e intentaba encontrarles el sentido. Llevaban una extraña variedad de ropa, aunque los símbolos que había en ella parecían ser los que su padre le había mostrado que eran de Felldust. Había unos veinte o treinta en cubierta, presuntamente más abajo.

—Bueno —dijo el hombre que había estado hablando—. El imbécil ya está a bordo. Que alguien le quite las armas y lo ate a un remo. Lo venderemos al llegar a Delos.

—Yo no voy hacia Delos —dijo Telum con voz regular—. Voy hacia Haylon.

—Un esclavo va a donde le dicen —respondió bruscamente el hombre y se dispuso a azotar a Telum con un látigo de cuerda trenzada. Los reflejos de Telum le permitieron ver cómo se movía lentamente por el aire, observando la elegancia de su arco antes de meterse en su movimiento circular y cogerlo con su mano cubierta por un guante.

—Yo no soy el esclavo de nadie —dijo—. Tienes una oportunidad para vivir. Evidentemente, el hombre no la aprovechó. ¿Qué otra cosa se podía esperar de un hombre con un sentido del humor tan raro?

—¡Matadlo! —dijo el hombre mientras desenfundaba una espada.

Telum no perdió el tiempo desenfundando un arma. En su lugar, tiró del hombre hacia él y le clavó los dedos tiesos en la garganta con toda su fuerza aumentada. Oyó cómo se rompía el cartílago, después el hueso y el hombre caía.

Al girarse, Telum vio que los otros hombres que había en cubierta avanzaban hacia él. Ahora, desenfundó su espada y dejó que las palabras mágicas grabadas en hierro de meteorito brillaran rojas a la luz del sol. Los examinó y tomó una de entre las que parecían ser una hilera de posibilidades.

—Tú morirás primero —prometió, señalando con el dedo.

Pegó un salto directo al hombre que había escogido y parecía que estos hombres nunca antes habían visto saltar a nadie por encima de sus cabezas, pues el hombre retrocedió atónito. Aquello lo convirtió en un objetivo lamentablemente fácil para el golpe de espada de Telum. Era extraño lo rápido que moría esta gente.

Y murieron aún más a medida que se acercaban a toda prisa, con unos gritos y unas amenazas que Telum imaginaba que intentaban ser intimidantes. Se metió entre ellos, dejando que su armadura de cristal amortiguara un golpe mientras él daba dos a cambio, reduciendo hombres a diestro y siniestro. Dio un giro bajo y le cortó las piernas a un hombre por debajo, después agarró un cuchillo del cinturón de otro hombre y lo lanzó, clavándoselo profundamente a un hombre en el cuello.

Las armas retumbaban en la armadura de Telum con una disonancia que era más molesta que peligrosa. Cosas así no podían evitarse cuando había muchos hombres apretados en un lugar tan pequeño. Aun así, Telum consiguió evitar que los golpes alcanzaron a los lugares en los que no tenía armadura. Se balanceaba hacia atrás como un junco, se defendía como una serpiente y brincaba y esquivaba como un bailarín.

A su alrededor, los hombres morían.

Era muy fácil matarlos, casi tan fácil como pensarlo. Parecían muy lentos en comparación con la espada de Telum, muy débiles comparados con su poder. Los atacaba de diferentes maneras —con fiereza, con un desenfreno juguetón, incluso con una especie de amor con el que los acercaba para después soltarlos sangrando a borbotones.

Telum mataba y mataba. Liberaba las vidas de sus frágiles caparazones con un golpe de espada tras otro y, cuando se quedó sin hombres que matar en cubierta, se dirigió hacia abajo, matando a los capataces y marineros que había allí. Examinó a los esclavos, encadenados a sus remos, sin poder hacer nada que no se les ordenara. Telum sabía mejor que nadie lo que significaba no ser libre, que otra persona decidiera su destino. La pena lo inundó e hizo lo único que era misericordioso, su espada subía y bajaba mientras los liberaba de los sufrimientos del mundo.

Para cuando hubo acabado, su armadura debería haber estado cubierta de sangre. En cambio, parecía que el cristal la absorbiera, brillando con una débil luz blanca. Sus fragmentos rotos se juntaron de nuevo, sanando como la carne. Telum subió a cubierta, pensando si tal vez podría llevar este barco hasta Haylon. No. Si hubiera querido eso, hubiera tenido que dejar con vida a los remeros. No había pensado en ello y, aunque lo hubiera hecho… ¿la muerte no era mejor, más misericordiosa?

No podía ser tan egoísta. ¿Quién era él para privar a los hombres de sus destinos?

Así que Telum bajó trepando hacia su pequeña barca y la separó del barco fantasma que ahora iba a la deriva. La giró hasta que cogió el viento y partió hacia Haylon una vez más. Todavía tenía su misión por delante; esto tan solo había sido una pequeña distracción.

Esperaba que este Thanos fuera un reto más grande.

CAPÍTULO

VEINTE

Ceres estaba en la plaza de Haylon, observando cómo la gente se preparaba para la siguiente ola del ataque e intentando coordinarlo todo. Akila había ido a ayudar a reconstruir las defensas de la playa, lo que significaba que la gente se dirigía a ella como su líder.

Ceres ya había sentido antes esta presión, en Delos, pero aquí había más gente que dependía de ella. Cada día llegaba gente y tenían que ser mantenidos y protegidos y se les tenían que dar cosas que hacer. La última vez, Ceres había fracasado en eso.

—Todo irá bien —dijo Thanos, que estaba a su lado. Cuando le tocó el brazo, aquel contacto parecía que la mantenía con los pies en la tierra, evitando que se descontrolara por la desesperación—. Esto no será como Delos.

¿Cómo había adivinado lo que le preocupaba? La respuesta estaba clara: Thanos la conocía mejor que nadie. Su presencia también hacía que todo pareciera mejor. Ceres se quedó mirándole, cuando debería haber estado intentando organizar las armas, o calculando cómo reprimir a los enemigos a medida que fueran llegando.

—Estoy aquí —dijo Thanos—. Haré todo lo que tenga que hacer para que estés a salvo.

Ceres lo besó por eso. Bueno, por eso y porque quería hacerlo.

Le hubiera gustado haber podido encontrar más tiempo para estar juntos desde que ella ayudó a frustrar el ataque. Lo cierto era que había habido mucho por hacer y muy poco tiempo y que había sido agobiante. Deseaba que hubieran podido pasar el tiempo explorando la isla juntos.

—Haylon es hermosa —dijo Ceres—. Pude ver más cuando la sobrevolé. Hay pequeños valles escondidos y algunos de ellos se ven muy verdes y vivos, como si estuvieran completamente intactos.

Thanos sonrió al escuchar eso.

—Haces que parezca muy… normal caminar por el centro de una tormenta.

—Lo raro es que verdaderamente parecía normal —dijo Ceres. ¿Cómo podía explicar el poder que fluía en su interior?— Con los Antiguos, la diferencia no consiste solo en tener poder. Es como ver el mundo de una forma completamente diferente, Thanos. Es como si pudiera mirarlo y entenderlo todo. Una parte de mí sabe cómo todo esto encaja.

—Entonces puedes transformarlo —dijo Thanos. Ceres asintió.

—Aunque solo en algunos aspectos. Se trata de encajar en el mundo y eso significa que algunas cosas requieren más poder que otras. Ellos no eran dioses. Ellos tan solo… para ellos era tan natural, creo, que no comprendían cómo era ser cualquier otra cosa. Por esto, en parte, algunas de las cosas que crearon hacían daño a la gente.

También era por lo que Ceres estaba agradecida de haber crecido sin conocimiento de lo que era. Daba la sensación de que ahora entendía mejor las consecuencias de su poder. Podía sentir lo que significaría para otras personas que ella remodelara el mundo a su antojo. Conocía el dolor que los poderosos podían causar sin tan solo intentarlo. Sin embargo, incluso así, existían océanos de poder enteros dentro de ella, que todavía daban vueltas e intentaban calmarse. Ceres veía lo fácilmente que eso la podía sobrepasar.

—Te preocupa si mereces este poder, ¿verdad? —preguntó Thanos. De nuevo, parecía que viera más de ella de lo que Ceres pensaba—. Si alguien lo merece, eres tú, Ceres. Eres la mejor persona que jamás he conocido. Eres inteligente, y amable, y sin ti mucha gente estaría muerta ahora mismo.

—¿Y qué sucede cuando lo olvido? —preguntó Ceres—. Esta clase de poder… ¿y si no lo uso bien?

—No te preocupes —dijo Thanos—. Yo te protegeré. Incluso de ti misma. Estaba bien escuchar eso, pero aun así, Ceres encogió los hombros.

—No hace falta que me protejas. Solo prométeme que tú estarás a salvo.

—Nadie está a salvo —dijo Thanos—. Con una batalla como esta, cualquier cosa puede suceder. Pero lo intentaré.

Parecía que había estado pensando mucho en eso. Probablemente así era. Había algo en esta guerra que parecía no acabar nunca que significaba que costaba prometer alguna cosa acerca del futuro.

Tal vez Ceres debería haber imaginado lo que sucedería a continuación, cuando Thanos le tomó la mano.

—Ceres —dijo—, sé que antes me rechazaste y sé que tenías buenas razones para hacerlo, pero no quiero dejar las cosas como están. Mañana podríamos morir. Si lo hacemos, quiero que sea como marido y mujer. Ceres sonrió ante aquella torpeza. Se trataba de un príncipe que había sido educado para la elegante gracia y que siempre parecía cómodo con todo el mundo, pero sin embargo, hablar con ella podía hacer que se trabara. Pensó que le gustaba, pues esto le decía tanto como las palabras lo que él sentía.

—Esa no es una buena razón —dijo Ceres. Alargó la mano para tocar la cara de Thanos—. Cuando me case contigo, si es que me caso, quiero que sea con esperanzas para el futuro, no con miedo por él. Además —bromeó—, ¿crees que tengo el tiempo suficiente para planear una boda por encima de la última tanda de defensas de la playa?

—No —admitió Thanos—, imagino que no.

Ceres notó su decepción y no quería herirlo, pero no era el momento. Se acercaban violencia, muerte y destrucción. Si sobrevivían a eso, podían pensar en ser felices.

Por ahora, lo mejor que podían hacer era prepararse para ello.

Justin se encontraba en una de las playas de Haylon, balanceando torpemente un martillo mientras intentaba construir una nueva barricada para frenar cualquier fuerza invasora. Ya no se sentía como Sir Justin Berverlard, Guardián de Caestel y Burgoman del Séptimo Pantano. Ese era el nombre de un joven de la Costa Norte, que pasaba el tiempo preguntándose qué querría su señor. Ahora solo era Justin, o como mucho Sir Justin, cuando le convenía dar órdenes. Era extraño que una abreviación así trajera tanta responsabilidad.

Ahora mismo, su responsabilidad era ayudar a reparar las protecciones de la isla, junto a un gran grupo de hombres que estaban bajo sus órdenes. Algunos de ellos eran antiguos vasallos de Lord West, algunos de ellos eran habitantes de la isla y algunos de ellos incluso eran antiguos soldados del Imperio. Sin camisa bajo el sol, Justin debía admitir que se le hacía difícil distinguir a los diferentes contingentes.

Tal vez eso era una lección.

—¡Sir Justin! ¡Sir Justin!

Alzó la vista y vio a un chico que corría hacia él y que llevaba un trozo de pergamino en la mano. Justin supuso que podría tratarse de nuevas instrucciones por parte de Akila, o tal vez de Ceres. Justin debía confesar que estaba bastante impresionado con la joven que tenía los poderes de los Antiguos. La había visto llegar a la isla, y parecía algo sacado de una leyenda.

—¿Qué sucede? —preguntó Justin, cogiendo la nota. El pergamino parecía poco más que un trozo cogido a toda prisa y enviado sin tan solo tiempo para enrollarlo de forma adecuada.

—Noticias de tierra firme, mi señor —dijo el chico.

Justin no era el señor de nadie, pero estaba demasiado ocupado leyendo para corregir al chico. A cada palabra que leía, se le caía el alma a los pies.

—¿Qué sucede? —preguntó el chico—. ¿Hay algún problema?

¿Venía de las tierras de Lord West? ¿Tenía familia esperándolo aquí? Justin no tenía forma de saberlo, pero sabía que no podía ocultar la verdad. Tarde o temprano saldría a la luz y era mejor que fuera él quien la contara, para que no sonara a mentira.

—Los hombres de la Primera Piedra invadieron las tierras de Lord West —dijo Justin—… Derribaron los castillos y asesinaron a todos los que no esclavizaron.

¿Cuántas personas se habían quedado allí? ¿Cuántas personas habían muerto porque Justin no había podido convencerlas para irse con él? ¿Cuántas muertes pesarían en su conciencia porque no había podido salvarlas?

—Usted salvó a mucha gente —puntualizó el chico—. Si usted no hubiera estado allí, nadie se habría marchado y todo el mundo hubiera muerto. Justin sabía que era cierto e intentó aferrarse a esto. Ahora había gente que estaba viva y que no lo hubiera estado si se hubieran quedado en las tierras de Lord West. Había conseguido que algunos de ellos, la mayoría de ellos, se marcharan.

Aun así, las muertes le pesaban como una pesada armadura.

No permitiría que aquí le pasara lo mismo. Él y sus hombres doblarían sus esfuerzos. Construirían defensas que ninguna fuerza invasora podría atravesar. Frenarían la marea de invasores.

Esta vez sería diferente.

Sartes no podía creer todo lo que estaba haciendo la gente para preparar la invasión. Había una legión de trabajadores forjando espadas y puntas de flecha bajo la supervisión de su padre, junto con un pequeño ejército de hombres y mujeres que quitaban las abolladuras de las armaduras o capas acolchadas de tela o piel.

Él y Leyana estaban trabajando en una de las forjas de su padre, reparando accesorios para una de las catapultas que se habían destruido en el primer ataque.

—Me gustaría que hubiera tiempo suficiente para reparar los portones —dijo su padre—. Sin ellos, lo único que podemos hacer es convertir el puerto en una zona de matanza y eso es difícil.

—Podríamos usar una cadena —sugirió Leyana—. Muchos puertos lo hacen. Acabarían cortándola, pero reduciríamos su velocidad.

A Sartes le gustó la idea.

—Si la levantáramos detrás de los primeros barcos, los atraparía y nos permitiría cargárnoslos.

Vio que a su padre le gustaba la idea, pues en unos minutos, ya estaba reuniendo forjadores y diciéndoles que juntaran todas los trozos de hierro que pudieran.

—Nos pondremos a trabajar en cuanto podamos —dijo Sartes.

Su padre ignoró la oferta.

—¿Por qué no os tomáis un tiempo para estar juntos Leyana y tú? Habéis estado trabajando mucho y os lo merecéis.

Parecía una oferta generosa, pero Sartes comprendía el miedo que había detrás de ella. A su padre le preocupaba que no pudieran tener otra oportunidad, si no podían retener a los invasores.

—Los retendremos —dijo Sartes, deseando ser fuerte—. Debemos hacerlo. Debían hacerlo, pues la alternativa para todos ellos era la muerte. Los soldados de Felldust vendrían y harían una matanza en todo Haylon en aras de asegurarse su posesión. A su paso no dejarían nada que no fuera destrucción.

—Tal vez deberíamos ir un rato —dijo Leyana, tomando a Sartes de la mano—. Por si acaso.

Sartes quería ir con ella, pasar tiempo con ella, pero no quería hacerlo por si acaso. Quería ir con ella porque la amaba.

—Todo irá bien —le aseguró—. Nos defenderemos. Encontraremos el modo.

Encontrarían la manera porque debían hacerlo. No era soportable pensar en la alternativa.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

Estefanía se encontraba fuera de las salas de los torturadores mientras los gritos resonaban desde dentro. Ellos los escuchaba, a la espera con lo que esperaba que fuera un gesto desinteresado adecuado. No le producía ningún placer, pero era necesario. Esto la mantendría a ella a salvo. A su alrededor, nobles y doncellas permanecían a la espera, reunidos de todos los lugares en los que Estefanía había podido encontrarlos. Quería rodearse de personas leales.

Evidentemente, todavía llevaban las cadenas de esclavos. La libertad era un privilegio que podían ganar o un regalo que ella podía utilizar para consolidar su posición.

Ahora mismo esa posición no parecía muy segura. Desde el momento en que murió Ulren, Estefanía se sentía como si estuviera bailando encima de las arenas de un reloj de arena, a la espera de que se agotara. Allí estaban varios de sus capitanes, observándola con evidente desconfianza, librándose de su asesinato tan solo por la historia que había contado acerca de una esclava deshonesta y de un golpe repentino de cuchillo.

Pero eran de Felldust y no se tomaban esas cosas al pie de la letra. Los hombres y las mujeres que ahora mismo estaban en las garras de los torturadores eran los que podrían haber estado en situación de conspirar en un asesinato así. Cuando resultara que ninguno de ellos era el responsable… bueno, tal vez sería Estefanía la que se encontrara con ello.

Ya podía ver la impaciencia en los rostros de los capitanes. Uno, con la cara marcada llamado Askre, ya la estaba mirando como si saboreara lo que vendría a continuación. Si se tratara de matar a aquellos que tenían sospechas, Estefanía ya le habría clavado un cuchillo.

Tal y como estaban las cosas, ignoró los gritos, imponiendo su poder tranquilamente una vez más.

—Filida, ve a decirle al maestro de ceremonias que habrá desfile y que yo estaré en el centro —dijo. A los soldados de Felldust les parecería una celebración, mientras que para el pueblo, con suerte, parecería la liberación—. Yssen, quiero detener el saqueo ahora. Los hombres ya han tenido tiempo para ello y yo no tengo intención de regalar lo que me pertenece.

—Si es que continúa perteneciéndole —murmuró Askre.

—Soy la esposa de Ulren —dijo Estefanía—. Lo que era suyo se convierte en mío tras su muerte. Sus propiedades y las mías se convierten en uno. Si robas de mis tierras, es como si le robaras a tu señor. ¿Eres un hombre leal, Askre?

—Soy leal —replicó el capitán—. Tan leal que si usted traicionó a Ulren pagará por ello.

Una vez más, Estefanía deseaba poderlo matar sencillamente. El problema era que hacerlo equivalía a admitir la culpa y las fuerzas de Ulren todavía estaban acampadas en la ciudad, tomando lo que querían. Así que, en su lugar, sonrió y alargó las manos para tomar las de él.

—Askre, tu bravura te honra. No me extraña que Ulren te respetara tanto. Créeme, estoy tan deseosa de encontrar a su asesino como tú y, cuando lo haga, lo pagará. ¿No maté a su asesina?

—Así es, y muy rápido —coincidió el hombre—. Algunos podrían decir que convenientemente rápido.

—Pero un hombre que lo hiciera debería responder por ello —dijo Estefanía. Con hombres así, no podía limitarse a ser conciliadora. Estos respetaban tanto la fuerza como la verdad.

Entonces pareció que el capitán iba a decir algo, pero un sirviente entró corriendo y se arrodilló ante Estefanía, tal y como los invasores habían enseñado a sus esclavos. Estefanía pensó que esto le gustaba, ahora que no tenía que ser ella la que debía hacerlo.

—¿Qué sucede? —le preguntó al joven.

—Discúlpeme, mi señora, pero… hay unos barcos en el horizonte. Creo que están a punto de atacarnos.

Estefanía necesitaba verlo por sí misma, así que salió a toda prisa de la sala para dirigirse hacia sus aposentos llevando como escolta lo que parecía ser medio castillo. Caminaba tan rápido como podía, sin que fuera indecoroso, después maldijo para sí misma, se arremangó el vestido y corrió, intentando llegar a un balcón donde pudiera tener vistas al agua.

Cuando llegó allí, Estefanía vio estacionando en el puerto. Aún más, podía distinguir algunas de las banderas que ondeaban. No eran los estandartes de Irrien. En su lugar, ondeaban las banderas de Kas y de Vexa, la Tercera y Cuarta Piedras. Incluso había unas cuantas banderas pequeñas que señalaban la presencia de la Quinta.

Estefanía debería haber imaginado que vendrían, siguiendo la estela de Ulren y con la esperanza de cogerlo en un punto en el que se estuviera recuperando de su lucha con Irrien. Posiblemente, a las otras Piedras no les preocupaba quién había ganado, siempre y cuando tuvieran la oportunidad de eliminarlos.

—Debemos prepararnos para luchar —dijo Estefanía—. Podemos conservar la ciudad.

Oyó que Askre resoplaba.

—Podríamos, o simplemente podríamos entregarte para que te ejecutaran a su antojo, por traidora y después tomar nuestras posiciones con ellos. Tenía la mano sobre la empuñadura de su espada. Todavía no la había desenfundado, pero Estefanía suponía que solo era cuestión de tiempo. Decidió continuar el ataque. Por suerte, le acababan de proporcionar el arma perfecta para hacerlo.

—¿Tú eres idiota? —preguntó—. ¿No ves lo que tienes delante de tus narices?

—Con cuidado, mujer —dijo Askre.

—¿Por qué debería ir con cuidado? —dijo bruscamente Estefanía—. Yo soy leal a mi marido. ¡Eres tú el que desea unirse a la gente que lo asesinó! Escuchó que los capitanes murmuraban al escuchar aquello.

—¿No es evidente? —preguntó Estefanía, antes de que tuvieran la ocasión de decir algo—. ¿No creéis que es demasiada coincidencia que una asesina asesine a vuestro señor justo antes de que lleguen las otras Piedras? Para Estefanía, era la coincidencia más hermosa de su vida. Pero la diferencia entre Estefanía y otras personas era que Estefanía sabía cómo sacar provecho de cualquier cosa que le presentara el destino.

—Miradlos —dijo Estefanía, señalando hacia las pequeñas siluetas que empezaban a desembarcar allí abajo—. Hemos estado exigiendo respuestas de las personas que trajeron aquí a aquella esclava, ¡y ahora ya sabemos qué respuesta vamos a tener!

Especialmente una vez Estefanía les hubiera dicho a los torturadores qué respuestas obtener. Al final, la gente diría lo que fuera.

—Askre, tú eres el más leal de los hombres de mi marido. ¿Vas a quedarte esperando mientras sus asesinos están allá abajo, avanzando sobre nosotros?

—No —dijo el capitán—. No lo voy a hacer.

—¿Qué pasa con el resto? —preguntó Estefanía—. ¿Lucharéis para vengar el asesinato de Ulren? ¿Me traeréis las cabezas de las otras Piedras? ¿Lo haréis?

—¡Lo haremos! —respondieron gritando, como si se tratara de una plaza de armas y no del balcón de unos aposentos amueblados elegantemente.

—¡Entonces id! —ordenó Estefanía—. Id, llevaos a todos los hombres. ¡Id hacia la victoria!

Observó cómo salían a toda prisa y daban ya órdenes a sus subordinados. Estefanía esperó en el balcón hasta estar segura de que se habían ido y, a continuación, se dirigió al sirviente que estaba más cerca.

—Espera a que se hayan ido y después cierra las puertas tras ellos. Ah, y diles a los torturadores que quiero una confesión que señale a Kas y a Vexa, por si alguno de los imbéciles consigue sobrevivir a la batalla.

Estefanía observaba cómo la batalla se desplegaba allá abajo en la ciudad con cierta satisfacción. Solo con palabras, había tomado una situación potencialmente mortífera y la había convertido en algo que la beneficiaba. Había matado a los hombres que había allá abajo con la misma certeza que si los hubiera derribado con una espada. Ellos, simplemente, no lo sabían todavía.

Observaba cómo los guerreros avanzaban unos sobre otros como ejércitos de hormigas e, incluso desde donde estaba, Estefanía podía escuchar los gritos cuando se encontraban. Las catapultas disparaban desde los barcos y las flechas encendidas brillaban, comiéndose la ciudad cuando impactaban en ella. Los guerreros de ambos lados morían en batallas en las calles que se formaban y se separaban como semillas al viento.

Ahora mismo, a Estefanía no le preocupaba quién ganara, siempre y cuando se masacraran los unos a los otros. Si por algún milagro ganaban los hombres de Ulren, serían suyos a partir de aquel momento, leales con el recuerdo de una victoria compartida, animados por ella. Entonces Estefanía los utilizaría para conseguir todo el poder que necesitaba. Si los otros reivindicaban la victoria, Estefanía estaría a salvo tras las murallas y dejaría que se consumieran con el poco botín que les quedara. Kas y Vexa no eran Irrien; no se quedarían a conquistar pudiendo ir hacia casa.

Por ahora, la ciudad se desmoronaba ante ellos, los nuevos invasores estaban terminando lo que las anteriores olas de ellos habían empezado. Los hombres hacían trizas las puertas y las piedras de las catapultas destrozaban las murallas. El fuego trepaba por cualquier cosa que estuviera hecha de madera, mientras los guerreros que estaban allá abajo luchaban y mataban todo el rato.

Si Ulren hubiera vivido, Estefanía hubiera visto esto como un desperdicio. Su plan había sido formar su control sobre sus hombres hasta que, cuando él finalmente muriera, la vieran a ella como su sucesora natural. Al hacerse necesario matarlo antes, ese plan tuvo que cambiar. Estefanía no podía esperar controlarlos a todos.

No tenía sentido arrepentirse de las cosas que eran necesarias, tanto si eran las muertes de allá abajo, el asesinato de su último marido o la serie de pequeñas cosas que la habían traído a este punto para empezar.

La gente que estaban bajo sus órdenes eran como la ciudad. Era mejor quemarla toda que intentar hacer frente a algo que nunca podría repararse. Dejemos que mueran. Dejemos que destruyan la ciudad. Estefanía encontraría el modo de reconstruirla a su imagen.

Reconstruiría todo el Imperio a su imagen.

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Thanos observaba cómo crecía la línea de la flota que se aproximaba, llenando el Horizonte más allá de Haylon y convirtiéndose en algo más cuantioso. Por instinto, cogió con más fuerza la espada, pero resistió el deseo de desenfundarla todavía. Una espada en mano era un peso que se debía llevar. Le haría perder la energía que necesitaba para la batalla que estaba por venir.

Por su apariencia, necesitaría toda la energía que pudiera tener.

Él había visto la flota que había marchado para atacar a Delos y la primera flota que había venido a la isla, de algún modo, Thanos esperaba que esta fuera más pequeña, pues seguramente ni incluso a Irrien le podrían quedar tantos barcos.

Le quedaban, y más. Había buques de guerra y barcazas de transporte, barcos de esclavos y barcas que eran poco más que plataformas flotantes para las catapultas. Se acercaban segundo a segundo, golpe de remo a golpe de remo. Ahora mismo, parecía que lo único que podía hacer Thanos era esperar mientras sonaban los cuernos, anunciando el ataque inminente. No, no era lo único que podía hacer. Bajó corriendo a la playa, donde un grupo de hombres estaban clavando estacas en el último momento. Thanos cogió uno de los martillos y clavó el siguiente poste de madera en la arena con golpes salvajes. A su alrededor, los hombres montaban muros de contención desde los que disparar flechas y cavaban trincheras para frenar cualquier ataque en el último momento.

¿Qué estaría haciendo Ceres ahora? Thanos no lo sabía y el no saberlo le preocupaba. Quería que estuviera a salvo, pero también sabía que cuando esto empezara, ella sería la que iría en busca del centro de la batalla, rodeada por los enemigos más peligrosos y luchando en las luchas más duras.

No podía protegerla y odiaba eso. Se puso a pensar en su propuesta. Desearía haberla podido convencer, aunque también sabía que Ceres tenía razón. Cuando se casaran, no tendría que ser por miedo a lo que estuviera por venir. Debería ser por la esperanza.

Thanos corrió de la playa a la ciudad, para comprobar que los habitantes habían sido evacuados. Ni tan solo iban a intentar retener la ciudad por mucho tiempo. Ahora era igual que una de las playas: un lugar en el que harían pagar al enemigo por desembarcar, antes de luchar contra ellos en las colinas. Comprobó las trampas que había a lo largo de una de las calles más grandes, trampas para animales que se habían recolocado tras la primera oleada de la invasión.

Ceres estaría haciendo lo mismo en algún lugar, o simplemente esperando, reuniendo sus poderes. Esperaba que sus poderes resistieran este ataque, pues había visto de primera mano la facilidad con la que podían ceder. Thanos no podía soportar el pensar que ella cayera en medio de este conflicto porque los poderes de los Antiguos desaparecieran como ya lo habían hecho.

Pero no solo dependía de Ceres. Era poderosa, pero Thanos sabía que incluso los luchadores más poderosos podían ser oprimidos con suficientes enemigos. Si él y los demás no resistían, Ceres podría caer por el mismo peso de los contrincantes. Incluso podrían capturarla.

Thanos no quería ni pensar en lo que le pasaría entonces.

Allá abajo en los muelles, veía que los hombres estaban igual de nerviosos, mirando fijamente a la flota que había allí delante, tocando sus armamentos para confortarse o mirando objetos que, evidentemente, eran recordatorios de seres queridos. Thanos sabía con qué facilidad los nervios podían convertirse en pánico, así que se quedó en una sección de muro bajo, para asegurarse de que los demás podían verlo.

—Escuchadme —exclamó—. Escuchad. Sé cómo os sentís ahora mismo. Sé que tenéis miedo. Estáis preocupados por lo que pueda pasar en las próximas horas, y en los días siguientes. Estáis preocupados por vuestras familias y vuestros amigos, por la gente a la que amáis.

Miró a su alrededor, sabiendo que era la verdad.

—Es normal. Es lógico. Pero os diré una cosa, no estáis ni la mitad de asustados de lo que deberían estarlo los hombres que vana en aquellos barcos. Pues es a vosotros a quien deben enfrentarse.

Algunos de los hombres rieron nerviosos al oír aquello, pero Thanos negó con la cabeza.

—¿Creéis que no hablo en serio? Sois hombres que lucháis por la gente a la que queréis, por el lugar al que amáis. Sois hombres a los que se os ha quitado todo. Yo preferiría luchar contra un centenar de mercenarios decididos a hacer un saqueo que contra un hombre así.

Señaló hacia una de las barricadas que habían montado.

—Mirad algunas de las cosas que habéis construido —dijo—. Habéis tomado una isla pensada para ser una fortaleza y la habéis convertido en algo más. ¿Creéis que los hombres que hay en aquellos barcos de verdad sabe lo que está a punto de golpearlos? Cuando carguen contra esos muelles, van a ir hacia sus muertes.

Negó con la cabeza.

—Pero habéis construido más que eso. Hay hombres que fueron rebeldes, que fueron soldados del Imperio. A vuestro lado, hay personas del Pueblo del Hueso y guerreros del Norte. Habéis construido amistades que son tan fuertes como cualquier muro. ¡Nos mantendremos unidos y los vamos a hacer retroceder!

Eso provocó una ovación por parte de los hombres y Thanos supo que estaban preparados. Eso era bueno, pues ya no quedaba más tiempo.

Ya en el agua, lo vio empezar. Los pocos barcos que tenía la isla fueron a toda prisa hacia la flota atacante, sin intentar meter a los barcos de batallón, tan solo pasando de largo las barcas que tenían motores de asedio, disparando a medida que avanzaban. Las barcas enemigas se movieron para intentar contraatacar y, en ese momento, empezó la batalla.

Las catapultas dispararon desde la orilla, arrojando piedras que perforaban cascos y tinajas de aceite que convirtieron la superficie del agua en capas de fuego. Las flechas llenaban el cielo a medida que los barcos se acercaban, y ahora las rocas empezaban a impactar contra los edificios que estaban en el puerto, reduciendo a escombros los que estaban más cerca. Thanos escuchó gritar a un hombre cuando una flecha le atravesó el pecho y se agachó cuando le pasaron más demasiado cerca para estar más seguro.

El primero de los barcos enemigos se acercó a los muelles y lanzó ganchos de agarre para que no pudieran empujarlos. Era como el asalto al muro de un castillo, pero horizontal. Thanos observó por un momento cómo la primera de las barcas de desembarco descargaba sus tropas, y supo que si los defensores atacaban demasiado pronto, el enemigo simplemente cambiaría el lugar de desembarco. Pero si era demasiado tarde, su cabeza de puente ya estaría a punto.

—Esperad —ordenó—. Esperad… ¡Ahora! ¡Atacad!

Desenfundó su espada y cargó, precipitándose contra su primer contrincante mientras las dos oleadas de los ejércitos se juntaron. Le clavó la espada a un hombre en el cuello, recibió un golpe en el escudo y derribó a otro hombre. A su alrededor, los hombres atacaban y defendían, gritaban y morían.

Había empezado.

En la playa, él y sus hombres habían escogido defender, Sir Justin iba a la carga contra la masa de barcas de desembarco. Sabía que debía de haber más, que una docena de otras playas tenían que estar igual, pero en aquel momento, parecía que el mundo se reducía tan solo a él, sus hombres y los enemigos que querían matarlos a todos.

Evitó una lanza que iba dirigida al hombre que estaba a su lado y acercó hacia él al hombre que la empuñaba mientras le apuñalaba con su espada. Otro hombre se precipitó contra él desde un lado y, por poco tiempo, los dos fueron a parar a la arena. Justin notó su gusto en la boca y sintió que la arena se levantaba en una nube de polvo. Entonces uno de sus hombres apuñaló al atacante y él consiguió ponerse otra vez de pie.

La lucha era un caos. Las espadas venían desde todos los ángulos, así que la supervivencia parecía tanto una cuestión de suerte como de habilidad. Justin vio caer a uno de sus hombres más grandes por una flecha extraviada, vio a otro tropezar en un trozo de arena mojada y morir cuando un enemigo clavar una estocada en el hueco que dejó.

Justin atacaba y paraba golpes, empujaba a los enemigos con su escudo y daba estocadas, sin ver ya a sus rivales como seres separados. Ahora solo eran un muro de carne, armados con mil filos afilados.

—¡Juntaos! —ordenó Justin y sus hombres lo hicieron con tanta agilidad que Justin sintió una ráfaga de orgullo. Habían entrenado para esto, eran los mejores guerreros que cualquier hombre podría esperar mandar y sabían qué hacer. Sus escudos se cerraron en formación, herméticos como un muro de verdad, mucho más poderosos de lo que podrían haber sido los hombres individualmente.

Entonces empujaron hacia delante, paso a paso. Lo más difícil era creer que funcionaría. Cada hombre estaba entrenado no para protegerse a sí mismo, sino al hombre que tenía al lado, cada hombre confiaba en que el hombre que estaba a su derecha lo protegería del daño mientras él clavaba una estocada a los enemigos que venían hacia ellos. Aquello requería más que habilidad. Significaba confiar en tus amigos con todas tus fuerzas.

Era un paso tras otro de violencia, atacando y cortando, cogiendo golpes en su escudo redondo y moviéndose para cerrar la fila cada vez que uno de sus hombres caía. La formación no podía durar para siempre. Con el tiempo, acabaría dividiéndose en un centenar de batallas más pequeñas, pero por ahora se mantenía. Mataban a los enemigos que venían hacia ellos en la playa, obligándolos a retroceder hacia el agua.

Continuaban viniendo y, ahora mismo, parecía que iba a costar una vida matarlos a todos. Llegaban en masa a la playa y esto era lo único que Justin podía hacer para continuar derribándolos. No era el mejor de los espadachines, pero allí no había manejo de espada, solo la implacable matanza que traía la batalla. Derribó a otro, y a otro, y parecía que aún había más. Justin ya estaba agotado, pero continuaba.

Debían continuar, pues la otra única opción era morir.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

A Irrien le encantaba la belleza de la violencia. La valoraba en el modo en que otro hombre podría haber valorado las líneas de un cuadro o el fluir de una pieza musical. Parecía ser la única cosa que podía aliviar el dolor que sentía. El vino no lo había hecho. La comida no lo había hecho. La chica que le habían mandado ahora mismo yacía muerta, sacrificada para los dioses de la muerte para la buena suerte en el momento en el que lo había enfurecido.

Sin embargo, la batalla era algo de oscura perfección. Los hombres inundaban las playas de la isla, diluviaba rocas de las catapultas y se derramaba sangre. Irrien veía que se formaban corros de hombres en las playas, que los atacaban a todos a la vez para que no hubiera manera que los defensores pudieran esperar defenderlos a todos.

Irrien esperaba con más tropas suyas, imaginando cuáles triunfarían y cuáles morirían. En el momento en que un grupo se abría un poco, el resto entraría por ahí del mismo modo que lo harían por una grieta del muro de un castillo.

—Allí —dijo, señalando—. Más hombres allí. ¡Cien monedas de oro para el primer hombre que abra la brecha!

A su alrededor, los hombres rugían en señal de aprobación y salieron en sus barcas de desembarco. Fueron a la carga hacia el lugar que él había decidido, algunos murieron incluso antes de dejar la barca, pero más aparecían en la playa y derribaban a sus enemigos. Las catapultas del buque insignia de Irrien disparaban por encima de ellos para dar a los defensores, sin importar por ahora si también alcanzaban a sus hombres.

Este sería el lugar donde acabarían con sus enemigos. Irrien lo sentía con tanta certeza como podía sentir que el latido de su corazón crecía a la expectativa. Caminaba a lo largo de su buque insignia, viendo a los hombres que estaban ansiosos por llevar la orden adelante y desembarcar y las expectativas que había allí.

—Aguantad aquí —ordenó. No se metería en la batalla hasta estar seguro de la victoria. El mundo ya le había quitado bastante. Un hombre sensato no arriesgaría su vida teniendo otras vidas para perder en su lugar. Un líder no atacaba a ciegas, cuando con eso podría arriesgarse a que lo atraparan en una trampa.

En cambio, se dispuso a atarse una rodela de acero en lo que quedaba de su brazo izquierdo, observando el resto de la batalla mientras lo hacía. Era una tarea difícil e Irrien empezó a desear simplemente haber ordenado que uno de sus sirvientes lo hiciera por él. Pero ahora que había empezado, no podía dejarlo. No podían verlo como un débil.

—¿Puedo ayudar, Primera Piedra? —preguntó N’cho, acercándose a su lado. Maldito sea, el asesino se movía silenciosamente.

—Ya lo tengo —insistió Irrien, atándolo con una combinación de dedos y dientes. Le lanzó una mirada asesina, retándolo para que se arriesgara a hacer un comentario.

—Tiene más que eso —dijo N’cho—. Parece ser que la isla casi es suya. La maldición de los hombres más débiles era pensar que las cosas ya estaban casi hechas. Una batalla estaba casi ganada. El corazón de una chica era casi suyo. Eran casi ricos, gracias a una caravana o a un puñado de joyas. Entonces les saqueaban la caravana, otro se llevaba a su amada y le arrebataban la batalla. Un hombre fuerte se aseguraba.

—Será mía o no —dijo Irrien—. Mientras tanto, continuemos luchando.

—Por supuesto, Primera Piedra —dijo el sicario, como si verdaderamente tuviera la intención de luchar. Irrien lo dudaba. No se pondría a sí mismo en peligro si podía evitarlo.

Aunque no habría necesidad de hacerlo. Los hombres de Irrien ya estaban formando una cabeza de playa, atrincherándose en la arena y haciendo retroceder a los defensores. Era una lucha difícil e Irrien vio que algunos de ellos caían en los hoyos que se habían cavado para frenarlos, pero eso no importaba. Ningún hombre atacaba una playa con la expectativa de que sería fácil.

Entonces llegó la chica y fue más difícil.

Evidentemente, Irrien había oído hablar de Ceres. Un hombre sabio se informaba acerca de sus enemigos. Había oído hablar de lo que podía hacer. Se había enterado de que había perdido y ganado fuerza, de los enemigos a los que había derrotado. Había sobrevivido a Estefanía, había sobrevivido al Imperio, había sobrevivido a muchas otras cosas que Irrien apenas podía empezar a comprender lo que habían costado.

Sabía que sería una contrincante digan incluso antes de haberla visto. Ahora que la tenía delante, Irrien sabía que era cierto.

Cortó camino a través de su cabeza de playa, llegando en una mezcla borrosa de nube y humo que la llevaba por los aires. Se movía tan rápido que era difícil seguirla desde una distancia, abriéndose paso entre los hombres con la misma facilidad que los tocaba, lanzándolos por los aires con la fuerza de un huracán. Irrien vio cómo cortaba a un hombre casi por la mitad y, a continuación, lanzaba una ola de poder que dejó a unos hombres más inmóviles, y le llevó un momento darse cuenta de que se habían convertido en piedra.

Ella continuaba atacando y matando y ahora los defensores se le unieron, tomando parte en un ataque que hizo retroceder a sus hombres como la marea cuando baja. Antes, parecía que podían tomar la playa fácilmente. Ahora, apenas quedaba alguno de ellos.

Ceres siguió adelante e Irrien observaba mientras ella se lanzaba a la lucha en los embarcaderos de nuevo, daba la sensación de que ningún hombre podía ni tan solo tocarla. Un hombre grande con un hacha fue corriendo hacia ella y, en cuestión de segundos, había perdido la cabeza. Dos hombres más fueron hacia ella, atacando por ambos lados a la vez, y un segundo más tarde salían volando.

—Apuntad con las catapultas hacia ella —dijo Irrien, con la esperanza de frenarla por lo menos. Oyó el chirrido de las manivelas cuando los hombres echaban las armas hacia atrás y, a continuación, la ráfaga de aire cuando mandaron volando las piedras hacia la parte del embarcadero donde Ceres luchaba.

La primera la esquivó fácilmente, después mandó un estallido de fuerza destructiva hacia la segunda y la rompió en trozos. Mientras diluviaba trozos de roca, mató a más de los hombres de él, metiéndose a toda prisa dentro del hueco que dejaban y derribando a más contrincantes. Pronto, se hizo un espacio abierto a su alrededor y los defensores pudieron meterse a toda prisa en aquel hueco, que lo mantenían contra la marea de sus hombres.

Ahora Irrien veía el peligro. Esta sola mujer joven puede que no fuera capaz de enfrentarse a todo su ejército, pero podía matar a los hombres suficientes para hacer brechas. Podía girar la marea en puntos donde Irrien pensaba que sus hombres ganarían. Un fino hilo de preocupación empezó a colarse en su interior. Si a Ceres se le permitía seguir así, el ímpetu del ataque podría detenerse, obligando a su flota a reorganizarse.

O aún peor, los defensores podrían destruirlos.

Irrien no podía permitir que eso sucediera. Su plan de tomar la ciudad dependía de la fuerza total y avasalladora. Esto dependía de que atraparan a los defensores en un lugar donde no pudieran simplemente correr de vuelta a sus colinas y convertir esto en la especie de guerra lenta y oculta que Irrien no podía permitirse con los enemigos que todavía tenía detrás en Delos. Aquí necesitaba ganar rápidamente, no prolongar la lucha mientras Ulren y Estefanía consolidaban su posición detrás de él.

Menos mal que tenía una herramienta con la que tratar este problema. Irrien se giró, observando la gran masa que había en la parte posterior de su flota, tirada por bancos de remos mientras regodeaba en el agua, yendo apenas a la par con el resto de embarcaciones que allí había. Las rocas caían a su alrededor, pero las embarcaciones más pequeñas de los habitantes de la isla no la hostigaban, pues parecía inofensiva comparada con las barcazas que contenían armas de asedio o incluso barcos de guerra que intentaban cazarlos.

Irrien se dirigió a N’cho.

—¿Está todo preparado para hacer uso de la bestia?

—Soltémosla y su hambre hará el resto —dijo N’cho—. Mis conjuros la guiarán, pero lo cierto es que necesita la violencia y la destrucción como nosotros necesitamos el agua.

Irrien podía comprender esa necesidad. Toda su vida había sentido lo mismo. No se había sentido vivo a no ser que estuviera en el centro de un conflicto.

—Entonces hacedlo —ordenó Irrien. Se dirigió a sus señaladores—. Ordenad que el barco de la bestia se adelante.

Sonaron los cuernos para dar las señales. Resonaban por encima del agua y, lentamente, pesadamente, la gran masa empezó a moverse por el agua y hacia tierra. Como si presintieran el peligro, algunas barcas de los habitantes de la isla avanzaron para atacarla, pero ahora estaba demasiado cerca y ellos estaban demasiado metidos en las batallas contra sus barcos de guerra.

Sobre la cubierta, la bestia que N’cho había convocado se encabritaba, dejando que el mundo la viera. Era algo como de pesadilla y, mientras rugía, Irrien escuchaba los gritos de los hombres volviéndose locos por el pánico con tan solo verla. Él sonrió ante aquello, observando el volumen de aquella cosa contra el sol. Nada la detendría. Nada ni tan solo la frenaría. Pronto, la hija de los Antiguos moriría y la isla sería suya para la conquista.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Ceres luchaba en el centro de la batalla, intentando encontrar los lugares donde podía cambiar más las cosas y salvar a más defensores. Vio un pequeño grupo de ellos más adelante, enredados en combate con tres grupos de invasores y corrió a ayudar.

Brincó a nivel de los tejados, corrió a lo largo de ellos y saltando a través de los huecos que había entre los edificios. Llegó al lugar que había elegido y bajó, el poder se extendía desde ella y bloqueaba a los hombres.

Un enemigo fue hacia ella y Ceres se balanceó hacia un lado para clavarle una espada a través de su peto. Por instinto, se agachó bajo otro ataque y contraatacó con una ráfaga de poder que dejó una estatua en su estela. Continuó en marcha, mezclando los poderes con el trabajo de espada. Los hombres que se enfrentaban a ella morían bajo su espada, mientras que su velocidad le permitía esquivar y bloquear, saltar y mantenerse fuera de su alcance, incluso en medio del caos de la batalla.

Sin embargo, eso no significaba que evitara todos los ataques. La armadura de Ceres ya tenía rasguños y abolladuras donde las espadas la habían rozado, simplemente porque habían sido demasiadas para evitarlas. Tenía un corte poco profundo en el brazo y no podía ni recordar quién había conseguido atacarla.

Pero comparado con la cantidad de atacantes que ya había matado, esto no era nada. El pequeño grupo de enemigos que había escogido ya estaba retrocediendo, intentando buscar la seguridad mientras los habitantes de la isla los perseguían. Aquello dejó un espacio y, en ese espacio, Ceres se puso a buscar otro pequeño grupo de enemigos contra el que luchar.

Se dirigió hacia uno y estos retrocedieron por el miedo incluso antes de que llegara a ellos. Ceres los dejó ir. No iba a derribar a hombres mientras escapaban. Esto significaba que se encontraba en un espacio vacío. Aquello le daba un instante para detenerse.

En aquel momento, vio la masa gigante que se acercaba a los embarcaderos, deslizándose con golpes de remo al ritmo de unos pesados tambores. Una mirada le dijo que algo se acercaba y, por primera vez desde que había empezado la batalla, Ceres sintió un parpadeo de miedo por alguna razón que no podía comprender.

Entonces bajaron una rampa desde el barco y vio lo que venía.

El monstruo solo tenía un ojo, pero ese ojo parecía contener en su interior todo el odio del mundo. Era tan alto como muchos de los barcos que había allí, tenía la piel fina como el papel y una enorme cabeza con escamas. Tenía púas y zarpas que parecía que podían atravesar una armadura y, mientras bajaba por la rampa, rugía de un modo que parecía prometer la muerte a cualquier cosa que se le acercara. Daba la impresión de que debería ser algo torpe, pero la rapidez de araña con la que se movía lo contradecía.

Fue corriendo hacia la ciudad y los valientes defensores intentaron luchar contra él. Ceres vio cómo una volada de flechas le impactaban, pero no cambiaron nada para la criatura. Los hombres corrían con espadas y lanzas, clavándoselas como podrían haberlo hecho con un oso en una cacería. Como respuesta, el monstruo les pegó con rapidez y su fuerza brutal partió por la mitad a los hombres con facilidad.

Golpeaba con fuerza con una mano llena de garras y tumbaba a los hombres, que morían cuando esas garras les atravesaban la armadura. Un aspirante a héroe saltó hacia su lomo, pero la criatura se movió y, de repente, las púas se metieron en la ruta de su salto. El hombre cayó, gritando.

No solo era que la criatura era grande, aunque con su tamaño igualaba a la mayoría de las casas que había allí. No solo era que tenía garras afiladas y protuberancias como lanzas, aunque estas mataran a todo lo que tocaran. Ni tan solo era que parecía no hacer caso de ataques que hubieran derribado incluso a algunas de las criaturas con las que Ceres se había enfrentado en el Stade.

Había algo más en esta criatura. Había algo en ella que decía que era un objeto de muerte, cada línea suya era perjudicial para la vida. Ceres lo podía notar cuando golpeaba, viéndolo de maneras que no podría haber hecho antes de lo que había sucedido en la fortaleza de los hechiceros. Podía notarlo en el modo en que sacaba la vida de aquellos a los que mataba, sacándola para dejar un inmenso vacío en su interior.

Lentamente, aplastando cuerpos bajo sus pies, mientras se movía, se giró hacia Ceres y la miró fijamente. Abrió ampliamente su boca de cocodrilo en un rugido que resonó por los edificios que había allí, mostrando unos dientes que ya estaban rojos por la sangre. Empezó a moverse con pesadez hacia ella y estaba claro que no le importara quién se metiera en su camino, pues arrollaba a los guerreros de Felldust y a los soldados rebeldes de Haylon por igual, cortando sus gritos con el impacto de sus pies llenos de garras.

Ceres esperó un momento y corrió hacia él.

Desde fuera, debería haberse visto absurdo, ella y esta bestia gigante atacándose el uno al otro como si el impacto fuera el mismo. Aun así, Ceres fue a toda prisa hacia él. No existía el modo en que los demás pudieran esperar derrotar a una cosa así, por lo que solo quedaba ella para hacerlo. Corría a toda velocidad hasta que parecía inevitable que la bestia chocara contra ella y, entonces, en el último momento, Ceres brincó, saltando a un lado. Entonces la bestia se estaba moviendo demasiado rápido para detenerse y derrapó, yendo a parar de cabeza a un edificio. Las paredes se derrumbaron a su alrededor, el peso de la piedra que se derrumbó encima suyo era suficiente como para aplastar a una docena de hombres.

Se levantó y se sacudió los escombros como si fuera tierra y, a continuación, se dirigió de nuevo a Ceres.

Cuando lo hizo, ella ya estaba atacando, dando golpes con sus espadas, intentando cortar los tendones como cuerdas que mantenían unida a aquella cosa. Ceres atacaba y se movía, lanzándose al suelo cuando una mano con zarpas avanzó rápidamente hacia el lugar donde ella estaba. Ella cortó hacia arriba, después rodó por el suelo y desenfundó su espada a lo largo de las escamas duras como el hierro de la barriga de la bestia. Si Ceres pensaba que eso detendría a la criatura, se equivocaba.

Esta embistió con las fauces abiertas y esto fue lo único que Ceres pudo hacer para esquivarla.

A pesar de su tamaño, la criatura era rápida. Se movía con una velocidad inhumana que parecía no tener nada que ver con la estructura de su carne, de tal modo que Ceres apenas conseguía evitar el arco de las letales garras una y otra vez. Cuando le atacaba con sus espadas, la criatura ignoraba el golpe y no reaccionaba ni tan solo cuando conseguía cortarle su piel fina como el papel. Las heridas que ella le infligía desaparecían tan rápido que podrían no haber estado allí nunca.

Sin embargo, Ceres tenía otras opciones además de sus espadas.

Reunió el poder para convertir a la criatura en piedra desde su interior, sin contenerse para variar cuando se lo lanzó a la bestia. Estiró el brazo para tocarla y llevar el poder hasta lo profundo del corazón de aquella cosa. Ceres vio que la piedra se extendía desde el lugar donde había tocado a la criatura, propagándose por la carne de la criatura en una marea de mármol que parecía coincidir con su ya fría piel.

Ceres notó el momento en que su poder fue atrapado y absorbido y fue en aquel momento cuando se dio cuenta de su error. Esta era una criatura de muerte, que se servía de la vida para soportar su existencia en este mundo. Lanzarle poder dentro solo la alimentaba, proporcionándole la energía que necesitaba para vivir.

Ceres tuvo un momento para sentir todo el horror de aquella cosa, sintiendo las fuerzas de la vida de hombres y mujeres que había matado recientemente atrapadas allí dentro, rasgadas en jirones de energía que para alimentar el continuo camino de destrucción de la bestia. Tuvo u momento para ver que esta era el arma perfecta para usar contra una Antigua, con su habilidad de absorber todo lo que le lanzaran, arrastrando su poder hasta la gran fosa de muerte que yacía en su interior.

Entonces la golpeó, con en el mismo desinterés con el que Ceres podría haber chafado a una mosca.

Consiguió girar, evitando las puntas de sus garras, pero aun así el impacto fue suficiente para hacerla volar por los aires. Surcó los aires, llevada por el impulso del golpe y Ceres tuvo que tirar sus espadas por miedo a lo que podría pasar si al aterrizar las tenía debajo. Impactó contra un muro y, por si no era suficiente la manera en que el impacto con la bestia la había hecho caer, todavía fue suficiente para hacer que el mundo se enturbiara y girara mientras ella caía.

Ceres estuvo tumbada durante unos segundos, sintiendo que el poder que tenía dentro trabajaba para reparar huesos rotos y músculos desgarrados. No pensaba que pudiera sentir este dolor y solo con fuerza de voluntad evitó gritar. Intentó recuperar con esfuerzo la plena conciencia, poco a poco volvió a centrarse en el mundo mientras estaba allí tumbada.

La bestia avanzaba hacia ella y Ceres intentó moverse, pero no podía, todavía no. Se alzó por encima de ella, su gran ojo la miró fijamente y se encabritó, sus garras centelleaban a la luz del sol mientras se disponía a dejarlos caer para acabar con ella.

Ceres supo que iba a morir en aquel momento. No podía derrotar a esa cosa. Ni tan solo empezar.

Se sentó y alzó la vista, a la espera de que las garras acabaran con su vida.

CAPÍTULO

VEINTICINCO

Irrien observó cómo la chica caía con la satisfacción que proporcionaba saber que la victoria estaba cerca. La bestia se alzó sobre ella. Acabaría con ella y entonces no habría nadie que pudiera tener esperanzas de detener a su ejército.

Entonces masacrarían a la gente de la isla. Esta vez no habría piedad, no se contendrían. Los esclavistas se enojarían por no permitirles tomar lo que pudieran, pero no dejaría enemigos tras él cuando regresara hacia Delos. Tendrían que conformarse con lo que quedara allí.

Esto terminaría aquí. Y terminaría ahora.

—¡Adelante! —ordenó Irrien—. Es la hora.

Escuchó empezar a los tambores y el chasquido de los látigos que empujaban a los remeros a esfuerzos más grandes. Su buque insignia avanzaba hacia delante, sus hombres se reunían mientras se preparaban para el conflicto que estaba por venir. Irrien desenfundó una lanza corta de cabeza grande, estaba parado con ella y con la rodela atada a su brazo izquierdo mientras esperaba el momento en que viniera el desembarco. Otros barcos se movían junto al suyo, el resto de sus hombres estaban preparados para salir en masa detrás de su líder. A Irrien le encantaba tener esta clase de poder para decidir sobre la vida y la muerte, el saber que cuando él se moviera, todo un ejército se movería con él.

Evidentemente, el enemigo se preparaba para el ataque. Irrien vio a un hombre joven con reluciente armadura en el centro de la batalla e imaginó que se trataba del príncipe, Thanos. Irrien lo mataría. Mataría a cualquiera que se le pusiera delante. Convertiría esta isla en un osario antes de regresar a Delos para acabar con Ulren y su nueva esposa.

Notó el momento en el que el barco rozó los embarcaderos. Bajaron rampas de desembarco y redes de abordaje para abarcar el espacio hasta llegar a tierra. Irrien los ignoró, saltó aquel espacio hasta caer agazapado en posición de pelea mientras sus hombres aclamaban. Señaló a los defensores que estaban a la espera, que estaban intentando formar un muro escudo para frenar la avalancha.

—Matadlos —ordenó Irrien—. ¡Matadlos a todos!

Corría a grandes pasos con el cuerpo de sus hombres, dejando que los impacientes y los estúpidos pasaran delante para morir en la primera oleada del ataque. Él se unió cuando la lucha avanzó, metiéndose en una masa turbulenta de peleas más pequeñas y armas punzantes.

Irrien clavó su lanza en la cara de un defensor y, a continuación, golpeó a otro con la empuñadura, lo suficientemente fuerte como para romper huesos. Evitó un golpe de espada y golpeó al hombre en el cráneo con el acero de su rodela. Sin embargo, no hizo ningún esfuerzo por defender a los otros que estaban a su alrededor. Si un hombre no podía defenderse a sí mismo, merecía morir.

Avanzaba a la vez que peleaba, en dirección a Thanos. Los hombres débiles necesitaban líderes. Sin ellos, los defensores se venían abajo y caían. Irrien forzó su avance, cortando con el filo de su lanza corta el cuello de un hombre y clavándole la punta en el pecho a otro.

La marea de la batalla hacía presión contra él de manera que Irrien se sentía como un hombre que intentaba nadar contra corriente mientras atacaba y mataba, intentando avanzar a la fuerza hacia el hombre cuya muerte deseaba. Mató a un hombre que se puso en su camino, sin importarle si era amigo o rival y, a continuación, dio una patada en las piernas por debajo a otro, dejando que sus hombres acabaran con él.

Irrien miró a su alrededor, para asegurarse de que todavía iba directo al príncipe. A su alrededor, veía la violencia de la batalla, la sangre y la masacre, escuchaba a los hombres suplicando misericordia o gritando de dolor.

Entonces Irrien lo vio, allí estaba: el hombre que lo había herido. El hombre al que le había clavado su espada y al que había entregado al mar. Akila. El antiguo líder rebelde estaba de pie con una espada que Irrien conocía sobradamente, cerrando el paso a Irrien. Un hombre fue corriendo hacia él y Akila lo derribo con un golpe limpio de espada.

—Tengo algo que te pertenece —dijo Akila, alzándola.

—Tal vez te daré una espada a juego —replicó Irrien. No perdió más tiempo hablando. Este hombre había sido el primero en herirlo en la larga y lenta caída que lo llevó a perder la mano. Sin la herida de Akila, Irrien habría parado el puñal envenenado de Estefanía fácilmente. Sin ella, tal vez hubiera sobrevivido a las Doce Muertes ileso. Algunas cosas tenían que ser vengadas.

Se lanzó hacia Akila y el hombre era tan ágil como lo recordaba Irrien, parando los primeros golpes de lanza y haciendo presión de cerca, presionando con la espada mientras los dos se golpeaban el uno al otro con los puños y las rodillas, los codos y los hombros. Finalmente, Irrien lo tiró hacia atrás con un empujón, cortando con la lanza a la altura del cuello. Akila paró el golpe y mandó una estocada que Irrien esquivó torpemente con su escudo.

—Parece ser que ya no eres tan bueno con este lado —dijo el hombre—. Parece que perdiste más que una espada.

Irrien sabía que el hombre estaba intentando sacarle de quicio, pero aun así, era difícil evitar que aumentara su irascibilidad. Golpeaba con su lanza una y otra vez, obligando a retroceder a Akila, en busca de una oportunidad. Era un duelo algo torpe. Por derecho, deberían haber estado en un círculo de hombres coreando. Deberían haber estado en una sala de duelos o en la arena del circo del Imperio. En cambio, tenían que caminar alrededor de otros hombres o empujándolos, bloqueando golpes aislados o detenerse a matar a aquellos que pensaban que podían interferir. Los trovadores explicaban sus historias de batallas entre historias como si todo el mundo se detuviera a observar cómo suceden. En cambio, él y Akila se perseguían el uno al otro a través de un bosque de espadas y cuerpos, juntándose en un choque de armas para separarse después de nuevo.

Para enojo de Irrien, Akila atacó primero, con un golpe bajo que atravesó la carne de la pierna de Irrien. El otro hombre retrocedió, golpeando a Irrien en la cabeza y ahora Irrien estaba más torpe. Apenas pudo parar el golpe usando su rodela, y su pequeño escudo se le cayó del brazo al hacerlo. Irrien tuvo que quedarse atrás mientras Akila atacaba y atacaba, dando su brazo a torcer e inclinando su lanza corta para bloquear mientras esquivaba y se agachaba, casi por primera vez en su vida, Irrien sentía que la amenaza de la derrota se cernía sobre él. Desesperado, empujó a uno de sus hombres para que se metiera en el camino de Akila, pero Akila lo liquidó.

—No hay ningún lugar al que escapar —dijo Akila, levantando su espada para dar lo que probablemente estaba pensado para ser un golpe mortal. Tal vez lo hubiera sido si Irrien no hubiera sido el hombre que casi lo mata antes. Puede que Akila hubiera visto los puntos débiles de Irrien, pero Irrien también conocía los suyos.

Irrien inmovilizó la espada de Irrien con su lanza y empujó, golpeando directo en el lugar donde había herido antes al hombre. Akila protestó por el dolor, cayó sobre una rodilla e Irrien le clavó la lanza en el pecho. Vio que los ojos de Akila se abrían como platos ante la sorpresa, pero Irrien no había terminado. Esta vez, se aseguraría.

Empujó al hombre hacia atrás, haciéndolo caer y, a continuación, equilibró su lanza por encima de la garganta de Akila.

—¡Akila! ¡No!

Al mirar a su alrededor, Irrien vio que el joven príncipe se estaba acercando rápidamente, como si pudiera detener lo que estaba sucediendo, Irrien sonrió lenta e intencionadamente, mofándose de Thanos por su débil necesidad de ayudar a los demás. Entonces empujó hacia abajo.

Dio un paso atrás, muy intencionadamente, y dejó el cadáver de Akila allá en el suelo por si el chico lo quería. Irrien esperaba que lo hiciera. Esperaba que fuera tan estúpido como para intentar detenerse al lado de su amigo en un último y tierno momento. Si lo hacía, Irrien le arrojaría la lanza y se la clavaría al joven en el corazón. Usaría una muerte para conseguir la otra. Pero, en cambio, Thanos solo se arrodilló por un momento sin sacarle los ojos a Irrien de encima mientras lo hacía. Ahora, parecía que el resto de la batalla captaba lo que estaba sucediendo, pues se hizo un claro espacio entre ellos cuando Thanos levantó la vieja espada de Irrien de las manos de Akila, bajando su escudo para poderlo sujetar con dos manos.

Irrien vio el odio que había. Bien. Los hombres cometían errores cuando odiaban, e Irrien aprovecharía cualquier oportunidad que le diera Thanos. Ahora no había duda de que lucharían. Irrien se preparaba para el momento en el que mataría a Thanos, disfrutando ante la expectativa.

Levantó su lanza.

—¿A qué estás esperando, chico? Ven a mí. ¡Ven y muere como lo hizo tu amigo!

Con esto consiguió exactamente lo que quería. Irrien vio que la rabia crecía en Irrien; vio que la espada se levantaba preparada para el primer golpe. Irrien sonrió con la misma sonrisa burlona que había hecho cuando había matado a Akila y Thanos gritó de rabia, avanzando al ataque.

Irrien saltó a su encuentro.

CAPÍTULO

VEINTISÉIS

Thanos sabía a quién se enfrentaba desde el primer instante. Se trataba de Irrien, el hombre que había dirigido la invasión de Delos. El hombre que era la clave para acabar con todo esto. El hombre que acababa de matar a su amigo.

Thanos levantó la espada que Akila le había quitado a la Primera Piedra. No le había bastado ganar la batalla, pero Thanos no iba a permitir que eso le detuviera. Avanzaba suavemente, haciendo amagos bajos y moviendo la espada hacia el brazo herido de Irrien.

La Primera Piedra se apartó con un giro y empezó su batalla.

Thanos se puso en marcha con cautela, con golpes de tanteo y estocadas parcialmente prolongadas. No quería involucrarse demasiado antes de conocer los movimientos de su enemigo, el ritmo con el que luchaba. Existía una razón por la que este hombre era el guerrero más temido de Felldust. Incluso herido, incluso con un brazo, todavía podía ser peligroso. Thanos no iba a dar por hecha la victoria.

Su precaución lo salvó cuando Irrien cambió de dirección, atacando con una ráfaga de golpes de lanza. La lanza corta no era como enfrentarse a su versión más larga. Puede que a Irrien no le proporcionara el alcance que podía darle una lanza entera, pero aun así era tan larga como la espada que llevaba Thanos y era tan brutalmente manejable como un puñal. Era como luchar contra una serpiente que atacaba una y otra vez, nunca dos veces en el mismo sitio.

No ayudaba que la Primera Piedra parecía conocer todos los trucos sucios que un luchador podría conocer y no tenía ningún en absoluto escrúpulo en usarlos. Levantó arena con los pies hacia la cara de Thanos y, a continuación, atacó en su estela. Esquivaba a los luchadores de Haylon y Felldust por igual, los empujaba contra Thanos y entraba a toda prisa mientras este estaba enredado con ellos. Fingió resbalar y entonces arrojó su lanza a la altura del tobillo, para intentar alcanzar a Thanos cuando se movía para matar.

Thanos sobrevivía cada vez, pero a duras penas. Esquivaba a ciegas en medio de la nube de arena, quitándose de encima a empujones a hombres de ambos bandos y saltando por encima del barrido de la lanza, acabando de pie con un movimiento. Contraatacó con golpe que Irrien evitó con un balanceo, dio una patada y no alcanzó la rodilla de Thanos por poco. Incluso al alcanzarle la carne del muslo, dolía.

—Se te da bien —dijo Irrien.

Thanos no respondió. Sabía que el hombre estaba intentando provocarlo, distraerlo; con cualquier cosa que le proporcionara un instante en el que alcanzarlo con aquella lanza corta.

—Eres bueno, pero blando —continuó la Primera Piedra—. Creciste consentido en un palacio. Oh, estoy seguro de que intentaste ser fuerte, pero realmente nunca te hizo falta.

—No sabes nada de mí —dijo Thanos y, a continuación, atacó. Estaba preparado para que Irrien intentara esquivar el golpe con uno suyo y se agachaba con tiempo de sobra. Para lo que no estaba preparado era para cuando Irrien subió la rodilla y le alcanzó en el lateral de la cabeza. Thanos saltó hacia atrás, blandiendo su espada en un amplio arco para mantener al otro hombre a raya. Irrien se quedó fuera de alcance, para no gastar energías. Thanos se sentía agradecido por estar luchando con aquel hombre ahora que estaba tan malherido. No quería ni pensar en cómo sería con todas sus fuerzas.

—Tal y como dije, un blando —dijo Irrien—. Nunca has tenido que sobrevivir al polvo. Nunca has tenido que asesinar a tu propia familia para sobrevivir.

Por un momento, Thanos pensó en Lucio. Su hermano. Lo había matado porque no le quedaba elección, pero aun así lo había matado.

—¿He puesto el dedo en la llaga? —preguntó Irrien y, justo cuando Thanos se disponía a contestar, arrojó su lanza corta directa al corazón de Thanos. Thanos fue a pararla y, la misma fuerza con la que Irrien lanzó el arma, le provocó un arañazo en el hombro y le salió sangre. Irrien se apresuró a acercarse en su estela, obligándose a meterse en el mordaz arco de la gran espada y golpeando a Thanos con toda la fuerza de un toro embistiendo. Entonces, hizo todo lo que pudo por mantenerse de pie y luchar para conseguir el espacio suficiente para usar la espada que sostenía con eficacia, luchando para intentar utilizar cualquier arma que pudiese. Irrien atacaba con sus puños y sus pies, sus rodillas y sus codos, todo el rato. Le dio un cabezazo a Thanos y, por un instante, Thanos vio las estrellas. Le dio un golpe en la ingle a Thanos y Thanos luchaba por continuar de pie.

Thanos empezó a devolver los golpes, atacando de cerca lo mejor que podía, usando su cuerpo como arma. Había entrenado con los mejores combatientes que podía ofrecer el Stade. Sabía como luchar en distancias cortas.

Entonces Irrien sacó un cuchillo y las cosas se pusieron infinitamente más peligrosas. Thanos vio el peligro a tiempo, soltó la espada y la dejó caer, pues tan de cerca no había forma de conseguir un golpe limpio con ella. En cambio, se agarró al brazo en el que Irrien tenía un cuchillo con las dos manos, luchando para alejarlo de él mientras el otro hombre intentaba clavárselo. Incluso con un solo brazo, la Primera Piedra era terriblemente fuerte.

De algún modo, en su lucha por el arma, Irrien consiguió enganchar a Thanos con un pie por el tobillo. Golpeó a Thanos con el codo del otro brazo y los dos acabaron tropezando juntos contra el suelo.

Irrien se puso encima y Thanos hacía todo lo que podía para mantenerse cogido al brazo en el que el hombre tenía el cuchillo. Al tener cogida el arma para alejarla de él, Thanos podía evitar que Irrien se lo clavara, pero también quería decir que no podía defenderse mientras Irrien empezó a golpearle con el codo del otro brazo, golpeándolo de la misma manera que un hombre podría haber usado un martillo.

—Eres blando —masculló mientras golpeaba a Thanos—. Un hombre que no fue lo suficientemente fuerte para tomar lo que quería.

Thanos notó el gusto de la sangre cuando Irrien le golpeó. Entonces quiso contraatacar, pero necesitaba todas sus fuerzas para mantener el cuchillo alejado de él.

—Yo tomé lo que quise —y remarcó sus palabras con más golpes con su brazo dañado—. Quería tu tierra y la tomé. Quería a tu esposa y la convertí en mi esclava. Quería que tu hijo sufriera, así que lo arranqué del vientre de Estefanía y se lo entregué a los sacerdotes de la muerte.

—No —dijo Thanos—. No.

Él odiaba a Estefanía. Tenía muchas razones para hacerlo. La había dejado atrás, pues no merecía otra cosa. Aun así, pensar en lo que Irrien le había hecho le ponía enfermo. Pensar en lo que la Primera Piedra le había hecho a su hijo…

La rabia le dio fuerza y Thanos corcoveó, dando la vuelta a Irrien hasta ponerlo debajo de él. Ahora le tocaba atacar a Thanos, inmovilizó el brazo en el que Irrien tenía el cuchillo con una mano y todo el peso de su cuerpo, mientras con la otra mano daba puñetazos a la Primera Piedra una y otra vez. Irrien consiguió ponerse de pie con esfuerzo, pero Thanos ya estaba en movimiento, agachándose en busca de la espada que había tirado.

Thanos oyó que Irrien avanzaba hacia él, probablemente con el cuchillo alzado para acabar el trabajo que había empezado. No importaba. Entonces Thanos ni tan solo intentó ponerse de pie, simplemente giró, atacó y sintió que la espada se clavaba en las piernas de Irrien. La Primera Piedra cayó, desmoronándose sobre sus rodillas con un gesto cercano a la conmoción.

—Esto es por matar a mi amigo —dijo Thanos. Levantó su espada y se la clavó profundamente en el pecho a Irrien, sacándola y metiéndola una y otra vez mientras gritaba por el esfuerzo—. Esto es por toda la gente que has matado y esclavizado, no solo por Estefanía. ¡Y esto…!

Entonces levantó su espada, sintiendo todo su peso mientras Irrien lo miraba fijamente, intentando todavía amenazarlo incluso ahora con su cuchillo largo.

—¡… esto es por mi hijo!

Dibujó un gran arco con un barrido de su gran espada, dando un golpe limpio al cuello de Irrien y atravesándolo con el mismo impulso. La cabeza de la Primera Piedra se separó de los hombros y salió rodando, su cuerpo cayó hacia un lado.

Thanos se puso de pie con esfuerzo, usando la espada como apoyo. Una parte de él pensaba que debería estar levantándose dando gritos de alegría, pues cuando un hombre como Irrien moría, ¿no debería regocijarse todo el mundo? En cambio, se puso a mirar fijamente a un amplio círculo de hombres de Felldust, todos de pie sobre los cuerpos de los habitantes de la isla a los que habían matado. Lo miraban fijamente asombrados por lo que acababa de hacer, pero también con odio.

Las cosas se calmaron por uno o dos instantes, pero Thanos sabía que esto no podía durar. Tarde o temprano, uno de ellos se movería y, a continuación, lo harían todos, echándosele encima como un maremoto de violencia. Estaba muerto; solo era cuestión de segundos.

Entonces Thanos pensó de nuevo en Ceres, en lo que todavía no habían tenido juntos. Pensó en el hijo que Irrien le había quitado y en los amigos que había perdido. Entonces levantó la espada que acababa de usar para matar a la Primera Piedra e hizo la única cosa que se le ocurrió.

Fue al ataque.

CAPÍTULO

VEINTISIETE

Jeva vio el peligro desde el otro extremo de los muelles. Vio que Thanos estaba luchando, vio que los hombres caían a su alrededor mientras él derribaba a la Primera Piedra. Vio que levantaba la espada mientras los enemigos lo rodeaban e imaginó lo que iba a hacer incluso antes de que lo hiciera.

Vio que Thanos iba a atacar y fue espectacular, estúpido pero espectacular. Tal vez por eso la gente se reunió a su alrededor, o tal vez solo era porque no iba a quedarse sin hacer nada y permitir que cayera el hombre que le había salvado la vida. Thanos era un hombre demasiado bueno para que ella se quedara quieta mientras él moría, así que no lo hizo. En lugar de eso, fue al ataque y su pueblo hizo lo mismo, lanzando gritos de batalla que hubieran dejado pasmado a cualquier hombre que estuviera en su sano juicio.

Aquello llevó a que los enemigos que estaban atacando a Thanos se giraron para enfrentarse a ellos mientras se disponían a atacar, pero a Jeva no le importaba. Podía matar hombres con la misma facilidad desde delante que desde un lado. Pegó un salto hacia delante, intentaba golpear sus cadenas con cuchillas para crear una carnicería a su alrededor. Giraba y golpeaba, atacaba a todos los enemigos que se le ponían al alcance, alejando a los rivales que había a su alrededor como una llama aleja a las polillas.

Cuantos más se acercaran a ella, menos habría para atacar a Thanos. Su pueblo luchaba junto a ella. Jeva vio que atacaban a los invasores con hachas y cuchillos curvados, los golpeaban con bastones y los estrangulaban con cadenas. Mandaban a los rivales con los muertos con toda la furia que se reservaban para la guerra, llevando el caos a las líneas enemigas mientras los mataban.

Jeva también veía cómo caían, pues en la batalla, en la vida, no había un modo real de evitar la muerte. Vio a un hombre derribado cuando un hombre le atravesó el hombro con un hacha y ella mató al que la empuñaba con un barrido de sus cadenas. Vio cómo mataban a una mujer atravesándole el estómago con una lanza y a un montón de rivales muertos a su alrededor.

Mientras Jeva continuaba luchando, se preguntaba qué sería de su pueblo después de esto. Ya habían cambiado hasta estar irreconocibles. Ahora estaban muriendo a su alrededor. Hubo un tiempo en el que esto lo hubiera visto como algo bueno, o en el que no le hubieran preocupado tanto los vivos como para que le importara. Ahora lloraba por ellos mientras luchaba, mientras continuaba clavando sus cadenas y moviéndose, matando y atacando.

Aun así, continuó, intentando abrirse camino hasta llegar a Thanos. Le arrancó un arma de las manos a un rival con sus cadenas y, a continuación, ella le rompió el brazo con la pierna mientras lo lanzaba al suelo. Empujó a dos más y después se agachó para esquivar un golpe de espada.

Thanos estaba más adelante, luchando con toda la habilidad y la fuerza que Jeva podía esperar de él. Era increíble que hubiera sobrevivido tanto y ahora que su pueblo estaba allí para ayudar a frenar la marea, parecía que realmente podía estar a salvo. Jeva lo vio empujar a un hombre con la guarda de su arma, dándole un golpe con las dos manos. Paró un golpe de espada y empujó con la suya a otro hombre, clavando el pie sobre su adversario mientras intentaba sacarla.

Jeva corrió a su lado, luchando para despejar el espacio a su alrededor. Allí parecía haber muchos enemigos: una barcada entera, en un lugar que normalmente estaría libre de defensores. Jeva notó que la cadena de la mano izquierda se caía por un golpe de espada. Sacó una daga y continuó.

—Me salvaste —dijo Thanos.

Jeva forzó una sonrisa.

—Pareces sorprendido.

También lo había conseguido sin morir. Tal vez los muertos estaban equivocados. Tal vez este no era el lugar donde ella y su pueblo lo perdían todo.

Entonces Jeva vio al guerrero que se acercaba a Thanos por detrás, con la espada ya levantada. No había tiempo para gritar un aviso.

No había tiempo para que Jeva hiciera otra cosa que no fuera lanzarse a ciegas hacia delante, con la esperanza de que eso bastara. Notó el impacto de una espada golpeándole en el costado, pero sus armas salieron en el mismo momento para matar al agresor. Este cayó y, al hacerlo, Thanos derribó a los otros hombres que estaban a su alrededor.

Entonces Jeva se inclinó espalda con espalda con él, su fuerza era lo que la sujetaba principalmente y continuaron luchando juntos contra los enemigos que les rodeaban. Jeva vio que caían más de los suyos y, aunque cada uno de ellos moría con un montón de rivales por allí cerca, no le parecía suficiente trueque por una vida.

Sabía que no debería haber pensado así, que los antepasados estarían probablemente revolviéndose en su incorpórea indignación al pensar en ello, pero aun así, Jeva odiaba todo este desperdicio incluso sabiendo que no quedaba otra elección. Atacó a los siguientes enemigos que fueron hacia ella, y a los siguientes.

Aparecieron más tipos y, por unos instantes, Jeva pensó que podría tener que luchar contra otra oleada de guerreros de Felldust. Entonces vio sus uniformes, marcados con los colores de Haylon, la Costa Norte y el Imperio. Los tres habían venido para ayudar a Thanos y ahora reducían a los invasores que quedaban, haciéndolos retroceder hacia sus barcos y matando a los que intentaban resistir.

Lo habían conseguido. Habían resistido al ataque de Irrien, aunque Jeva apenas podía soportar ver lo que le había costado a su pueblo. Muchos de ellos yacían muertos y debería coserse la herida del costado antes de que… Sus rodillas cedieron con una lentitud casi majestuosa y Jeva se desplomó en el suelo. Thanos estaba allí para cogerla, apretando con la mano el lugar donde le habían golpeado con la espada. Cuando la retiró estaba cubierta con aquella sangre oscura que significaba que no era solo cuestión de sellar la herida con seda con miel.

Thanos la miró fijamente.

—Tenemos que llevarte hasta un curandero. Tenemos que encontrar a alguien que pueda ayudarte.

Jeva notaba la esperanza en esas palabras, pero también sentía la verdad, que se le escapaba con cada gota de sangre que perdía. Su vida huía casi con la misma rapidez con la que corrían las últimas tropas enemigas.

—Me estoy muriendo —dijo Jeva.

Durante lo que pareció ser una eternidad, Thanos lo ignoró, apretando la herida como si pudiera retener la vida de Jeva con sus manos.

—Thanos, me estoy muriendo —repitió. Con estas cosas era mejor ser sincera. ¿O no era esto lo que siempre le habían enseñado? Entonces ¿por qué todo parecía tan difícil ahora que era ella la que parecía unida a su espíritu por el hilo más fino?

Vio que Thanos estaba llorando mientras la miraba. Estaba allí arrodillado, sujetándola. Jeva apenas podía notarlo ahora.

—Thanos, hazme una promesa —dijo—. Prométeme que tratarán bien a mi pueblo. Ahora quedan muy pocos y para nosotros todo está cambiando. Podría haber estado viva todavía, pero de algún modo, esta diferencia no parecía valer la pena. No se arrepentía de lo que había hecho, aunque este fuera el resultado. Tratándose de esto, todos los caminos llevaban a este punto. Simplemente se trataba de lo que conseguías hacer por el camino. Jeva había cambiado a su pueblo hasta hacerlo irreconocible, había salvado a un príncipe y esperaba haber ayudado a ganar una guerra. ¿Qué más podía pedir? Rio para sí misma.

—¿Qué es tan gracioso? —le preguntó Thanos.

—Lo he hecho de tal manera que mi pueblo ya no será gobernado por los muertos, justo cuando yo estoy a punto de convertirme en uno de ellos —dijo Jeva. Rio otra vez ante aquella ironía.

—Tal vez debería decirles que te escucharan —sugirió Thanos, sonriendo él ahora.

Esto hizo que Jeva se pusiera seria por un instante.

—Ni se te ocurra. No puede permitirse que vuelvan a lo que eran. Esto no puede suceder.

—No sucederá —dijo Thanos. Todavía estaba sonriendo, aunque también le caían las lágrimas. Quizás era esto lo que debería ser la muerte, tristeza y alegría y más cosas, todas envueltas juntas.

Ahora no quedaba mucho. Jeva notaba la oscuridad en los bordes de su visión. Oía los susurros de los muertos y, esta vez, no era porque tuvieran un mensaje o una misión para ella. Tenía un sitio esperándola entre ellos. Jeva tenía la esperanza de que fuera uno bueno. Solo tenía que hacer una cosa más.

—Thanos —dijo—. Necesito que me prometas otra cosa más.

—¿Otra cosa? —dijo Thanos.

—Cuando me salvaste la vida, yo te la debía —dijo Jeva—. Ahora tú me debes la tuya.

—¿De qué se trata, Jeva? —preguntó Thanos—. Sabes que solo me lo tienes que pedir.

—Vive, Thanos. Deja de luchar contra tu propia felicidad. Vive una buena vida. Vive una vida plena. Si te veo en el otro lado demasiado pronto, me enfadaré.

Mientras salían las últimas palabras, Jeva pensaba que eran buenas. Alzó la mirada hacia la cara de Thanos hasta que empezó a desvanecerse y sacó las manos de la herida que había sufrido.

Los muertos llegaron hasta ella y Jeva se fue con ellos de buen grado.

CAPÍTULO

VEINTIOCHO

Ceres miraba fijamente con miedo a la bestia que tenía encima. Se encabritó, sus garras estaban preparadas para aplastarla por completo, su tamaño era más grande que la mitad de las casas que había a su alrededor. El sol brillaba en sus púas y su único ojo ardía con malicia. Con la velocidad que una cosa de este tamaño no debería tener, dirigió sus garras hacia ella mientras rugía.

Ceres rodó por el suelo e incluso ese movimiento fue un sufrimiento mientras su cuerpo luchaba por sanarse. Sintió una ráfaga de aire cuando sus garras pasaron cerca de ella y, a continuación, un impacto como un terremoto retumbó por el suelo que tenía al lado.

Se puso de pie, dejando a un lado el dolor, dejando a un lado el miedo a esta bestia llena de muerte. Tenía que encontrar un modo de detenerla. Si no lo hacía ella, ¿quién lo haría? Si no lo hacía ella, entonces la lucha por Haylon estaba bien perdida, a pesar de todo lo que pudiera suceder.

Todavía quedaba la cuestión de cómo podía esperar luchar contra algo así. Ceres esquivó otro golpe que vino, con tanta fuerza que derribó un muro cuando las garras de la criatura impactaron contra él. No intentó agarrar un arma y contraatacar, pues allí no había un arma con la que pudiese esperar herirla. No atacó con sus poderes porque ya había aprendido que la bestia podía absorber lo que le enviara, alimentándose de ello igual que otro animal podía beber agua.

Lo máximo que podía hacer ahora era intentar mantener la atención sobre ella, y esperar que pudiera mantenerla lejos del resto de la batalla mientras intentaba pensar en algo que pudiera trabajar. Incluso eso era difícil. Significaba intentar esquivar y continuar en movimiento, mientras intentaba mantenerse a la vista de aquel único y siniestro ojo a la vez. Ceres saltó por encima de un puñetazo, se echó hacia atrás para esquivar un ataque repentino y corrió a lo largo de una fila de telas para intentar conducir a la bestia.

Un soldado se puso en su camino y se quedó mirando fijamente a la cosa como si no pudiera creer lo que estaba viendo. La bestia también lo miró fijamente, contemplándolo de la manera que un gato podría haber mirado a un ratón antes de lanzarse sobre él. El soldado lanzó un grito de guerra e intentó apuñalarla, pero nada cambió. Las mandíbulas de la criatura hicieron un chasquido, lo cogieron y lo hicieron trizas mientras gritaba. Ceres vio que no tragaba nada de lo que masticaba. En su lugar, notó que succionaba la vida del hombre junto con su dolor y su miedo, arrastrándola hacia el gran hoyo vacío que parecía formar el corazón de la bestia. Era un objeto de muerte y la energía de aquella muerte parecía estimular un poder mayor.

Aquello le dio una idea a Ceres. Una idea peligrosa y probablemente estúpida.

Le lanzó poder, sin tan solo preocuparse por la forma que tomaba. Lo arrojó bruto, matando la fuerza en la criatura, notando el momento cuando esta empezó a absorberlo. Ceres continuó vertiendo poder, dejando que la malicia de la bestia la estirara hacia el umbral del espacio donde almacenaba la energía que había sacado de las muertes que había traído. Allí Ceres se sentía en el borde de un precipicio. Un poco más lejos y podría encontrarse con que su propia fuerza vital fura arrastrara con el resto hasta perderse.

En lugar de eso, estiró hacia atrás.

Estiró del mismo modo en que un pescador podría haber tirado de una pesca. Tiró con sus pensamientos y con su poder, arrastrando el poder de la muerte que sentía delante de ella. Lentamente, con dolor por el esfuerzo, Ceres arrancó el poder de la cosa.

Intentó tirar hacia atrás, pero Ceres se aferró a su poder, arrancándole su energía y replegándolo hacia ella. Notaba los restos de las vidas que había allí y Ceres pensó en intentar devolver esos restos al lugar de donde habían venido, pero no sabía cómo. Había demasiado poder de la muerte como para ni tan solo poder empezar a seleccionarlo.

Volviendo a ella, Ceres vio que la bestia avanzaba ahora hacia ella y en sus movimientos había una inconsistencia que no estaba antes. Ya no era tan imparable y rápida como antes y ahora ella podía esquivarla, tirando todavía de ese hilo de poder oscuro.

La criatura empezó a desentrañarse delante de sus ojos.

Empezó con trozos de piel fina como el papel, que caían en montones, como si se descamara, cayendo al suelo hasta convertirse en algo con huesos y espinas. Entonces los huesos empezaron a desmoronarse, dando vueltas y cayendo con un estrépito en los adoquines. Algunos de los huesos más pequeños incluso se convirtieron en polvo.

La última cosa que quedó era aquel único ojo lleno de odio. Miró fijamente a Ceres con un odio que duraría el resto de su vida hasta que, por fin, parpadeó los últimos destellos de poder.

La bestia murió y Ceres se quedó allí, rebosando un poder que no se parecía al suyo ni a nada que hubiera sentido. El poder de los Antiguos era algo grande y aterrador, pero no era este vacío, este frío. Ceres temblaba al poseerlo, pues este odiaba la vida incluso más que el poder que ella había albergado dentro durante tanto tiempo. Sentía fría, su respiración salía en forma de vaho, a pesar del calor de la isla.

No podía contenerlo durante mucho tiempo. A pesar de tener la fuerza de los Antiguos, no había modo en el que Ceres pudiera esperar retenerlo durante más de unos pocos minutos. Ya notaba cómo intentaba devorarla por dentro, su misma fuerza amenazaba con hacerla estallar. Esta era una fuerza pensada para matar a los Antiguos. Era muerte pura y concentrada y Ceres no podía detenerla. Tampoco podía soltarla, no sin matar a todos los que estaban alrededor.

Sin embargo, existía un lugar en el que podría ir bien.

Ceres formó una bola con la energía que había robado. La sujetó por un instante, igual que un niño hubiera podido sostener una piedra preparada para hacerla volar a ras del agua. La lanzó, usando su poder para asegurarse de que viajaba recta y precisa, directa hacia el centro de la flota de Felldust. Se extendió en ondas y Ceres se alegró de haberla lanzado tan lejos de la isla, pues allí donde la fuerza tocaba, los hombres morían.

No fue ningún espectáculo, no hubo barcos rotos ni carne quemada. Fue mucho más aterrador que eso. Los hombres estaban de pie, dando órdenes o disparando flechas, y caían, se quedaron sin vida como si nunca la hubieran tenido. Un sacerdote de la muerte que estaba en la proa de uno de los barcos se quedó helado en medio de una exhortación a sus dioses y cayó hacia atrás, muerto. Dos tripulaciones metidas en un combate mortal se derrumbaron, el silencio se extendió donde antes había habido choque de espadas.

Era un poder terrible y Ceres no tenía modo de controlarlo. Los remeros encadenados murieron junto a sus captores más malvados. Pequeñas tripulaciones a bordo de la isla murieron junto a las tripulaciones de los barcos que asaltaban. Afortunadamente, no había muchos de esos, pues Ceres no podía recuperarlo y no podía esperar proteger a la gente que estaba allí. Lo mejor que había podido hacer era lanzar el poder donde impactaría contra los invasores, más que esperar a que explotara dentro de ella en la isla.

Los barcos empezaron a chocar cuando sus timoneles y remeros caían muertos. Una galera chocó contra las rocas de la isla, chirriando cuando estas la partieron. Otras embarcaciones iban a la deriva sin rumbo fijo, ahora barcos fantasma en todos los sentidos. En un abrir y cerrar de ojos, en el agua reinaba un silencio sepulcral.

Ceres se quedó allí durante varios segundos en un silencioso recuerdo de los muertos. Sentía como si se lo debiera. Sin embargo, les debía más a los vivos y, allá abajo, todavía podía oír los ruidos de la batalla de la ciudad y las playas que la rodeaban. Fue a la carga, se hizo con una espada que estaba tirada y se lanzó a la batalla.

Los defensores se reunieron a su alrededor y Ceres señaló al montón de enemigos que todavía quedaban.

—¡Al ataque! —ordenó y los hombres que había allí la siguieron, estrellándose contra los enemigos, derribándolos, luchando y matando. Parecía la continuación de las otras mil batallas que habían tenido lugar en la isla, pero Ceres notaba la diferencia con esta. No había una armada entera de nuevos enemigos esperando después de estos. La ciudad todavía era un avispero de enemigos, pero su flota había desaparecido, sus líderes habían sido derrotados.

Antes, habían estado metidos en una desesperada batalla por la supervivencia, intentando tan solo posponer el momento de la victoria del enemigo tanto tiempo como fuera posible. Ahora, parecía que ellos llevaban ventaja. Podían hacerlo.

—¡Adelante! —gritó Ceres a los hombres que había allí—. ¡Tomad vuestra victoria!

Rugieron en respuesta y atacaron.

CAPÍTULO

VEINTINUEVE

Nadie reconoció a Athena durante su caminata hacia el castillo. Hubo un tiempo en el que esto hubiera sido impensable. Incluso ahora le hería un poco el orgullo. Pero no era la misma mujer que había sido cuando era la reina del Imperio. Ahora era una criatura curtida, un arma con un solo propósito.

La venganza.

Estefanía le había quitado el Imperio. Había tomado el castillo y había expulsado a Athena, para escapar y esconderse de los invasores. Pagaría por ello, y lo haría con su vida.

A su alrededor, las fuerzas armadas de las tres Piedras de Felldust luchaban en batallas que estaban en curso y repentinas emboscadas. Se mataban entre ellos y saqueaban todo lo que querían. La mitad de Delos ya parecía estar en llamas mientras se aniquilaban los unos a los otros. Athena continuó caminando, evitando la violencia tanto como podía. Dejemos que se maten entre ellos. Su batalla estaba más adelante.

A Athena no le hacía falta una puerta secreta para entrar en su antigua casa. En su lugar, simplemente se acercó a una de las puertas laterales, con una apariencia convenientemente furtiva y la aporreó hasta que los guardias la abrieron.

—Mensajes —murmuró, manteniendo la cabeza baja—, para Lady Estefanía.

Este era el punto de peligro. Si alguno de ellos reconocía a su antigua reina, entonces habría una gran posibilidad de que Athena muriera.

—Tendrás suerte —dijo uno—. Se los llevarás a sus doncellas, como todo el mundo.

Athena inclinó la cabeza en lo que esperaba que fuera una reverencia aceptable y se metió dentro. Ahora temía que los guardias pudieran intentar acompañarla, pero estaban ocupados observando el caos del resto de la ciudad. Athena no los culpaba. Delos se estaba desmoronando allá abajo, convirtiéndose en algo vacío de todo, a excepción de los que buscaban entre los restos y los que se habían quedado sin nada.

El castillo no estaba mucho mejor. Athena vio a unos cuantos guardias vestidos con los viejos colores del Imperio y unas cuantas caras más que identificó como antiguos nobles y doncellas de Estefanía. Athena vio cuántos de ellos llevaban las cadenas de esclavos todavía, en lugar de las ricas sedas que habían llevado bajo el Imperio. Existía una posibilidad con eso, pero había por lo menos una cosa que Athena quería hacer antes de eso. Se movía con lentitud por el castillo, Athena ahora usaba tan a menudo los pasajes olvidados como los más abiertos. Primero, se dirigió hacia los aposentos reales y allí no había ni rastro de Estefanía, pero sí que estaba la vieja corona del Imperio, apartada por los invasores como si fuera una baratija sin valor. Presuntamente Irrien, y después Ulren, lo habían apartado de su botín para poder quedársela para ellos. Athena la levantó y se la colocó en la frente, mientras echaba un vistazo a los aposentos.

Allí había muchos recuerdos. Había recuerdos de su marido y de su hijo. Había recuerdos de discusiones, de conflictos políticos, pero también momentos felices y solo pensar en ellos dolía.

A continuación, bajó a la sala del trono y, de nuevo, el vacío del edificio parecía resonar a su alrededor. Athena se dejó caer en el trono y no sintió la satisfacción que debería haber sentido. No tenía la sensación de recuperar lo que era suyo. En su lugar, le parecía otra pérdida.

Era una pérdida por la que Estefanía pagaría, junto con todos los demás. Athena bajó primero a las mazmorras. Todavía había guardias allí, pero no tantos como debería haber habido, solo un par de ellos que habían encontrado capuchas de torturador en algún lugar y parecían estar riéndose para ellos mismos del poder que tenían sobre los prisioneros que había allí. Athena apenas se molestó con sutilezas. Ahora no había tiempo para esto y, con la corona todavía posada sobre su cabeza, había pocas posibilidades de éxito. Simplemente, fue hacia ellos, puñal en mano y esperando su oportunidad.

—¿Qué pasa? —preguntó el que estaba más cerca y se quedó helado al ver a Athena allí—. Espera, tú eres…

Athena le cortó el cuello antes de que pudiera terminar el pensamiento y, a continuación, se dirigió al otro hombre. Era grande y fuerte, pero su primer instinto fue ir a cogerla, lo que no impidió que ella le clavara el cuchillo. Lo dejó caer y le quitó las llaves.

En las celdas no había tantas personas como pudo haber habido antes, pero todavía había las suficientes para las necesidades de Athena. Hombres y mujeres que, evidentemente, habían sufrido a mansos de los matones que había allá fuera. Athena abrió las puertas, una a una, dejándolos salir. Una vez estuvieron juntos, empezó a hablar.

—Estefanía os metió aquí —dijo—. Estefanía hizo que os torturaran y os azotaran, que os humillaran y os prepararan para la ejecución. A mí me arrojó a la calle para que muriera. Me quitó la ciudad. Me quitó la que era mi vida. Pero se ha equivocado. Ha mandado a la mayoría de los que están con ella a luchar allá fuera una batalla inútil. Los que quedan, bueno, podemos encargarnos de ellos.

Uno de ellos parpadeó a la luz sin entender, aparentemente.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Eso que tiene que ver con nosotros? Yo era una persona normal. Yo no era nadie.

—Hasta que ella os cogió —dijo Athena—. Ahora sois importantes. Pero podéis escapar. Abandonar vuestra oportunidad de venganza. O podéis venir conmigo.

Fueron, por supuesto que lo hicieron. Athena había pasado el tiempo suficiente entre los frágiles y los desposeídos como para saber cómo hablarles. Salieron de la mazmorra, llevándose las armas de los guardias muertos y, la primera vez que se encontraron con una de las doncellas de Estefanía, parecían estar listos, preparados para echarse encima de Estefanía y destrozarla.

Pero Athena se adelantó.

—¿Cómo te llamas, querida?

—Mia, mi… su majestad.

—Entonces ¿sabes quién soy?

La mujer asintió.

—¿Y estás al servicio de Estefanía? ¿Eras una de sus espías, sus asesinas, sus confidentes?

De nuevo, respondió inclinando la cabeza.

—También eras una noble —dijo Athena y esta vez no era una pregunta—, o algo cercano a ello. Sin embargo, ahora… por su culpa, acabaste encadenada. Acabaste como el juguete de los guerreros de Felldust. Y todavía llevas esas cadenas. Estefanía nunca te las quitará.

—¿Y usted lo hará? —replicó la mujer.

Athena negó con la cabeza.

—Tú misma te las quitarás. Únete a nosotros, ayúdanos a acabar con esto. ¿No quieres venganza por todo el dolor que te ha causado?

Mia se quedó quieta por un instante, pensando evidentemente en ello. A Athena no le sorprendió en absoluto que la joven avanzara hasta colocarse junto a los demás. Su grupo continuó hasta encontrarse con los siguientes nobles de Estefanía, y con los siguientes.

Estefanía se lo había hecho una vez, robar la lealtad de los que estaban al servicio de Athena. Pero eso solo funcionaba cuando ofrecías algo mejor. Cuando lo único que les había ofrecido Estefanía era la esclavitud, ¿era de extrañar que se pusieran del lado de Athena, uno a uno?

Un pequeño número se resistió. A aquellos, sus seguidores los mataron sin piedad, pero eran tan pocos que apenas tenía importancia. Las personas a las que Estefanía había hecho daño se unieron a ella, una a una, aumentando su multitud de seguidores hasta llenar los espacios inferiores del castillo.

—Hacia las puertas —ordenó Athena y ellos la siguieron hasta allí aun sin entenderlo. Los guardias que había en las puertas arrojaron sus armas al ver a tanta gente echándoseles encima y, rápidamente, fueron apartados a un lado, absorbidos dentro de la masa demoledora de descontento.

Athena abrió de golpe las puertas y su pueblo la estaba esperando. Habían venido a pesar de la violencia de la ciudad. Tal vez a causa de ella, puesto que esto los dejaba sin otro lugar al que ir. Los había que eran leales al viejo imperio y los había que, simplemente, buscaban una oportunidad para liberarse de sus grilletes. Varios de ellos ya estaban ensangrentados, como si hubieran matado a sus esclavistas por el camino.

Athena estaba de pie ante ellos como la reina que una vez fue, pero que realmente no podía volver a ser. Extendió sus manos para darles la bienvenida, invitándolos a un lugar por el que antes hubiera luchado con uñas y dientes para mantenerlos lejos de él.

—Amigos míos. Me conocéis. Puede que veáis quién fui, pero también sabéis que he sufrido, igual que vosotros. Sabéis que tengo tantas razones para odiar a los invasores, para odiar a la mujer que se casó con uno de ellos, como vosotros. Puede que algunos de vosotros también tengáis razones para odiarme a mí. Guardadlas para mañana. Pues hoy, Estefanía está por encima. Tengo la intención de acabar con ella de una vez por todas. ¿Estáis conmigo?

Gritaron su apoyo y Athena se dejó llevar por la marea que formaban mientras se dirigían hacia el castillo.

Estefanía nos abría por dónde le vendrían los golpes.

CAPÍTULO

TREINTA

Telum llegó a la orilla de Haylon caminando y empezó a matar de inmediato. Parecía ser lo natural. Le clavó la espada a un hombre en el pecho, rodeó un poste y le aplastó el cráneo a otro de una patada.

Estaba en el sitio adecuado; la batalla se lo decía. También lo hacía el oleaje de energía de la muerte que había fluido del agua cuando Telum había llevado su barca hasta la orilla. Había sentido su agudeza, cogiendo algo de poder y bebiéndoselo tal y como había hecho con la vida de Daskalos. Ahora se abría camino a través de la batalla, luchando por abrirse camino a lo largo del puerto. Mataba a cualquiera que se le acercara, sin importar los colores que llevaran en su armadura. Había una simplicidad en ello: Telum no tenía bando, así que se llevaba todas las muertes que el mundo ponía en su camino.

Bailaba a lo largo de las filas de soldados, su armadura lo protegía de los pocos golpes lo suficientemente rápidos para alcanzarle. Parecía que su espada apenas tocaba la carne y esa carne daba paso a su afilado corte. Los hombres caían a su alrededor, muriendo en tropel.

Ahora que se había tragado la vida del hechicero, Telum podía hacer más. Hizo un gesto y una docena de hombres se quedaron mirando fijamente hacia delante, viendo fantasías que solo tenían sentido en sus débiles mentes. Se lanzaron juntos hacia delante, golpeando a rivales imaginarios o golpeándose entre ellos. Telum los pasó de largo y, al hacerlo, mató a uno casi por antojo.

Pero su progreso no tenía nada de caprichoso. Ahora que estaba cerca, el impulso que le había dado Daskalos para matar lo rasgaba por dentro, lo llevaba. Telum odiaba esa sensación. Era como si tiraran de él por una anilla de la nariz, y él no era ningún toro que llevaran al matadero.

Por el momento, sacaba su rabia con los hombres y mujeres que tenía por allí cerca. Dio un puñetazo a un hombre con tanta fuerza que hizo añicos su armadura, agarró un cuchillo y lo lanzó al cuello de una mujer con una exactitud precisa, se detuvo por un instante, se empapó de la emoción de la violencia y después saltó por encima de la cabeza de un posible rival, liberándolo de su cuerpo con un barrido de su espada.

Telum casi lloraba de alegría por la libertad que estaba dando a aquellos que lo rodeaban; él apenas podía anhelar aquel mismo regalo. Paró los golpes cuando tres hombres se le acercaron, atrapándolo en el espacio entre dos casas. Telum los ignoró y, en lugar de a ellos, golpeó la pared y la derribó formando una llovizna de escombros que prácticamente los enterró.

De nuevo, sintió envidia de su libertad al morir.

Por allí cerca cayó una tinaja de aceite ardiendo, la explosión de sus fragmentos casi era hermosa en el espacio de movimiento lento que Telum ocupaba mientras luchaba. Bajó la cabeza, dejando que su armadura le protegiera, sin tan solo saber si el ataque había ido dirigido a él o tan solo lanzado en la dirección general de aquellos contra los que estaba luchando. No importaba. Cuando apareció otra tinaja volando, Telum la cogió con facilidad y la lanzó de vuelta en la dirección en la que había venido y vio que una catapulta ardía en la distancia.

Telum avanzaba como una flecha disparada hacia su objetivo, sin preocuparse ahora si se detenía para acabar con aquellos contra los que luchaba, o incluso si ellos tenían tiempo de darse cuenta de que iba hacia ellos antes de liquidarlos. Pero incluso esa imagen no le satisfacía. Una flecha solo era una herramienta, una cosa que se disparaba desde un arco, no la mano con la que apuntaba.

Si hubiera podido, Telum se hubiera detenido allí mismo y se hubiera negado a continuar. Incluso lo intentó, saltó hasta un tejado y se obligó a sí mismo a estar quieto, aunque la necesidad de moverse y matar crecía en él de la misma forma que una chispa se convertía en llama. Era una llama que ardía en su mente y Telum gritó desafiante mientras intentaba contenerla. Sin embargo, no había esperanza para ello. Él tenía la fuerza para destrozar huesos y luchar contra ilusiones, pero eso era muy diferente de intentar resistirse a las instrucciones de Daskalos. El hechicero lo había dicho una y otra vez. Incluso lo había puesto en nombre de Telum. Lo había forjado para que fuera un arma y lo había unido a un único objetivo.

Ni tan solo Telum podía luchar con la misma esencia de lo que era.

Vio al hombre al que se suponía que debía matar allá abajo, sosteniendo a una mujer contra él mientras esta moría. Era una cosa extraña de hacer, a no ser que estuviera absorbiendo la fuerza de su vida y, de algún modo, Telum sospechaba que no estaba intentando hacer eso. Pero aún más raro era que el hombre parecía estar llorando por la muerte de la mujer. ¿Cómo iba a alguien a sentir tristeza por la muerte de otro? No tenía sentido.

Pero no había necesidad de pensar en esto, pues Telum podía ver al hombre al que debía matar. Podía detener la llama desesperada de necesidad que ardía en su cerebro. Más aún, estaría en posición de encontrar a la chica cuyo poder podía sentir estallando por la batalla y tomar ese poder para él. Puesto así, su siguiente movimiento era evidente.

Saltó del tejado.

Telum fue a parar al suelo con facilidad y fue andando lentamente hasta el lugar donde su enemigo todavía estaba arrodillado. Vio que Thanos se levantaba, sujetándose en una espada por el equilibrio. Una vez más, su mente se llenaba con todos los modos en que podría matar a este hombre, desde agarrar un cuchillo y lanzarlo hasta confundir a las mentes de aquellos que lo rodeaban para que pensaran que su pensaran que su objetivo era matar a un monstruo. Pero en medio de todas estas consideraciones, había otro pensamiento.

Conocía a este hombre. Sabía quién era.

Telum avanzó sigilosamente, moviéndose con lentitud, manteniendo la espada desenfundada. No había necesidad de luchar hasta llegar a su enemigo, cuando podía simplemente caminar. Como si la misma presencia de Telum dirigiera su mirada, Thanos alzó la vista mientras él se acercaba y Telum vio que fruncía el ceño confundido.

¿Qué significa esa confusión? ¿Thanos estaba simplemente reaccionando al ver que un hombre armado se le acercaba con un propósito evidente, o había más que eso? ¿Había algún indicio de reconocimiento en ello? El mismo tipo de reconocimiento que ardía en el interior de Telum, siguiendo adelante la coacción de los hechiceros incluso aunque Telum luchara por frenar.

Unos recuerdos vinieron a él, de cosas que no era posible que él hubiera visto. Vio a su madre, abandonada en estos muelles, casi en este lugar. Vio la muerte de un rey. Vio que Thanos huía mientras su madre gritaba para que la ayudaran.

Telum había aprendido a ver a través de las ilusiones del hechicero, pero sabía que estas cosas eran verdaderas, cosas escondidas muy dentro de él, aunque hubiera sido Daskalos el que las había puesto allí.

—¿Quién eres tú? —preguntó Thanos. SE levantó y alzó una mano, como si pudiera ordenarle a Telum que se detuviera—. ¡Dime quién eres!

Se dirigió a Thanos lentamente, desenfundando la espada que Daskalos le había dado. Un parpadeo de energía mandó confusión a los hombres que le rodeaban, lo hizo para que no pudieran interferir. Telum sonrió como el mismo rostro de la muerte.

—Hola, Padre —dijo y saltó hacia delante para atacar.

CAPÍTULO

TREINTA Y UNO

Estefanía estaba en su balcón y observaba la destrucción de Delos sin remordimiento. Observaba las llamas de allá abajo, los muros que se derrumbaban, las muertes en la calle sin que se le escapara ni un destello de emoción. En algún lugar por debajo de ella, uno de los hombres de Ulren gritaba mientras moría a las manos de sus enemigos.

Estefanía lo ignoró. Incluso disfrutó de ello. Hasta hace muy poco, esta había sido una ciudad que estaba bajo el control de un invasor. Antes de eso, el Imperio era un lugar artificial, donde las posibilidades de conseguir poder real eran insignificantes.

Estefanía había oído hablar de unas plantas de las Tierras del Sur que se valían de los incendios forestales para esparcir sus semillas y brotaban solo cuando las llamas limpiaban todo lo que había en su camino. Ahora mismo, Estefanía se sentía como una de esas semillas y el fuego que había allá abajo simplemente estaba limpiando el mundo de todas las cosas que impedirían que ella creciera.

La destrucción se estaba volviendo total allá abajo. No solo era por las llamas, o por la violencia pues las diferentes facciones de Felldust se mataban entre ellas, o el derrumbamiento intencionado de los edificios por parte de los buscadores de tesoros. Estefanía veía que la gente se marchaba, incluso los desesperados abandonaban ahora la ciudad.

Bien. Se estaba mucho mejor sin los de su especie.

Con el tiempo, reconstruiría Delos y lo haría a su manera. Cogería una ciudad que había sido sobornable y cruel, sucio y pésimamente ordenada, y la convertiría en algo magnífico. Las personas que se ganaran un lugar en su nueva ciudad la verían como una utopía que era la gloria del mundo.

Incluso le pondría un nombre nuevo, borrando los restos del pasado mientras creaba algo mejor.

Estefanía chasqueó los dedos hacia su sirviente más cercano.

—Di a los guardias que se aseguren de que las puertas están aseguradas —dijo—. Ahora que la violencia se ha girado contra ellos, estoy segura de que algunos de los hombres de Ulren intentarán entrar.

Se dirigió hacia los demás. Algunos eran antiguos nobles, algunas eran antiguas doncellas, algunos eran solo sirvientes que habían demostrado ser útiles. Ahora mismo, no importaba lo que hubieran sido. Ahora todos ellos eran eslabones dentro de su plan mayor. Les dejó sus cadenas de esclavo como recordatorio de ello. Cuando cumplieran con sus labores, cuando la obedecieran tanto por amor como por miedo, podrían tener su libertad.

—Tú —dijo, señalando con el dedo—. Necesitaré un inventario de lo que queda exactamente dentro del castillo. Por ahora, lo más importante son los almacenes de comida, pero también necesitaremos las riquezas para más adelante. —Volvió a señalar con el dedo—. Tú, manda mensajes a los rincones periféricos del Imperio, diciéndoles que la Reina Estefanía ha regresado y los ha liberado del yugo del invasor. —Era mano dura, pero no había tiempo para sutilezas. La gente recordaba las historias que se contaban más alto, más que las que eran ciertas.

Continuó dando órdenes para las reconstrucciones de sus redes de espías y para el racionamiento de sus existencias hasta que los últimos invasores hubieron desaparecido de la ciudad. Haría falta contratar mercenarios para proteger la ciudad ante cualquier nuevo ataque, pero aunque las fuerzas de la Primera Piedra regresaran, ahora estarían más divididas sin su líder. Estefanía incluso podría reclamarlos para sí misma.

Sonrió ante aquel pensamiento, mientras continuaba dando órdenes. Una a una, las personas que estaban a su alrededor partieron hacia las labores que Estefanía les había asignado y ella también disfrutó de eso. El mundo funcionaba con mucha más fluidez cuando la gente hacía lo que ella les ordenaba. Pronto, la gente se daría cuenta de eso y el Imperio sería un lugar más fuerte y más estable por ello.

—¡Y que alguien me busque un arquitecto! —gritó Estefanía mientras el último de ellos se iba corriendo—. ¡Quiero empezar con los planes para la reconstrucción de la ciudad de inmediato!

Se quedó allí en el silencio de la sala vacía, disfrutando de nuevo de la limpieza de la ciudad allá abajo. Ella la haría más grande de lo que había sido de nuevo, pero eso solo podía hacerse una vez hubiera sido reducida a escombros. Había otro tipo de silencio diferente que aparecía cuando estaba sola y Estefanía se sorprendió al ver que le gustaba. No recordaba la última vez que había tenido la ocasión de estar verdaderamente sola.

Tal vez fue por eso que la furia creció tan rápidamente en su interior cuando oyó que la puerta se abría sin tan solo un golpe para anunciar la presencia de un recién llegado. Si era otra persona que no fuera el arquitecto que ella quería…

Estefanía se quedó helada al ver a Athena allí de pie, resplandeciente con un vestido que parecía haber sido guardado justo para esta ocasión y llevando una corana que Estefanía reconocía.

—Eres tú —dijo Estefanía—. ¡Quítate eso de inmediato!

—¿Qué me quite lo que es mío? —replicó Athena. Aun así, levantó la corona y la dejó—. ¿Te sorprende verme, Estefanía?

Estefanía se llevó la mano al cinturón, para comprobar que todavía tenía sus cuchillos y sus venenos. Athena moriría por esto, y lentamente.

—Solo me sorprende que fueras tan tonta como para volver aquí —dijo Estefanía—. Te dije lo que sucedería si regresabas.

Vio que Athena asentía.

—Sí —dijo la antigua reina—. Dijiste que harías que me mataran. Bien, adelante, Estefanía. Llama a tus guardias. De camino hacia aquí, vi que ya has empezado a mandar gente a tus torturadores.

—Como si tú no hicieras lo mismo —replicó Estefanía. ¿Cómo se atrevía justamente Athena a discutir sobre eso?—. Nunca he hecho nada que no fuera necesario.

—Ambas hemos hecho lo que pensábamos que era necesario —dijo Athena. Estefanía vio que señalaba hacia la ciudad—. Y este es el resultado. Una ciudad en ruinas. Un mundo en el que no queda nada excepto dolor. Habría dolor en abundancia para la antigua reina del Imperio antes del final. Estefanía se encargaría de ello.

—¿Así que se trata de eso? —preguntó Estefanía—. ¿Estás aquí para ser la voz de mi conciencia?

Vio que la antigua reina negaba con la cabeza.

—No, Estefanía. Estoy aquí para ser la voz de tu muerte, que te está llamando.

Estefanía no iba a dejar pasar eso.

—¡Guardias! —llamó—. ¡Guardias!

Haría que arrastraran a Athena hasta la cámara de tortura. Haría que le arrancaran la piel de los huesos, haría que la vieja bruja suplicara por su vida. En los instantes siguientes, Estefanía imaginó todas las cosas que le haría a Athena hasta que finalmente su enemigo se perdiera en el olvido. Sin embargo, pasaron unos segundos más y Athena continuaba sonriendo. Estefanía empezó a sentir un filo de preocupación que consumía su confianza.

—¿Esperas algo? —preguntó Athena.

Estefanía sabía que debía haber algún truco.

—¿Qué hiciste?

—Lo que tú me hiciste. Te quité tu poder.

No, no podía ser. Athena no sabía lo suficiente sobre cómo manipular a la gente como para ponerlos de su lado. No tenía nada. No era nada.

—No tienes nada que ofrecerles —dijo Estefanía.

Athena sonrió más ampliamente.

—Puedo ofrecerles tu muerte.

—Tú vas primero —dijo Estefanía, desenfundando un puñal.

Pero Athena ya se estaba dirigiendo hacia la puerta y, al abrirla, empezó a entrar gente a toda prisa. Había más personas de las que Estefanía podía haber imaginado, hombres y mujeres, a algunos los reconocía y otros parecían ser extraños.

La agarraron y Estefanía clavaba puñaladas a ciegas. Sintió unas manos sobre ella y se giró, liberándose en una pura explosión de terror. Si se quedaba quieta, ni que fuera tan solo un momento, la destrozarían, miembro a miembro. Estaba segura de esto y aquella seguridad iba acompañada de miedo.

—¡Esperad! —insistió—. ¡Yo puedo hacer que las cosas mejoren para vosotros! El Imperio… ¿no veis lo que podría ser?

La arrastraron hasta tirarla al suelo y, ahora, algunos de ellos la golpeaban. En cierto modo, el hecho de que fueran tantos, hacía que Estefanía estuviera más segura. Al mismo tiempo, estaba la horrible y aplastante presión de tanta gente en un espacio tan pequeño.

Estefanía dio puñaladas de nuevo con su cuchillo, pero eso no parecía cambiar nada. Hicieron caer el cuchillo de su mano de un golpe y un pie calzado con una bota le golpeó cuando intentó gatear. Volvió a llevarse la mano al cinturón, para coger lo que pudiera y lanzarlo.

Salió un fogonazo de humo acre y algunos de los que estaban allí se tambalearon hacia atrás. Estefanía aprovechó la ocasión, pues sabía que si no lo hacía, no habría otra oportunidad. Se obligó a ponerse de pie y salió corriendo hacia el lugar donde sabía que había un pasadizo secreto.

Unas manos todavía la agarraban, pero ahora, no sabían para qué estaban agarrándose. Estefanía apartó de un empujón a los posibles asesinos, librándose de ellos aunque aquellos supusiera que se le rasgara el vestido. Ahora no le importaba. Lo único que importaba era escapar.

Llegó al lugar donde estaba la puerta y la abrió de un empujón. La cerró de golpe tras ella y pasó el cerrojo, con la esperanza de que aquello fuera suficiente para retener un rato a los que la estaban siguiendo. Aun así, Estefanía sabía que no aguantaría para siempre.

Tenía tantos sueños para el Imperio, tantas esperanzas. Había pensado que podía convertirlo en algo más de lo que había sido. Había pensado que podía hacerlo hermoso. En cambio, la gente desagradecida que tenía alrededor la había traicionado. Estefanía no lo olvidaría.

Sin embargo, por ahora, solo existía la necesidad de sobrevivir. Estefanía corría como había corrido muchas veces antes: a ciegas, sin ninguna idea acerca de lo que podría hacer a continuación.

Estefanía corría a ciegas en la casi oscuridad de los túneles, intentando encontrar su camino hacia la seguridad. Intentando simplemente encontrar su salida. Ahora, cualquier otra consideración daba paso a aquella única necesidad. Tenía que salir del castillo, salir de Delos, salir incluso del Imperio. Con tanta gente persiguiéndola, era difícil pensar en un lugar en el que pudiera estar segura.

De momento, lo más difícil parecía ser salir del castillo. Estefanía conocía los túneles y los pasadizos de la ciudad tan bien como cualquier otra persona viva, pero eso había sido antes de que ella e Irrien, y quién sabe quién más hubiera empezado a llenar los túneles para evitar ataques. Una y otra vez, Estefanía se encontraba con pasadizos bloqueados por escombros y tejados derrumbados que eran imposibles de atravesar.

Estefanía giró hacia otro pasadizo lateral, adentrándose más en las sombras de los túneles mientras buscaba pasar de largo los bloqueos. Pero continuó avanzando, implacable, como una corriente subterránea en busca de la superficie.

Al final, encontraría su salida y, cuando lo hiciera, Estefanía encontraría un modo de empezar de nuevo. ¿No lo hacía siempre? Tal vez iría a una tierra nueva y construiría allí su fuerza, nunca había estado en las Tierras del Sur o en los Reinos de los valles Muertos, pero por muy lejos que estuviera el lugar, sospechaba que la gente sería en esencia igual allá donde fuera. Encontraría un modo de aprovecharse de no ser conocida allí. Encontraría hombres y mujeres que dieran más influencia de la que deberían a los que eran hermosos y acumularía secretos hasta que pudiera valerse de ellos, hasta llegar al poder. Tal vez conseguiría otro marido, aunque Estefanía iría con cuidado para asegurarse de que el próximo la trataría mejor que los dos primeros. Al final quizás podría incluso regresar, aunque ahora faltaba mucho para eso.

Tal vez también encontraría a su hijo. Estefanía quería eso más que nada.

Finalmente, se detuvo.

Ante ella, había luz del sol.

Lo había conseguido.

Era libre.

Estefanía se metió en la pequeña barca abandonada, alzó su vela y dejó la orilla, el corazón le retumbaba en el pecho, mientras rezaba para que no la encontraran.

De algún modo, había conseguido llegar a los muelles, sin ser vista en medio del caos.

Y se marchó, cogió un viento fuerte y observó agradecida cómo la pequeña barca se movía rápidamente a través del puerto abarrotado. Era tan pequeña que nadie le prestaba atención.

Tuvo tiempo para pensar y ahora sabía exactamente a dónde iba.

Daskalos.

Su hijo.

Tenía que rescatarlo.

Y vengarse de este hechicero.

Tan pronto como tuvo ese pensamiento, se abrió una corriente repentina en el mar y la atrapó, llevándola en la dirección que buscaba.

Se maravilló ante su suerte. Pronto estuvo fuera del puerto, en mar abierto. Y la corriente todavía se aceleró.

Era surrealista, más rápido de lo que era posible. A esta velocidad, un viaje que hubiera llevado semanas, la llevaría en solo un día, o menos.

De hecho, pronto se dio cuenta de que solo podía ser magia. Algo la estaba llevando hasta la isla.

Hizo una amplia sonrisa.

Su hijo.

La estaba llevando hasta allí, para ayudar a salvarlo.

Mi hijo —pensó—. Espérame. Ya vengo.

CAPÍTULO

TREINTA Y DOS

Thanos luchaba contra este hombre que aseguraba ser su hijo y, cuanto más lo veía, más notaba el parecido. Era difícil quedarse mirándolos cuando le llovían los golpes, pero Estefanía estaba escrita en cada línea de su cara, y su constitución… bueno, era la que Thanos veía cada vez que se miraba al espejo.

Pero no tenía sentido. Su hijo no tendría todavía ni unas semanas, por no hablar de blandir una espada con la velocidad y la habilidad que hacía que Thanos tuviera que echarse atrás a cada paso.

—Sé lo que estás pensando —dijo Telum, dando un golpe tan rápido que Thanos apenas pudo bloquearlo—. Piensas que soy demasiado mayor para ser tu hijo. ¿Crees que un hechicero no podría alargar el tiempo? ¿No podría coger a un chico y convertirlo en un hombre? ¿Convertirlo en un arma? Algo en su tono decía que no se trataba de un cuento. Aún más, el hecho de que los hombres que estaban a su alrededor estuvieran como aturdidos demostraba la influencia de algún tipo de rareza; si no era magia, algo había. Si aquello era lo suficientemente cierto, este era su hijo. Este era realmente su hijo.

—No quiero luchar contigo —dijo Thanos—. Por favor, vamos a dejarlo. Como respuesta, Telum atacó por la parte baja de sus piernas y, a continuación, cambió el ataque de forma que fue a parar al cuello de Thanos. Thanos apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado a tiempo.

—¿Por qué? —dijo Thanos, todavía sin comprender. Telum fue a toda prisa hacia él y Thanos lo apartó de un empujón. No quería arriesgarse a dar un golpe mortal. Ya había matado a su hermano. No podía matar a su hijo.

—¿Te atreves a preguntarlo? —replicó Telum, con una nota de rabia que cogió a Thanos por sorpresa—. ¿Después de todo lo que has hecho? ¡El hechicero me lo mostró! ¡Me mostró lo que eres!

—Te mintió —dijo Thanos—. Te dijera lo que te dijera, podemos arreglarlo.

Lanzó una espada a un lado y se lanzó hacia el lugar donde a un soldado se le había caído la lanza al morir. Thanos apareció cogiéndola como una pica, haciendo un barrido con la empuñadura para mantener a este hombre, a su hijo, a raya.

—Me dijo que eras un traidor para tu país —dijo Telum—. ¡Me mostró a los hombres que murieron por tu culpa!

Atacó con una rápida secuencia que, al principio, no le dio ocasión a Thanos de responder, pues estaba muy preocupado por intentar bloquear y esquivar los golpes. Una lanza podía ser un arma útil contra una espada, pero sin la habilidad para atacar con la punta afilada, era difícil, en especial porque Telum era más rápido que nadie que él hubiera conocido, a excepción de Ceres.

—El Imperio es algo malo —argumentó Thanos—. No podía quedarme quieto y permitir que hiciera daño a la gente.

—Asesinaste a tu propio hermano —continuó Telum. Hizo un amago con la espada y después golpeó a Thanos en los pies por debajo. Thanos apenas tuvo tiempo para tirarse al suelo y evitar el ataque que vino a continuación, atacando a Telum con la empuñadura de la lanza y ganando el espacio suficiente para conseguir ponerse de pie.

—Lucio era todo lo malo del Imperio —dijo Thanos—. Atormentó y mató a gente porque le divertía. Tenían que detenerlo.

De nuevo, Thanos vio que la furia crecía en su hijo y ahora empezaba a sospechar que no había nada natural en ello. ¿Por qué iba a haberlo, si el mero hecho de que estuviera allí era producto de la brujería?

—¡Dejaste que mi madre se convirtiera en esclava! —rugió Telum—. ¡A mí me abandonaste!

Ahora se dirigió a Thanos con toda la furia de una tormenta y, aunque Thanos hubiera tenido una respuesta, no estaba seguro de que hubiera el tiempo suficiente para darla. Ahora debía luchar, y luchar de verdad, pues era la única forma de sacarse a Telum de encima, aunque fuera por un momento.

Golpeó con la empuñadura de madera de la lanza, barriéndola hacia las piernas de su hijo, apuntando con ella hacia la barriga y la cabeza. Cada vez, Telum bloqueaba o saltaba hacia un lado, su velocidad y su fuerza aumentadas por el poder del hechicero.

Mientras luchaban, había silencio alrededor. Más lejos, Thanos oía que los ruidos de la batalla se reducían a su inevitable final, pero aquí, los hombres que los rodeaban estaban en silencio, contenidos por el poder que fuera que Telum había usado para confundirlos. Si Thanos moría allí, ¿sabrían lo que había sucedido?

No, no podía pensar de ese modo. Encontraría la manera de salir de esto con vida y sin herir a su hijo. Acabaría con este ataque, encontraría un modo de controlar a Telum y lo convencería de la verdad.

—Te están utilizando —dijo Thanos—. ¿No ves que todo esto es un complot de este hechicero?

—¿De verdad crees que no lo sé? —respondió Telum. Blandió su espada a la altura de la cabeza, tan fuerte que rompió las piedras de una pared al agacharse Thanos—. Me dijo lo que quiere. Si tú mueres, podrá hacerse con los poderes de Ceres.

No. Thanos no iba a permitirlo. No permitiría que nadie, ni tan solo su hijo, hiciera daño a Ceres.

—No dejaré que esto suceda —dijo—. Te está controlando. Lucha contra esto, Telum. ¿No quieres ser libre?

—¿Y tú? —replicó su hijo—. Podría librarte de tu carne. Podría soltarte de las cadenas del mundo. Ahora lo he hecho para mucha gente. Déjame hacerlo por ti, padre.

Entonces atacó con una furiosa secuencia de cortes que Thanos apenas pudo esquivar. El mango de su lanza se partió por la mitad bajo el peso del ataque, así que Thanos se quedó sujetando las dos mitades. Se agachó para evitar un golpe y, de nuevo, la piedra cedió bajo la espada clavada en runas que su hijo empuñaba. Aunque no lo hizo limpiamente. Solo por un instante, la espada de Telum atacó.

Entonces atacó Thanos, haciendo un barrido por debajo de los pies de su hijo con una mitad de la lanza. Estaba de pie con la otra preparada, levantada en alto en una posición en la que podría haberla clavado en el cuello del joven si hubiera querido.

Pero no quería. No podía hacerlo. No podía asesinar a su propio hijo. No podía matar a alguien que solo se dejaba llevar por la magia de otro. No podía herirlo de esta manera.

—Telum es un nombre estúpido —dijo—. Eres algo más que un arma. Puedes elegir ser más. Para esto. Ven conmigo y los solucionaremos. Tú no quieres hacer esto.

Telum sonrió.

—No se trata de lo que yo quiero.

Tan rápido que Thanos apenas pudo verlo, Telum hizo retroceder su espada y la clavó hacia arriba, atravesando la armadura de Thanos como si él no estuviera allí. Thanos sintió el impacto, pero por un instante, no hubo dolor.

Simplemente estaba cayendo, desplomándose sobre los adoquines y alzando la mirada fija en su hijo mientras Telum lo miraba.

—Deberías haberme matado cuando tuviste la ocasión —dijo Telum—. Deberías haberme liberado. Pero ahora… casi ha terminado. Ella pronto estará aquí. Puedo notarla.

Se apartó de un giro, moviéndose para golpear a los otros hombres que había allí. Estos parecían recuperarse de su trance cuando los atacaba, pero para entonces ya era demasiado tarde. Telum mataba y esquivaba, golpeaba y paraba golpes con la facilidad de un maestro espadachín.

Thanos lo observaba con una mezcla de horror y una especie de orgullo inapropiado. Todo el rato tenía la mano agarrada al pecho, el dolor brotaba de él con una especie de frío helado. Entonces supo la verdad.

Estaba muriendo.

CAPÍTULO

TREINTA Y TRES

Estefanía andaba por un camino subterráneo, en las profundidades de la montaña de Daskalos, sintiendo cómo el ímpetu la acercaba. Había cristales colocados en las paredes, que brillaban con una extraña luz interior.

Corriendo por ellos había destellos de ilusión, que mostraban escenas de una vida que ella no reconocía.

Notaba que su hijo se acercaba más a cada paso.

Giró en una esquina y fue a parar a una sala abierta que conocía sobradamente. Tenía muebles de lujo y parafernalia mágica repartida por todas partes en una ola caótica de cristal con formas extrañas y metal retorcido. Ella había estado aquí antes, preguntando por un modo de matar a un Antiguo.

Había una silla en medio de la sala, evidentemente colocada donde su ocupante pudiera tener una visión general de la sala.

Y allí estaba sentado el hechicero, Daskalos.

Se veía más envejecido de lo que parecía cuando Estefanía lo había visto por última vez, sus rasgos ahora estaban demacrados y arrugados. Pero Estefanía no podía fallar en reconocer al hombre que le había quitado a su hijo. Conocía esos ojos, ardientes de conocimiento y crueldad en igual medida.

Se sorprendió al ver que la miraba tranquilamente. Como si la estuviera esperando.

Ella estaba atónita de que no estuviera sorprendido.

Echó un vistazo a la habitación, en busca de su hijo, sobresaltada.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó, dando un paso hacia él.

Estefanía sacó un puñal, aunque la última vez que se habían encontrado aquí no había servido de nada. Puede que no pudiera matarlo, pero aún podía intentar herirlo por todo lo que había hecho.

Él se puso de pie, aunque lo hizo lentamente, la torpeza del movimiento sugería que algo había cambiado desde los días en que era capaz de parecer joven o viejo, hombre o mujer, según deseara. Un hombre que pudiera elegir ser cualquier cosa no elegiría ser esto.

—Tú me lo dirás —dijo. En su voz había cierto dolor, como en la voz de los hombres a las que les duele la espalda o las articulaciones a cada movimiento—. Te traje aquí para que me lo dijeras. ¿Dónde está Telum?

—¿Telum? —preguntó Estefanía—. ¿Así es como le has llamado?

Ahora tenía un nombre para él. Solo un nombre bastaba para hacer que su corazón cantara por las posibilidades que podían seguir. Con un nombre, tenía una posibilidad, aunque esta fuera débil y fina.

—¿Dónde está? —preguntó Daskalos—. ¿¡Dónde!? Yo usé mi magia para criarlo, para hacer de él un hombre, pero se escapó. Parecía evidente que iría hacia ti.

No lo había hecho. Eso dolía, más de lo que Estefanía podía decir.

—No ha venido a mí —dijo Estefanía.

—Si estás mintiendo…

—¿Qué? —preguntó Estefanía—: ¿Qué me harás? No tengo nada más que perder. Mi reino ha desaparecido. Mi marido ha desaparecido. Mi hijo… fuiste tú el que me robó a mi hijo.

Vio que Daskalos negaba con la cabeza al oír aquello.

—Tú me lo diste. Fuiste tú la que me lo prometió, a cambio de tu poder. Y ahora él me ha robado el mío. Cogió mi vida escondida y la consumió. La recuperaré.

¿Su hijo le había quitado la fuerza vital al hechicero? Estefanía reflexionó sobre las consecuencias de aquello, pensando en lo que significaba para ella, para su hijo y para el hombre que había ayudado a arruinar tanto en su vida.

Pero, por ahora, tal vez existía una oportunidad en ello. Tal vez había un modo de que ella pudiera escapar de aquí y conseguir poder en el trato.

—Quizás podría ayudarte a buscarlo —sugirió Estefanía—. Podría responder a la voz de una madre. Al contacto de una madre.

—¿Y a cambio? —dijo Daskalos.

Estefanía extendió las manos.

—Una vez dijiste que yo sería una buena estudiante, me rechazaste en la sala de Irrien, pero esta es otra oportunidad.

Una oportunidad para que ella se librara de aquellos que la pudieran perseguir y para conseguir la fuerza que necesitaba para obtener poder. Una oportunidad para seguir un camino donde poder satisfacer su necesidad de secretos. Lo único que tendría que hacer sería dejar a un lado su necesidad de venganza. Al menos, durante un tiempo.

Daskalos negó con la cabeza.

—¿Piensas que me importa lo que tú quieras? Tu hijo tiene la única cosa que me importa. Si no sabes dónde está él, entonces tú no me sirves. Por lo menos, eso simplificaba las cosas. Por un momento, se mostró reflexivo y después se dio la vuelta. Entonces fue cuando Estefanía lo apuñaló, moviéndose con rapidez y acercándolo a ella mientras le atravesaba la túnica, una vez, y otra.

—Una vez me dijiste que no podía tener esperanzas de herirte, porque escondías tu vida —susurró Estefanía, cerca de su oído—. Pero si mi hijo te ha robado la vida, ¿qué harás ahora, profesor?

—Simplemente esto —Daskalos gruñó, apartándose de ella de un giro, medio desplomándose al hacerlo. Estefanía sonrió al ver que, cuando cayó, había sangre en sus labios. Su sonrisa se desdibujó cuando él alzó una mano envuelta de energía—. Puede que me mates, pero no te beneficiarás de ello. Te maldigo, Estefanía. ¡Con lo último que me queda de poder, te maldigo a una cárcel de cristal!

Él lanzó el poder y Estefanía intentó apartarse cuando iba hacia ella. Pero no hubo modo de esquivarlo. Era demasiado rápido y no había un lugar al que escapar. Le impactó y Estefanía sintió su peso y el odio que corría por aquel poder.

De todos modos, intentó correr, pero sus pies no se movían. Cuando Estefanía miró hacia abajo, pudo ver la razón. Del suelo salió una piedra que brillaba como el cristal y le cubrió los pies. Estefanía reconoció el cristal de la guarida del hechicero.

El muro de cristal trepó por sus piernas tan lenta e implacablemente como una marea al subir, como una jaula que se construía a su alrededor. Estefanía miró hacia fuera, aterrorizada, y su único consuelo era que el hechicero parecía estar sufriendo más que ella. Para cuando el cristal había llegado a sus muslos, el hechicero estaba desplomado contra la piedra en el centro de la habitación. Para cuando había subido hasta su pecho, su respiración se había reducido a mínimos.

—Deshaz esto —suplicó Estefanía, en un último intento—. Todavía puedes hacer algo bueno con lo que te queda de vida.

—No —dijo él—. Te quedarás así encarcelada. No morirás, pero no serás libre. Sufrirás hasta que los últimos reinos de los hombres caigan y más allá.

Entonces lo oyó reír. Fue una risa que pareció durar para siempre. Resonaba en sus oídos mientras el muro de cristal pasaba por su garganta.

Entonces dio paso a un traqueteo y a gritos ahogados mientras el cristal trepaba por su cabeza y cerraba el aire, permitiéndole respirar, pero a duras penas. Cada respiración le costaba un angustioso esfuerzo.

El hechicero estaba completamente inmóvil, su vida antinatural finalmente estaba acabada.

Estefanía sintió un destello de satisfacción ante eso, pero tan solo era el mínimo toque en medio de todo el miedo y el remordimiento y el pánico y el dolor. Ella no quería que su vida se convirtiera en esto. Ella quería estar segura. Ella quería el suficiente poder como para que jamás nadie la hiriera. Tal vez la ironía estaba en que, dentro de una jaula de cristal, nada lo haría. Pensó en Thanos, en lo diferentes que podrían haber sido las cosas con él. Pensó en el Imperio y en su familia, que había muerto hacía tiempo. Al final de todo, pensó en su hijo, esperando que estuviera a salvo y que tuviera una vida mejor que la que ella había tenido, fuera lo que fuera lo que el hechicero le había hecho.

Estefanía todavía tenía esperanzas mientras golpeaba con sus puños el cristal, una y otra vez, aporreándolo, intentando hacerlo añicos, sus gritos se apagaban con él.

Ni tan solo se movió.

CAPÍTULO

TREINTA Y CUATRO

Ceres golpeó al hombre que había apuñalado a Thanos con toda la velocidad y la fuerza que le proporcionaba su sangre de Antiguo. Golpeó con tal fiereza que nada se le podría haber resistido.

Sin embargo, de algún modo, el hombre que tenía delante consiguió capear la embestida, bloqueando y cambiando de posición, respondiendo y atacando con su propia espada cubierta de palabras mágicas. Ceres tuvo que agacharse para evitar un golpe de espada, atacando mientras lo hacía, para ver cómo su espada rebotaba en el cristal de la armadura que llevaba el hombre.

Volvió a golpear, con tanta fuerza que agrietó uno de los cristales, pero tuvo que apartarse de un giro porque su contrincante contraatacó. Era casi tan rápido como ella y fuerte. Entonces Ceres atacó con fuerza, lanzándole una ráfaga que debería haberlo tirado al suelo, muerto.

Increíblemente, la esquivó, volviendo a atacar con tal ferocidad que Ceres tuvo que apartarse.

—El hechicero no me dijo lo peligrosa que eras —dijo—. Pero después pensó en tomar tu poder por él mismo.

—¿Quieres mi poder? —dijo Ceres—. ¡Tómalo!

Ella le lanzó energía, pero mientras lo hacía, vio que las palabras mágicas de su espada brillaban. Su contrincante desbrozó la energía a cuchilladas en cuanto se acercó y sus fragmentos parecieron desaparecer bajo él sin herirlo.

Entonces fue a por ella, saltando por encima de la cabeza de Ceres en un intento por dejarla atrás. Ceres se giró con la suficiente rapidez como para parar el golpe y, a continuación, lo redujo con una estocada que le hizo sangrar pero no le provocó daño real.

—Por favor, Ceres —gritó Thanos desde el lado de la batalla_. Por favor, no le hagas daño.

Ceres lo había oído suplicar en ese tono una vez, refiriéndose a Estefanía, esta vez, lo ignoró, lanzándose hacia delante para intentar matar al hombre que había herido al hombre que ella amaba.

Sabía luchar, casi mejor que cualquiera que Ceres hubiera conocido, cada ataque que Ceres probaba se encontraba con una poderosa réplica, su fuerza era igualada con precisión, su velocidad no bastaba para atravesar la red de acero que tejía la espada que tenía delante. Parecía conocer todos los movimientos que ella quería probar antes de que los intentara.

Era como si este hombre hubiera pasado toda su vida entrenando específicamente para luchar con una rival como ella y eso era simplemente imposible. Ceres intentaba moverse con fluidez a su alrededor con el movimiento natural del Pueblo del Bosque y él la seguía a la perfección. Ella se dirigió hacia él con la brutalidad directa de los combatientes y apenas tuvo tiempo de esquivar un ataque que le vino a cambio.

—¿Quién eres? —preguntó Ceres.

—Soy lo que el hechicero hizo de mí —dijo el joven—. Soy Telum, su arma.

—¿Y él te mandó para que mataras a Thanos? —preguntó Thanos.

Vio que él asentía.

—No tengo elección. —Dio un paso hacia atrás—. Incluso ahora, puedo notarlo. Sin tu poder, nunca seré libre. Y yo seré libre.

Entonces atacó y Ceres notó que le rozaba el costado con su espada. Le dio una patada para apartarlo de ella, levantando de nuevo su espada. ¿Importaba por qué lo estaba haciendo? ¿Importaba que lo hubiera mandado un hechicero? Lo que importaba era que este era el hombre que había dejado a Thanos sangrando en el suelo. Que había desbrozado a cuchilladas a muchos otros. Tenía que parar.

Se abalanzó sobre él, atacando con toda la velocidad y la fuerza que pudo reunir. Paraba los golpes uno tras otro, atacando con tanta rapidez que Ceres tuvo que saltar para poder sobrevivir. Cayó al suelo torpemente, atrapando entre sus pies el cadáver de uno de los hombres que ya habían caído ante el asesino de la armadura de cristal.

Fue corriendo hacia delante, acercándose a ella amenazante con la espada levantada y no hubo tiempo suficiente para recuperarse adecuadamente. Él estaba allí de pie y Ceres podía sentir el tirón de otro poder sobre el suyo. Entonces algo cambió.

Ceres notó el momento en el que sucedió, en un vaivén de poder que parecía fluir como la marea. Ceres tenía con él la misma sensación de incorrección que parecía haber en el poder de todos los hechiceros. Entonces volvió como una marea que cambia de dirección y pareció quitarle algo al joven que tenía delante. Se alzó de él como una túnica, o como si le quitaran las cadenas a un preso.

Se puso a parpadear como si estuviera viendo la luz del sol por primera vez. Parecía confundido, mirando alrededor, mirando fijamente su espada como si no comprendiera lo que estaba haciendo en su mano. Abrió la mano caer provocando un estruendo en el suelo.

Entonces Ceres podría haberlo apuñalado, pero algo en su postura la hizo detener.

—Daskalos… está muerto —dijo el joven—. Ya no noto su control. No noto la rabia.

Mientras él estaba allí de pie, los cristales de su armadura empezaron a caer en un estrépito de esquirlas. Ceres se echó hacia atrás, observándolo con cuidado por si se trataba de algún tipo de truco. En su lugar, él estaba allí de pie, su armadura se le iba cayendo mientras él miraba alrededor.

—Me hizo matar a mi padre, mi… —miró en dirección a Thanos y Ceres vio las lágrimas en los ojos cuando lo hacía—. ¡Padre! ¡No!

Echó a correr hacia Thanos y Ceres consiguió contener su instinto de responder a la amenaza, simplemente a causa de aquellas palabras. ¿Era Thanos el padre de este hombre? ¿Era este… podía ser este el hijo de Estefanía?

Pero había alguien allí que no había oído nada de eso. Ceres oyó el murmullo de la cuerda de un arco y, a continuación, le siguió el golpe seco y opaco del metal al impactar contra la carne. Como si hubiera aparecido de la nada, un asta sobresalía del pecho del joven.

—¡No! —exclamó Ceres—. ¡Deteneos! ¡Ya no es una amenaza!

Era demasiado tarde, porque una segunda asta se le clavó, impactando justo encima de la primera. Vio que estaba quieto, mirando hacia abajo como sorprendido, como si fuera imposible que eso le pasara a él.

Cayó sobre sus rodillas con un golpe seco cuando la carne impactó contra la piedra.

Ceres fue hacia él por instinto, cogiéndolo por el brazo y ayudándolo a ponerse de pie. Se veía diferente sin aquel poder peligroso corriendo por su interior: algo más joven y más amable.

—Por favor —dijo con voz ronca—, mi padre.

Thanos estaba allí tumbado, incapaz de hacer algo más que observar cómo Ceres luchaba contra su hijo. Vio que Telum caía a causa de la flecha, vio que Ceres lo levantaba y lo llevaba, hasta traérselo a Thanos. Thanos estaba tumbado a su lado cuando Ceres lo dejó a su lado y puso una mano sobre el hombro de Telum, a pesar de que necesitó toda su fuerza.

—El hechicero me cogió —dijo Telum—. Me moldeó. Quería hacer que Ceres sacara todo el poder que tenía para que él pudiera robarlo. Quería moldear el mundo.

Thanos no podía ni empezar a imaginar cómo le hubiera moldeado un hechicero, pero había visto suficientes horrores en el mundo para adivinarlo.

—Ahora se ha acabado —dijo Ceres. Thanos vio su expresión al mirarlo y solo podía imaginar el mal aspecto que debían tener sus heridas para ella. Él y Telum estaban tumbados uno al lado del otro jadeando mientras la respiración se les escapaba.

—¡Necesito un curandero! —exclamó Ceres y el miedo que allí había fue suficiente para decirle a Thanos lo que ya sabía. Estaban muriendo. Thanos alargó la mano hacia Telum.

—Hijo mío —dijo, tirando del joven hacia él. Sentía que las lágrimas empezaban a caer—. Lo siento mucho.

Sentía lo que él había hecho, pero le dolía más pensar todas las cosas que le habían pasado a su hijo. Alguien se lo había llevado, lo había deformado, convirtiéndolo en esta cosa.

—Padre —respondió Telum y, por un instante, el joven parecía feliz—. Sienta bien decir esto sin referirse al hechicero.

Ceres estaba al lado de ellos. Thanos sentía la presión de sus manos, pero ahora era algo distante, lejano como otro país.

—Debería haber estado allí —dijo Thanos—. Debería haberte salvado.

—Estuve perdido en el momento en que mi madre me prometió al hechicero —dijo Telum—. Me entregó a cambio de poder. Yo… así que esto es la libertad.

—Será mejor cuando ambos no sangremos —prometió Thanos.

Vio que Ceres miraba a su alrededor en busca del curandero que había pedido, pero nadie parecía preparado para venir a toda prisa. Con tantos muertos y moribundos, parecía no haber curanderos de sobra. No los culpaba. Había visto lo suficiente de la guerra para saber que algunas cosas no se pueden evitar.

Sin embargo, por ahora, era Telum el que parecía estar peor. Jadeó al cambiar un poco de postura, agarrándose más fuerte a Thanos.

—Me gustaría… —empezó—… haber podido… conocerte mejor.

—Me gustaría haberte visto crecer —respondió Thanos. Había muchas cosas para las que le hubiera gustado estar.

Ahora a los dos les caían las lágrimas por la cara.

—No estés triste —dijo Telum, su respiración venía en temblorosos sobresaltos—. Soy libre. Por fin soy… libre.

Soltó una última respiración destructiva, su cuerpo temblaba por el esfuerzo y Thanos lo sujetaba mientras moría. Había acabado. O lo haría pronto, pues Thanos notaba que su propia vida se le escapaba por momentos.

CAPÍTULO

TREINTA Y CINCO

Había terminado, y este final para las cosas se parecía mucho al vacío para el gusto de Athena.

Athena estaba en la ventana de la torre más alta del castillo, mirando fijamente hacia la ciudad sobre la que ella había gobernado una vez con su marido. Mucho había cambiado desde entonces, y ahora parecía que no quedaba nada.

Estefanía se había ido, el intento de venganza de Athena se había convertido en polvo y ceniza tan rápidamente como la repentina huida del castillo de la noble, pero eso no era lo mismo que observar a su antigua rival destrozada por los que ella había herido.

Ahora esa gente se había ido, a deambular por los lugares más recónditos del castillo o por la ciudad. En cualquier caso, no eran personas que escucharían a Athena durante mucho tiempo. Había podido unirlos con un odio compartido hacia Estefanía, pero no habría un resurgimiento repentino del Imperio.

—No queda nada —dijo Athena.

Había menos que nada. Los fuegos que había allá abajo estaban dejando de arder, pero solo dejaban atrás los esqueletos de los edificios que había habido allí. Había lugares que eran poco más que madera ennegrecida y ceniza, cercados por los restos de aquellos edificios que tenían más piedra y menos madera.

Los soldados que habían estado luchando entre ellos habían desaparecido junto con los edificios. Tal vez algunos habían muerto por los fuegos, pero más se habían simplemente asesinado entre ellos, dejando tantos cadáveres en las calles que incluso los buscadores de tesoros no podían llevárselos todos hacia las piras funerarias.

¿Cuánto costaría reconstruir Delos a partir de esto? ¿Podría incluso hacerse, cuando la flota de Irrien podría regresar en cualquier momento? ¿Lo harían sus hombres, o echarían una mirada a un lugar incluso más destrozado que su propia ciudad y regresarían a casa? Athena no podía imaginar que unos hombres así se quedaran aquí para ayudar a reconstruir lo que habían ayudado a destrozar.

Ella no podía hacerlo. No le quedaba lo suficiente para empezar a hacerlo. Llevaría tiempo que ella no tenía y la habilidad de reunir a la gente de un modo que ella nunca había sabido hacer bien. También hacía falta un deseo por mejorar las cosas y, ahora mismo, lo único que sentía Athena era vacío. Había perdido mucho. Su marido estaba muerto, asesinado por la locura de su hijo. Su hijo también estaba muerto, y eso era como un espacio en blanco que la desconectaba de su futuro. No habría descendientes de la línea real, ni continuación de las antiguas glorias del Imperio. Solo habría historias de los horrores del pasado, que estarían allí para advertir a la gente y asustar a los niños.

Se quitó la corona que había llevado puesta para enfrentarse a Estefanía. Ahora no significaba nada. La alzó y la arrojó sobre la ciudad y esta estuvo colgando en el aire por uno o dos instantes antes de empezar a caer. Estaba tan lejos del suelo que Athena la perdió de vista antes de que llegara a los adoquines, pero podía imaginar el modo en que se haría añicos al impactar, las joyas desparramándose como una lluvia de la que podría beneficiarse algún buscador de tesoros que pasara por ahí, o podría perderse para siempre.

Observando el arco que dibujó, Athena supo lo que debía pasar a continuación.

Se quedó allí y subió al filo del balcón. Se preguntaba si había alguien observando desde abajo, y que vería si así era. Probablemente no mucho más que un punto a lo lejos; al fin y al cabo, el castillo estaba pensado para separar a aquellos que gobernaban de la ciudad.

—¡Pueblo de Delos! —exclamó, por si acaso había alguien mirando—. Vuestra reina está por encima vuestro. ¡Aquí estoy, la última de una noble línea, sobre una ciudad que he perdido!

El silencio recibió sus palabras. Athena no esperaba nada más. Ahora mismo, el silencio era lo único que merecía.

¿Dónde se había estropeado esto? Era fácil culpar a la rebelión de lo que había pasado, pues allí no había habido conflicto antes de que Rexo y los de su índole se hubieran alzado. Pero lo cierto era que las semillas del conflicto se habían sembrado mucho antes.

¿A cuántas personas había rechazado Athena en su vida? ¿Cuántas veces había hecho pegar a los pobres por atreverse a meterse en su camino mientras ella paseaba por la ciudad? ¿Cuántas fiestas había dado mientras la gente moría de hambre fuera del castillo?

Su familia no había sido mucho mejor. Claudio había sido una figura heroica en su juventud, pero también había sido tan estúpido como para pensar que era superior a todos los demás por naturaleza. El resultado había sido una especie de hedonismo arrogante, que tomaba lo que más le complacía.

Su hijo… bueno, Lucio había sido lo que Athena y su marido habían hecho que fuera, la clase de oscuro reflejo que le decía exactamente quién era ella. Con Lucio, no había habido anda de la valentía de su padre, solo una especie de astucia calculada para coger del mundo y seguir cogiendo hasta que no quedara nada.

—Bueno —dijo Athena—, ahora no queda nada.

La destrucción era debida a las invasiones, pero hubo un tiempo cuando estas hubieran parecido impensables. El Imperio había parecido tan inexpugnable cuando Athena se casó con Claudio, pero desde entonces, ellos lo habían derruido hasta el punto que incluso los matones de Felldust sentían que lo podían invadir. Habían desgastado la fuerza y la felicidad de su reino y lo habían perdido.

¿Qué recordaría ahora la gente? Si es que pensaban en ella, sería como la mujer que ayudó a destruir lo que había sido. Sería como un malvado recuerdo, una lección que aprender del pasado. Athena había esperado hacer una dinastía que llegara al futuro, pero ahora.

… ahora solo había polvo.

Polvo donde había estado su marido, polvo donde había estado su hijo. Su reino había desaparecido, sus nobles estaban esparcidos como por el viento. Athena había pensado en sí misma como algo roto cuando había estado en las calles de la ciudad, pero era ahora, cuando se había vengado que lloraba por ella, con unas lágrimas que le enturbiaban las vistas de la ciudad. Cuando había pensado en levantarse, había tenido algo. Había construido algo. Más que eso, ese trabajo había conseguido que no pensara demasiado en todo lo que había perdido. Había tenido que estar ocupada, en movimiento, y empujar todo su dolor hacia un profundo hueco de sí misma donde no pudiera tocarla.

Ahora ese dolor volvía como un estruendo y parecía oprimir todo lo demás. Llenaba los espacios que habían dejado todas las cosas que Athena había perdido, y aquello no parecía para nada un trato imparcial.

Suponía que habría quien pensara que ella podía reconstruir. Podía ir a alguna parte remota del país y encontrar un hogar, o convencer a algún seguidor que hacía tiempo que había perdido para que la ayudara, aunque eso probablemente era pedir demasiado para el tipo de gente que había dado su apoyo al Imperio. Sin la perspectiva de una vuelta al poder, Athena dudaba de que alguno de ellos ni tan solo mirara en su dirección.

El viento le agarró el vestido mientras estaba allí en el filo del balcón, recordándole dónde estaba y qué estaba haciendo.

No, no tenía sentido intentar construir otra vida. En el mejor de los casos, sería una anciana aceptada, a la que le darían un lugar en el límite de una aldea o en casa de un noble por un inapropiado sentimiento de pena. En el peor de los casos, volvería a una vida en la calle, sin tan solo la necesidad de venganza para abrigarla.

Athena no quería eso. No quería nada de eso sin su imperio, sin su marido, sin su vida, se quedó quieto, dando una última y prolongada mirada a la ciudad que le había costado tanto de su tiempo controlar. Desde aquí, ya no había distinciones entre las zonas nobles y las pobres, porque todo estaba igual de destrozado.

Pensó en Claudio, en cómo era de joven. Pensó en ella misma en el día de su boda, feliz, solo por una o dos horas, de casarse con aquel hombre valiente. Pensó en los buenos momentos de sus vidas, muchos en los primeros años, después menos y muchos menos en medio. Intentó pensar en una cosa buena que hubiera hecho con su vida y lo más triste era que no podía pensar ni en una sola. Tal vez las cosas serían mejor al otro lado. Tal vez incluso volvería a ver a Claudio. A Claudio como había sido, no como fue al final.

Athena tomó aire y se lanzó al vacío.

CAPÍTULO

TREINTA Y SEIS

Athena estaba arrodillada al lado de Thanos y lo veía morir a través de una neblina de lágrimas.

—¿Dónde está ese curandero? —gritó, pero no hubo respuesta. Lo cierto era que si hubiera habido un curandero por allí cerca, ahora ya estaría allí. Hubieran estado allí a tiempo para salvar a Telum. Con toda certeza, hubieran corrido a salvar la vida del hombre que había salvado a tantos otros.

El hombre que amaba.

—Aguanta, Thanos —suplicaba Ceres, mientras los ojos de Thanos empezaban a pestañear hasta cerrarse—. Por favor, aguanta. No quiero perderte.

—¿Quieres casarte conmigo? —murmuró Thanos, con los ojos todavía medio cerrados—… dijiste que hablarías de casarte cuando esto se acabara.

—Sí —dijo Ceres, apretando con las manos la herida del pecho, para intentar contener el flujo de sangre—. Sí, me casaré contigo, pero tienes que estar vivo para casarte, debes vivir, Thanos.

—No estoy seguro de que pueda —dijo Thanos.

Entonces Ceres intentó usar sus poderes. Eran para matar, pero ella misma había curado antes, ¿no? Podía convocar tormentas, convertir la carne en piedra. ¿Qué era una herida comparada con eso? Pero no había visto que esto fuera así en la primera ráfaga de poder. Algunas cosas eran simplemente más difíciles que otras y esta… había capas y capas de daño, de una espada por la que corría la magia.

No podía sencillamente alargar la mano y desear que desapareciera la herida como si no fuera nada.

Aun así, Ceres lo intentó. Intentó cerrar las capas de carne, simplemente para contener la sangre. Intentó enmendar lo que Telum había hecho, trabajando trozo a trozo, intentando recomponer a Thanos. Lo necesitaba vivo. Tenía que poder hacerlo.

En algún momento en medio de sus esfuerzos, él se quedó demasiado inmóvil y Ceres chilló.

El grito fue tan fuerte que el poder lo acompañó. El grito fue tan fuerte que una pared que había por allí cerca traqueteó y cayó. Chilló y cayó un rayo, impactando contra el suelo a su alrededor de tal modo que los hombres tuvieron que correr para estar seguros. Nada de esto cambió nada. Nada de esto cambió el momento en el que notó que la vida de Thanos escapaba de su cuerpo.

—¿Qué sentido tiene esto? —exclamó Ceres al cielo—. ¿Qué sentido tiene todo esto si no puede salvar a una persona?

¿Por qué es tan fácil matar para sus poderes y tan difícil sanar? Ahora tenía todo el poder de un Antiguo y, aunque era incontrolado, debería haber bastado para ayudar.

Entonces Ceres recordó lo que Telum había dicho antes de morir. Que ella tenía el poder para cambiar el mundo en su interior. Bien, ahora mismo, solo había una cosa que quería cambiar en el mundo.

—¿Es posible? —exclamó Ceres, sin importarle si parecía loca y afligida. Veía a los hombres de su alrededor, preguntándose todos si deberían ir hacia ella, sin que ninguno de ellos se atreviera cuando el poder todavía chisporroteaba a su alrededor—. ¡Madre! ¡Sé que puedes oírme! ¡Contéstame!

La voz de su madre vino a ella como un susurro en el viento, que parecía venir de muy lejos.

—«Hay cosas que no pueden hacerse, Ceres. ¿Crees que alguno de nosotros hubiera desaparecido del mundo si esto fuera posible?» Ceres no iba a aceptar eso. No iba a creerlo. No podía permitirse que algunas cosas estuvieran en este mundo. Ella ya había dado mucho. Había dado su dolor, había luchado contra ejércitos enteros. No podía dejar también a Thanos.

—Yo he curado antes —dijo.

—«Pero no has luchado contra el destino. Si alguien tiene que morir… poco podemos hacer incluso nosotros».

—¡No es alguien, es Thanos! —contestó bruscamente Ceres. Notaba el suave susurro de la presencia de su madre a su alrededor. Probablemente debería ser reconfortante, pero ahora mismo era sencillamente un recordatorio de todo lo que no podía hacer—. ¡Y si tengo que hacerlo, cambiaré el destino!

—«Cosas así son posibles».

Pero su madre no parecía estar muy de acuerdo con esto.

—«Los más fuertes de nosotros podían cambiar el destino. Nosotros lo hicimos sutilmente. Pero enmendar algo que está hecho… no solo se utilizaría el poder, se gastaría. Nunca serías la misma. Serías… humana de nuevo».

—«Sin poder».

—«Deberías dejarlo todo por él, todos tus poderes».

—¡No me importa! —exclamó Ceres. ¿Cómo podía pensar su madre que esto cambiaba algo, cuando Thanos yacía tan frío? Ahora mismo, solo le preocupaba una cosa y era volver a verlo con vida.

—«Piensa en lo que vas a hacer. Piensa en todo el bien que puedes hacer en el mundo. En ti está el poder para abrir un camino de vuelta a los Antiguos —emitió su madre—, para empezar un nuevo reino o.»

—Solo hay una cosa que quiero hacer, Madre —gritó Ceres. Debía parecer de locos gritar al viento de esta manera—. ¿No lo entiendes? ¿No sabes lo que es amar a alguien?

Entonces notó una ola de algo. Una ola de amor como nada que hubiera sentido antes. En aquel momento supo que su madre lo entendía.

—«Hazlo —emitió su madre—. Habrá quien se enfadará, después de todos sus planes, pero esto… no te negaré esto, hija mía. Hazlo».

Un latido después, Ceres supo que era lo que tenía que hacer. Fue asombroso por su sencillez, pero también por el poder que sería necesario. El poder suficiente para cambiar el mundo.

Ceres se inclinó sobre Thanos y le besó sus fríos labios. Lanzó el poder hacia él, llenándolo del modo en el que el agua podría haber llenado una jofaina. Juntó todos los posos de la energía que se le había dado, sin guardarse nada, sin atreverse a hacerlo. Podía sentir cómo se vaciaba de ella y esta fluía hacia Thanos, convirtiéndola a ella en algo menos, algo humano. Cuando no le quedaba nada dentro aparte del latido de su propio corazón, Ceres se echó hacia atrás, se arrodilló y se quedó mirando. No sucedió nada.

Thanos yacía allí, con la quietud que solo los muertos tenían. Los nubarrones que había reunido con su furia todavía colgaban allí y ahora descargaban su carga de lluvia, empapando a Ceres hasta los huesos mientras ella continuaba arrodillada, sin saber qué era lluvia y qué eran lágrimas. El agua anegó a Thanos y le limpió la sangre que tenía encima como una especie de cruel burla, dejando la carne que había debajo limpia. Carne limpia. No carne herida. No la destrucción que había antes. Simplemente piel limpia y sin daños. Ceres se atrevió a alzar la vista esperanzada.

Thanos hizo una respiración temblorosa.

Entonces Ceres se agarró a él, pidiendo ayuda a gritos y, esta vez, vino alguien. Los levantaron y los ayudaron a ponerse de pie. Los ayudaron a mantenerse de pie y fue Ceres, no Thanos, la que se tambaleó. Él había regresado de la muerte y era ella la que se tambaleaba, simplemente porque volvía a ser humana.

Él la cogió y se agarraron el uno al otro. En aquel instante, Ceres comprendió lo que habían sentido la pareja de la burbuja dorada, como si no hubiera nadie en el mundo a excepción de ellos dos. Aunque estaban rodeados de gente, Ceres sentía como si ella y Thanos fueran los únicos que estaban allí.

—Te quiero —dijo Ceres, abrazándolo contra ella.

—Yo también te quiero —respondió Thanos—. Me resucitaste. Estaba muerto y me resucitaste.

Ceres forzó una sonrisa.

—Bueno, no podía dejar que escaparas justo cuando estábamos a punto de casarnos, ¿no?

—Cierto —dijo Thanos y después la besó. No era todo lo que el último contacto de sus labios había sido, pero era real, normal… humano. Era todo lo que Ceres podía haber deseado.

A su alrededor, las últimas luchas parecían haber terminado. Los barcos del puerto estaban inmóviles. Los últimos guerreros de Felldust o habían huido o se habían rendido. Los habitantes de la isla habían pasado de luchar a cuidar a los heridos o trasladar a los muertos.

—¿Ha terminado? —preguntó Thanos.

Ceres pensó en todo lo que podría venir a continuación. Había un imperio que reconstruir, hogares y granjas y más por construir. Había personas por encontrar y traerlas de vuelta de cualquier destino al que la guerra las hubiera llevado. Antes de todo esto, había una boda, con el hombre por el que Ceres lo daría todo.

—Creo que no ha hecho más que empezar.

EPÍLOGO

No lo llamaron el Imperio. Eso era una reliquia de un pasado que había herido a demasiada gente y Thanos había hecho todo lo posible para evitar que esto sucediera. Pero no había podido evitar que proclamaran un reino, especialmente cuando había oído hablar al pueblo de Haylon sobre a quién habían elegido como su reina.

—Cuidado —dijo, mientras ayudaba a unos hombres a levantar la estatua para colocarla—. Lo último que quiero es romper mi regalo de boda para Ceres.

—¡Seguramente te convertiría en piedra si lo hicieras! —bromeó uno de los hombres.

Thanos rio con él, aunque lo cierto era que no habría más gente petrificada, ni más batallas en las que Ceres matara a una docena de hombres a la vez. Hoy en día, ella era tan humana como lo era Thanos.

Ya hacía un año de la batalla de Haylon y todavía era más que suficiente para él.

Levantaron la estatua y la colocaron encima de una fuente de mármol blanco. Representaba a Ceres a la perfección en el momento de la victoria. Thanos se alegraba de ello. Había muy pocas estatuas de Ceres tras la guerra contra el Imperio, porque no era el tipo de gobernante que utilizaba las monedas para eso cuando podían servir para dar de comer a los más pobres o reconstruir unas cuantas cosas más.

—¿No tienes que marcharte y prepararte para tu boda? —preguntó uno de los hombres.

Thanos asintió. Así era, pero primero quería poner esto en su sitio.

—Así es. Espero veros a todos después en el banquete.

Él y Ceres habían insistido en eso. Un banquete de boda al que solo podían asistir los nobles no era ninguna celebración.

Empezó su camino a través de la ciudad. Hacía un año del conflicto y Haylon todavía tenía cicatrices de la lucha, en zonas donde la piedra estaba agrietada o hecha pedazos, o donde las casas se habían despejado, pero todavía no se habían reconstruido. Aun así, había más cosas que se habían reparado. Cada día, grupos de antiguos soldados de Haylon y del Imperio, de la Costa Norte y de más allá trabajaban para reparar lo que la guerra había destruido.

Las distinciones no significaban mucho actualmente. Haylon se había convertido en el centro de algo nuevo y todos los que estaban allí tenían un lugar en él. Thanos incluso vio a unos cuantos del Pueblo del Bosque, deambulando ahora por las calles sin atraer mirada como antes lo hacían.

No se habían molestado en reparar Delos. Unos cuantos grupos fueron allí para recoger provisiones, pero la antigua capital del Imperio ahora era un lugar muerto, una especie de desierto construido en piedra que incluso los más pobres habían abandonado por la esperanza que les ofrecía Haylon.

Mientras caminaba, Thanos pensaba en su hijo. Le hubiera gustado poder enseñar a Telum el lugar en el que se había convertido la ciudad. Le hubiera gustado haber tenido tiempo para conocer a su hijo de otro modo que no fuera como un enemigo contra el que luchar, un arma en manos de otro.

Para cuando llegó al castillo de Haylon, Thanos supo que tenía que darse prisa. Afortunadamente, allí había sirvientes y amigos que lo estaban esperando. Sir Justin de la Costa Norte estaba allí, sujetando una chaqueta de terciopelo blanco para él. Poco a poco, consiguieron que Thanos lo suficientemente presentable para su boda.

—¿No podías levantar la estatua ayer? —dijo Justin—. ¿O dejarlo para mañana?

—Siempre hay muchas cosas por hacer —respondió Thanos—. Tú lo sabes. Todos lo sabían. Construir algo nuevo juntos requería todos sus esfuerzos, pero Thanos sabía que valdría la pena. Ya estaban haciendo de la ciudad un lugar verde y hermoso. Incluso estaban los que hablaban de ir a las ruinas de Delos en busca de cualquier cosa que hubiera allí o de enviar expediciones a Felldust para ver quién había salido para gobernar allí.

Thanos en parte se preguntaba si debía ser él quien lo hiciera, pero lo cierto era que quería más tiempo para él, para Ceres, y para todas las cosas que harían juntos. La emoción borboteaba en su interior al pensar que ciertamente iba a casarse por fin con ella después de tanto tiempo.

La boda se estaba convirtiendo en una necesidad. Después de tanto conflicto, la gente necesitaba algo nuevo para reunirse, una razón para celebrar y tener esperanzas después de toda la muerte, pero era más que eso. Por fin, lo estaban haciendo porque querían.

Por ahora, eso parecía una aventura más que suficiente.

Sartes estaba con Leyana y su padre entre la multitud que había allí para la boda. Llenaba el espacio de la plaza principal de Haylon, amontonándose hasta que parecía que ya no cabía más gente, pero todo el mundo los reconoció y los dejaron pasar delante para verla.

Parecía que el resto del mundo quería meterse en esa plaza. Había gente de todos los grupos que habían formado parte de la lucha, aunque sin los colores que llevaban para luchar, cada vez era más difícil distinguirlos. Ahora simplemente se estaban convirtiendo en personas del nuevo reino. Costaba pensar que se hubiera llegado a este punto después de todo lo que había sucedido. Habían crecido en la pobreza y la rebelión había parecido la única forma de escapar a la aplastante violencia del Imperio. Cuando mataron a su hermano, había parecido que se acababa el mundo. Ahora, él era uno entre los muchos muertos en el curso de las guerras que siguieron. Había habido la rebelión, el derrocamiento del Imperio, la invasión de Felldust. Sartes se encontró formando parte de un ejército en el que nunca había querido meterse y de una rebelión en la que sí. Había matado gente, pero también había salvado vidas, incluida la de Leyana.

A lo largo de todo ello, lo que había hecho seguir a Sartes era la certeza de que su hermana sabría qué hacer. La parte más extraña de todo ello fue descubrir lo que realmente era, pero también fue la parte que le dio más esperanza.

Había embajadores de más lugares de los que Sartes había oído hablar. Había gente de las Tierras del Sur y de algunas de las islas, mientras un hombre del Pueblo del bosque destacaba por su piel de corteza. Incluso había un hombre que vestía la túnica para protegerse del polvo de Felldust, aunque la gente lo evitaba. La multitud de gente era tan grande que resultaba difícil mantener la mirada en la elevada plataforma donde estaba el sacerdote. Cuando Thanos se le unió, el clamor de la multitud que había allí fue casi ensordecedor.

—Estoy impaciente por regresar a la granja —dijo Sartes, entrelazando sus dedos con los de Leyana—. Hay demasiada gente.

—Chsss —respondió ella—. Muy pronto volveremos.

Habían encontrado su propio pequeño espacio, enclavado entre los valles de las islas periféricas. El padre de Sartes había ido con ellos y ahora su forja brillaba noche y día mientras fabricaba clavos y estanterías, herramientas para granjas y partes para barcos. Sin embargo, ahora no había tantas espadas y Sartes lo agradecía. Significaba que podría haber paz, por lo menos por un tiempo.

—Además —dijo Leyana—, me parece increíble que haya venido tanta gente para la boda de tu hermana.

Era realmente impresionante, pero Ceres sabía cuánto quería la gente de la isla a Ceres. No solo ellos, pues cuando Sartes no estaba en la granja, Ceres lo había mandado a todos los rincones del antiguo Imperio, para ayudarlos a unirse tras la fragmentación de las guerras.

Él estaba allí porque le importaban Ceres y Thanos. Quería que fueran felices más que cualquier otra cosa en el mundo. Miró hacia Leyana. Bueno, quizás no más que cualquier otra cosa.

—Tal vez cuando esto acabe, podríamos preguntarle al sacerdote si tiene tiempo para casarnos a nosotros también —sugirió él.

Al parecer, ella estaba pensando en los mismos términos, pues se apoyó contra él.

—Nada me gustaría más.

Sartes la besó. El futuro tendría muchas cosas que no podía predecir, pero siempre y cuando incluyera a Leyana, ya le bastaría.

Ceres nunca había estado tan nerviosa. Ni tan solo en el Stade. Ni tan solo enfrentándose a la bestia que había traído Irrien. Ni tan solo en medio de la batalla. Entonces resultaba fácil pensar en todos los momentos duros de la batalla. Parecía que en los dos últimos años había habido más violencia de la que ella podía imaginar.

Incluso para crecer, había tenido que luchar. Después vino la rebelión, el Stade, los intentos por matarla que no habían hecho más que convertirla en un símbolo. El Imperio la había mandado a la Isla de los Prisioneros y ella, en cambio, había acabado con el Pueblo del Bosque. Había aprendido a luchar de un modo nuevo y había empezado a descubrir qué era ella.

Había conocido a su madre y había regresado con el poder para derrocar al Imperio. Entonces había venido la invasión tras su caída y parecía que había estado luchando una larga batalla desde entonces.

Ir camino de decir sus votos ante una multitud de testigos era fácilmente más escalofriante que todo ello puesto junto.

El tamaño de la multitud era parte de ello. Las otras veces que Ceres había visto tanta gente junta, había sido en medio de batallas y tenía que repetirse a ella misma una y otra vez que no iban a atacarla.

Entonces vino la escala de preparaciones que habían sido necesarias para llegar a este punto. Su vestido de seda blanca, de hecho, estaba hecho de retales, pues modistas de tres lugares diferentes habían insistido en formar parte de su creación. Los sacerdotes se habían peleado entre ellos hasta que Ceres eligió a uno para que llevara a cabo la ceremonia, casi al azar.

En parte había llevado tanto tiempo a causa de todos los detalles que se tenían que unir, desde el banquete hasta la presencia de embajadores y, en parte, porque antes de eso, Ceres había sentido que ese despilfarro no estaba justificado. Había mucho por reconstruir.

Empezó a caminar, vio a Thanos y se sintió mejor al instante. Se veía perfecto a la luz del sol, tanto que costaba creer que fuera ella la que tenía que levantarse cada mañana a su lado y la que lo iba a conocer más que nadie. Apenas podía creer que fuera ella la que iba a casarse con él, pero así era.

—¡Amigos! —exclamó el sacerdote mientras Ceres se acercaba—. Estamos aquí reunidos ante los dioses y ante todos vosotros para presenciar la unión de dos vidas en una.

Ceres dejó que le tomara la mano y la uniera a la de Thanos con un trozo de tela ceremonial.

—Thanos, hijo de Claudio, Príncipe del Imperio que fue, ¿tomas a esta mujer como esposa? ¿Juras amarla toda la vida, hasta que los dioses os separen? ¿Serás una vida, un solo cuerpo, con ella?

—Sí —dijo Thanos. Miró a Ceres como diciendo que cada una de aquellas palabras eran ciertas y más cosas.

—Ceres, hija de Licina, Reina del Nuevo Reino, ¿tomas a este hombre como esposo? ¿Juras amarlo toda la vida, hasta que los dioses os separen? ¿Serás una vida, un solo cuerpo, con él?

Ceres recordó el momento en el que había vertido todo lo que era en Thanos, resucitándolo del umbral de la muerte y más allá. Estaba bastante segura de que ya lo estaban, en todos los sentidos importantes.

—Sí —dijo ella.

—En ese caso, ante la mirada de los dioses y los hombres, os declaro unidos en matrimonio —dijo el sacerdote.

Hubo un clamor en la multitud cuando se besaron allá arriba. Todavía cogidos de las manos, Ceres y Thanos bajaron de la plataforma para dirigirse a la multitud. Había los que se oponían a esta parte, diciendo que sin guardias era demasiado peligroso, pero Ceres nunca quiso distanciarse de ese modo. Había mucha gente a la que quería ver y dar la bienvenida y hablar.

Se metió entre ellos con Thanos y primero abrazó a Sartes y a Leyana. Su padre estaba allí y la aplastó con un abrazo de oso que le recordó su tamaño.

—Estoy muy orgulloso de vosotros —dijo—. De los dos.

Continuaron a través de la multitud. Parecía que casi todo el mundo quería hablar con ellos, desearles felicidad y lanzarles pétalos por encima. Había tanta gente allí que parecían fundirse en uno, así que Ceres no podía controlar con quién había hablado y quién estaba por venir todavía. Los músicos de la calle empezaron a tocar y ellos bailaron, uniéndose a la multitud mientras gozaban y bebían, comían y reían. Así era fácil perderse en el momento y el uno en el otro. Ceres se agarró a Thanos, hoy no quería soltarlo, ni esta noche.

«Ven a mí», susurró una voz en los pensamientos de Ceres y ella se giró, conociendo por instinto la dirección en la que había venido. Se dirigió a Thanos.

—Mi madre está aquí —susurró.

Se abrieron camino entre la multitud, aunque era un proceso lento cuando tanta gente quería felicitarlos, o que los vieran con ellos, u ofrecerles vino. «Por aquí», dijo su madre y Ceres la siguió, dirigiéndose fuera de la ciudad hacia una de las colinas que había por allí cerca, la gente los dejó marchar, evidentemente imaginando que ella y Thanos querían estar solos. Subieron a una pequeña colina desde la que se veía la ciudad y el mar más allá. Una silueta con capucha estaba un poco más adelante.

—¿Madre?

Era ella. Licina de los Antiguos estaba frente a ella, acogiendo a Ceres y a Thanos en un abrazo que los envolvía a los dos.

A su alrededor, el resto del mundo parecía ir más lento, convirtiéndose en una cosa donde la multitud se movía a paso de tortuga y el ruido se perdía en el silencio.

—Esto no durará mucho —dijo Licina—, pero volví una última vez para veros a los dos.

Ceres sabía que este todavía no era el mundo que su madre esperaba. Había tenido esperanzas de que Ceres utilizaría el poder que se le había dado de otros modos.

—He venido a decirte lo mucho que te quiero —continuó—. Lo orgullosa que estoy de ti.

Entonces se quedó callada.

Ceres vio que el gesto de su madre cambiaba un poco. Veía que estaba preocupada.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó Ceres.

Licina asintió.

—Vuestros hijos —añadió, ominosamente.

Una parte de Ceres no quería escucharlo. Ahora no. Hoy no. Aun así, tenía que preguntar.

—¿Qué pasa con ellos?

Licina apartó la mirada por un momento.

—El destino cambia y cambia, hija mía —dijo—. Lo hiciste retroceder cuando salvaste a Thanos, pero volverá a surgir. Vuestros hijos serán poderosos en modos que ni tan solo yo puedo imaginar ahora. También veo una gran oscuridad. Hay cosas con las que se encontrarán para las que tendrás que ayudarlos a prepararse.

—¿Para qué tipo de cosas? —preguntó Thanos.

Licina simplemente negó con la cabeza. Después extendió una mano y algo colgaba de ella: un amuleto de oro blanco, hecho de cristal claro que parecía dar vueltas y cambiar de color mientras Ceres lo observaba.

—¿Qué es esto? —preguntó Ceres.

Licina sonrió.

Por ahora, solo un regalo de boda. Un símbolo del amor de una madre. Con el tiempo… quizás algo más.

Ella se alejó. Ceres quería preguntarle más cosas, pero no había tiempo. Licina desapareció tan rápido como vino, dejando a Thanos y a Ceres mirándose el uno al otro en la ladera.

La profecía de su madre era una pesada carga que colgaba en ese momento, pero Ceres sospechaba que también estaba pensada para ser un regalo. Con tiempo para prepararse, tal vez podían convertir el futuro en algo hermoso para ellos y para sus hijos.

Ella, desde luego, tenía pensado intentarlo.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.