UNA TIERRA DE FUEGO

(LIBRO#12 DE EL ANILLO DEL HECHICERO)

MORGAN RICE

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito de ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de once libros (y contando); de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspenso post-apocalíptica compuesta de dos libros (y contando); y de la nueva serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

¡TRANSFORMACIÓN (Libro #1 en El Diario del Vampiro), ARENA UNO (Libro #1 de la Trilogía de Supervivencia), LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1 en el Anillo del Hechicero) y EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Reyes y Hechiceros—Libro #1)  están todos disponibles como descarga gratuita en Amazon!

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Algunas opiniones acerca de Morgan Rice

«EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para ser un éxito inmediato: conspiraciones, tramas, misterio, caballeros valientes e incipientes relaciones repletas de corazones rotos, engaño y traición. Lo entretendrá durante horas y satisfará a personas de todas las edades. Recomendado para la biblioteca habitual de todos los lectores del género fantástico».

-Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

«Una entretenida fantasía épica».

-Kirkus Reviews

«Los inicion de algo extraordinario están ahí».

-San Francisco Book Review

«Lleno de acción...La obra de Rice es sólida y el argumento es intrigante».

-Publishers Weekly

«Una animada fantasía...Es sólo el comienzo de lo que promete ser una serie épica para adultos jóvenes».

--Midwest Book Review

Libros de Morgan Rice

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

El PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

UNA MARCHA DE REYES (Libro #2)

UN DESTINO DE DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA POSICIÓN DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA CONCESIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (Libro #10)

UN REINO DE ACERO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: SLAVERSUNNERS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro # 1)

AMORES (Libro # 2)

TRAICIONADA (Libro # 3)

DESTINADA (Libro # 4)

DESEADA (Libro # 5)

COMPROMETIDA (Libro # 6)

JURADA (Libro # 7)

ENCONTRADA (Libro # 8)

RESUCITADA (Libro # 9)

ANSIADA (Libro # 10)

CONDENADA (Libro # 11)

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Derechos Reservados © 2014 por Morgan Rice

Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE.UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en forma o medio alguno ni almacenada en una base de datos o sistema de recuperación de información, sin la autorización previa de la autora.

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Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes, son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es totalmente una coincidencia.

ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

«Así pues, doy mi espalda:

Hay un mundo en algún otro lugar».

--William Shakespeare

Coriolano

CAPÍTULO UNO

Gwendolyn estaba de pie a la orilla de las Islas Superiores contemplando el océano, observando horrorizada como la niebla llegaba y empezaba a llevarse a su bebé. Sentía como si su corazón se partiera en dos mientras veía a Guwayne flotando más y más lejos, hacia el horizonte, desapareciendo entre la neblina. La corriente se lo llevaba hacia Dios hacia sabe dónde, alejándolo más de ella a cada segundo.

Las lágrimas caían por las mejillas de Gwendolyn mientras observaba, incapaz de irse de allí, insensible al mundo. Perdió toda noción del tiempo y el espacio, ya no podía sentir su cuerpo. Una parte de ella moría mientras veía cómo una corriente se llevaba a la persona que más quería en el mundo. Era como si, con él, el mar se tragara una parte de ella.

Gwen se odiaba a ella misma por lo que había hecho; pero a la vez, sabía que era la única cosa en el mundo que podía salvar a su hijo. Gwen oía el rugido y los truenos en el horizonte detrás de ella y sabía que pronto la isla entera sería consumida por las llamas, y que nada en el mundo podría salvarlos. Ni Argon, que yacía inmóvil en un estado indefenso; ni Thorgrin, que estaba en otro mundo en la Tierra de los Druidas; ni Alistair ni Erec, que estaban en otro mundo, en las Islas del Sur, ni Kendrick ni losl Plateados ni ninguno de los otros hombres valientes que habían en aquel sitio, ninguno de ellos con los medios para combatir al dragón. Lo que necesitaban era magia y esto era lo que se les había agotado.

Habían tenido suerte de escapar del Anillo y , ahora, ella sabía que el destino los había alcanzado. Ya no podían correr, ni esconderse. Era el momento de enfrentarse a la muerte que los había estado persiguiendo.

Gwendolyn se dio la vuelta hacia el horizonte que estaba delante de ella e, incluso desde allí, podía ver la masa negra de dragones que se dirigía hacia ella. Tenía poco tiempo; no quería morir sola en aquellas orillas, sino con su gente, protegiéndolos de la mejor manera que sabía.

Gwen se giró para ver el océano por última vez, con la esperanza de ver por última vez a Guwayne. Guwayne estaba lejos de ella ahora, en algún lugar del horizonte, viajando ya hacia un mundo que ella nunca conocería.

Por favor, Señor, rezaba Gwen. Quédate con él. Toma mi vida en lugar de la suya. Haré cualquier cosa. Cuida de Guwayne. Dejáme que vuelva a cogerlo en mis brazos. Te lo suplico. Por favor.

Gwendolin abrió los ojos, esperando ver alguna señal, quizás un arco iris en el cielo, cualquier cosa.

Pero el horizonte estaba vacío. No había nada aparte de nubes negras ceñudas, como si el universo estuviera furioso con ella por lo que había hecho.

 Sollozando, Gwen dio la espalda al océano, a lo que quedaba de su vida y empezó a andar más rápido, acercándose más con cada paso a la última resistencia con su pueblo.

*

Gwen se encontraba de pie en los parapetos superiores del fuerte de Tirus, rodeada por docenas de personas de su pueblo, entre ellos sus hermanos Kendrick y Reece y Godfrey, sus primos Matus y Stara, Steffen, Aberthol, Srog, Brandt, Atme y toda la Legión. Todos ellos miraban hacia el cielo, silencioso y sombrío, sabedores de lo que les esperaba.

Mientras escuchaban los rugidos distantes que hacían temblar la tierra, estaban allí de pie, impotentes, observando como Ralibar libraba la batalla por ellos, un solo dragón luchando lo mejor que sabía, manteniendo a raya la multitud de dragones enemigos. El corazón de Gwen se reanimaba mientras observaba a Ralibar luchar, tan valinete, tan osado, uno contra docenas de dragones y, aún así, sin miedo. Ralibar escupía fuego a los dragones, levantaba sus enormes garras, los arañaba, los agarraba y les incaba los dientes en la garganta. No sólo era más fuerte que los demás, sino también más rápido. Merecía la pena verlo.

Mientras miraba, el corazón de Gwen de llenaba con la última gota de esperanza; una parte de ella se atrevía a creer que quizás Ralibar los podía vencer. Vio como Ralibar se sumergía en el agua mientras tres dragones le escupían fuego en la cara, fallando el tiro por poco. Ralibar entonces se abalanzó y clavó sus garras en el pecho de uno de los dragones y aprovechó este impulso para sumergirlo en el agua.

Varios dragones escupían fuego en la espalda de Ralibar mientras éste se sumergía en el agua y Gwen observaba horrorizada como Ralibar y el otro dragón se convertían en una bola en llamas, cayendo hacia el mar. El dragón resistía, pero Ralibar usaba todo su peso para dirigirlo hacia las olas y pronto ambos se hundieron en el mar.

Se produjo un gran ruido siseante, junto con nubes de vapor mientras el agua apagaba el fuego. Gwen observaba expectante, con la esperanza de que estuviera bien y, unos segundos más tarde, Ralibar salió a la superficie, solo. El otro dragón también salió, pero estaba fluctuando, flotando en las olas, muerto.

Sin vacilar, Ralibar salió disparado hacia las docenas de otros dragones que descendían hacia él. Mientras bajaban con sus mandíbulas abiertas, apuntando hacia él, Ralibar se dispuso a atacar: extendió sus grandes garras, echó su cuerpo atrás, abrió sus alas y agarró a dos de ellos. A continuación, dio vueltas y los dirigió hacia el mar.

Ralibar los tenía cogidos bajo sí, sin embargo, a la vez, una docena de dragones se precipitaron contra la espalda descubierta de Ralibar. Todo el grupo se desplomó dentro del mar, arrastrando a Ralibar con ellos. Ralibar, aún luchando con valentía, estaba en clara desventaja numérica  y se hundió en el mar, golpeando, agarrado por docenas de dragones, chirriando enfurecido.

Gwen tragó saliva, su corazón se partía mientras veía a Ralibar luchando por todos ellos, allí solo; no había otra cosa que deseara más que ayudarlo. Peinó la superficie del mar esperando, anhelando alguna señal de Ralibar, deseando que saliera a la superficie.

Pero, para su horror, nunca lo hizo.

Los otros dragones salieron a la superficie y marcharon volando en grupo, con la vista puesta en las Islas Superiores. Mientras soltaban un rugido y desplegaban sus alas, parecían mirar directamente hacia Gwendolyn.

Gwen sintió como el corazón se le partía. Su querido amigo Ralibar, su última esperanza, su última línea de defensa, estaba muerto.

Gwen se volvió hacia sus hombres, que estaban de pie mirando conmocionados. Sabían lo que venía a continuación: una imparable ola de destrucción.

Gwen se sentía pesada; abría la boca y las palabras se quedaban atrapadas en su garganta.

«¡Tocad las campanas!», dijo al fin con voz ronca. «Ordenad a nuestra gente que se refugien. Todo el que esté sobre tierra tiene que bajar, ahora. A las cuevas, a las bodegas, a cualquier sitio menos aquí. ¡Ordenádselo, ahora!»

«¡Tocad las campanas!» dijo Steffen a gritos, corriendo hacia el borde del fuerte, gritando hacia el patio. Pronto repicaron las campanas por toda la plaza. Centenares de personas de su pueblo, supervivientes del Anillo, huían ahora, corriendo a refugiarse, en dirección a las cuevas a las afueras del pueblo o apresurándose hacia las bodegas y refugios bajo tierra, preparándose para la inevitable ola de fuego que estaba por venir.

«Mi Reina», dijo Srog girándose hacia ella, «quizás podríamos refugiarnos todos en este fuerte. Después de todo, está hecho de piedra».

Gwen negó con la cabeza, sabiendo de lo que hablaba.

«No entiendes la furia de estos dragones», dijo ella. «Nada sobre que esté sobre tierra será seguro. Nada».

«Pero mi señora, quizás estaremos más seguros en este fuerte», instó él. Ha resistido el paso del tiempo. Estas paredes tienen treinta centímetros de grosor. ¿No sería mejor estar aquí que bajo tierra?”

Gwen negó con la cabeza. Entonces se oyó un rugido y, al mirar hacia el horizonte, vio como se acercaban los dragones. Su corazón se le rompió al ver, en la distancia, como los dragones escupían una pared de llamas hacia su flota, que yacía en el puerto del sur. Ella observaba como sus amados barcos, la cuerda salvavidas de esta isla, los hermosos barcos que habían tardado décadas en construir, eran reducidos a astillas. Se sintió afortunada de haber previsto esto y haber escondido unos cuantos barcos al otro lado de la isla. Si sobrevivían para usarlos alguna vez.

«No hay tiempo para debatir, todos nosotros marcharemos de este lugar inmediatamente. Seguidme».

Siguieron a Gwen mientras ésta corría por el tejado y bajaba por las escaleras de espiral, llevándolos lo más rápido que podía; mientras corría, Gwen instintivamente hizo el gesto de sujetar a Guwayne, entonces su corazón se rompió una vez más cuando se dio cuenta de que no estaba. Sentía que le faltaba una parte de ella mientras bajaba corriendo las escaleras, oyendo todas las pisadas detrás de ella, bajando los peldaños de dos en dos, todos ellos apresurándose para estar seguros. Gwen oía como los rugidos de los dragones se acercaban, haciendo temblar ya aquel sitio y ella sólo rezaba para que Guwayne estuviera seguro.

Gwen salió del castillo y cruzó corriendo el patio con los demás, todos ellos corriendo hacia la entrada de las mazmorras, en las que ya hacía tiempo que no había ningún prisionero. Algunos de sus soldados se esperaban en las puertas de acero, que daban paso a los escalones que llevaban bajo tierra y, antes de entrar, Gwen se paró y se giró hacia su pueblo.

Ella vio a varias personas todavía corriendo por el patio, gritando de miedo, aturdidos, sin saber a dónde ir.

«¡Venid aquí!», gritó. «¡Venid bajo tierra! ¡Todos vosotros!»

Gwen se hizo a un lado para asegurarse que todos estaban seguros primero y, uno a uno, su gente pasaba corriendo por delante de ella, bajando por las escaleras de piedra hacia la oscuridad.

Las últimas personas que se pararon y quedaron con ella fueron sus hermanos, Kendrick y Reece y Godfrey, junto con Steffen. Los cinco se volvieron y examinaron el cielo juntos, mientras otro rugido demoledor se aproximaba.

La manada de dragones estaba tan cerca ahora que Gwen podía verlos, apenas a varios cientos de metros, con sus grandes alas más grandes que lo que jamás había visto, sus caras llenas de furia. Sus grandes mandíbulas estaban totalmente abiertas, como si estuvieran esperando a destrozarlos y cada uno de sus dientes era tan grande como Gwendolyn.

O sea que, pensó Gwendolyn, esta es la apariencia de la muerte.

Gwen echó una última mirada a su alrededor y vio centenares de sus gentes en sus nuevas casas sobre tierra, negándose a bajar.

«¡Les dije que se pusieran bajo tierra!», gritó Gwen.

«Algunos de los nuestros escucharon», observó Kendrick entristecido, moviendo la cabeza, «pero muchos otros no».

Gwen sintió como se hacía pedazos por dentro. Sabía lo que les pasaría a los que se quedaban sobre tierra. ¿Por qué su gente tenía que ser siempre tan terca?

Y entonces sucedió, el primer fuego de los dragones vino rodando hacia ellos, suficientemente lejos para no quemarlos, pero tan cerca que Gwen podía sentir como el calor abrasaba su cara. Observaba horrorizada como los gritos se alzaban, provenientes de su gente del otro lado del patio que habían decidido esperar sobre tierra, dentro de sus moradas o dentro del fuerte de Tirus. El fuerte de piedra, tan indómito sólo unos momentos antes, estaba ahora ardiendo, saliendo las llamas disparadas de los lados, por delante y por detrás, como si se tratara de una casa de fuego, su piedra chamuscada y quemada en tan sólo un momento. Gwen tragó saliva con dificultad, sabiendo que si hubieran intentado esperar allí fuera en el fuerte estarían todos muertos.

Otros no habían tenido tanta suerte: gritaban, en llamas, y corrían por las calles para acabar desplomándose en el suelo. El terrible olor a carne quemada cortaba el aire.

«Mi señora», dijo Steffen, «debemos bajar. ¡Ahora!»

Gwen no podía soportar marcharse de allí, pero sabía que él tenía razón. Se dejó guiar por los demás, arrastrarse a través de las puertas, por las escaleras,  hacia la oscuridad, mientras una ola de llamas venía rodando hacia ella. Las puertas de acero se cerraron de golpe justo un segundo antes de que las llamas la atraparan y, al oír cómo retumbaban detrás de ella, sintió cómo una puerta se cerraba de golpe en su corazón.

CAPÍTULO DOS

Alistair, llorando, se arrodilló al lado del cuerpo de Erec, agarrándolo con fuerza, con el vestido de boda cubierto por su sangre. Mientras lo abrazaba todo su mundo daba vueltas, sentía como sus últimas fuerzas le estaban abandonando. Erec, acribillado por heridas de puñalada, gemía y ella podía notar por el ritmo de sus pulsaciones que estaba muriendo.

«¡NO!» Alistair protestó, meciéndolo en sus brazos, balanceándolo. Sentía como su corazón se partía en dos mientras lo abrazaba, sentía como si ella misma estuviera muriendo. Este hombre con el que había estado a punto de casarse, que la había mirado con tanto amor sólo unos momentos antes, ahora yacía casi sin vida en sus brazos; apenas podía asumirlo. Había recibido el golpe tan inesperadamente, tan lleno de amor y alegría; lo había cogido desprevenido por su culpa. Por culpa de su estúpido juego, al pedirle que cerrara los ojos mientras ella se aproximaba con su vestido. Alistair se sentía abrumada por la culpabilidad, como si todo fuera culpa suya.

«Alistair», gimió él.

Ella miró hacia abajo y vio sus ojos medio abiertos, vio como se iban apagando, como la fuerza de la vida los iba abandonando.

«Quiero que sepas que esto no es culpa tuya», susurró. «Y quiero que sepas lo mucho que te quiero».

Alistair lloraba, abrazándolo contra su pecho, sintiendo como se iba enfriando. Mientras lo hacía, algo saltó en su interior, algo que sentía la injusticia de todo aquello, algo que se negaba por completo a dejarlo morir.

Alistair de repente sintió un hormigueo que le era familiar, como miles de pinchazos en las puntas de sus dedos, y sintió un sofoco por todo su cuerpo, de la cabeza a los dedos de los pies. Una extraña fuerza se apoderó de ella, algo fuerte y primal, algo que ella no comprendía; se hizo más fuerte que cualquier otra oleada de fuerza que hubiera sentido en su vida, como un espíritu externo apoderándose de su cuerpo. Sentía como sus manos y brazos ardían y refelexivamente alargó las palmas de sus manos y las colocó en el pecho y la frente de Erec.

Alistair las mantuvo allí, sus manos quemando cada vez más, y cerró los ojos. Por su mente pasaban imágenes rápidamente. Veía a Erec de joven, dejando las Islas del Sur, tan orgulloso y noble, de pie en un barco alto; lo veía entrando a la Legión; uniéndose a Los Plateados; en los torneos, llegando a ser un campeón, derrotando a los enemigos, defendiendo el Anillo. Lo veía sentado erguido, con la postura perfecta sobre su caballo, vestido en brillante plata, un modelo de nobleza y coraje. Sabía que no podía dejarlo morir; el mundo no podía permitirse dejarlo morir.

Las manos de Alistair cada vez estaban más calientes. Abrió sus ojos y vio como los de él se cerraban. También vio una luz blanca que emanaba de sus manos, extendiéndose sobre Erec; lo vio infundido en ella, rodeado por una esfera. Mientras miraba, veía como sus heridas filtraban la sangre, empezando a cerrarse lentamente.

Los ojos de Erec se abrieron repentinamente, llenos de luz, y ella sintió como algo cambiaba dentro de él. Su cuerpo, tan frío unos momentos antes, empezaba a calentarse. Sentía como su fuerza vital estaba volviendo.

Erec miró hacia ella, sorprendido y maravillado, y Alistair, a la vez, sentía como su propia energía mermaba, su propia fuerza vital disminuía mientras se la pasaba a él.

Los ojos de él se cerraron y se sumió en un sueño profundo. Las manos de ella de repente se enfriaron. Ella comprobó el pulso de él y sintió como volvía a la normalidad.

Suspiró con gran alivio, sabiendo que lo había reanimado. Sus manos temblaban, agotadas por la experiencia. Ella se sentía exhausta, pero aún así eufórica.

Gracias, Dios, pensaba mientras se inclinaba , apoyando la cara en su pecho y lo abrazaba con lágrimas de alegría. Gracias por no llevarte a mi marido de mi lado.

Alistair dejó de llorar, miró a su alrededor y comprendió la escena: vio la espada de Bowyer allí tirada en la piedra, su empuñadura y su filo cubiertos de sangre. Odiaba a Bowyer con una pasión mayor de la que ella podía concebir y estaba dispuesta a vengar a Erec.

Alistair se acercó a coger la espada sangrienta, sus palmas se cubrieron de sangre al cogerla para examinarla. Estaba dispuesta a tirarla, para ver cómo chocaba con gran estruendo al otro lado de la habitación cuando, de repente, la puerta de la habitación se abrió de golpe.

Alistair se giró, con la espada sangrienta en la mano, y vio a la familia de Erec entrando precipitadamente a la habitación, flanqueados por una docena de soldados. Mientras se acercaban sus expresiones de alarma se volvieron de horror, mientras todos miraban de ella a Erec, inconsciente.

«¿Qué has hecho?» gritó Dauphine.

Alistair la miró, sin entender nada.

«¿Yo?» preguntó. «Yo no he hecho nada».

Dauphine fruncía el ceño mientras se acercaba enfurecida.

«¿Ah, no?» dijo. «¡Sólo has matado a uno de nuestros mejores y más grandes caballeros!»

Alistair la miró fijamente horrorizada y de repente se dio cuenta de que todos la estaban mirando como si fuera una asesina.

Miró hacia abajo y vio la espada sangrienta en su mano, las manchas de sangre en su mano y por todo su vestido y entendió que todos pensaban que lo había hecho.

«¡Pero yo no lo apuñalé!» protestó Alistair.

«¿No?» la acusó Dauphine. «Entonces, ¿la espada apareció en tu mano por arte de magia?»

Alistair miraba por toda la habitación mientras todos se agolpaban alrededor de ella.

«Fue un hombre el que lo hizo. El hombre que lo desafió en el campo de batalla: Bowyer».

Los  otros se miraban entre ellos, escépticos.

«Entonces, ¿así fue?» contestó Dauphine. «¿Y dónde está este hombre?» preguntó, mirando por toda la habitación.

Alistair no vio ni rastro de él y se dio cuenta de que todos pensaban que mentía.

«Huyó», dijo ella. «Después de apuñalarlo».

«Y entonces, ¿cómo fue a parar esta espada sangrienta a tu mano?» contestó Dauphine.

Alistair miró con horror a la espada que tenía en su mano y la arrojó al suelo, haciendo que sonara con estruendo sobre la piedra.

«Pero, ¿por qué iba yo a matar al que iba a ser mi marido?» preguntó.

«Eres una hechizera», dijo Dauphine,acusándola ahora. «No se puede confiar en los de tu especie. ¡Oh, mi hermano!» dijo Dauphine, corriendo rápido al frente, cayendo de rodillas al lado de Erec, interponiéndose entre él y Alistair. Dauphine abrazó a Erec, apretándolo con fuerza.

«¿Qué has hecho?», dijo Dauphine entre lágrimas.

«¡Pero yo soy inocente!» exclamó Alistair.

Dauphine se giró hacia ella con una expresión de odio y después se dirigió a todos los soldados.

«¡Arrestadla!» ordenó.

Alistair sintió unas manos que la agarraban por detrás y, de un tirón, la ponían de pie. No le quedaba energía y no pudo hacer nada para evitar que los guardias le ataran las muñecas a la espalda y empezaran a  arrastrarla. Le importaba poco lo que pudiera pasarle, sin embargo, mientras la arrastraban, no podía soportar la idea de estar lejos de Erec. No ahora, no cuando más la necesitaba. La curación que le había dado era sólo temporal; ella sabía que necesitaría otra sesión y, si no la tenía, moriría.

«¡NO!» gritó. «¡Soltadme!»

Pero sus gritos cayeron en oídos sordos mientras la arrastraban, encadenada, como si fuera otro prisionero cualquiera.

CAPÍTULO TRES

Thor se cubrió los ojos con las manos, ciego por la luz, mientras las brillanes puertas doradas del castillo de su madre se abrían de par en par, tan intensa que apenas podía ver. Una figura se acercó a él, una silueta, una mujer que el sentía, en cada tejido de su ser, que era su madre. El corazón de Thor palpitaba cuando la vio allí de pie, con los brazos a los lados, frente a él.

Poco a poco la luz empezó a apagarse, lo suficiente para poder bajar sus manos y mirarla. Era el momento que había esperado toda su vida, el momento que lo había perseguido en sueños. No podía creerlo: era ella de verdad. Su madre. Dentro de este castillo, encaramado en este acantilado. Thor abrió los ojos por completo y los fijó en ella por primera vez, allí de pie, a unos cuantos metros de distancia, mirándolo también. Por primera vez, vio su cara.

La respiración de Thor quedó atrapada en su garganta mientras miraba a la mujer más hermosa que nunca había visto. Parecía atemporal, mayor y joven a la vez, su piel casi translúcida, su cara brillante. Ella le sonrió dulcemente, su largo cabello rubio cayendo por debajo de su barriga, sus grandes ojos grises translúcidos y brillantes, su mejilla perfectamente esculpida y la línea de su mandíbula igual que la suya propia. Lo que más sorprendía a Thor mientras la miraba era que podía reconocer muchos de sus propios rasgos en su cara: la curva de su mandíbula, sus labios, la sombra de sus ojos grises, incluso su orgullosa frente. En algunos aspectos, era como mirarse a sí mismo. También se parecía notablemente a Alistair.

La madre de Thor, vestida con túnica y capa de seda blanca, con la capucha hacia atrás, estaba de pie con las manos a los lados, sin joyas, las manos suaves, la piel como la de un bebé. Thor podía sentir la intensa energía que rezumaba de ella, más intensa de lo que él nunca había sentido, como el sol, envolviéndolo. Mientras estaba allí disfrutando de ello, sentía olas de amor que se dirigían hacia él. Nunca había sentido un amor y una aceptación tan incondicionales. Se sentía como en casa.

Estando aquí, delante de ella, Thor sentía como si finalmente una parte de él estuviera completa, como si todo estuviera bien en el mundo.

«Thorgrin, hijo mío», dijo ella.

Era la voz más bonita que jamás había escuchado, suave, retumbando en las antiguas paredes de piedra del castillo, sonando como si hubiera descendido del mismo cielo. Thor estaba allí conmocionado, sin saber qué hacer o decir. ¿Todo esto era real? Se preguntó por un momento si todo era otra creación de la Tierra de los Druidas, otro sueño más, o su mente le estaba jugando malas pasadas. Él había deseado abrazar a su madre desde que tenía uso de razón y dio un paso hacia adelante decidido a saber si ella era una aparición.

Thor se acercó para abrazarla temiendo que su abrazo abarcara sólo aire o que todo esto fuera sólo una ilusión. Pero mientras Thor se acercaba notaba que sus brazos la envolvían, sentía como abrazaba a una persona real y sentía como ella lo abrazaba. Era la sensación más increíble del mundo.

Ella lo abrazó fuerte y Thor estaba eufórico de saber que ella era real. Que todo esto era real. Que él tenía una madre, que realmente existía, que estaba allí en persona, en esta tierra de ilusión y fantasía y que a ella realmente le importaba.

Después de un buen rato se apartaron el uno del otro y Thor, con lágrimas en los ojos, la miró y vio que también había lágrimas en sus ojos.

«Estoy muy orgullosa de ti, hijo mío», dijo.

Él la miró, sin saber qué decir.

«Has completado tu viaje», añadió. «Mereces estar aquí. Te has convertido en el hombre que siempre supe que serías».

Thor la miró, fijándose en todos sus rasgos, todavía sorprendido por el hecho de que existiera y preguntándose qué podía decir. Toda su vida había tenido muchas preguntas para ella; y aún así, ahora que la tenía delante, no se le ocurría nada. No estaba seguro ni por dónde empezar.

«Ven conmigo», le dijo, girándose, «y te enseñaré este sitio, este sitio donde tú naciste».

Ella sonrió y extendió su mano y Thor se la agarró.

Entraron uno al lado del otro al castillo, su madre mostrándole el camino, la luz rezumaba de ella y rebotaba en las paredes. Thor lo contemplaba todo maravillado: era el lugar más resplandeciente que jamás había visto, sus paredes hechas de oro reluciente, todo brillante, perfecto, surreal. Se sentía como si hubiera venido a un castillo mágico en el cielo.

Pasaron por un largo pasillo con altos techos arqueados, la luz rebotando por todas partes. Thor miró hacia abajo y vio que el suelo estaba recubierto de diamantes, suaves, brillando como un millón de puntos de luz.

«¿Por qué me abandonaste?» preguntó de repente Thor.

Estas eran las primeras palabras que Thor decía y le sorprendieron incluso a él. De todas las cosas que le quería preguntar esta fue, por alguna razón, la que salió primero y se sintió avergonzado y apenado de no tener nada más bonito que decir. No era su intención haber sido tan brusco.

Pero la sonrisa compasiva de su madre no desfalleció. Ella andaba a su lado, mirándolo con amor puro y él pudo sentir tal amor y aceptación por su parte, podía sentir que no lo juzgaba, dijera lo que dijera.

«Tienes razón de estar enfadado conmigo», dijo ella. “Necesito pedirte perdón. Tú y tu hermana significáis para mi más que nada en el mundo. Yo os quería criar aquí, pero no pude. Porque los dos sois especiales. Los dos».

Giraron hacia otro pasillo y su madre se paró y se giró hacia Thor.

«Tú no eres un simple Druida, Thorgrin, ni un simple guerrero. Eres el mayor guerrero que nunca ha existido, o existirá y el mayor Druida también. El tuyo es un destino especial; tu vida debe ser más grande, mucho más grande que este sitio. Son una vida y un destino que deben compartirse con el mundo. Ésta es la razón por la que te dejé ir. Debía dejarte salir al mundo, para que te convirtieras en el hombre que eres, para que tuvieras las experiencias que has tenido y para que aprendieras a convertirte en el guerrero que debías ser».

Ella respiró profundamente.

«Sabes, Thorgrin, no es el retiro y el privilegio lo que hace a un guerrero, sino el esfuerzo y el trabajo, el sufrimiento y el dolor. Sobre todo el dolor. Me mataba verte sufrir y, sin embargo, paradójicamente, aquello era lo que más necesitabas para convertirte en el hombre en el que te has convertido. ¿Comprendes, Thorgrin?»

Por primera vez en su vida, Thor lo comprendió. Por primera vez todo tenía sentido. Pensó en todo el sufrimiento con el que se había encontrado en su vida: haberse criado sin una madre, tratado como el lacayo de sus hermanos por un padre que lo odiaba, en un pequeño pueblo asfixiante, visto por todos como un cero a la izquierda. Su educación había sido una larga cadena de ultrajes.

Pero ahora empezaba a ver que lo necesitaba; que todo aquel esfuerzo y tribulación eran necesarios.

«Todo tu trabajo, tu independencia, tu lucha por encontrar tu camino», añadió su madre, «fueron mi regalo para ti. Fue mi regalo para hacerte más fuerte».

Un regalo, pensó Thorgrin para sí mismo. Nunca antes lo había visto así. En su momento, parecía lo más alejado a un regalo, sin embargo ahora, mirando hacia atrás, supo que era exactamente eso. Mientras decía estas palabras, él se daba cuenta de que ella tenía razón. Toda la adversidad que se había encontrado en su vida había sido un regalo, que lo había ayudado a moldearse en lo que se había convertido.

Su madre se giró y continuaron andando uno al lado del otro por el castillo, y la mente de Thor daba vueltas a un millón de preguntas que hacerle.

«¿Eres real?» preguntó Thor.

Una vez más se avergonzó de ser tan brusco y, una vez más, se encontró a sí mismo haciendo una pregunta que no esperaba. Sin embargo, sentía un fuerte deseo de saberlo.

«¿Este lugar es real?» añadió Thor. «¿O es sólo una ilusión, un producto de mi propia imaginación, como el resto de esta tierra?»

Su madre le sonrió.

«Soy tan real como tú», le respondió.

Thor asintió, seguro de la respuesta.

«Tienes razón en que la Tierra de los Druidas es una tierra de ilusión, una tierra mágica dentro de ti mismo», añadió. «Yo soy muy real pero a la vez, como tú, soy un Druida. Los Druidas no estamos tan atados a lugares físicos como lo están los humanos. Lo que significa que una parte de mi vive aquí, mientras una parte de mí vive en otro lugar. Éste es el motivo por el que siempre estoy contigo, incluso aunque no me puedas ver. Los Druidas estamos en todas partes y en ningún sitio a la vez. Estamos con un pie en dos mundos diferentes, en los que los demás no están».

«Como Argon», respondió Thor, recordando la mirada distante de Argon, cómo a veces aparecía y desaparecía, cómo estaba en todas partes y en ningún sitio a la vez.

Ella asintió.

«Sí», ella contestó. «Igual que mi hermano».

Thor la miró boquiabierto, sobresaltado.

«¿Tu hermano?» repitió.

Ella asintió.

«Argon es tu tío», dijo ella. «Te quiere mucho. Siempre lo ha hecho. Y a Alistair también».

Thor, abrumado, reflexionaba sobre todo aquello.

Su ceño se fruncía mientras pensaba en algo.

«Pero para mí es diferente», dijo Thor. «Yo no siento igual que tú. Yo siento más apego a los lugares que tú. Yo no puedo viajar a otros mundos tan libremente como Argon».

«Eso se debe a que eres medio humano», le contestó ella.

Thor pensó en aquello.

«Yo estoy aquí ahora, en este castillo, en mi hogar», dijo él. «Éste es mi hogar, ¿verdad?»

«Sí», respondió ella. «Lo es. Tu verdadero hogar. Igual que cualquier otro hogar que tengas en el mundo. Aún así, los Druidas no estamos tan apegados al concepto de hogar».

«Así pues, si yo quisiera quedarme aquí, a vivir aquí, ¿podría hacerlo?», preguntó Thor.

Su madre negó con la cabeza.

«No», dijo ella. «Porque tu tiempo aquí, en la Tierra de los Druidas, es finito. Tu llegada aquí estaba en tu destino, aún así sólo puedes visitar la Tierra de los Druidas una vez. Cuando te marches, no podrás regresar nunca. Este lugar, este castillo, todo lo que ves y conoces aquí, este sitio de tus sueños, que has visto durante muchos años, todo desaparecerá. Como un río que no se puede pisar dos veces».

«¿Y tú?» preguntó de repente Thor asustado.

Su madre negó con la cabeza dulcemente.

«No volverás a verme nunca tampoco. De esta manera. Pero siempre estaré contigo».

Thor estaba cabizbajo con ese pensamiento.

«Pero no lo entiendo», dijo Thor. «Al fin te encontré. Al fin encontré este sitio, mi hogar. ¿Y ahora me dices que es sólo por esta vez?»

Su madre suspiró.

«El hogar del guerrero está allí fuera en el mundo», dijo ella. «Es tu deber estar ahí fuera, para ayudar a los demás, para defender a los demás y para ser siempre mejor guerrero. Siempre puedes ser mejor. Los guerreros no deben estar en un solo sitio, especialmente un guerrero con un gran destino como el tuyo. Te encontrarás con grandes cosas en tu vida: grandes castillos, grandes ciudades, grandes pueblos. Aún así no debes aferrarte a nada. La vida es una gran corriente, y debes dejar que te lleve a dónde quiera».

Thor frunció el ceño, intentando comprenderlo. Era demasiado para poder asumirlo de golpe.

«Siempre pensé que, una vez te encontrara, mi más grande búsqueda se acabaría».

Ella le sonrió.

«Esa es la naturaleza de la vida», contestó ella. «Nos conceden grandes búsquedas, o las escogemos para nosotros y partimos para conseguirlas. Nunca creemos de verdad que podamos conseguirlas y, aún así, de alguna manera, lo hacemos. Una vez hecho, una vez se ha completado una búsqueda, de alguna manera esperamos que nuestras vidas han llegado a su fin. Pero nuestras vidas no han hecho más que empezar. Escalar una cima es una gran  hazaña por sí misma pero, aún así, te lleva a otra cima más grande. Completar una búsqueda te embarca en otra búsqueda más grande».

Thor la miró sorprendido.

«Así es», dijo ella, leyéndole la mente. «Encontrarme a mí te llevará a otra búsqueda más grande».

«¿Qué otra búsqueda puede haber?» preguntó Thor. «¿Qué puede ser más grande que encontrarte a ti?»

Ella le sonrió, con los ojos llenos de sabiduría.

«No puedes ni imaginarte las búsquedas que te esperan», dijo ella. «Algunas personas vienen a esta vida con una única búsqueda. Algunas personas con ninguna. Pero tú, Thorgrin, has nacido con un destino de doce búsquedas».

«¿Doce?» repitió Thor con estupor.

Ella asintió.

«La Espada del Destino era una. La completaste maravillosamente. Encontrarme a mí fue otra. Has completado las dos. Te quedan diez más, diez búsquedas incluso más grandes que estas dos».

«¿Diez más?» preguntó él. «¿Más grandes? ¿Cómo es posible?»

«Déjame que te lo muestre», dijo ella, mientras se colocaba a su lado y lo rodeaba con su brazo, guiándolo gentilmente pasillo abajo. Lo guió a través de una puerta de brillantes zafiros que conducía a una habitación hecha completamente de relucientes zafiros verdes.

La madre de Thor lo condujo a través de la habitación hacia una enorme ventana arqueada hecha de cristal. Thor estaba de pie junto a ella, colocó una mano en el cristal, sintiendo que necesitaba hacerlo, y mientras lo hacía, los dos cristales se abrieron suavemente.

Thor miró hacia el océano, un majestuoso panorama desde aquí, cubierto por una cegadora neblina, una blanca luz que rebotaba por todas partes, haciendo que pareciera que estaban encaramados en el mismo cielo.

«Mira hacia fuera», dijo ella. «Dime lo que ves».

Thor miró hacia fuera y, al pricipio, no vio nada, aparte del océano y la blanca neblina. Sin embargo, la neblina pronto se volvió más brillante, el océano empezó a desaparecer y empezaron a pasar imágenes rápidamente por delante de él.

Lo primero que vio Thor fue a su hijo, Guwayne, flotando en una pequeña barca en el mar.

El corazón de Thor se aceleró preso por el pánico.

«Guwayne», dijo. «¿Es eso cierto?»

«Ahora mismo está perdido en el mar», dijo ella. «Te necesita. Encontrarlo será una de las grandes búsquedas de tu vida».

Mientras Thor observaba a Guwayne flotando, sintió el impulso de dejar inmediatamente aquel lugar para salir corriendo hacia el océano.

«¡Debo irme con él, ahora!»

Su madre puso la mano en su muñeca para calmarlo.

«Mira lo que te queda por ver», dijo ella.

Thor miró hacia fuera y vio a Gwendolyn y su pueblo; sentados acurrucados en una isla de rocas preparados para soportar una bandada de dragones que descendía del cielo, cubriéndolos. Vio una pared de llamas, cuerpos ardiendo, gente chillando de agonía.

El corazón de Thor palpitaba con prisa.

«Gwendolyn»,” gritó Thor. «Debo ir donde está ella».

Su madre asintió.

«Te necesita, Thorgrin. Todos ellos te necesitan, y también necesitan un nuevo hogar».

Mientras Thor continuaba observando, vio como el paisaje se transformaba y vio como el Anillo entero estaba devastado, un paisaje ennegrecido, el millón de hombres de Rómulo cubriendo cada centímetro del mismo.

«El Anillo», dijo horrorizado. «Ya no existe».

Thor sintió un ardiente deseo de salir corriendo de allí y rescatarlos a todos ellos ahora mismo.

Su madre cerró la ventana, él se volvió y la miró.

«Estas son sólo algunas de las búsquedas que te esperan», dijo ella. «Tu hijo te necesita, Gwendolyn te necesita, tu pueblo te necesita y, más allá de eso, tendrás que prepararte para el día en que seas Rey».

Thor abrió los ojos sorprendido.

«¿Yo? ¿Rey?»

Su madre asintió.

«Es tu destino, Thorgrin. Eres la última esperanza. Eres tú quién debe ser Rey de los Druidas».

«¿Rey de los Druidas?», preguntó, intentando entenderlo. «Pero...no lo entiendo. Yo pensaba que estaba en la Tierra de los Druidas».

«Los Druidas ya no viven aquí», explicó su madre. «Somos una nación en el exilio. Ahora viven en un reino lejano, en las lejanas lindes del Imperio y corren un grave peligro. Tu destino es convertirte en su Rey. Te necesitan y tú los necesitas a ellos. Colectivamente, necesitaremos tu poder para luchar contra el más gran poder conocido por nosotros. Una amenaza mucho más grande que los dragones».

Thor la miró pensativo.

«Estoy muy confundido, Madre», admitió.

«Esto se debe a que tu entrenamiento no está completo. Has avanzado mucho, pero no has empezado todavía a alcanzar los niveles que necesitarás para ser un gran guerrero. Conocerás nuevos profesores poderosos que te guiarán, que te llevarán a niveles más altos de lo que puedas imaginarte. Todavía no has empezado a ver al guerrero en el que te convertirás».

«Y necesitarás todo su entrenamiento», continuó ella. «Te encontrarás con imperios monstruosos, reinos más grandes que cualquiera  que hayas visto jamás. Te encontrarás con tiranos salvajes, que harán que Andrónico te parezca nada».  

Su madre lo examinó con los ojos llenos de sabiduría y compasión.

«La vida siempre es más grande de lo que imaginas, Thorgrin», continuó. «Siempre más grande. El Anillo, bajo tu perspectiva, es un gran reino, el centro del mundo. Pero es un reino pequeño comparado con el resto del mundo; no es más que una mota dentro del Imperio. Existen mundos, Thorgrin, más allá de lo que puedas imaginar, más grandes de lo que jamás hayas visto. Todavía no has empezado a vivir». Hizo una pausa. «Necesitarás esto».

Thor miró hacia abajo al notar algo en su muñeca y vio cómo su madre le abrochaba un brazalete de varios centímetros de anchura, que le cubría medio antebrazo. Era de oro brillante, con un único diamante negro en el centro. Era la cosa más bonita y más poderosa que jamás había visto y, colocado allí en su muñeca, sentía como su poder vibraba y se le infundía en él.

«Mientras lo lleves puesto», dijo ella, «ningún hombre nacido de mujer podrá hacerte daño».

Thor la miró y en su mente pasaban rápidamente las imágenes que había visto más allá de las ventanas de cristal y sintió de nuevo la urgencia por Guwayne, de salvar a Gwendolyn, de salvar a su pueblo.

Pero una parte de él no quería irse de aquí, de este lugar de sus sueños al que nunca podría volver, no quería dejar a su madre.

Examinó su brazalete, sintiendo como su poder lo inundaba. Sentía como si llevara un pedazo de su madre.

«¿Ésta es la razón por la que teníamos que encontrarnos?» preguntó Thor. «¿Para que pudiera recibir esto?»

Ella asintió.

«Y más importante aún», dijo ella, «para recibir mi amor. Como guerrero, tendrás que aprender a odiar. Pero es igual de importante que aprendas a amar. El amor es la más fuerte de las dos fuerzas. El odio puede matar a un hombre, pero el amor lo puede levantar y se necesita más poder para sanar que para matar. Debes conocer el odio, pero también debes conocer el amor y debes saber cuando elegir a cada uno de ellos. Debes aprender no sólo a amar, sino también a permitirte recibir amor. Igual que necesitamos nuestras comidas necesitamos el amor. Debes saber lo mucho que te quiero. Lo mucho que te acepto. Lo orgullosa que estoy de ti. Debes saber que siempre estoy contigo. Y debes saber que nos volveremos a encontrar. Mientras tanto, deja que todo mi amor te lleve. Y más importante, permítete quererte y aceptarte».

La madre de Thor se adelantó y lo abrazó y él la abrazó a ella. Era una sensación tan buena tenerla entre los brazos, saber que tenía una madre, una madre de verdad, que existía en el mundo. Mientras la abrazaba, se sentía lleno de amor, y eso le hacía sentirse apoyado, nacido de nuevo, preparado para enfrentarse a todo.

Thor se hizo para atrás y la miró a los ojos. Eran sus ojos, ojos grises, destelleantes.

Ella posó sus manos en su cabeza, se inclinó y le besó la frente. Thor cerró los ojos y deseó que el momento nunca acabara.

Thor, de repente, sintió una fresca brisa en sus brazos, oyó el sonido de olas chocando, sintió el aire húmedo del océano. Abrió los ojos y miró alrededor sorprendido.

Para su sorpresa, su madre había desaparecido. El castillo había desaparecido. El acantilado había desaparecido. Miró a su alrededor y vio que estaba en una playa, la playa escarlata que está a la entrada de la Tierra de los Druidas. De alguna manera había salido de la Tierra de los Druidas. Y estaba completamente solo.

Su madre se había esfumado.

Thor miró a su muñeca, a su nuevo brazalete de oro con el diamante negro en el centro, y se sintió transformado. Sintió que su madre estaba con él, sintió su amor, se sintió capaz de conquistar el mundo. Se sintió más fuerte de lo que jamás se había sentido. Se sintió preparado para dirigirse a la batalla contra cualquier enemigo, salvar a su esposa, a su hijo.

Al oír un ronroneo Thor dio un vistazo a su alrededor y se alegró de ver a Mycoples sentado no muy lejos, levantando lentamente sus grandes alas. Ella ronroneó y se dirigió hacia él y Thor sintió que Mycoples estaba preparada también.

Mientras se aproximaba Thor miró hacia abajo y se sorprendió de ver algo posado en la playa, que había estado oculto tras ella. Era blanco, grande y redondo. Thor lo miró de cerca y vio que era un huevo.

El huevo de un dragón.

Mycoples miró hacia Thor y Thor la miró a ella, sorprendido. Mycoples miró de nuevo al huevo con tristeza, sin querer abandonarlo pero sabiendo que tenía que hacerlo. Thor miró al huevo maravillado y preguntándose qué clase de dragón saldría de Mycoples y Ralibar. Sintió que sería el dragón más grande que un humano haya conocido nunca.

Thor se montó encima de Mycoples y ambos se giraron para mirar por última vez durante un largo rato la Tierra de los Druidas, este misterioso lugar que había acogido a Thor y lo había expulsado. Era un lugar al que Thor temía, un lugar que nunca entendería del todo.

Thor se giró y miró hacia el gran oceáno que estaba enfrente de ellos.

«Es tiempo de guerra, amigo mío», ordenó Thor con voz retumbante, segura, la voz de un hombre, de un guerrero, de un futuro Rey.

Mycoples chilló, levantó sus grandes alas y los dos se elevaron hacia el cielo, por encima del océano, lejos de este mundo, con dirección hacia Guwayne, Gwendolyn, Rómulo, sus dragones y la batalla de su vida, para Thor.

CAPÍTULO CUATRO

Rómulo estaba en la proa de su barco, el primero de la flota, miles de barcos del Imperio a su espalda y miraba hacia el horizonte con gran satisfacción. Por encima volaba su manada de dragones, llenando el aire con sus chillidos, luchando contra Ralibar. Rómulo se agarraba a la barandilla mientras miraba, clavando sus largas uñas en ella, cogiéndo la madera con fuerza mientras observaba como sus bestias atacaban a Ralibar y lo hundían en el océano, una y otra vez, inmovilizándolo bajo el agua.

Rómulo gritó de alegría y apretó tan fuerte la barandilla que se hizo pedazos mientras observaba como sus dragones salían disparados del mar, victoriosos, sin rastro de Ralibar. Rómulo levantó las manos por encima de su cabeza y se inclinó hacia adelante, sintiendo un ardiente poder en sus palmas.

«Adelante, mis dragones», susurró, con los ojos brillantes. «Adelante».

Tan pronto pronunció las palabras los dragones se giraron y fijaron su mirada en las Islas Superiores; se apresuraron, chillando, levantando sus alas. Rómulo sintió que los controlaba, se sentía invencible, capaz de controlar cualquier cosa en el universo. Después de todo, todavía era su luna. Pronto se agotaría su tiempo de poder, pero por el momento nada podía detenerlo.

Los ojos de Rómulo se iluminaron al ver a sus dragones dirigirse a las Islas Superiores, veía en la distancia a hombres, mujeres y niños corriendo y gritando desde su camino. Miraba con placer como las llamas arrasaban con todo, mientras la gente se quemaba viva y como la isla entera se levantaba en una enorme bola de llamas y destrucción. Él saboreaba el observar como era destruida, de la misma manera que había visto como el Anillo se destruía.

Gwendolyn había conseguido escapar de él, pero esta vez no había a dónde ir. Por fin, el último de los MacGils sería aniquilado bajo su mano para siempre. Por fin, no quedaría un solo rincón en el universo que no estuviera subyugado a él.

Rómulo se giró y miró por encima de su hombro a sus miles de barcos, su inmensa flota que llenaba el horizonte. Respiró profundamente y se inclinó hacia atrás, levantando su rostro hacia los cielos, levantando las manos a los lados y lanzó un grito de victoria.

CAPÍTULO CINCO

Gwendolyn estaba en la cavernosa bodega de piedra bajo tierra, amontonada con docenas de personas de su pueblo y escuchando el terremoto y el fuego encima de ella. Su cuerpo se encogía con cada ruido. La tierra temblaba tanto en ocasiones que los hacía tambalearse y caer, mientras fuera, enormes trozos de escombro golpeaban el suelo, haciendo las veces de juguetes para los dragones. El sonido retumbante y resonante era un eco sin fin en las orejas de Gwen, sonando como si el mundo entero estuviera siendo destruido.

La temperatura se volvía cada vez más y más intensa bajo tierra ya que los dragones respiraban por las puertas de acero de arriba, una y otra vez, como si supieran que estaban allá abajo escondidos. Por fortuna, el acero no dejaba pasar las llamas, pero aún así se colaba por ahí humo negro, dificultando la respiración y provocándoles a todos ataques de tos.

Entonces se oyó un terrible sonido de piedra golpeando el acero y Gwen observó como las puertas de acero encima suyo se doblaban y temblaban, prácticamente cediendo. Claramente los dragones sabían que estaban allá abajo y estaban haciendo lo posible para entrar.

«¿Cuánto tiempo aguantarán las puertas?» Gwen preguntó a Matus, que estaba por allí cerca.

«No lo sé», respondió Matus. «Mi padre construyó esta bodega subterránea para resistir el ataque de los enemigos, no de los dragones. No creo que aguanten mucho».

Gwendolyn sintió como la muerte se cernía sobre ella mientras la temperatura de la habitación iba subiendo cada vez más y sentía como si estuviera sobre una tierra chamuscada. Era difícil ver debido al humo y el suelo temblaba mientras los escombros golpeaban una y otra vez por encima de ellos, pequeños trozos de roca y polvo desmenuzándose encima de sus cabezas.

Gwen miró las caras aterrorizadas de todos los que estaban en la habitación y no podía evitar preguntarse si, resguárdandose allá abajo, se habían condenado ellos mismos a una muerte lenta y dolorosa. Empezaba a preguntarse si quizás los que acababan de morir allá arriba eran realmente los afortunados.

De repente vino una pausa, pues los dragones se marcharon volando a algún otro lugar. Gwen estaba sorprendida y se preguntaba qué estaban haciendo cuando, segundos más tarde, oyó un tremendo estruendo de rocas y la tierra tembló tanto que todos los que estaban en la habitación cayeron al suelo. El estruendo había sido lejano y fue seguido por dos temblores, como un desprendimiento de rocas.

«El fuerte de Tirus», dijo Kendrick, apareciendo a su lado. «Lo deben haber destruido».

Gwen miró hacia el techo y se dio cuenta de que probablemente tenía razón. ¿Qué otra cosa podía provocar tal avalancha de roca? Estaba claro que los dragones estaban furiosos, decididos a destruir todo lo que había en esta isla. Ella sabía que sólo era cuestión de tiempo que también irrumpieran en esta cámara.

Durante la repentina tregua, Gwen se sorprendió al oír el sonido estridente del lloro de un bebé que cortaba el aire. El sonido la perforaba como un cuchillo en el pecho. No podía evitar pensar inmediatamente en Guwayne y mientras el lloro, en algún lugar sobre tierra, incrementaba, una parte de ella, todavía turbada, se convencía de que era en efecto Guwayne el que estaba allá arriba, llamándola a ella. Racionalmente, sabía que era imposible; su hijo estaba en el océano, lejos de aquí. Y aún así, su corazón suplicaba que así fuera.

«¡Mi bebé!» gritó Gwen. «Está allá arriba. ¡Debo salvarlo!»

Gwen salió corriendo hacia las escaleras cuando de repente notó una fuerte mano en la suya.

Al girarse vio a su hermano Reece reteniéndola.

«Mi señora», dijo él. «Guwayne está lejos de aquí. Este es el lloro de otro bebé».

Gwen deseaba que eso no fuera cierto.

«Sigue siendo un bebé», dijo ella. «Está solo allá arriba. No puedo dejarlo morir».

«Si sube allá arriba», dijo Kendrick, dando un paso adelante, tosiendo por el hollín, «tendremos que cerrar las puertas detrás de usted y estará sola allá arriba. Morirá allá arriba».

Gwen no pensaba con claridad. En su mente había un bebé vivo allá arriba, solo, y ella sabía, por encima de todo, que debía salvarlo, a cualquier precio.

Gwen se soltó de la mano de Reece y salió corriendo hacia las escaleras. Las subía de tres en tres y, antes de que nadie pudiera detenerla, retiró la vara de metal que atrancaba las puertas y, apoyándose en su hombro, las empujaba con toda su fuerza mientras levantaba las manos.

Gwen lloraba de dolor mientras lo hacía, el metal estaba tan caliente que le quemaba las manos y enseguida las retiró; sin inmutarse, se cubrió las manos con las mangas y empujó las puertas hacia arriba hasta abrirlas.

Gwendolyn tosió con fuerza al salir repentinamente a la luz del día, nubes de humo negro se colaban de bajo tierra con ella. Mientras subía a la superficie con torpeza, cerraba los ojos por la luz, entonces miró a su alrededor, protegiéndose los ojos con las manos y se sorprendió al ver una enorme ola de destrucción. Todo lo que instantes antes allí se erigía estaba ahora arrasado, reducido a montones de humo y escombros chamuscados.

Los lloros del bebé volvieron, más intensos allá arriba y Gwen miró a su alrededor, esperando a que las negras nubes de humo desaparecieran; mientras lo hacía, vio a lo lejos en el patio un bebé en el suelo, envuelto con una sábana. Allí cerca, vio a sus padres tumbados en el suelo, quemados vivos, ahora muertos. De alguna manera, el bebé había sobrevivido. Quizás, pensó Gwen con una aguda tristeza, la madre ha muerto protegiéndolo de las llamas.

De repente, Kendrick, Reece, Godfrey y Steffen aparecieron a su lado.

«¡Mi señora, debe regresar ahora mismo!» le suplicó Steffen. «¡Morirá aquí arriba!»

«El bebé», dijo Gwen. «Debo salvarlo».

«No puede», insistió Godfrey. «¡No regresaría con vida!»

A Gwen ya no le importaba. Su mente estaba vencida por un propósito, como una ráfaga, y lo único que veía, lo único que podía pensar era en el niño. Se olvidó del resto del mundo y sabía que necesitaba salvarlo tanto como respirar.

Los demás intentaron detenerla, pero Gwen no se dejó intimidar; se deshizo de ellos y salió corriendo hacia el bebé.

Gwen corría con todas sus fuerzas, su corazón retumbaba en su pecho mientras corría a través de los escombros, a través de nubes de ondeante humo negro, rodeada de llamas. El humo negro hacía de escudo sin embargo y, afortunadamente para ella, los dragones no la podían ver todavía. Atravesó el patio corriendo, a través de las nubes, viendo sólo al bebé, escuchando sólo su llanto.

Corrió y corrió, sus pulmones a punto de estallar, hasta que por fin lo alcanzó. Se agachó, cogió al bebé e inmediatamente examinó su cara, una parte de ella deseando que fuera Guwayne.

Se entristeció al ver que no era él; era una niña. Tenía unos hermosos y grandes ojos azules llenos de lágrimas pues estaba gritando y temblando, con los puños cerrados. Aún así, Gwen se alegraba de sostener a otro bebé, sintiendo como si de alguna manera estuviera enmendando el haber enviado a Guwayne. Y, después de una rápida mirada a los destelleantes ojos de la bebé, vio que era hermosa.

Las nubes de humo se elevaron y Gwendolyn de repente se encontró expuesta al fondo del patio, con la bebé llorando en brazos. Miró hacia arriba y vio, apenas a unos metros de distancia, una docena de feroces dragones, con enormes ojos brillantes, girándose y mirándola. Tenían la mirada puesta en ella, llena de  placer y furia, y ella vio que se disponían a matarla.

Los dragones se lanzaron al aire, agitando sus grandes alas, enormes desde tan cerca, dirigiéndose hacia ella. Gwen se preparó, sujetando al bebé, sabiendo que no podría volver a tiempo.

De repente, hubo un sonido de espadas desenfundadas y, al volverse, Gwen vio a sus hermanso Reece, Kendrick y Godfrey junto a Steffen, Brandt, Atme y todos los miembros de la Legión a su lado, todos empuñando espadas y escudos, todos corriendo a protegerla. Formaron un círculo a su alrededor, sujetando sus escudos al cielo y preparándose para morir con ella. Gwen estaba conmovida e inspirada por su valentía.

Los dragones avanzaban hacia ellos, abriendo sus inmensas mandíbulas y ellos se preparaban para resistir la inevitable llamarada que los mataría a todos. Gwen cerró los ojos y vio a su padre, vio a todo aquél que había sido importante en su vida y se preparó para encontrarse con ellos.

De repente, se oyó un grito espantoso y Gwen se encogió de miedo, sabiendo que ese era el primer ataque.

Pero entonces se dio cuenta de que era un chillido diferente, uno que ella reconocía: el chillido de un viejo amigo.

Gwen miró hacia el cielo detrás de ella y se sintió salvada al reconocer a un dragón solitario corriendo a toda velocidad por el cielo, apresurándose a combatir con los que se estaban acercando a ella. Se alegró incluso más de ver, en su lomo, al hombre que más quería en el mundo:

Thorgrin.

Él había vuelto.

CAPÍTULO SEIS

Thor montaba a lomos de Mycoples, las nubes azotándole la cara, iban tan rápido que apenas podía respirar, mientras se apresuraban hacia la manada de dragones y se preparaban para luchar. El brazalete de Thor vibraba en su muñeca y el sentía que su madre le había infundido un nuevo poder que apenas podía entender; era como si hubiera poco sentido del espacio y el tiempo. Thor apenas había pensado en regresar, apenas se habían elevado de las orillas de la Tierra de los Druidas, cuando se repente se encontró allí, por encima de las Islas Superiores, apresurándose hacia el nido de los dragones. Thor sentía como si se hubiera transportado allí por arte de magia, como si hubieran viajado a través de un agujero en el tiempo o el espacio, como si su madre los hubiera lanzado allí, les hubiera permitido conseguir lo imposible, volar más rápido y más lejos de lo que jamás había hecho. Ella sintió que su madre lo despedía con un don para la velocidad.

Mientras Thor miraba a través de la cubierta de nubes, los inmensos dragones aparecieron delante de su vista, rodeando las Islas Superiores, bajando en picado y preparándose para escupir fuego. Thor miró hacia abajo y su corazón se le encogió al ver que la isla había quedado sumergida bajo las llamas, totalmente arrasada. Se preguntaba atemorizado si alguien había conseguido sobrevivir; no veía de qué manera. ¿Llegaba tarde?

Sin embargo, mientras Mycoples descendía, se acercaba más, los ojos de Thor se centraron en una única persona, que lo atraía como un imán al distinguirla de entre el caos: Gwendolyn.

Allí estaba, su futura esposa, de pie en el patio, con orgullo, sin miedo, sujetando a un bebé, rodeada por todos los que Thor amaba, todos ellos en círculo alrededor de ella y levantando sus escudos al cielo mientras los dragones descendían para atacar. Thor vio horrorizado como los dragones abrían sus grandes mandíbulas y se disponían a lanzar unas llamas que Thor sabía que, en un solo instante, arrasarían a Gwendolyn y a todos los que él amaba.

“¡DESCIENDE!” gritó Thor a Mycoples.

Mycoples no neceitaba más aliento: descendió más rápido de lo que Thor podía imaginar, tan rápido que él casi no podía respirar y se agarró desesperadamente mientras lo hacía, prácticamente del revés. En unos instantes alcanzó a los tres dragones que estaban a punto de atacar a Gwendolyn y con un gran rugido, su mandíbula se abrió por completo, con las garras por delante, Mycoples atacó a las bestias, que estaban desprevenidas.

Mycoples impactó contra los dragones, llevada por su impulso hacia abajo, aterrizando en sus espaldas, clavando las uñas a uno y mordiendo al otro y golpeando fuertemente al tercero con sus alas. Los paró justo antes de que lanzaran fuego, estampándolos de cara al suelo.

Los tres colisionaron juntos contra el suelo y se formó un gran ruido y nubes de polvo cuando Mycoples hundió sus caras bajo tierra hasta que habían penetrado tanto que se habían quedado clavados, sólo sus garras traseras salían hacia fuera. Cuando tocaron el suelo, Thor se giró y vio las expresión asombrada de Gwendolyn y agradeció a Dios que la había salvado justo a tiempo.

Se escuchó un gran rugido y Thor se giró, miró hacia el cielo y vio una embestida de dragones que se acercaban.

Mycoples ya estaba girando y volando hacia arriba, lanzándose, dirigiéndose sin miedo hacia los dragones. Thor no llevaba armas, pero se sentía diferente a lo que había sentido siempre al empezar una batalla: por primera vez en su vida, sentía que no necesitaba armas. Sentía que podía reunir y confiar en el poder que tenía dentro. Su verdadero poder. El poder que su madre le había infundido.

Mientras se aproximaban, Thor levantó su muñeca, apuntando con su brazalete de oro y una luz salió disparada del diamante negro de su centro. La luz amarilla hundió al dragón que estaba más cerca de ellos, en el centro de la manada, y lo golpeó hacia atrás, enviándolo disparado al aire, hacia arriba, colisionando con los otros.

Mycoples, enfurismado, decidido a hacer estragos, descendió sin miedo hacia el nido de dragones, luchando y haciéndose camino con las garras, clavándole los dientes a uno de ellos, lanzando a otro y abriéndose un camino a través de ellos mientras iba golpeando a varios de ellos. Intentó acabar con uno de ellos hasta que quedó fláccido y lo soltó; cayó a la tierra como una enorme piedra caída del cielo y golpeó el suelo, haciéndolo temblar. Thor pudo oír el impacto desde donde estaba, ya que provocó otro terremoto allá abajo.

 Thor echó un vistazo hacia abajo y vio a Gwen y a los demás corriendo en busca de cobijo y supo que debía alejar a todos estos dragones de la isla, lejos de Gwendolyn, para darles la oportunidad de escapar. Si dirigía a los dragones hacia el océano, imaginaba que podría atraerlos lejos y empezar una lucha allá fuera.

«¡Hacia mar abierto!» Thor gritó.

Mycoples siguió su instrucción, dieron la vuelta y se fueron volando a través del nido de dragones y hacia el otro lado.

Thor se giró al oír un rugido y sintió un calor distante mientras las llamas se dirigían hacia él. Estaba satisfecho de ver que su plan estaba funcionando: todos los dragones habían abandonado las Islas Superiores y lo estaban siguiendo a él en el mar abieerto. En la distancia, allá abajo, Thor divisó la flota de Rómulo envolviendo el mar y supo que, incluso si sobrevivía a los dragones, todavía le quedaba enfrentarse él solo a un ejército de un millón de hombres. Sabía que probablemente no sobreviviría a este encuentro. Pero al menos ganaría tiempo para los demás.

Al menos Gwendolyn lo conseguiría.

*

Gwen estaba de pie en el devastado y candente patio de lo que quedaba de la corte de Tirus, todavía sujetando al bebé, mirando al cielo maravillada, aliviada y triste, todo a la vez. Su corazón se llenó por ver a Thor otra vez, el amor de su vida, vivo, había vuelto, y nada menos que a lomos de Mycoples. Con él aquí, sentía que parte de ella se había restablecido, sentía que cualquier cosa era posible. Sintió algo que hacía tiempo que no había sentido: la voluntad de volver a vivir.

Sus hombres poco a poco bajaron sus escudos al ver que los dragones se giraban y marchaban volando, dejando las Islas por fin y dirigiéndose hacia el mar abierto. Gwen miró alrededor y vio la devastación que habían dejado, enormes montones de escombros, llamas por todas partes y los dragones muertos tumbados sobre su espalda. Parecía una isla saqueada por la guerra.

Gwen también vio los que debían haber sido los padres de la bebé, dos cadáveres tumbados allí cerca, justo al lado de donde Gwen la había encontrado. Gwen miró a la bebé a los ojos y se dio cuenta de que ella era lo único que le quedaba en el mundo. La cogió con fuerza.

«¡Esta es nuestra oportunidad, mi señora!» dijo Kendrick. «¡Debemos evacuar ahora!»

«Los dragones están distraídos», añadió Godfrey. «Por lo menos, por ahora. Quién sabe cuando volverán. Debemos irnos todos de este sitio de inmediato».

«Pero ya no existe el Anillo», dijo Aberthol. «¿A dónde iremos?»

«A cualquier sitio menos aquí», respondió Kendrick.

Gwen oyó sus palabras, aunque sonaban lejanas en su mente; ella en cambio se giró y examinó el cielo, observando a Thor volar en la distancia, llena de añoranza.

«¿Y qué pasa con Thorgrin?» preguntó ella. «¿Lo dejaremos solo allá arriba?»

Kendrick y los demás hicieron una mueca, sus rostros marcados por la decepción. Estaba claro que el pensamiento también los perturbaba.

«Lucharíamos con Thorgrin hasta la muerte si pudiéramos, mi señora», dijo Reece. «Pero no podemos. Él está en el cielo, por encima del mar, lejos de aquí. Ninguno de nosotros tiene un dragón. Tampoco tenemos su poder. No podemos ayudarle. Ahora debemos ayudar a aquellos que podemos ayudar. Esto es por lo que Thor se sacrificó. Esto es por lo que Thor ha dado su vida. Debemos aprovechar la oportunidad que nos ha dado».

«Lo que queda de nuestra flota todavía está en el lado más lejano de la isla», añadió Srog. «Fue una sabia decisión esconder aquellos barcos. Ahora debemos usarlos. Los que quedemos de nuestro pueblo debemos abandonar este lugar de inmediato, antes de que vuelvan».

Por la mente de Gwendolyn corría una mezcla de emociones. Ella deseaba ir a salvar a Thor; pero al mismo tiempo, sabía que esperar aquí, con toda esta gente, no le haría ningún bien a él. Los otros tenían razón: Thor acababa de dar la vida por su seguridad. Sus acciones no tendrían ningún valor si ella no procuraba salvar a esta gente mientras pudiera.

Otro pensamiento asomaba por la mente de Gwen: Guwayne. Si se marchaban ahora y salían corriendo hacia el mar abierto quizás, sólo quizás, podría encontrarlo. Y el pensamiento de ver de nuevo a su hijo la llenó con unas ganas nuevas de vivir.

Por fin, Gwen asintió, con el bebé en brazos, preparánose para marchar.

«De acuerdo», dijo ella. «Vayámonos y encontremos a mi hijo».

*

El rugido de los dragones era cada vez más fuerte detrás de Thor, el grupo se estaba acercando, persiguiéndolos mientras él y Mycoples volaban más lejos hacia el mar. Thor sintió una llamarada dirigiéndose hacia su espalda, a punto de tragárselos y sabía que si no hacía algo pronto, no tardaría en morir.

Thor cerró los ojos, ya sin miedo a llamar al poder que había en su interior, ya sin sentir la necesidad de confiar en armas físicas. Al cerrar los ojos recordó el tiempo que pasó en la Tierra de los Druidas, recordaba lo poderoso que había sido, lo mucho que había podido influenciar todo lo que estaba a su alrededor con su mente. Recordaba el poder dentro de él, como el universo físico era sólo una extensión de su mente.

Thor quería que el poder de su mente saliera a la superficie e imaginó una gran pared de hielo detrás de él, resguardándolo del fuego, protegiéndolo. Se imaginó a sí mismo completamente cubierto por una burbuja protectora, él y Mycoples, seguros del muro de fuego de los dragones.

Thor abrió los ojos y se sorprendió de sentirse revestido de frío y ver una tremenda pared de hielo a su alrededor, justo como la había imaginado, de un metro de grosor y un azul brillante. Se giró y vio la pared de llamas de los dragones acercarse y la pared de hielo pararla, las llamas siseando, enormes nubes de vapor levantándose. Los dragones estaban coléricos.

Thor daba vueltas mientras la pared de hielo se derretía y decidió ir en busca del nido de dragones que había más adelante. Mycoples voló sin miedo hacia los dragones y, claramente, ellos no esperaban este ataque.

Mycoples embistió hacia adelante, extendió sus garras, agarró a un dragón por la mandíbula, lo balanceó y lo lanzó; el dragón cayó con violencia, de un lado a otro, girando sobre sí mismo sin control, precipitándose hacia el océano.

Antes de que pudiera recuperarse, Mycoples fue atacada por otro dragón, que le clavó las mandíbulas en el costado. Mycoples hizo un chillido y Thor reaccióno de inmediato. Saltó del lomo de Mycoples al hocico del otro dragón y corrió por su cabeza hasta montar en su lomo. El dragón continuaba cogiendo a Mycoples corcoveando salvajemente para deshacerse de Thor y Thor se agarraba desesperamente mientras montaba al hostil dragón.

Mycoples se tambaleó hacia adelante y se sujetó con sus mandíbulas en la cola de otro dragón, arrancándosela. El dragón gritó y se desplomó en el océano, pero tan pronto Mycoples hubo hecho, esto varios dragones se precipitaron sobre ella, clavándole los dientes en las patas.

Mientras tanto, Thor todavía estaba cogido desesperadamente, decidido a tomar el control de este dragón. Se forzaba a sí mismo a mantener la calma y a recordar que todo estaba en su mente. Podía sentir el tremendo poder de esta antigua bestia primal corriendo por sus venas. Y, al cerrar los ojos, dejó de resistirse y empezó a sentirse en armonía con él. Sentía su corazón, su pulso, su mente. Sentía que se volvía uno con él.

Thor abrió los ojos y el dragón también los abrió, ahora brillando con otro color. Thor veía el mundo a través de los ojos del dragón. Este dragón, esta bestia hostil, se convirtió en una extensión de Thor. Lo que él veía, lo veía Thor. Thor ordenaba y él escuchaba.

El dragón, bajo las órdenes de Thor, soltó a Mycoples; soltó un rugido y se abalanzó hacia adelante, clavando sus dientes en los tres dragones que estaban atacando a Mycoples, haciéndolos pedazos.

Los otros dragones fueron cogidos por sorpresa, claramente no esperaban que uno de los suyos los atacara; antes de que pudieran recuperarse, Thor ya había atacado a media docena de ellos, usando este dragón para agarrarse a sus nucas, cogiéndolos desprevenidos, mutilando un dragón tras otro. Thor se avalanzó sobre tres más, haciendo que el dragón les mordiera las alas, arrancándoselas del lomo, cayendo los dragones al mar.

De repente, Thor fue atacado por un lado sin verlo venir; el dragón abrió sus mandíbulas y le clavó los dientes a Thor.

Thor gritó cuando un diente largo y dentado le perforó las costillas y lo hizo caer del dragón, haciéndolo tambalear en el aire. Sintió como se precipitaba hacia el mar, herido, y se dio cuenta de que estaba a punto de morir.

Por el rabillo del ojo, Thor divisó a Mycoples pasando por debajo de él y, a continuación, Thor, aterrizó en el lomo de Mycoples, salvado por su vieja amiga. Los dos estaban juntos de nuevo, ambos heridos.

Thor, apretándose la costilla, respirando con dificultad, analizaba el daño que habían hecho: una docena de dragones yacían ahora muertos o mutilados, moviéndose en el océano. Lo habían hecho bien, los dos, mucho mejor de lo que él hubiera imaginado.

Sin embargo, Thor oyó un tremendo grito y, al mirar hacia arriba, vio que quedaban varias docenas de dragones. Luchando por respirar, Thor entendió que había sido una lucha valiente, pero que sus posibilidades de ganar parecían malísimas. Aún así, él no dudó; voló sin miedo hacia arriba, apresurándose a encontrarse con los dragones que los desafiaban.

Mycoples lanzó un grito y lanzó fuego a la vez que ellos se lo lanzaban a Thor. Thor volvió a usar sus poderes para levantar una pared de hielo delante suyo, que impedía que las llamas de los dragones le alcanzaran. Él se agarraba a Mycoples mientras ella colisionaba con el grupo, destrozándolos, clavándoles las garras y mordiéndoles, luchando por su vida. Tenía heridas, pero no dejó que esto le hiciera aflojar mientras hería a todos los dragones que tenía por los lados. Thor se unió y levantó su brazalete, apuntando a un dragón tras otro y un rayo de luz blanca salió disparado, haciendo caer a un dragón tras otro de Mycoples, mientras ella luchaba.

Thor y Mycoples luchaban y luchaban, los dos cubiertos de heridas, sangrando, exhaustos.

Y, aún así, todavía quedaban más docenas de dragones.

Cuando Thor levantaba su brazalete sentía que su poder estaba menguando, de hecho, sentía que su propio poder estaba menguando. Él sabía que era poderoso, pero no lo suficiente todavía: él sabía que no podía aguantar la lucha hasta el final.

Thor miró hacia arriba y vio unas enormes alas en su cara, seguidas de unas largas y afiladas garras y observaba impotente como se clavaban en la garganta de Mycoples. Thor se sujetaba con todas sus fuerzas mientras el dragón agarraba a Mycoples, le clavaba las mandíbulas en la cola, la balanceaba y la tiraba.

Thor colgaba mientras él y Mycoples daban vueltas por el aire; Mycoples dio vueltas de campana y cayeron en picado al mar, fuera de control.

Aterrizaron en el agua, Thor todavía sujetándose, y los dos se hundieron bajo la superficie. Thor luchaba bajo el agua hasta que su impulso se detuvo. Mycoples se giró y nadó hacia arriba, buscando la luz del sol.

Cuando salieron a la superficie, Thor respiró profundamente, con dificultad, batiéndose en las heladas aguas, todavía cogido a Mycoples. Mientras los dos se movían por el agua, Thor miró a un lado y vio algo que nunca olvidaría: flotando en el agua, no lejos de él, con los ojos abiertos, muerto, había un dragón que él había llegado a querer: Ralibar.

Mycoples lo divisó a la vez y algó la venció, algo que Thor no había visto nunca: ella soltó un gran grito de dolor y elevó sus alas, extendiéndolas totalmente. Todo su cuerpo temblaba al soltar un horroroso alarido, haciendo que el universo temblara. Thor vio como sus ojos cambiaban, cambiando a colores brillantes, hasta que al final eran de color amarillo y blanco brillante.

Mycoples se volvió, un dragón diferente, y miró hacia arriba a la manada de dragones que venía a por ellos. Thor se dio cuenta de que alguna cosa dentro de ella se había roto. Su duelo había mutado en rabia y le había dotado de un poder que Thor jamás había visto. Era un dragón poseído.

Mycoples se elevó hacia el cielo a toda velocidad, con las heridas sangrando, pero sin importarle. Thor sintió una nueva explosión de energía también y un deseo de venganza. Ralibar había sido un amigo cercano, había sacrificado su vida por todos ellos y Thor estaba decidido a hacerle justicia.

Mientras corrían hacia ellos, Thor saltó de Mycoples y aterrizó en el hocico del dragón más cercano, abrazándolo hasta que se estiró y agarró sus mandíbulas, hasta que consiguió cerrarlas. Thor reunió todo el poder que quedaba dentro de él e hizo girar al dragón en el aire, para después lanzarlo con todas sus fuerzas. El dragón voló, llevándose con él dos dragones más y los tres se precipitaron hacia abajo, hacia el oceáno.

Mycoples giraba rápidamente y cogió a Thor mientras caía. Él aterrizó en su lomo mientras ella corría hacia los dragones que quedaban. Sus rugidos se mezclaban con los de ella, mordía con más fuerza, volaba más rápido, hacia cortes más profundos que ellos. Cuanto más la herían, menos cuenta parecía darse ella. Era un torbellino de destrucción, al igual que Thor, y cuando Thor y ella acabaron, Thor se dio cuenta de que ya no quedaban dragones a quién esperar en el cielo: todos ellos habían caído del cielo al mar, mutilados o asesinados.

Thor se encontró volando solo con Mycoples en el aire, dando vueltas alrededor de los dragones caídos, evaluando lo ocurrido. Los dos respiraban con dificultaban, les caían gotas de sangre. Thor sabía que Mycoples estaba dando su últimos respiros, podía verlo porque salía sangre de su boca, cada respiración un grito sofocado, un dolor mortal.

«No, amigo mío», dijo Thor, aguantándose las lágrimas. «No puedes morir».

Ha llegado mi hora, Thor le oía decir. Al menos he muerto con dignidad.

«No», insisitió Thor. «¡No debes morir!»

Mycoples expulsaba sangre al respirar y el aleteo de sus alas se debilitaba a medida que empezaba a bajar hacia el océano.

Dentro de mí queda una última lucha, dijo Mycoples. Y quiero que mi último instante sea de valor.

Mycoples miró hacia arriba y Thor siguió su mirada hasta ver la flota de barcos de Rómulo extenderse en el horizonte.

Thor movió la cabeza con rostro serio. Sabía lo que quería Mycoples. Quería recibir su muerte en una última gran batalla.

Thor, muy herido, respirando con dificultad, sintiendo como si tampoco pudiera conseguirlo, quiso ir también hacia abajo. Ahora se preguntaba si las profecías de su madre eran ciertas. Ella le dijo que podía alterar su propio destino. ¿Lo había alterado?, se preguntaba. ¿Iba a morir ahora?

«Allá vamos entonces, amigo mío», dijo Thorgrin.

Mycoples soltó un gran chillido y, juntos, los dos descendieron,dirigiéndose hacia la flota de Rómulo.

Thor sentía el viento y las nubes corriendo por su pelo y por su cara mientras soltaba un gran grito de guerra. Mycoples chilló con la misma furia y, mientras los dos descendían, Mycoples abrió sus grandes mandíbulas y lanzó fuego a un barco tras otro.

Pronto, un muro de llamas se extendió por el océano, prendiendo fuego a un barco detrás del otro. Decenas de miles de barcos estaban delante de ellos pero Mycoples no se detenía, abriendo sus mandíbulas, soltando nubes de llamas, una tras otra. Las llamas se extendieron como si fueran un único muro, a la vez que los gritos de los hombres crecían allá abajo.

Las llamas de Mycoples empezaron a debilitarse y pronto poco fuego salía de su respiración. Thor sabía que estaba muriendo bajo él. Cada vez volaba más bajo, demasiado débil para expulsar fuego. Pero no estaba débil para usar su cuerpo como arma y, en lugar de lanzar fuego, cayó en dirección a los barcos, apuntando sus duras escamas hacia ellos, como un meteorito cayendo del cielo.

Thor aguantaba y se agarraba con todas sus fuerzas mientras ella descendía hacia los barcos, el sonido de la madera al partirse llenó el aire. Ella volaba de un barco a otro, de un lado para otro, destruyendo la flota. Thor se agarraba mientras trozos de madera le golpeaban de todas direcciones.

Finalmente, Mycoples no pudo resistir más. Se detuvo en el centro de la flota, moviéndose en el agua, habiendo destruido muchos barcos, todavía rodeado por miles más. Thor se mecía encima de su lomo mientras ella yacía flotando, respirando débilmente.

Los barcos que quedaban giraron hacia ellos. Pronto el cielo se volvió negro y Thor oyó un sonido zumbeante. Miró hacia arriba y vio un arco iris de flechas dirigiéndose hacia él. De repente, un dolor horroroso se apoderó de él, agujereado por las flechas, sin un lugar donde esconderse. Mycoples también estaba siendo acribillada por ellas y ambos empezaron a hundirse bajo las olas, dos grandes héroes que habían librado la batalla de sus vidas. Habían destruido a los dragones y gran parte de la flota del Imperio. Habían hecho más de lo que un ejército entero podría haber hecho.

Pero ahora ya no quedaba nada, podían morir. Mientras Thor era acribillado por una flecha tras otra, hundiéndose cada vez más, sentía que no quedaba otra cosa que prepararse para morir.

CAPÍTULO SIETE

Alistair miró hacia abajo y se vio a sí misma de pie en un camino celestial y cuando miraba más allá de él, lejos allá abajo, vio el océano chocando contra las rocas, el sonido llenando sus oídos. Un fuerte vendaval le hizo perder el equilibrio y Alistair miró hacia arriba y, tal y como había soñado muchas veces en su vida, vio un castillo encaramado encima de un acantilado, anunciado por una puerta de oro brillante. De pie delante de ella había una sola figura, una silueta, con las manos extendidas como si quisiera abrazarla, pero Alistair no podía ver su cara.

«Hija mía», dijo la mujer.

Intentó hacer un paso hacia ella, pero sus piernas estaban atrapadas y, al mirar hacia abajo, vio que estaba encadenada al suelo. Por mucho que lo intentaba, Alistair era incapaz de moverse.

Ella extendió las manos hacia su madre y gritó con desespero: «¡Madre, sálvame!»

De repente Alistair sintió su mundo escaparse bajo ella, sintió como se desplomaba y, al mirar hacia abajo, vio como el camino celestial se derrumbaba a sus pies. Ella cayó, los grilletes colgando detrás de ella, y bajó estrepitosamente hacia el océano, llevándose con ella una sección entera del camino celestial.

Alistair se sintió entumecida cuando su cuerpo se hundió en el helado océano, todavía encadenada. Sintió como se hundía y, al mirar hacia arriba, vio como la luz del día se iba apagando cada vez más.

Alistair abrió los ojos y se encontró sentada en una pequeña celda de piedra, en un sitio que no reconocía. Delante de ella estaba sentada una única figura,  que ella reconoció con confusión: el padre de Erec. Él le hizo una mueca.

«Tú has asesinado a mi hijo», dijo él. «¿Por qué?»

«¡Yo no lo hice!» protestó ella débilmente.

Él frunció el ceño.

«Serás condenada a muerte», añadió.

«¡Yo no asesiné a Erec!» protestó Alistair. Se puso de pie e intentó correr hacia él, pero una vez más se encontró encadenada a la pared.

Detrás del padre de Erec aparecieron un docena de guardianes, vestidos con una armadura negra, llevando formidables cascos, el tintineo de sus espolones llenaba la habitación. Ellos se acercaron y cogieron a Alistair, tirando de ella, estirándola de la pared. Pero sus tobillos estaban todavía encadenados y ellos estiraban su cuerpo cada vez más.

«¡No!» gritó Alistair destrozada.

Alistair despertó, cubierta por un sudor frío, y miró a su alrededor, intentando adivinar dónde estaba. Estaba desorientada; no reconocía la pequeña y sombría celda en la que estaba sentada, las viejas paredes de piedra, las barras de metal de las ventanas. Giró sobre si misma, intentando caminar, oyó un cascabeleo y, al mirar hacia abajo, vio que estaba encadenada a la pared. Intentó soltarse pero no pudo, el frío hierro le cortaba los tobillos.

Alistair hizo un reconocimiento general y se dio cuenta de que estaba en una pequeña celda de contención parcialmente bajo tierra, cuya única entrada de luz provenía de una pequeña ventana tallada en la piedra, obstruida por barras de hierro. Se oyó un grito de entusiasmo lejano y Alistair, curiosa, se acercó a la ventana, tanto como sus grilletes le permitían, se estiró y miró hacia fuera, intentando vislumbrar la luz del día y ver donde se encontraba.

Alistair vio una enorme multitud reunida, con Bowyer a la cabeza, engreído, victorioso.

«¡Aquella Reina hechicera intentó matar al que iba a ser su marido!» Bowyer anunciaba en voz alta a la multitud. «Se me acercó con una conspiración para matar a Erec y casarse conmigo. ¡Pero sus planes se frustraron!»

Un grito indignado salió de la multitud y Bowyer esperó a que se calmaran. Levantó sus manos y volvió a hablar.

«Podéis estar tranquilos al saber que las Islas del Sur no estarán bajo las órdenes de Alistair, ni de nadie que no sea yo. Ahora que Erec está muriendo soy yo, Bowyer, quien os protegerá, yo, el próximo mejor campeón de los juegos».

Hubo un enorme grito de aprobación y la multitud empezó a entonar:

«¡Rey Bowyer, Rey Bowyer!»

Alistair observaba la escena horrorizada. Todo estaba sucediendo con tanta rapidez que no podía asimilarlo todo. La sola visión de este monstruo, Bowyer, la llenaba de furia. El mismo hombre que había intentado asesinar a su amado estaba allí mismo, delante de sus ojos, proclamándose inocente e intentando culparla a ella. Y lo peor de todo era que sería nombrado Rey. ¿No se iba a hacer justicia?

Aún así, lo que le sucedía a ella no le molestaba tanto como el pensar en Erec revolcándose en su lecho de muerte, necesitando que ella lo sanara. Ella sabía que si no completaba pronto la sanación, él moriría allí. No le importaba si ella se retorcía para siempre en esta mazmorra por un crimen que no cometió, ella sólo quería asegurarse de que Erec se curaba.

La puerta de la celda se abrió de golpe, Alistair se dio la vuelta y vio a un gran número de personas entrando. En el centro estaba Dauphine, flanqueada por el hermano de Erec, Strom, y su madre. Detrás de ellos había varios guardas reales.

Alistair se levantó para saludarles, pero los grilletes se le clavaban en los talones, traqueteando, mandando un dolor perforador hacia sus espinillas.

«¿Erec está bien?» preguntó Alistair desesperada. «Por favor, decidme. ¿Está vivo?»

«¿Cómo osas preguntar si está vivo?» contestó Dauphine con brusquedad.

Alistair se giró hacia la madre de Erec, esperando su misericordia.

«Por favor, decidme que vive», suplicó, mientras su corazón se le rompía en su interior.

Su madre asintió con rostro serio, mirándola con decepción.

«Vive», dijo ella en voz baja. «Aunque está muy enfermo».

«¡Llevadme hasta él!» insistió Alistair. «Por favor. ¡Debo curarlo!»

«¿Que te llevemos hasta él?» repitió Dauphine. «¿Cómo te ateves? No vas ni a acercarte a mi hermano, de hecho, no vas a ir a ningún lado. Sólo vinimos a verte por última vez antes de tu ejecución».

El corazón de Alistair se entristeció.

«¿Ejecución?» preguntó ella. ¿No existe juez o jurado en esta isla? ¿No hay un sistema de justicia?»

«¿Justicia?» dijo Dauphine, dando un paso al frente, con la cara encendida. «¿Tú te atreves a pedir justicia? Te encontramos con la espada ensangrentada en la mano, nuestro hermano moribundo en tus brazos, ¿y te atreves a hablar de justicia? La justicia está servida».

«¡Pero os digo que yo no lo maté!» Alistair suplicó.

«Por supuesto», dijo Dauphine, con sarcasmo en su voz, «un misterioso hombre mágico entró en la habitación y lo mató, entonces desapareció y puso el arma en tus manos».

«No era un hombre misterioso», insistió Alistair. «Era Bowyer. Lo vi con mis propios ojos. Él mató a Erec».

Dauphine hizo una mueca.

«Bowyer nos mostró el pergamino que tú le escribiste. Le pedías matrimonio y planeabas matar a Erec y casarte con él. Estás enferma. ¿No era suficiente para ti tener a mi hermano y convertirte en Reina?»

Dauphine le pasó el pergamino a Alistair y su corazón se hundió al leer:

Una vez Erec muera, pasaremos nuestras vidas juntos.

«¡Pero ésta no es mi letra!» protestó Alistair. «¡El pergamino ha sido falsificado!»

«Sí, estoy segura de que lo es», dijo Dauphine. «Estoy segura que tienes una explicación oportuna para todo».

«¡Yo no escribí ese pergamino!» insistió Alistair. «¿No os oís? No tiene ningún sentido. ¿Por qué iba yo a matar a Erec? Lo quiero con toda mi alma. Nos íbamos a casar».

«Y gracias al cielo no lo hicisteis», dijo Dauphine.

«¡Tenéis que creerme!» insistió Alistair, girándose hacia la madre de Erec. «Bowyer intentó matar a Erec. Quiere su trono. Yo no quiero ser Reina. Nunca lo he querido».

«No te preocupes», dijo Dauphine. «Nunca lo serás. De hecho, ni vivirás. Aquí en las Islas del Sur hacemos justicia rápidamente. Mañana serás ejecutada».

Alistair movió la cabeza, viendo que no podía razonar con ellos. Suspiró, el corazón le pesaba.

«¿Para eso habéis venido?» preguntó ella con voz débil. «¿Para decirme esto?»

Dauphine se mofaba en medio del silencio y Alistair podía sentir el odio en su mirada.

«No», Dauphine respondió finalmente, tras un largo y pesado silencio. «Era para transmitirte tu sentencia y ver tu cara durante un buen rato por última vez antes de enviarte al infierno. Sufrirás, de la misma manera que nuestro hermano sufrió».

De repente, Dauphine enrojeció, se abalanzó hacia adelante y con sus uñas agarró el pelo de Alistair. Todo sucedió ten rápido que Alistair no tuvo tiempo de reaccionar. Dauphine soltó un grito gutural mientras arañaba la cara de Alistair. Alistair levantó las manos para protegerse, mientras los demás se adelantaron para separar a Dauphine.

«¡Soltadme!» gritó Dauphine. «¡Quiero matarla ahora!»

«Mañana se hará justicia», dijo Strom.

«Sacadla de aquí», ordenó la madre de Erec.

Los guardas dieron un paso al frente y sacaron a Dauphine de la habitación estirándola, mientras ella pataleaba y gritaba en protesta. Strom se unió a ellos y pronto la habitación quedó prácticamente vacía, a excepción de Alistair y la madre de Erec. Ella se detuvo en la puerta, se giró lentamente y miró a Alistair. Alistair buscaba en su cara cualquier señal de amabilidad y compasión.

«Por favor, debes creerme», Alistair dijo con sinceridad. «No me importa lo que los demás piensen de mí. Pero tú si que me importas. Has sido amable conmigo desde el momento en que me conociste. Sabes cuánto quiero a tu hijo. Sabes que nunca podría haber hecho esto».

La madre de Erec la examinó y, mientras sus ojos se humedecían, parecía vacilar.

«Por eso te has quedado atrás, ¿verdad?» Alistair la presionó. Por eso te has quedado. Porque quieres creerme. Porque sabes que tengo razón».

Tras un largo silencio, la madre al final asintió. Como si tomando una decisión, hizo varios pasos hacia ella. Alistair pudo ver cómo realmente la creía y se sintió feliz.

La madre se acercó corriendo hacia ella y la abrazó. Alistair también la abrazó y lloró sobre su hombro. La madre de Erec también lloró y, al final, se separó.

«Debes escucharme», Alistair dijo con urgencia. «No me importa lo que me suceda, o lo que los demás piensen de mí, sino Erec. Debo ir hasta él. Ahora. Está muriendo. Sólo lo he curado parcialmente, debo acabar. Si no lo hago, morirá».

La madre la miró de arriba a abajo, como si finalmente pudiera ver que estaba diciendo la verdad.

«Después de lo que ha sucedido», dijo ella, «lo único que te importa es mi hijo. Ahora sí que veo que realmente te preocupas por él y que nunca podrías haber hecho esto».

«Por supuesto que no». dijo Alistair. «He sido víctima de ese bárbaro, Bowyer».

«Te llevaré hasta Erec», dijo ella. «Nos puede costar la vida a las dos pero, si así fuera, moriríamos intentándolo. Sígueme».

La madre le sacó los grilletes y Alistair rápidamente la siguió fuera de la celda, hacia las mazmorras, de camino a arriesgarlo todo por Erec.

CAPÍTULO OCHO

Gwendolyn estaba en la proa del barco, el océano le acariciaba la cara, rodeada de toda su gente, con el bebé rescatado en brazos. Todos estaban conmocionados mientras zarpaban hacia el mar, ya lejos de las Islas Superiores. Se les unieron sólo dos barcos más, lo único que quedaba de la gran flota que había salido del Anillo. La gente de Gwen, su nación, todos los orgullosos ciudadanos del Anillo, se habían reducido a unos cuantos centenares de supervivientes, una nación en el exilio, flotando, sin hogar, buscando algún lugar para empezar de nuevo. Y todos la miraban a ella como líder.

Gwen miraba al mar, examinándolo como había hecho durante horas, inmune al frío rocío de la neblina del mar mientras miraba a través de ella, intentando que su corazón no se rompiera. El bebé que tenía en brazos finalmente se había dormido y en lo único que pensaba Gwen era en Guwayne. Se odiaba a sí misma; había sido muy estúpida al dejarlo flotando en el océano. En aquel momento parecía la mejor idea, parecía la única manera de salvarlo de una segura muerte inminente. ¿Quién podía haber previsto el cambio en los acontecimientos, que los dragones iban a ser desviados? Si Thor  no hubiera aparecido cuando lo hizo, seguro que todos ellos estarían muertos ahora y Gwen no podía haber esperado eso nunca.

Por lo menos, Gwen había conseguido salvar a algunos de los suyos, parte de su flota, salvar a este bebé y había conseguido, como mínimo, huir de la isla de la muerte. Aún así Gwen todavía se estremecía cada vez que el rugido de los dragones perforaba el aire, haciéndose más distante a medida que iban navegando. Cerró sus ojos y se estremeció, ella sabía que se estaba librando una batalla épica y que Thor se encontraba en medio de ella. Más que nada, quería estar allí, a su lado. Pero, a la vez, sabía que sería en vano. Sabía que ella sería inútil mientras Thor luchaba con aquellos dragones y que expondría a su pueblo a ser asesinados.

Gwen seguía viendo el rostro de Thor y la destrozó volverlo a ver, sólo para verlo marcharse volando con la misma rapidez, sin la oportunidad de hablar con él, sin un instante para decirle cuánto lo echaba de menos, cuánto lo quería.

«Mi señora, no tenemos rumbo».

Gwendolyn se giró y vio, allí a su lado, a Reece, Godfrey y Steffen, todos mirándola. Se dio cuenta de que Kendrick hacía rato que quería hablar con ella, pero ella apenas había oído sus palabras. Miró hacia abajo y vio sus nudillos, blancos, agarrados a la madera, entonces miró hacia el océano, examinando cada ola, pensando una y otra vez que divisaba a Guwayne, sólo para darse cuenta que no era sino otra ilusión de este cruel, cruel mar.

«Mi señora», continuó Kendrick, con paciencia, «su pueblo acude a usted buscando dirección. Estamos perdidos. Necesitamos un destino».

Gwen lo miró con tristeza.

«Mi bebé es nuestro destino», respondió ella, la voz pesada por el dolor, mientras se giraba y miraba desde la baranda.

«Mi señora, soy el primero en querer encontrar a su hijo», añadió Reece, «pero, aún así, no sabemos hacia dónde nos dirigimos. Cualquiera de nosotros arriesgaría la vida por Guwayne, pero debe comprender que desconocemos dónde está. Hemos navegado hacia el norte durante medio día pero, ¿y si la marea lo llevó hacia el sur? ¿O hacia el este? ¿O el oeste? ¿Y si nuestros barcos nos están alejando más de él?»

«Eso no lo sabéis», respondió Gwen, a la defensiva.

«Exactamente», dijo Godfrey. «No lo sabemos, esa es la clave. No sabemos nada. Si nos adentramos más en este vasto océano, puede que no encontremos nunca a Guwayne. Y podemos alejar a toda nuestra gente de un nuevo hogar».

Gwendolyn se giró y le lanzó una mirada fría.

«No digas eso jamás», dijo ella. «Encontraré a Guwayne. Aunque sea lo último que haga, mi último suspiro, lo encontraré».

Godfrey bajó la mirada y cuando Gwen examinó sus rostros, pudo ver el dolor, la paciencia y la comprensión en cada uno de ellos. Cuando se le pasó la ráfaga de indignación, empezó a entender: la querían. Querían a Guwayne. Y tenían razón.

Gwen suspiró, se secó una lágrima y se volvió para mirar hacia el agua, preguntándose: ¿se había tragado una ola a Guwayne? ¿O un tiburón? ¿Había muerto de frío? Sacudió la cabeza, asustada de pensar en los peores pronósticos.

También se preguntaba si tenían todos razón: ¿estaba, en realidad, dirigiendo a su pueblo hacia ningún lugar? Con lo deseperada que estaba por encontrar a Guwayne, su juicio se había nublado. Por lo que sabía, podía estar alejándolos de él. Sabía que no era el momento de derrumbarse, por mucho que lo deseara; ahora era el momento de pensar en los demás, de forzarse a ser fuerte.

Guwayne volverá a mí, se decía a sí misma. Si no lo encuentro ahora, lo encontraré de alguna otra manera.

Gwen se forzaba a creer en sus pensamientos y se preparaba para una decisión fatídica, no podía continuar viviendo de otra manera.

«De acuerdo», dijo, girándose hacia ellos, suspirando profundamente. «Cambiaremos de rumbo». Su tono había cambiado; ahora era la voz de un capitán, de una Reina endurecida que había perdido demasiado.

Todos sus hombres parecían aliviados con la decisión.

«¿Y hacia dónde nos dirigiremos, mi señora?» preguntó Srog.

«Lo que es seguro es que no podemos volver a las Islas Superiores», añadió Aberthol. «Las islas están destruidas y los dragones podrían volver».

«Tampoco podemos regresar al Anillo», añadió Kendrick. «Éste también está destruido y los millones de hombres de Rómulo lo ocupan».

Gwendolyn pensó largo y tendido, dándose cuenta de que estaban en lo cierto, sintiéndose más sin hogar de lo que nunca se había sentido.

«Debemos emprender rumbo hacia una nueva tierra, encontrar un nuevo hogar para nuestro pueblo», respondió al fin. «No podemos regresar a dónde estábamos. Pero antes de hacerlo, debemos volver a por Thorgrin».

Todos la miraron sorprendidos.

«¿Thorgrin?» preguntó Srog. «Pero, mi señora, él se encuentra en plena batalla con los dragones, con el ejército de Rómulo. Encontrarlo significaría volver al corazón de la batalla».

«Precisamente», respondió Gwendolyn, su voz llena de una nueva decisión. «Si no puedo encontrar a mi hijo, por lo menos puedo encontrar a Thorgrin. No me iré sin él».

El pensamiento de volver a Thorgrin, por muy irracional que pudiera ser, era lo único que permitía a Gwen, dentro de su mente, dejar de buscar a Guwayne y cambiar de rumbo. De no ser así, su corazón le pesaría demasiado.

Se hizo un largo y pesado silencio entre sus hombres, mientras se miraban los unos a los otros con culpabilidad, como si ninguno de ellos osara decirle algo.

«Mi señora», dijo Srog al final, aclarándose la garganta y dando un paso al frente. “Todos queremos y admiramos a Thor, tanto como nos queremos a nosotros mismos. Es el más grande guerrero que nunca hemos conocido. Aún así, me temo que no hay posibilidad de que sobreviva contra todos aquellos dragones, contra el millón de hombres del Imperio. El mismo Thorgrin se sacrificó por nosotros, para darnos tiempo, para permitirnos escapar. Debemos aceptar su regalo. Debemos salvarnos mientras podamos, no matarnos a nosotros mismos. Cualquiera de nosotros daría su vida por Thorgrin y, aún así, podría ser que no estuviera vivo cuando volviéramos a por él».

Gwen miró a Srog, durante un buen rato, algo endureciéndose dentro de ella, con el único sonido de la brisa murmurando en las aguas del océano.

Finalmente, tomó una decisión, con una nueva fuerza en sus ojos.

«No iremos a ningún lugar hasta que encuentre a mi Thorgrin», dijo ella. «No hay hogar para mí sin él. Si esto nos lleva al corazón de la batalla, a las mismas profundidades del infierno, entonces allí es donde iremos. Él nos dio su vida y le debemos las nuestras».

Gwen no esperó a su respuesta. Les dio la espalda, sujetando al bebé contra su pecho y miró hacia el agua, haciendo una señal de que la conversación había acabado. Oyó pasos tras ella mientras los hombres se dispersaban lentamente; oyó como daban órdenes, les oyó moviéndose por el barco, como ella había pedido.

Antes de girarse Gwen miró por última vez a las capas de niebla, tan gruesas que incluso no podía ver el horizonte. Se preguntaba qué había más allá, si es que había algo. ¿Estaba allí Guwayne, en algún sitio más allá? ¿O no había nada más que un vasto y vacío océano?  Cuando Gwen miró, vio cómo aparecía un pequeño arco iris en medio de la niebla, y sintió que su corazón se rompía. Sintió que Guwayne estaba con ella. Que le estaba mandando una señal. Y supo que nunca jamás pararía hasta encontrarlo.

Detrás de ella, Gwen oyó el crujido de las cuerdas, cómo se alzaban las velas y lentamente sintió cómo giraba el barco, dirigiéndose en dirección contraria. Ella sintió cómo su corazón se quedaba atrás mientras, contra su voluntad, era llevada en la otra dirección. Miró hacia atrás, todo el rato, por encima de su hombro, mirando hacia el arco iris, preguntándose: ¿estaba Guwayne en algún sitio más allá?

*

Gwayne se mecía solo en la pequeña barca dentro del vasto océano, llevado por las olas, arriba y abajo, como había hecho hora tras hora, la corriente del océano empujándole en ninguna dirección en particular.

Por encima de él la vela de tela hecha jirones azotaba como un látigo sin obetivo en el viento. Guwayne, recostado sobre su espalda, miraba directamente hacia allí y la observaba, hipnotizado.

Guwayne hacía rato que había dejado de llorar, desde que había perdido de vista a su madre y ahora estaba allí tumbado, envuelto en su sábana, completamente solo en el vacío océano, sin sus padres, sin nada excepto el mecer de las olas y esta vela hecha jirones.

El mecer de su barca lo había relajado y, cuando de repente paró, sintió un ataque de pánico. La proa dejó de moverse al meterse firmemente en la playa, en la arena, las olas llevándola a la orilla. Aterrizó en una isla extranjera, exótica, muy al norte de las Islas Superiores, cerca del lejano límite norte del Imperio. Enfadado por el cese del movimiento mecedor, Guwayne, con su barca estancada en la arena, empezó a llorar.

Guwayne lloró y lloró, hasta que el lloro se convirtió en llanto perforador. Nadie vino a contestarle.

Guwayne miró hacia arriba y vio unos grandes pájaros -buitres- volando en círculos, mirando abajo hacia él, acercándose más y más. Sintiendo el peligro, sus llantos incrementaron.

Uno de los pájaros descendió hacia él y Guwayne se preparó para lo peor, pero de repente agitó sus alas, sorprendido por algo y se fue volando.

Un instante después, Guwayne vio una cara mirándolo, después otra y otra.

Pronto, docenas de caras, caras exóticas, de una tribu primitiva, con enormes aros de mármol atravesando su nariz, lo observaban. Los lloros de Guwayne incrementaban mientras ellos pinchaban lanzas en su barca. Guwayne gritaba más y más fuerte. Quería a su madre.

«Una señal de los mares», dijo uno de los hombres. «Tal y como nuestras profecías habían predicho».

«Es un regalo del Dios de Amma», dijo otro.

«Los dioses deben querer una ofrenda», dijo otro.

«¡Es una prueba! Debemos devolver lo que se nos da», dijo otro.

«¡Debemos devolver lo que se nos da!» repitió el resto, haciendo sonar sus lanzas contra la barca.

Guwayne lloraba más y más, pero no servía de nada. Uno de ellos se agachó, un hombre alto y muy delgado que no llevaba camisa, con la piel verde y unos brillantes ojos amarillos y lo cogió rápidamente.

Guwayne chilló al contacto con su piel, como de papel de lija, mientras el hombre lo cogía con fuerza y le echaba su mal aliento.

«¡Un sacrificio para Amma!» gritó.

Los hombres vitoreaban y, a una, se giraron y empezaron a llevarse a Guwayne de la playa, hacia las montañas, con la mirada puesta en el otro lado de la isla, en el volcán, que todavía humeaba. Ninguno de ellos se paró para darse la vuelta, a mirar otra vez al océano que habían dejado.

Si lo hubieran hecho, ni que fuera por un instante, hubieran visto una niebla inusualmente gruesa, con un arco iris en el centro,  a menos de cincuenta metros de distancia. Tras ellos, sin que nadie se diera cuenta, la niebla lentamente se levantaba hasta que, finalmente, los cielos estaban despejados, dejando ver los tres barcos, girando, dando la espalda a la isla y navegando en dirección contraria.

CAPÍTULO NUEVE

Thor estaba recostado encima de Mycoples, los dos moviéndose con las olas, lentamente hundiéndose en el océano, completamente rodeados por la flota del Imperio. Allí estaba Thor, con el cuerpo perforado por docenas de flechas, perdiendo sangre, con un dolor atroz. Sintió como su fuerza vital se le escurría y, mientras se agarraba a Mycoples, sintió como la suya también la abandonaba. Había sangre por todas partes en el agua y pequeños peces brillantes subían a la superficie a lamerla.

Se hundían lentamente, el agua cubría a Thor por los tobillos, después por las rodillas, después por la barriga, mientras Mycoples se hundía bajo la superficie. Tampoco tenía la fuerza para resistir.

Finalmente, Thor se soltó y se hundió y bajó, su cabeza remojada bajo la superficie, demasiado débil para parar. Mientras lo hacía, oía el sonido distante de flechas atravesando el agua, golpeándolo incluso bajo el agua. Thor sentía como si lo estuvieran atacando miles de ellas, como si todos los que alguna vez habían luchado en batallas contra él se estuvieran vengando. Mientras se hundía más, se preguntaba por qué tenía que sufrir tanto antes de morir.

Mientras Thor se hundía más y más hacia el fondo del océano, sintió que su vida no podía acabar de aquella manera. Era demasiado pronto. Le quedaba mucho por vivir. Quería más tiempo con Gwendolyn; quería casarse con ella. Quería tiempo con Guwayne; quería verlo crecer. Quería enseñarle qué significaba ser un gran guerrero.

Thor apenas había empezado a vivir, justo había dado su primer gran paso como guerrero y como Druida, y ahora su vida se estaba acabando. Por fin había conocido a su madre, que le había otorgado poderes más grandes de lo que jamás él había conocido y quien había previsto más búsquedas para él, búsquedas incluso más grandes. Incluso lo había visto convertido en Rey. Sin embargo, también había visto cómo su destino podía cambiar en cualquier momento. ¿Había visto realmente bien? ¿O su vida tenía que acabar ahora?

Thor deseaba no morir con cada pedazo de su cuerpo. Recordaba las palabras de su madre: Estás destinado a morir doce veces. A cada instante el destino intervendrá, o no. Dependerá de ti y de si has pasado la prueba. Estos momentos de muerte pueden convertirse también en momentos de vida. Serás sumamente probado y atormentado. Más de lo que cualquier guerrero lo ha sido antes. Si tienes la fuerza interna para resistirlo. Pregúntate a ti mismo, ¿cuánto sufrimiento puedes tolerar? Cuanto más puedas soportar, más grande te harás.

Mientras Thor sentía cómo se hundía, se preguntaba: ¿era ésta una de las pruebas? ¿Era ésta una de sus doce muertes? Sintió que sí lo era, que era una prueba suprema de fuerza física, valentía y resistencia. Mientras se hundía, con el cuerpo acribillado por las flechas, no sabía si era lo suficientemente fuerte para pasarla.

Thor, con los pulmones a punto de reventar,  estaba decidido a convocar una fuerza de reserva. Estaba decidido a hacerse más grande de lo que era, a llamar a algún poder interno.

Tú eres más grande que tu cuerpo. Tu espíritu es más grande que tu fuerza. La fuerza es finita; el espíritu no conoce límites.

Thor abrió los ojos de golpe bajo el agua, sintiendo un ardiente calor dentro de él, sintiendo como si hubiera vuelto a nacer. Pataleó, superando el dolor de las flechas que perforaban su cuerpo y se obligó a sí mismo a nadar hasta la superficie. Cubierto de flechas, nadó y nadó, buscando la luz del día, los pulmones a punto de reventar, y finalmente, llegó a la superficie, como un gigantesco puerco espín, venido de las aguas, buscando aire.

Thor usó su poder y su impulso y, con un gran grito, se alzó hacia el aire y aterrizó en la cubierta del barco más cercano, de pie.

Thor convocó alguna antigua parte de él mismo y apagó el dolor. Agarró las flechas que le perforaban los brazos, los hombros, el pecho, los muslos y  las arrancó, dos, tres y cuatro a la vez. Lanzó un gran grito de guerra y se sintió más grande que el dolor a medida que iba quitando cada flecha.

Delante de Thor había dos soldados del Imperio sobresaltados que lo miraban, con los ojos abiertos por el miedo. Thor se acercó, los cogió a los dos, y los golpeó uno contra el otro, haciéndoles perder el conocimiento.

Thor cargó contra el grupo de soldados que había en el barco; dio una patada al que estaba más cerca de él, enviándolo tambaleándose hacia atrás contra los demás, pero no sin antes arrebatarle la espada de la vaina. Thor alzó la espada y embistió contra la perpleja multitud, acuchillando y matando a todo el que se encontraba en el camino. Intentaron defenderse, pero Thor era como un torbellino, corriendo por el barco, mató a dos soldados antes de que uno pudiera parar el golpe.

Thor atravesó el barco corriendo y luchó y luchó hasta que no quedó un alma a bordo. Mientras Thor se aproximaba a proa, miró hacia fuera y se encontró cara a cara con Rómulo, en la proa de otro barco, mirándolo también conmocionado. Thor no vaciló, soltó un gritó, desenvainó la espada y la lanzó.

La espalda dio vueltas sobre sí misma, resplandeciendo a la luz, apuntando directamente a Rómulo.

Rómulo, todavía sorprendido, se dio cuenta de lo que estaba pasando demasiado tarde, se giró e intentó correr.

Rómulo se agachaba mientras corría, intentando escapar del golpe mortal y se evitó una muerte segura. Pero no fue suficientemente rápido para evitar ser herido: la espada le rozó la cabeza y le rebanó una oreja.

Rómulo gritó mientras se desplomaba sobre sus rodillas y alargó las manos hacia la oreja que había perdido, la sangre chorreando por sus dedos.

Thor hizo una mueca. Al final tenía alguna satisfacción, aunque Rómulo todavía no estaba muerto.

De repente, todos los soldados del Imperio de los otros barcos empezaron a reagruparse y a disparar flechas y arrojar lanzas a Thorgrin, quien estaba allí de pie, al descubierto.

Thor las veía venir todas, un mar negro dispuesto a matarlo y, esta vez, cerró los ojos, alzó las manos y convocó un poder interior. Arrojó una esfera de luz a su alrededor, un escudo amarillo y, al acercarse, las flechas y las espadas rebotaban allí sin causarle ningún daño.

Allí estaba Thor, invencible, en medio de todos aquellos hombres. Se inclinó hacia atrás y levantó sus manos al cielo, dispuesto a matarlos a todos.

Thor sintió que la energía del cielo entraba por sus manos; también sintió la energía del oceáno debajo de él, reflejando los cielos. Thor se sintió uno con el poder que corre por el universo; era una gran corriente, más grande de lo que jamás podía imaginar. Sentía el tejido del aire, de las aguas y sentía que podía utilizarlo.

Cielos enfureced; océanos agitaros, ordenó Thor en silencio. Os lo ordeno. En nombre de la justicia. Purga este mal que veo delante de mí, de una vez por todas.

Mientras estaba allí de pie, lentamente, podía sentir que algo estaba sucediendo: sintió como se levantaba un fuerte viento, acariciando sus manos y, al abrir los ojos, vio cómo el día soleado se ennegrecía.  Se formaron gruesas nubes oscuras, sonaron truenos y aparecieron relámpagos. Las aguas se agitaron y su barco empezó a balancearse y tambalearse mientras se desataba la tormenta en el océano.

Otro trueno y Thor sintió cómo las olas se volvían más fuertes, su barco subía y bajaba mientras el viento soplaba cada vez más y la lluvia caía.

Universo, yo te llamo. Eres uno conmigo. Y yo contigo. Tu lucha es mi lucha y mi batalla es tu batalla.

Thor soltó un gran grito y todo el horizonte se iluminó con un relámpago, que no desapareció.

Tronó una y otra vez, tan fuerte que sacudía los barcos. Rómulo y todo el Imperio se giraron, con miedo en sus ojos, y miraron al horizonte iluminado por el relámpago.

Thor observó con pavor cómo, de repente, un enorme maremoto venía hacia ellos.

Rómulo y todos los demás gritaban aterrorizados mientras cubrían sus caras con los brazos.

Pero no podían hacer nada. Se encontraban en el camino de la cólera de los mares y, mientras la gran ola avanzaba rápidamente, en unos segundos los barcos quedaron atrapados en ella, ascendiendo más y más, hasta la cresta, perdiéndose, como hormigas dentro de la gran ola.

Era la ola más grande que Thor jamás había visto -tan alta como una montaña-  y él también quedó atrapado en ella, subiendo cada vez más con el resto de la flota del Imperio. Thor se elevó unos treinta metros, después otros treinta y otros más, y observaba aturdido cómo la ola empezaba a romperse, y el empezó a desplomarse junto a los demás, su valor reduciéndose. El viento y la lluvia ahogaban los gritos de todo el Imperio y también se tragaron el grito de Thor. Al mirar hacia abajo, mientras se precipitaba hacia el océano, sabía que el impacto lo haría pedazos. Había convocado una tormenta que incluso él no podía controlar.

Mientras Thor se preparaba para morir, una vez más, sintió que, si le quedaba algún consuelo con su muerte, era que, por lo menos, se había llevado al Imperio con él.

Gracias, Dios, pensó, por esta victoria.

CAPÍTULO DIEZ

Alistair seguía a la madre de Erec a través de la noche, mientras ella la guiaba en la oscuridad, girando y dando vueltas por los estrechos callejones de la corte, con el corazón palpitándole mientras procuraba seguir la marcha sin ser vista. En las paredes y caminos de piedra se proyectaban sombras alargadas, con la única iluminación de alguna antorcha esporádica y Alistair, que acababa de escapar, no podía evitar sentirse como una criminal.

La madre finalmente la guió hasta detrás de un muro y se puso de cuclillas, fuera de la vista de los guardas, y Alistair se agachó a su lado. Estaban agachadas, en silencio, escuchando, observando a los guardas pasar y Alistair rezaba para que no las encontraran. La madre de Erec había esperado al anochecer para llevarla hasta allí, para que no las pudieran descubrir, y habían dado vueltas y más vueltas por la serie de calles laberínticas y callejones que llevaban de las mazmorras a la casa real de los enfermos, donde se encontraba Erec. Finalmente, estaban cerca, lo suficientemente cerca para que Alistair, echando una mirada furtiva por la esquina, pudiera ver la entrada. Estaba bien guardada, con una docena de hombres delante de ella.

«Mira aquella puerta», Alistair susurró a la madre. «¿Por qué Bowyer la tiene tan bien guardada si está tan convencido de que fui yo quien intentó matar a Erec? Él no ha colocado a estos hombres aquí para proteger a Erec, sino para evitar que escape, o para matarlo, en caso que se recuperara».

La madre de Erec asintió, entendiéndola.

«No será fácil hacerte pasar por delante de esos guardas», le contestó susurrando. «Ponte la capucha, baja la vista y agacha la cabeza. Haz lo que te digo. Si esto no funciona, te matarán. ¿Deseas correr ese riesgo?»

Alistair asintió.

«Por Erec, daría mi vida».

La madre de Erec la miró, emocionada.

«Podrías escapar si quisieras y, aún así, arriesgas tu vida para curar a Erec. Realmente lo quieres, ¿verdad?» preguntó.

Los ojos de Alistair se llenaron de lágrimas.

«Más de lo que puedo decir».

La madre de Erec la cogió de la mano y, de repente, salieron de detrás del muro y llevó a Alistair hasta las puertas principales del edificio, andando con orgullo, justo al centro, directamente  a los guardas.

«Mi Reina», dijo uno.

Todos hicieron la reverencia y le dieron paso cuando, de repente, un guarda dio un paso al frente.

«¿Quién la acompaña, mi señora?» preguntó.

«¿Te atreves a cuestionar a tu Reina?» respondió rápidamente, con voz de acero. «Si osas volver a hablarme así, se te retirará el puesto».

«Disculpe, mi señora,» dijo, «pero cumplo órdenes».

«¿Órdenes de quién?»

«Del nuevo Rey, mi señora. De Bowyer».

La Reina suspiró.

«Por esta vez te perdono», dijo ella. «Si mi marido, el anterior rey, estuviera vivo, no sería tan piadoso. Ya lo sabes», añadió, «esta es mi querida amiga. Ha caído enferma y la llevo a la infermería».

«Lo siento, mi señora», dijo el guarda, cabizbajo, ruborizado, y dio un paso al lado.

Le abrieron las puertas y la madre de Erec se apresuró a entrar, llevando a Alistair de la mano y Alistair, con el corazón palpitando y con la cabeza baja, oyó como la puerta se cerraba de golpe tras ellas.

 La madre de Erec le retiró la capucha. Alistair miró a su alrededor y vio que estaban dentro de la casa de los enfermos, un hermoso edificio de mármol, con techos bajos, iluminado débilmente por antorchas.

«No tenemos mucho tiempo», dijo. «Sígueme».

Alistair la siguió por los vestíbulos, girando y dando vueltas, hasta que al final la madre le indicó que se cubriera con la capucha y se acercaron a la puerta de Erec. Esta vez, el guarda se hizo a un lado sin preguntar y su madre entró con paso majestuoso, llevando a Alistair de la mano.

«Todos vosotros, dejadnos», la madre de Erec ordenó a los guardas de dentro de la habitación. «Quiero estar a solas con mi hijo».

Alistair seguía con la cabeza baja, esperando, el corazón palpitándole, esperando que nadie la reconociera. Oyó el ruido de las pisadas mientras varios guardas abandonaban la habitación y, finalmente, oyó cómo la puerta de madera se cerraba tras ella y corrían una barra de hierro.

Alistair se quitó la capucha y dio un vistazo a la habitación, buscando a Erec. Era una habitación sombría, iluminada por una única antorcha. Y Erec estaba atumbado en una cama digna de un rey, al otro lado, bajo montones de lujosas pieles, el rostro más pálido de lo que ella jamás había visto.

«Oh, Erec», dijo Alistair, acercándose rápidamente, explotando en un llanto al verlo. Detectó su energía incluso antes de acercarse y era una energía de muerte. Sintió cómo su fuerza vital se marchaba. Había estado demasiado tiempo alejada de él. Alistair sabía que no debía sorprenderse; la primera sanación que le había dado sólo había servido para revivirlo inmediatamente. Él había necesitado una sesión de sanación más larga para evitar que muriera, y había transcurrido mucho tiempo.

Alistair corrió a su lado, se arrodilló y le agarró la mano, acercándosela a la frente mientras lloraba. Tenía un tacto frío. No se movía, ni siquiera movía ligeramente los ojos. Estaba tumbado inmóvil, como si ya estuviera muerto.

«¿Es demasiado tarde?» preguntó su madre mientras se arrodillaba al otro lado de la cama, llevada por el pánico.

Alistair negó con la cabeza.

«Puede que aún tengamos tiempo», respondió.

Alistair se inclinó y colocó sus dos manos sobre el pecho de Erec, metiéndolas por debajo de la camisa, sintiendo su piel desnuda. Podía sentir cómo latía su corazón, aunque fuera débilmente, se inclinó sobre él y cerró los ojos.

Alistair reunió todos los poderes que alguna vez había tenido, con la voluntad de devolverle la vida a Erec. Mientras lo hacía, sintió un tremendo calor corriendo a través de sus brazos, a través de sus manos, entonces sintió cómo salía de su cuerpo y entraba en el de Erec. Observaba cómo sus manos se volvían negras y se dio cuenta de que Erec necesitaba eso desesperadamente.

Alistair no sabía cuánto tiempo se quedó allí.

No sabía cuántas horas habían pasado cuando finalmente abrió los ojos, sintiendo cómo alguna cosa sutil cambiaba dentro de ella. Miró hacia abajo y vio a Erec abrir los ojos por primera vez. Él miró directamente hacia ella.

«Alistair», susurró.

Levantó una debilitada mano y agarró su muñeca.

Alistair lloró y su madre, también.

«Has vuelto a nosotros», dijo su madre.

Erec se giró y la miró.

«Madre», dijo él.

Los ojos de Erec se cerraron otra vez, estaba claro que todavía estaba débil y exhausto; aún así, Alistair veía cómo su piel recuperaba su antiguo color, veía cómo la fuerza vital fluía de nuevo dentro de él. Lentamente, sus mejillas recuperaban el color, también. Estaba feliz, aunque agotada.

«Aún estará débil durante un tiempo», dijo Alistair. «Pueden pasar semanas antes de que pueda ponerse de pie y andar. Pero vivirá».

Alistair se inclinó, agotada, casi desplomándose encima de la cama, toda su energía fuera de ella. Sabía que también ella necesitaría un largo tiempo para recuperarse.

La madre de Erec echó una mirada de profundo amor y gratitud a Alistair.

«Salvaste a mi hijo», dijo ella. «Ahora puedo ver lo equivocada que estaba. Ahora veo que tú no tuviste nada que ver con su intento de asesinato».

«Nunca le pondría una mano encima.»

La madre de Erec asintió.

«Y ahora lo debes demostrar a tu pueblo».

«Esta isla entera me ha condenado», dijo Alistair.

«No se lo permitiré», insistió su madre. «Eres como una hija para mí. Después de esta noche, me enviaría a mí misma a las mazmorras antes que a ti».

«¿Pero cómo puedo probar mi inocencia?» preguntó ella.

Su madre pensó durante un buen rato y lentamente sus ojos se iluminaron.

«Existe una manera», dijo finalmente. «Una manera en la que puedes demostrárselo».

Alistair la miró, con el corazón palpitándole.

«Explícame», dijo ella.

Su madre suspiró.

«Los habitantes de las Islas del Sur tenemos derecho a retar. Si retas a Bowyer a la Bebida de la Verdad, no tendrá más remedio que aceptar».

«¿En qué consiste?» preguntó Alistair.

«Es un antiguo rito, practicado por mis antepasados. En el acantilado más alto tenemos una fuente con aguas mágicas, las aguas de la verdad. Todo aquél que miente y bebe de ella morirá. Puedes retar a Bowyer a que beba. No puede negarse o, de ser así, admitirá que está mintiendo. Y si está mintiendo, como tú dices, entonces las aguas lo matarán, y probarán tu inocencia».

Miró a Alistair con expresión seria.

«¿Estás preparada para beber?» preguntó.

Alistair asintió, eufórica por poder probar su inocencia, eufórica porque Erec viviría y sabiendo que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

CAPÍTULO ONCE

Rómulo abrió los ojos lentamente, despertando finalmente por el sonido del romper de las olas y la sensación de que algo se arrastraba por su cara. Miró hacia arriba y vio a un gran cangrejo lila, con cuatro ojos, andando lentamente por su cara. Lo reconoció inmediatamente: era un cangrejo nativo del continente del Anillo. Estrechó sus cuatro ojos y abrió la mandíbula para morderlo.

Rómulo reaccionó al instante, lo alcanzó, lo agarró con su mano y lo estrujó lentamente. Sus pinzas perforaron su carne, pero no le importaba. Escuchaba cómo chillaba y se deleitaba con el sonido de su dolor, mientras lo continuaba apretando lenta y pausadamente. El cangrejo le mordía y le pellizcaba, pero a él no le importaba. Quería estrujarlo hasta dejarlo sin vida, prolongando su sufrimiento tanto como pudiese.

Finalmente, sus jugos goteaban en sus manos, la criatura murió y Rómulo lo arrojó a la arena, decepcionado de haber acabado tan rápido la lucha.

Otra ola rompió, ésta pasando por detrás de su cabeza, por su cara y Rómulo saltó, cubierto de arena, se sacudió el agua congelada y miró a su alrededor.

Rómulo vio que había perdido el conocimiento y el mar lo había arrastrado hasta una playa, que reconoció como la orilla del Anillo. Se giró y vio miles de cadáveres, arrastrados hasta la orilla, hasta donde la vista alcanzaba. Todos eran sus hombres, miles de ellos, todos muertos, todos habían sido arrastrados, inmóviles en la playa.

Se giró y vio a miles más flotando en las olas, sin vida, siendo arrastrados lentamente con los demás. Los tiburones mordisqueaban sus cuerpos, a lo largo de la orilla se extendía un manto de cangrejos lilas, dándose un banquete, devorando carne de cadáver.

Rómulo miró hacia el mar, ahora tan en calma, en el amanecer de un día claro y perfecto e intentó recordar. Hubo una tormenta, aquella ola, más grande de lo que él imaginaba que podía existir. Su flota entera había sido destrozada, como juguetes del océano. De hecho, al examinar el océano, vio que estaba lleno de escombros, madera de sus antiguos barcos flotando a lo largo de la línea de la costa, lo que quedaba de su flota topando con los cadáveres de sus hombres, como en un chiste cruel. Rómulo sintió algo en sus tobillos, miró hacia abajo y vio los restos de un mástil golpeando su espinilla.

Rómulo estaba agradecido y sorprendido de estar vivo. Se dio cuenta de lo afortunado que era, el único superviviente de todos sus hombres. Al mirar hacia arriba, aunque fuera por la mañana, vio la luna creciente y vio que su ciclo de luna no había concluido y que esa era la única razón por la que había sobrevivido. Aún así el miedo le invadía mientras examinaba la forma de la luna: su ciclo estaba a punto de acabar. El conjuro de aquel hechicero acabaría cualquier día y su tiempo como invencible llegaría a su fin.

Rómulo pensaba en sus dragones, muertos, en su flota, destruida y entendió que había cometido un error al perseguir a Gwendolyn. Había tenido demasiadas dificultades, durante demasiado tiempo; nunca podría haber previsto el poder de Thorgrin. Se daba cuenta ahora, demasiado tarde, que tendría que haberse conformado con lo que tenía. Tendría que haberse quedado en el continente del Anillo.

Rómulo se giró y miró hacia el Anillo, las Salvajes enmarcando la orilla y, más allá, el Cañón. Al menos tenía a sus soldados aquí, los que había dejado atrás; al menos tenía un millón de hombres ocupándolo y, al menos, lo había arrasado. Como mínimo Gwendolyn y su gente nunca podrían volver aquí y, al menos, el Anillo era finalmente suyo. Era una victoria agridulce.

Rómulo dirigió su vista hacia el mar y se dio cuenta de que ahora, sin sus dragones, sin una flota, tendría que dejar de perseguir a Gwendolyn, especialmente con su ciclo de luna llegando a su fin. No le quedaría más remedio que volver al Imperio, con una victoria parcial, pero con la vergüenza de una derrota, la vergüenza de una flota derrotada. Otra vez humillado. Cuando le preguntaran por su flota, no le quedaría nada que mostrar a su pueblo, únicamente el barco miserable que había dejado en el Anillo para que lo llevara de vuelta al Imperio. Volvería como conquistador del Anillo, aunque profundamente humillado. Una vez más, Gwendolyn se le había escapado.

Rómulo se inclinó hacia atrás, levantó los puños al cielo, los sacudió, las venas hinchadas en su cuello y gritó con rabia:

«¡THORGRIN!»

Su grito sólo lo oyó un águila solitaria, que daba vueltas en lo alto, la cuál le respondió con un chillido, como haciéndole burla.

CAPÍTULO DOCE

Thor abrió sus ojos lentamente oyendo el ligero sonido de las olas al chocar, moviéndose arriba y abajo, sin estar seguro de donde estaba. Miró a la luz del sol con los ojos medio cerrados y vio que estaba tumbado boca abajo, doblado sobre una tabla de madera, flotando encima de un pedazo de escombro en medio del océano. Estaba temblando, frío en estas aguas, y al mirar hacia arriba vio que estaba amaneciendo y se dio cuenta de que había estado flotando aquí toda la noche.

Thor sintió un ligero pellizco en el brazo, miró hacia abajo, vio un pez y se lo sacudió. Una ligera ola mojó su pelo, levantó su cabeza, escupió agua del mar y miró a todo su alrededor. El mar estaba lleno de escombros hasta donde a Thor le alcanzaba la vista, miles de tablones rotos de la flota de Rómulo cubrían el océano. Estaba flotando en medio de todo esto, sin tierra a la vista en ningún horizonte.

Thor intentaba recordar. Cerró los ojos y se vio a sí mismo encima de Mycoples, descendiendo, luchando contra los hombres de Rómulo. Recordaba estar bajo el agua, acribillado por las flechas, después subiendo a la superficie, recordaba haber llamado la tormenta. Y lo último que recordaba era el inmenso maremoto cayendo sobre todos ellos. Recordaba cómo la ola lo atrapó y a punto de estamparse a treinta metros en el océano. Recordaba los gritos de todos los hombres de Rómulo.

Y después todo se volvió negro.

Thor abrió completamente los ojos y se frotó la cabeza, su pelo apelmazado por la sal; tenía un tremendo dolor de cabeza y, mientras miraba alrededor, se dio cuenta de que era el único superviviente, flotando solo en medio de un mar sin fin, rodeado únicamente por escombros. Temblaba de frío y su cuerpo entero le escocía, repleto de heridas de flecha y arañazos de las garras de los dragones. Estaba tan malherido que apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza.

Miró en todas direcciones, con la esperanza de encontrar alguna señal de tierra, quizás a Gwendolyn y su flota, algo.

Pero no había nada. Sólo un vasto océano sin límites en todas direcciones.

El corazón de Thor se hundió cuando bajó la cabeza de nuevo, medio sumergido en el agua, allí tumbado, doblado sobre el tablón. El pequeño pez volvió, mordisqueando su piel, frotándose contra ella, pero esta vez Thor no se inmutó. Estaba demasiado débil para sacudírselo. Estaba allí tumbado, flotando, dándose cuenta de que Mycoples, a quién había amado más de lo que podía decir, estaba muerto. Ralibar estaba muerto. Y el mismo Thor se sentía morir. Estaba más débil de lo que jamás había estado, solo en pleno océano. Había sobrevivido a la tormenta, había salvado a Gwendolyn y a su pueblo, se había vengado del Imperio, había destruido la manada de dragones y por ello sentía una inmensa satisfacción.

Sin embargo, ahora que la gran batalla había finalizado, él estaba allí, herido, demasiado débil para curarse, sin tierra a la vista y sin esperanza. Había pagado el precio final y ahora había llegado su hora.

Más que cualquier otra cosa, Thor anhelaba ver a Gwendolyn por última vez antes de morir; anhelaba ver a Guwayne. No podía imaginar morir sin antes poder ver sus rostros una vez más.

Por favor, Dios, pensó. Dame otra oportunidad más. Una vida más. Déjame vivir. Permíteme ver a Gwendolyn y a mi hijo otra vez.

Thor bajó la cabeza bajo el agua mientras sentía como más peces empezaban a mordisquearle, esta vez en los pies, tobillos y muslos; sentía cómo su cabeza se sumergía un poco más en las frías aguas, el suave romper de las olas como el único sonido que había en la infinita quietud de la mañana. Se sentía tan cansado, tan rígido que sabía que no podía aguantar más. Había cumplido con su propósito en la vida. Y había cumplido bien. Ahora había llegado su hora.

Por favor, Dios, me dirijo a ti, sólo a ti. Contéstame.

De repente, hubo una tremenda quietud en el universo, tan silenciosa, tan intensa, que Thor podía oír su propia respiración. Aquella quietud lo aterrorizaba más que cualquier otra cosa que se hubiera encontrado en su vida. Sentía que era el sonido de Dios.

La quietud se rompió por un inmenso chapoteo. Thor abrió completamente los ojos y, al mirar hacia arriba, vio cómo el océano se abría. Vio una enorme ballena, más grande que cualquier criatura que hubiera visto en su vida y diferente a cualquier ballena que hubiese visto jamás. Era completamente blanca, con cuernos en la cabeza y por toda la espalda y enormes ojos rojos brillantes.

La bestia salió disparada del mar, soltando un gran chillido y abrió sus mandíbulas, tan grandes que tapaban el sol. Subió más y más arriba, bajando seguidamente, directa hacia Thor, con la boca completamente abierta. El mundo oscureció mientras Thor sentía que la ballena estaba a punto de tragárselo.

Thor, demasiado débil para resistirse, se preparó para su destino, mientras las inmensas mandíbulas lo sujetaban firmemente, tragándoselo. Se deslizó en la oscuridad de la boca de la ballena y, mientras empezaba a deslizarse por la garganta, por el estómago, su último pensamiento fue: Nunca pensé que moriría así.

CAPÍTULO TRECE

Gwen, de pie en la proa de su barco, se inclinó, sujetando al bebé y miró hacia el océano, buscando alguna señal de Thor. Por todas las partes de su barco sus hombres también examinaban las aguas.

«¡THORGRIN!» gritaba fuerte la tripulación por todo el barco y les hacían eco la tripulación de los otros dos barcos de sus flota. Los tres barcos, separados entre sí por casi unos cien metros, peinaban juntos las aguas, todos gritando el nombre de Thor. Desde arriba del todo de los mástiles tocaban las campanas, los tres, intermitentemente, en busca de alguna señal suya.

Gwen tenía ganas de llorar dentro suyo. No había sido capaz de encontrar a Guwayne y ahora no tenía ninguna señal de Thor. Odiaba este océano, maldecía el día que había zarpado del Anillo. Sabía que tenía muy pocas posibilidades. Thor y Mycoples habían marchado sin miedo a la batalla, un dragón contra docenas y, aunque hubieran conseguido vencerlos, ¿cómo podía Thor derrotar a toda la flota de Rómulo? ¿Cómo iba a sobrevivir?

A la vez, Gwendolyn sabía que, navegando en esta dirección, estaba poniendo en peligro a sus hombres, acercándolos más y más a la flota de Rómulo.

Gwen escuchó un repentino ruido de algo que se rompía abajo en el casco y miró por el filo del barco, perpleja. Abajo divisó escombros, tablones, un viejo mástil, restos de una vela... Examinó las aguas, mirando más de cerca, y vio un enorme mar de escombros.

«¿Qué puede ser esto?» dijo una voz.

Gwendolyn se giró y vio a Kendrick a su lado, Reece apareciendo al otro lado, junto con Godfrey y Steffen, todos junto a ella y mirando hacia abajo asombrados.

«¡Mirad!» ¡La bandera del Imperio!» Steffen gritó, señalando.

Gwen miró y vio la bandera sucia y rota y se dio cuenta de que tenía razón.

«Son los escombros del Imperio», dijo Reece, expresando lo que estaba en la mente de todos.

«¿Pero cómo?» preguntó Godfrey. «¿La flota entera del Imperio destruida? ¿Cómo es posible?»

Gwen buscó en los cielos alguna señal de Thorgrin, preguntándose. ¿Lo había hecho él?

«Fue Thorgrin», dijo Gwen, esperando que fuera cierto, deseando que fuera cierto. «Él los destruyó a todos».

«Entonces, ¿dónde está él?» preguntó Kendrick. Las campanas continuaban sonando a medida que se dirigían hacia el sur, adentrándose más en este mar. «No veo ni rastro de Mycoples».

«Ahora lo sé», respondió Gwen. «Pero aunque Mycoples esté muerto, Thor podría estar vivo. Si hay escombros, Thor podría estar flotando encima de ellos».

«Mi señora», dijo una voz.

Se giró y vio a Aberthol cerca de ella.

«Yo quiero a Thorgrin tanto como cualquiera de los que estamos aquí. Pero usted verá que estamos navegando cada vez más cerca del Imperio. Aunque la flota de Rómulo esté destruida, seguro que su ejército de un millón de hombres está en el continente del Anillo. No podemos dirigirnos de vuelta al Anillo. Debemos encontrar un nuevo hogar, zarpar en una nueva dirección. Usted quiere encontrar a Thorgrin y yo lo admiro. Pero ya han pasado días y todavía no tenemos señal alguna de él. Tenemos provisiones limitadas. Nuestra gente está muriendo de hambre. No tienen hogar, han perdido a seres queridos y mueren de pena. Necesitan desesperadamente una dirección. Necesitamos comida y refugio. Nos estamos quedando sin provisiones».

Ella sabía que tenía razón. Su gente necesitaba otra dirección.

«Nuestro pueblo la necesita», añadió Srog.

Gwen miró hacia el horizonte, sujetando al bebé en brazos y todavía no había señal de Thor. Ella cerró los ojos, secándose una lágrima y deseó que Dios le respondiera. ¿Por qué tenía que ser tan dura la vida?

Por favor, Dios, dime dónde está. Te daré lo que sea. Permíteme salvarlo. Si no puedo salvar a mi hijo, déjame salvarlo a él. Por favor, no permitas que pierda a ambos.

Gwendolyn esperó, muy quieta, con la esperanza de obtener una respuesta. Abrió los ojos, esperando una señal, cualquier cosa, algo.

Pero no vino ninguna.

Se sintió vacía por dentro. Abandonada.

Decidida, finalmente se giró y asintió a sus hombres.

«Cambiad el rumbo de la flota», dijo. «Esta vez zarpamos en busca de tierra».

«¡Girad la flota!» retumbaba de arriba a abajo de los barcos.

Todos se giraron para mirar en la nueva dirección, menos Gwendolyn. Ella seguía mirando en la dirección de la que se alejaban, con el corazón roto, con la esperanza de encontrar alguna señal de Thor.

Mientras empezaban a alejarse más y más a la deriva, y los escombros cada vez eran más pequeños, Gwen sentía que se iba despojando de todas las cosas buenas que le quedaban en el mundo. ¿Esto era lo que significaba ser Reina? ¿Significaba preocuparte más por tu pueblo que por tu familia? ¿Más que de ti misma? En este momento, Gwendolyn ya no quería ser Reina. En este momento, odiaba a su pueblo, odiaba todo lo relacionado con ser Reina. Sólo quería a Thorgrin y a su hijo y nada más.

Pero mientras zarpaban hacia una nueva dirección, y las campanas tocaban en los mástiles, ella sabía que no podía ser y sentía como si las campanas sonaran dentro de su corazón.

CAPÍTULO CATORCE

Thor intentaba agarrarse a algo, cualquier cosa, mientras sentía que se deslizaba por un túnel viscoso, dentro de un torrente de líquido y agua del mar, pero no había nada a lo que aferrarse. Mientras el mundo se precipitaba delante de él en este túnel cacofónico, entendió que estaba siendo arrastrado hasta la barriga de la bestia. La oscuridad se hizo más intensa y él se preparaba para la muerte.

Thor resbalaba cada vez más adentro por los contornos de la larga e interminable garganta de la bestia- por lo que parecían cien metros-, hasta que finalmente fue expulsado a un enorme espacio cavernoso. Voló por los aires, gritando mientras se desplomaba a unos veinte metros, hasta que finalmente aterrizó en un charco de agua, que le llegaba por las rodillas, en una superficie blanda. Se dio cuenta que había ido a parar al blando estómago de la ballena.

Mientras Thor estaba tumbado en estas aguas poco profundas, preguntándose si estaba muerto, oía como su propia respiración resonaba en la oscuridad; el agua se meneaba suavemente de un lado para otro en la barriga de la ballena mientras ésta se movía por el océano. Thor imaginaba a la ballena nadando a través del océano, poniéndose de un lado y del otro, sumergiéndose y saliendo del agua. Podía oir débilmente todos los sonidos del océano allá fuera, muy débiles aquí dentro, apagados.

Thor intentaba ponerse de pie pero se tambaleaba mientras la ballena corría por el océano. Entonces hubo un fuerte ruido de corriente. Thor miró hacia arriba y sintió un chorro de agua en su cabeza, junto con unos cuantos peces que volaban por el aire e iban a parar a la barriga con él. Algunos de ellos eran peces luminiscentes y, al aterrizar, emitían un suave brillo, iluminando la barriga de la ballena. Por fin Thor podía ver allí dentro, ya no estaba en una oscuridad profunda.

Una parte de él deseaba estarlo. Thor miró hacia arriba y le repugnóa el interior de la barriga de la ballena, con trozos de carne colgando, restos de peces e insectos muertos colgando de allí y en el suelo. Válvulas extrañas se abrían y se cerraban, músculos e intestinos se contraían y se expandían, emitiendo malos olores y Thor lo observaba todo sorprendido.

Apoyó su cabeza en la pared del estómago y respiró profundamente, agotado; sus heridas todavía lo estaban matando y sentía como si hubiera llegado a las profundidades de su vida. Sentía que no había salida; había llegado su fin.

Thor cerró los ojos y sacudió la cabeza.

¿Por qué, Dios? ¿Por qué me estás probando de esta manera?

Thor estubo allí tumbado en la oscuridad durante un buen rato y finalmente oyó una respuesta. Era una pequeña voz, dentro de su cabeza.

Porque eres un gran guerrero. Es a los más grandes guerreros a quien más se prueba.

«¿Pero todavía no he probado mi valor?» preguntó Thor en voz alta.

Cada vez que demuestres tu valor, serás probado de nuevo. Cada vez las pruebas serán más grandes. Cuanto más luches, en más gran persona puedes convertirte. Cada prueba no es una dificultad, es una preciosa oportunidad. Sé agradecido por esto. Cuanto más sufras, más agradecido debes de estar.

Thor echó su cabeza hacia atrás, agotado, desvaneciéndose en la oscuridad, sintiendo como su fuerza vital se iba e intentaba estar agradecido. Era difícil, muy difícil. Sentía como si ya hubiera vivido muchas vidas y estaba profundamente agotado.

Entonces vino otro sonido de corriente y, al mirar hacia arriba, Thor vio más agua corriendo por la barriga de la ballena y todavía más peces, junto con otros animales marinos extraños. Resultaba obvio que el apetito de aquella ballena era insaciable.

Con cada chorro de agua, Thor sentía que el nivel del agua crecía, sintió cómo crecía de sus tobillos a sus rodillas mientras él estaba apoyado en un costado de la pared. Entonces vino otro chorro de agua y el nivel volvió a crecer, ahora hasta sus muslos. Thor sabía que si no salía de allí pronto, se ahogaría en este horrible lugar.

Agotado por sus heridas, Thor apenas podía abrir los ojos. Si su destino era morir allí, pensó, que así sea. Por ahora, no podía hacer otra cosa que no fuera dejar que sus pesados ojos se cerraran y dejarse llevar por un dulce sueño.

Thor abría y cerraba los ojos mientras perdía y recuperaba la conciencia durante no sabía cuánto tiempo. Veía imágenes rápidas, recuerdos, quizás visiones del futuro. Veía la cara de Mycoples, después la de Ralibar. Se veía a sí mismo volando encima de Mycoples, bajo un perfecto cielo claro, Mycoples más feliz de lo que nunca la había visto. Veía a los dos dragones entrecruzándose entre ellos, volando uno al lado de otro, ambos jóvenes, sanos y felices. Podía sentir cuánto lo querían.

Thor miró a la cara de Mycoples.

«Siento haberte fallado», dijo.

Nunca me has fallado, Thorgrin. Me diste la oportunidad de vivir de verdad.

Thor parpadeó y se encontró de pie en un camino celestial, en la Tierra de los Druidas. Pero esta vez, no estaba delante del castillo de su madre, sino en el continente, se alejaba del castillo, dándole la espalda. Él sentía que su madre estaba en algún lugar detrás de él y, por mucho que quisiera, era incapaz de mirar hacia atrás.

«Ve, Thorgrin», dijo su voz. «Es hora de que camines. Solo. Es el momento de que dejes este sitio, de que te aventures en el mundo. Sólo en el mundo, por un camino desconocido, te convertirás en un gran guerrero».

Thor hizo un paso por el camino celestial, después otro. Paso a paso, caminaba solo, lejos del castillo, del acantilado, sintiendo la presencia de su madre detrás suyo pero incapaz de girarse. No sabía dónde le llevaría el camino, pero sabía que él debía estar allí.

Thor parpadeó y se encontró en una extraña orilla con arena amarilla brillante, un millón de pequeñas piedras brillando dentro de ella. Vio una pequeña barca solitaria en la orilla y un pequeño bebé dentro, llorando. Thor se dirigió hacia allí y se inclinó, su corazón latía fuerte al pensar en volver a ver a su hijo.

Al mirar hacia abajo, su corazón le dio un vuelco al ver a Guwayne, mirando a Thor con sus mismos ojos. Thor se agachó para cogerlo.

De repente, al hacerlo aparecieró una tribu de hombres salvajes y le arrebataron al niño, se giraron y marcharon corriendo. Thor miraba horrorizado como docenas de hombres escapaban con Guwayne, gritando e intentándolo coger.

«¡NO!» chilló Thor.

Intentó correr hacia él, pero al mirar hacia abajo encontró que sus pies estaban clavados en la arena.

De repente, la arena se abrió y Thor fue tragado por ella, que se convirtió en agua y lo engulló de vuelta al océano. Cada vez se hundía más y más, gritando, en la oscuridad.

Thor abrió los ojos y oyó otra corriente de agua y, al mirar hacia arriba, vio una vez más como el agua caía de la garganta de la ballena a la barriga, llenándola. Al mirar hacia abajo vio que el agua le llegaba al pecho.

Todavía recuperando la respiración después de su pesadilla, Thor intentó escapar de la marea que subía, pero la siguiente corriente elevó el agua hasta su cuello. Thor se dio cuenta de que le quedaba poco tiempo aquí. En pocos instantes se ahogaría.

Thor cerró los ojos y pensó en Gwendolyn, en Guwayne, en todos aquellos que había conocido y amado. Pensó en su hijo, que lo necesitaba; en Gwendolyn, que lo necesitaba. Sintió el brazalete en su muñeca y pensó en su madre, en Alistair, en Ralibar y en Mycoples. Nadie sabría que él murió allá abajo.

Debo hacerlo por ellos, pensó Thor. Debo vivir por ellos.

Thor abrió los ojos y se sintió infundido de una repentina oleada de fuerza. Sentía el mismo tejido de la ballena, podía sentir que eran parte del mismo universo. Y que él podía cambiar aquel universo.

Thor cerró los ojos y estiró sus manos por encima de su cabeza, sintió un tremendo calor que salía de ellas. De ellas emanaron rayos de luz hacia la barriga de la ballena y se volvieron cuerdas, que estiraron a Thor, justo antes de que la siguiente ola de agua lo ahogara, por encima del agua, cada vez más. Pronto quedó colgando con el charco de agua por debajo y, balanceándose allí, se concentró.

Te lo ordeno, ballena. Sube hacia la superficie. Déjame salir. Porque merezco vivir. Por todos los que he conocido en mi vida, por todos los que se han sacrificado por mí y por todos los que yo me sacrificaré, merezco vivir.

Hubo un rugido lejano, que resonó dentro de la barriga y Thor sintió que la ballena cambiaba de dirección, girando hacia arriba, saliendo disparada a toda velocidad, dirigiéndose a la superficie. Se elevaba más y más rápido, la luz que salía de sus manos lo mantenía colgado del techo mientras se agarraba.

Finalmente, la ballena salió a la superficie y Thor sintió como se elevaba en el aire, dibujando un alto arco y después aterrizaba en la superficie, salpicando mucha agua, haciendo que temblara toda su barriga.

Allí se quedó, tranquila, plana sobre la superficie del océano y cuando Thor miró a través de su garganta, vio de repente la luz del día. La ballena abrió sus mandíbulas, la luz lo inundaba todo a través de sus enormes dientes y, mientras tanto, Thor se soltó del techo y se zambulló en la garganta de la ballena.

Esta vez las aguas lo empujaron hacia la garganta de la ballena, hacia la luz del sol. Thor se deslizó de vuelta a la larga y viscosa lengua, resbalando todo el rato.

Thor se encontró resbalando a través de los dientes de la ballena, fuera de su boca, de vuelta a la luz, a la superficie del agua.

Thor daba golpes en mar abierto, sobresaltado por lo frío que estaba y agarró varios tablones de madera de los escombros. Mientras estaba allí tumbado, flotando, Thor se giró y miró a la bestia.

La ballena lo miró con su inmenso ojo, sin parpadear, un ojo anciano que parecía contener todo el conocimiento y secretos del mundo. Se quedó allí, flotando en la superficie, examinando a Thor como si se tratara de un viejo amigo.

Finalmente, sin avisar, bajó su cabeza y se sumergió bajo el agua, desapareciendo tan rápido como había aparecido. Thor se mecía con las olas que había dejado al irse.

Thor, otra vez completamente solo, flotaba allí, agotado, doblado sobre un trozo de escombro. Miró hacia el océano esperando ver a alguien, algo.

Pero no había nada. Estaba otra vez solo, vivo, pero flotando en la nada, sin tierra a la vista.

*

Gwen se quedó en la proa de su barco, quieta mientras éste daba la vuelta, incapaz de irse de allí. No sabía que Thor estaba allí, eso era cierto, y aún así, de alguna manera, dirigirse de vuelta al sur donde ella había visto por última vez la flota del Imperio, la hacía sentir mejor, como si estuviera acercándose a donde lo había visto por última vez. Quizás todos los demás tenían razón: quizás Thor ya no estaba allí. Quizás, incluso, odiaba pensar, estaba muerto.

Pero mientras se alejaban navegando, Gwen no podía ignorar su instinto interior, no podía ignorar una pequeña parte irracional de sí misma que insistía en que Thor estaba vivo, que estaba allí, que estaba esperándola. Sentía como si estuviera dejando atrás la última gran cosa de su vida. No tenía ningún sentido racional, pero algo estaba llamándola en su interior, diciéndole que estaba cometiendo un error.

Le decía que diese la vuelta.

Gwendoly, la única que todavía miraba hacia atrás, allí de pie, agarrando al bebé, miraba como los escombros se movían en el agua. No había rastro de Thor en ningún sitio, sólo nubes negras amenazantes en el horizonte, acercándose cada vez más y las interminables ruinas de lo que una vez fue la flota del Imperio. Aún así, ella se dio cuenta de que a veces sólo tenía que seguir su instinto, por muy loco que fuera, y hacer cosas que no tenían sentido.

«Girad la flota», ordenó Gwen de repente a Steffen, sorprendiéndose incluso a sí misma. Steffen la miró, con los ojos abiertos por la sorpresa.

«¿Lo he oído bien, mi señora?» preguntó.

Ella asintió.

«¿Pero por qué?» preguntó Kendrick, acercándose a su lado, con la preocupación grabada en su cara.

«No puedo darle la espalda a Thorgrin», dijo Gwen. «Siento que está allá fuera. Siento que me necesita».

Todos los demás estaban allí a su lado, mirándola como si estuviera loca.

«Nuestra gente está desesperada, mi señora», dijo Kendrick. «Puede que no encontremos tierra por nadie sabe cuánto tiempo. Si damos la vuelta en busca de Thor, que puede que incluso no esté allí, podríamos morir todos en el intento».

Gwen lo miró, con una expresión dura.

«Entonces moriremos en el intento».

Kendrick bajó su cabeza, callado.

«Todo aquél que quiera abandonarnos», dijo Gwen, alzando la voz, «puede unirse a los otros barcos y abandonar. Este barco va a dar la vuelta».

Todos sus hombres la miraron, en silencio, sorprendidos y, finalmente, se pusieron en acción.

«¡Giradlo!» gritó un tripulante.

Su llamada resonó en toda la línea y pronto las velas se izaron y giraron y Gwen sintió cómo el enorme barco daba la vuelta. Inmediatamente se sintió mejor, sintió cómo su corazón se reanimaba.

«Hermana mía, estoy contento de que siguiera su instinto», dijo Reece. «Incluso si se equivoca, la admiraría por ello. Yo también quería dar la vuelta».

«Igual que yo», añadió Kendrick.

«Y yo», dijo el coro de voces.

Gwen sintió el calor de su apoyo y todos giraron a borda observando las aguas. Mientras Gwen miraba, oyó un chillido arriba, giró el cuello y vio un pájaro que le era conocido. Allí estaba Estopheles, volando alto. Chillaba, cambiando de dirección, arriba y abajo; Gwen sentía que le intentaba decir algo.

«¡Seguid al halcón!» Gwen exclamó.

Los hombres cambiaron el curso y siguieron a Estopheles mientras ésta los guiaba hacia una dirección diferente, a través del mar de escombros, el casco del barco golpeando la madera.

Gwen mantenía los ojos fijos en el agua, buscando por todas partes, siguiendo su corazón. Cerró los ojos.

Por favor, Dios. Traémelo.

Estopheles lanzó un grito y Gwen observó cómo descendía en la distancia y se detenía en el océano, detrás de un enorme montón de escombros. Gwen la perdió de vista.

El barco fue en su búsqueda y, mientras Gwen observaba las aguas, de repente divisó algo.

«¡Allí!» gritó Gwen, señalando a lo que parecía ser un cuerpo.

Se acercaron más y el corazón de Gwen se detuvo ante la inconfundible visión de un cuerpo colgando en un montón de madera. El cuerpo flotaba allí y parecía frío, rígido, quizás incluso sin vida. Tenía miedo de tener esperanzas y, aún así, se acercaron. El cuerpo giró por la corriente y por primera vez Gwen pudo ver su rostro.

Rompió a llorar: allí estaba Thorgrin, inconsciente, a la deriva. El corazón de Gwendolyn se aceleró; apenas podía creerlo. Había estado en lo cierto, era realmente él.

«¡Bajad las cuerdas!» gritó una voz.

Gwen se dio la vuelta y le pasó el bebé a Illepra, que estaba a su lado, y fue la primera en adelantarse, coger una cuerda gruesa y lanzarla fuera del barco mientras se acercaban. Gwen no esperó a los demás, sino que saltó ella sola por la borda, agarrándose a la cuerda y deslizándose hacia abajo.

El corazón de Gwen se aceleraba mientras se acercaba, suplicando que Thor estuviera vivo. Lo alcanzó y saltó de la cuerda al agua, yendo a parar cerca de Thor.

«¡Mi señora!» gritó alguien desde arriba y varios hombres bajaron por la cuerda para ayudar.

Gwen los ignoró; nadó hacia donde estaba Thor y lo agarró, sacudiéndolo. Vio que estaba inconsciente, con los labios azules. Pero respiraba.

«¡Está vivo!» gritó con alegría.

Lloró, aliviada, abrazando su malherido cuerpo, sujetándolo, sin dejarlo ir. Estaba vivo. Estaba realmente vivo.

CAPÍTULO QUINCE

Al abrir los ojos, Thor se encontró recostado en un barco que se balanceaba, en un sombrío camarote abajo, la luz del sol colándose entre los listones. Se sentía descansado por primera vez desde que él podía recordar, se sentía como si hubiera dormido mil años. Sintió una presencia en la habitación antes de verla, con los ojos medio abiertos, miró hacia arriba y, bajo la tenue luz, la alegría lo embargó al ver una cara sonriente mirándolo, y una mujer que se acercaba y le tendía la mano con el tacto más suave que jamás había sentido. Su cara estaba llena de amor, sus ojos brillantes con lágrimas, al principio Thor se preguntó si simplemente era otro sueño.

Pero al incorporarse, su corazón se alegró al ver que no. Allí, delante de él, estaba el amor de su vida, la mujer que había suplicado, una y otra vez, poder tener la oportunidad de volver a ver.

Gwendolyn.

Gwen se inclinó y lo abrazó, llorando sobre su hombro y él la abrazó fuerte. Parecía surrealista volverla a tener en sus brazos. Cada deseo, cada oración que había pedido se había vuelto realidad. Él la abrazaba fuerte mientras lloraba, sin querer soltarla nunca. No podía creer que volvían a estar juntos, después de todo lo que habían pasado.

«No sabes cuánto tiempo he deseado y esperado este momento», le dijo ella al oído, entre lágrimas.

«Yo no he pensado en otra cosa que no seas tú», le respondió.

«No pensaba que pudieras volver a mí», dijo ella. «Sólo me atrevía a soñar».

Gwen se echó hacia atrás y lo miró a los ojos. Puso sus manos en las mejillas de él, se inclinó y lo besó, él también la besó, sintiendo el contacto de sus labios en los suyos. Se besaron durante un buen rato y un montón de recuerdos de Gwendolyn vinieron a la mente de Thor: cuando se conocieron por primera vez...su cortejo...el nacimiento de Guwayne. Thor nunca había imaginado querer a alguien tanto como a ella y estar allí con ella le hacía sentir como si la conociera por primera vez.

Thor también sentía una nueva fuerza dentro de él, se sintió sanado de todas sus heridas, rejuvenecido, él mismo de nuevo. Había descansado y se había recuperado en este barco y se dio cuenta que, una vez más, Gwendolyn le había salvado la vida. Se echó para atrás y la miró a los ojos.

«¿Cómo me encontraste?» preguntó él.

Ella sonrió.

«Fue fácil», dijo ella. «Estabas flotando en el mar. Era difícil no verte».

Thor sonrió y movió la cabeza, entendiéndolo todo.

«Si no hubieras vuelto a buscarme, estaría muerto».

Gwendolyn le sonrió.

«Si no hubiera vuelto a buscarte, yo misma habría muerto».

Ella lo volvió a abrazar y él la abrazó fuerte. Parecía surrealista poder sentir su presencia, oler su olor, sentir el tejido de su ropa. Durante mucho tiempo ella había sido una fantasía en su mente y no sabía si la volvería a ver.

A Thor le asaltó otro pensamiento de repente.

«¿Y Guwayne?» preguntó.

Sintió cómo Gwen le apretaba en sus brazos y se hizo atrás. El corazón se le rompió al ver que su cara se volvía cansada, se llenaba de dolor, sus ojos abatidos.

Ella no respondió, movió su cabeza lentamente con tristeza, las lágrimas caían por su cara.

«¿Qué ha pasado?» preguntó Thor preocupado.

Gwen rompió a llorar, lloró durante un buen rato y Thor no sabía qué decir. Su corazón latía fuerte mientras esperaba la respuesta. ¿Estaba vivo su hijo?

«Estaban atacando la isla», consiguió decir Gwen finalmente entre lágrimas. «Tenía la certeza de que moriríamos todos. Quería evitarle nuestro destino a Guwayne. Por eso lo envié solo mar adentro. En su propio barco».

Thor respiraba con dificultad, aturdido, mientras Gwen lloraba.

«Lo siento mucho», dijo ella. «Muchísimo».

Thor se inclinó y la abrazó, cogiéndola fuerte, meciéndola, consolándola.

«Hiciste lo correcto», dijo él. «No puedes castigarte. De hecho, era probable que hubierais muerto, como ha muerto mucha de nuestra gente».

Gwendolyn se calmó poco a poco y lo miró fijamente a los ojos.

«Debemos encontrarlo», dijo ella. «Lo encontraré o moriré en el intento».

Thor asintió, mostrándole que estaba de acuerdo con ella.

«Volverá a nosotros», dijo él. «Lo que es nuestro no se nos puede arrebatar».

Gwen buscaba en los ojos de Thor con un rayo de esperanza.

«¿Mycoples?» preguntó, probando. «¿Ralibar? ¿Pueden ayudar?»

Ahora le tocaba a Thor asentir con tristeza.

«Lo siento, mi amor», dijo él. «Sólo yo sobreviví».

De nuevo las lágrimas resbalaban por su cara, pero asintió, estoicamente.

«Lo percibí», dijo ella. «Lo podía sentir en mi corazón, en mis sueños. Sentía a Ralibar intentando hablarme. Los quería mucho».

«Yo también», dijo Thorgrin.

Se hizo un largo silencio en la habitación, mientras ambos miraban al vacío, perdidos en los recuerdos, perdidos en el dolor.

«¿Y entonces cómo vamos a encontrar a Guwayne sin la ayuda de un dragón que peine el mar?» preguntó Gwen.

Thor pensó durante un instante, reflexionando y un nuevo propósito surgió de dentro suyo. Él recordó las palabras de su madre y sintió que lo que estaba por llegar sería la búsqueda más grande de su vida. Sería una búsqueda más importante que su búsqueda de la Espada del Destino, más grande incluso que buscar a su madre. Sería más importante que su propia vida.

«Lo encontraré», dijo Thor. «Sin la ayuda de un dragón. Sin la ayuda de nadie, sino de mí mismo. Cogeré un barco y me embarcaré en su búsqueda ahora mismo».

«Yo ya lo intenté», dijo Gwen, moviendo su cabeza. «Tengo la certeza de que se dirigió hacia el norte. Allí no hay tierra, nada en ningún mapa. Llevar a nuestra gente allí sería matarlos a todos. Necesitan provisiones desesperadamente. Lo intenté una vez y no puedo hacerlo de nuevo».

«Lo comprendo», respondió Thor. «Pero yo puedo».

Gwen lo miró, la esperanza apareció en sus ojos.

«Tú dirige a nuestra gente a una nueva tierra, a la seguridad. Donde quiera que esté. Y yo encontraré a Guwayne».

Gwen parecía llena de dolor otra vez.

«Odio pensar tener que separarme de ti de nuevo. Por cualquier razón», dijo ella. «Pero por nuestro hijo...debe hacerse».

Los dos se miraron, hicieron un silencioso pacto para separar sus caminos y Gwen lo tomó de la mano. Se pusieron de pie y se miraron el uno al otro.

«¿Estás preparado para saludar a nuestra gente?» preguntó ella.

Gwen lo dirigió hacia arriba por las escaleras del camarote y Thor entreabría los ojos por la brusca luz del día mientras salían a cubierta.

Thor se sorprendió al ver centenares de sus compañeros esperando allí para recibirle, mirándole como a un héroe renacido de las cenizas. Thor vio mucho amor y admiración en sus ojos, como si estuvieran presenciando la aparición de un Dios.

Todos se adelantaron apresurados y Thor los abrazó, uno tras otro, su corazón repleto de alegría al ver a sus viejos amigos y a su gente de nuevo. Allí se acercaron Reece, después Elden, O'Connor, Conven, Kendrick, Godfrey...una cara detrás de otra a las que reconocía, todos ellos hombres que pensaba que no volvería a ver jamás.

«Me queda poco tiempo aquí», gritó Thor a la multitud, mientras se hizo el silencio entre ellos. Todos los ojos se fijaron en él, clavados. «Debo dejaros. Me voy en busca de mi hijo. Me llevaré una de las barcas pequeñas de detrás del barco. Será un viaje solitario y triste y no espero que ninguno de vosotros me acompañe. Volveré cuando lo encuentre y no antes».

Durante el largo silencio que siguió, Reece hizo un paso al frente, sus botas crujiendo en la madera y se puso delante de Thor.

«Donde quiera que vayas, yo voy», dijo Reece. «Legión para siempre».

A Reece se le unieron Elden, O'Connor y Conven.

«Legión para siempre», dijeron al unísono.

Thor los miró a todos, emocionado, honrado de conocerlos.

«Es una búsqueda de la que puede que no vuelva nunca», avisó.

Reece le hizo una sonrisa.

«Más razón aún para venir», dijo.

Thor le devolvió la sonrisa, viendo la decisión en sus caras, sabiendo que no cambiaría su opinión y recibiendo de nuevo su compañía.

«Muy bien, entonces», dijo. «Preparaos. Nos vamos de inmediato».

*

Reece andaba de un lado a otro del barco, recogiendo sus pocas posesiones, en su mayoría armas y las embutía todas en un saco, preparándose para el viaje que le esperaba. Estaba feliz de que su mejor amigo Thorgrin estuviera vivo, le emocionaba tenerlo de vuelta y estaba ilusionado por dirigirse a una búsqueda con él otra vez. Esta búsqueda, más que todas las demás, le tocaba de cerca a Reece, ya que no estaban simplemente buscando un arma, sino a Guwayne, su sobrino. Reece no podía pensar en dos personas a las que quisiera más que Gwendolyn y Thorgrin y no podía imginar una causa mayor por la que luchar que recuperar a su hijo.

Reece preparaba sus armas con cuidado, afilando su espada, comprobando el objetivo de su arco, ajustando sus flechas mientras se ataba con una correa un arco al hombro y otra espada a la espalda. Reece sentía que ésta sería la misión más importante de su vida y quería estar preparado.

Reece intentaba no pensar en los demás que se quedaban atrás, Gwendolyn, Kendrick y el resto de su gente, y por encima de todos a Stara; aún así, se sentía seguro de que se reencontraría con ellos y, lo más importante, volverían victoriosos, acompañados de Guwayne.

Después de todo, Reece y Thorgrin eran hermanos de la Legión y para Reece esto era más sagrado que la sangre, más sagrado que cualquier cosa en este mundo. Ellos mantenían un vínculo de honor: si uno de ellos tenía un problema, todos tenían un problema. Si el hijo de Gwendolyn había desaparecido, era como si el hijo de Reece hubiera desaparecido. Reece recordaba las palabras de Kolk, que le machacaron durante su entrenamiento: Nunca imagines que luchas solo. Cuando uno de vosotros está herido, todos vosotros estáis heridos. Si no puedes aprender a estar allí por tus hermanos, nunca aprenderás a ser un guerrero. La batalla es sacrificio. Cuanto más pronto lo aprendas, más gran guerrero serás.

A Reece sólo le sabía mal una cosa de esta búsqueda y ésta era Stara. Aunque no admitiría sus sentimientos hacia ella, tenía que admitir, por lo menos, que pensaría en ella. Había algo al estar junto a ella que, debía admitir, era adictivo. No era que muriera por estar con ella, sino más bien que, cuando no estaba, sentía su ausencia. Como si le faltara un pequeña parte de él.

Pero Reece se sacudió esos pensamientos; en su mente todavía estaba Selese, su luto por ella, su penitencia. Y zarpar con Thorgrin, ir a este viaje, ayudaría a Reece a reflexionar, a mantener fresco su sentimiento de culpa por Selese. Eso era lo que quería.

Y, sin embargo, tenía que admitir que quedaba una parte de él que sentía que estaba abandonando a Stara, aunque ella estuviera aquí en el barco con todos los demás.

«Entonces, ¿te vas?» dijo una voz.

El vello de la espalda se le erizó al oír la voz de la misma persona en la que estaba pensando, como si su propia conciencia le estuviera hablando.

Reece envainó la espada, se giró y vio a Stara mirándolo, una mirada de tristeza y decepción grabada en su rostro.

Reece aclaró su garganta e intentó poner su cara más valiente.

«Mi hermano me ha llamado en un momento de  necesidad», respondió Reece, con naturalidad. «¿Qué elección me queda?»

«¿Qué elección?» repitió Stara. «La elección que tú desees. No tienes la necesidad de ir a esa misión».

«Thor me necesita», respondió Reece.

Stara frunció el ceño.

«Thor es un gran guerrero. No te necesita. No os necesita a ninguno de vosotros. Puede encontrar a su hijo él solo».

Entonces Reece frunció el ceño.

«¿Entonces debo dejarlo al azar, pase lo que pase?»

Stara apartó la mirada.

«No quiero que te vayas», dijo. «Te quiero aquí. Conmigo. Con todos nosotros en el barco, donde sea que vayamos. ¿Yo no cuento? ¿Thor es más importante que yo?»

Reece la miró, perplejo. No sabía de donde venía esto; ella actuaba como si fueran una pareja, pero no lo eran. Durante la mayor parte del viaje, de hecho, ella apenas le había hecho caso. Después de todo, ¿no fue Stara la que había dicho que nunca estarían juntos, excepto en el luto por Selese?

Reece estaba seguro de que nunca entendería la manera de actuar de las mujeres. Hizo un paso adelante y habló con delicadeza, lleno de compasión por ella.

«Stara», dijo, «has sido una gran amiga para mí. Pero, como tú misma dijiste, ya no puede existir nada entre nosotros. Los dos vivimos con la presencia de un fantasma, estamos unidos por el luto.»

Reece suspiró.

«Admito que te echaré de menos. Me gustaría estar contigo de todas las maneras posibles. Pero, lo siento, mis hermanos me necesitan. Y cuando mi hermano me necesita, yo acudo. Ese soy yo. No me queda elección».

Stara lo miró, con sus brillantes ojos azules llenos de lágrimas y esa mirada embrujó a Reece; él sabía que era una mirada que no debería olvidar fácilmente.

«¡Entonces, ve!» gritó ella.

Stara se dio la vuelta y se fue rápidamente. Se adentró en la multitud del barco y Reece la perdió de vista, incluso antes de tener la ocasión de consolarla.

Pero él sabía que no había consuelo para ella. Su relación era la que era. Reece no la entendía del todo pero, una vez más, no estaba seguro de hacerlo nunca.

*

Gwendolyn estaba en el centro del barco, en medio de todos sus consejeros, todo el barco amontonado reunido, debatiendo a dónde se dirigirían a continuación. La conversación era agotadora e intensa, giraba en círculos, cada uno con su firme opinión. Gwen había pedido a Thor que se quedara para esto antes de embarcar y estaba a su lado, con la Legión, escuchando. Estaba agradecida que estuviera todavía aquí y que aún no hubiera marchado. Esta decisión era demasiado importante; lo quería a su lado. Y, por encima de todo, quería saborear cada instante con él antes de que se fuera de su lado otra vez.

«No podemos volver al Anillo», dijo Kendrick, discutiendo con una de las personas que había en la multitud. «Está destrozada. Tardaríamos generaciones en reconstruirla. Y está ocupada».

«Tampoco podemos volver a las Islas Superiores», se entrometió Aberthol. «No había gran cosa allí para nosotros antes de que los dragones lo destruyeran y ahora ya no hay nada para nosotros».

El grupo protestaba con descontento y después hubo un largo e inquieto murmullo.

«Entonces, ¿hacia dónde?» gritó alguien. «¿Hacia dónde podemos ir?»

«¡Nos quedan muy pocas provisiones!» gritó otro. «¡Y los mapas no muestran islas o tierra, nada cerca de donde estamos!»

«¡Moriremos en estos barcos!» exclamó otro.

De nuevo, hubo un largo murmullo, su gente todavía más inquieta.

Gwendolyn compartía su frustración y los comprendía; miraba hacia el horizonte y se preguntaba lo mismo. Un mar interminable se extendía ante ellos y no tenía ni idea hacia dónde dirigirlos.

De repente, Sandara dio un paso adelante, al centro de la multitud, tan alta, hermosa, noble y exótica, con su piel oscura, sus brillantes ojos amarillos y su imponente presencia; era una mujer orgullosa y elegante, que llamaba la atención y todos los ojos se giraron hacia ella. La multitud se quedó en silencio cuando se puso delante de Gwendolyn.

«Podéis ir a mi pueblo», dijo ella.

Gwen la miró sorprendida y el silencio se hizo más intenso.

«¿Tu pueblo?» preguntó Gwen.

Sandara asintió.

«Ellos os acogerán. Yo me encargaré de ello».

Gwen la miró confundida.

«¿Y quién es tu pueblo?» preguntó.

«Habitan una provincia remota. A las afueras de la ciudad de Volusia. La capital de la región Norte del Imperio».

«¿El Imperio?» gritó alguien de la mulitud con rabia y entonces hubo un murmullo largo y furioso entre ellos.

«¿Querrías que nos dirigiésemos al corazón del Imperio?» gritó un hombre.

«¿Llevarías un cordero al matadero?» exclamó otro.

«¿Y por qué no nos entregas a Rómulo? ¿Por qué no nos matas aquí mismo?» gritó otro.

Los murmullos de descontento aumentaron entre la multitud, hasta que Kendrick finalmente se acercó al lado de Sandara y, con actitud protectora, pidió silencio, golpeando un palo en el suelo.

La multitud finalmente se quedó en silencio y Gwendolyn, sin estar segura de qué hacer, miró a Sandara. Sabía que sus opciones eran escasas, pero esto parecía una locura.

«Explícate», ordenó Gwen.

«No comprendéis el Imperio,» dijo Sandara, «porque nunca habéis estado allí. Es mi tierra. El Imperio es más vasto de lo que imagináis y está dividido. No todas las provincias piensan del mismo modo. Existe un conflicto interno entre ellos. Es una alianza frágil. El Imperio se formó con la conquisa de un pueblo tras otro y el descontento entre los que fueron conquistados es profundo».

«Las tierras del Imperio son muy vastas, hay lugares que yacen escondidos. Regiones separatistas. Sí, han subyugado a toda nuestra gente libre, los han hecho esclavos. Pero todavía existen lugares, si sabes donde buscar, donde puedes esconderte. Mi gente os esconderá. Tienen comida y refugio. Podéis desembarcar allí, esconderos allí, recuperaros allí y después decidir donde deberíais ir a continuación».

Se hizo un profundo silencio en el barco.

«Lo que necesitamos es un nuevo hogar, no un sitio para refugiarnos», Aberthol apuntó, su voz vieja y tensa.

«Quizás se convertirá en un hogar», dijo Godfrey.

«¿Un hogar? ¿En el Imperio? ¿En el regazo de nuestro enemigo?» dijo Srog.

«¿Qué otra alternativa nos queda?» dijo Brandt. «El Anillo era el último territorio desocupado del Imperio. A donde quiera que vayamos será Imperio».

«¿Y las Islas del Sur?» gritó Atme. «¿Y Erec?»

Kendrick negó con la cabeza.

«Nunca llegaríamos a dónde están. Estamos demasiado al norte. No tenemos suficientes provisiones. Y aunque las tuviéramos, tendríamos que pasar demasiado cerca de las corrientes del Anillo y tendríamos que luchar con los hombres de Rómulo».

«¡Debe existir otro lugar para nosotros!» gritó un hombre.

La multitud lanzó más gritos de descontento, discutiendo los unos con los otros.

Gwendolyn estaba allí, cogida de la mano de Thor, reflexionando sobre las palabras de Sandara. Cuanto más pensaba en ella, por muy alocada que fuera, más le gustaba la idea.

Levantó una mano y, poco a poco, la multitud se quedó en silencio.

«El Imperio peinará el mar para buscarnos», dijo Gwen. «Sólo será cuestión de tiempo que den con nosotros. Pero el último sitio en el que nos buscarían sería dentro del Imperio, dentro de sus propias regiones y cerca de una de sus capitales. Rómulo cuenta con millones de hombres y removerán la tierra buscándonos y al final nos encontrarán. Es cierto que necesitamos un nuevo hogar pero, ahora mismo, lo que necesitamos por encima de todo es un puerto seguro. Provisiones frescas. Refugio. Y navegar hacia el Imperio sería el movimiento más contrario a la intuición que podrían esperar. Paradójicamente, quizás estaríamos más seguros allí».

La multitud se quedó en silencio, mirando a Gwendolyn con respeto y ella se dirigió a Sandara. Gwen veía honestidad e inteligencia en su hermoso rostro y se sentía cómoda con ella. Su hermano la amaba y eso era suficiente para Gwendolyn.

«Puedes llevarnos hasta tu hogar», dijo Gwendolyn. «Es una tarea sagrada dirigir a un pueblo. Nos ponemos a tu merced».

Sandara asintió con solemnidad.

«Y hacia allí os dirigiré», contestó ella. «Lo prometo. Aunque tenga que morir en el intento».

Gwendolyn asintió, satisfecha.

«¡Hecho!» gritó Gwendolyn. «¡Nos dirigimos al Imperio!

Hubo más murmullo inquieto en cubierta, pero también muchos gritos de alegría y aprobación, mientras sus gente empezaba a preparar las velas para emprender un nuevo curso.

Un ciudadano enfadado se acercó a Gwendolyn.

«Espere que su plan funcione», dijo frunciendo el ceño. «Recuerde que tenemos tres barcos y aquellos de nosotros que no estamos de acuerdo podemos coger uno y abandonarla en el momento que deseemos».

Gwen enrojeció indignada.

«Estás hablando de traición», gruñó Thor, adelantándose, cerca del hombre, espada en mano.

Gwen colocó su mano sobre la suya para tranquilizarlo y Thor se calmó.

«¿Y hacia dónde iréis?» preguntó Gwen al hombre, con calma.

El ciudadano la miró echando fuego por los ojos.

«A cualquier lugar que sea sensato ir», contestó bruscamente, se giró y se marchó rápidamente.

Gwen se giró e intercambió una mirada con Thor. Estaba muy contenta de que aún etuviera allí, consolándose en su presencia.

Thor movió la cabeza.

«Ha sido una decisión valiente», dijo él. «Te admiro enormemente. Y tu padre lo hubiera hecho también».

Thor se preparó para embarcar, los miembros de su Legión esperaban cerca de la barca pequeña para ser bajados y Gwen puso una mano en la muñeca de Thor.

Él se giró hacia ella.

«Antes de irte», dijo ella, «quiero que conozcas a alguien».

Gwen hizo una señal con la cabeza e Illepra se acercó y le entregó a la bebé que había rescatado en las Islas Superiores.

Gwen le pasó la niña a Thor, quién la miró con los ojos abiertos por la sorpresa.

«Tú le salvaste la vida», dijo Gwen suavemente. «Apareciste justo a tiempo. Tu destino está unido al suyo; como lo está el mío. Sus padres están muertos; nosotros somos lo único que tiene. Es de la edad de Guwayne. Sus destinos también están unidos. Lo puedo sentir».

Los ojos de Thor se humedecieron mientras la miraba.

«Es hermosa», dijo.

«No puedo dejarla ir», dijo Gwen.

«Ni deberías», respondió Thor.

Gwen asintió, satisfecha de que Thor sintiera lo mismo que ella.

«Sé que debes irte», dijo Gwen. «pero antes de que lo hagas, debes recibir una bendición. De Argon».

Thor la miró sorprendido.

«¿Argon?» dijo. «¿Ha despertado?»

Gwendolyn negó con la cabeza.

«No ha hablado desde las Islas Superiores. No está muerto, pero tampoco está vivo. Quizás volvería por ti».

Caminaron por todo el barco, hacia el final, hasta que llegaron a Argon. Estaba allí tumbado, rodeado por los guardas, sobre un montón de pieles, las manos cruzadas sobre su pecho, los ojos cerrados.

Gwen y Thor se arrodillaron a su lado y a Gwen se le rompió el corazón al verlo en ese estado, especialmente porque su sacrificio por todos ellos lo había llevado allí.

Los dos colocaron una mano encima del hombro de Argon mientras estaban allí arrodillados, observándolo pacientemente.

«¿Argon?» preguntó Gwen suavemente.

Ellos esperaron, sintiendo el vaivén de las olas. Gwen sabía que no podían esperar mucho; después de todo, Guwayne estaba allí fuera.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Thor se giró hacia ella.

«No puedo esperar», dijo él.

Gwen asintió, comprendiéndolo.

Mientras Thor empezaba a levantarse, Gwen de repente le agarró por la muñeca y señaló: Argon había abierto los ojos.

Thor volvió a arrodillarse y Argon miró directamente hacia él. Movió la cabeza y pareció dar su aprobación.

«Argon», dijo Thor, «dame una bendición».

«La tienes», susurró, posando una mano en la muñeca de Thor. «Pero no la necesitas. Crearás tus propias bendiciones».

«Dime, Argon», dijo Gwen, «¿nuestro hijo está vivo?¿Lo encontraremos? ¿Nos bendecirás para que lo encontremos?»

Argon cerró los ojos y movió la cabeza, retirando su mano.

«No puedo cambiar lo que está predestinado», dijo.

Gwen sintió un dolor en el estómago al oír sus palabras y ella y Thor intercambiaron una mirada de preocupación.

«¿Llegaremos al Imperio?» preguntó Gwen. «¿Viviremos?»

Argon estuvo en silencio durante un buen rato, tanto que Gwen se preguntaba si alguna vez respondería. Justo cuando se disponían a irse, él la agarró por la muñeca. La miró con tanta intensidad, con los ojos brillantes, que casi tuvo que apartar la mirada.

«En el lado más lejano del mundo, en el Imperio, veo otro gran guerrero, un hombre joven que se está sublevando. Si vive y si llegáis a él, juntos, podréis conseguir lo que nadie más puede conseguir.»

«¿Quién es ese hombre joven?» insistió Gwen.

Pero Argon cerró los ojos y, después de un buen rato, ella se dio cuenta de que había vuelto a su estado. Ella se quedó meditando, preguntándose. ¿Significaría esto que lo conseguirían? ¿Realmente el destino de su pueblo dependía de un solo chico? Y sobre todo: ¿quién era él?

CAPÍTULO DIECISÉIS

Darius gruñía mientras echaba hacia atrás su desafilada hacha y la bajaba dibujando un gran arco, por encima de su hombro, encima de una enorme roca de color verde. Delante suyo se volvía un montón de pequeñas piedras, de las que salía un polvo verde y formaba una nube, que lo cubría, como había hecho desde el amanecer. El acre olor del athox le quemaba la nariz  y él intentaba girar la cabeza.

Darius sabía que eso no le haría ningún bien: estaba preso en el polvo, de la cabeza a los pies, después de un largo día de trabajo, como había pasado cada día de su vida. A sus quince años de edad, sus manos estaban ásperas, su ropa andrajosa, habiendo pasado prácticamente toda su vida trabajando, en un trabajo duro y matador. Era la vida de un esclavo y, como todo su pueblo, apenas conocía nada diferente.

Pero Darius soñaba con una vida diferente, aunque fuera una vida que nunca había conocido. Se parecía a su gente, con la piel marrón, los ojos amarillos y su constitución musculosa; pero había algo en él que lo hacía distinto. Con su orgullosa y noble mandíbula, sus ojos brillantes, su amplia frente, nunca se sentía como un esclavo, como hacían muchos en su pueblo; sino que tenía el corazón y el alma de un guerrero. Desprendía valentía y honor, orgullo y un rechazo a ser roto. Y mientras todo el pueblo llevaba el pelo corto, el de Darius era largo y rizado, marrón, salvaje, indomable, recogido en una larga coleta que colgaba por su espalda. Era una marca de individualidad en un mundo subyugado y él se negaba a cortársela. Más de una vez sus amigos se habían mofado de él por ello, aunque después de muchas veces en las que Darius los retó, mostrándose como un mejor guerrero, las mofas finalmente cesaron y aprendieron a vivir con su unicidad.

Sin un ápice de grasa en su fornido cuerpo, Darius, aunque no era tan musculoso como alguno de ellos, era más fuerte y más rápido que prácticamente todos ellos. Él sentía que era -siempre lo había sentido- diferente a su pueblo, destinado a ser un gran guerrero. Destinado a ser libre.

Aún así, cuando Darius miraba a su alrededor veía qué diferente era la realidad al destino que había imaginado para él. Día sí y día también era un esclavo, como todo su pueblo, un sujeto del Imperio que debía hacer lo que ellos desearan. Darius sabía que su pueblo no estaba solo: el Imperio había esclavizado a todos los pueblos, de todos los colores de piel y ojos, en todas las tierras del mundo. Habían esclavizado a cualquiera que no fuera de su raza, cualquiera que no tuviera la brillante piel amarilla de la raza de élite del Imperio, que no tuviera los dos pequeños cuernos detrás de las orejas, las largas orejas puntiagudas, la altura y anchura extraordinarias, los cuerpos demasiado musculosos y los brillantes ojos rojos. Por no mencionar los colmillos. El Imperio creía que la suya era una raza maestra, una raza superior.

Pero Darius no lo creía ni por un momento. El Imperio era superior en números, armas y organización, y habían usado su brutalidad, su fuerza en números y, sobre todo, su oscura brujería ejecutándola, para subyugar a los demás a su voluntad. La misericordia no existía en la cultura del Imperio; parecían recocijarse en la brutalidad y por cada esclavo parecía haber diez capataces del Imperio. Eran una raza de soldados. Estaban mejor armados y mejor organizados y su ejército de cien millones de hombres parecía estar en todas partes a la vez.

Todo tendría sentido si en el Imperio fueran bárbaros, pero Darius había oído hablar de sus ciudades, brillando con oro, y había oído que la raza del Imperio era increíblemente sofisticada y civilizada. Era una paradoja que no podía conciliar en su mente, por mucho que lo intentara.

Darius intentaba consolarse donde podía; por lo menos en esta región el Imperio no los mataba. Había oído hablar de otras regiones donde el Imperio no sólo mantenía a las personas vivas para ser esclavos, sino que las vendía en mercados de esclavos, las separaba de su familia o simplemente pasaban los días torturándolos y matándolos. Incluso había oído que hay sitios donde matan de hambre a los esclavos, dándoles de comer una vez a la semana e incluso otros sitios donde golpean tanto a los esclavos, durante todo el día, que pocos alcanzan la edad de Darius.

Por lo menos aquí, en la provincia de Darius, a las afueras de la gran ciudad de Volusia, al Norte del Imperio, habían llegado a un frío pacto con el Imperio, donde el Imperio los tenía como esclavos, pero no los azotaba a menudo, les permitía comer y les permitía vivir. Y, al menos, cuando el pueblo de Darius se retiraba a su pequeña aldea por la noche, estaban suficientemente lejos de los entrometidos ojos del Imperio para construir su propia resistencia secreta. Cuando acababa la jornada laboral, se reunían y entrenaban; se volvieron mejores guerreros y lentos pero seguros, amontonaban armas. Eran armas ordinarias, ni de hierro ni de acero, como las del Imperio, pero eran armas al fin y al cabo. Poco a poco se iban preparando, por lo menos en la mente de Darius, para un gran sublevación.

Pero a Darius le frustraba sin límites que los demás no lo vieran así. Darius golpeó otra piedra, secándose el sudor de la frente e hizo una mueca. Los otros habitantes de la aldea, especialmente los más mayores, eran todos demasiado seguros, demasiado conservadores. Habían hablado de sublevación durante toda la vida de Darius pero, aún así, nadie se ponía en acción. Lo único que hacían era entrenar y entrenar para ser mejores guerreros, pero nunca nadie daba un paso para ello.

Darius estaba llegando al límite en su interior. Había mantenido su orgullo, a pesar de la situación, durante toda la vida, porque vivía para el día de la sublevación, para el día de defender su libertad. Sin embargo, cada vez más, mientras observaba como los demás se acomodaban en una vida de apatía, sus miedos de que ese día nunca llegara crecían. Darius golpeó otra piedra, preguntándose si todo ese entrenamiento era una manera que tenían los más mayores de tenerlos dominados, de mantenerlos ocupados, de darles esperanzas. Y de mantenerlos en su sitio.

Quizás, aunque fuera mejor que la de la mayoría, la suya no era vida. Había visto muchos de sus primos morir por actos gratuitos de crueldad, le habían dado latigazos demasiadas veces como para poder perdonar u olvidar. Darius odiaba el Imperio con todo su ser. Él no aceptaría la vida tal y como era, como los más mayores. Darius sentía que era diferente a los demás, que tenía menos tolerancia y menos voluntad para aceptarlo. Sabía, muy dentro de él, que no podía continuar esperando a los mayores durante mucho tiempo. Al final, si nadie más actuaba, él lo haría, incluso aunque ello le llevara a su propia muerte. Mejor morir luchando para ser un hombre libre, sentía Darius, que vivir una larga vida como esclavo de otro.

Darius miró a su alrededor, al centenar de chicos en este campo de polvo verde, todos ellos golpeando rocas, todos ellos cubiertos del polvo que había llegado a marcar sus identidades. Algunos de ellos eran amigos cercanos suyos, otros eran miembros de su familia; pero otros eran chicos con los que entrenaban, chicos musculosos, la mayoría de ellos más grandes y mayores que él, algunos tenían dieciséis, diecisiete, dieciocho años, algunos incluso pasaban los veinte. Darius era uno de los más pequeños y jóvenes del grupo pero, sin embargo, se mantenía, luchaba tan duro como cualquiera de ellos. Ellos respetaban sus habilidades y lo aceptaban, aunque a menudo lo ponían a prueba.

Darius también tenía algo más que los demás no tenían, algo que había mantenido en secreto toda su vida, decidido a no decírselo a nadie nunca. Era un poder, un poder que no entendía. Su gente hacían burla de la brujería y la magia de todo tipo; estaba estrictamente prohibida y esto había estado arraigado en él desde que era un niño. Era irónico, pensaba Darius, pues en su aldea abundaban los videntes y los profetas y los curanderos que usaban artes místicas. Pero cuando se trataba de usar la brujería en una batalla, se consideraba una desgracia. Preferirían morir como esclavos a manos del Imperio.

Por ello Darius lo había guardado para él, a sabiendas de que sería marginado si se descubría. Él también, debía admitirlo, se asustaba de él mismo. Se había sorprendido el día que había tropezado con ello, no hacía mucho, y todavía no estaba seguro si su poder era real o sólo había sido una racha de suerte. Él había estado empujando una roca, preparándola para golpearla con su hacha, y había desenterrado un nido de escorpiones. Uno de ellos había ido a parar a su tobillo, un escorpión saltador, negro con rayas amarillas, el más letal de todos, y Darius sabía que, en el momento que tocara su piel, él moriría.

Darius ni siquiera había pensado, sólo había reaccionado. Había señalado con el dedo hacia allí y una luz muy rápida, como una ráfaga, había salido disparada. El insecto había salido volando hacia atrás, varios metros, cayendo al suelo de espaldas, muerto.

A Darius le había asustado más el descubrimiento de su poder que el escorpión. Había mirado a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había visto y, afortunadamente, así fue. No sabía qué pensarían de él si lo hubieran visto. ¿Lo considerarían un monstruo?

Darius sospechaba que, en el fondo, su gente no despreciaba la magia en realidad; él imaginaba que el verdadero miedo de los más mayores era que el Imperio lo descubriera. El Imperio tenía una política de tierra quemada para cualquiera que fuera descubierto con cualquier tipo de poderes mágicos. Cuando descubrían o sospechaban que personas de otros pueblos tenían poderes, el Imperio había venido y devastado el pueblo entero y asesinado hasta el último hombre, mujer y niño. Darius pensaba que, quizás, los mayores la desprobaban por autopreservación. Por supuesto que, en secreto, desearían tener poderes que pudieran derrocar al Imperio. ¿Cómo no iban a desearlo?

Darius intentaba concentrarse en su trabajo, golpeando la piedra dos veces más fuerte, intentando sacar estos pensamientos de su mente. Sabía que no eran útiles. Esto era lo que tenía, al menos por ahora. Hasta que estuviera preparado para hacer algo al respecto, tenía que contener sus sentimientos.

Entonces hubo un repentino retumbo, seguido de gritos lejanos. Darius se detuvo y se giró como los demás, el aire se llenó de silencio por primera vez aquel día, mientras todos examinaban el horizonte. Era un sonido conocido: el sonido de un derrumbamiento. Darius miró hacia las montañas rojas que asomaban ante ellos en la distancia, donde trabajaban miles de su gente, los menos afortunados, a quienes se les había asignado trabajar bajo tierra, extraer minerales de dentro de las cuevas. Aquí hacía mucho calor, incluso para Darius, y todos trabajaban sin camisa bajo el sol castigador del Imperio, en estas duras arenas rojas; pero allá arriba, en la sierra, bajo tierra, todavía hacía más calor. Demasiado calor. Suficiente calor como para hacer que el débil suelo de la sierra cediera. El corazón de Darius se entristeció al ver el desmoronamiento final de la sierra y vio a docenas de guardias del Imperio gritando mientras se desplomaban hacia la tierra.

Los dos capataces del Imperio que vigilaban al grupo de Darius, provistos de la más fina armadura y armamento del más afilado acero, se giraron ambos hacia el horizonte alarmados. Echaron a correr, como hacía a menudo el Imperio cuando uno de los suyos resultaba herido o asesinado. Los dejaron solos, aunque, por supuesto, sabían que los esclavos no se atreverían a correr. No tenían a donde ir y, si lo intentaban, serían cazados y asesinados y sus familias enteras asesinadas como castigo.

Darius vio como sus amigos sacudían sus cabezas severamente, todos haciendo una pausa en su trabajo, estudiando el horizonte con gran preocupación. Darius sabía que todos estaban pensando lo mismo: tenían suerte de que no los hubieran escogido para ir a trabajar bajo tierra en las minas hoy. Parecían abrumados por la culpa y Darius se preguntaba cuantos de ellos tenían amigos o familares atrapados o muriendo allí. De alguna manera, se había convertido en un modo de vida, ser inmune a las muertes que sucedían allí cada día, como si todo esto fuera normal. La muerte contaminaba el aire aquí, en estas áridas tierras, en estos ondeantes desiertos y montañas barridos por el calor y el polvo. Tierra de fuego, la llamaba su abuelo.

«Espero que haya afectado al Imperio más que a los nuestros», exclamó uno de los chicos. Todos se recostaban en sus hachas y, si no era otra cosa, pensaba Darius, al menos esto les daría una pausa. Después de todo, los capataces no volverían en varias horas, dado lo lejos que estaban aquellas montañas.

«No sé vosotros», dijo una voz profunda, «pero creo que aquellos son un par de preciosos zertas».

Darius reconoció la voz de su amigo Raj, se giró, siguió su vista y vio lo que él estaba mirando: allí estaban dos zertas del Imperio, grandes, orgullosos, hermosos animales, todos blancos, dos veces el tamaño de los caballos, muy parecidos a ellos, pero más altos, más anchos, con la piel gruesa, casi como una armadura y, en lugar de crin, tenían largos cuernos amarillos inclinados que empezaban detrás de sus orejas. Eran animales gloriosos y, estos dos, atados bajo un árbol a la sombra, comiendo hierba, eran los más hermosos que Darius había visto jamás.

Darius podía ver malicia en los ojos de Raj mientras los examinaba.

«No sé el resto», añadió Raj, «pero yo no pienso quedarme aquí todo el día a esperar a que vuelvan. Quiero una pausa y creo que estos zertas pueden servirme para dar una vuelta».

«¿Estás loco?» dijo uno de los chicos. «Pertenecen al Imperio. Te pillan marchándote de aquí y te matan. Te pillan montando a sus zertas y probablemente torturarán a toda tu familia después de torturarte a ti primero».

Raj se encogió de hombros, se inclinó hacia atrás y se limpió las manos en los pantalones.

«Puede que sí», dijo, riéndose después, «pero también puede que no. Y como tú mismo dijiste, tienen que pillarme».

Raj se giró y estudió el horizonte.

«Dudo que me pillen. Ni siquiera sabrán que sus preciosos animales han desaparecido. ¿Alguno de vosotros quiere venir?»

Darius apenas se sorprendió; Raj siempre había sido el temerario del grupo, sin miedo, orgulloso, vacilón, y el primero en incitar a los demás. Todas eran cualidades que Darius admiraba, excepto que Raj era imprudente, también, y carecía de buen juicio.

Pero Darius compartía su inquietud y apenas podía culparle. De hecho, ante las palabras de Raj, un fiero deseo de marcharse, de liberarse, de dejar de ser tan cauto como siempre había sido inundaba el interior de Darius. Él también quería dejar de trabajar, quería irse de este lugar. Le encantaría ir a dar una vuelta, correr una aventura montado en aquel zerta y ver donde lo llevaba. Pasarlo bien por un día en su vida. Simplemente, saborear un poco la libertad.

«¿Ninguno de vosotros tiene el valor de venir conmigo?» preguntó Raj. Era más alto que los otros chicos, mayor que ellos, con los hombros más anchos y examinó lentamente la multitud, mirándolos a todos ellos con desdén. Todos los chicos giraron la cara, negaron con la cabeza y miraron al suelo.

«No vale la pena», dijo un chico. «Tengo una familia. Tengo una vida».

«Quizás este momento es tu vida», contestó Raj.

Pero todos los chicos desviaron la mirada, sin decir ni una palabra.

«Yo vendré contigo», Darius se oyó a sí mismo decir, con voz profunda, clara, poderosa más allá de sus quince años, resonando en su pecho.

Todos los chicos del grupo se volvieron a mirar a Darius perplejos y Raj también lo miró, claramente sorprendido. Poco a poco, se dibujó una sonrisa en su cara, junto con una mirada de admiración. Su sonrisa creció hacia una de malicia.

«Sabía que había algo en ti que me gustaba», dijo Raj.

*

Darius y Raj montaban los zertas uno al lado del otro, riéndose mientras las bestias galopaban a través de los tortuosos caminos del Bosque Aluviano, el viento en el cabello de Darius, levantando su coleta, quitando todo el calor de su nuca, refrescando el caluroso día y haciéndolo sentir libre por primera vez en años. Esto era peligroso, lo sabía, e incluso podían matarlo, pero a una parte de él ya no le preocupaba. Al menos por ahora, en este momento, era libre.

Darius no se había adentrado en el Bosque Aluviano durante años, aunque nunca lo había olvidado. Un ancho camino de lodo se cortaba en el centro y, por encima de ellos, un dosel de árboles se arqueaba muy cerca de sus cabezas, tan cerca que a veces tenían que agacharlas. El bosque era famoso por sus ligeras hojas verdes, tan ligeras que eran casi translúcidas, brillando y temblando con el sol que estaba por encima de ellas y proyectando una hermosa luz en el camino. Era una visión que Darius nunca había olvidado, e incluso verla de nuevo lo dejaba sin respiración. Los árboles también eran únicos, su corteza casi translúcida, expandiéndose y contrayéndose todo el rato, como si estuvieran respirando y el bosque tenía un sonido único, un suave sonido crujiente mientras las hojas se movían, casi como un bosquecillo de bambú.

Darius sentía que era un sitio mágico, un sitio de verdadera belleza en medio de este árido paisaje. Mientras corría, sentía como el perpetuo sudor incrustado en su frente empezaba a disiparse.

«No eres tan rápido como tus mayores, ¿verdad?» exclamó Raj, con burla, y de repente se puso por delante, a varios metros de distancia por delante de Darius.

Darius dio una patada a su zerta y lo alcanzó. Entonces Darius tomó la delantera y saltó temerariamente por encima del tronco caído de un viejo árbol. Ahora le tocaba reír a él.

Pronto volvieron a cabalgar uno al lado del otro y mientras se adentraban en el bosque galopando, Darius se sentía libre como nunca antes, liberado. No era típico en él, que había sido tan cauto toda su vida, que lo había planeado todo a la perfección; por una vez, se había soltado. Por una vez, cedió a la imprudencia, sin saber a donde iban y sin importarle. Mientras estuvieran fuera de la mirada de los capataces y mientras estuvieran escogiendo su propio camino.

«Sabes que si nos cogen nos azotarán por esto, ¿verdad?» Darius exclamó.

Raj le sonrió.

«¿Y qué es la vida sin un buen azote cada dos por tres?» gritó.

Darius sonrió mientras Raj galopaba al frente y se ponía delante. Entonces Darius lo alcanzó y se puso él en cabeza.

«¡Te echo una carrera!» gritó Raj.

«¿Una carrera hacia dónde?» respondió Darius.

Raj se rio. «¿Qué más da? ¡A ningún lugar! ¡Siempre y cuando yo vaya primero!»

Raj rio y se puso delante, pero entonces Darius lo alcanzó. Los dos corrían, poniéndose al frente alternativamente, y sucesivamente, compitiendo el uno con el otro, ganando ventaja y perdiéndola después. Se ponían de pie en las sillas de montar mientras cabalgaban, mostrando amplias sonrisas, el aire soplándoles en la cara. Darius se deleitaba con el tacto de la sombra; si no era otra cosa, era una buena sensación estar fuera del calor del sol y el bosque estaba unos cuantos grados más fresco aquí.

Giraron una curva y Darius divisó, al final del camino, una pared de parras rojas colgantes. Esto demarcaba la zona prohibida.

De repente Darius se puso nervioso, sabiendo que habían alcanzado el límite hasta donde podían ir. Nadie cruzaba las parras. Eran territorio del Imperio. Los únicos esclavos a quienes se les permitía el paso eran las mujeres, y sólo para trabajar. Si los hombres cruzaban, los matarían allí mismo.

«¡Las parras!» gritó Darius a Raj. «¡Debemos volver!»

Raj negó con la cabeza.

«Vamos a cabalgar. Como chicos. Como guerreros. Como hombres». gritó.

Raj se giró hacia él y añadió: «A no ser, por supuesto, que tengas miedo».

Raj no esperó una respuesta, sino que gritó, dio una patada a su bestia y cabalgó más rápido, directo a la pared roja de parras. Darius, con el corazón palpitándole, la cara encendida por la indignidad, sentía que Raj estaba yendo demasiado lejos. Pero, a la vez, no podía dar la vuelta. No después de haber sido retado.

Darius dio una patada a su caballo y alcanzó a Raj y Raj sonrió al verlo a su lado.

«Cada vez me gustas más», dijo Raj. «¡Veo que eres tan estúpido como yo!»

Los dos agacharon la scabezas y cabalgaron a través de la pared de parras.

Al aparecer al otro lado, Darius miró a su alrededor, sorprendido. Era la primera vez que estaba a este lado del Bosque Aluviano y aquí todo era diferente. Los árboles cambiaban de color, del verde al rojo y él vio que el camino, en la distancia, llevaba a un claro demarcado por un espeso tendal de árboles rojos. Miró hacia arriba y vio parras balanceándose por encima de su cabeza y vio extraños animales columpiándose en las ramas; sus exóticos chillidos perforaban el aire.

Cabalgaron hasta llegar al mismo límite del Aluviano y ambos se detuvieron, respirando con dificultad, sus zertas también sin aliento, y se sentaron allí, uno al lado del otro, mirando hacia el claro.

Darius vio delante de él una docena de mujeres de su aldea, trabajando en los pozos, bombeando las largas bielas de hierro, llenando los cubos de agua. Las mujeres trabajaban duro, con humildad, con las cabezas bajas, las manos ásperas de bombear.

En las afueras del claro había varios soldados del Imperio, haciendo guardia.

«¿Ves alguna que te guste?» preguntó Raj, con una sonrisa maliciosa.

Darius negó con la cabeza, su ansiedad incrementaba al mirar a los guardas.

«No deberíamos estar aquí», dijo Darius. «Deberíamos dar la vuelta. Hemos llegado muy lejos. Demasiado lejos. Ahora esto es algo más que un juego».

Raj buscaba, analizando a todas las chicas, sin inmutarse.

«Me gusta la del pelo largo. Al fondo. La que lleva el vestido blanco».

Darius examinó a las mujeres, entendiendo que Raj no iba a escucharle. No estaba de humor para eso. Y lo que le molestaba aún más era que él era tímido delante de las chicas. Y éste no era ni un buen momento ni un buen lugar.

Pero mientras Darius las observaba, contra su voluntad, hubo una chica que le llamó la atención. Justo volvía del pozo y, al hacerlo, él pudo vislumbrar su rostro y su corazón se paró. Era la chica más hermosa que jamás había visto. Era alta, fornida, parecía de su edad, con el pelo corto y negro, la piel color almendra y los ojos de un amarillo claro. Sus facciones no eran tan delicadas, tenía una mandíbula y una barbilla fuertes, los hombros anchos y una constitución rechoncha, pero había algo en ella -la forma de sus ojos, la curva de sus caderas, la forma en que se erigía tan alta, tan orgullosa, con cierta dignidad- que hipnotizó por completo a Darius.

«¿Quién es aquella?» Darius susurró a Raj. «Aquella chica de allí. La del vestido amarillo».

«¿Ella?» preguntó Raj con desdén. «¿Por qué te decides por ella? No es tan guapa como las demás».

Darius se sonrojó, avergonzado.

«Para mí lo es», dijo indignado.

Raj encogió los hombros.

«Creo que se llama Loti. Mis padres intercambian bienes con los suyos. Vive al final de la aldea, detrás de los montículos de las cuevas. Rara vez viene al pueblo. Viene de una familia de guerreros. Obstinados. No es una chica fácil de domesticar. ¿Por qué no escoges a una chica más fácil, más guapa?»

De repente, un zerta se precipitó hacia el claro desde el lado opuesto y todas las chicas dejaron lo que estaban haciendo. Darius dio un vistazo y vio que un oficial del Imperio, que llevaba un uniforme diferente a los demás, venía cabalgando y se detenía en el claro. Lentamente examinaba a todas las mujeres y ellas lo miraban atemorizadas. Todas menos Loti, que seguía allí orgullosa, sin expresión.

El oficial respiró profundamente y miró a su alrededor como si estuviera buscando un tentempié, algo que satisfaciera sus necesidades. Finalmente sus errantes ojos se detuvieron en Loti.

Loti, llevando dos cubos de agua sobre sus hombros, desvió la mirada, mirando hacia otro lado, claramente deseando que no se decidiera por ella.

Pero el oficial hizo una sonrisa maliciosa, mostrando sus colmillos amarillos. Sus ojos rojos brillaban mientras desmontaba, sus espuelas tintineaban, el polvo se levantaba bajo sus pies y se dirigió con paso majestuoso hacia Loti.

La miró fijamente y ella, al final, lo miró, desafiante.

«¿Qué, no hay una sonrisa para mí?» preguntó. «¿Vosotros, los esclavos, no habéis aprendido a satisfacer a vuestros amos cuando se dirigen a vosotros?»

Loti hizo una meca.

«Yo no soy tu esclava», respondió, «y tú no eres mi amo. Tú eres un bárbaro. No importa cuantos esclavos tengas por debajo, nunca cambiará lo que eres».

El oficial la miró fijamente, boquiabierto, sorprendido. Estaba claro que nunca antes le habían hablado así. Darius estaba perplejo también y temía por su osadía.

El oficial se echó hacia atrás y le dio una bofetada en la cara y el sonido rompió el silencio mientras sonaba a través del claro. Loti lanzó un gritó y tropezó hacia atrás.

Mientras Darius observaba, reaccionó involuntariamente; no podía controlarse. Algo dentro de él se movió y, de repente, se precipitó hacia adelante, para parar al oficial.

Darius sintió una fuerte mano en su pecho y, al mirar, vio que Raj estaba a su lado, reteniéndolo y parecía nervioso y serio por primera vez en todo el día.

«No lo hagas», dijo. «¿Me oyes? Conseguirás que nos maten. A todos. A la chica también».

Él agarraba con fuerza la camisa de Darius y los músculos de Darius se tensaban y Darius se quedó allí, contra su voluntad, antes de ceder. Darius decidió esperar y observar, deseando ver qué sucedía antes de entrar en acción.

El oficial se dio la vuelta y andó hasta su zerta y Darius se relajó, creyendo que estaba a punto de montar e irse. Pero, en lugar de eso, fue hasta su silla de montar y desenvainó una larga y brillante daga con la empuñadura de cobre y la alzó, brillando con el sol, sonriendo cruelmente a Loti mientras empezaba a andar hacia ella.

«Ahora aprenderás lo que significa ser un esclavo», dijo.

Los ojos de Loti se abrieron desafiantes mientras dejaba caer los cubos de agua de su hombro y se encaraba a él. Para su sorpresa, no se echó atrás, sino que continuó mirándole fijamente de manera desafiante. ¿Quién era esa chica?, se preguntaba Darius. ¿Cómo podía tener un espíritu tan fuerte?

«Puedes matarme», dijo Loti, «pero nunca exijas mi alma. Mis hermanos y todas las almas de mis antepasados me vengarán».

El oficial hizo una mueca y, levantando su daga, se apresuró hacia ella.

Darius tenía que actuar; sabía que no podía esperar otro instante. Se soltó de Raj y, al hacerlo, empezó a sentir un poder emanando en su interior, un poder que había sentido sólo en contadas ocasiones en su vida. Era como un calor, una sensación de escozor, que se apoderaba de él, subiendo lentamente hasta su piel.

No entendía lo que era pero, ahora mismo, tampoco lo deseaba. Sólo deseaba aprovecharlo, ejercerlo.

Darius examinó el claro y, mientras lo hacía, el mundo se volvió más lento; podía ver cada brizna de hierba, oír cada sonido, cada chirrido de cada insecto; se sentía casi capaz de retardar el tiempo. Entró en una dimensión extraña, en la que no estaba realmente allí, atrapado dentro de un agujero en el tejido del universo.

Sus ojos se centraron en un pequeño escorpión rojo que no había visto antes y, usando el poder que tenía dentro de él, Darius señaló con un dedo hacia él. Al hacerlo, el escorpión de repente se elevó de la hierba y fue volando a través del claro. Se colocó en la pantorrilla del oficial. No era un escorpión letal, pero era suficiente para herirlo gravemente e incapacitarlo por un rato.

 El oficial, a tan sólo unos centímetros de Loti, de repente gritó y cayó de rodillas, agarrándose la pantorrilla.

«¡Ayuda!» chilló, con la voz rota.

Los guardas del Imperio corrieron rápidamente hacia él, cogiéndolo por los brazos, intentando ponerlo de pie.

«¡Mi pierna!» chilló.

Uno de los guardas cogió la daga y separó al escorpión de su pierna y los gritos del escorpión llenaron el claro.

«¡Devolvedme a casa!» exclamó. «¡Ahora!»

Lo montaron en el zerta y éste salió disparado  a través del claro y desapareció otra vez en el bosque.

Darius miró rápidamente a su alrededor, preguntándose si Raj sospechaba algo y Raj lo miró con una mirada diferente, una mirada sombría, quizás una mirada de sospecha, o de miedo. Pero no dijo nada y Darius no sabía lo que había visto, si había visto algo.

Raj se dio la vuelta para irse y, mientras Darius giraba para juntarse con él, divisó, por el rabillo del ojo, una persona que lo miraba fijamente con una mirada de miedo inconfundible: se dio la vuelta y sus ojos se encontraron con los de Loti. Lo había visto. Sabía lo que había hecho. Conocía su secreto.

CAPÍTULO DIECISIETE

Alistair estaba recostada en la pared de la habitación de Erec, alargaba el cuello por la ventana, junto a la madre de Erec y miraba por la ventana con miedo. Veía centenares de antorchas, una multitud furiosa de habitantes de las Islas del Sur corriendo a través de la noche, cantando, haciendo camino en procesión hacia la casa de los enfermos. Bowyer los dirigía y ella sabía que venían directamente hacia ella.

«¡La chica diablo ha escapado!» gritó uno de ellos, «¡pero la destrozaremos con nuestras propias manos!»

«¡Por el asesinato de Erec!» gritó otro.

La multitud cantaba y rugía mientras marchaban en procesión directamente hacia ella.

La madre de Erec se giró hacia ella, con el rostro serio.

«Escúchame», se apresuró a decir, cogiéndola por la muñeca, «quédate a mi lado y haz lo que yo te diga. Estarás bien. ¿Confías en mí?»

Alistair la miró, con los ojos llenos de lágrimas y asintió con la cabeza. Miró por encima de su hombro y vio a Erec, profundamente dormido, y al menos se consoló con esto.

«¿Nos podrá ayudar él?» le preguntó su madre.

Alistair movió la cabeza con tristeza.

«La sanación que le hice tarda un tiempo en ser efectiva. Dormirá. Quizás durante días. Estamos solas».

Su madre aceptó las noticias con la resolución de una mujer que lo ha visto todo y la tomó de la mano, llevándola a través de la estancia, abrió la puerta de la habitación de Erec y la cerró firmemente detrás de ellas.

Marcharon por los pasillos de piedra de la casa de los enfermos, directamente a las puertas principales atrancadas, puertas de madera altas que ya estaban doblándose mientras la multitud golpeaba contra ellas.

«¡Dejadnos entrar!» gritó alguien entre la multitud. «¡O la derribaremos!»

Los dos guardas que estaban delante de la puerta se giraron y miraron a la madre de Erec, perplejos, claramente sin saber qué hacer.

«¿Mi reina?» preguntó uno. «¿Qué ordena?»

La madre de Erec estaba allí orgullosa, sin miedo, con el semblante valiente de una reina y Aistair vio en aquel momento de dónde le venía a Erec.

«Abrid esas puertas», ordenó con una voz oscura y dura. «No nos escondemos de nadie».

«¡Quédese atrás!» gritó un guarda y a continuación quitó las barras de hierro de las puertas y las abrió del todo.

El gesto sorprendió claramente a la multitud; aturdida, desprevenida, en lugar de correr hacia adelante, se quedó allí mientras las puertas se abrían del todo, mirando a la Reina y a Alistair.

«¡La chica demonio!» gritó uno. «¡Allí está, de vuelta a herir a Erec! ¡Matadla!»

La multitud aclamaba y empezó a empujar hacia adelante y la madre de Erec dio un paso al frente y levantó una mano.

«¡No haréis nada de ese estilo!» gritó con fuerza, con la voz de mando de una reina, de una mujer acostumbrada a que la escuchen.

La multitud paró en seco y la miró, claramente era una mujer que respetaban. Dando un paso al frente y mirándola estaba Bowyer, que los dirigía.

«¿Qué quiere decir con eso?» reclamó. «¿La protegirá? ¿A la mujer que intentó asesinar a su propio hijo?»

«Mi hijo no ha sido asesinado», respondió. «Se está curando. Gracias a Alistair».

La multitud murmuraba, escéptica.

«¿Por qué iba a curarle después de intentar matarlo?» exclamó uno.

«Yo no creo que esté curándose. ¡Está muerto! ¡Sólo está intentado proteger a la chica!» exclamó otro.

«¡Está curándose, y está muy vivo!» insistió la madre de Erec. «No pondréis una mano encima de esta chica. Ella no intentó asesinarlo. No fue ella».

La madre de Erec se giró hacia Bowyer y lo señaló. «¡Fue él!» gritó con fuerza.

La multitud gritaba perpleja, todas las miradas se volvieron hacia Bowyer. Pero él miró a Alistair con el ceño fruncido.

«¡Todo es mentira!» gritó en respuesta.

«Alistair, da un paso adelante», dijo la antigua reina.

La multitud se quedó en silencio, inseguros ahora, y Alistair se adelantó con humildad.

«Díselo», dijo.

«Es verdad», dijo Alistair. «Bowyer intentó asesinarlo. Lo vi con mis propios ojos».

La multitud gritaba y se quejaba, moviéndose en la  indecisión.

«¡Es fácil acusar a otros cuando te han encontrado con el arma del crimen!» gritó Bowyer.

La multitud rompió en un agitado murmullo, vacilando.

«¡No os pido que la creáis todos!» exclamó la madre de Erec. «Sólo pido la oportunidad de defender su derecho a la verdad».

Ella asintió y Alistair dio un paso al frente y dijo:

«¡Te reto, Bowyer, a beber de la fuente de la verdad!»

La multitud volvió a gritar, sorprendido por este giro y entonces se hizo un silencio, de alguna manera satisfecha, mientras todas las miradas se giraban y se posaban en Bowyer.

Bowyer se ruborizó, enfurecido.

«¡No tengo por qué aceptar su reto» gritó. «¡No tengo por qué aceptar el reto de nadie! Ahora soy el Rey y solicito que sea ejecutada!»

«¡No eres el Rey!» contestó la madre de Erec gritando. «¡No mientras mi hijo esté vivo! Y ningún hombre de nuestro reino, ningún hombre honesto, puede negarse al reto de beber de la fuente de piedra. Es una tradición incluso de reyes, de mi padre y de su padre antes que él. Lo sabes tan bien como nosotros. Acepta el desafío de la chica, si no tienes nada que esconder. ¡O recházalo y serás encarcelado por el intento de asesinato de mi hijo!»

La multitud gritaba en aprobación mientras todos se giraban hacia Bowyer. Él estaba allí, claramente violentándose, y Alistair podía ver la tormenta de emociones que había dentro de él. Podía ver que él quería más que nada sacar su espada y matarla. Pero no podía. No con todos estos ojos mirando.

Poco a poco Bowyer soltó la mano de su espada y suspiró enfadado.

«¡Acepto el desafío!» gritó.

La multitud gritó y Bowyer se giró y se fue furioso a través de ella mientras ésta le abría camino.

Alistair miró a la madre de Erec y asintió solemnemente.

«Es hora de revelar la verdad».

*

Tras ascender los escalones nivel tras nivel, Alistair,  moviéndose con la multitud, finalmente llegó al altiplano más alto de la isla y entró en la pequeña plaza para encontrarse delante de ella con una antigua fuente de piedra. La fuente era inmensa, estaba hecha de un mármol blanco brillante con rayas negras y amarillas y no se parecía a nada que Alistair hubiera visto jamás. Encima de ella había una gárgola y a través de su boca abierta salía un chorro de agua roja y brillante. El agua se recogía en un cuenco que había debajo y circulaba de vuelta a la fuente.

La multitud se quedó en silencio a su llegada y lentamente le abrió camino, dejando un espacio libre para que ella se acercara. Durante el tenso silencio que siguió, lo único que se oía era el suave gorgoteo de la fuente.

La madre de Erec, de pie a su lado, movió la cabeza dándole confianza y Alistair se apartó de la multitud y caminó sola hacia la fuente. Centenares de habitantes de las Islas del Sur estaban a su alrededor, haciéndole sitio, y mientras tanto, otra persona dio un paso hacia adelante: Bowyer.

Alistair y Bowyer, uno al lado del otro al lado de la fuente, se dieron la vuelta mirando a la multitud. La plaza estaba ilumniada por centenares de antorchas y en la distancia, en el horizonte, Alistair veía amanecer lentamente, el cielo del sur iluminándose, volviéndose de una sombra pálida de lila.

Mientras estaba allí esperando, Bowyer mirándola con el ceño fruncido, apareció de entre la multitud un hombre mayor, que llevaba una ceremoniosa túnica amarilla, con una cara seria y cansada. Aguantaba con ambas manos delante suyo un pequeño cuenco amarillo de mármol.

Su cara era sombría y miraba a Alistair y Bowyer con una expresión seria.

«Estas son las aguas de la verdad», dijo gritando, su voz anciana, la silenciosa multitud escuchando cada una de sus palabras. «Cualquiera que diga la verdad, no se verá afectado por ellas. Pero un mentiroso que beba sufrirá una muerte inmediata y dolorosa».

El anciano se volvió y examinó a Alistair duramente.

«Alistair, se te acusa de intento de asesinato del que iba a ser tu marido. Tú te declaras inocente. Ahora es el momento de demostrarlo. Tomarás este cuenco y beberás de las aguas. Si has hecho lo que se te acusa de haber hecho, morirás aquí mismo. ¿Tienes unas últimas palabras?» preguntó mientras le pasaba el cuenco a Alistair.

Alistair lo miró orgullosa.

«No serán mis últimas palabras», dijo ella, «pues no tengo nada que ocultar».

La multitud observaba, absorta, como Alistair tomaba el cuenco y se inclinaba hacia la fuente. El sonido del agua goteando llenaba sus oídos, ella se acercó, colocó el cuenco debajo y recogió el líquido rojo. Cogió el cuenco con ambas manos, lo llenó con el agua roja y, a continuación, se lo llevó a la boca.

Alistair lo probó y después bebió hasta acabar el cuenco entero.

Al terminar, puso el cuenco del revés y lo alzó para que todos pudieran verlo.

Alistair estaba allí, se encontraba completamente bien y la multitud gritaba sofocada, claramente sorprendida.

Entonces Alistair se giró y le pasó el cuenco a Bowyer.

Bowyer estaba allí, mirándola con ceño, y miró al cuenco. Ella veía que estaba intentando esconder su miedo mientras la miraba. Pasaron varios tensos momentos, la tensión en el aire se podía cortar con un cuchillo.

«¡Toma el cuenco!» gritó un miembro de la multitud.

«¡Toma el cuenco, toma el cuenco!» se hizo un coro de gritos, cada vez más enfadados, mientras Bowyer estaba allí nervioso, moviéndose de un sitio a otro.

 La multitud, enojada, se dirigió a él gritándole y protestando, como si finalmente se hubieran dado cuenta de que Alistair tenía razón.

Bowyer finalmente extendió la mano, pero en lugar de tomar el cuenco, lo arrancó de las manos de Alistair con un golpe.

La multitud dio un grito sofocado de asombro mientras el cuenco sagrado de mármol caía al suelo y se rompía en pedazos.

«¡No necesito vuestros estúpidos rituales!» gritó Bowyer. «¡Esta fuente es un mito! Yo soy el Rey y nadie más. Soy el más grande guerrero de entre vosotros, ¡si hay alguien lo suficientemente bueno para retarme, que dé un paso al frente!»

La multitud miraba atentamente, sorprendida por el giro en los acontecimientos, sin saber qué hacer.

Bowyer gritó enfurecido, desenvainó su espada y cargó contra Alistair, levantando la espada dispuesto a bajarla hasta su pecho.

La multitud, ahora indignada, se puso en acción y embistió para detenerlo.

Alistair estaba allí, sin miedo, y sintió que un gran calor crecía dentro de ella. Cerró los ojos y, al hacerlo, sintió su espada, sintió cómo se dirigía hacia ella. Usó su poder, que tenía en lo profundo de ella, para cambiar la dirección de la espada.

Alistair abrió los ojos y vio que la espada se había detenido a medio camino; Bowyer estaba allí, gruñendo y protestando, intentando arrancarla con todas sus fuerzas. La mano le temblaba por el esfuerzo, hasta que finalmente la espada cayó de su mano, yendo a parar a la plaza de piedra con un gran estruendo.

Bowyer miró a Alistair y, por primer vez, mostró miedo.

«¡Mujer demonio!» gritó.

Bowyer dio la vuelta y corrió a través de la plaza mientras el gentío lo perseguía. Montó en su caballo, acompañado por una docena de hombres de su tribu y salió disparado hacia abajo por la ladera de la montaña.

«¡Soy el Rey! ¡Y nadie me detendrá!»

Mientras él y sus hombres se marchaban corriendo, la multitud se reunió alrededor de Alistair, claramente disculpándose y preocupados por su bienestar. La madre de Erec se acercó a su lado, extática, y corrió un brazo alrededor de su hombro. Ambas miraban desde allí juntas como iba amaneciendo.

«Se aproxima una guerra civil», dijo su madre.

Alistair miró hacia el horizonte y sintió que era verdad. Notaba que, de alguna manera, las cosas no olverían a ser lo mismo en las Islas del Sur otra vez.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Thor remaba en la pequeña barca, con sus compañeros Reece, Elden, O'Connor, Conven, Indra y Matus sentados a su lado, emocionados por haberse reunido con el grupo familiar otra vez, con sus hermanos de la Legión, y emocionados también de que Matus se les hubiera unido. Como el viento había cesado habían cogido los remos y, mientras remaban, todos ellos siguiendo un ritmo suave, la barca se mecía con suavidad en el tranquilo vaivén de las olas. Remar había sido terapéutico para Thor, que se encontraba perdido en el monótono sonido del remo al entrar en contacto con el agua, inclinándose hacia adelante y hacia atrás, sintiendo que sus músculos quemaban mientras empujaba el remo.

Thor se encontró perdido en los recuerdos; recordaba su última batalla, contra Rómulo y los dragones y se encontraba pensando en Mycoples y Ralibar, en todo lo que había dejado atrás. Sentía como si hubiera perido demasiado y se sentía culpable, como si les hubiera fallado. Thor pensaba en el Anillo, destruido en su ausencia, y pensaba cómo, si se hubiera quedado, los podría haber salvado a todos de la invasión, podría haber salvado el Anillo. Quizás podría haber salvado a Guwayne. Deseaba haber podido hacer más, y más pronto, y se preguntaba por qué el destino tenía que haber dado las vueltas y giros que había dado. Thor se sentía terriblemente culpable.

Thor miró hacia el horizonte, como había hecho desde que partieron, buscando alguna señal de Guwayne. Examinaba el agua, pero no veía ni rastro de él; había habido muchas falsas alarmas, su mente le jugaba malas pasadas una y otra vez. ¿Dónde podía estar?

Thor se culpaba a sí mismo, por supuesto. Si hubiera estado allí, quizás nada de todo esto hubiera pasado jamás; pero aún así, quién sabe si hubiera podido detener a todo el nido de dragones de Rómulo. Y si no hubiera ido en busca de su madre, quizás nunca hubiera tenido el poder que necesitaba para luchar contra todos aquellos dragones del Imperio.

Remaron durante horas, prácticamente sin viento, dirigiéndose por lo general en dirección al norte, siguiendo el ritmo de las suaves olas del océano, la niebla yendo y viniendo, el sol tapándose ahora sí ahora no, por las nubes. Finalmente, los demás dejaron los remos y se tomaron un descanso y Thor los siguió, secándose el sudor de su frente.

«¿Hacia dónde estamos remando, por cierto?» dijo finalmente O'Connor, rompiendo el silencio, dando voz a la pregunta que estaba en mente de todos. «Para ser sinceros con nosotros mismos, no sabemos hacia donde vamos».

Un pesado silencio cayó sobre todos ellos, ya que ninguno era capaz de llevarle la contraria; Thor también estaba teniendo los mismos pensamientos, pero intentaba reprimirlos. Una parte de él era optimista, sentía que Guwayne aparecería si remaban lo suficiente.

«Tenemos que movernos en alguna dirección», contestó Reece. «Y Gwen dijo que la marea se lo llevó hacia el norte».

«La marea pudo haber cambiado en cualquier momento», contestó Elden.

Todos estaban allí sentados, reflexionando.

«Bien», añadió Indra, «la Reina había intentado buscar por el norte y no lo pudo encontrar. Por lo que yo sé, no hay ni islas ni tierra tan al norte».

«Realmente no lo sabe nadie», dijo Matus. «Está todo inexplorado».

Thor habló alto: «Por lo menos nos movemos en una dirección», dijo. «Por lo menos estamos buscando. Vayamos en una dirección o en otra, estamos cubriendo territorio».

«Y además nuestra pequeña barca en este vasto mar podría fácilmente no ver al niño», dijo Indra.

«¿Tenéis algunas sugerencias mejores?» preguntó Matus.

Todos se quedaron en silencio. Por supuesto, nadie tenía ninguna idea.Thor empezaba a preguntarse si todos ellos tenían fe, si todos sentían, en su interior, que encontrar a Guwayne era una tarea inútil y si todos ellos habían venido para complacerle a él.

«Puede que, en efecto, sea una tarea inútil», dijo Thor, «pero esto no significa que no valga la pena realizarla. Aún así, siento haberos arrancado de los barcos».

Reece apretó una mano en su hombro.

«Thorgrin, iríamos hasta los confines del mundo por ti, y por tu hijo. Incluso sin la esperanza de encontrarlo».

Los otros asintieron y Thor pudo ver en sus ojos que era cierto. Y él sabía que haría lo mismo por cualquiera de ellos.

Thor oyó un chapoteo, se inclinó por el borde de la barca y se sorprendió al ver, nadando al lado de la barca, extrañas criaturas que no había visto antes. Había unas criaturas amarillas luminiscentes, como ranas, y parecía que saltaban por debajo del agua. Un banco de ellas iluminaba el mar desde abajo.

«Tengo hambre», dijo Elden. «Quizás podemos coger una».

Se inclinó hacia adelante, pero Matus le agarró la mano. Elden lo miró.

«Son venenosas», dijo Matus. «Se congregan cerca de las Islas Superiores, también. Toca una y morirás al instante».

Elden miró abajo hacia él con gran respeto y gratitud y retiró la mano poco a poco, humillado.

Reece suspiraba mientras miraba fijamente al agua y Thor lo observaba, preocupado. Thor veía que sus ojos estaban tristes, sin alegría; podía decir que Reece, mientras él estaba fuera, había sufrido y no era la misma persona alegre que él había conocido antes de marchar. Thor recordó la historia que Gwen le había contado sobre Selese y sintió compasión por Reece. Thor pensaba en la doble boda que casi tuvieron, en el liberal y próspero Anillo y se dio de cuenta de cuanto había cambiado.

«Has pasado mucho», le dijo Thor.

«Y tú», respondió Reece.

«Siento tu pérdida», añadió Thor. «Selese era una buena mujer.»

Thor asintió, agradecido.

«Tú también has perdido a alguien», dijo Reece. «Pero lo encontraremos, aunque sea lo último que hagamos».

Conven, tomándose un descanso, se acercó para sentarse al lado de Thor y le apretó el hombro. Thor se giró y vio a Conven mirándolo con respeto.

«Tú me salvaste cuando estábamos en el Anillo», dijo Conven. «en aquella prisión. Todos los otros me habían abandonado. No lo olvido. Dije que te lo debía y era cierto. Ahora me toca a mí estar a tu lado. Encontraré a tu hijo o moriré en el intento».

Thor apretó el brazo de Conven y vio la mirada vacía de su rostro, una mirada de sufrimiento y pudo ver como el duelo por su gemelo no lo había abandonado todavía. Thor se dio cuenta de que él, Reece y Conven habían estado todos al límite de la tragedia y habían vuelto, todos ellos moldeados por el sufrimiento, los tres no eran aquellos mismos chicos que habían empezado en la Legión. Todos ellos eran mayores ahora, más endurecidos. Parecía que, uno por uno, los miembros de la Legión eran puestos a prueba, moldeados por el sufrimiento, cada uno a su manera. Thor sólo se preguntaba qué les deparaba el futuro a Elden, O'Connor o Indra; esperaba que no les deparara nada horrible.

Y entonces estaba Matus, el último en añadirse. Thor se giró hacia él y asintió con la cabeza.

«Te agradezco que hayas venido con nosotros», dijo.

Matus se acercó y se unió a ellos.

«Es lo menos que podía hacer», respondió. «Siempre he querido alistarme a la Legión. Sin embargo, desde mi posición en las Islas Superiores, nunca se me permitió ir al continente. Siempre deseé una oportunidad para probarme a mí mismo en el continente y embarcarme en una búsqueda con todos vosotros es algo con lo que siempre había soñado».

«Ahora debías tenerla», dijo Thor. «Aunque puede que nuestra búsqueda se encuentre con unos cuantos adversarios. Temo que el hambre y el mar sean los mayores enemigos que nos encontremos».

Thor reflexionaba sobre sus escasas provisiones y sabía que en unos pocos días disminuirían. Sabía que debían encontrar tierra. Examinaba el horizonte e intentaba no pensar qué sería de ellos si no fuese así.

Antes de poder acabar con el pensamiento, Thor sintió una brisa en su cara, de repente. Al principio era un viento suave. Cuando llegó, por alguna razón, él pensó en su madre. Sentía que estaba con él, cuidándolo. La brisa se hizo más fuerte y su única vela empezó a moverse y Thor y los demás miraban hacia arriba agradecidos.

Rápidamente la izaron y su barca empezó a moverse de nuevo.

«El viento nos está llevando hacia el este, no hacia el norte», observó Reece. «Ajustad las velas».

Thor sintió un repentino zumbido en la muñeca, miró hacia abjo y vio la pulsera reluciente, el diamante negro del centro brillando. De repente, subió su temperatura y tuvo la fuerte sensación de que el viento los estaba llevando en la dirección correcta.

«¡Dejad las velas como están!» ordenó Thor, mientras los demás se giraron y lo miraron sorprendidos. «El viento nos está llevando exactamente hacia dónde necesitamos ir».

La barca empezó a ganar velocidad, balanceándose con las olas y Thor examinó el horizonte.

Mientras enfilaban una y otra ola, Thor vio finalmente algo, una pista de algo en el horizonte. Un perfil. Al principio pensó que era otra aparición; pero después su corazón dio un vuelco al ver que era real.

«¡Tierra!» gritó O'Connor por todos ellos.

Confirmó lo que Thor ya sabía, lo que había intuído por la brisa, por su brazalete. Había tierra delante de ellos. Y Guwayne estaba en aquella dirección.

*

Thor estaba en la proa de la pequeña barca, mirando maravillado mientras se aproximaban a la pequeña isla a toda velocidad. La isla estaba sola en este vasto mar, apenas hacía poco más de un kilómetro de diámetro, estaba rodeada de brillantes arenas blancas y olas que la golpeaban suavemente. Thor examinaba su espesa selva, buscando alguna señal de su hijo.

Fue un desembarco suave, pues la marea los llevó justo encima de la arena y Thor y los demás desembarcaron, agarrando la pequeña barca y arrastrándola firmemente hacia la orilla.

Thor, emocionado, miró a su brazalete; pero éste de repente dejó de brillar y su corazón se entristeció al notar que Guwayne no estaba en aquel lugar.

«No veo ni rastro de que la barca de Guwayne haya desmbarcado aquí», O'Connor dijo. «Rodeamos toda la isla desde el mar y no había nada, ni barco, ni escombros, ni huellas, nada».

Thor movió la cabeza y dijo lentamente, «Mi hijo no está aquí».

«¿Cómo lo sabes?» preguntó Reece.

«Simplemente lo sé», respondió Thor.

Todos suspiraron decepcionados mientras estaban allí de pie, con las manos en las caderas, miraron hacia la densa jungla que había delante de ellos.

«Bien, estamos aquí», dijo Matus. «Podríamos mirar. Por no decir, que necesitamos comida y agua».

Todos se adentraron hacia la isla, sus blancas arenas pronto dieron paso a la densa selva. Mientras andaban, todo estaba misteriosamente silencioso aquí excepto por el soplido del viento procediente del mar y el crujido de los árboles. Thor se detuvo a examinarlos y vio que eran altos y delgados, todos estaban doblados, con los troncos naranjas, hojas anchas y naranjas y grandes frutos redondos arriba, moviéndose con el viento.

«¡Frutas del agua!» gritó Elden encantado.

Cogió uno de los troncos y lo sacudió, más y más fuerte, haciéndolo moverse, hasta que al final uno de ellos cayó, yendo a parar a la arena a su lado con un gran golpe.

Todos se reunieron alrededor. Era tan grande como una sandía, con la cáscara verde y vellosa y Elden dio un paso adelante, sacó su daga y se la clavó. Excavó un agujero, haciéndolo gradualmente más grande, hasta que fue lo suficientemente grande para beber de él.

Elden se lo acercó a la boca con ambas manos y el agua clara empezó a gotear mientras él bebía y bebía.

Finalmente lo dejó en el suelo y suspiró con satisfacción; se lo pasó a los demás.

«El agua es pura aquí, y dulce», dijo. «Está deliciosa».

Se la fueron pasando y cada uno de ellos bebió y pronto se acabó. Todos miraron hacia arriba, a los otros árboles, rebosantes de frutos, toda la isla meciéndose con ellos.

«Deberíamos proveernos de ellos antes de marchar», dijo Thor. «Podemos llenar nuestra barca».

«No olvidéis la pulpa», dijo Matus.

Dio un paso adelante, se arrodilló y partió la fruta con el extremo más grueso de su daga, dejando a la vista la pulpa blanca de su interior. Se acercó y usó la punta de su daga para cortarla, se la acercó a los labios y le pegó un mordisco. Masticó con satisfacción.

Thor cogió un trozo junto a los otros y mientras masticaba la fibrosa y dulce fruta, se sentía rejuvenecido.

Se giraron y, sin decir una palabra, se dispersaon, cada uno de ellos cogió un árbol y lo sacudió; uno de ellos se resistía y Thor trepó hasta arriba y golpeó la fruta con su puño.

Todos se pusieron a recoger la fruta y, mientras volvían andando juntos a la barca, se oyó un repentino crujido detrás de ellos y todos se detuvieron en seco a la vez, se miraron entre ellos y miraron hacia atrás. Miraron al espeso follaje, extrañados.

«¿Oísteis algo?» preguntó Matus.

Nadie dijo una palabra y se quedaron allí de pie, paralizados, observando.

El crujido volvió de nuevo.

Un arbusto se movió y Thor se preguntó qué podía ser; no había oído ningún ruido de animal en la pequeña isla ni ningún rastro de vida humana y no creía que esta isla fuera lo suficientemente grande para sustentar a alguien. ¿Fue simplemente el viento?

El crujido volvió y, esta vez, a Thor se le puso el vello de punta. No había lugar a dudas: allí había algo.

A la vez, soltaron sus frutas, se giraron, desenvainaron sus espadas y miraron hacia el muro de follaje.

«Creo que algo nos está mirando», comentó Elden.

«Entonces no lo hagamos esperar», dijo Conven y a continuación, de repente y sin esperar, echó a correr temerariamente hacia el bosque. Thor movió la cabeza mientras lo hacía, viendo que Conven era tan suicida como siempre había sido.

Entonces se oyó un grito, seguido del lloro de Conven y todos le siguieron, muy de cerca.

Thor y los demás aparecieron en un pequeño claro y allí se pararon en seco, sorprendidos por lo que vieron.

Era como algo salido de una pesadilla. Había una araña gigantesca, grotescamente grande, cinco veces más alta que Thor, con ocho patas gruesas y peludas, de unos quince metros de alargada. Thor se horrorizó al ver que una de ellas estaba envolviendo a Conven, levantándolo; examinándolo y estrujándolo, la araña abría sus enormes mandíbulas y lo acercaba hacia ellas.

 O'Connor se adelantó sin miedo y disparó tres flechas a los gigantescos ojos lilas de la araña. Una fue un tiro directo y la criatura chilló y soltó a Conven; éste salió volando por los aires y fue a parar al suave suelo del bosque.

La araña, furiosa, golpeó a O'Connor antes de que éste pudiera reaccionar; O'Connor gritó, tenía una hendedura en su brazo por las afiladas garras de la araña. O'Connor se desplomó sobre sus rodillas, cogiéndose la herida, mientras la sangre salía a borbotones y, mientras lo hacía, la araña se inclinaba para comérselo.

Elden salió corriendo hacia adelante, levantó su hacha y cortó la punta de la pata de la araña justo antes de que pudiera agarrar a Conven. La araña chilló, expulsando un pus verde, y se balanceó con una de sus otras patas y atrapó a Elden. Elden gritó mientras lo estrujaba, inmovilizando sus brazos y lo elevó hacia su boca.

Thor se apresuró hacia adelante, los demás a su lado, levantó su espada y se la clavó en el pecho de la araña, que chilló. A su lado, Indra lanzó su daga, que fue a parar a los ojos de la araña y Matus se abalanzó y cortó una de las otras patas de la araña. Ésta soltó a Elden y se dobló, como a punto de caerse.

Sin embargo, mientras miraban, y para sorpresa de Thor, a la araña le creció una nueva pierna. Hizo un silbido, un horrible sonido, y mientras abría completamente la boca, de allí salió de repente una enorme telaraña de seda, disparada y los enredó a todos. Era lo más enganchoso que Thor había sentido jamás y la araña los rodeó con ella una y otra vez. Pronto Thor se sintió incapaz de moverse, completamente limitado.

La araña los levantó a todos en el aire, colgando delante de ella, y los examinó a todos, como decidiendo a quién comerse primero. Pareció fijarse en Reece y se inclinó hacia adelante, abrió sus mandíbulas y se preparó para comérselo.

Thorgrin, imposibilitado como los demás, cerró sus ojos y convocó su poder interno.

Por favor, Dios. No me abandones. No aquí, en este lugar. No permitas que mis amigos mueran.

Thor sentía cómo un calor crecía dentro de él. Sintió cómo su poder interno volvía, recordando su tiempo en la Tierra de los Druidas; empezó a sentir el poder de la araña, a sentir el mismo tejido de la telaraña y, dentro de él, crecía un antiguo e inconfundible poder, más fuerte que cualquier arma, más fuerte que cualquier hombre o criatura. Sintió el zumbido del brazalete de su madre en su muñeca, abrió sus ojos y miró.

Un agujero empezó a arder a través de la telaraña, emanando del diamante de su brazalete. Se expandió y Thor sintió como su brazo se liberaba. Pronto, el agujero se hizo aún más grande y sintió como se liberaba de la teleraña.

Thor se giró y saltó a la boca de la araña, justo antes de que pudiera comerse a Reece, lanzándose dentro, colocando sus manos en la mandíbula superior y empujando más y más arriba, hasta que la araña chilló y tiró a Reece al suelo.

Thor salió girando de la mandíbula y, mientras lo hacía, la araña cerró su boca de golpe, no matándolo por poco. En el mismo movimiento, Thor hizó un salto hacia arriba y saltó encima de la espalda de la araña, levantando su espalda y hundiéndola detrás del cuello de la araña.

Las patas de la araña se doblaron y se desplomó en el suelo, encima de su barriga, gritando.

Uno a uno los hermanos de la Legión de desenredaron de la telaraña y, al hacerlo, Thor usó su poder para mover la telaraña, envolviendo con ella a la araña una y otra vez, hasta que la araña estaba inmóvil, indefensa, golpeando con rabia. Thor agarró la telaraña, dio vueltas con ella con una fuerza sobrehumana y la lanzó.

La araña salió volando por encima de los árboles, a través del aire, hasta que finalmente fue a parar lejos, en el mar, con un gran chapuzón. Silbaba y daba golpes y todos observaron como lentamente se hundía en el mar.

Los chicos intercambiaron una mirada de admiración, dándose cuenta de lo afortunados que eran de estar vivos y de lo cerca que habían estado de morir. Mientras todos ellos volvían a las barcas, Thor se dio cuenta de que, incluso en este mar vacío, nunca más podían dar por supuesto que ningún lugar era seguro.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Gwen, que le había pasado el bebé a Illepra, se arrodilló en la cubierta del barco al lado de Argon, posando una dulce mano sobre su muñeca. Estaba fría al tacto, como había estado siempre desde que salieron de viaje y él todavía estaba en la posición en la que lo había dejado. A Gwen se le rompía el corazón al verlo así, recostado sobre su espalda, parecía tan frágil, tan débil, sus ojos se movían debajo de sus párpados como si estuviera viviendo un sueño, en algún otro mundo.

«Argon, ¿estás ahí?» preguntó. «Vuelve a mi».

Él no respondió; ni siquiera vaciló. Gwen sentía que una parte de Thor todavía estaba con ella, pero que otra parte estaba muy lejos. Se preguntaba si alguna vez volvería a ella. Había dado mucho de él mismo para que todos sobrevivieran y Gwen se sentía culpable por ello. Ahora quería, más que nunca, poder hacerle preguntas, necesitaba las respuestas más que nunca. Aquí estaba ella, una Reina llevando una nación al exilio, dirigiéndose al sitio más inverosímil, justo en el corazón del Imperio. Gwen se preguntaba si era un plan descabellado, si todos ellos estaban en su último viaje a la muerte mientras las corrientes los empujaban más y más hacia el este, lejos del Anillo, lejos de las Islas Superiores y, por encima de todo, lejos de Guwayne y de Thor.

Gwendolyn cerró los ojos y sintió una lágrima. Pensaba en Thor y en Guwayne, en algún lugar allá fuera en el mar, buscándose el uno al otro, tan lejos de ella. Era una búsqueda, ella lo sabía, de la que podía ser que no regresaran jamás. Se preguntaba como el destino podía ser tan cruel de llevarse a Thorgrin de ella justo en el momento en que lo había visto de nuevo. ¿Estaban destinados a estar juntos en un sitio? ¿Se casarían alguna vez? ¿Alguna vez podrían asentarse juntos?

Gwen abrió los ojos y vio que Argon no podría contestarle ahora. Estaba sola y debía ser fuerte, por todo su pueblo.

Gwendolyn se puso de pie y caminó hacia el lado de la cubierta, mirando las exóticas criaturas de este lado del océano, observando a toda su gente de pie al límite de la barandilla, mirando maravillados. Siguió su mirada y miró arriba en el cielo y parpadeó sorprendida. Tal vez a menos de cien metros por encima de sus cabezas, en lugar de nubes, había un océano, justo como el que había a sus pies. Al principio pensó que era un reflejo. Pero después se dio cuenta de que era un océano de verdad, que flotaba en el aire. De él salían peces saltando, del revés, y volvían otra vez.

Era la cosa más rara que había visto jamás y no podía desentrañar cómo era posible.

Gwen examinó el horizonte y vio arco iris, no sólo uno, sino centenares de ellos. No tenían forma de arco, sino de conos circulares, elevándose directamente del océano al cielo. Había conos de colores por todas partes, iluminando el mar.

Gwen oyó un ruido raro y, al mirar hacia arriba, vio un enorme pájaro, con un ancho de ala de quizás quince metros y una enorme y grotesca cabeza, dando vueltas en círculo y chillando. Aparecieron algunos más, precipitándose hacia abajo, cogiendo extrañas criaturas del agua, brillantes, criaturas naranjas parecidas a los calamares, después se las tragaban mientras se marchaban volando.

Cuanto más se adentraban en el mar, más extraño se volvía todo. El aire olía diferente quí, el aire se sentía diferente. Estaban navegando mar adentro hacia una tierra que Gwen no había conocido nunca, que no había deseado conocer nunca. Se encontró echando de menos su hogar, queriendo volver, queriendo que todo fuera como era antes. Pero se obligó a sí misma a aceptar que el pasado se había ido para siempre.

Gwen pensó otra vez en Guwayme, allí en el agua, y sus pensamientos se fueron a Thorgrin. Cuanto más se alejaba de ellos navegando, más sentía el peso en su pecho, y sentía como crecía la posibilidad de no volverlos a ver nunca. Se apoyó sobre la barandilla y sacó una pluma y un rollo de pergamino de su cintura y, apoyándose en la ancha y lisa barandilla, empezó a escribir:

Queridísimo Thorgrin:

Mi amor por ti no ha menguado, ni lo hará nunca. Te quiero más de lo que puedo decir y sé que nos reunirás con nuestro hijo. Quiero que sepas el lugar que ocupas en mi corazón. Pienso en ti y sueño contigo y estás aquí mismo a mi lado. Ere el único al que he querido y nunca dejaré de quererte.

Tu amor para siempre,

Gwendolyn

Gwendolyn cogió el pergamino y lo enrolló fuertemente. Buscó en su bolsa y sacó una pequeña botella, le sacó el corcho y volvió a sellarla. Con una lágrima cayendo por su mejilla, y con impulso la lanzó. Fue dando vueltas por el aire y con una suave salpicadura fue a parar al mar.

Mientras su improbable mensaje en la botella flotaba entre las olas, Gwendolyn medio esperaba que se hundiera. Por supuesto, sabía que no había manera de que llegara hasta Thor. Y aún así, le gustaba pensar que, de alguna manera, entrando en las aguas, él la sentiría.

Mientras Gwen observaba la pequeña botella, de repente oyó un chillido muy arriba, diferente al de los otros pájaros. Miró hacia arriba y su corazón se consoló al ver a su vieja amiga, Estopheles, descendiendo, dirigiéndose de cabeza a la botella de cristal. Se tiró al agua y recogió el mensaje de Gwen de las aguas , cogiendo la botella con el pico. Lanzó un chillido, agitó sus grandes alas y se la llevó, hacia el oeste por el cielo.

Mientras Gwendolyn observaba como se iba, su corazón se llenaba de maravilla y esperanza.

Estopheles, pensó. Encuentra a Thorgrin y llévale mi mensaje.

Gwen oyó un extraño ruido que provenía de unos pocos metros, al otro lado de la cubierta. Miró a lo lejos y vio a Sandara inclinándose en la barandilla, esparciendo flores y cenizas en el agua y cantando en un idioma extraño. De alguna manera, Gwen se sentía mejor al verla. Había algo en ella, una cualidad sanadora, que hacía que Gwendolyn se sintiera en paz cerca de ella.

Sandara se giró y la miró con sus grandes y negros ojos lacrimosos y Gwen enseguida se secó las lágrimas, avergonzada.

Sandara sonrió y caminó hacia ella, poniéndole una mano encima del hombro. Mientras lo hacía, Gwendolyn sintió que un calor se filtraba dentro de ella, sentía que de algún modo, a pesar de todo, todo iría bien.

*

Sandara posó sus manos en los hombros de la Reina Gwendolyn y cerró los ojos entonando un suave canto. Se concentró en enviarle una energía sanadora y, al hacerlo, pudo sentir el espíritu herido de Gwendolyn. También podía sentir toda la tristeza en el interior de Gwendolyn, podía sentir su gran tristeza por no estar con su hijo, con su marido, Thorgrin. Podía sentir su incertidumbre por el futuro y podía sentir algo más. No sabía seguro qué. Parecía...arrepentimiento por una decisión que había tomado. Alguna cosa que había hecho en otro mundo, una elección que había tenido que hacer, haciéndola con sacrificio. Sentía la tremenda culpabilidad de Gwen y la incertidumbre sobre el destino de su marido y su hijo.

Sandara sentía un tremendo calor que salía de sus manos y entraba en Gwendolyn mientras se concentraba en sanarla. Al abrir los ojos vio que Gwendolyn se secaba las lágrimas y vio como su expresión se iluminaba. Se dio cuenta que la sanación había funcionado; había erradicado la tristeza de Gwen. Sacudió sus manos, que estaban ardiendo.

«Me siento mejor cerca de ti», dijo Gwen. «¿Dónde aprendiste este arte?»

Sandara le sonrió.

«Soy una curandera más, mi señora».

Gwendolyn negó con la cabeza y tendió una mano sobre el hombro de Sandara.

«No», respondió ella. «Eres mucho más que eso. Tienes un don».

Sandara sonrió y apartó la mirada.

«Mi gente», dijo Sandara, «tienen diferentes costumbres, diferentes maneras de curar. Yo vengo de una larga línea de sanadores. Videntes, les llaman mi gente».

«Aquellas flores que lanzaste al agua antes», dijo Gwendolyn. «¿Qué eran?»

«Eran oraciones para tu marido y tu hijo», dijo Sandara. «Es una antigua costumbre entre mi gente. Oré porque la marea se llevara las flores, de la misma manera que la marea te trajera a tu hijo y a tu marido de vuelta».

Sandara veía en el rostro de Gwen lo conmovida que estaba.

«Deseo conocer a tu gente», dijo Gwendolyn. «¿Cómo son?»

Sandara suspiró y se giró para contemplar el mar.

«Mi gente son un pueblo muy orgulloso. Tiene algo de paradoja, pues han sido esclavos durante toda su vida. Pero aún así tienen el orgullo de los reyes. Viven con esta paradoja cada día».

«A veces el orgullo más grande se encuentra dentro de aquellos que están subyugados», respondió Gwen.

«Sus palabras son ciertas, mi señora», dijo Sandara. «Simplemente porque uno sea un esclavo no significa que sea débil, simplemente significa que ellos son más numerosos. Pero los números cambian y un día mi gente se levantará de nuevo».

«¿Nos dará refugio tu gente?» preguntó Gwen, con preocupación en su voz.

Sandara suspiró, haciéndose la misma pregunta.

«Mi pueblo se toma las leyes de la hospitalidad muy en serio», dijo ella. «Aún así, el Imperio es cruel, bárbaro. Si pillan a mi gente escondiéndoos, significará la muerte para ellos y sus familias».

Una ráfaga de preocupación se dibujó en el rostro de Gwendolyn.

«¿Quizás tendríamos que ir a algún otro sitio dentro del Imperio?»

Sandara negó con la cabeza.

«No hay ningún otro sitio», dijo ella. «No a este lado del Imperio. Hay otros lugares dentro del Imperio, otros lugares de rebelión, pero puede ser más difícil y podemos tardar más en llegar y, en otros sitios, los esclavos están más subyugados que nosotros».

Gwendolyn la miró seria y asintió.

«Gracias», dijo ella. «Pase lo que pase, gracias. Nos has ayudado. Nos has dado una dirección. Aunque no funcione».

Sandara sonrió, con los ojos húmedos; se sentía muy agradecida con Gwendolyn, quien la había aceptado desde el principio y quien siempre había sido amable con ella.

«Un día puede que seamos hermanas», añadió Gwen, con una sonrisa.

Sandara se sonrojó, recordando todo lo que Kendrick le había dicho sobre el matrimonio.

«Haré todo lo que pueda, mi señora», dijo Sandara, «para convencer a mi gente. Tendrá mi lealtad, pase lo que pase».

Varios de los consejeros de Gwen se acercaron y se la llevaron, necesitaban su atención en otros asuntos y Sandara pronto se encontró sola allí de pie, mirando hacia el mar. Se inclinó por la borda, reflexionando, intentando imaginar qué futuro le esperaba. Sería muy extraño volver a casa después de todo este tiempo. ¿Cómo la recibiría su gente? Seguro que se alegrarían de verla; sin embargo, llegaría del brazo de un hombre de piel blanca. ¿Cómo reaccionaría su gente? Él sabía que podían ser muy críticos. Y lo más importante, ¿cómo reaccionarían a su llegada con los barcos? ¿Los rechazarían?

Mientras Sandara estaba allí reflexionando sintió una presencia a su lado y, al volverse, vio a Kendrick acercándose a su lado, sonriéndole, pasándole el brazo por su cintura. Ella se inclinó hacia él mientras la abrazaba y, como siempre, se sintió muy cómoda en sus brazos.

«Conseguimos estar juntos después de todo», dijo él.

Sandara le sonrió.

«Todo aquel tiempo en el Anillo», él añadió, «planeabas volver al Imperio, sin mí. Y sin embargo, aquí estamos, volviendo juntos. Sospecho que si no nos hubieran exiliado, te hubieras ido sin mí».

Sandara asintió.

«Por supuesto que lo hubiera hecho,» dijo ella. «No porque no te quiera, sino porque mi pueblo me necesita».

Kendrick asintió.

«Entonces, por lo menos», dijo él, «estaré agradecido por la única cosa buena que me trajo la gran guerra».

Sandara estudió su rostro, tan noble, tan hermoso y ella veía su amor por ella y sintió una ráfaga de preocupación.

«Kendrick, te amo profundamente», dijo ella. «Me gustaría pensar que nuestro amor superará cualquier obstáculo, especialmente ahora que estaremos juntos en mi tierra».

Ella se quedó callada y el la observó, con la confusión escrita en su rostro.

«¿Qué quieres decir?» preguntó él.

Sandra hizo una pausa, pensando cómo lo exponía.

«Mi gente», explicó, «no se casa con gente de otras razas. Nosotros seríamos los primeros. Siempre y cuando, por supuesto, estés pensando en matrimonio».

Kendrick la tomó de la mano y la miró a los ojos.

«Te he pedido matrimonio muchas veces y aún lo sigo deseando igual».

Sandara le sonrió, sintiendo por primera vez que quizás no era un sueño, que quizás podría suceder. Y eso la asustaba.

«Lo que intento decirte», dijo ella, «es que no sé cómo mi pueblo reaccionará ante ti».

Él la miró con atención.

«No te tomé por alguien que se doblega ante la voluntad de su pueblo», dijo él.

Sandara se sonrojó, indignada.

«Yo me valgo conmigo misma», respondió ella. «no me doblego ante nadie. Sin embargo, mi gente están muy cercanos los unos a los otros. La desaprobación de los mayores no es algo fácil de tolerar. No quiero ser una marginada dentro de mi familia».

La cara de Kendrick se oscureció mientras se giró a mirar hacia el mar.

«Yo lo sería, por ti», dijo él.

«Tu pueblo es más tolerante que el mío», respondió ella. «No sabes lo que es. La gente del Anillo se casan con personas de otras razas, de todas partes del mundo».

«Y aún si no lo hicieran», dijo Kendrick, «no dejaría que su desaprobación me impidiera estar con alguien a quien amo».

Sandara se giró hacia él, frustrada.

«No puedes decir eso», dijo ella, «porque no sabes lo que es».

Él suspiró.

«La elección es tuya, mi señora», dijo él. «Yo no te pediré que estés con alguien con quien no quieres estar».

Sandara notó que el corazón se le rompía. Le cogió las manos, las acercó a sus labios y las besó.

«Kendrick, no me entiendes. Lo que quiero decirte es que quiero estar contigo. No quiero que mi gente nos separe. Pero tendré que ser fuerte. Necesitaré tu fuerza».

Él asintió y la miró fijamente.

«Yo caminaría a través del fuego para estar contigo», dijo él. «La desaprobación de tu pueblo no me ahuyentará».

Sandara se sintió aliviada, como si se hubiera sacado un gran peso del pecho y se inclinó para besarlo; pero de repente, notó algó por el rabillo del ojo, algo que la detuvo. Miró con atención, examinando las aguas del océano y su corazón dio un vuelco al inundarse de pánico. Vio que, debajo de ellos, las aguas del mar cambiaban de color, iluminándose más y más.

Kendrick siguió su mirada.

«¿Qué es esto?» preguntó, viendo su expresión.

«¡Gírate!» gritó, cogiéndole por los hombros. «¡No mires al agua!»

Sandara no gastó tiempo en responder a la mirada sorprendida de Kendrick, sino que se dio la vuelta y de repente gritó a uno de los ayudantes de la Reina: «¡Tocad las campanas! ¡Avisad a la gente! ¡No miréis hacia abajo! ¡No importa el qué! ¡VAYÁMONOS!» Empujó al tripulante y él tropezó, gritando su advertencia por todo el barco y trepando por el mástil para tocar las campanas.

Pronto las campanas empezaron a sonar y empezaron a oírse gritos por todo el barco mientras estallaba el caos.

 «¿¡Qué te pasa!?» preguntó Kendrick.

Pero Sandara estaba ocupada observando a los demás; miró alrededor y vio a mucha gente apresurándose hacia la barandilla, en todos los barcos, inclinándose a mirar las iluminadas aguas. Desesperada por salvarlos, corrió hacia un lado del barco, agarraba a la gente por detrás y los arrancaba antes de que pudieran mirar.

Kendrick vio lo que estaba haciendo e hizo lo mismo y, juntos, consiguieron salvar a bastantes de ellos.

Pero no pudieron llegar a todos y, para los demás, para aquellos que no oyeron, fue demasiado tarde. Sandara observaba horrorizada como una persona tras otra, mirando hacia las aguas, se convertían en piedra.

Caían por la borda, uno tras otro, el aire se llenó del sonido de piedras cayendo al agua, mientras se desplomaban uno después del otro en el mar de la muerte.

CAPÍTULO VEINTE

Volusia estaba sentada en su trono de mármol, impaciente, impetuosa, contemplando a los dos prisioneros que estaban encadenados delante de ella. Lejos de ellos, en la distancia, allá abajo, se alzaban los cantos de cien mil ciudadanos suyos, apretados en el coliseo, chillando todos mientras soltaban al Razif en la arena. Volusia, que no quería perderse el gran momento, ignoró a esa gentuza, miró por encima de sus hombros y vio a la bestia, de un rojo brillante, casi del tamaño de un elefante, con tres cuernos y una cara y una mandíbula anchas y cuadradas y una piel tan gruesa como cien espadas, embistiendo furiosamente a través de la arena. El suelo temblaba mientras embestía en círculos en el sucio suelo, una y otra vez, con furia, buscando alguna víctima.

La multitud gritaba salvajemente a la expectativa del juego de sangre que venía a continuación.

Los fríos ojos negros de Volusia se giraron y se posaron en los dos hombres que estaban delante de ella. Los estudió con desinterés y observó cómo la expresión de aquellos hombres de mediana edad se ablandaba al verla, vio una nueva esperanza en sus ojos, y algo más: lujuria. Volusia siempre había tenido ese efecto en los hombres. Aunque apenas había alcanzado los diecisiete años de edad, Volusia había vivido lo suficiente para presenciar el efecto que tenía -cada hombre y mujer que había conocido admitían que era hermosa-, no hacía falta que se lo dijeran; cuando se miraba al espejo, que era a menudo, ella misma lo veía. Con sus ojos negros y su pelo negro cayéndole hasta la cintura, sus facciones perfectamente esculpidas, su piel blanca como el alabastro, no era como los otros de su raza.

Volusia era diferente a ellos en todo, ella, de la raza humana que, no obstante, había conseguido ascender a líder de la raza del Imperio en esta ciudad del Imperio, como su madre antes que ella. Puede que esta ciudad no fuera la capital del Imperio pero era, al menos, la capital de la Región Norte del Imperio y, si no fuera por Rómulo, nadie se interpondría en su camino. De hecho, Volusia consideraba que ella, no Rómulo, era la líder indiscutible del Imperio y muy pronto planeaba demostrarlo. Siempre había existido una rivalidad entre el Sur y el Norte, una alianza incómoda y, hasta hace poco, Volusia había aceptado que Rómulo pensara que tenía todo el poder. Era ventajoso para ella que pensaran que era débil.

Por supuesto, era lo más alejado a eso, como todo el mundo en su ciudad sabía muy bien.

Mientras Volusia miraba a los dos hombres boquiabiertos delante de ella, movió la cabeza, pensando en lo estúpidos que eran, mirándola como un objeto sexual. Estaba claro que no conocían su reputación. Volusia no había ascendido a Emperatriz de todo el Imperio del Norte por su belleza; había ascendido por su crueldad. En efecto, era más cruel que todos los hombres, más cruel que todos los generales, más cruel que todos los grandes nobles que habían servido en la Casa de los Señores durante siglos, más cruel incluso que su propia madre, a quién ella misma había estrangulado con sus propias manos.

La crueldad de Volusia se remontaba al día en que su madre la vendió a un prostíbulo. Con sólo doce años, su madre, que tenía más riquezas de las que podía contar, había decidido que vendería a Volusia a una vida infernal ,sólo por diversión. Volusia se quedó perpleja cuando la habían escoltado hasta una pequeña y rancia habitación y la habían entregado a su primer cliente. Pero su cliente -un hombre gordo y grasiento, de unos cincuenta años- todavía se había sorprendido más cuando, en lugar de una chica complaciente, se encontró con una asesina sin remordimientos. Volusia se había sorprendido a ella misma cuando hizo su primer asesinato, sorprendiéndolo al enroscarle una cuerda alrededor del cuello y estrangulándolo con todas sus fuerzas. Él había luchado implacablemente, pero ella no lo había soltado.

Lo que había sorprendido más a Volusia no era su valentía, ni su crueldad, o su falta de vacilación, sino como había disfrutado matándolo. A una edad temprana había aprendido que tenía un talento para matar y lo disfrutaba mucho; simplemente le encantaba causar dolor a los demás, un dolor más grande que el que los otros le intentaban causar a ella.

Volusia siguió aseinando después del prostíbulo y había seguido asesinando, asesinando hasta llegar a la Casa del Poder de Volusia, finalmente quitándole la vida a su propia madre y tomando el trono. Se había acostado con hombres también, cuando le apetecía, pero siempre los asesinaba cuando acababa con ellos. No le gustaba dejar ninguna pista de alguien que hubiera estado en contacto con ella; se consideraba a sí misma una diosa, y por encima de tener que interactuar con alguien.

Ahora, con sólo diecisiete años, Volusio, habiendo consolidado el poder en su gran ciudad, se sentaba en el trono de su madre, habiendo acumulado tanto poder que toda la ciudad se encogía de miedo ante ella. Volusia sabía que era especial. Otros gobernadores de otras provincias del Imperio ejercían la brutalidad con propósitos de poder; Volusia, sin embargo, la disfrutaba a fondo. Deseaba llegar más lejos, ser más extrema, hacer más de lo que cualquier otro pudiera hacer en su camino. Pensaba que era más que irónico que la llamasen como la ciudad, como si siempre estuviera destinada a gobernar. Pensaba que era su destino.

«Mi Emperatriz», un guarda real anunció con cautela, «estos dos cautivos que han sido traídos ante usted fueron cogidos difamando su nombre por las calles de Volusia».

Volusia los miró de arriba a abajo. Eran hombres estúpidos, campesinos, encadenados, vestidos con andrajos, mirándola con sus sonrisas humildes. Uno de ellos la miraba fijamente durante la declaración, mientras el otro parecía nervioso y arrepentido.

«¿Y qué tenéis que decir en favor vuestro?» preguntó ella, con voz oscura, profunda, casi como la voz de un hombre.

«Mi señora, yo no he dicho tal cosa», dijo el cautivo que estaba temblando. «No me oyeron bien».

«¿Y tú?» preguntó, dirigiéndose al otro.

Él elevó la barbilla y la miró desafiante.

«Yo difamé su nombre», admitió, «y merece la difamación. Todavía es una chica joven y ya se ha ganado una sádica reputación. No merece sentarse en el trono».

La miró de arriba a abajo como si fuera un simple objeto sexual y Volusia se puso de pie, sacando pecho, que era considerable, manteniéndose erguida, con su perfecta figura. Sus ojos se iluminaron mientras él continuaba mirándola fijamente; estos hombres la ponían enferma. Todos los hombres la ponían enferma.

Volusia caminó hacia ellos lentamente, exáminándolos, y finalmente se acercó al que la estaba mirándo de forma impúdica. Se acercó a él, sacó un pequeño garfio de metal y, con un movimiento rápido, lo empujó hacia arriba, por debajo de su barbilla, a través de su boca, enganchándolo como un pez.

Él lanzó un grito y cayó de rodillas y empezó a salir sangre a borbotones de su garganta. Volusia empujaba el garfio más y más, disfrutando con su retorcimiento, hasta que, al final, cayó al suelo, muerto.

Volusia fue hacia el otro, que ahora estaba claramente temblando y se le acercó, disfrutando inmensamente su mañana.

El prisionero cayó sobre sus rodillas, estremeciéndose.

«Por favor, mi señora», suplicó. «Por favor, no me mate».

«¿Sabes por qué lo maté a él?» preguntó ella.

«No, mi señora», dijo él, llorando.

«Porque dijo la verdad», dijo burlonamente. «Le concedí una muerte piadosa porque fue sincero. Pero tú eres menos que honesto. Te daré una muerte menos que piadosa».

«¡No, mi señora! ¡NO!» gritó.

«Levantadlo», Volusia ordenó a sus hombres.

Sus guardas se adelantaron corriendo, agarraron al hombre, lo levantaron mientras él temblaba y lo pusieron de pie delante de ella.

«Echadlo hacia atrás», ordenó.

Hicieron lo que les ordenó, llevándolo al filo de las gradas de mármol. No había baranda, nada entre el filo y caer hacia la arena de abajo y miró por encima de su hombro, aterrorizado.

Allá abajo estaba enfurecido el Razif, al son de la mofa de la multitud, esperando la llegada de los contrincantes.

«No creo que merezcas vivir», declaró Volusia. «Pero creo que mereces ser mi entretenimiento».

Volusia hizo dos pasos hacia adelante, levantó su pie y lo empujó en el pecho, echándolo hacia atrás por el balcón con sus botas de plata.

Gritó mientras caía por el aire, hacia atrás, rebotando en las paredes inclinadas, y finalmente cayendo y aterrizando en la arena de tierra.

La multitud vitoreaba salvajemente y Volusia se adelantó y miró hacia abajo, observando cómo el Razif ponía sus miras en el hombre. El hombre, ensangrentado pero todavía vivo, tropezaba e intentaba correr; pero la furia de la bestia embistiendo era grande, la multitud gritaba provocándole con insultos y, en unos instantes, clavó los tres cuernos por la espalda del prisionero.

La multitud se quedó extática mientras el Razif lo llevaba en lo alto de su cabeza, victorioso, y paseó su trofeo dando una amplia vuelta a la arena.

La multitud enloqueció y Volusia estaba allí de pie, observando, analizándolo todo, deleitándose con el dolor del hombre. Le producía una alegría que no podía describir.

Allá abajo sonaron los cuernos, se abrieron las puertas y docenas de esclavos encadenados fueron descargados en la arena. La multitud bramaba mientras el Razif localizaba a cada esclavo y los hacía pedazos, uno a uno.

Sonó un cuerno a lo lejos, desde los puertos y Volusia miró hacia el horizonte, ya aburrida con lo que estaba pasando allá abajo. Veía despedazar personas cada día y anhelaba una forma de tortura más interesante. El cuerno que acababa de oír era único, anunciaba la llegada de un dignatario, Volusia miró hacia el horizonte y, en la distancia, vio en el mar, tres barcos del Imperio navegando hacia ella, llevando la inconfundible bandera del ejército de Rómulo.

«Parece que el gran Rómulo ha vuelto», dijo uno de sus consejeros, acercándose a su lado, mirando hacia allí.

«Cuando partió, su flota llenaba el horizonte», dijo otro consejero. «Sin embargo, ahora vuelve con tan sólo tres barcos. ¿Por qué vuelve aquí, a nosotros? ¿Por que no va al Sur?»

Volusia observaba atentamente, con las manos en las caderas y los estudiaba, examinándolo todo. Tenía una gran habilidad en entender una situación mucho antes que cualquier otra persona y lo hizo de nuevo, sabiendo inmediatamente qué estaba pasando aquí.

«Sólo hay una cosa que moviera a Rómulo a volver aquí, a nosotros, a esta parte del Imperio, antes de continuar. Y es la vergüenza», dijo ella. «Vuelve aquí porque su flota ha sido destruida. No puede volver a la capital sin una flota, sería una señal de debilidad. Ha vuelto a nosotros para reaprovisionar sus barcos primero, antes de partir hacia el corazón del Imperio».

Volusia hizo una gran sonrisa.

 «Él supone que mi parte del Imperio es más débil que la suya. Y esta será su perdición».

Mientras Volusia miraba como se aproximaban sus barcos, sabía que él pronto estaría en su puerto y sintió como la sangre le corría por la emoción. Era el momento de su vida que había estado esperando: su enemigo había sido traído justo a sus manos. Él no tenía ni idea. La había subestimado; todos lo habían hecho.

Volusia no podía dejar de sonreír; el destino le sonreía. Siempre había sabido que tenía que ser la más grande de todas y ahora el destino demostraba que era cierto. Pronto lo mataría. Pronto, todo sería suyo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Darius sentía como cada músculo de su cuerpo quemaba mientras colgaba a tres metros del suelo, colgando por las manos de una caña de bambú. Cada músculo de su cuerpo le suplicaba que se soltara, que cayera al suelo, que cediera a la dulce liberación, pero él no se lo iba a permitir. Estaba decidido a pasar la prueba.

Gimiendo, Darius miró alrededor y vio que docenas de sus hermanos de armas ya habían caído al suelo, soltándose de sus cañas, incapaces de soportar el dolor de estar colgados. Estaba decidido a aguantar más tiempo que ellos. Era uno de los rituales de su entrenamiento, ver qué chico podía aguantar más antes de  caer, una de las maneras de ganarse el respeto de los demás. Sólo otros cuatro chicos quedaban colgando y él se había propuesto superarlos; como era el más joven y pequeño de todos, necesitaba demostrar su resistencia.

Los gritos de los demás llenaban los oídos de Darius, animándolos a colgar o a caer. Otro chico al lado suyo resbaló y Darius oyó cómo golpeaba el barro. Entonces vino otro vitoreo.

Ahora quedaban tres. Las manos de Darius quemaban mientras colgaba del bambú, la rama cedía, parecía que los hombros se le iban a salir de sus fosas. Allá abajo veía las miradas de desaprobación de sus instructores, vigilándolo, y Darius tenía la intención de demostrarles que se equivocaban. Sabía que estaban esperando a que cayera, y él sabía que lo que no tenía en tamaño y edad lo podía suplir con valor.

Otro chico cayó, vino otro griterío, y ahora sólo quedaban colgando Darius y otro chico. Darius echó un vistazo y vio quién era -Desmond- un chico dos veces más grande y alto que él, uno de los chicos más respetados. De día eran esclavos, pero de noche se consideraban a ellos mismos guerreros y, mientras entrenaban juntos por la noche, tenían una jerarquía, un feroz código de honor y respeto. Si no podían conseguir el respeto del Imperio, lo obtendrían de ellos mismos, y estos chicos morían y vivían por ese respeto. Si no podían luchar contra el Imperio, al menos podían entrenar y competir entre ellos.

Mientras las extremidades de Darius le dolían con un dolor incalificable, cerró los ojos y se obligó a él mismo a aguantar. Se preguntaba cuánto dolor podía soportar Desmond, cuánto tiempo tardaría en caer. Esta prueba significaba más para Darius de lo que podía decir y un reflejo le incitaba a usar sus poderes ocultos.

Pero Darius se sacó el pensamiento de su mente, obligándose a no usar la magia, a no tener una ventaja injusta; quería derrotar a los demás sólo con la fuerza de voluntad.

Sus palmas sudadas resbalaban del bambú, una pulgada cada vez, estaba empezando a resbalar. Estaba viendo las estrellas mientras sus oídos se llenaban de los gritos y chillidos de los chicos de abajo, que sonaban como a miles de kilómetros. Quería aguantar más que cualquier otra cosa, pero resbalaba, pronto se estaría aguantando sólo con la punta de sus dedos.

Darius gruñía mientras cerraba los ojos y sentía cómo estaba a punto de perder el conocimiento. Sabía que, en un segundo, tendría que soltarse.

Justo antess de soltarse, Darius oyó repentino resbalón, oyó a un chico caer por el aire e ir a parar al barro, y oyó otro fuerte griterío. Abrió los ojos y vio a Desmond en el suelo, desplomado por el agotamiento. Los chicos animaban y Darius, de alguna manera, consiguió reunir las fuerzas para colgar durante unos pocos segundos más, disfrutando de su victoria. No quería únicamente ganar; quería una victoria clara y firme, quería que los demás lo vieran y supieran que era el más fuerte.

Finalmente se soltó, sus hombros cedieron mientras el caía por el aire e iba a para al barro.

Darius giró sobre su costado, sus hombros ardían, y antes de que pudiera atender su agotamiento, sintió como una docena de chicos se le echaban encima con felicitaciones, gritando, tirándole de los pies. Cubierto de barro, Darius luchaba por recuperar la respiración mientras la multitud se disipaba y su comandante, Zirk, un verdadero guerrero, ancho como el tronco de un árbol, sin camisa y con los músculos marcados, dio un paso adelante.

La multitud hizo silencio mientras Zirk miró hacia abajo, hacia él, sin expresión.

«La próxima vez que ganes», dijo Zirk, con voz profunda, «aguanta más tiempo. No basta con ganar: debes moler a tus oponentes».

Zirk se dio la vuelta y se marchó y Darius observaba como se iba, decepcionado por no haber recibido ningún elogio. De nuevo, sabía que era la manera de hacer de los instructores. Cualquier atención, cualquier palabra proviniente de ellos debía considerarse aprobación.

«¡Elegid a un compañero!» gritó fuerte Zirk, mirando a los demás. «¡Es hora de luchar!»

«¡Pero nuestros hombros todavía no se han recuperado!» protestó uno de los chicos.

Zirk se giró hacia él.

«Por eso exactamente debemos luchar ahora. ¿Pensáis que vuestro oponente en la batalla os dará tiempo para que os recuperéis? Debéis aprender a luchar cuando más débiles estéis y aprender a luchar lo mejor que sepáis en aquel momento».

Los chicos empezaron a romper posiciones y, mientras tanto, Desmond se acercó al lado de Darius.

«Has hecho un buen trabajo», dijo Desmond, extendiendo una mano.

Se cogieron por el antebrazo y Darius se sorprendió. Era la primera vez que Desmond le había prestado atención.

«Te subestimé», dijo Desmond. «No eres tan débil como pareces». Sonrió.

Darius sonrió.

«¿Es un cumplido?»

Estaban separados dentro del caos, mientras los chicos se interponían entre ellos, corriendo por todos partes para ponerse por parejas para la lucha. A su lado, el chico del grupo que a Darius no le gustaba, -Kaz, un chico voluminoso, con la mandíbula cuadrada y los ojos estrechos y maliciosos-, corrió hacia Luzi, el chico más pequeño del grupo, y lo cogió por la camisa. Luzi, en principio, se había aparejado con alguien más o menos de su estatura, pero Kaz lo estiró e hizo que se encarara con él.

«Tú lucharás conmigo», dijo Kaz.

Luzi lo miró, aterrorizado.

«No somos una buena pareja», dijo Luzi. «Haces tres veces mi estatura».

Kaz sonrió con indiferencia, con una cruel mirada en su cara.

«Puedo luchar con quién yo elija», dijo. «Quizás aprendas algo. O quizás, después de tu derrota, dejarás este grupo».

Darius sintió cómo el calor subía a sus mejillas mientras sentía indignación por ello. Darius no podía soportar la injusticia en ningún lugar y no podía permitirse quedarse impasible.

Sin pensárselo, Darius se interpuso entre ellos de repente, mirando a Kaz. Miró a Kaz, una cabeza más alto que él y dos veces más ancho, y se obligó a no apartar la vista y no sentir miedo.

«¿Por qué no luchas conmigo?» le dijo Darius.

La expresión de Kaz se oscureció al mirar fijamente a Darius.

«Puedes colgar de una rama, chico», le dijo, «pero eso no significa que sepas luchar. Ahora sal de mi camino o también te daré puñetazos a ti».

Kaz lo empujó, pero Darius no se movió; en cambio, se quedó allí, decidido, y le sonrió.

«Entonces pégame», le dijo. «Podrás hacerlo, pero yo lucharé. Puede que pierda, pero no me echaré atrás».

Kaz, furioso, se acercó para agarrar a Darius y lanzarlo lejos de su camino. Pero tan pronto la mano de Kaz había cogido su camisa, Darius usó un truco que había aprendido de uno de sus maestros: esperó hasta el último momento, entonces agarró la mano de Kaz con un bucle y le dio vueltas, torciendo su brazo por detrás de su espalda. Darius lo lanzó de cara al barro, mandándolo resbalando por el claro, después saltó encima de él, para empezar la lucha.

Todos los chicos del claro del bosque se dieron cuenta y se amontonaron a su alrededor, gritando, mientras Darius notaba como giraba, mientras era lanzado por el gran volumen de Kaz mientras éste daba vueltas. Darius resbaló por el barro y, antes de que pudiera reaccionar, Kaz estaba encima suyo. La fuerza y el peso de Kaz eran demasiado para él y pronto Kaz lo inmovilizó.

«Tú, pequeña rata», dijo Kaz furioso. «Vas a pagar por esto».

Kaz dio vueltas y Darius sintió como, de un tirón, le ponía el brazo detrás de la espalda; el dolor era atroz y sintió como si estuviera a punto de romperse.

Darius sintió que su cara estaba enterrada en el barro y Kaz se inclinó cerca de él, su aliento caliente en la nuca. El dolor en el brazo era indescriptible y Kaz tiraba de él todavía más.

«Ahora mismo puedo romperte el brazo, si quiero», Kaz le siseó en el oído.

«Entonces hazlo», gimió Darius. «Incluso esto no cambiará lo que eres: un cobarde».

Kaz estiró más su brazo y Darius gimió, sintiendo que Kaz estaba a punto de romperlo.

De repente, Darius oyó pasos corriendo por el barro y, por el rabillo del ojo, vio como Luzi aparecía y saltaba a la espalda de Kaz.

Kaz, enfurismado, soltó el brazo de Darius, se levantó y lanzó a Luzi, que saltó volando por los aires.

Darius daba vueltas, cuidando su brazo dolorido y vio cómo Kaz volvía hacia él. Darius se preparó para recibir otro golpe cuando, de repente, llegó Desmond, interponiéndose en el camino de Kaz.

«Suficiente», dijo Desmond a Kaz, con la voz llena de autoridad. «ya te lo has pasado bien».

Kaz miró fijamente a Desmond y Darius vio su duda, después la incertidumbre en sus ojos. Estaba claro que temía a Desmond.

«No he acabado», dijo Kaz.

«Te he dicho que sí», repitió Desmond, sin expresión, inmóvil.

Kaz lo miró fijamente durante varios segundos y, finalmente, debió darse cuenta que no valía la pena; lentamente, retrocedió.

La tensión se disipó, los chicos volvieron a sus líneas, Darius miró hacia arriba y vio a Desmond tendiéndole una mano. La tomó y éste lo ayudó a levantarse.

«Fuiste muy valiente», dijo Desmond. «Estúpido. Pero valiente».

Darius sonrió.

«Gracias», dijo. «Sin ti hubiera sido mucho peor».

Desmond asintió con la cabeza.

«Admiro la valentía», dijo. «Por muy estúpida que sea».

De repente, un sonido inconfundible sonó cortante en el claro; era el sonido de un cuerno, un cuerno bajo y sombrío, vibrando a través de los árboles.

Todos los chicos se quedaron helados y se miraban entre ellos, con laos semblantes serios. Ese cuerno sólo significaba una cosa: era el cuerno de la muerte. Sólo podía significar que uno de los suyos había sido asesinado.

«¡Todo el mundo hacia el pueblo, ahora mismo!» ordenó Zirk y Darius se unió a los demás, Desmond, Luzi y Raj a su lado, mientras se encaminaban hacia el pueblo. Darius se preparaba, sabiendo que no podía ser bueno.

*

Darius se apresuró junto a sus hermanos de armas directos al caótico centro del pequeño pueblo, la gente se infiltraba en el centro abarrotado mientras el cuerno de la muerte sonaba una y otra vez. Darius caminaba por el estrecho camino de tierra, llena de gallinas y perros corroteando por allí, y pasó por delante de pequeñas casitas marrones construidas con arcilla y barro, con tejados de paja que dejaban pasar demasiada lluvia. Las casas en esta pueblo estaban muy cercanas las unas a las otras y Darius a menudo se preguntaba por qué él y su gente no podían vivir en algún otro sitio.

El suave y bajo cuerno sonó otra vez, el sonido crecía, resonando a través de las colinas y más y más aldeanos iban llegando. Darius no había visto a tanta de su gente en un sitio desde que podía recordar y sentía a la gente chocando con él por todos los lados, hombro a hombro, mientras llegaba al centro del pueblo.

La multitud se quedó en silencio cuando los mayores del pueblo aparecieron, tomando sus asientos alrededor del pozo de piedra del centro del pueblo. Salmak, el líder de los mayores, se levantó solemnemente y todos se quedaron en silencio. Los miró a todos, con su barba blanca y sus ropajes raídos, levantó una mano en el aire y el cuerno paró. La tensión en el silencio colgaba sobre ellos como una sábana.

«El derrumbamiento de la ladera de la montaña», dijo lentamente, con la voz seria, «trajo la muerte a veinticuatro de nuestros hermanos».

Gemidos y lloros salieron de la multitud y Darius sintió que el estómago le daba un vuelco. Como siempre, se preparó para la lista de nombres, esperando y rezando para que ninguno de sus primos, tías o tíos estuvieran en ella.

«Gialot, hijo de Oltevo», gritó Salmak con su voz sombría y el lloro de una madre desgarró el aire. Darius se giró y vio a una mujer llorando, rompiéndose la ropa, cayendo sobre sus rodillas y poniéndose lodo en la cabeza.

«Onaso, hijo de Palza», continuó el jefe.

Darius cerró los ojos y movió la cabeza, mientras todo a su alrededor se volvió el sonido de lamento y lloro, mientras nombre tras nombre llenaban el aire. Cada nombre era como un clavo en su ataúd, un agujero en su corazón; a Darius le daba la sensación que nunca acabaría. Conocía la mayoría de nombres, algunos conocidos lejanos.

«Omaso, hijo de Liutre».

Darius se quedó helado: aquel era el nombre que realmente conocía, el nombre de uno de sus hermanos de armas. Ante el anuncio, a todos sus hermanos les costaba respirar. Darius cerró los ojos e imaginó la muerte de su amigo, lo imaginó siendo aplastado por las rocas y el lodo y se puso enfermo. También sabía que fácilmente podría haber sido él en su lugar; justo la semana pasada, a Darius le habían asignado trabajar en aquellos acantilados.

Finalmente, los nombres cesaron y siguió un largo silencio. La multitud empezó a dispersarse lentamente, el aire era sombrío y Darius y los chicos estaban allí, mirándose los unos a los otros. Todos parecían indignados, como si supieran que era necesario hacer algo.

Sin embargo, Darius sabía que no harían nada. Así era su gente, siempre había sido así.  Su gente moriría, directamente a manos de los capataces o, indirectamente, a causa del trabajo y esto se había convertido en su suerte, su forma de vida. Nadie parecía dispuesto a cambiarlo.

Esta vez, sin embargo, las muertes afectaron a Darius más de lo normal; parecía que había más nombres, más dolor. Darius se preguntaba si era peor o si él estaba creciendo, volviéndose menos capaz de tolerar el statu quo en el que siempre había vivido.

Sin pensárselo, Darius se adelantó al centro del pueblo, incluso sin pedir permiso a los mayores. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, se encontró a él mismo gritando, su voz perforando el aire:

«¿Y durante cuánto tiempo sufriremos estos ultrajes?» gritó.

La multitud se quedó helada y todas las miradas se giraron hacia él, mientras se hacía un pesado silencio.

«Cada día estamos muriendo aquí. ¿Cuándo diremos basta?»

Entonces se produjo un murmullo en la multitud y Darius notó una mano en su hombro. Vio a su abuelo mirándolo seriamente, intentándolo estirar.

Darius sabía que tenía un problema; sabía que era señal de gran insolencia mostrar cualquier cosa que no fuera respeto hacia los mayores y hablar sin permiso. Pero, ese día, a Darius no le importaba; ese día, había dicho basta.

Apartó la mano de su abuelo y siguió decidido, mirando a los mayores.

«Nos ganan en número más que los granos de arena de la playa», respondió un mayor. «Si nos sublevamos, al final del día habremos desaparecido. Mejor estar vivos que muertos».

«¿En serio?» dijo Darius en voz alta. «Yo digo que es mejor estar muerto que vivir como si estuviéramos muertos».

Se hizo un gran murmullo en la multitud, ninguno de los aldeanos estaba acostumbrado a oír como desafiaban a los mayores. Su abuelo lo volvió a tirar de la camisa, pero Darius no se movió.

Salmak se adelantó y lo miró fijamente.

«Hablas sin permiso», dijo lenta y seriamente. «Olvidaremos tus palabras por venir de un joven impulsivo. Pero si continúas provocando a nuestro pueblo, si contínúas mostrando esta falta de respeto hacia nuestros mayores, serás azotado en la plaza del pueblo. No te lo volveremos a advertir».

«¡La reunión ha terminado!» gritó otro anciano.

Poco a poco la multitud volvió a dispersarse alrededor de Darius y a él le ardían las mejillas por la indignación por todo aquello. Amaba a su pueblo pero, a la vez, no lo respetaba. Le parecían muy resignados y él no sentía que estuviera cortado con el mismo patrón que ellos. Le aterraba volverse como ellos, hacerse lo suficientemente mayor aquí como para pensar como ellos, para ver el mundo igual que ellos. Darius sentía que todavía era lo suficientemente joven y fuerte para tener un pensamiento independiente. Sabía que tenía que actuar mientras todavía pudiera, antes de hacerse mayor y resignarse. Antes de volverse como los mayores del pueblo, que intentaban silenciar a cualquiera que tuviera un punto de vista disidente, cualquiera con pasión.

«Realmente estás buscando que te azoten, ¿verdad?» dijo una voz.

Darius se giró y vio a Raj ponerse a su lado con una sonrisa, cogiéndolo del hombro.

«No creía que tuvieras esto dentro», añadió Raj. «Cada vez me gustas más. Creo que debes estar tan loco como yo».

Antes de que Darius pudiera contestar, se giró y encontró a uno de sus comandantes, Zirk, delante de él, con una mirada de desaprobación.

«No te pertoca llamar a la acción», dijo. «Es cosa nuestra. Un verdadero guerrero no sólo sabe cómo luchar, sino también cuándo. Esto es algo que todavía debes aprender».

Darius lo miró, decidido, sin querer echarse atrás esta vez.

«¿Y cuándo será el momento de luchar?» preguntó.

Los ojos de Zirk ardían de furia, claramente descontento de ser cuestionado.

«El momento será cuando digamos nosotros».

Darius hizo una mueca.

«He vivido en este pueblo toda mi vida», dijo Darius, «y este momento nunca ha llegado. Y presiento que nunca llegará. Estáis tan absortos en proteger lo que tenemos, que no veis que no tenemos nada».

Zirk negó con la cabeza, en desaprobación.

«Son las palabras de un joven», dijo. «Te lanzarías a la batalla, a una muerte segura, sólo para mitigar tu pasión. Tú, que eres tan pequeño que no puedes ni incluso ganar a tus hermanos en la batalla. ¿Qué te hace pensar que puedes derrotar al Imperio? ¿Tú, sin armas, desarmado?»

«Tenemos armas», contestó Darius.

Desmond se acercó a ellos, junto con varios de sus hermanos. Todos ellos se agruparon y Kaz dio un paso adelante y rió burlonamente.

«Tenemos arcos y hondas y armas hechas de bambú», dijo. «Esto no son armas. No tenemos acero. ¿Y esperas luchar contra las armaduras y armamento más finos y los caballos del Imperio? Incitarás a los demás y harás que los maten. Deberías quedarte en tu pueblo y cerrar la boca».

«¿Entonces para qué entrenamos?» los retó Darius. «¿Para hacer torneos de lucha en el bosque? ¿Para un enemigo al que nos da miedo enfrentarnos?»

Zirk dio un paso adelante y señaló con el dedo a la cara de Darius.

«Si no estás contento, te puedes ir», dijo. «Unirte a nuestra fuerza es un privilegio».

Zick le dio la espalda y se marchó y los otros chicos también empezaron a marcharse.

Raj lo miró y movió la cabeza en admiración.

«Estás  alterando a todo el mundo hoy, ¿verdad?» preguntó Raj con una sonrisa.

«Yo estoy contigo», dijo una voz.

Darius se dio la vuelta y vio a Desmond allí. «Preferiría morir de pie que vivir de rodillas».

Antes de que Darius pudiera responder, sintió una mano en su hombro y, al girarse, vio a un pequeño hombre que llevaba una túnica con una capucha, que le hacía señales para que le siguiera. Darius miró a su alrededor, seguidamente al hombre, preguntándose quién era.

El hombre se giró y empezó a andar rápidamente y Darius, intrigado, lo siguió a través de la multitud, abriéndose paso en todas direcciones.

El hombre se abría paso por todas partes, entre las casas, hacia las afueras del pueblo antes de detenerse delante de una pequeña casa de arcilla. Se retiró la capucha y lo miró. Darius vio sus grandes ojos penetrantes, que miraban cautelosamente.

«Si tus palabras no son palabras vacías», dijo el hombre con un suspiro, «yo tengo acero. Yo tengo armas. Armas de verdad».

Darius lo miró, abriendo los ojos asombrado. Nunca antes había conocido a alguien que poseyese acero, ya que poseerlo estaba penalizado con la de muerte y se preguntaba de dónde lo había sacado.

«Cuando estés preparado, búscame», añadió el hombre. «La última casa de arcilla al lado del río. No hables con nadie de esto. Si alguien me pregunta, lo negaré».

El hombre se giró y se apresuró entre la multitud y Darius lo observó, perflejo, su mente rebosante de preguntas. Antes de qu pudiera llamarlo, Darius sintió otra fuerte mano en su hombre, que lo hizo dar la vuelta.

Darius vio la cara de desaprobación de su abuelo, una cara arrugada por la edad, enmarcada por su corto pelo gris, mirándolo con el ceño fruncido. Él era, sin embargo, sorprendentemente fuerte y vibrante para su edad.

«Este hombre lleva a la muerte», le advirtió su abuelo duramente. «No tan sólo a ti, sino a toda tu familia. ¿Me comprendes? Hemos sobrevivido durante generaciones, a diferencia de otros esclavos en otras provincias, porque nunca hemos aceptado acero. Si el Imperio te coge con él, arrasarán nuestro pueblo y nos matarán a todos», dijo, clavando un dedo en su pecho para dejar clara su postura. «Si te atrapo buscando a aquel hombre, serás desterrado de nuestra familia. No serás bienvenido en nuestro hogar. No te lo volveré a decir».

«Papa...» empezó Darius.

Pero su abuelo ya se había girado y se había ido enfurecido hacia el pueblo.

Darius lo observaba marcharse, enfadado. Él amaba a su abuelo, que prácticamente lo había criado desde la desaparición de su propio padre hace años. Darius lo respetaba, también. Pero no compartía su punto de vista resignado. Nunca lo haría. Su abuelo era de otra generación. Y no lo entendería. Nunca.

Darius se volvió hacia la multitud y una cara llamó su atención. Allí, de pie, a unos seis metros, estaba la chica, la que había visto en el Bosque Aluviano. La gente pasaba delante de ella, pero ella tenía sus ojos puestos en Darius, como si no existiera nadie más en el mundo.

El corazón de Darius dio un vuelco al verla y el resto del mundo parecía fundirse. Esta chica había cautivado sus pensamientos desde el momento en que se había fijado en ella, y verla ahora, aquí, parecía surrealista. Se había preguntado si la volvería a ver alguna vez.

Darius se abrió camino entre la multitud, dirigiéndose hacia ella. Temía que pudiera darse la vuelta, pero allí estaba, orgullosa, mirándole, y no había lugar a dudas que lo estaba mirando a él. Su cara no tenía expresión. No sonreía, pero tampoco fruncía el ceño.

Darius miró en sus conmovedores ojos amarillos y por debajo de ellos vio el pequeño golpe en su mejilla donde el capataz la había pegado. Sintió una nueva ola de indignación y, más que nada, sentía una conexión con ella, algo más fuerte de lo que jamás había sentido.

Se abrió paso entre la multitud y se quedó a escasos metros de ella. No sabía qué decir y los dos se quedaron allí, mirándose el uno al otro, en silencio.

«Oí tus palabras en el pueblo», dijo. Su voz era profunda y fuerte, la voz más hermosa que jamás había oído. «¿Eran vacías?» preguntó.

Darius se ruborizó.

«No están vacías», contestó él.

«Entonces, ¿qué acción piensas tomar?» preguntó.

Se quedó sin saber cómo responder. Nunca había conocido a alguien tan directo como ella.

«Yo...no lo sé», dijo.

Ella lo examinó.

«Tengo cuatro hermanos», dijo ella. «Son guerreros. Piensan igual que tú. Y ya he perdido a uno de mis hermanos por ello».

Darius la miró, sorprendido.

«¿Cómo?» preguntó él.

«Se marchó solo, una noche, para librar la guerra contra el Imperio. Mató a unos cuantos capataces. Pero lo atraparon y lo mataron de una manera horrible. Cruelmente. Se había despojado de todas sus señales, por eso no pudieron seguirnos la pista, sino nos hubieran matado a todos nosotros, también».

Miró a Darius como si estuviera pensando algo.

«No quiero estar con un hombre que es como mi hermano», dijo finalmente. «Hay sitio para el orgullo entre los chicos, pero no entre los hombres. Porque los hombres deben acompañar el orgullo con la acción. Y la acción para nosotros significa la muerte».

Darius la miró, desconcertado por sus palabras, sus ojos tan fuertes, tan poderosos, nunca se apartaban de los suyos. Le tenía respeto. Hablaba con la fuerza y la sabiduría de una reina y apenas podía entender que tenía delante a una chica de su edad.

Más que nada, mientras estaba allí, el corazón le latía con fuerza y se preguntaba por qué le estaba hablando. Se preguntaba si le gustaba, si tenía los mismos sentimientos por él que él tenía por ella. ¿Le gustaba? ¿O simplemente estaba intentando ayudarle?

«Entonces, cuéntame», dijo finalmente, después de un largo silencio. «¿Eres un hombre? ¿O un héroe?»

Darius no sabía cómo responder.

«Ninguno de los dos», dijo. «Simplemente soy yo mismo.»

Lo miró largo y tendido, como si queriéndolo entender, como intentando decidirse.

Finalmente, se giró y empezó a caminar. El corazón de Darius dio un vuelco al entender que le había dado la respuesta equivocada, que ella había cambiado de opinión.

Pero mientras se alejaba, giró su cabeza hacia él y, por primera vez, dijo: «Encontrémonos en el río, debajo del sauce, cuando se ponga el sol», dijo ella. «Y no me hagas esperar.»

Ella desapareció entre la multitud y el corazón de Darius latía con fuerza mientras observaba como se iba. Nunca se había encontrado con alguien como ella y tenía la sensación de que nunca lo haría. Por primera vez, había gustado a una chica.

¿O no?

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Alistair estaba de pie en la plaza de piedra en la primera luz del amanecer, allá arriba en los acantilados, junto a la madre de Erec y todos sus consejeros, observando las majestuosas vistas de las Islas del Sur. Allá abajo, veían la atroz batalla, como lo habían hecho toda la noche desde su encuentro con Bowyer. Alistair observaba esta hermosa isla, cubierta por la neblina de la mañana, llena por el olor de flores de limón, ahora irrumpido por la guerra, y se sentía culpable de haber sido quien había hecho estallar esta guerra civil.

Aún así, al mismo tiempo sentía que se había hecho justicia, aliviada de que toda esta gente finalmente se había dado cuenta de que era inocente y de que Bowyer era el asesino. Sabía que debían detener a Bowyer antes de que robara el reino, después de todo, el reino pertenecía a Erec y Alistair estaba decidida a a ver como Erec se recuperaba y reclamaba lo que era suyo por derecho. No porque quisiera ser Reina, no le importaban ni el título ni el rango, sino porque quería que su futuro marido recibiera lo que merecía.

La madre de Erec, a su lado, observaba las batallas con preocupación y Alistair le puso una mano en su muñeca. Alistair se sentía llena de gratitud hacia ella, por estar a su lado todo el tiempo.

«Te estoy sumamente agradecida», dijo Alistair. «Si no fuera por ti, estaría en una mazmorra, o muerta, ahora mismo».

La madre de Erec sonrió, aunque era una sonrisa débil, y miraba a la batalla de allá abajo, seria por la preocupación.

«Y yo también te debo mucho», dijo ella. «Salvaste la vida de mi hijo».

Examinó los acantilados de allá abajo y frunció el ceño.

«Y, sin embargo, si esta batalla no sale bien, temo que todo sea en vano», añadió.

Alistair la miró sorprendida.

«¿Estás preocupada?» preguntó. «Pensaba que Bowyer gobernaba sólo una de las doce provincias. ¿Qué peligro puede existir cuando hay once provincias unidas contra una?»

La madre de Alistair observaba la batalla, sin expresión.

«Mi anterior esposo siempre había tenido miedo de los Alzacs», dijo ella. «No sólo producen los mejores guerreros de la isla, sino que también son ingeniosos y no te puedes fiar de ellos. También están hambrientos de poder. No descansaré en paz hasta que vea a cada uno de los que están involucrados en la revelión sacrificado».

Alistair observaba la batalla y vio miles de habitantes de las Islas del Sur haciendo retroceder a la tribu de Bowyer, la batalla librándose arriba y abajo de las empinadas laderas de la montaña, que se esparcían por todas las Islas del Sur, hombres luchando contra hombres en empinadas cuestas, el lejano sonido del metal chocando contra metal y el relinchar de los caballos en el aire matutino. Todos eran brillantes guerreros, su armadura y sus armas de cobre brillaban al sol y cubrían las montañas como rebaños de cabras, luchando los unos contra los otros hasta la muerte.

Ella observaba y se encogía de miedo cuando un soldado cayó de su caballo y por la ladera del acantilado, gritando mientras se dirigía cayendo con violencia hacia su muerte.

Por lo que Alistair podía decir, los habitantes de las Islas del Sur tenían ventaja sobre la tribu de Bowyer, que parecía estar huída y no veía qué debían temer. Quizás la antigua reina era exageradamente cauta. Pronto, sentía que todo se acabaría, Erec volvería a su trono de Rey y podrían empezar de nuevo.

Alistair oyó unos pasos, se giró y vio a Dauphine andando hacia ella desde el otro lado de la plaza. En el pasado, Dauphine siempre se había acercado a ella con una mirada de desaprobación o indiferencia, sin embargo, esta vez, Alistair se dio cuenta de que tenía una expresión diferente. Parecía de remordimiento, de un nuevo respeto.

Dauphine vino hasta ella.

«Debo disculparme», dijo sinceramente. «Fuiste acusada falsamente. Me informaron mal y por eso me disculpo».

Alistair asintió con la cabeza.

«Nunca albergué malos sentimientos contra ti», dijo Alistair, «y no los tengo ahora. Estoy feliz de tenerte como cuñada, siempre y cuando tú estés feliz de tenerme».

Dauphine hizo una amplia sonrisa, por primera vez. Se acercó a ella, abrazó a Alistair y Alistair, sorprendida, la abrazó.

Dauphine finalmente se apartó y la examinó con una mirada intensa.

«Odio a mis enemigos con gran pasión», explicó Dauphine, «y quiero a mis amigos con el mismo fervor. Tú serás una amiga y una hermana para mí. Una verdadera hermana. Alguien tan entregado a Erec como tú se ha ganado mi corazón. Encontrarás una amiga fiel en mí, te lo prometo. Y mi palabra es mayor que mi vínculo».

Alistair sentía que decía la verdad y se sentía bien de tener una hermana, de haber resuelto finalmente la tensión entre ellas. Veía que Dauphine era alguien que sentía profundamente y no siempre era capaz de controlar sus pasiones.

«¿Se rendirán?» preguntó Alistair, observando a los hombres de Bowyer.

La madre de Erec encogió los hombros.

«Los Alzacs siempre han sido separatistas. Siempre han codiciado la corona y son malos perdedores. Mi padre y su padre antes que él intentaron erradicarlos de las islas, y ahora es el momento. Sin ellos, seremos una nación, unidos bajo Erec».

Entonces vino el repentino sonido de un coro de cuernos y todos se giraron alarmados, mirando hacia los acantilados detrás de ellos. Las cimas de las montañas de repente se llenaron de soldados a caballo, apareciendo en la sierra, cubriendo el horizonte desde todas direcciones. Alistair vio que llevaban banderas de todos los colores y levantó la vista confundida, sin entender qué estaba sucediendo.

«No lo comprendo», dijo Alistair. «la batalla está delante nuestro. ¿Por qué se acercan por detrás?»

La cara de la madre de Erec era de miedo y parecía que estaba observando la llegada de la misma muerte.

«No son para nosotros», dijo ella, su voz apenas más alta que un susurro. «Aquellas banderas, han puesto a media isla en nuestra contra. Están siguiendo a Bowyer en su propósito de ser Rey. ¡Es una revuelta!»

«Se ha acabado», dijo Dauphine, su voz llena de pesimismo. «Nos han cogido por sorpresa. Hemos sido engañados».

«Se dirigen hacia la casa de los enfermos», observó la madre mientras las fuerzas empezaban a bajar por la pendiente. «Van a matar a Erec, para que Bowyer pueda ser Rey».

«¡Debemos detenerlos!» dijo Alistair.

La madre de Erec agarró a Alistair por la muñeca.

«Si sigues hacia adelante, hacia Erec, te diriges a una muerte segura. Si deseas sobrevivir, vuelve a nuestras fuerzas, reorganízalos y vive para luchar otro día».

Alistair negó con la cabeza.

«No lo entendéis», respondió. «Sin Erec, ya no estoy viva».

Alistair se soltó de su mano, se giró y corrió de cabeza al ejército que se acercaba, hacia la muerte segura, dispuesta a hacer lo que fuera para llegar primero a Erec. Si él iba a morir, ella moriría a su lado.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Thorgrin estaba sentado en la pequeña barca, junto con sus hermanos de la Legión e Indra y Matus, todos ellos remando en la calma total, perdidos en sus pensamientos mirando de cerca al océano. Thor remaba, alentado, sintiendo cómo el brazalete de su madre vibraba en su muñeca, sintiendo que se estaba acercando a su hijo. Mientras examinaba las olas, cubiertas de neblina, no podía ver nada, pero podía sentir a su hijo, por allí, en algún sitio, podía sentir que estaba cerca. Por encima de todo, podía sentir que su hijo estaba vivo y que lo necesitaba.

Remaba más fuerte, como hacían los demás, sus músculos marcados, decididos.

Mientras se abrían camino en el mar, lentamente moviéndose con la corriente, incapaces de ver más allá, los pensamientos de Thor se desviaron a Mycoples y Ralibar y echaba de menos, más que nunca, tener la oportunidad de elevarse hacia el cielo, simplemente cabalgar a la espalda de la gran bestia, ver el mundo desplegarse allá abajo, cubrir mucha tierra rápidamente. Ahora él estaba limitado a la tierra, como cualquier otro humano, viajando lentamente, con una visión limitada. También echaba muchísimo de menos la compañía de Mycoples; era como si hubieran asesinado una parte de él.

Reece, a su lado, hizo una pausa y agarró el hombro de Thor.

«Encontraremos a Guwayne», le animó. «O moriremos en el intento».

Thor asintió con la misma solemnidad, agradecido por el apoyo de Reece. Mientras observaba las aguas, se preguntaba qué pasaría si estuviera totalmente equivocado y si ya fuera demasiado tarde. ¿Y si, cuando finalmente encontrara a Guwayne, estuviera muerto? Thor sería incapaz de vivir. E incapaz de darle la noticia a Gwen.

O si, incluso peor, ¿nunca lo encontraran?

Thor intentó sacarse estos pensamientos de la mente mientras remaba con más fuerza, sabiendo que el fracaso no era una opción. Sentía el brazalete vibrar y sabía que necesitaba tener fe. No sabía hacia donde iban, pero se dio cuenta de que todo formaba parte de la prueba: a veces uno necesitaba seguir el camino de la fe. A veces, la fe es lo único que uno tenía. Y a veces las pruebas vienen para hacer tu fe más fuerte.

Una hora se confundía con la otra mientras la mañana se volvía tarde y Thor empezó a perder toda noción de espacio y tiempo, remando y remando, sin otro sonido en sus oídos que el de los remos golpeando el agua. Los otros empezaron a remar más lentamente, respirando con dificultad, necesitaban una pausa.

Cada músculo de su cuerpo le quemaba, se sentía a punto de perder el conocimiento, Thor cerró los ojos y remó más lentamente, también. Se concentró, intentó encontrar su poder interior y le pidió que lo dirigiera hacia su hijo.

Por favor, Madre, pensó. Si estás allí, dame una señal. Una señal clara. Por favor. Por el bien de Guwayne. Necesito tu ayuda.

Un chillido rompió el aire y Thor giró su cuello y, en la distancia, divisó a Estopheles, dando vueltas en lo alto, soltando un gritó que llenaba el solitario océano. Descendió y soltó un objeto de su garra y éste se desplomó hacia el océano, yendo a parar al agua, al lado de Thor. El agua lo salpicó y Thor miró hacia abajo, sorprendido, de ver una pequeña botella de cristal flotando en el agua.

La cogió, sacó el corcho, desenrolló el pergamino y los otros se reunieron a su alrededor mientras leía la carta de Gwendolyn.

Esto conmovió a Thor profundamente y miró hacia el cielo a Estopheles chillando, sorprendido de verla aquí, en medio de la nada, sintiéndose menos solo. Se sentía alentado; sentía que era una señal y que encontraría a Guwayne.

De repente, Estopheles giró en la otra dirección y subía y bajaba repetidamente y Thor sintió que estaba diciéndole algo. Que los estaba dirigiendo a algún sitio.

Guwayne.

«¡Debemos seguirla!» Thor gritó a los demás.

 Se alzó el viento de repente, las velas se llenaron y todos giraron la barca, dirigiéndose hacia Estopheles.

Navegaron a través de una gruesa nube de neblina, que colgaba baja por encima de las aguas y cuando finalmente aparecieron al otro lado, el corazón de Thor latía deleitado. Estaba sorprendido de ver, a menos de cien metros de distancia, una isla, más grande que la última, claramente habitada, con huellas por toda la playa.

Mientras se acercaban, navegando en las olas que rompían, Thor miró y vio en la arena algo que le hizo sentir fe en la vida de nuevo: encallada en la orilla había una pequeña barca. Y a juzgar por su tamaño, era los uficientemente grande para albergar a una sola persona.

Un niño.

*

Thor y los demás se movían rápidamente a través de la densa jungla de la isla, Thor sin respiración, el corazón palpitando mientras corría, los otros a su lado, avanzando en abanico, siguiendo los pasos en la arena que venían de la playa. Estaba claro por las huellas que alguien había descubierto la barca, se había llevado a Guwayne y Thor ardía al pensar en ello. Quién quiera que fuese, se lo haría pagar, si no era ya demasiado tarde.

La selva era tan espesa que Thor apenas podía ver mientras corría, las ramas lo arañaban, pero no le importaba. Cuando se volvió demasiado espesa, Thor sacó su espada y arremetía contra todo lo que se interponía en su camino mientras corría con todas sus fuerzas, saltando por encima de árboles caídos, oyendo su corazón latiendo en sus oídos.

Los sonidos de pájaros y animales exóticos interrumpían en el aire, pero Thor apenas podía oír otra cosa que no fuera el latido de su propio corazón, que sus propios pensamientos volviéndolo loco. ¿Dónde se habían llevado a su niño? ¿Cuánto tiempo hacía que había llegado allí? ¿Eran cordiales o tenían intenciones siniestras?

Y lo peor de todo: ¿y si no lo encontraba a tiempo?

El brazalete de su madre zumbaba como loco y Thor apenas podía pensar con claridad, sabiendo que su hijo estaba aquí, a su alcance, en algún sitio tras aquellos árboles.

«¡Parece que se lo llevó un ejército!» Matus exclamó, mirando hacia abajo mientras corría.

Thor estaba pensando lo mismo, había muchos rastros en muchas direcciones diferentes. ¿Cuánta gente vivía aquí? ¿Qué tipo de gente eran? ¿Hacia dónde se podían estar dirigiendo?

Mientras se adentraban en la gruesa pared de follaje, vino el repentino sonido de cantos y danzas tribales, un persistente sonido de tambor que llenaba el aire. Los tambores sonaban muy rápido, junto con el bombear del corazón de Thor y se volvieron más fuertes mientras corría. Todos corrieron en dirección hacia la música y Thor se sintió a la vez alentado y con un sentimiento de pánico. Quien quiera que fuese que estuviera allí no parecía muy cordial. ¿Por qué, se preguntaba por millonésima vez, se llevaron a su hijo? ¿Qué harían con él?

«¿Sabes algo de la gente de esta isla?» Thor gritó a matus. «Las Islas Superiores están más cerca que el Anillo».

Matus negó con la cabeza mientras corría, esquivando un árbol.

«Nunca he estado tan al norte. Incluso ni sabía que estas islas estaban habitadas. Tu intuición es tan buena como la mía».

Todos se pararon de repente al límite de la selva, justo antes de una pared de parras, a través del que podían ver un vasto claro. Guerreros aguerridos, todos sabían que no debían correr a través del perímetro del enemigo hostil sin antes evaluar.

Thor miraba fijamente, respirando con dificultad, y se sorprendió por lo que vio delante de él: en el claro había cientos de nativos, hombres con la piel blanca translúcida, y ojos verdes brillantes y saltones. Apenas iban vestidos y tenían cuerpos musculosos y muy delgados. Cantaban y tocaban los tambores, bailaban en círculos por todas partes, una y otra vez, dando vueltas descalzos en la arena del claro de la selva. En el centro de su pueblo había un alto pozo de piedra y, encima de él, envuelto, un grueso tronco. Salía humo del pozo y Thor oyó gritos, que provenían de su interior.

Los gritos de un bebé.

Los pelos de la espalda se le pusieron de punta al escucharlo y observaba a los nativos girando en círculo, bailando alrededor del pozo, levantando las antorchas, golpeando los tambores. Se dio cuenta, en un momento de terror, de lo que estaba pasando: aquellos nativos primitivos se estaban preparando para sacrificar al bebé.

Sin tan sólo pensar en una estrategia, incluso sin considerar como les superaban en número, Thor apareció en el claro, con la espada desempuñada, y lanzó un gran grito de guerra, embistiendo contra esos centenares de guerreros armados. Aunque se lo hubiera parado a pensar, Thor no se hubiera quedado parado; algo visceral dentro de él lo empujaba hacia adelante. Thor sabía que su hijo podía estar en aquel pozo y mataría a cualquiera o a cualquier cosa que estuviera en su camino para rescatarlo.

Sus hermanos se unieron a él, todos corrían directos al peligro, todos a su lado, preparados para ir a cualquier sitio con él, sin importarles el riesgo.

Apenas habían avanzado tres metros, estaban todavía a menos de cincuenta metros de distancia, cuando el pueblo entero los divisó y centenares de guerreros pararon de bailar y se giraron hacia ellos. Levantaron sus lanzas, arcos y flechas y embistieron hasta encontrarlos.

Thor no ralentizó el paso, ni tampoco lo hicieron sus hermanos. Los siete corrieron directos hacia el ejército, temerarios y despreocupados, preparados para luchar a muerte.

Se encontraron los unos con los otros en un fragor de armas. Thor, con la espada en alto, fue el primero en alcanzarlos. Tres hombres levantaron toscas dagas y saltaron sobre él, pero Thor se agachó y los acuchilló, cortándoles el pecho y enviándolos a todos sin conocimiento al suelo, mientras él escapaba rodando de ahí.

Thor se levantó de un salto y continuó embistiendo, dirigiéndose hacia un grupo de hombres que tenían lanzas levantadas, preparados para lanzarlas contra él. Thor hizo un salto hacia el aire y cortó las lanzas por la mitad antes de que pudieran arrojárselas, plantó su espada en el suelo y la usó para propulsarse en el aire, balanceando sus piernas, dando patadas en el pecho a todos y tirándolos al suelo. Thor, de nuevo en el suelo, agarró su espada y giró en un ancho círculo, derribándolos a todos.

Thor oía el llanto del bebé en la distancia, sonando en sus oídos, subiendo incluso por encima de los gritos de los hombres y luchaba como un poseído. No intentó reunir sus poderes; no quería hacerlo. Quería matar a esos hombres con sus propias manos, esos hombres que osaron arrebatarle a su hijo, que osaron intentar matarlo. Quería matarlos a todos hombre a hombre, cara a cara.

Thor acuchillaba a izquierda y a derecha mientras esos hombres venían a por él con dagas y lanzas. Thor los mataba a izquierda y a derecha, pero no pudo matarlos a todos antes de que le dispararan. Uno de los hombres de la tribu lanzó una piedra con su honda y golpeó a Thor fuerte en la cabeza, haciéndole un corte por encima de la sien y haciéndolo sangrar. Otros dispararon flechas antes de que Thor las pudiera alcanzar y mientras que Thor se agachaba y esquivaba la mayoría, viéndolas venir por el rabillo del ojo, no pudo evitarlas a todas y una flecha le raspó el brazo izquierdo. Gritó de dolor mientras sangraba.

Aún así Thor no aflojó. No pensaba en otra cosa que no fuera su hijo e, incluso con sus heridas,  Thor continuaba embistiendo, balanceando su espada con ambas manos, acuchillando, dando patadas y golpes con los codos para hacerse camino hasta el centro del pueblo. Pronto quedó sumergido por los hombres de la tribu, codo a codo con ellos, luchando mano a mano, ojo a ojo, a través de la gruesa multitud. Avanzaba lentamente, incluso con sus hermanos luchando lado a lado con él, ayudando a parar golpes y derribando a los hombres de la tribu por su cuenta.

Thor era más fuerte y más rápido que estos nativos con sus toscas armas y los evadía torciendo rápidamente de izquierda a derecha de manera experta, esquivando puñaladas de lanza mientras el acuchillaba y apuñalaba. Sin embargo, la multitud creció y había muchos de ellos y se encontró rodeado por todos lados, hubo algunos a los que no vio venir. Thor oyó algo detrás suyo y, al dar la vuelta, vio a un aldeano dirigiendo su daga detrás de su cabeza. Era demasiado tarde para reaccionar y Thor se preparó para el golpe.

De repente, el hombre de la tribu abrió completamente los ojos y se desplomó a los pies de Thor y Thor lo vio caer, perplejo. Miró hacia abajo y vio una flecha atravesada en  su espalda y, al mirar hacia arriba, vio a O'Connor, sosteniendo su arco, sonriendo, su puntería tan certera como siempre. Indra estaba a su lado y disparó una flecha por su cuenta y, al hacerlo, Thor oyó un gruñido, echó un vistazo y vio a otro hombre de la tribu, a su derecha, caer antes de que pudiera sacar su lanza.

Elden se adelantó, empuñando un enorme martillo, y con un amplio golpe, dio a tres de ellos en el pecho con un descomunal ruido, enviándolos al suelo. Entonces Elden levantó su martillo y lo movió hacia los lados, golpeando a dos de ellos en la cara, derribándolos. Entonces balanceó el pesado martillo por encima de su cabeza y lo lanzó hacia la masa de cuerpos y derribó a cuatro hombres más, abriendo un camino entre la multitud.

Reece embistió hacia adelante con su espada, dando cuchilladas por todas partes, mientras Conven ni se molestaba en mover la espada, corriendo de manera imprudente hacia el grueso de los hombres de la tribu. Arrebató una lanza de una de sus manos y la usó contra su propio atacante. Entonces giró, creando un círculo a su alrededor atacando en todas direcciones, derribando hombres a derecha e izquierda. Cuando acabó, Conven la levantó por encima de su cabeza y la lanzó con tanta fuerza que atravesó a un hombre y después a otro.

Mientras Thor avanzaba, luchando para abrirse camino entre la multitud, los hombros ardiéndole de la batalla sin pausa, oyó un ruido muy fuerte por encima de su cabeza y vio a Matus acercándose a su lado, balanceando un mayal de clavos, la cadena crujiendo en el aire mientras la bola de metal encontraba un objetivo tras otro, derribando a media docena de ellos y aligerando la multitud.

Thor, liberado, envalentonado por todos sus hermanos a su lado, se adentraba más en la multitud a golpes, avanzando constantemente, sin perder de vista el lejano pozo, oyendo los gritos del bebé, observando a los hombres de la tribu amenazantes encima de él. Thor observó que uno de ellos hacia una señal con la cabeza a otro y vio como empezaban a girar una manivela y a bajar al niño, que gritaba, hacia el fuego.

Desesperado, Thor apuñaló a u hombre en el pecho, le arrancó una lanza de las manos, la echó para atrás, hizo un paso hacia adelante y la lanzó.

La lanza voló por los aires, por encima de las cabezas de los demás, y, finalmente, Thor, con su perfecta puntería, mató a uno de los hombres que giraba las manivelas. O'Connor, siguiendo el ejemplo, disparó una flecha y dio al otro hombre entre los ojos. Ambos cayeron del borde del pozo, muertos.

Decidido a llegar hasta su hijo, Thor luchó dos veces más fuerte, abriéndose camino con la espada como un poseído. Algo se apoderó de él, una furia suprema más allá de lo que él podía controlar y Thor se echó hacia atrás y lanzó un grito sobrenatural, las venas marcándose en sus brazos, cuello y hombros, el sonido de una criatura desesperada decidida a rescatar a su pequeño.

Thor se movía a la velocidad del rayo, una máquina de matar de un solo hombre, haciéndose camino a través del reto de los hombres, creando una guerra de destrucción de un solo hombre. Los hombres de la tribu estaban indefensos ante un guerrero como él, un guerrero como nunca antes se habían encontrado. Esta era la lucha de su vida para Thor y nada lo detendría para conseguir su objetivo.

En sólo unos instantes, Thor cortó camino a través de ellos, un montón de cuerpos en fila a través del centro de la multitud. Era como si hubiera entrado en un agujero en el espacio y el tiempo y no era del todo consciente de lo que estaba haciendo, o incluso de dónde estaba. Estaba poseído por la matanza.

Thor llegó al centro del pueblo y se secó el sudor de los ojos, intentando comprender qué le había sucedido. Había sentido el poder de cien hombres, aunque sólo fuera por un momento, y había sido invencible.

Los lloros del bebé lo devolvieron de golpe al presente y rápidamente corrió hacia el pozo de piedra.

Sin nadie que se interpusiera entre él y el pozo, Thor trepó a gatas hasta arriba del todo, el sudor escociéndole en los ojos, su corazón latiendo fuerte.

Por favor, Dios. Haz que mi hijo esté vivo.

Cuando Thor llegó arriba, los lloros se volvieron más fuertes, resonando dentro del pozo vacío y él tosió, molesto por el humo que subía. Thor tiró de la manivela con las manos temblorosas, una y otra vez, subiendo la cuerda, girando, subiendo al bebé, rescatándolo del calor y el humo.

Thor tiraba y tiraba, ansioso por ver que el bebé estuviera bien y, cuando finalmente llegó arriba, Thor se agachó hacia el humo y agarró al bebé, lo elevó y miró a los ojos de su hijo.

Thor estaba feliz de ver que el bebé estaba vivo y sano. Pero al examinar al bebé, desnudo, tumbado en la cunita, Thor se quedó paralizado al descubrir algo: no era su hijo.

Era una niña.

La niña chillaba mientras Thor la aguantaba en alto. Estaba contento de haberla salvado. Pero no era su hijo. Era la hija de otra persona.

Indra y los demás subieron hasta arriba del pozo, al lado de Thor, y cuando lo hicieron, Thor le pasó el bebé a ella, después inmediatamente examinó detenidamente el pueblo, buscando alguna señal de su hijo. Desde allí arriba tenía una gran perspectiva y podía ver todo el pueblo desplegado allá abajo. El resto de sus hermanos estaban acabando con los hombres de la tribu que quedaban y todos estaban muertos, había cuerpos esparcidos por todas partes.

Pero no había ni rastro de Guwayne por ningún sitio.

Thor estaba decidido a conseguir respuestas. Al otro lado del pueblo vio a un aldeano, herido, poniéndose lentamente de pie y él saltó del muro, y corrió hacia él mientras éste intentaba escapar a gatas.

Thor saltó encima de su espalda, lo inmovilizó en la arena con una rodilla, sacó una daga, giró al hombre boca arriba y se la puso en la garganta.

«¿Dónde está mi bebé?» Thor pidió, los ojos sobresalidos por el pánico y la rabia.

El hombre musitó algo en un idioma que Thor no entendía, con pánico en los ojos.

Thor, desespersdo, apretó el filo contra la garganta del hombre.

«¡MI BEBÉ!» gritó Thor, girándose y señalando a Indra, que aguantaba a la bebé, que lloraba.

Finalmente, parecía que el aldeano lo entendía y musitó otra vez algo.

El aldeano finalmente pareció entender y volvió a musitar algo.

«¡No comprendo!» gritó Thor.

El hombre de repente se giró y señaló hacia arriba, por encima del hombro de Thor.

Thor se giró y siguió el dedo y vio una sierra montañosa distante y, cerca de la cima, por un tortuoso camino hacia arriba, una pequeña procesión de hombres. Se dirigían hacia la cima del volcán y, en su centro, levantando por encima de sus cabezas, había una pequeña caja, sujetada por palos, de oro reluciente, brillando con el sol.

Una caja lo suficientemente grande para albergar un bebé.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Gwen corría por el barco, llevada por el pánico, mientras observaba cómo su gente se convertía en piedra, uno después del otro y caían por la borda al agua. Era algo como salido de su peor pesadilla. Rápidamente, estaba perdiendo a su gente, los miles de supervivientes del Anillo amontonados en tres barcos, rápidamente reduciéndose.

Gwen vio que Steffen estaba a punto de mirar por la borda y corrió hacia él, lo agarró por detrás de su camisa y lo estiró hacia atrás. Él tropezó y cayó de espaldas y la miró sorprendido.

«¡No mires!» gritó. «Morirás».

El sobresalto dio paso a la gratitud, cuando se dio cuenta. Se levantó y le hizo una reverencia.

«Mi señora», le dijo, con los ojos inundados por las lágrimas, «usted salvó mi vida».

«Ayúdame a salvar a los demás», respondió ella.

Steffen se apresuró a ayudar a los demás y se le unieron Sandara, Kendrick, Godfrey, Brandt y Atme, junto con los dos nuevos miembros de la Legión, Merek y Ario, todos ellos corriendo con Gwendolyn por todo el barco, salvando a la gente de mirar por la borda, evitando que se acercaran mucho a sus seres queridos que ya se habían convertido en piedra y se estaban desplomando. Gwen observaba como una esposa gritaba porque su marido se había convertido en piedra. Observaba como cogía su cuerpo, negándose a soltarlo, intentando evitar que cayera por la borda e, inevitablemente, como ella misma miraba al agua. Ella, también, se volvió de piedra, su cara se congeló con una mirada de agonía y juntos, con los brazos alrededor de él, como una gran masa de piedra, cayeron por la borda y se hundieron en la profundidad.

 Gwen miró a sus otros dos barcos y se horrorizó al ver que uno de ellos estaba completamente vacío, toda la gente de a bordo se había convertido en piedra y se había desplomado. Las barandillas estaban todas rotas por donde las piedras las habían golpeado y no quedaba ni un solo superviviente. De hecho, mientras todas las piedras empezaban a amontonarse en un lado del barco, el barco empezaba a inclinarse y, mientras Gwen miraba, empezó a hundirse.

El barco se hundía cada vez a más velocidad y en unos instantes cayó sobre su lado ruidosamente al agua, sus velas golpeando el océano. Estaba apoyada sobre su lado, moviéndose, toda la gente de dentro estaba muerta antes incluso de que volcara y Gwen sintió un malestar en el estómago mientras veía cómo se hundía completamente en el agua.

Gwen apenas podía creer que sólo quedaban dos barcos de la gloriosa flota que una vez partió del Anillo. Gwen miró con frenesí, temiendo perder a toda su gente aquí.

«¡Levantad los mástiles!» gritó al almirante. «¡Doblad los hombres a los remos!¡Sacadnos de estas aguas!»

Los hombres se pusieron en acción cuando sonaron las campanas, tomando posiciones, haciendo todo lo que podían para mover los barcos hacia adelante.

Gwen corrió hacia Sandara y la cogió por la muñeca, desesperada por tener respuestas.

«¿Cuánto durarán estas aguas?» preguntó.

Sandara movió la cabeza inexorable.

«Viajan en el mar abierto, mi señora» ,dijo ella. «Estas aguas son como un banco de peces, pasan. Yo nunca me he encontrado con ellas pero he oído que pasan rápido, especialmente con viento fuerte».

Gwen miró hacia el lejano horizonte, con la vista hacia arriba, asustada de mirar hacia abajo, a las aguas. Era difícil decir dónde terminaban.

Giró el cuello y miró hacia arriba a las velas y se sintió aliviada al verlas izadas y llenas con un buen viento. Los hombres gruñían algo sobre ella mientras remaban y remaban.

«Puede que pasen rápidamente», dijo Gwen, «pero no nos arriesgaremos. ¡Todos remaréis hasta mañana!»

Gwen miró hacia arriba y vio el sol de mediodía y supo que sería un día matador para todos ellos. Pero aún era mejor que la muerte.

Gwendolyn encontró a Illepra, sosteniendo al bebé, protegiéndola y el corazón de Gwen rebosó de alivio cuando la volvió a coger. En el silencioso y sombrío aire, lo único que se oía era el golpear de los remos contra el agua, los gritos de las gaviotas y el suave quejido y lloro de los supervivientes, con el corazón roto, llorando la muerte de sus seres queridos. Ellos eran los afortunados. Pero Gwen no se sentía afortunada.

De hecho, cuando miraba al horizonte y pensaba en sus escasas raciones, sabía que esto no prometía nada bueno. No prometía nada bueno para nada.

*

Gwendolyn,  medio dormida, se sentó y miró cómo amanecía sobre el océano, una delgada línea lila mezclada con escarlata, quemaba la neblina del océano. Una gaviota solitaria gritaba por allí arriba y, mientras el cielo se calentaba, Gwen se giró y examinó a su gente: todos estaban doblados sobre sus remos, durmiendo allí mismo, agotados por sus esfuerzos. Habían sido un día y una noche angustiosos y Gwen había pensado que nunca acabarían. Le había pasado el bebé a Illepra tarde por la noche y, finalmente, había caído dormida.

Mientras el sol empezaba a asomarse por el horizonte, Gwendolyn, que había estado despierta toda la noche, se alzó y dio los primeros pasos, la única que estaba despierta en el silencioso barco. Se dirigía cautelosa hacia la barandilla, la cubierta crujía mientras pasaba y se preparó para mirar y examinar las aguas. Quería ser la primera en mirar, la primera en saber del cierto que las aguas eran seguras. Sentía que no era correcto que uno de sus súbditos lo probara. Ella era la Reina, después de todo, y si alguien debía morir, esa era ella. Sentía que era su responsabilidad.

Gwen atravesó la borda y, justo cuando llegó a la barandilla, una voz cortó el tranquilo aire de la mañana:

«Mi señora».

Gwen se giró y vio a Steffen allí de pie, con ojeras bajo sus ojos, mirándola con preocupación.

«Me temo que sé a donde va», dijo, con la voz llena de preocupación.

Gwen asintió.

«Comprobaré las aguas», respondió ella.

Steffen movió la cabeza y dio un paso adelante.

«Esto no es trabajo para una Reina», dijo él. «Yo soy su sirviente. Permítame comprobarlo».

Empezó a andar hacia adelante, hacia la barandilla, pero Gwen puso una mano sobre su muñeca.

Él se giró hacia ella.

«Te lo agradezco», dijo ella. «Pero no. Es mi barco, mi pueblo. Me corresponde a mí comprobarlo».

Él frunció el ceño.

«Mi señora, podría morir».

«Tú también. ¿Y quién dice que mi vida vale más que la tuya?»

Los ojos de Steffen se humedecieron al mirarla.

«Verdaderamente es usted una gran Reina», dijo él. «Una Reina como no hay otra».

Gwen sentía que lo decía de verdad y eso la conmovió.

Sin más dilación, Gwen se giró, dio dos pasos grandes hacia la barandilla, la cogió con las manos temblorosas y cerró los ojos, imágenes de toda la gente que se convertía en piedra pasaron rápido por su mente. Ella rezaba por no encontrar el mismo destino.

Gwen abrió los ojos y miró hacia fuera, respirando profundamente y preparándose.

Las aguas, iluminadas por el sol de la mañana, eran de un azul brillante. Gwen miró con cautela y se sentía feliz de no ver ni rastro de las aguas encendidas. El mar volvía a ser cómo había sido.

«¡Mi señora!» gritó Steffen alarmado, corriendo a su lado.

Gwen sonrió mientras se giraba y lo miraba con calma.

«Estoy viva», dijo ella. «No hay nada más que temer».

A su alrededor, la gente de Gwen empezaba a despertar, a levantarse, medio dormidos. Uno a uno, la miraban con temor y se dirigían hacia ella.

«¡Las aguas son seguras!» gritó Gwen.

La gente gritó aliviada y todos a una se apresuraron hacia la barandilla, se inclinaron y examinaron las aguas maravillados. Era un océano normal, como siempre había sido.

A Gwendolyn le dolía el estómago por el hambre y pensó en las menguantes raciones y se preguntaba cuándo había comido su gente por última vez. Ella misma se había abstenido dos comidas al día, para guardar más comida para su gente y empezaba a sentir el hambre. Casi le daba miedo preguntar qué quedaba.

Se dirigió a su almirante, que estaba a su lado, y pudo ver por el serio gesto de su rostro que no le esperaba nada bueno.

«¿Y las raciones?» preguntó, dudosa.

Él negó con la cabeza seriamente.

«Lo siento, mi señora», le informó. «No queda nada».

«La gente clama por la comida», añadió Aberthol, a su lado. «Cada vez están más desesperados. Remaron durante toda la noche y ahora no tienen nada. No sé durante cuanto tiempo más los podremos apaciguar».

«O cuanto tiempo más podremos sobrevivir», añadió Brandt, con gesto serio.

Gwendolyn recibió las noticias y las sopesó. Se dirigió a Kendrick, que estaba a su lado.

«¿Y qué propones que hagamos?» preguntó Gwendolyn.

Él movió la cabeza.

«Si no encontramos provisiones pronto», dijo, «si no encontramos tierra pronto, este barco se convertirá en una tumba flotante».

Gwendolyn se dirigió a Sandara, que estaba al lado de él.

 «¿Cuánto queda para llegar a tu tierra?» le preguntó a Sandara.

Sandara hizo un gesto con la la cabeza y examinó el horizonte.

«Es difícil de decir, mi señora», dijo ella. «Depende de las corrientes. Podría ser un día, o podría ser un mes».

Se le hizo un nudo en el estómago al oír sus palabras. Un mes. Su gente no sobreviviría. Todos morirían aquí, se consumirían, una horrible muerte en medio del océano. Peor, seguramente se volverían uno contra otro, se sublevarían y se matarían los unos a los otros. El hambre podía desesperar a la gente.

Gwendolyn inclinó la cabeza, resignada.

«Recemos por encontrar tierra», dijo.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Darius andaba rápidamente a través del pueblo mientras el sol empezaba a esconderse, más nervioso de lo que nunca había estado, secándose repetidamente el sudor de las manos. No podía entender por qué estaba tan nervioso mientras se encaminaba, en dirección hacia el río, para encontrarse con Loti en su cabaña. Se había enfrentado a sus hermanos en combate, había trabajado bajo capataces, incluso se había encontrado en el más peligroso de los trabajos en las minas y, aún así, nunca se había sentido así de nervioso antes.

Aún así, mientras Darius se dirigía a encontrarse con Loti, sentía como su mente zumbeaba, su corazón palpitaba rápido y no podía evitar que la garganta se le secara. No podía comprender cómo ella tenía ese efecto sobre él, qué pasaba con ella. Apenas la conocía, sólo la había visto dos veces y, aún así, ahora, mientras se dirigía hacia ella, no podía pensar en otra cosa.

Darius pensaba en su encuentro y meditaba sus palabras en su mente una y otra vez. Intentaba recordar qué había dicho exactamente; estaba empezando a tener dudas, empezaba a preguntarse si realmente le gustaba él, si ella sentía por él lo mismo que él por ella o, quizás, si sólo quería verlo de una manera relajada, o tenía curiosodad por saber más de él. Quizás se estaba viendo con alguien más; quizás lo iba a dejar plantado y ni siquiera se iba a encontrar con él.

El corazón de Darius latía más fuerte mientras consideraba todas las posibilidades. Se había vestido con sus mejores ropas: una túnica blanca de algodón y unos pantalones negros de lana fina, ropa que su padre había llevado una vez. Eran las mejores ropas que su familia poseía y su padre había pagado mucho por ellas. Sin embargo, mientras Darius las examinaba, se sentía inseguro con ellas, viendo lo manchadas y rotas que estaban en algunos sitios, todavía la ropa de un esclavo, aunque ligeramente elevado. No era la ropa del Imperio, no era la ropa de un hombre libre. Sin embargo, nadie en su pueblo tenía la ropa de un hombre libre.

Finalmente Darius salió de las concurridas y tortuosas calles del pueblo y se encontró en la punta oeste del pueblo, un complejo de pequeñas cabañas desparramadas construidas casi una encima de la otra. Mientras buscaba por las casas, intentaba recordar lo que ella había dicho: una cabaña con una puerta manchada de rojo.

Darius fue de casa en casa, mirando por todas partes, y justo cuando estaba a punto de rendirse, de repente, sus ojos se fijaron en ella. Allí estaba, apartada de las demás, ligeramente más pequeña que el resto, exactamente igual que las demás de no ser por la descolorida mancha roja en la puerta.

Darius tragó saliva. Miró hacia abajo y examinó las flores que llevaba en la mano, flores salvajes que había recogido del lado del banco del río, amarillas, con el tallo largo y delgado. Ahora lamentaba que no fueran de una mejor calidad; debería haber cogido las rosas salvajes del lado opuesto del prado, pero no había tenido tiempo para eso.

La próxima vez, se dijo a sí mismo. En el caso de que ella me quiera volver a ver.

Darius dio un paso adelante y llamó a la puerta, apenas podía asumir lo que estaba sucediendo, su corazón golpeaba en su pecho, ahogando todos sus pensamientos menos su palpitación. Apenas escuchaba los gritos de los niños y de los aldeanos que corrían de forma caótica a su alrededor, todos se ahogaron mientras él llamaba a la puerta.

Darius estaba de pie, esperando, y empezó a dudar si alguna vez se abriría o si verdaderamente alguna vez había sido invitado a venir aquí. ¿Se había confundido? ¿Se lo había imaginado todo?

Darius esperó allí tanto tiempo que, al final, se dispuso a irse cuando, de repente, la puerta se abrió. Apareció la cara de una mujer más mayor, mirándole atenta y sospechosamente. Abrió la puerta del todo y salió, con las manos en las caderas y mirándolo de arriba a abajo como si fuera un insecto. Su mirada fue a parar a las flores que llevaba y su rostro mostró su decepción.

«¿Eres tú el que ha venido a ver a mi hija?» preguntó.

Él la miró fijamente, en silencio, sin saber cómo responder.

«¿Y esto es lo que le traes?» añadió, mirando las flores.

Darius miró las flores, lleno de pánico por dentro.

«Yo...errr...lo siento....»

Loti apareció de repente a su lado, apartándola de un golpe, con una amplia sonrisa en la cara. Hizo un paso adelante, cogió las flores y las examinó, encantada.

Al hacerlo, todos los miedos de Darius empezaron a desaparecer.  Loti estaba más hermosa de lo que él recordaba, recién bañada, vestida con hermosa ropa blanca de la cabeza a los pies y él nunca había visto esa sonrisa, no de aquella manera.

«Oh, Madre, deja de ser tan dura con él», dijo Loti. «Estas flores son perfectamente hermosas».

Ella fijó sus ojos en Darius y el corazón de él empzó a latir más rápido.

«Bien, ¿vas a entrar?» preguntó, riéndose, adelantándose, entrelazando los brazos con los suyos y llevándolo al interior de la cabaña, pasando a la fuerza por delante de su madre.

Darius entró en la pequeña y oscura cabaña y ella lo llevó hasta un asiento, apoyado en la pared opuesta, apenas a cuatro metros de la entrada. Se sentaron uno al lado de otro en un pequeño banco de arcilla. La madre entró de nuevo, cerró la puerta y se sentó delante de ellos en un taburete.

La madre tenía los ojos fijos en Darius, examinándolo y Darius sentía claustrofobia en esa pequeña y sombría cabaña. Él cambiaba de postura continuamente en su asiento. Se dio cuenta de que era tradición entre todas las mujeres del pueblo interrogarlo antes de darle permiso para llevarse a su hija a algún sitio. Por respeto a sus propios padres, Darius quería asegurarse de que no hacía nada que pudiera ofenderles. Estaba decidido a causar una buena impresión.

«Deseas verte con mi hija», dijo la mujer, con una expresión dura. Tenía la cara de una guerrera y, por su expresión, Darius podía ver que era madre de hijos, de hijos guerreros. Era la cara de una madre cautelosa, protectora, decidida a no repetir errores del pasado.

«Su hija es muy hermosa», dijo Darius al fin, sus primeras palabras, sin saber qué más decir.

Ella frunció el ceño.

«Ya sé que lo es», dijo. «No necesito que tú me digas que es hermosa. Cualquiera lo puede ver. Todos los chicos de este pueblo la han deseado. No eres el primero en pedir su mano. ¿Por qué tendría que dejarle pasar el tiempo contigo?»

El corazón de Darius palpitaba mientras intentaba inventar algo para decir. Quería ser respetuoso, pero tampoco estaba dispuesto a echarse atrás.

«Debo admitir que apenas conozco a su hija», dijo lentamente. «Pero he presenciado su gran fuerza de espíritu y su valentía. La admiro muchísimo. Es la misma fuerza y valentía que espero tener en mi esposa, en la madre de mis hijos. Me gustaría conocerla. Sólo pretendo el más alto respeto para usted y para ella».

La madre lo miró seria y durante mucho tiempo, como si estuviera reflexionando, sin cambiar su expresión.

«Hablas bien para tu edad», dijo al final. «Pero yo sé quién era tu padre. Era un rebelde. Un proscrito. Un guerrero. Un gran hombre, pero imprudente. No hay lugar para acciones heroicas entre nuestra pueblo. Somos esclavos. Es lo que nos toca. Esto nunca cambiará. Nunca. ¿Me comprendes?» 

Ella lo miró seria y durante un buen rato en un tenso silencio y Darius tragó saliva, sin saber qué decir.

«No quiero que mi hija esté con un héroe», dijo. «Ya he perdido a un hijo aprendiendo que el Imperio no puede destruirse. No perderé también a mi hija».

Ella miraba a Darius, con expresión seria, inflexible, esperando una respuesta.

Darius deseaba poder decirle lo que deseaba oír, que nunca lucharía contra el Imperio, que sería dócil y se resignaría a la condición de esclavo que le había tocado.

Pero, en el fondo, no es como se sentía. No deseaba aceptarlo y no quería mentirle.

«Yo admiro a mi padre», dijo Darius, «a pesar de que apenas lo conocí. No tengo un plan para atacar al Imperio. Tampoco puedo prometerle que aceptaré la derrota toda mi vida. Soy quién soy. No puedo fingir ser otra persona».

La madre lo examinó, con los ojos fijos en él en el interminable silencio y Darius sintió cómo se formaba el sudor en su frente dentro de la pequeña cabaña, mientras se preguntaba si había arruinado sus posibilidades.

Finalmente, asintió con la cabeza.

«Al menos eres sincero», dijo ella. «Es más de lo que puedo decir de los otros chicos. Y la sinceridad la tengo muy en cuenta».

«¡Qué bien!» dijo Loti, levantándose repentinamente. «¡Entonces hemos terminado!»

Agarró a Darius por el brazo y tiró de él antes de que pudiera reaccionar y lo llevó hacia fuera de la cabaña, por delante de su madre, hacia la puerta abierta.

«¡Loti, yo no he dicho que hemos terminado!» gritó la madre, poniéndose de pie.

«Oh, venga, Madre», dijo Loti. «El chico apenas me conoce. Danos una oportunidad. Le puedes atacar cuando volvamos».

Loti reía mientras abría la puerta; pero antes de que hubieran salido, Darius sintió un frío apretón en su brazo, apretándole el bíceps, tirándole hacia atrás.

Se giró y vio a la madre mirándole seriamente.

«Si le pasa algo a mi hija por tu culpa, te aseguro que yo misma te mataré».

*

Darius estaba sentado delante de Loti en la pequeña barca y remaba hacia abajo por el lento río en las afueras de su pueblo, limitado por el pantanal, siguiendo la ruta de este perezoso río que rodeaba el pueblo. Este río corría en un círculo contínuo y era el favorito entre los niños pequeños, que colocaban pequeñas barcas de juguete en él, las soltaban y esperaban a que volvieran con la curriente. Podía llevar el día entero.

También era el favorito entre los amantes. Con sus lentas corrientes y sus idílicas brisas, el río era el mejor sitio para estar durante la puesta del sol, mientras el calor del día se disipaba y el viento se levantaba.

A Darius le encantó la mirada en la cara de Loti cuando vio donde la había llevado. Finalmente, sintió que había hecho algo bien.

Ahora ella estaba inclinada hacia atrás en la barca y miraba hacia arriba como si estuviera en el cielo, mientras Darius remaba con delicadeza río abajo. La corriente los llevaba, por lo que él no tenía que remar mucho y descansaba los codos sobre los remos y dejaba que la barca se moviera con su propio peso. Mientras flotaban allí en silencio, Darius pensaba en lo afortunado que era de estar aquí y de lo hermosa que estaba Loti, su oscura piel iluminada por la puesta de sol.

Darius se inclinó hacia adelante y apretó su mano sobre su suave mano y ella miró sonriente. Todavía jugaba con las flores que él le había dado y, cuando sus ojos se encontraron con los de ella, él había olvidado qué iba a decir. Ella lo miró fijamente, con los ojos llenos de intensidad y pasión, como si mirara directamente a su alma.

«¿Sí?» preguntó ella.

Darius quería hablar, pero las palabras estaban atrapadas en su garganta. Flotaban en silencio y él se sonrojó, pasaron por ciénagas que se movían, iluminadas por la puesta de sol, de un hermoso ámbar y escarlata, susurrando en la brisa.

«Eres diferente a los demás», dijo ella finalmente. «No sé qué es. Pero hay algo en ti. Puedo notar que eres un guerrero, pero puedo intuir algo más...No sé, una sensibilidad, tal vez. Como si vieras cosas. Como si comprendieras cosas. Me gusta estar contigo. Me da paz».

Darius se sonrojó y bajó la mirada. ¿Conocía ella sus poderes? Se preguntaba. ¿Lo odiaría por ello? ¿Se lo contaría a los demás?

«La mayoría de chicos de tu edad», dijo ella, «ya están con chicas o ya están casados. Tú no. Nunca te he visto con otros».

«No sabía que me habías visto alguna vez», dijo sorprendido.

«Tengo ojos», dijo ella. «Es difícil no verte».

Darius se sonrojó un poco más. Miró hacia abajo al barco y lo tocaba con la punta del pie. No sabía cómo responder, por eso se quedó callado. Siempre había sido tímido con las chicas; no tenía el talento natural para hablar que otros chicos tenían. Sin embargo, sentía las cosas muy profundamente. Observaba lo rápidos que eran los otros chicos encontrando chicas y dejándolas cuando habían acabado con ellas. Pero Darius nunca podía hacer eso. Él se tomaría en serio a cualquier chica con la que estuviera y esto lo había alejado de comprometerse con alguien. Sentía que se jugaba mucho.

«Y tú?» Darius finalmente reunió la valentía para preguntar. «Tú tampoco estás casada».

Ella lo miró con orgullo.

«No tengo que avergonzarme por ello», dijo ella, a la defensiva. «Tomo mis propias decisiones. No sigo mis pasiones fácilmente. He rechazado a todos aquellos que se han acercado a mí».

Darius se sintió nervioso ante sus palabras. ¿Le rechazaría a él también?

«¿Por qué?» preguntó él.

«Estoy esperando a alguien extraordinario», dijo ella. «Más que un simple hombre; más que un simple guerrero. Alguien que sea especial. Que sea diferente. Que tenga un gran destino ante él».

Darius estaba confundido y, de repente, se preguntó si todo ese viaje era una pérdida de tiempo.

«Entonces, ¿por qué estás aquí sentada conmigo?» preguntó él.

Loti rio y su sonido, alto y dulce, lo cogió desprevenido. Cuando paró, sus ojos, alegres, se posaron en él.

«Quizás lo he encontrado», dijo ella.

Se miraron fijamente durante un momento y después apartaron la vista los dos, avergonzados.

Darius empezó a remar otra vez, sin entenderla del todo, pero sentía una conexión más fuerte con ella. No acababa de comprender qué quería o qué veía en él. Tenía miedo de perderla. Quería impresionarla de algún modo, convencerla para gustarle. Pero no sabía qué decir.

Continuaron flotando río abajo en silencio, el aire espeso con el susurro de las ciénagas con el sonido de la brisa, con los insectos de la noche empezando a cantar. Los músculos de Darius lentamente se relajaban, cansados de todo el día de trabajo. Era inusual para Darius relajarse, no estar pensando en el día de trabajo siguiente, en su triste existencia, anhelando una manera de salir de allí. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía feliz de estar donde estaba.

«¿No te molesta», preguntó, «saber que mañana cuando nos levantemos, estaremos sirviendo a otra persona?»

Loti no le miró a los ojos, sino que miró fijamente en la distancia y encogió los hombros.

«Por supuesto que me molesta», respondió finalmente. «Pero hay algunas cosas con las que debes aprender a vivir. Yo he aprendido».

«Yo no», dijo él.

Ella lo observó.

«Tu problema», dijo ella, «es que eres intolerante. Tú sólo ves una forma de resistir».

Él la miró perplejo.

«¿Qué otra forma existe de resistir que no sea quitatse las cadenas de tus opresores?» preguntó él.

Ella le sonrió.

«La más alta forma de resistencia es disfrutar de la vida, incluso ante la opresión. Si puedes encontrar una manera de vivir la vida ante el peligro, si no les permites que te destruyan el espíritu, entonces los has derrotado. Puedan afectar a nuestros cuerpos, pero no a nuestro espíritu. Si no pueden quitarte la alegría, entonces nunca estás oprimido. La opresión es un estado de ánimo».

Darius reflexionó sobre sus palabras, nunca lo había visto de esta manera. Nunca había conocido a alguien que pensara como ella, que viera el mundo como ella lo hacía. No sabía si estaba de acuerdo con ella, pero podía entender su forma de pensar.

«Creo que nosotros somos personas muy diferentes», dijo él al final.

«Quizás por eso es por lo que nos gustamos», contestó ella.

Su corazón palpitó más rápido al oír sus palabras y ella le sonrió. Por primera vez, se sentía relajado, más seguro de sí mismo.

Su barca dio una curva y, al hacerlo, ella abrió totalmente los ojos y él se dio la vuelta para mirar. La corriente los había llevado hasta el Árbol de Fuego y, cuando Darius puso la vista en él, se quedó pasmado, como siempre.El árbol, de unos sesenta metros de alto, ancho, era tan antiguo como esa tierra. Sus ramas se inclinaban por encima del río hasta tocarlo, sus hojas de un rojo encendido, brillantes flores rojas saliendo en sus extremos y todo brillando con la puesta de sol. Parecía mágico. Darius podía oler la fuerte fragancia desde aquí, como de canela mezclada con madreselva.

Darius detuvo la barca bajo las ramas, las flores casi les tocaban las cabezas, despidiendo un suave brillo mientras caía el atardecer, iluminando el crepúsculo. Loti se echó hacia adelante, tan cerca que sus rodillas tocaban las de Darius y colocó una mano sobre la suya. Él podía sentir cómo temblaba y, al mirarla a los ojos, su corazón palpitaba más fuerte.

«Tú no eres como los demás», dijo ella. «Puedo verlo en tus ojos. Quiero estar contigo».

Darius la miró fijamente y pudo ver la sinceridad en sus ojos.

«Y yo contigo», dijo él.

«Yo no entrego mi corazón tan fácilmente», dijo ella. «No quiero que me lo rompan».

 «Prometo que no lo haré», dijo él.

Darius se inclinó hacia adelante y, al encontrarse sus labios con los de ella, al tocar su cara, mientras los dos estaban ahí flotando, bajo el Árbol de Fuego, sintió por primera vez que tenía algo por lo que vivir.

 CAPÍTULO VEINTISÉIS

Gwen estaba de pie en la baranda, mirando hacia el agua, y levantó las manos para protegerse de una repentina luz que llenó el cielo. La neblina que colgaba por encima del mar estaba infundida con oro y, mientras miraba con dificultad a través de la luz, de repente divisó algo que venía navegando hacia ella. Fijó los ojos y se preguntaba si estaba viendo visiones: entonces, delante de ella, flotando en el agua, fvio que flotaba una pequeña barca dorada, que reflejaba el sol. Gwen la miró atentamente a medida que se iba acercando y su corazón  se llenó al ver quién estaba dentro. No podía creerlo.

Allí dentro estaba Thor, de pie, sonriendo triumfante. Y en sus brazos sostenía a su bebé.

El corazón de Gwen rebosaba y rompió a llorar al verlo. Allí estaban, a escasos metros, volviendo a ella, ambos vivos, sanos y salvos.

Gwen se giró un momento para reunir a los otros que estaban en su barco, para compartir la buena noticia, pero al hacerlo, se quedó confusa al ver que el barco estaba vacío. No podía entender dónde habían ido todos.

Gwen subió al pequeño bote salvavidas de cubiera y rápidamente bajó las cuerdas hasta que llegó al agua. Al llegar abajo, su barca se movió salvajemente por las olas y la gruesa cuerda que la ataba al barco se rompió.

Gwen giró el cuello y miró hacia arriba y vio que su barco flotaba lejos en la fuerte marea del océano.

Gwen se dio la vuelta hacia Guwayne y Thor y se horrorizó al ver que su barca estaba siendo engullida más y más rápido por las mareas, alejándola cada vez más de ellos.

«¡NO!» exclamó.

Gwen alargó una mano hacia Thorgrin, que todavía estaba allí, sonriendo, sosteniendo a Guwayne. Pero la marea la llevaba más rápido y más lejos de él, lejos de su barco, lejos de todo lo que conocía, hacia el ilimitado océano.

Gwen despertó sobresaltada. Miró a su alrededor, respirando con dificultad, sudando, preguntándose qué había sucedido. Vio que todavía estaba en su barco; que estaba tumbada en cubierta, que estaba llena de su gente. Todo había sido una pesadilla. Sólo una horrible y cruel pesadilla.

El alivio de Gwen pronto se convirtió en decepción al ver el estado en el que estaba su gente. Una espesa niebla se posaba en todo, traída por el viento, y Gwen sólo podía ver a su gente hechos pedazos. Pero los veía dejándose caer sobre sus remos, tumbados enroscados sobre cubierta, apoyándose contra la barandilla, todos ellos lánguidos, sin moverse nadie. Ahora mismo podía decir que habían sido devastados por el hambre. Todos estaban allí tumbados, sin moverse, parecían más muertos que vivos.

Gwen no sabía cuantos días llevaban flotando allí; ya no podía recordarlo. Sabía, sin embargo, que hacía mucho. Demasiado. No habían encontrado tierra y allí yacía su gente, a las puertas de la muerte.

Gwendolyn sentía cómo el dolor por el hambre le atacaba todo el cuerpo y, reuniendo todas sus fuerzas, consiguió sentarse. Allí estaba sentada, sosteniendo al bebé, que lloraba mientras Gwen le daba una botella de leche vacía. Gwen tenía ganas de llorar, pero estaba demasiado agotada para ello. Después de todo lo que habían pasado, después de haber llegado tan lejos, la mataba pensar que ahora toda su gente iban a morir de hambre aquí, en medio de la nada. Era demasiado para asumirlo. Podía sufrir por ella, pero odiaba ver a su pueblo sufrir de esta manera.

Gwen sentía el rancio olor de la muerte en el aire, sentía que este barco se había convertido en una tumba flotante y que, pronto, todos estarían muertos. No podía evitar sentir como si todo fuera por su culpa.

«No se culpe a sí misma, mi señora», dijo una voz.

Gwen se dio la vuelta y vio a su hermano, Kendrick, sentado no muy lejos, sonriendo con debilidad. Debía haber leído sus pensamientos, como hacía a menudo cuando eran pequeños, allí sentado, tan noble, con aquella fuerza de espíritu, incluso en esos momentos de apuro.

«Usted ha sido una Reina extraordinaria», dijo él. «Nuestro padre estaría orgulloso. Nos ha llevado más lejos de lo que nadie más hubiera osado esperar. Es un milagro que hayamos vivido tanto».

Gwen agradecía sus amables palabras, sin embargo, no podía evitar sentirse responsable.

«Si todos morimos, ¿qué he hecho?» preguntó.

«Todos moriremos algún día», respondió él. «Usted ha conseguido el honor. Esto es mucho más de lo que nos podíamos haber pedido de nosotros mismos».

Kendrick le tendió la mano para consolarla y Gwen la tomó, agradeciéndole que siempre estaba allí.

«Debo pensar que tú hubieras sido mejor Rey que yo Reina», dijo ella. «Nuestro Padre debería haberte elegido a ti».

Kendrick negó con la cabeza.

«Nuestro Padre sabía lo qe estaba haciendo», dijo él. «Escogió perfectamente. Fue la gran elección de su vida. No la eligió a usted para los buenos tiempos, sino para momentos como este. Él sabía que usted nos sacaría adelante».

Antes de que pudiera reflexionar sobre sus palabras, Gwen oyó unos pies que se arrastraban, se dio la vuelta y vio a Steffen mirándola, con bolsas bajo los ojos, con aspecto débil y Arliss a su lado, cogiéndole la mano.

Steffen se aclaró la garganta.

«Mi señora, nunca le he pedido nada», dijo, con voz débil, «pero ahora lo hago».

Lo miró, sorprendida, preguntándose qué podía ser.

«Cualquier cosa que yo te pueda otorgar, la tendrás», respondió ella.

«¿Sería nuestra testigo?» preguntó. «Deseamos casarnos».

«¿Casaros?» repitió ella, sorprendida. «¿Aquí, ahora?»

Steffen y Arlis asintieron y Gwen pudo ver en sus ojos que hablaban en serio.

«Si no es ahora, ¿cuándo?» preguntó Arliss. «Nadie espera llegar a tierra. Y antes de morir deseamos estar juntos, para siempre».

Gwen los miró a los dos, abrumada por la devoción que tenían el uno por el otro. La hacía pensar en Thorgrin, en su incumplido deseo de casarse con él.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

«Por supuesto que lo haré», respondió ella.

Kendrick, Godfrey y los otros que estaban por allí cerca lo oyeron todo, consiguieron ponerse de pie y unirse a Gwen mientras acompañaba a Steffen y Arliss a la popa del barco.

Steffen y Arliss estaban al lado de la barandilla, cogidos de las manos, se giraron y sonrieron el uno al otro. Gwen estaba delante de ellos, mirando la niebla, que entraba y salía del silencioso barco y admiraba su valentía, su afirmación de la vida en medio de estos momentos de muerte.

«¿Tenéis alguna promesa que deseéis intercambiar?» preguntó Gwen.

Steffen asintió. Se aclaró la voz y miró a Arliss a los ojos.

«Yo, Steffen, prometo quererte siempre», dijo, «ser un marido fiel y estar a tu lado, en esta vida o en la próxima, sea lo que sea lo que el destino nos traiga».

Arliss le sonrió.

«Yo, Arliss, prometo quererte siempre,» dijo, «ser una esposa entregada y estar a tu lado, en esta vida o en la próxima, sea lo que sea lo que el destino nos traiga».

 Se acercaron y se besaron y, al hacerlo, Gwen vio cómo las lágrimas caían por las mejillas de Arliss. Era un momento sagrado, y sombrío; era un momento en el que todos veían la muerte delante de ellos e intentaban derrotarla con su amor.

Era un asunto extraño, a la vez la boda más triste a la que jamás había asistido y la más hermosa, todos ellos, vio Gwen, flotando hacia ningún lugar, y tan efímeros como la niebla que entraba y salía con cada ola que pasaba. Más que nunca, Gwen sentía que la muerte se acercaba y se sentía afortunada de haber sobrevivido lo suficiente para presenciar, al menos, una boda de aquellos que ella quería.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Alistair estaba sentada en la habitación de Erec en la real casa de los enfermos, al lado de Dauphine y la madre de Erec, junto a media docena de guardas, de pie delante de la puerta, de sesenta centímetros de grosor, barrada con dos barras de hierro correderas. Alistair estaba sentada al lado de Erec, que estaba tumbado durmiendo, y sujetaba su mano, con los ojos cerrados. Intentaba ahogar el griterío de la multitud de fuera, amortiguado detrás de las paredes de piedra de sesenta centímetros de grosor, una multitud llevada por el frenesí. Era obvio por el ruido que les habían marcado el itinerario, que Bowyer había tenido éxito con su golpe y que ellos estaban cercados, rodeados. Ella sabía que Bowyer no los dejaría hasta que Erec muriera y él fuera Rey.

Afortunadamente, Alistair había llegado a la habitación de Erec antes que los soldados, barrando las puertas, insistiendo en estar al lado de Erec. Ahora miraba a Erec y sentía cómo las lágrimas caían por su cara mientras besaba la palma de su mano. Dormía dulcemente, como ella sabía que lo haría, con el encantamiento sanador que le había echado, no se levantaría durante bastante tiempo. Cuando lo hiciera, todavía estaría débil, no en condiciones de luchar con estos hombres. Ahora estaba sola.

Dado su propio estado débil, habiendo usado toda su preciosa energía para sanarlo, Alistair, por mucho que lo intentara, no podía reunir poderes mágicos para ayudarse. Ahora deseaba tener a Thor a su lado, o guerreros del Anillo, cualquiera de los Plateados, quienes sabía que darían su vida por salvar a Erec. Ella pensaba que era irónico que, ahora que Erec estaba aquí, en casa con su gente, corría un grave peligro.

Alistair cerró los ojos y se concentró.

Madre, por favor, ayúdame.

Mantenía los ojos fuertemente cerrados, recordando todos los sueños que había tenido con su madre, de ella allá arriba en el acantilado, en el castillo, sintiéndola junto a ella. Ella rezaba y rezaba.

Pero no hubo nada aparte de silencio.

Fuera, hubo un repentino golpe en la puerta, insistente. Parecía un golpe en su corazón.

Alistair se levantó, atravesó la habitación y se paró al lado de la puerta. Miró a la madre de Erec y a Dauphine, que la miraba alarmada.

«Se acabó», dijo Dauphine. «Ahora no sólo morirá mi hermano, sino que todos moriremos con él. Tendríamos que haber escapado cuando tuvimos la ocasión».

«Entonces Erec estaría muerto», contestó Alistair.

Dauphine negó con la cabeza.

«Erec morirá de todos modos. Tres mujeres no pueden detener a un ejército. Pero si hubiéramos huído, podríamos haber sobrevivido para reunir a nuestros hombres para la venganza».

Alistair negó con la cabeza.

«Si Erec muere, la venganza no significa nada. Si él muere, yo muero con él».

«Puede que se cumpla tu deseo», dijo la madre.

Los golpes en la puerta se repetían una y otra vez, hasta que finalmente pararon y una voz familiar se oyó por encima de las otras.

«Alistair, sabemos que estás allí», dijo gritando la voz.

Alistair la reconoció de inmediato como la de Bowyer. Sonaba tan cercana, y a la vez tan lejos, la puerta era tan gruesa, que no había manera de derribarla.

«Entregádnoslo», continuó Bowyer, «y todos vosotros viviréis. Tenedlo aquí, y moriréis con él. No podemos romper estas puertas, pero os atraparemos dentro. Estaréis aquí durante días, y moriréis de hambre, una muerte dolorosa. No hay salida. Entregadnos a Erec y os perdonaremos la vida y os enviaremos al mar hacia vuestra tierra. No haré esta cortés oferta dos veces».

Alistair miró fijamente a la puerta, furiosa, hirviendo por la indignación de todo aquello. La habían cogido en un momento vulnerable y, ahora, ellos sabían que estaba indefensa.

Pero no abandonaría a Erec. Ahora no. Nunca.

«¡Si lo que queréis es un asesinato», respondió gritando, «si necesitáis quitar una vida, entonces quitadme la mía!»

Se oyó un murmullo del otro lado.

«Alistair, ¿qué estás diciendo?» preguntó la madre. Pero Alistair la ignoró.

«Según nuestras propias leyes», continuó, «sin una Reina, un Rey no puede ser Rey; por eso, si tomas mi vida, privas de poder a Erec. Mátame y te convertirás en Rey. Mi vida por la suya. Éste es el único trato que te ofreceré».

Entonces se hizo un largo silencio y un murmullo al otro lado de la puerta hasta que, finalmente, la voz de Bowyer gritó de nuevo: «¡De acuerdo» exclamó. «¡Tu vida por la de Erec!»

Alistair asintió, satisfecha.

«¡De acuerdo!» exclamó ella.

Alistair respiró profundamente, se preparó y caminó hacia adelante, para coger la barra de hierro y, mientras lo hacía, sintió una mano en su muñeca.

Al girarse vio a la madre de Erec allí, con los ojos llenos de lágrimas.

«No hay necesidad de que hagas esto», dijo suavemente.

Alistair rompió a llorar también.

«Para mí, mi vida no es ni la mitad de importante que la de Erec», dijo ella. «No puedo pensar una manera mejor de morir que morir por él».

La madre de Erec lloraba mientras Alistair andaba hacia adelante y los guardas la estiraban con delicadeza. Ella retiró la pesada barra de hierro, el sonido resóno en la habitación de piedra y la puerta se abrió completamente.

Alistair se encontró frente a Bowyer, mirándole fijamente, a tan sólo unos metros de ella. Detrás de ella había cientos de soldados llevando armas, un mar de caras hostiles. Todos se quedaron en silencio, sorprendidos por la presencia de Alistair.

Alistair atravesó la puerta sin miedo, directa hacia ellos y todos abrieron camino, echando un paso hacia atrás, mientras ella se dirigía hacia Bowyer. Ella estaba allí, a tres palmos de él, mirándose fijamente el uno al otro, ambos desafiantes.

Entonces vino el sonido de las pesadas puertas cerrándose bruscamente tras ella, la barra volviendo a su sitio. Ahora estaba completamente sola allí, pero le consolaba el hecho de que Erec estaba seguro allí dentro.

«Eres más valiente de lo que pensaba», dijo finalmente Bowyer en el largo y espeso silencio. «Tu coraje te llevará a la muerte».

Alistair le devolvió la mirada, tranquila y sin expresión, incapaz de moverse.

«La muerte es efímera», respondió. «La valentía es eterna».

Se miraron fijamente el uno al otro y Alistair pudo ver una mirada de miedo en la expresión de Bowyer, escondida tras la furia.

Alistair tendió las manos hacia adelante y varios soldados se apresuraron a atárselas con cuerdas. Entonces se produjo un griterío entre la multitud y sintió cómo la empujaban por detrás  pasando por delante de la multitud, siguiendo por la calle iluminada por antorchas en la negra y fría noche, de camino a su ejecución.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Rómulo estaba en la popa de su barco, con las manos en las caderas, y mirando hacia las amenazantes orillas del Imperio y sentía una mezcla de sentimientos. Por un lado, en un sentido, había sido victorioso, habiendo hecho lo que ni Andrónico ni cualquier otro comandante del Imperio había sido capaz de hacer: conquistar y ocupar el Anillo. Era una hazaña que ninguno de sus predecesores pudo cumplir y, por ello, sentía que debía ser reconocido como un célebre héroe que volvía. Después de todo, ahora no quedaba ni un palmo de tierra que no perteneciera al Imperio.

Por otro lado, sus guerras le habían salido caras, demasiado caras. Había zarpado del Imperio con cien mil barcos y ahora volvía con una flota de sólo tres. Sentía rabia y humillación al pensarlo. Sabía que era culpa de Thorgrin, fuera cual fuera el misterio que escondía, y por supuesto de aquella chica rebelde, Gwendolyn. Rómulo juraba que algún día los capturaría y los desollaría vivos a ambos. Les haría pagar por obligarlo a volver humillado a su tierra.

Rómulo sabía que, por mucho que lo pensara, volver con sólo tres barcos era una señal de debilidad. Lo dejaba vulnerable para la rebelión, y sabía que su primera obligación sería restaurar la flota de inmediato. Que era por lo que había navegado aquí, primero, a esta ciudad del norte, a Volusia, antes de hacer su gran retorno a la capital del Sur. Reaprovisionaría su flota y volvería con toda la pompa que pudiera juntar. Necesitaría consolidar el Imperio. Miró a su alrededor y vio cientos de relucientes barcos en el puerto y sabía que, por el precio adecuado, cualquiera de ellos estaría a la venta.

Volusia. Rómulo miró a lo lejos y examinó la ciudad al lado del mar, mientras la marea empujaba sus tres escasos barcos hacia el puerto y sintió una nueva ola de resentimiento. Las provincias del norte del Imperio siempre se habían sentido superiores, siempre habían seguido las órdenes de la capital del Sud a regañadientes. Era una alianza incómoda, sujeta a riñas cada doce años. Volusia, en la opinión de Rómulo, tendría que haberse resignado a obedecer rápidamente, como todas las otras provincias del Imperio; en cambio, estaba repleta de los sobradamente ricos e indulgentes líderes del hemisferio norte y gobernada por aquella vieja y horrible Reina, con la que él había peleado más de una vez. Rómulo no podía pensar en una cosa que le produjera más desprecio que volver a ver su horrible cara mientras él regateaba con ella para comprar una flota de barcos. Conocía su avaricia y había venido preparado, con sus arcas llenas de oro. Odiaba estar en una posición de debilidad.

Y aún peor, Rómulo echó una mirada hacia el cielo y no vio ni señal de la luna, y se preocupó por millonésima vez del encantamiento del hechicero. Su ciclo de luna había terminado, su periodo de invencibilidad había acabado y esto, más que cualquier otra cosa, lo aterrorizaba, haciéndolo sentir débil y vulnerable. Abría y cerraba sus puños, flexionaba sus músculos, hacerlo no le hacía sentir menos débil, sin embargo sentía que la fuerza ondeaba a través de sus músculos. No le quedaban dragones que el obedecieran, pero eso no importaba ahora. Los dragones habían muerto y, igual que él no los tenía, no los tenía nadie, tampoco. Toda su vida había sido un gran guerrero, se recordaba a sí mismo, incluso sin el encantamiento, y no veía ninguna razón por la que, volviendo a su antiguo ser, sería vulnerable.

Rómulo intentaba no pensar en las palabras del hechicero, en haber acordado ese magnífico pacto, de entregar su alma a un oscuro demonio a cambio del ciclo de luna de fuerza que le había otorgado. Quizás, si volvía a la cueva del hechicero, le otorgaría otro ciclo de poder. Y si no, quizás Rómulo mataría al hombre, y esto esto terminaría con este pacto. Rómulo se avivaba con este pensamiento y, sí, quizás matar al hombre sería la mejor ruta después de todo.

Rómulo, sintiéndose optimista de nuevo, quitándose los miedos de encima, miró hacia la ciudad a la que se aproximaba, y sonrió por primer vez. La Reina podía llevar ventaja ahora, podía quedarse con todo su oro, pero él conseguiría sus barcos. Y una vez los tuviera, volvería a este lugar, a esta ciudad al lado del mar, cuando menos lo esperaran y le prendería fuego. Primero, mataría hasta el último de ellos. Recuperaría todo su oro y lo usaría para crear una inmensa estatua de oro de él mismo, de pie en la orilla, señalando hacia el mar.

Rómulo hizo una amplia sonrisa, feliz con ese pensamiento. Ésta iba a resultar una gran mañana después de todo.

Sonaban trompetas a lo largo y ancho del puerto y Rómulo vio las tropas de Volusia formando por todos lados, ataviados con sus mejores galas, alertas, esperando a recibirle. Este era el tipo de recibimiento que merecía. Sabía que temían y respetaban la ciudad del Sur y, aún así, Rómulo no recordaba a Volusia recibiéndole tan hospitalariamente en el pasado. Quizás esta gente había cambiado su tono y habían decididio hacer caso; quizás le temían más de lo que él se había dado cuenta. Quizás, pensó, no quemaría la ciudad después de todo. Quizás sólo violaría a sus mujeres y robaría su oro.

Rómulo reía mientras se lo imaginaba con todo detalle, mientras su barco llegaba al puerto, docenas de tropas arrojando una tabla revestidas de oro a su barco, mientras sus hombres lo anclaban.

Rómulo marchó a través de ella, andando orgullosamente con paso majestuoso, encantado con la bienvenida que estaba recibiendo, dándose cuenta de que sería más fácil de lo que él pensaba conseguir los barcos que necesitaba. Quizás habían oído de su conquista del Anillo y habían entendido que él era el líder supremo después de todo.

Rómulo bajó a los muelles y docenas de soldados le abrieron camino, haciendo la reverencia con la cabeza en señal de respeto. Rómulo echó un vistazo y vio, en el centro de la multitud, alzada en un carruaje de oro brillante, a la líder de Volusia. Bajaron su carruaje, y Rómulo esperaba ver a la arrugada anciana que había visto hacía años.

Se sorprendió al ver a una chica joven, sorprendentemente guapa, que aparentaba tener apenas dieciocho años, mirándole fijamente. Se parecía increíblemente a la antigua Reina.

Esto cogió a Rómulo completamente desprevenido, algo que raramente le pasaba, mientras miraba a esta chica que bajaba de su carruaje y andaba orgullosa hacia él, flanqueada por docenas de sus soldados. Se quedó a escasos metros de él y lo miró fijamente sin hablar. Al examinar sus facciones detenidamente, Rómulo se dio cuenta de que no podía ser otra persona que la hija de la antigua Reina.

De repente se llenó de ira, pensando que la Reina le había ofendido, enviando a su hija a recibirle.

«¿Dónde está tu madre?» reclamó Rómulo, indignado.

La chica permanecía serena, a pesar de todo, y lo miraba con calma.

«Mi madre, de quien tú hablas, hace tiempo que murió», respondió ella. «Yo la maté».

A Rómulo le sorprendieron sus palabras y, más aún, lo profunda oscura y enérgica que era su voz. La examinó, cogido desprevenido por su fuerte lengua, por su manera de actuar tan segura de sí misma, por su profunda y oscura voz, por sus siniestros ojos negros y por su belleza. La manejaba como un arma. Nunca antes se había encontrado con semejante fuerza, masculina o femenina, en ningún comandante, ciudadano, hechicero...nadie. Era como un viejo guerrero atrapado en el cuerpo de una chica joven.

Mientras la observaba atentamente, con una amplia sonrisa, reconoció en ella un alma similar. Había matado a su madre, sin duda había llegado al poder sin escrúpulos, y él admiraba esto mucho. Hizo una nota mental para encontrar algún pretexto para pasar la noche aquí en esta capital. La agasajaría. Y cuando menos se lo esperara, la atacaría y se hartaría de ella.

«¿Y cuál es tu nombre, mi querida princesa?» preguntó, dando un paso hacia adelante, con la postura más recta, sacando los músculos del pecho, que brillaban con el sol, acercándose incomódamente a ella, para que comprendiera el poder y la fuerza del Gran Rómulo.

Ella le sonrió y le sorprendió: en lugar de retirarse, como harían la mayoría de personas, se acercó más a él.

«Es uno que nunca olvidarás», dijo, suspirando en su oreja.

Rómulo sentía como su piel se estremecía mientras se acercaba y se sentía torpe ante su belleza, su cuerpo entero se encendía con sólo verla. El entendía que ya se estaba lanzando hacia él, esto haría esta noche todavía más fácil.

«¿Y a qué se debe esto?» preguntó.

Ella se acercó todavía más, sus suaves y sensuales labios rozando su oreja.

«Porque es la última palabra que oirás en tu vida».

Rómulo la miró, parpadeando, confuso, intentando comprender qué estaba diciendo y, un segundo demasiado tarde, vio algo en su mano, que brillaba al sol. Era una daga, de oro brillante, la daga más fina y afilada que jamás había visto y, con la velocidad del rayo, Volusia la sacó de su cinturón, la giró completamente y le rajó la garganta tan rápido, tan bruscamente, que apenas notó que pasara.

Rómulo, sorprendido, miró y vio su propia sangre salpicando su pecho, humeando de calor, a través de la piedra, formando un charco a sus pies. Miró hacia arriba y vio a Volusia allí, delante de él, con calma, impasible, como si nada acabara de suceder. Sus oscuros y maliciosos ojos quemaban en su alma y levantó la mano hasta su garganta para intentar detener la sangre.

Pero era demasiado poco, demasiado tarde. Corría por sus manos, por su cuerpo y se sentía cada vez más débil, cayendo de rodillas al suelo, mirándola desamparado.Vio como sus ojos negros lo miraban fijamente, sabiendo que su vida estaba acabando y no podía acabar, por encima de todo, que había muerto aquí, en este sitio, que había muerto a manos de esta chica, una chica joven y cínica, cuyo nombre, tenía razón, nunca olvidaría. Cuando su cabeza golpeó la piedra, fue su nombre, sonando en sus oídos, que fue su último pensamiento, un toque de difuntos, que lo acompañaría hasta el infierno.

Volusia.

Volusia.

Volusia.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Darius caminaba con una sonria en su rostro, con paso confiado mientras corría a través de las tortuosas calles de su pueblo, recibiendo el día, preparándose para otro día de trabajo.

«¿Por qué estás tan contento?» preguntó Raj, caminando a su lado con otra docena de chicos mientras se preparaban para otro día de trabajo agotador.

«Sí, ¿qué es lo que te pasa?» preguntó Desmond.

Darius intentó esconder su sonrisa mientras agachaba la mirada sin decir nada. Estos chicos no lo comprenderían. No quería explicarles su encuentro con Loti, no quería decirles que había encontrado al amor de su vida, la chica con la que pretendía casarse, una chica que le interesaba como nunguna otra. No quería compartir con ellos que sentía que tenía algo por lo que ilusionarse, que atacar al Imperio ya no le preocupaba tanto. Porque Darius sabía que, cuando acabara el día, ella estaría allí, esperándolo; habían planeado encontrarse otra vez aquella noche y él no pensaba en otra cosa.

La noche anterior había sido mágica; Loti lo había fascinado con su orgullo y su dignidad y, sobre todo, con su amor por la vida. Tenía una manera de hacer que lo superaba todo: era como si no fuera una esclava, como si no llevara una vida de penas. Esto inspiraba a Darius, le hacía darse cuenta de que podía cambiar su vida, podía cambiar lo que estaba a su alrededor, tan sólo percibiéndolo de manera diferente.

Pero Darius se mordía la lengua; sus amigos no lo comprenderían.

«Nada», dijo Darius. «No es nada».

El grupo de hombres estaba a punto de coger lel camino hacia las colinas cuando de repente se oyó un lloro, un grito de dolor, proveniente del centro del pueblo; él y los demás se giraron a mirar. Había algo en ese lloro que llamó la atención de Darius, algo que le obligaba a girarse e investigar.

«¿A dónde vas?» le preguntó Raj. «Llegaremos tarde».

 Darius lo ignoró, siguiendo su instinto, y vio a todos los miembros de su pueblo dirigiéndose hacia el centro del pueblo y se unió a ellos.

Darius llegó hasta el abierto claro y vio, sentada junto al pozo, una mujer a la que se sorprendió al reconocer.

Era la madre de Loti. Estaba allí arrodillada, balanceándose hacia adelante y hacia atrás, con los ojos cerrados, llorando, alternativamente levantando sus manos al cielo y posándolas en sus muslos, mientras agachaba su cabeza, una mujer en agonía. Una mujer con dolor.

La gente se amontonó, los mayores del pueblo finalmente hicieron un círculo a su alrededor, y Darius pasó cerca de ellos, dirigiéndose al frente, su corazón latiendo alarmado, preguntándose qué la podría haber llevado a este lugar. Preguntándose qué podría haber sucedido.

Salmak, el más anciano de los mayores, se adelantó y levantó los brazos y todos callaron mientras se ponía delante de ella.

«Mi buena mujer», dijo, «comparte con nosotros tu dolor».

«El Imperio», dijo entre sollozos. «¡Se han llevado a mi hija lejos de mí!»

Darius sintió cómo se le helaba la piel ante sus palabras y se le cayeron las herramientas, sintiendo como temblaban las manos, preguntándose si la había escuchado bien.

Darius corrió hacia adelante, apareciendo de repente en el círculo, mirándola boquiabierto.

«¡Vuélvalo a decir!» dijo Darius, con una voz que apenas era un susurro.

Ella lo miró echando fuego por los ojos, sus oscuros ojos brillaban con odio.

«Se la llevaron», dijo. «Esta mañana. El capataz. El que la golpeó. Decidió hacerla suya, tomarla como esposa. Ha pedido el derecho al matrimonio. ¡Se ha ido! ¿Se ha ido para siempre de mi lado!»

Darius sentía como temblaba por dentro, como le inundaba una tremenda rabia, una impotencia, una furia contra el mundo. Sentía algo dentro de él tan violento que apenas podía controlarlo.

«¿Quién de entre vosotros?» gritó la mujer, dirigiéndose a todo el pueblo. «¿Quién de entre vosotros rescatará a mi hija?»

Todos los valientes guerreros, todos los hombres, todos los mayores, uno a uno, agacharon sus cabezas, desviando la mirada.

«Ninguno de vosotros», dijo ella suavemente, con la voz envenenada.

Darius, temablando con la sensación que el destino lo llamaba, se encontró adelantándose hacia el centro del claro, de pie ante la madre de Loti, mirándola.

 Ella estaba allí, con los puños apretados, y sintió que su destino crecía dentro de él.

«Yo iré», dijo, mirándola a los ojos. «Iré solo».

Ella lo miró, con los ojos fríos, duros, y al final asintió con la cabeza con una mirada de respeto. Su mirada era de obligación, una que los unía para siempre.

«La traeré de vuelta», añadió Darius, «o moriré en el intento».

Con aquellas palabras, Darius se giró y marchó a través del pueblo, la multitud abriéndole paso, sabiendo exactamente donde tenía que ir.

Darius dio más y más vueltas hasta que encontró la pequeña cabaña, en la que había estado justo el día anterior y llamó tres veces, como le había indicado el hombre.

Pronto, la puerta se abrió, y el pequeño hombre de dentro lo examinó, los ojos abiertos con intención y comprensión. Le hizo una señal para que entrara.

Darius entró deprisa y miró por toda la cabaña. Era como un gran taller, un fuego quemaba a un lado en la chimenea, y delante del mismo, un banco de trabajo, encima del cual había herramientas de herrero.

Y alrededor de él, armas. Armas de hierro. Armas de acero. Armas como las que nunca había visto. Si lo pillaban en posesión de una de ellas, Darius sabía que lo matarían. Matarían al pueblo entero.

Darius puso las manos encima de la empuñadura de la espada más fina que jamás había visto. Su empuñadura era de un verde esmeralda, y su filo tenía un tinte verde esmeralda cuando la girabas. La alzó contra la brillante luz.

«Cógela», dijo el hombre. «Es para ti».

Darius la examinó y vio su reflejo en ella. Ya no tenía la cara de un chico, un chico jugando con armas de práctica, sino la cara de un hombre endurecido. Un hombre que ya se había acostumbrado al sufrimiento; un hombre que buscaba venganza. Un hombre que estaba preparado para convertirse en un verdadero guerrero. Un hombre que ya no era un esclavo.

Un hombre a punto de ser libre.

CAPÍTULO TREINTA

Gwen estaba tumbada casi sin vida en la cubierta del barco, su cuerpo se sentía pesado, apenas sin moverse cuando una rata trepaba por su muñeca. Abrió los ojos, pesados, sin tener la energía para sacudirla de encima suyo. Sentía que hervía con fiebre, cada músculo de su cuerpo dolía, hervía. Vio que estaba tumbada con la cara sobre las tablas de madera, la oreja en la madera, el sonido hueco de debajo resonando en su cabeza golpeando contra el barco.

El primer sol de la mañana se desplegaba sobre ellos como una sábana y, mientras estaba allí tumbada, abrió los ojos, lo justo para ver todos los cuerpos esparcidos por el barco. Vio a centenares de su gente, ninguno de ellos se movía, bien porque estaban demasiado débiles para moverse...o, odiaba pensar, ya muertos. Pensaba en la bebé, en algún lugar con Illepra, y rezaba para que estuviera viva.

Gwen perdía y recuperaba la conciencia, el suave movimiento balanceante del océano la mantenía despierta. Un ruido de aleteo persistía en sus sueños y Gwen miró hacia arriba, medio cerrando los ojos, y vio el mástil, allá arriba, una vela solitaria, sacudida por el viento. El barco iba a la deriva sin rumbo en el océano, nadie lo manejaba, a la merced de una brisa aleatoria a dónde fuera que las mareas del océano los llevaran.

Gwen nunca se había sentido más agotada, incluso ni cuando había estado embarazada de Guwayne. Se sentía como si hubiera vivido demasiadas vidas, y una parte de ella sentía que no tenía la fuerza para continuar. Una parte de ella sentía que ya había vivido más de lo que le tocaba y no sabía cómo podría reunir la fuerza para seguir adelante, incluso si alguna vez encontraban el Imperio. Especialmente sin Thor, sin su bebé, y con todo su pueblo en ese estado. Si es que aún estaban vivos.

Gwen apoyó la cabeza hacia atrás, sintiéndola demasiado pesada, a punto de rendirse. Intentaba mantener los ojos abiertos, pero no podía.

Thor, pensaba. Te quiero. Si encuentras a nuestro hijo, edúcalo bien. Edúcalo para que me recuerde. Para que me sueñe. Cuéntale lo mucho que lo quise.

Gwen se quedó inconsciente durante no podía decir cuanto tiempo, hasta que un sonido lejano, de muy arriba, la despertó. Era un chillido solitario, arriba en las nubes, sonaba tan lejano que Gwen ni siquiera sabía si realmente lo había oído.

El chillido volvió, insistente y lo reconocía débilmente como el de un animal que conocía de algún lugar en su vida. Sonaba como si estuviera intentando despertarla.

Invadía su conciencia, no permitiéndole dormir, perder la conciencia hasta que, finalmente, Gwen abrió los ojos, reconociéndolo.

Estopheles.

El halcón de Thor chillaba sin cesar, después descendió, hasta que Gwen sintió que rozaba su cabello. Gwen levantó la cabeza, se sacudió la rata de la mano y, con toda su fuerza, empujó y se levantó sobre una rodilla.

Gwen se levantó, luchando, sobre sus piernas temblorosas y se agarró a la baranda de un lado del barco; con toda su fuerza, se puso de pie, lo suficiente para ver por la barandilla.

Allí, delante de ella, se desplegaba una vista que nunca olvidaría. Delante de ella, llenando el horizonte, había tierra. Era una tierra diferente a la que jamás había visto, una ciudad colgada en el océano y en su centro, cubiertas por la neblina, dos enormes pilares de piedra, levantándose bastantes metros hacia el cielo, anunciando una gran ciudad, una ciudad de oro brillante, reluciendo al sol como la entrada al cielo.

El mar aquí era de un rojo fluoresecente y espumoso y chocaba contra la orilla, su espuma brillante salía disparada hacia el aire, la línea de la costa de una variedad infinita, con interminables contornos y terrenos, haciendo que el Anillo pareciera minúsculo. Los dos soles eran enormes en este cielo y, por debajo de ellos, el brillo rojo colgaba de todo, haciendo que pareciera una tierra de fuego.

Gwen le echó un vistazo final, embelesada, y después se tambaleó, mareada por el hambre, hardiendo por la fiebre y se desplomó en cubierta. Estaba allí tumbada, sintiendo como la marea los empujaban hacia adelante.

Si vivían, pronto estarían allí.

El Imperio.

Vivos o muertos, lo habían conseguido.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Thor corría hacia arriba de la montaña, con la vista puesta en aquellos hombres de la tribu en la distancia, por el tortuoso camino hacia arriba del volcán y llevando a su hijo. Thor respiraba con dificultad mientras corría, sus hermanos justo detrás de él, su hijo a la vista, tan cerca, apenas a unos cien metros de él, dispuesto a alcanzarlo o morir en el intento.

El séquito de hombres de la tribu llevaba a su hijo sobre sus cabezas, dentro de una pequeña cuna sujetada en unos palos, moviéndose arriba y abajo mientras caminaban. Thor vio el ardiente volcán y supo que estaban llevando a Guwayne hacia allí, para sacrificarlo.

El corazón de Thor se rompía en su interior mientras urgía a sus piernas a ir más rápidas. Sentía cada músculo, cada fibra de su ser a punto de explotar; lo que daría por tener ahora a Mycoples.

«¡GUWAYNE!» gritó.

El grupo de los hombres de la tribu vio a Thor y abrieron totalmente los ojos, presos por el pánico. Thor no esperó, sino que arrojó la lanza que tenía en la mano con todas sus fuerzas, enviándola unos quince metros hacia arriba de la empinada ladera de la montaña y observando con satisfacción como alcanzaba a uno de los hombres de la tribu que llevaba a su hijo en la espalda. El hombre gritó y cayó al suelo.

El resto de los hombres de la tribu, sin embargo, recogieron la cunita y empezaron a andar más deprisa, llevando a Guwayne corriendo hacia la cima de la montaña. Thor los perseguía, pero no tenía más lanzas para tirar.

«¡GUWAYNE!» gritó Thor otra vez, su voz resonando en las montañas.

Thor corrió y corrió y se dio cuenta de que los estaba alcanzando, capaz de moverse más rápido que los hombres de la tribu. Estaba tan sólo a veinte metros...dieciocho...quince. Thor corría más rápido, envalentonado, sintiéndose seguro de que podría alcanzarlos a tiempo. Los mataría a todos y cada uno de ellos, rescataría a Guwayne y se lo devolvería a Gwendolyn.

Apenas a nueve metros de distancia, Thor se estaba acecando lo suficiente como para ver las expresiones de pánico de los hombres. No podían igualar la velocidad de Thor, la velocidad de un hombre con su vida entera en juego. Corría como un poseído, más decidido de lo que había estado en su vida por nada.

Thor corría hacia arriba por el estrecho paso de la montaña, estrechándose justo en el borde del acantilado, corriendo con todas sus fuerzas. Ahora estaban apenas a tres metros de distancia, suficientemente cerca para que empezara a desenvainar su espada, a saltar al aire, a masacrarlos. Thor fue a coger la empuñadura de su espada...

Y entonces es cuando sucedió.

De repente, Thor sintió una extraña sensación bajo sus pies y sintió que estaba inestable. Thor miró hacia abajo y vio horrorizado como el camino empezaba a derrumbarse.

Antes de que Thor pudiera reaccionar, el camino cedió, atrapado en un corrimiento de tierras, una avalancaha gigante. Thor se encontró resbalando, después cayendo, directamente hacia abajo de la empinada ladera, la montaña convirtiéndose en lodo, ablandada por las lluvias. Resbalaba de manera incontrolable, hacia el barro, más y más rápido, bajando a cientos de metros, gritando, sus hermanos resbalando con él.

Thor daba vueltas mientras caía, miró hacia arriba y vio a su hijo, tan y tan lejos de él ahora, alejándose más con cada segundo que pasaba.

«¡GUWAYNE!» gritó Thor.

Su grito resonó en las montañas, una y otra vez, el grito de un padre que pierde a un hijo, de un hombre que pierde todo lo que había tenido.

*

Guwayne sentía como se balanceaba mientras los hombres de la tribu lo llevaban hasta la cima del volcán. Medio abría los ojos por el espeso humo, encontrando dificultades para respirar. Su cuna estaba caliente y él lloraba y lloraba, deseando bajar.

Guwayne oyó un grito lejano, que resonaba en las montañas, y reconoció la voz. Era el sonido de su padre.

Guwayne quería estar con él, quería estar donde el estuviera. Pero el grito se apagaba, resonando lejos, y Guwayne supo que estaba, una vez más, solo en el universo, abandonado con estos hombres extraños que lo miraban con odio.

Pronto Guwayne sintió que bajaban su cuna, miró por el borde y vio debajo de él un interminable pozo en llamas abajo en la tierra. La temperatura era muy intensa aquí, el humo subía y mientras los hombres lo bajaban, vio como uno de ellos sacaba algo brillante de su cinturón. Era afilado y brillaba mientras lo aguantaba en alto, agarrándolo con su mano.

Guwayne gritó. No sabía lo que era, pero sabía que era para él.

Lanzó un grito que se juntó con el de su padre y retumbó en toda la sierra de montañas, volviendo a él, un grito que él sabía que no obtendría respuesta.

*

En una solitaria palya del límite de la Tierra de los Druidas, se produjo un ligero temblor en la tierra. El temblor creció y creció, las olas retrocedían y las arenas se erizaban, el sonido de los pájaros y las llamadas de las bestias se acallaron.  Algo increíble estaba sucediendo, incluso para este lugar, en la Tierra de los Druidas, algo que sucedía sólo una vez en siglos.

Había un solo objeto en esta playa, uno que seguía aquí después de que Thorgrin y Mycoples se hubieran ido, un objeto que estaba allí, solo, esperando.

Cuando el sol de la mañana brilló sobre él, se hizo una pequeña grieta en el solitario huevo de dragón. El pequeño dragón que estaba dentro empujaba el cascarón y el cascarón se agrietó otra vez.

Y otra vez.

En unos momentos, el aire perfectamente tranquilo y silencioso fue interrumpido por un único sonido: un grito largo y afilado. Era el grito de una nueva vida que llegaba al planeta.

Un dragón salió, rompiendo el huevo, erigiendo la cabeza, expandiendo las alas, mientras el huevo se rompía en pedazos a su alrededor, esparciéndose por la arena.

El dragón se inclinó hacia atrás y arqueó el cuello, mirando hacia el cielo. El mundo era nuevo. Todo era nuevo. No lo comprendía en absoluto.

Pero él sabía, en su interior, que era suyo. Todo suyo. Que nada en este planeta era más fuerte que él.

El dragón echó su cabeza atrás y chilló, un ruido agudo, primero suave, pero haciéndose más fuerte a cada segundo. Él sabía que pronto sería suficientemente fuerte para destruir el mundo.

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EL DECRETO DE LAS REINAS

LIBRO #13 DE EL ANILLO DEL HECHICERO

«EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para ser un éxito inmediato: conspiraciones, tramas, misterio, caballeros aguerridos e incipientes relaciones repletas de corazones rotos, engaño y traición. Lo entretendrá durante horas y satisfará a personas de todas las edades. Recomendado para la biblioteca habitual de todos los lectores del género fantástico».

-Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

EL DECRETO DE LAS REINAS es el Libro#13 de la serie de best-sellers EL ANILLO DEL HECHICERO, qu empieza con LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro#1).

En EL DECRETO DE LAS REINAS, Gwendolyn lleva lo que queda de su nación al exilio, navegando hacia las hostiles puertos del Imperio. Recibidos por el pueblo de Sandara, intentan recuperarse a escondidas, construir un nuevo hogar a la sombra de Volusia.

Thor, decidido a rescatar a Guwayne, con sus hermanods de la Legión en su búsqueda a través del océano, a las enormes cuevas que anuncian la Tierra de los Espíritus, encontrándose con impensables monstruos y exóticos paisajes.

En las Islas del Sur, Alistair se sacrifica por Erec, pero un giro inesperado podría salvarlos a los dos.

Darius lo arriesga todo para salvar al amor de su vida, Loti, aunque tenga que enfrentarse al Imperio él solo. Pero descubrirá que su conflicto con el Imperio no ha hecho más que empezar. Y Volusia continúa su ascensión, después de asesinar a Rómulo, de consolidar su dominio sobre el Imperio y convertirse en la despiadada reina que tenía que ser.

¿Sobrevivirán Gwen y su pueblo? ¿Encontrarán a Guwayne? ¿Vivirán Alistair y Erec? ¿Rescatará Darius a Loti? ¿Sobrevivirán Thorgrin y sus hermanos?

Con su sofisticada caracterización y construcción del mundo, EL DECRETO DE LAS REINAS es un relato épico de amigos y amantes, rivales y pretendientes, caballeros y dragones, de intrigas y maquinaciones políticas, de crecer, de corazones rotos, de engaño, ambición y traición. Es un relato de honor y valentía, de sino y destino, de brujería. Es una historia fantástica que nos lleva a un mundo que nunca olvidaremos y que gustará a personas de todas las edades y géneros.

«Llamó mi atención desde el principio y siguió...Esta historia es una aventura sorprendente en la que todo pasa rápidamente, llena de acción desde el principio. No encontrarás ni un solo momento aburrido».

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Table of Contents

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO