UNA FORJA DE VALOR

(REYES Y HECHICEROS—LIBRO 4)

MORGAN RICE

Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito en ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de once libros (y contando); de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspenso post-apocalíptica compuesta de dos libros (y contando); y de la nueva serie de fantasía épica REYES Y

HECHICEROS, compuesta de cuatro libros (y contando). Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas, y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

¡TRANSFORMACIÓN (Libro #1 en El Diario del Vampiro), ARENA UNO (Libro #1 de la Trilogía de Supervivencia), LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1 en el Anillo del Hechicero) y EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Reyes y Hechiceros—Libro #1) están todos disponibles como descarga gratuita!

A Morgan le encanta escucharte, así que por favor visita www.morganricebooks.com para unirte a la lista de email, recibir un libro gratuito, recibir regalos, descargar el app gratuito, conocer las últimas noticias, conectarte con Facebook y Twitter, ¡y seguirla de cerca!

Flavius Vegetius Renatus

(Siglo cuarto)

CAPÍTULO UNO

La puerta de la celda se cerró con fuerza y Duncan abrió los ojos lentamente deseando nunca haberlo hecho. Su cabeza le palpitaba, un ojo estaba cerrado completamente y trataba de sacudirse el pesado sueño. Sintió un dolor agudo en su otro ojo mientras se apoyaba en la fría roca. Piedra. Estaba tendido en una piedra húmeda y fría. Trató de sentarse, pero sintió un hierro que lo detenía de muñecas y tobillos e inmediatamente se dio cuenta: grilletes.

Estaba en un calabozo.

Prisionero.

Duncan abrió sus ojos todavía más al escuchar el sonido de botas marchando que se acercaban y haciendo eco en la oscuridad. Trató de ponerse alerta. El lugar estaba oscuro y las paredes de piedra sólo se iluminaban por el tenue resplandor de antorchas lejanas y un pequeño resplandor de luz solar que entraba por una ventana a mucha altura. La pálida luz se filtraba escueta y solitaria como si viniera de un mundo a millas de distancia. Oyó un goteo distante de agua, botas marchando, y apenas si podía ver la forma de la celda. Era inmensa, con paredes de piedra arqueados, con muchas orillas oscuras que desaparecían en la negrura.

Por sus años en la capital, Duncan supo inmediatamente dónde estaba: el calabozo real.

Era a donde enviaban a los peores criminales del reino y a los enemigos más poderosos para que terminaran sus días o esperaran su ejecución. Duncan mismo había mandado a muchos hombres aquí en los días de su servicio a petición del Rey. Sabía muy bien que este lugar era un sitio del que los prisioneros nunca salían.

Duncan trató de moverse pero los grilletes no lo dejaron, y sintió cómo estos le cortaban las muñecas y tobillos. Pero este era el menor de sus dolores; su cuerpo entero estaba punzante y adolorido, con tanto dolor que difícilmente podía detectar en dónde le dolía más.

Sentía como si lo hubieran golpeado miles de veces mientras una estampida de caballos pasaba sobre él. Le dolía el respirar y sacudió la cabeza tratando de que se le pasara. Pero no tuvo existo.

Mientras cerraba los ojos lamiendo sus secos labios, Duncan lo recordó. La emboscada.

¿Había sido ayer? ¿O hace una semana? Ya no podía recordarlo. Había sido traicionado y rodeado con promesas de un falso acuerdo. Había confiado en Tarnis, y Tarnis también había sido asesinado frente a sus ojos.

Duncan recordó cómo sus hombres bajaban sus armas siguiendo su orden; recordó ser detenido; y lo peor de todo, recordó los asesinatos de sus hijos.

Sacudió la cabeza una y otra vez mientras gritaba lleno de angustia, tratando inútilmente de quitarse las imágenes de la cabeza. Se sentó con su cabeza en las manos y los codos en las rodillas, suspirando al pensarlo. ¿Cómo es que había sido tan estúpido? Kavos se lo había advertido pero él no lo había escuchado, había sido tontamente optimista al pensar que sería diferente esta vez y que podría confiar en los nobles. Y por esto había guiado a sus hombres a una trampa, hacia el nido de víboras.

Duncan se odiaba a sí mismo más de lo que podía reconocer. Su único pesar era que seguía vivo, que no había muerto junto con sus hijos y junto con los otros a los que había decepcionado.

Las pisadas se escucharon más cerca y Duncan miró a través de la oscuridad. Lentamente emergió la silueta de un hombre que bloqueaba la fuente de luz, acercándose hasta que estuvo a unos pies de distancia. Duncan se sorprendió al reconocer la forma del rostro del hombre. El hombre, claramente reconocible por su ropaje aristocrático, tenía la misma apariencia extravagante que cuando le había pedido a Duncan el reinado y cuando había traicionado a su padre. Enis. El hijo de Tarnis.

Enis se arrodilló frente a Duncan con una sonrisa burlona y de victoria en su rostro, con su larga cicatriz vertical en su oreja claramente visible mientras observaba con sus ojos vacíos.

Duncan sintió un gran repudio y un deseo ardiente de venganza. Apretó los puños deseando lanzarse contra el muchacho, hacerlo pedazos con sus propias manos, a este muchacho que había sido responsable de la muerte de sus hijos y el encarcelamiento de sus hombres. Los grilletes eran lo único que quedaba en el mundo evitando que lo matara.

—La vergüenza de hierro,” dijo Enis sonriendo. —Aquí estoy arrodillado a unas pulgadas de ti y ni siquiera puedes tocarme.”

Duncan lo miró deseando poder hablar, pero estaba muy exhausto para formar palabras.

Su garganta y sus labios estaban muy secos y necesitaba conservar energía. Se preguntaba cuántos días habían pasado desde que había tomado algo de agua y cuánto tiempo llevaba aquí abajo. De todos modos, esta sabandija no merecía escuchar sus palabras.

Enis había bajado por una razón; claramente deseaba algo. Duncan no tenía ilusiones falsas: sabía que, sin importar lo que tuviera que decir el muchacho, su ejecución estaba cerca. Al final de cuentas era lo que él deseaba. Ahora que sus hijos estaban muertos y sus hombres encarcelados, ya no quedaba nada más para él en este mundo, ninguna manera de escapar de la culpa.

—Tengo curiosidad,” dijo Enis con voz astuta. —¿Cómo se siente? ¿Cómo se siente haber traicionado a todos los que conoces y amas y que confiaban en ti?”

Duncan sintió que su furia se encendía. Incapaz de seguir guardando silencio, juntó fuerzas de alguna manera para empezar a hablar.

—No traicioné a nadie,” alcanzó a decir con una voz grave y áspera.

—¿No?” replicó Enis claramente disfrutándolo. —Ellos confiaron en ti. Tú los llevaste directo a una emboscada y a rendirse. Les quitaste lo último que tenían: su orgullo y honor.”

Duncan enfurecía con cada respiración.

—No,” respondió finalmente después de un largo y pesado silencio. —Tú eres el que hizo eso.

Yo confié en tu padre y él confió en ti.”

—Confianza,” rio Enis. —Que concepto tan ingenuo. ¿Realmente arriesgarías la vida de hombres por confianza?”

Rio de nuevo mientras Duncan se encendía.

—Los líderes no confían,” continuó. —Los líderes dudan. Ese es su trabajo, ser escépticos por el bien de sus hombres. Los comandantes protegen a hombres en la batalla, pero los líderes deben proteger a hombres de la traición. Tú no eres un líder. Les fallaste a todos.”

Duncan respiró profundamente. Parte de él no podía evitar reconocer que Enis tenía razón, aunque odiaba admitirlo. Les había fallado a sus hombres y este era el peor sentimiento de su vida.

—¿Para esto has venido?” respondió Duncan finalmente. —¿Para festejar tu traición?”

El muchacho sonrió de manera espantosa y maligna.

—Ahora tú eres mi súbdito,” dijo él. —Yo soy tu nuevo Rey. Puedo ir a cualquier parte en cualquier momento que lo desee, por cualquier razón o por ninguna razón. Tal vez simplemente me guste mirarte tirado en el calabozo completamente roto.”

Duncan sintió un dolor al respirar y apenas si podía contener su ira. Deseaba lastimar a este hombre más que a cualquier otro que hubiera conocido.

—Dime,” dijo Duncan deseando lastimarlo. —¿Cómo se sintió asesinar a tu padre?”

La expresión de Enis se endureció.

—Ni la mitad de bien de lo que se sentirá el verte morir en la horca,” respondió.

—Entonces hazlo ahora,” dijo Duncan deseándolo.

Pero Enis sonrió y negó con la cabeza.

—No será tan fácil para ti,” respondió. —Primero te miraré sufrir. Quiero que primero veas lo que le pasará a tu amado país. Tus hijos están muertos. Tus comandantes están muertos.

Anvin y Durge y todos tus hombres en la Puerta del Sur están muertos. Millones de Pandesianos han invadido tu nación.”

El corazón de Duncan se desplomó con las palabras del muchacho. Parte de él se preguntaba si esto sería un engaño, aunque había sentido que era verdad. Cada palabra lo hacía sentir hundirse más en la tierra.

—Todos tus hombres están encarcelados y Ur está siendo bombardeada por mar. Así que como vez, has fallado miserablemente. Escalon está peor que como estaba antes, y tú eres el único culpable.”

Duncan se estremeció furioso.

—¿Y cuánto pasará,” preguntó Duncan, —hasta que el gran opresor se voltee contra ti?

¿Realmente piensas que estarás exento y que escaparás de la furia de Pandesia? ¿Crees que te dejarán ser Rey y reinar como una vez lo hizo tu padre?”

Enis sonrió ampliamente de manera resoluta.

— Sé que lo harán,” dijo.

Se acercó más, tan cerca que Duncan pudo oler su mal aliento.

—Verás, hemos hecho un trato. Un trato muy especial para asegurar mi poder, un trato que ellos simplemente no pudieron rechazar.”

Duncan no se atrevió a preguntar lo que era, pero Enis sonrió y se acercó más.

—Tu hija,” susurró.

Los ojos de Duncan despertaron.

—¿Realmente pensaste que podrías ocultarme su paradero?” presionó Enis. —Mientras hablamos, los Pandesianos están cada vez más cerca de ella. Y ese regalo garantizará mi lugar en el poder.”

Los grilletes de Duncan se estremecieron con su ruido haciendo eco en todo el calabozo mientras trataba con todas su fuerzas de liberarse y atacar, lleno de una desesperación que no podía soportar.

—¿Para qué has venido?” preguntó Duncan decaído y con voz quebrada. —¿Qué quieres de mí?”

Enis sonrió. Guardó silencio por un largo rato hasta que finalmente suspiró.

—Creo que mi padre deseaba algo de ti,” dijo lentamente. —Él no te habría llamado ni hubiera accedido al trato a menos que fuera así. Él te ofreció una gran victoria con los Pandesianos; y a cambio él te pidió algo. ¿Qué? ¿Qué fue? ¿Qué secreto escondía?”

Duncan lo miró con resolución y sin que ya nada le importara.

—Tu padre sí deseaba algo,” dijo restregándoselo. —Algo honorable y sagrado. Algo que sólo me pudo confiar a mí. No a su propio hijo. Ahora sé por qué.”

Enis se burló enrojeciéndose.

—Si mis hombres murieron por algo,” continuó Duncan, —fue por este honor y confianza, una que yo nunca traicionaría. Debido a esto tú nunca lo sabrás.”

El semblante de Enis se oscureció y Duncan sintió placer al ver que lo había enfurecido.

—¿Seguirás guardando los secretos de mi padre muerto, el hombre que te traicionó a ti y a tus hombres?”

— Tú me traicionaste,” lo corrigió Duncan, —él no. Él era un hombre bueno que una vez cometió un error. Pero tú, por otro lado, no eres nada. Eres una simple sombra de tu padre.”

Enis frunció el ceño. Lentamente se puso de pie y se agachó escupiendo al lado de Duncan.

—Me dirás lo que él quería,” insistió. —Qué o a quién estaba tratando de ocultar. Si lo haces, tal vez sea misericordioso y te libere. Si no, no simplemente te llevaré yo mismo a la horca, también me aseguraré de que mueras de la forma más cruel posible. La elección es tuya y no hay marcha atrás. Piénsalo bien, Duncan.”

Enis se volteó para irse, pero Duncan lo llamó.

—Te daré mi respuesta ahora si lo deseas,” replicó Duncan.

Enis se dio la vuelta con una mirada de satisfacción en su rostro.

—Elijo la muerte,” respondió él y, por primera vez, logró sonreír. —Después de todo, la muerte no es nada comparada con el honor.”

CAPÍTULO DOS

Dierdre, limpiándose el sudor de la frente mientras trabajaba en la forja, se irguió al verse sorprendida por un ruido estruendoso. Era un sonido familiar, uno que la había puesto en alerta, uno que se elevó sobre los martillos golpeando los yunques. Todos los hombres y mujeres a su alrededor también se detuvieron, bajaron sus armas incompletas y miraron hacia afuera confundidos.

Se escuchó una vez más como si fuera un trueno traído por el viento, escuchándose como si la mismísima tierra se estuviera partiendo en dos.

Después una vez más.

Dierdre finalmente lo identificó: campanas de hierro. Sonaban y creaban terror en su corazón mientras golpeaban una y otra vez haciendo eco por la ciudad. Eran campanas de advertencia, de peligro; campanas de guerra.

Toda la gente de Ur se apresuró dejando sus actividades y deseosos de ver lo que sucedía.

Dierdre era la primera entre ellos junto con sus chicas, acompañadas de Marco y todos sus amigos, y salieron juntos por en medio de las calles llenas de ciudadanos consternados, todos corriendo hacia los canales para tener una mejor vista. Dierdre miraba hacia todos lados esperando ver la ciudad llena de barcos y soldados anunciados por las campanas. Pero no encontró nada.

Confundida, se dirigió a las grandes torres de vigilancia colocadas a la orilla del Mar de los Lamentos deseando poder ver mejor.

—¡Dierdre!”

Se volteó y miró a su padre y a sus hombres corriendo hacia las torres también, todos deseando tener una vista despejada hacia el mar. Las cuatro torres sonaban frenéticamente, algo que nunca había pasado antes, como si la muerte misma se acercara a la ciudad.

Dierdre se puso al lado de su padre mientras corrían, bajando calles y subiendo una serie de escalones de piedra hasta que finalmente llegaron a la cima del muro de la ciudad en la orilla del mar. Se detuvo a su lado impactada por lo que estaba frente a ella.

Era como si su peor pesadilla se hiciera realidad, algo que había deseado nunca presenciar en toda su vida: el mar completo, hasta donde alcanzaba el horizonte, estaba totalmente negro. Los barcos negros de Pandesia, tan juntos que no dejaban ver el agua, parecían extenderse por el todo el mundo. Y lo peor era que juntos se abalanzaban con fuerza amenazante sobre la ciudad.

Dierdre se quedó congelada al ver la muerte que se avecinaba. No había manera de que pudieran defenderse de una flota de tal tamaño, ni con simples cadenas ni con sus espadas.

Cuando los primeros barcos llegaran a los canales, tal vez podrían ponerlos en cuello de botella y retrasarlos. Tal vez lograrían matar a cientos o incluso miles de soldados; pero no a los millones que vio delante de ella.

Dierdre sintió su corazón partirse en dos al ver que su padre y sus hombres compartían el mismo silencio de pánico en sus rostros. Su padre puso un rostro valiente frente a sus hombres, pero ella lo conocía. Podía ver el fatalismo en sus ojos, el desvanecimiento de la luz en ellos. Era claro que todos miraban a sus futuras muertes, al final de su gran y antigua ciudad.

A su lado, Marco y sus amigos miraban aterrorizados pero al mismo tiempo con resolución y, como punto a favor, ninguno de ellos se echó a correr. Ella buscó entre el mar de rostros a Alec, pero se desconcertó al no encontrarlo en ninguna parte. Se preguntaba a dónde había ido. ¿Sería acaso que había huido?

Dierdre se quedó firme y apretó su espada con más fuerza. Sabía que la muerte vendría por ellos; pero nunca pensó que vendría tan pronto. Pero ella ya no correría de nadie más.

Su padre se giró hacia ella y la tomó de los hombros con urgencia.

—Debes abandonar la ciudad,” le ordenó.

Dierdre vio el amor paternal en sus ojos y esto la conmovió.

—Mis hombres te acompañarán,” añadió. —Ellos pueden llevarte lejos de aquí. ¡Vete ahora! Y

no me olvides.”

Dierdre tuvo que limpiarse una lágrima al ver a su padre mirarla con tanto amor; pero negó con la cabeza y se quitó las manos de encima de ella.

—No, Padre,” dijo ella. —Esta es mi ciudad y yo moriré a tu—”

Pero antes de que pudiera terminar sus palabras, una aterradora explosión llenó el aire. Al principio se confundió pensando que era otra campana, pero después se dio cuenta; disparos de cañones. Y no sólo un cañón, sino cientos de ellos.

La onda de choque hizo que Dierdre perdiera el equilibrio, cortando por en medio de la atmósfera con tal fuerza que sintió que sus oídos se partían en dos. Entonces se oyó el silbido agudo de bolas de cañón, y al mirar hacia el mar, sintió una oleada de pánico al ver cientos de inmensas bolas de cañón como calderos de hierro en el cielo que se elevaban y dirigían directamente hacia su amada ciudad.

A esto le siguió un sonido peor que el anterior: el sonido de hierro aplastado la piedra. El mismísimo aire se estremeció con una explosión tras otra. Dierdre se estremeció y cayó mientras todo a su alrededor los grandes edificios de Ur, obras maestras de arquitectura, monumentos que habían durado miles de años, eran destruidos. Estos edificios de piedra de diez pies de grosor, iglesias, torres de vigilancia, fortificaciones, murallas; todos eran despedazados por las bolas de cañón. Se desplomaron frente a sus ojos.

Entonces hubo una avalancha de escombros mientras los edificios caían uno tras otro.

El verlo era enfermizo. Mientras Dierdre rodaba en el suelo, vio una torre de piedra de cien pies empezar a caer. No pudo hacer nada más que ver como cientos de personas bajo ella gritaban aterrorizadas mientras la torre de piedra caía sobre ellas.

A esto le siguió otra explosión.

Y una más.

Y otra más.

Todo a su alrededor edificios explotaban y caían, aplastando a miles de personas en olas de grandes escombros y polvo. Rocas rodaban por la ciudad mientras los edificios chocaban uno contra otro, derrumbándose al desplomarse sobre el suelo. Y aun así las bolas de cañón seguían viniendo, atravesando un edificio tras otro y convirtiendo esta magnífica ciudad en un montón de escombros.

Dierdre finalmente pudo ponerse de pie. Miró confundida hacia los lados y entre las nubes de polvo vio montones de cuerpos en las calles y charcos de sangre, como si la ciudad entera hubiera sido arrasada en un instante. Volteó hacia el mar y vio a mil barcos más esperando atacar, y entonces se dio cuenta que toda su planeación había sido en vano. Ur ya estaba destruida y los barcos ni siquiera habían llegado a la orilla. ¿Ahora de qué les servirían todas esas armas y cadenas con picos?

Dierdre escuchó gemidos y vio a uno de los valientes hombres de su padre, un hombre al que ella apreciaba, morir a unos cuantos pies de ella aplastado por una pila de escombros que habría caído sobre ella si ella no hubiera tropezado y caído. Quiso ir a ayudarlo cuando el aire de nuevo se estremeció con más cañonazos.

Y después más.

A esto le siguieron los silbidos y las explosiones y los edificios derrumbándose. Los escombros se apilaron más altos y más personas murieron, mientras ella caía una vez más con un muro de piedra colapsándose a su lado y casi aplastándola.

Entonces los disparos se detuvieron y Dierdre se puso de pie. Una pared de piedra ahora bloqueaba su vista al mar, pero ella sintió que los Pandesianos ya estaban cerca de la playa y que por esto habían cesado los disparos. Había grandes nubes de polvo en el aire y, en medio del silencio aterrador, no hubo nada más que los gemidos a su alrededor. Miró a Marco a su lado que gritaba con desesperación mientras trataba de liberar el cuerpo atrapado de uno de sus amigos. Dierdre vio hacia abajo y supo que el muchacho ya estaba muerto, aplastado por un muro que antes había sido de un templo.

Se volteó recordando a las chicas y se sintió devastada al ver que varias de ellas también habían muerto. Pero tres de ellas sobrevivieron, y ahora trataban sin lograrlo de salvar a las otras.

Entonces se escuchó el grito de los Pandesianos en la playa que se abalanzaban sobre Ur.

Dierdre pensó en la oferta de su padre y sabía que sus hombres todavía podrían sacarla de ahí. Sabía que quedarse aquí significaría su muerte; pero eso era lo que deseaba. No correría.

A su lado su padre, con un corte en la frente, se levantó del escombro, sacó su espada, y guio a sus hombres valientemente en un ataque. Ella se sintió orgullosa al ver que iba a encontrarse con el enemigo. Ahora sería una pelea a pie, y cientos de hombres se juntaron detrás de él con tal valentía que ella se llenó de orgullo.

Ella los siguió sacando su espada y escalando las grandes rocas delante de ella, lista para pelear a su lado. Mientras llegaba a la cima, se detuvo impactada por lo que vio frente a ella: miles de soldados Pandesianos con su armadura amarillo y azul llenaban la playa y se lanzaban sobre las pilas de escombro. Estos hombres estaban bien entrenados, bien armados y descansados; a diferencia de los hombres de su padre que apenas eran unos cuantos cientos, con armas simples y todos ya heridos.

Sabía que sería una masacre.

Pero aun así su padre no se detuvo. Ella nunca había estado tan orgullosa de él como lo estaba en este momento. Ahí estaba él, orgulloso, con sus hombres a su lado y listo para entrar en batalla aunque esto seguramente significaría su muerte. Para ella, esta era la encarnación misma del valor.

Antes de bajar, él se dio la vuelta y miró a Dierdre con una mirada de amor. Había una mirada de despedida en sus ojos, como si supiera que esta era la última vez que la miraba.

Dierdre estaba confundida; su espada estaba en su mano y ella estaba lista para atacar junto a él. ¿Por qué se despedía de ella ahora?

De repente sintió unas manos fuertes que la tomaban por detrás, sintió que la jalaban hacia atrás y se volteó para ver a dos de los comandantes de confianza de su padre. Un grupo de hombres también tomaron a las otras tres chicas y a Marco y sus amigos. Ella peleó y protestó, pero fue en vano.

—¡Déjenme ir!” gritaba.

Ellos ignoraban sus protestas mientras la arrastraban, claramente siguiendo las órdenes de su padre. Alcanzó a ver por última vez a su padre antes de bajar por el montón de escombros.

—¡Padre!” gritó.

Sintió que se partía en dos. Justo cuando sentía admiración por el padre que amaba otra vez, ella estaba siendo alejada de él. Deseaba desesperadamente estar con él. Pero él ya se había ido

Dierdre sintió cómo la arrojaban en un pequeño bote mientras los hombres inmediatamente empezaban a remar por el canal alejándose del mar. El bote giró una y otra vez por los canales dirigiéndose hacia una abertura secreta en el muro. Delante de ellos se distinguió un pequeño arco de piedra, y Dierdre inmediatamente reconoció a dónde iban: el río subterráneo. Era una corriente salvaje del otro lado del muro y esta los llevaría muy lejos de la ciudad. Saldrían a muchas millas de distancia de aquí seguros en el campo.

Todas las chicas se voltearon a verla como preguntándose qué deberían hacer. Dierdre tomó una decisión inmediata. Ella pretendió aceptar el plan para que todas ellas continuaran.

Quería que todos escaparan de este lugar.

Dierdre esperó hasta el último momento y, justo antes de que entraran, saltó del bote cayendo en las aguas del canal. Para su sorpresa, Marco la miró y saltó también. Esto dejó a los dos solos flotando en el canal.

—¡Dierdre!” gritaron los hombres de su padre.

Se voltearon para tratar de tomarla, pero fue muy tarde. Lo había hecho en el momento perfecto y ellos ya estaban en las fuertes corrientes que se llevaban el bote.

Dierdre y Marco se dieron la vuelta y nadaron rápidamente hacia un bote abandonado subiéndose a este. Se sentaron escurriendo agua y se miraron el uno al otro, ambos respirando agitadamente.

Dierdre miró hacia atrás hacia el centro de Ur en donde había sido separada de su padre. Se dirigiría a ese lugar, ahí y a ninguna otra parte, incluso si esto significaba su muerte.

CAPÍTULO TRES

Merk estaba en la entrada de la cámara secreta en el piso más alto de la Torre de Ur, con Pult, el traidor, yaciendo muerto a sus pies mientras miraba hacia la resplandeciente luz.

Apenas si podía creer lo que miraba por la puerta entreabierta.

Estaba en la cámara sagrada del piso más protegido, la única habitación diseñada para guardar y proteger la Espada de Fuego. La puerta estaba tallada con la insignia de la espada y las paredes de piedra estaban talladas con la misma insignia también. Era este cuarto y sólo este cuarto al que el traidor quería llegar para robar la reliquia más sagrada del reino. Si Merk no lo hubiera atrapado y matado, no podía imaginarse en dónde estaría la espada ahora.

Mientras Merk observaba la habitación con sus lisas paredes de piedra en forma circular, empezó a ver que ahí, en el centro, estaba una plataforma dorada con una antorcha encendida debajo de ella y una base de acero en la parte superior, claramente diseñada para sostener la Espada. Pero mientras observaba, no podía entender lo que vio.

La base estaba vacía.

Parpadeó tratando de entender. ¿Ya había robado la Espada el ladrón? No, el hombre estaba muerto a sus pies. Esto sólo podía significar una cosa.

Esta torre, la sagrada Torre de Ur, era sólo un señuelo. Todo ello, la habitación y la torre, eran un señuelo. La Espada de Fuego no estaba aquí. Nunca había estado aquí.

Pero si no, ¿entonces dónde podría estar?

Merk se quedó de pie horrorizado y sin poder moverse. Pensó en todas las leyendas que conocía sobre la Espada de Fuego. Recordó escuchar acerca de las dos torres, la Torre de Ur en la esquina noroeste del reino, y la Torre de Kos en la sudeste, cada una en extremos opuestos del reino y haciendo contrapeso entre sí. Sabía que sólo una de ellas guardaba la Espada. Pero aun así Merk siempre había asumido que esta torre, la Torre de Ur, era la elegida. Todos en el reino así lo creían; todos hacían sus peregrinajes hacia esta torre y las leyendas siempre parecían señalar a Ur. Después de todo, Ur estaba en el continente y cerca de la capital, cerca de una gran y antigua ciudad; mientras Kos estaba la final del Dedo del Diablo, una ubicación remota sin ningún significado y cerca de nada.

Tenía que estar en Kos.

Merk se quedó impactado y lentamente se dio cuenta: él era el único en el reino que conocía la ubicación correcta de la Espada. Merk no sabía qué secretos o tesoros contenía la Torre de Ur, si es que contenía alguno, pero sabía con certeza que no guardaba la Espada de Fuego. Se sintió decepcionado. Había descubierto lo que se suponía no debía saber: que él y todos los demás soldados aquí estaban protegiendo en vano. Era información que los Observadores no debían conocer; pues esto por supuesto los desmoralizaría. Después de todo, ¿a quién le gustaría proteger una torre vacía?

Ahora que Merk conocía la verdad, sintió un ardiente deseo de huir de este lugar, de dirigirse a Kos para proteger la Espada. Después de todo, ¿por qué se quedaría aquí a cuidar paredes vacías?

Merk era un hombre simple que odiaba los acertijos más que cualquier otra cosa, y todo esto le dio un gran dolor de cabeza, haciendo que aparecieran más preguntas que respuestas.

¿Quién más conocería esto? Merk se preguntaba. ¿Los Observadores? Seguramente algunos de ellos debían saberlo. Si lo sabían, ¿cómo era posible que tuvieran la disciplina para proteger un señuelo todos los días? ¿Era todo esto parte de su trabajo, de su deber sagrado?

Ahora que lo sabía, ¿qué debería hacer? Ciertamente no les podría decir a los otros. Esto les quitaría el ánimo. Tal vez ni siquiera le creerían y pensarían que él había robado la Espada.

¿Y qué es lo que haría con el cuerpo muerto del traidor? Y si este traidor estaba tratando de robar la Espada, ¿había alguien más intentándolo? ¿Había actuado solo? ¿Y cuál era su motivo para tratar de robarla? ¿A dónde la llevaría?

Mientras estaba de pie tratando de descubrirlo todo, de repente se estremeció al escuchar el estruendoso sonido de campanas apenas encima de su cabeza, sonando como si estuvieran en esta misma habitación. Se escuchaban tan urgentes y apremiantes que no podía entender de dónde venían; hasta que se dio cuenta que la campana de la torre, en el techo, estaba apenas encima de él. La habitación se estremeció con el sonido y no pudo pensar claramente.

Después de todo, su urgencia daba a entender que estas eran campanadas de guerra.

Una conmoción de repente apareció en todas partes de la torre. Merk pudo escuchar el alboroto distante como si todos estuvieran preparándose. Tenía que saber qué estaba pasando; podría volver a este dilema después.

Merk hizo el cuerpo a un lado, cerró la puerta completamente, y corrió fuera de la habitación. Corrió hacia el pasillo y vio a docenas de soldados apresurándose subiendo las escaleras, todos con espada en mano. Al principio se preguntó si venían por él, pero entonces volteó hacia arriba y vio a más soldados subiendo; entonces se dio cuenta de que iban al techo.

Merk se unió a ellos apurándose por las escaleras, saliendo por el techo en medio del ensordecedor sonido de las campanas. Se apresuró hacia la orilla de la torre y miró hacia afuera quedando impactado por lo que vio. Su corazón se desplomó al ver en la distancia el Mar de los Lamentos cubierto de negro, con un millón de barcos llegando a la ciudad de Ur en la distancia. Pero la flota parecía no dirigirse hacia la Torre de Ur, que estaba a un día de cabalgata al norte de la ciudad, así que no había peligro inmediato. Merk se preguntó por qué sonaban las campanas con tanta urgencia.

Entonces vio a los guerreros voltear hacia la dirección opuesta. Él también se dio la vuelta y lo vio: ahí, saliendo del bosque, estaba una banda de troles. A estos les seguían más troles.

Y después más.

Hubo un gran ajetreo seguido de un rugido y, de repente, cientos de troles salieron del bosque gritando y avanzando, con sus alabardas en alto y sangre en sus ojos. Su líder iba al frente, el trol conocido como Vesuvius, una bestia grotesca portando dos alabardas y con el rostro cubierto en sangre. Todos se agrupaban alrededor de la torre.

Merk inmediatamente se dio cuenta de que este no era un ataque de troles ordinario.

Parecía como si la nación entera de Marda hubiera invadido. ¿Cómo es que habían pasado Las Flamas? se preguntaba. Claramente habían venido buscando la Espada con el deseo de bajar Las Flamas. Merk pensó en lo irónico que era, ya que la Espada no estaba aquí.

Merk entonces se dio cuenta de que la torre no resistiría tal ataque. Era el fin.

Merk se sintió aterrado pero se preparó para la que sería su última batalla al verse rodeado.

Todo alrededor los guerreros tomaban sus espadas y miraban hacia abajo con pánico.

—¡HOMBRES!” gritó Vicor, el comandante de Merk. —¡A SUS POSICIONES!”

Los guerreros tomaron sus posiciones en las almenas y Merk inmediatamente se les unió apresurándose hacia la orilla, tomando arco y flechas al igual que los otros, apuntando y disparando.

Merk vio con gusto cómo una de sus flechas atravesaba a uno de los troles en el pecho; pero, para su sorpresa, la bestia continuó corriendo incluso con la flecha saliéndole por la espalda. Merk disparó otra vez encajando una flecha en el cuello de la bestia; pero aun así, para su sorpresa, esta continuó corriendo. Disparó una tercera vez golpeando al trol en la cabeza, y esta vez el trol cayó al suelo.

Merk se dio cuenta rápidamente de que estos troles no eran oponentes ordinarios y de que no sería tan fácil derrotarlos. Sus probabilidades se hicieron más escasas. Pero el siguió disparando una y otra vez derribando a tantos troles como pudo. Sus compañeros soldados disparaban también oscureciendo el sol con sus flechas, haciendo que los troles tropezaran y cayeran bloqueando el camino para los demás.

Pero muchos siguieron pasando. Pronto llegaron a las gruesas murallas de la torre, levantaron sus alabardas, y las golpearon contra las puertas doradas tratando de derribarlas.

Merk pudo sentir las vibraciones en sus pies, y esto lo hizo estremecerse.

El sonido del metal llenaba el aire mientras la nación de troles golpeaba las puertas sin cesar. De alguna manera, Merk sintió alivio al ver que las puertas los detenían. Incluso con cientos de troles golpeándolas, las puertas, como por obra de magia, no se doblaron ni abollaron.

—¡ROCAS!” gritó Vicor.

Merk vio a los otros soldados apresurarse hacia unas rocas alineadas en la orilla, y él se les unió mientras todos levantaban una. Juntos, él y otros diez más lograron levantarla y empujarla por encima del muro. Merk se retorció y gimió por el esfuerzo, empujando con todas sus fuerzas hasta que todos la dejaron caer con un gran grito.

Merk se asomó junto con los otros y vieron la roca caer con un silbido.

Los troles debajo voltearon hacia arriba, pero fue demasiado tarde. Esta aplastó a un grupo de ellos dejando un gran cráter en la tierra junto a la torre. Merk ayudó a los otros soldados mientras arrojaban rocas por toda la orilla de la torre, matando a cientos de troles y haciendo que el suelo se estremeciera con las explosiones.

Pero estos siguieron viniendo como una corriente interminable de troles avanzando desde el bosque. Merk vio que se acabaron las rocas; las flechas se acabaron también y los troles no daban señales de disminuir su ataque.

Merk de repente sintió algo pasar por su oreja y se volteó para ver volar una lanza. Miró hacia abajo sorprendido y vio a los troles levantando lanzas y arrojándolas hacia las almenas.

Se quedó impactado; no tenía idea de que tuvieran la fuerza para lanzar tan alto.

Vesuvius los guiaba levantando una lanza dorada y lanzando directamente hacia arriba, y Merk vio sorprendido cómo esta llegaba hasta la cima de la torre y errando gracias a que él se agachó. Escuchó un gemido y vio como los otros soldados no fueron tan afortunados. Varios de ellos estaban de espaldas atravesados por lanzas y con sangre saliendo de sus bocas.

Y más preocupante aún fue escuchar un ajetreo proveniente del bosque cuando de este de repente salió rodando un ariete de hierro encima de una carreta con ruedas de madera. La multitud de troles abrió camino mientras Vesuvius guiaba el ariete directo hacia las puertas.

—¡LANZAS!” gritó Vicor.

Merk corrió junto con los otros hacia el montón de lanzas sabiendo mientras tomaba una que esta sería su última línea de defensa. Había pensado que guardarían estas hasta que los troles entraran en la torre y que estas les servirían como última línea de defensa; pero al parecer el problema era apremiante. Tomó una, apuntó y la lanzó hacia abajo directo hacia Vesuvius.

Pero Vesuvius fue más rápido de lo que parecía y la esquivó en el último momento. La lanza de Merk golpeó a otro trol en el muslo haciendo que el avance del ariete disminuyera.

Los otros soldados también hicieron caer sus lanzas matando a los soldados que empujaban el ariete y deteniendo su progreso.

Pero tan pronto como los troles caían, cien más aparecían desde el bosque para reemplazarlos. Pronto el ariete estaba rodando otra vez. Simplemente eran demasiados y todos eran prescindibles. Esta no era la manera en que peleaban los humanos. Esta era una nación de monstruos.

Merk retrocedió para tomar otra lanza pero se decepcionó al ver que no quedaba ninguna.

Al mismo tiempo, el ariete llegó a las puertas de la torre y varios troles ponían tablones de madera sobre los cráteres para formar un puente.

—¡AVANCEN!” gritaba Vesuvius con una voz profunda y grave.

El grupo de troles avanzó y empujó el ariete hacia adelante. Un momento después este golpeó contra las puertas con tal fuerza que Merk sintió las vibraciones hasta allá arriba. El temblor corrió a través de sus tobillos haciendo que le lastimara los huesos.

Entonces se repitió una y otra vez haciendo

Entonces se repitió una y otra vez haciendo que la torre se estremeciera, haciendo que él y los otros se tambalearan. Cayó de manos y rodillas encima de un cuerpo, un compañero Observador, sólo para darse cuenta de que ya estaba muerto.

Merk escuchó un silbido, sintió una oleada de viento y calor, y al ver hacia arriba no pudo comprender de qué se trataba: encimad de él pasaba una roca encendida. Había explosiones todo alrededor mientras las rocas llameantes caían encima de la torre. Merk se agachó y se asomó por la orilla viendo como docenas de catapultas eran disparadas desde abajo apuntando hacia el techo de la torre. A su alrededor los hombres estaban muriendo.

Otra roca encendida cayó cerca de Merk, matando a dos Observadores con los que Merk ya tenía cierta amistad, y mientras las llamas se extendían, pudo sentir el calor en su espalda.

Merk miró a su alrededor y vio que ya casi todos los hombres estaban muertos; entonces supo que ya no había mucho que pudiera hacer más que esperar a morir.

Merk sabía que era ahora o nunca. Él no caería de esta forma, atrapado en la cima de la torre esperando morir. Caería valientemente, sin miedo, enfrentándose al enemigo cara a cara con una daga en su mano y mataría a tantas criaturas como pudiera.

Merk gritó fuertemente, alcanzó la cuerda que estaba atada a la torre, y saltó por la orilla.

Bajó a toda velocidad dirigiéndose hacia la nación de troles y preparado para enfrentarse a su destino

CAPÍTULO CUATRO

Kyra miraba hacia el cielo sintiendo el mundo moverse sobre ella. Era el cielo más hermoso que ella había visto, de color morado oscuro, con suaves nubes blancas pasando por este, y radiante con la difusa luz solar. Sintió que se movía y escuchó el gentil salpicar del agua a su alrededor. Nunca antes había tenido tal sensación de paz.

Recostada, Kyra volteó hacia los lados y se quedó sorprendida al ver que estaba flotando en un inmenso mar, sobre una balsa de madera y lejos de cualquier costa. Grandes olas movían gentilmente la balsa arriba y abajo. Sentía como si se dirigiera al horizonte, hacia otro mundo y hacia otra vida. A un lugar de paz. Por primera vez en su vida había dejado de preocuparse del mundo; se sintió envuelta en los brazos del universo como si, finalmente, pudiera bajar la guardia y dejarse llevar sin temor a ningún daño.

Kyra sintió otra presencia en la balsa y se levantó sorprendida al ver a una mujer sentada.

La mujer traía ropas blancas y estaba envuelta en luz, con largo cabello dorado y ojos azules resplandecientes. Era la mujer más hermosa que Kyra jamás había visto.

Kyra se quedó perpleja al sentirse segura de que era su madre.

—Kyra, mi amor,” dijo la mujer.

La mujer le sonrió con tal dulzura que hizo que el alma de Kyra se recobrara, y Kyra la miró con un sentimiento aún más profundo de paz. La voz resonó dentro de ella y la hizo sentirse en paz con el mundo.

—Madre,” le respondió.

Su madre le extendió una mano casi transparente y Kyra se acercó y la tomó. El sentir su piel fue electrizante y, mientras la sostenía, Kyra sintió como si parte de su alma estuviera siendo restaurada.

—Te he estado observando,” dijo ella. —Y estoy orgullosa. Más orgullosa de lo que te puedes imaginar.”

Kyra trató de enfocarse pero, al sentir el calor del abrazo de su madre, sintió como si estuviera dejando este mundo.

—¿Estoy muriendo, madre?”

Su madre la miró con ojos resplandecientes y apretó su mano aún más.

—Ya es tu hora, Kyra,” le dijo. —Y aun así tu valentía ha cambiado tu destino. Tu valentía y mi amor.”

Kyra parpadeó confundida.

—¿Es que no vamos a estar juntas?”

Su madre le sonrió y Kyra sintió como su madre la soltaba lentamente y se alejaba. Kyra tuvo una oleada de miedo al sentir que su madre se iba y ahora para siempre. Kyra trató de sostenerse de ella, pero ella quitó su mano y en vez de eso puso su mano en el estómago de Kyra. Kyra sintió un inmenso calor y amor cursando por ella, curándola. Lentamente sintió cómo era restaurada.

—No dejaré que mueras,” respondió su madre. —Mi amor por ti es más fuerte que el destino.”

De repente, su madre desapareció.

En su lugar estaba un apuesto muchacho que la observaba con brillantes ojos grises y cabello lacio y largo, hipnotizándola. Ella pudo sentir el amor en su mirada.

—Yo tampoco te dejaré morir, Kyra,” repitió él.

Él se agachó, puso su palma en el estómago de ella en el mismo lugar en el que su madre lo había hecho, y sintió un calor aún más intenso pasar por su cuerpo. Vio una luz blanca y, mientras sentía el calor en su interior, sintió cómo volvía a la vida apenas pudiendo respirar.

—¿Quién eres?” preguntó ella con su voz siendo apenas superior a un suspiro.

Ahogándose en el calor y la luz, ella no pudo evitar cerrar los ojos.

¿Quién eres? hizo eco en su mente.

Kyra abrió los ojos lentamente sintiendo una inmensa ola de paz y calma. Volteó hacia los lados esperando aún estar en el océano, ver el cielo y el agua.

En su lugar, oyó el constante canto de insectos. Se dio la vuelta confundida y vio que estaba en el bosque. Estaba recostada en un claro sintiendo un intenso calor emanando de su estómago en el lugar en el que había sido apuñalada y vio cómo una mano se posaba sobre este. Era una bella mano pálida igual a la de su sueño que tocaba su estómago. Mareada, volteó hacia arriba y se encontró con los hermosos ojos grises observándola con tanta intensidad que parecían brillar.

Kyle.

Él se arrodilló a su lado poniendo una mano en su frente y, mientras la tocaba, Kyra sintió cómo su herida se curaba lentamente y cómo regresaba a este mundo, casi como si él la trajera de vuelta. ¿Había ella realmente visto a su madre? ¿Había sido real? Sintió como si debiera estar muerta pero, de alguna manera, su destino había cambiado. Era como si su madre hubiera intervenido; y Kyle. Su amor la había traído de vuelta. Eso y, como su madre había dicho, su propio valor.

Kyra se lamió los labios y estaba muy débil para levantarse. Quería agradecerle a Kyle, pero su garganta estaba demasiado reseca y las palabras no salían.

—Shh,” dijo él al verla esforzarse, agachándose y besándola en la frente.

—¿Me morí?” pudo ella preguntar finalmente.

Él respondió después de un largo silencio, con una voz suave pero poderosa.

—Has regresado,” dijo él. —No dejaré que te vayas.”

Era un sentimiento extraño; al verlo a los ojos, sintió como si lo conociera desde siempre.

Ella lo tomó de la muñeca, apretándosela en señal de agradecimiento. Había tantas cosas que ella deseaba decirle. Quería preguntarle por qué arriesgaría su vida por ella; por qué se preocupaba tanto por ella; por qué se sacrificaría para traerla de vuelta. Pues ella de alguna forma sentía que él había hecho un gran sacrificio, un sacrificio que llegaría a lastimarlo.

Pero más que nada, quería que supiera lo que ella estaba sintiendo en este momento.

Te amo, deseaba decirle.

Pero las palabras no salían. En vez de eso, el cansancio la venció y, mientras cerraba los ojos, no tuvo opción más que sucumbir. Sintió cómo entraba en un sueño más y más profundo mientras el mundo pasaba sobre ella y se preguntó si estaba muriendo otra vez. ¿Es que había vuelto tan sólo por un momento? ¿Había vuelto solamente para poder despedirse de Kyle?

Y mientras el sueño profundo finalmente la venció, pudo jurar que escuchó unas últimas palabras antes de perder el conocimiento:

—Yo también te amo. ”

CAPÍTULO CINCO

El bebé dragón volaba en agonía haciendo un gran esfuerzo con cada aleteo y tratando de mantenerse en el aire. Él voló, como lo había hecho durante horas, sobre el campo de Escalon sintiéndose solo y perdido en este mundo cruel en el que había nacido. Por su mente pasaban imágenes de su padre muriendo en el suelo, con sus grandes ojos cerrándose y siendo apuñalado por todos esos soldados humanos. Su padre, a quien no había tenido la oportunidad de conocer excepto por ese momento de gloriosa batalla; su padre, quien había muerto salvándolo.

El bebé dragón sintió como si la muerte de su padre hubiera sido la suya propia, y con cada aleteo que daba se sentía más pesado por la culpa. Si no hubiera sido por él, su padre tal vez seguiría vivo.

El dragón voló desgarrado por el dolor y el remordimiento ante la idea de que nunca tendría la oportunidad de conocer a su padre, de agradecerle por su desinteresado acto de valor y por salvar su vida. Una parte de él ya no quería seguir viviendo.

Pero otra parte ardía de rabia, estaba desesperada por matar a esos humanos, por vengar la muerte de su padre y destruir la tierra debajo. No sabía en dónde se encontraba, pero intuía que se encontraba a océanos de distancia de su tierra natal. Algunos instintos lo impulsaban a volver a su hogar; pero no sabía en dónde estaba ese hogar.

El bebé voló sin destino y perdido en el mundo, respirando fuego en la cima de los árboles o sobre cualquier cosa que pudiera encontrar. Pronto se quedó sin fuego, y pronto se encontró bajando cada vez más y más con cada aleteo de sus alas. Trató de elevarse, pero descubrió lleno de pánico que ya no tenía la fuerza para hacerlo. Trató de esquivar la cima de los árboles pero sus alas ya no pudieron levantarlo y se estrelló contra ellas, dolido por todas las viejas heridas que no habían sanado.

Rebotó sobre ellas en agonía y continuó volando, disminuyendo su elevación mientras perdía fuerza. Goteaba sangre que caía como gotas de lluvia. Estaba débil por el hambre, por las heridas y por los miles de golpes por lanzas que había recibido. Quería seguir volando y encontrar un objetivo para destruir, pero sintió que sus ojos se le cerraban estando ya muy pesados. Sintió cómo perdía por momentos el conocimiento.

El dragón supo que estaba muriendo. De cierta manera esto era un alivio; pronto se uniría con su padre.

Se despertó con el sonido de hojas y ramas rompiéndose y, al sentir que caía por la cima de los árboles, finalmente abrió los ojos. Su visión estaba oscurecida en un mundo de verde. Ya sin poder controlarse, sintió cómo se desplomaba rompiendo las ramas y lastimándose con cada una.

Finalmente se detuvo abruptamente entre dos ramas en la cima de un árbol, demasiado débil para moverse. Se quedó colgando, inmóvil y con tanto dolor que cada respiración le dolía más que la anterior. Estaba seguro de que moriría ahí arriba atrapado entre los árboles.

Una de las ramas finalmente se quebró con un fuerte chasquido y el dragón cayó en picada.

Cayó dando vueltas y rompiendo más ramas por unos cincuenta pies hasta que finalmente llegó al suelo.

Se quedó ahí sintiendo sus costillas fracturadas y escupiendo sangre. Movió una de sus alas lentamente, pero no pudo hacer nada más.

Al sentir que la fuerza de vida lo dejaba, sintió que era injusto y prematuro. Sabía que tenía un destino, pero no podía entender qué era. Parecía ser corto y cruel, nacido en este mundo sólo para presenciar la muerte de su padre y después morir él mismo. Tal vez así era la vida: cruel e injusta.

Al sentir sus ojos cerrarse por última vez, la mente del dragón se llenó con un solo pensamiento: Padre, espérame. Te veré pronto

CAPÍTULO SEIS

Alec estaba en la cubierta a bordo del elegante barco negro y observaba el mar así como lo había hecho por días. Observaba las gigantescas olas que levantaban al pequeño barco de vela y observaba la espuma romperse debajo del compartimiento de carga mientras cortaban por el agua con una velocidad que él nunca había experimentado. El barco se inclinaba por las velas rígidas con el viento fuerte y constante. Alec lo estudiaba con ojos de artesano, preguntándose de qué estaba hecho el barco; claramente estaba elaborado de un material elegante e inusual, uno que no había visto antes y que les había permitido mantener la velocidad todo el día y toda la noche y maniobrar en la oscuridad pasando la flota Pandesiana, salir del Mar de los Lamentos, y hacia el Mar de las Lágrimas.

Mientras Alec reflexionaba, recordaba lo angustioso que había sido el viaje, un viaje de días y noches sin bajar las velas, las largas noches en el mar negro llenas de sonidos hostiles, del crujir del barco, y de criaturas exóticas saltando y aleteando. Más de una vez se había despertado para ver una serpiente resplandeciente tratando de abordar el barco, y después al hombre con el que viajaba patearla con su bota.

Pero lo más misterioso, más misterioso que todas las criaturas exóticas del mar, era Sovos, el hombre en el timón del barco. Este hombre que había buscado a Alec en la forja, que lo había traído en su barco, que lo llevaba a un lugar remoto, un hombre en el que Alec no sabía si era sensato confiar. Por lo pronto al menos Sovos ya había salvado la vida de Alec. Alec recordó mirar hacia atrás hacia la ciudad de Ur mientras se alejaban por el mar, sintiendo agonía e impotencia al ver a la flota Pandesiana acercándose. Desde el horizonte había visto las bolas de cañón atravesar el aire, había escuchado el estruendo lejano, había visto la caída de los grandes edificios, edificios en los que él mismo había estado hace apenas unas horas.

Había tratado de bajarse del barco e ir a ayudarles, pero ya estaban demasiado lejos. Había insistido en que Sovos se diera la vuelta, pero sus ruegos fueron ignorados.

Alec lloró al pensar en sus amigos que había dejado atrás, especialmente Marco y Dierdre.

Cerró los ojos y trató sin lograrlo de sacudirse la memoria. Su pecho se tensó al sentir que los había abandonado a todos.

Lo único que le permitía a Alec continuar, lo que lo sacaba de su desaliento, era la sensación de que era necesitado en otra parte tal y como Sovos le había dicho; que tenía cierto destino y que este le ayudaría a destruir a los Pandesianos en otra parte. Después de todo, como Sovos había dicho, el que hubiera muerto junto con los demás no habría ayudado a nadie. Aun así, esperaba y rogaba porque Marco y Dierdre hubieran sobrevivido, y que pudiera regresar a tiempo para reunirse con ellos.

Lleno de curiosidad por saber a dónde iban, Alec había bombardeado a Sovos con preguntas, pero este había mantenido un obstinado silencio día y noche siempre pegado al timón y dándole la espalda a Alec. Alec no podía recordar haberlo visto dormir o comer.

Simplemente estaba de pie mirando hacia el mar en sus botas altas de cuero y abrigo de cuero negro, con sus sedas rojas por encima de los hombros y portando una capa con una curiosa insignia. Su pequeña barba castaña y resplandecientes ojos verdes que miraban a las olas como si fueran parte de él hacían que el misterio a su alrededor se profundizara.

Alec observaba al extraño Mar de las Lágrimas de color azul claro y sintió que lo envolvía una urgencia por saber hacia dónde era llevado. Sin poder seguir guardando silencio, se volteó hacia Sovos desesperado por obtener respuestas.

—¿Por qué yo?” preguntó Alec otra vez rompiendo el silencio, esta vez con la determinación de escuchar una respuesta. —¿Por qué fui elegido de entre toda la ciudad? ¿Por qué tuve que sobrevivir yo? Podrías haber salvado a cien personas más importantes que yo.”

Alec esperó pero Sovos guardó silencio, dándole la espalda y examinando el mar.

Alec decidió tratar de otra manera.

—¿Hacia dónde vamos?” preguntó Alec otra vez. —¿Y cómo es que este barco puede navegar tan rápido? ¿De qué está hecho?”

Alec observó la espalda del hombre. Pasaron minutos.

Finalmente el hombre negó con la cabeza sin darse la vuelta.

—Vas a donde estás destinado a ir, a donde estás destinado a estar. Te elegí porque te necesitamos a ti y no a otro.”

Alec estaba confundido.

—¿Necesitado para qué?” Alec presionó.

—Para destruir a Pandesia.”

—¿Por qué yo?” preguntó Alec. —¿Cómo es que yo puedo ayudar?”

—Todo será claro una vez que lleguemos,” respondió Sovos.

—¿Lleguemos a dónde?” presionó Alec frustrado. —Mis amigos están en Escalon. Personas a las que amo. Una chica.”

—Lo siento,” suspiró Sovos, —pero atrás ya no queda nadie. Todo lo que una vez conociste y amaste se ha ido.”

Entonces hubo un largo silencio y, en medio del silbar del viento, Alec oró por que estuviera equivocado; aunque en su interior sentía que era verdad. ¿Cómo podía la vida cambiar tan rápido? se preguntaba.

—Pero tú estás vivo,” continuó Sovos, —y ese es un regalo muy precioso. No lo desaproveches. Puedes ayudar a muchos otros si pasas la prueba.”

Alec frunció el ceño.

—¿Qué prueba?” preguntó.

Sovos finalmente se volteó y lo miró con ojos penetrantes.

—Si tú eres el elegido,” dijo, —nuestra causa recaerá sobre tus hombros; pero si no, no nos servirás de nada.”

Alec trató de entender.

—Ya hemos navegado por días y no hemos llegado a ninguna parte,” Alec dijo. —Sólo más profundo en el mar. Ya ni siquiera puedo ver a Escalon.”

El hombre sonrió.

—¿Y a dónde crees que vamos?” le preguntó.

Alec se encogió de hombros.

—Parece que vamos al noreste. Tal vez a un lugar cerca de Marda.”

Alec estudió el horizonte exasperado.

Sovos finalmente respondió.

—Estás muy equivocado, joven amigo,” respondió. —Realmente equivocado.”

Sovos volvió al timón mientras una fuerte ráfaga de viento se elevaba haciendo que el barco montara las crestas de las olas del océano. Alec miró hacia adelante y, por primera vez, se sorprendió al ver una pequeña forma en el horizonte.

Se apresuró hacia adelante lleno de emoción mientras tomaba la barandilla.

En la distancia aparecía lentamente una masa de tierra que empezaba a tomar forma. La tierra parecía brillar como si estuviera hecha de diamantes. Alec puso una mano encima de sus ojos tratando de descubrir de qué se trataba. ¿Qué isla podría existir aquí en medio de la nada? Puso a trabajar su cerebro pero no pudo recordar ninguna isla en los mapas. ¿Era este algún país del que nunca había escuchado?

—¿Qué es eso?” preguntó Alec apresurado y lleno de anticipación.

Sovos volteó y, por primera vez desde que Alec lo había conocido, sonrió ampliamente.

—Bienvenido, mi amigo,” dijo, —a las Islas Perdidas.”

CAPÍTULO SIETE

Aidan estaba atado a un poste sin poder moverse mientras miraba a su padre cerca de él arrodillado y rodeado por soldados Pandesianos. Estaban frente a él levantando sus espadas sobre su cabeza.

—¡NO!” gritó Aidan.

Trató de liberarse y correr para ayudar a su padre pero, sin importar cuánto lo intentaba, no podía quitarse las cuerdas que lo ataban de tobillos y muñecas. Estaba siendo obligado a ver a su padre arrodillado y con ojos llenos de lágrimas viéndolo fijamente y esperando su ayuda.

—¡Aidan!” gritaba su padre extendiendo una mano hacia él.

—¡Padre!” gritaba Aidan respondiéndole.

Las espadas cayeron y, un momento después, el rostro de Aidan se salpicó de sangre mientras la cabeza de su padre era cortada.

—¡NO!” gritó Aidan sintiendo cómo su vida se colapsaba en él mismo, cómo se hundía en un hoyo negro.

Aidan despertó repentinamente, agitado y cubierto en sudor frío. Se sentó en la oscuridad tratando de descubrir en dónde estaba.

—¡Padre!” gritó Aidan buscándolo y aún medio dormido, todavía sintiendo una urgencia por salvarlo.

Volteó hacia los lados sintiendo algo en su rostro y cabello y en todo su cuerpo, y se dio cuenta que apenas podía respirar. Se quitó algo largo y delgado del rostro y descubrió que estaba recostado sobre una pila de heno, casi enterrado en ella. Se liberó de ella mientras se sentaba.

Estaba oscuro y apenas podía distinguir el tenue resplandor de una antorcha por en medio de los tablones; pronto se dio cuenta de que estaba en la parte posterior de un carro. Sintió un ajetreo a su lado y volteó para descubrir con alivio que era Blanco. El gran perro saltó en el carro a su lado y lamió su rostro mientras Aidan lo abrazaba.

Aidan respiró agitadamente todavía exaltado por el sueño. Había parecido muy real. ¿Había sido su padre realmente asesinado? Trató de pensar en la última vez que lo vio en el patio real, emboscado y rodeado. Recordó tratar de ayudarle y después ser atrapado por Motley en la oscuridad de la noche. Recordó que Motley lo había puesto en este carro y cómo avanzaban por la callejuelas de Andros para escapar.

Esto explicaba el carro. ¿Pero a dónde habían ido? ¿A dónde lo había llevado Motley?

Una puerta se abrió y una antorcha encendida iluminó la habitación. Aidan finalmente pudo ver en dónde estaba: una pequeña habitación de piedra con techo bajo y arqueado que parecía una pequeña cabaña o taberna. Miró a Motley de pie en la entrada y con su silueta resaltada por la luz.

—Sigue gritando de esa manera y los Pandesianos nos encontrarán,” le advirtió Motley.

Motley se dio la vuelta y regresó a la habitación bien iluminada a la distancia, y Aidan rápidamente se bajó del carro y lo siguió con Blanco a su lado. Mientras Aidan entraba en la brillante habitación, Motley rápidamente cerró la gruesa puerta de roble y la aseguró varias veces.

Aidan observó mientras sus ojos se ajustaban a la luz y reconoció varios rostros familiares: los amigos de Motley; los actores, todos los artistas callejeros. Todos estaban aquí escondiéndose y seguros en esta pequeña taberna sin ventanas. Todos los rostros, antes festivos, estaban ahora tristes y sombríos.

—Los Pandesianos están en todas partes,” dijo Motley a Aidan. —Mantén la voz baja.”

Aidan, avergonzado, ni siquiera se había dado cuenta de que estaba gritando.

—Lo siento,” dijo. —Tuve una pesadilla.”

—Todos tenemos pesadillas,” respondió Motley.

—Estamos viviendo en una,” añadió otro actor con el rostro apagado.

—¿En dónde estamos?” preguntó Aidan viéndose confundido.

—En una taberna,” respondió Motley, —en la esquina más lejana de Andros. Seguimos escondiéndonos en la capital. Los Pandesianos patrullan las afueras. Ya han pasado por aquí varias veces, pero no han entrado; y no lo harán mientras guardes silencio. Estamos seguros aquí.”

—Por ahora,” dijo otro de sus amigos con escepticismo.

Aidan, sintiendo una urgencia de ayudar a su padre, trató de recordar.

—Mi padre,” dijo. —¿Está…muerto?”

Motley negó con la cabeza.

—No lo sé. Se lo llevaron. Eso es lo último que supe de él.”

Aidan sintió una oleada de resentimiento.

—¡Tú me alejaste!” dijo con enojo. —No tenías que hacerlo. ¡Le hubiera ayudado!”

Motley se sobó la barbilla.

—¿Y cómo hubieras podido hacer eso?”

Aidan se encogió de hombros tratando de pensar.

—No lo sé,” respondió. —De alguna manera.”

Motley asintió.

—Lo hubieras intentado,” aceptó. —Y ahora también estarías muerto.”

—¿Entonces está muerto?” preguntó Aidan sintiendo que el corazón se le retorcía.

Motley se encogió de hombros.

—No cuando nos fuimos,” dijo Motley. —Ahora no lo sé. Ya no tenemos amigos ni espías en la ciudad; ha sido invadida por los Pandesianos. Todos los hombres de tu padre están encarcelados. Me temo que estamos a la merced de Pandesia.”

Aidan apretó sus puños al pensar en su padre pudriéndose en una celda.

—Debo salvarlo,” declaró Aidan llenándose de un sentido de propósito. —No puedo permitir que siga allí. Debo irme de aquí cuanto antes.”

Aidan se puso de pie y se apresuró hacia la puerta quitando los seguros cuando Motley apareció, se paró a su lado, y puso su pie frente a la puerta antes de que pudiera abrirla.

—Vete ahora,” dijo Motley, —y harás que nos maten a todos.”

Aidan miró a Motley y por primera vez vio una expresión seria en su rostro; entonces supo que tenía razón. Tenía un nuevo sentido de gratitud y respeto por él; después de todo, él había salvado su vida. Aidan siempre se lo agradecería. Pero al mismo tiempo sintió un deseo ardiente de rescatar a su padre y sabía que cada segundo contaba.

—Dijiste que habría otra manera,” dijo Aidan recordándolo. —Que habría otra manera de salvarlo.”

Motley asintió.

—Lo hice,” admitió Motley.

—¿Eran sólo palabras vacías?” preguntó Aidan.

Motley suspiró.

—¿Qué es lo que propones?” preguntó él exasperado. —Tu padre está en el corazón de la capital, en el calabozo real, custodiado por todo el ejército Pandesiano. ¿Debemos tan sólo ir y tocar a la puerta?”

Aidan se quedó de pie tratando de pensar en algo. Sabía que era una tarea de enormes proporciones.

—Debe haber hombres que puedan ayudarnos” dijo Aidan.

—¿Quiénes?” dijo otro de los actores. —Todos esos hombres leales a tu padre fueron capturados junto con él.”

—No todos,” respondió Aidan. —Seguramente algunos de sus hombres no estaban ahí. ¿Y los jefes militares leales a él fuera de la capital?”

—Tal vez.” replicó Motley. —¿Pero dónde están ahora?”

Aidan se desesperó sintiendo como si él estuviera encarcelado en lugar de su padre.

—No podemos sólo sentarnos sin hacer nada,” exclamó Aidan. —Si no me ayuda, iré yo solo.

No me importa si muero. No puedo sentarme aquí mientras mi padre está en prisión. Y mis hermanos…” dijo Aidan y empezó a llorar abrumado por las emociones al recordar la muerte de sus dos hermanos.

—Ahora no tengo a nadie,” dijo.

Entonces negó con la cabeza. Recordó a su hermana, Kyra, y rogó con todo lo que tenía que estuviera a salvo. Después de todo, ella era todo lo que le quedaba.

Mientras Aidan lloraba avergonzado, Blanco se acercó y le puso la cabeza junto a su pierna.

Escuchó fuertes pisadas atravesando por el crujiente piso de madera y sintió una gruesa mano posándose en su hombro.

Se volteó y miró a Motley observándolo con compasión.

—Falso,” dijo Motley. —Nos tienes a nosotros. Ahora nosotros somos tu familia.”

Motley se dio la vuelta y les hizo una señal a los demás, y Aidan vio a todos los actores y animadores observándolo con seriedad, docenas de ellos, con compasión en sus ojos mientras asentían con la cabeza. Se dio cuenta de que, a pesar de que no eran guerreros, eran personas de bien corazón. Tuvo un nuevo respeto por ellos.

—Gracias,” dijo Aidan. —Pero todos ustedes son actores. Lo que necesito es guerreros.

Ustedes no pueden ayudarme a recuperar a mi padre.”

Motley de repente tuvo una mirada en sus ojos, como si hubiera tenido una idea, y sonrió ampliamente.

—Estás muy equivocado, joven Aidan,” respondió.

Aidan pudo ver que los ojos de Motley brillaban y supo que estaba pensando en algo.

—Los guerreros tienen cierta habilidad,” dijo Motley, —pero los artistas tienen sus propias habilidades. Los guerreros pueden ganar por la fuerza; pero los artistas pueden ganar por otros medios incluso más poderosos.”

—No entiendo,” dijo Aidan confundido. —No puedes sacar a mi padre de prisión haciéndolo reír.”

Motley rio fuertemente.

—De hecho,” respondió, —Creo que sí puedo.”

Aidan lo miró con confusión.

—¿A qué te refieres?” le preguntó.

Motley se sobó la barbilla y sus ojos se perdieron claramente pensando en un plan.

—Ahora los guerreros no pueden caminar libremente por la capital; o ir a ningún lugar cerca de la entrada. Pero los artistas no tienen restricciones.”

Aidan estaba confundido.

—¿Por qué dejaría Pandesia que los artistas fueran al corazón de la capital?” preguntó Aidan.

Motley sonrió y negó con la cabeza.

—Aún no sabes cómo funciona el mundo, muchacho,” respondió Motley. —A los guerreros se les permite ir a lugares limitados en tiempos limitados. Pero los artistas pueden ir a cualquier lugar y a cualquier hora. Todos necesitan entretenimiento, los Pandesianos igual que los Escalonianos. Después de todo, un soldado aburrido es un soldado peligroso en cualquier parte del reino, y el estado de orden debe ser mantenido. Los artistas siempre han sido clave en mantener a las tropas felices y en controlar a un ejército.”

Motley sonrió.

—Lo vez, joven Aidan,” dijo, —no son los comandantes los que controlan a los ejércitos, sino nosotros. Simples artistas. Esos de la clase a la que desprecias tanto. Nos elevamos sobre las batallas y cruzamos las líneas enemigas. A nadie le importa la armadura que traiga; sólo les importa lo buenas que sean mis historias. Y tengo unas historias muy finas, muchacho, más que finas que las que nunca escucharás.”

Motley se dirigió a la habitación con voz fuerte: —¡Vamos a realizar una obra de teatro! ¡Todos nosotros!”

Todos los actores en la habitación de repente se animaron y empezaron a vitorear, levantando sus pies y con la esperanza regresando a sus apagados ojos.

—¡Realizaremos nuestra obra justo en el corazón de la capital! ¡Será la más grande actuación que estos Pandesianos hayan visto! Y más importante, la mayor distracción.

Cuando llegue el momento, cuando la ciudad esté en nuestras manos y los cautivemos a todos con nuestra gran presentación, actuaremos. Y encontraremos una manera de liberar a tu padre.”

Los hombres vitorearon y Aidan, por primera vez, sintió alivio en su corazón y una nueva sensación de optimismo.

—¿Realmente crees que funcionará?” preguntó Aidan.

Motley sonrió.

—Chico, cosas más descabelladas,” dijo, —ya han pasado.”

CAPÍTULO OCHO

Duncan trataba de ignorar el dolor mientras entraba y salía del sueño. Estaba de espaldas contra la pared de piedra y los grilletes le cortaban tobillos y muñecas manteniéndolo despierto. Más que nada, deseaba agua. Su garganta estaba tan reseca que no podía tragar, y tan áspera que le dolía el respirar. No podía recordar cuántos días habían pasado desde que había tenido un trago, y se sentía tan débil por el hambre que apenas podía moverse. Sabía que se estaba desgastando aquí abajo y que si el verdugo no venía por él pronto, el hambre lo acabaría.

Duncan perdía el conocimiento por ratos al igual que los otros días, y el dolor era tan constante que ya casi se había convertido en parte de él. Tuvo algunas visiones de su juventud, de momentos que había pasado en campo abierto, en campos de entrenamiento y en la batalla. Tenía memorias de sus primeras batallas, cuando Escalon era libre y floreciente.

Pero estas siempre se veían interrumpidas por los rostros de sus dos hijos muertos elevándose frente a él y persiguiéndolo. Estaba destrozado por la agonía y, sacudiendo la cabeza, trató sin lograrlo de despejar su mente.

Duncan pensó en el hijo que le quedaba, Aidan, y desesperadamente deseó que estuviera seguro en Volis y que los Pandesianos no hubieran llegado ahí todavía. Su mente entonces se enfocó en Kyra. La recordó como una niña joven y recordó el orgullo que había sentido al criarla. Pensó en su viaje a través de Escalon y se preguntaba si habría llegado a Ur, si había conocido a su tío y si ahora estaba segura. Ella era parte de él, la única parte de él que importaba ahora, y su seguridad importaba más que el que él siguiera con vida. ¿Volvería a verla otra vez? se preguntaba. Deseaba verla, pero también deseaba que se mantuviera lejos de ese lugar y en seguridad.

La puerta de la celda se abrió repentinamente y Duncan observó sorprendido en medio de la oscuridad. Botas se acercaron en la oscuridad y, mientras escuchaba la marcha, Duncan supo que no eran las botas de Enis. Su oído se había vuelto más agudo en la oscuridad.

Mientras el soldado se acercaba, Duncan pensó que venía a torturarlo o matarlo. Duncan estaba listo. Podían hacer con él lo que desearan; pues en el interior ya estaba muerto.

Duncan abrió sus pesados ojos y miró hacia arriba con toda la dignidad que pudo recobrar para ver quién se acercaba. Se impactó al ver el rostro del hombre al que odiaba más: Bant de Barris. El traidor. El hombre que había matado a sus dos hijos.

Duncan lo miró con recelo mientras Bant se acercaba con una sonrisa de satisfacción en su rostro y se arrodillaba frente a él. Se preguntaba con qué motivo había venido esta criatura.

—¿Qué pasó con todo tu poder, Duncan?” preguntó Bant a un pie de distancia. Se quedó ahí con las manos en las caderas, bajo y fornido, con sus labios estrechos, ojos pequeños y brillantes y con el rostro marcado por la viruela.

Duncan trató de lanzarse sobre él deseando destrozarlo; pero sus cadenas lo detuvieron.

—Pagarás por mis muchachos,” dijo Duncan ahogándose, con la garganta tan seca que no pudo decirlo con la rabia que deseaba.

Bant rio con un sonido corto y crudo.

—¿A sí?” se burló. —Tú tendrás tu último aliento aquí abajo. Yo maté a tus hijos y puedo matarte a ti también si lo deseo. Ahora tengo el respaldo de Pandesia después de mi muestra de lealtad. Pero no te mataré. Eso sería muy amable. Mejor ver cómo te desgastas.”

Duncan sintió una rabia fría creciendo dentro de él.

—¿Entonces a qué has venido?”

Bant oscureció.

—Puedo venir por cualquier razón que desee,” se rio, —o sin razón alguna. Puedo venir simplemente a mirarte, a burlarme, a ver los frutos de mi victoria.”

Suspiró.

—Y sin embargo, sí tengo una razón para visitarte. Hay algo que deseo de ti. Y hay una cosa que te puedo dar.”

Duncan lo miró con escepticismo.

—Tu libertad,” Bant añadió.

Duncan lo observó con confusión.

—¿Y por qué harías eso?” le preguntó.

Bant suspiró.

—Como verás, Duncan,” le dijo, —tú y yo no somos tan diferentes. Ambos somos guerreros.

De hecho, tú eres un hombre al que siempre he respetado. Tus hijos merecían morir, eran fanfarrones imprudentes. Pero a ti,” dijo, —siempre te he respetado. Tú no deberías estar aquí.”

Se detuvo a examinarlo.

—Entonces esto es lo que haré,” continuó. —Confesarás públicamente tus crímenes contra nuestra nación y exhortaras a los habitantes de Andros a que cedan a la gobernación Pandesiana. Si lo haces, entonces haré que Pandesia te deje libre.”

Duncan se quedó inmóvil, tan furioso que no supo qué decir.

—¿Así que ahora eres un títere para los Pandesianos?” Duncan le preguntó finalmente, furioso. —¿Tratas de impresionarlos, de mostrarles que puedes controlarme?”

Bant se burló.

—Hazlo, Duncan,” respondió. —Aquí abajo no le sirves a nadie, y mucho menos a ti. Dile al Supremo Ra lo que quiere oír, confiesa lo que has hecho y trae paz a esta ciudad. Nuestra capital ahora necesita paz y tú eres el único que puede lograrlo.”

Duncan respiró profundo varias veces hasta que tuvo la fuerza para hablar.

—Nunca,” respondió.

Bant enfureció.

—Ni por mi libertad,” Duncan continuó, —ni por mi vida, ni por ninguna otra cosa.”

Duncan lo miró, sonriendo con satisfacción al ver que Bant enrojecía, hasta que finalmente añadió: —Pero ten la seguridad de algo: si llego a escapar de aquí, mi espada encontrará un lugar en tu corazón.”

Después de un largo y aturdidor silencio, Bant se levantó, frunció el ceño, volteó hacia Duncan y negó la cabeza.

—Hazme un favor y vive unos cuantos días más,” dijo, —para que pueda estar aquí y ver tu ejecución.”

CAPÍTULO NUEVE

Dierdre remó con todas sus fuerzas con Marco a su lado, los dos de ellos cortando rápidamente por el canal y regresando al mar al lugar en el que por última vez había visto a su padre. Su corazón estaba partido por la ansiedad al recordar la última vez que lo había visto, recordando su valiente ataque contra el ejército Pandesiano a pesar de las aplastantes probabilidades en contra. Cerró los ojos tratando de quitarse esa imagen y remó más rápido mientras oraba al mismo tiempo por que siguiera vivo. Todo lo que deseaba era volver a tiempo para salvarlo; y si no, al menos tener la oportunidad de morir a su lado.

Junto a ella, Marco remaba igual de rápido y ella lo miraba con gratitud y duda.

—¿Por qué?” preguntó ella.

Él se dio la vuelta y la miró.

—¿Por qué me seguiste?” presionó ella.

Él la miró en silencio y después se volteó.

—Pudiste haber ido con los otros allá atrás,” añadió ella. —Pero elegiste no hacerlo. Elegiste venir conmigo.”

Él miró directamente hacia adelante y siguió remando en silencio.

—¿Por qué?” insistió ella desesperada por saber y remando furiosamente.

—Porque mi amigo te admiraba mucho,” dijo Marco. —Y eso es suficiente para mí.”

Dierdre remó más fuerte doblando por uno de los canales y sus pensamientos se voltearon hacia Alec. Estaba muy decepcionada de él. Los había abandonado a todos y se había ido de Ur con ese hombre misterioso antes de la invasión. ¿Por qué? Se preguntaba. Había estado tan centrado en la causa, en la forja, y ella estaba segura que él sería la última persona en irse en tiempos de necesidad. Pero aun así lo había hecho cuando más lo necesitaban.

Esto hizo que Dierdre reexaminara sus sentimientos por Alec a quien, después de todo, ella apenas conocía; y esto hizo que tuviera sentimientos más fuertes por Marco, que se había sacrificado por ella. Ya sentía un fuerte lazo con él. Mientras las bolas de cañón continuaban pasando sobre sus cabezas y edificios eran destruidos, Dierdre se preguntó si Marco realmente sabía en qué se estaba metiendo. ¿Sabría que al unírsele y regresar al centro del caos no habría marcha atrás?

—Sabes que remamos hacia la muerte, ¿verdad?” dijo ella. —Mi padre y sus hombres están en esa playa pasando el muro de escombros, y mi intención es encontrarlo y pelear a su lado.”

Marco asintió.

—¿Crees que regresé a esta ciudad para vivir?” preguntó él. —Si quisiera huir, tuve mi oportunidad.”

Satisfecha y conmovida por su fuerza, Dierdre continuó remando y ambos guardaron silencio, esquivando los escombros que caían mientras se acercaban a la playa.

Finalmente dieron vuelta en una esquina y ella pudo ver el muro de escombros en donde por última vez había visto a su padre; y justo del otro lado estaban las naves negras. Sabía que del otro lado estaba la playa en la que él peleaba con los Pandesianos, y remó con todas sus fuerzas mientras el sudor le caía en el rostro, ansiosa por llegar a tiempo. Escuchó los sonidos de la pelea, de hombres gimiendo y muriendo, y oró porque no fuera muy tarde.

Apenas había llegado el bote a la orilla del canal cuando ella saltó y corrió hacia el muro con Marco siguiéndola de cerca. Corrió por entre las grandes rocas raspándose codos y rodillas pero sin que esto le importara. Quedándose sin aliento, subió y resbaló por las rocas pensando sólo en su padre, en llegar al otro lado, y apenas si comprendía que estos escombros fueron en una ocasión los grandes edificios de Ur.

Miró por sobre su hombro al escuchar los gritos y, teniendo una posición elevada para ver todo Ur desde aquí, se consternó al ver media ciudad en ruina. Los edificios estaban derribados, había montañas de escombros en las calles y todo estaba cubierto por una nube de polvo. Vio a la gente de Ur huir por sus vidas en todas direcciones.

Se dio la vuelta y continuó escalando yendo en dirección opuesta a la gente, deseando entrar en la batalla en vez de huir de ella. Finalmente llegó a la cima del muro de roca y, al observar, su corazón se paralizó. Se quedó congelada en su lugar e incapaz de moverse. Esto no se parecía nada a lo que estaba esperando.

Dierdre esperaba ver una gran batalla desarrollándose ahí abajo, ver a su padre peleando valientemente y con sus hombres a su lado. Esperaba poder correr y unírsele, salvarlo, pelear a su lado.

Pero en vez de eso, lo que vio la hizo querer desplomarse y morir.

Ahí estaba su padre, con el rostro en la arena, en un charco de sangre y con un hacha en la espalda.

Muerto.

Todo a su alrededor había docenas de soldados muertos también. Miles de soldados Pandesianos salían de los barcos como hormigas, esparciéndose y cubriendo la playa, apuñalando cada cuerpo para asegurarse de que estuviera muerto. Pisaron el cuerpo de su padre y de los otros mientras se dirigían hacia el muro de escombros y hacia ella.

Dierdre miró hacia abajo al escuchar ruido y vio que algunos Pandesianos ya estaban ahí, escalando y dirigiéndose hacia ella a unos treinta pies de distancia.

Dierdre, llena de desesperación, angustia y rabia, se hizo hacia adelante y arrojó su lanza hacia el primer Pandesiano que vio subir. Este volteó hacia arriba claramente sin esperar que alguien estuviera encima del muro, sin esperar que nadie fuera tan descabellado como para encararse con el ejército invasor. La lanza de Dierdre lo impactó en el pecho haciendo que resbalara y cayera llevando a otros soldados con él.

Los otros soldados se juntaron y levantaron sus lanzas arrojándoselas a ella. Pasó tan rápido que Dierdre se congeló indefensa deseando ser atravesada y lista para morir. Deseaba morir. Había llegado muy tarde; su padre estaba muerto allá abajo y ahora ella, abrumada por la culpa, deseaba morir con él.

—¡Dierdre!” gritó una voz.

Dierdre escuchó a Marco a su lado y un momento después sintió cómo la tomaba y la jalaba hacia el otro lado del escombro. Las lanzas pasaron sobre su cabeza justo donde ella había estado parada, y esto hizo que ella tropezara y resbalara bajando la pila de escombros junto con Marco.

Sintió un terrible dolor mientras los dos daban vueltas por los escombros de piedra que los golpeaban en las costillas y todo el cuerpo, raspándolos y cortándolos en todas partes hasta que finalmente se detuvieron.

Dierdre se quedó recostada por un momento respirando con dificultad, sintiendo que había perdido el aliento y preguntándose si había muerto. Apenas si se dio cuenta de que Marco acababa de salvarle la vida.

Marco, recuperándose rápidamente, la tomó y la hizo que se pusiera de pie. Corrieron juntos tropezando y con dolor en todo el cuerpo, alejándose del muro y regresando a las calles de Ur.

Dierdre miró por sobre su hombro y vio que los Pandesianos ya estaban llegando a la cima.

Vio cómo levantaban arcos y empezaban a disparar flechas, haciendo que lloviera muerte sobre la ciudad.

Dierdre escuchó gritos todo alrededor mientras las personas caían por las flechas y lanzas que oscurecían el cielo. Dierdre vio una flecha que venía directamente hacia Marco y ella lo tomó y jaló quitándolo de en medio y hacia un muro de roca. Se escucharon las flechas golpeando la piedra detrás de ellos y Marco la miró con gratitud.

—Estamos a mano,” dijo ella.

A esto le siguió un grito y un gran sonido metálico de armaduras, y ella alcanzó a ver a docenas de Pandesianos más que llegaban a la cima y empezaban a bajar por el muro.

Algunos de ellos eran más rápidos que otros y, varios de ellos que guiaban al grupo, se abalanzaron sobre Dierdre.

Dierdre y Marco se miraron el uno al otro y asintieron. Ninguno estaba listo para correr.

Marco salió de detrás de la roca mientras se acercaban y sacó su lanza apuntando hacia el soldado líder. La lanza se encajó en su pecho, derribándolo.

Marco entonces se dio la vuelta y cortó la garganta de otro con su espada; pateó a un tercer soldado que se acercaba y después levantó su espada dejándola caer sobre un cuarto.

Dierdre, inspirada, tomó un mayal del suelo y se dio la vuelta girándolo con todas sus fuerzas. La bola de metal con picos golpeó a un soldado en el casco derribándolo hacia atrás y ella la giró de nuevo golpeando a otro en la espalda antes de que apuñalara a Marco.

Con los seis soldados muertos, Marco y Dierdre intercambiaron una mirada dándose cuenta de lo afortunados que fueron. Pero a su alrededor, los otros ciudadanos de Ur no fueron tan afortunados. Más bolas de cañón pasaron sobre sus cabezas y a esto le siguió explosión tras explosión mientras los edificios eran derribados. Al mismo tiempo, cientos de soldados aparecieron sobre la cresta, y mientras se esparcían por la ciudad, los ciudadanos eran apuñalados y cortados en toda dirección.

Muy pronto las calles se llenaron de cuerpos y sangre.

Docenas de soldados más avanzaron contra ellos, y Dierdre supo que ella y Marco no podrían defenderse contra todos ellos. Tan sólo a unos pies de distancia, Dierdre se preparó mientras los Pandesianos, en sus armaduras azules y amarillas, levantaron sus espadas y hachas para atacarlos. Sabía que su vida estaba a punto de acabar.

Justo en ese momento, una bola de cañón golpeó contra un muro, derribándolo y bloqueando el camino de los soldados y, de manera irónica, aplastando a algunos de ellos y creando un muro protector. Dierdre respiró profundamente al darse cuenta de que tenían una última oportunidad para sobrevivir.

—¡Por aquí!” gritó Marco.

Él la tomó de la muñeca y empezaron a correr por la ciudad en medio de la destrucción.

Sabía que Marco conocía la ciudad mejor que nadie, y si tenían alguna oportunidad de sobrevivir, entonces él la encontraría.

Dieron vuelta y giraron por una calle tras otra en medio de las nubes de polvo, saltando los escombros, pasando cuerpos muertos y esquivando grupos de soldados. Finalmente Marco tiró de ella para que se detuviera.

Al principio Dierdre estaba confundida al no poder ver nada; pero entonces Marco se agachó, limpió algo de polvo, y reveló una escotilla de acero escondida en la piedra. La jaló y Dierdre se sorprendió al ver un agujero que conducía bajo tierra.

Dierdre escuchó un ruido y se volteó para ver a dos soldados Pandesianos que salían de la nube de polvo levantando sus hachas para atacar. Antes de que siquiera pudiera pensarlo, Marco la tomó y la jaló hacia abajo. Ella gritó mientras caía bajo tierra, perdiéndose en la oscuridad.

CAPÍTULO DIEZ

Kyra abrió los ojos al sentir un inmenso calor pasando por su cuerpo, sintiendo como si el calor del sol se extendiera dentro de ella. Sus ojos eran pesados y, al verse expuesta a un mundo lleno de luz, le tomó un momento el darse cuenta en dónde estaba. Se tapó el sol que atravesaba entre los árboles con una mano mientras un nuevo amanecer aparecía en el bosque, y nunca antes había sentido una paz similar.

Mientras Kyra sentía el calor pasar dentro de ella, miró hacia abajo a su estómago y se sorprendió al ver que su herida estaba casi completamente curada. Perpleja, la tocó con uno de sus dedos: su piel estaba casi lisa.

Kyra volteó hacia arriba al sentir movimiento y vio un rostro. Se emocionó al ver esos intensos y brillantes ojos observándola, fijos en ella.

Kyle.

Se arrodilló delante de ella tomándola de la mano y, mientras la miraba a los ojos, sintió como si esos ojos tuvieran el poder del sol. Sintió olas de calor pasando de su palma hacia la suya, haciéndola más y más somnolienta. Sus ojos estaban pesados y no completamente abiertos, como si no pudiera sacudirse por completo el pesado sueño.

Ella sonrió tranquilizada por su presencia, sintiendo una oleada de amor y gratitud hacia él.

—Sigues aquí,” dijo ella en voz suave y casi como en un sueño.

—Shh,” dijo él mirando hacia abajo y pasando su mano por su el cabello de ella. —Debes dormir. La herida fue profunda, pero se está curando. Mi tiempo aquí se ha acabado.”

Ella miró hacia arriba con una repentina preocupación.

—¿Me vas a dejar?” preguntó ella en pánico y sintiéndose sola en el mundo.

Él le sonrió.

—Mi torre está en peligro,” respondió. —Mi gente me necesita ahora.”

Había muchas cosas que Kyra quería preguntarle, pero no pudo hallar las palabras. Su mente seguía en una nube, y su cansancio se hacía mayor a cada momento.

—Quédate,” dijo ella en un susurro.

Pero el cansancio la venció y, mientras Kyle ponía una mano en sus ojos, un tremendo calor la obligó a cerrarlos.

Kyra sintió que se volvía ligera, moviéndose hacia una brillante luz y volviendo al sueño.

Lo último que recordó antes de cerrar los ojos completamente fue a Kyle quitándose su collar, un brillante zafiro con forma de estrella, y poniéndolo en su cuello. Sintió su fresco poder curativo en la clavícula.

—Lo que es mío ahora es tuyo,” dijo él. —Duerme. Y recuérdame.”

*

Kyra se levantó repentinamente. Abrió los ojos viendo el sol ya muy elevado y miró entre la luz tratando de encontrar a Kyle.

Como lo temía, se había ido.

Kyra se puso de pie sintiendo una oleada de energía y se sorprendió al ver que podía levantarse. Se sintió más fuerte que nunca. Miró hacia su estómago al lugar en el que había estado la herida y se asombró al verla completamente curada. Era como si nada hubiera pasado.

Kyra se quedó de pie sintiéndose renacer y, al escuchar un gemido, vio a Leo a su lado lamiéndole la mano. Escuchó un gruñido y se dio la vuelta para ver a Andor en la distancia golpeando la tierra. Seguía en el claro de un bosque, lleno de luz que se escurría entre los árboles, con hojas crujiendo en el viento y el sonido de aves e insectos llenando el aire. Sentía como si mirara al mundo con nuevos ojos. Respiró profundamente sintiendo un gran placer al vivir de nuevo.

Entonces oyó un ajetreo y se sorprendió al ver que Alva estaba parado a unos pies de distancia, sin expresión alguna, sosteniendo su bastón y mirándola en silencio. Sintió un gran alivio al verlo, pero también culpa. Él le había advertido que no fuera y ella no lo había escuchado. Allí estaba ella ahora, como un estudiante fracasado frente a su maestro. Estaba llena de preguntas para él.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí?” preguntó ella sintiendo que él la había cuidado mientras dormía.

Él no respondió.

—¿Me has estado observando todo este tiempo?” preguntó ella.

—Yo siempre te estoy observando.”

Kyra trató de recordar.

—¿Fue Kyle quien me curó?” preguntó.

Él asintió.

—Debería estar muerta, ¿no es verdad?” preguntó. —Él se sacrificó por mí, ¿verdad?”

—Así es,” respondió él. —Y él pagará el precio.”

Kyra sintió una gran oleada de preocupación.

—¿Cuál precio?”

—Hay un precio para todo en este universo, Kyra. El destino no puede cambiarse sino por el mayor precio de todos.”

Sintió una puñalada de temor.

—Yo no deseo que él pague un precio por mi vida,” respondió ella.

Alva suspiró, viéndose triste y decepcionado.

—Te lo advertí,” respondió. —Tu precipitación, tu acción, ha lastimado a otros. El valor es desinteresado, y sin embargo, a veces puede ser egoísta también.”

Kyra pensó en ello.

—Tú no escuchaste mis palabras,” Alva continuó. —Abandonaste tu entrenamiento. Pensaste en nadie más que en tu padre. Si no hubiera sido por Kyle y por….”

Alva calló y miró hacia otro lado, y Kyra de repente lo supo.

—Mi madre,” dijo ella con ojos iluminados. —Eso es lo que ibas a decir, ¿no es cierto?”

Él volteó la mirada.

—La vi en mi sueño,” presionó ella acerándose hacia Alva y tomándolo del brazo, desesperada por saber más. —Vi su rostro. Ella me estaba curando. Ayudó a cambiar mi destino.”

Kyra rogó porque Alva le respondiera. Estaba abrumada por una necesidad de saber más de su madre, una necesidad tan fuerte como la de comer o beber.

—Por favor,” añadió ella. —Tengo que saber.”

—Sí,” respondió él finalmente para alivio de ella, —lo hizo.”

—Debes decirme,” dijo ella. —Dímelo todo acerca de ella.”

Alva la miró por un largo rato con ojos brillantes, claramente manteniendo mucho conocimiento. Parecía como si meditara sobre si decirle o no.

—Por favor,” imploró Kyra. —Casi muero. Tengo el derecho de saberlo. No puedo morir sin llegar a saberlo. ¿Quién es ella?”

Finalmente, Alva suspiró. Se alejó unos pasos quitándose la mano de encima y, de espaldas a ella, miró hacia los árboles como si observara mundos diferentes.

—Tu madre fue uno de los Ancestros,” comenzó finalmente con voz profunda y retumbante.

—Una de las primeras personas que habitó Escalon. Ellos son de los que se dice nacieron antes que nadie más, seres que se dice vivieron por miles de años y nunca debieron morir. Eran más fuertes que nosotros, más fuertes que los troles; incluso más fuertes que los dragones.

Fueron las primeras personas; las personas originales.”

Kyra escuchó perpleja.

—Debido a su poder y a su fuerza,” Alva continuó, —Escalon nunca fue invadido. Fueron los que alejaron a los invasores, los que crearon Las Flamas, hicieron las torres y forjaron la Espada de Fuego. Debido a ellos, los dragones se mantuvieron alejados. Su poder nos protegió a todos.”

Alva se volteó y la miró de manera significativa, mientras Kyra estaba paralizada.

—Un poder que vive dentro de ti, Kyra,” dijo él.

Ella sintió un escalofrío al escuchar las palabras.

—¿Y entonces dónde está ella?” Kyra preguntó con su voz siendo casi un suspiro. —¿Sigue viva?”

Alva volteó la mirada y suspiro. Guardó silencio por un largo rato.

—Uno de su especie se volvió hacia el lado equivocado,” dijo con tristeza en su voz. —Usó su poder de manera equivocada. Su energía se volvió oscura e incontrolable. Se dice que de él salió la raza de los troles.”

Alva se dio la vuelta y la miró con intensidad en sus ojos.

—¿No lo ves, Kyra?” presionó. —Los troles de Marda son descendientes de tu especie de la sangre que corre dentro de ti. Esta no es sólo una guerra de soldados y hombres. Esta es una guerra de razas, de razas antiguas, de linajes antiguos. Y es una guerra de dragones. Es una guerra que se ha venido desarrollando por miles de años y que no se ha detenido. Es una guerra de fuerzas que nunca podrás entender. Y tu madre está en el centro de todo; lo que significa que tú también lo estás.”

Kyra frunció el ceño tratando de comprender.

—Debes entrenar, Kyra,” insistió él. —No para aprender a sostener una lanza; sino para entender esta energía antigua que vive dentro de ti y lo controla todo. Para entender quién eres.”

—¿Sigue viva mi madre?” Casi le dio miedo preguntar.

Alva la miró un buen tiempo y entonces negó con la cabeza.

—Puede que la veas sólo en sueños, o en absoluto. Aún eres muy joven. La verás hasta que aprendas más de ti misma y de la fuente de tu poder; de la fuente del poder de tu madre.”

Ella estaba confundida.

—¿En dónde puedo descubrirlo?” le preguntó.

Él la miró por un largo tiempo hasta que finalmente respondió: —El Templo Perdido.”

El Templo Perdido. Las palabras la impactaron, haciendo eco en sus oídos como un mantra. Era un lugar misterioso del que ella sólo había escuchado en mitos y leyendas. Pero en el momento en el que lo mencionó, este resonó dentro de ella y supo que era verdad.

—La anterior capital de Escalon,” continuó, —el lugar del trono por miles de años. Ahora son ruinas ancestrales situadas frente al mar en la costa occidental. Ahí es donde la encontrarás, Kyra. Y allí, solamente allí, descubrirás el arma que necesitas. La única arma que puede salvar a Escalon.”

—¿Qué arma es esa?” preguntó ella impresionada.

Pero Alva simplemente miró hacia otro lado.

Kyra sintió una repentina preocupación.

—Mi padre,” se preguntó. —¿Está…muerto?”

Alva negó con la cabeza.

—Aún no,” respondió. —Sigue prisionero en Andros. Hasta su ejecución.”

Kyra sintió un escalofrío con sus palabras y empezó a debatir en su interior.

—Ve hacia él,” le advirtió, —y morirás. La elección es tuya, Kyra: ¿elegirás a tu familia, o a tu destino?”

Kyra miró hacia el cielo confundida y sintiendo partirse en dos. El mundo pareció congelarse en este momento.

Para su sorpresa, cuando se volvió a mirar a Alva, este ya no estaba. Buscó por todas partes, pero no halló a nadie.

Escuchó un ajetreo detrás de ella y se dio la vuelta sorprendida al ver a Kolva de pie saliendo del bosque y mirándola con intensidad. Fue sorprendente el ver su rostro y lo mucho que se parecía a ella; de alguna manera, era como mirarse al espejo. Esto la hizo pensar en su madre y en su conexión con ella todavía más. Su otro tío era la última persona a la que esperaba ver, y sin embargo fue un rostro muy bienvenido especialmente ahora cuando luchaba con la decisión frente a ella.

—¿Qué estás haciendo aquí?” preguntó Kyra. —Pensé que habías ido a la torre.”

—Ya he regresado,” respondió. —La torre no es más que una pieza de una gran rueda, un campo de batalla en una guerra mayor. La guerra viene, Kyra, y ahora me necesitan en otra parte.”

—¿En dónde?” preguntó ella sorprendida.

Él suspiró.

—En un lugar muy lejos de aquí,” respondió. —Algunas batallas deben perderse,” agregó enigmáticamente, —para que se puedan ganar otras.”

Se preguntó a qué se refería.

—¿Por qué me dejaste?” presionó ella.

—Estabas en buenas manos con tu otro tío,” respondió. —Necesitabas tiempo para entrenar.”

—¿Y ahora que mi entrenamiento ha acabado?” preguntó.

Él negó con la cabeza.

—Nunca terminará,” respondió. —Nunca te imagines que lo hará. Será entonces cuando empieces a caer.”

Kyra frunció el ceño, debatiendo.

—Me enfrento a una gran decisión,” dijo ella deseando su consejo.

—Lo sé,” respondió él.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Lo sabes?” preguntó ella.

Él asintió.

—Tú quieres salvar a tu padre,” respondió.

Kyra lo examinó.

—Después de todo, él es tu hermano,” dijo ella. —¿Por qué no te apresuras a salvarlo?”

Kolva suspiró.

—Lo haría si pudiera.”

—¿Y por qué no puedes?” preguntó ella.

—Mi misión es urgente,” respondió él. —No puedo estar en ambos lugares.”

—Pero yo sí,” dijo ella.

El negó con la cabeza lentamente.

—¿No escuchaste lo que dijo Alva?” le preguntó. —Tu misión también es urgente. Tu madre, mi hermana, te espera.”

Kyra se sintió partida en dos sin saber qué hacer.

—¿Entonces me estás diciendo que debo abandonar a mi padre?” le preguntó.

—Estoy diciendo que tienes suerte de seguir viva,” dijo. —Y si no obtienes el poder que necesitas primero, entonces la muerte te encontrará. Y eso no ayudará a nadie.”

Él se acercó poniendo una mano sobre su hombro y mirándola con ojos de aprobación.

—Estoy orgulloso de ti, Kyra,” dijo él.

Ella estaba confundida.

—¿Nos encontraremos de nuevo?” preguntó ella sintiendo un dolor con la idea de perderlo, al único familiar vivo que le quedaba.

—Espero que sí,” respondió.

Entonces, sin decir otra palabra, se dio la vuelta y se introdujo en el bosque, dejando a Kyra sola, molesta y más confundida que antes.

Mientras estaba ahí sin saber cuánto tiempo había pasado, Andor finalmente gruñó y la miró directamente. Lentamente tuvo un nuevo sentimiento; era su destino que crecía dentro de ella. Finalmente bendecida con un sentido de certeza por primera vez, tomó una decisión.

Cruzó el claro, se montó en Andor, se sentó ahí por un largo rato hasta que, finalmente, supo que sólo podía ir a un lugar.

—Adelante, Andor,” dijo ella. —Al Templo Perdido.”

CAPÍTULO ONCE

Merk bajó por la cuerda tan rápido que apenas pudo respirar, deslizándose por un costado de la Torre de Ur y dirigiéndose hacia el ejército de troles debajo. Sabía que este avance era suicida, pero ya no le importaba. Con la torre rodeada y con sus compañeros Observadores casi todos muertos, él caería a su manera: no acobardándose en la cima, sino peleando mano a mano como siempre lo había hecho en su vida y llevándose a algunos de ellos con él.

Se acercó rápidamente al suelo y Merk, sin aliento, cayó en los hombros de dos troles derribándolos y deteniendo su caída. Cayó al piso listo, rodó sacando dos dagas de su cintura, las mismas dagas que había usado para asesinar toda su vida, y se lanzó hacia el grupo de troles.

Le cortó el cuello a uno con su daga en la mano derecha, y entonces se hizo para atrás apuñalando a otro en la cabeza detrás de él, peleando a su manera. Apuñaló a un trol en el corazón, a otro en la sien y a otro en el estómago. Mientras se le acercaban con las inmensas alabardas y girándolas con tal fuerza que le podrían arrancar la cabeza, él se agachó y se escurrió al ser más ligero que ellos sin el estorbo de armas y armadura, y entonces se levantó cortando sus cuellos. Todos tenían una desventaja: ellos eran guerreros, pero él era un asesino; ellos eran poderosos, pero él era rápido. Ninguno igualaba su agilidad.

La mayor ventaja de Merk era su uso de la distancia. Ellos necesitaban girar grandes armas, pero él sólo necesitaba acercarse unas pulgadas para cortar sus gargantas. Cuando estaba tan cerca, ellos no podían alcanzarlo con sus armas, y su pequeña daga le dio más ventaja que esas grandes alabardas. Merk se agachó y se escurrió entre la multitud como un pez, derribando troles por todos lados, sabiendo que era descuidado, sabiendo que su flanco estaba desprotegido, y sabiendo que podría morir en cualquier momento. Pero al mismo tiempo se sintió liberado en su ataque ya sin temerle a la muerte.

Sin embargo, el sorprendido ejército de troles rápidamente lo detectó. Lo rodearon y se acercaron, y Merk de repente sintió un gran golpe en su espalda; al caer de lado, se dio cuenta de que había sido impactado por un martillo de guerra. Rodó por el suelo tomándose el hombro, soltando una de sus dagas, y miró a un gigantesco y horrible trol, el que lo había golpeado, levantando su martillo de guerra y a punto de aplastarle el rostro.

Merk rodó quitándose del camino y el martillo apenas falló dejando un cráter en la tierra junto a su cabeza. El trol rugió levantándolo de nuevo, y Merk lo pateó detrás de la rodilla haciéndolo caer; entonces se puso de pie levantando la daga que le quedaba y encajándosela detrás del cuello. El trol cayó boca abajo, muerto.

Pero este movimiento dejó a Merk expuesto, y su cabeza resonó cuando un enorme escudo lo golpeó tirándolo al suelo. Rodó en el suelo confundido y con la cabeza palpitándole, y entonces vio cómo otra alabarda se dirigía hacia su cabeza.

Merk rodó de nuevo quitándose del camino antes de ser golpeado. Entonces se puso de pie y cortó a este trol en el cuello también, matándolo.

Merk giró en todas direcciones respirando con dificultad, sin deseos de rendirse mientras los troles se acercaban. Pero cientos más se acercaban a cada momento y supo que esta era una batalla que no podría ganar. Siguió retrocediendo hasta que estuvo de espaldas a la torre, sin ninguna oportunidad para escapar.

De repente hubo una conmoción, y Merk se confundió al ver que los troles se alejaban de él y volteaban hacia arriba al muro de la torre. Él también se dio la vuelta volteando hacia arriba y se impactó con lo que vio: los muros de la torre, que él siempre había asumido eran de piedra sólida, se abrieron de repente, y pasadizos secretos aparecieron en cada piso. En estos aparecieron los brillantes e intensos ojos amarillos de los antiguos Observadores, con sus rostros pálidos mirando a los troles.

Lentamente extendieron sus brazos con sus delgados dedos y, al hacerlo, Merk vio algo brillante y amarillo en sus palmas. Parecían ser esferas de luz.

Los Observadores voltearon sus palmas hacia abajo y Merk observó perplejo cómo las esferas de luz eran arrojadas hacia los troles dejando una estela de luz en el cielo. Golpearon el suelo y, momentos después, aparecieron las explosiones.

Los troles morían por docenas todo alrededor de Merk, hechos pedazos y cayendo en los cráteres en la tierra creados por las esferas de luz. Los Observadores arrojaron las esferas una tras otra y, en sólo un momento, cientos de troles estaban muertos.

Vesuvius salió de entre la multitud. Sostuvo su gran escudo dorado en lo alto y, al hacerlo, este desvió las esferas de luz protegiéndolo del daño. El escudo estaba claramente forjado con algún material mágico. Al mismo tiempo, Vesuvius tomó su lanza que parecía estar elaborada de oro y la arrojó a uno de los Observadores.

Se escuchó un chillido espantoso, un sonido que parecía como si el universo mismo estuviera siendo destrozado, y Merk se consternó al ver a un Observador con la lanza encajada en su corazón empezar a marchitarse y derretirse frente a él. Cayó sobre la ventana, sin vida.

Los troles de elite de Vesuvius se acercaron, todos portando escudos y lanzas doradas y, uno a la vez, se defendieron contra las esferas y arrojaron sus lanzas doradas. Uno a uno, los antiguos y valiosos Observadores cayeron.

Pronto, las esferas de luz dejaron de caer y la torre quedó realmente indefensa. Y pero aún, después de escuchar un gran ajetreo en el bosque, Merk se horrorizó al ver que aparecían cientos de troles más.

Merk sintió un dolor aplastante en la parte inferior de su riñón y, cayendo sobre una rodilla, se dio cuenta de que había sido golpeado en la espalda. Mientras trataba de respirar, vio a un trol apuntando su mazo hacia su cabeza. Trató de esquivarlo, pero el dolor era tan severo que se movía muy lento; antes de poder esquivarlo, fue golpeado de nuevo en la parte posterior de la cabeza y cayó boca abajo en la tierra.

Merk se quedó ahí, inmóvil, con un dolor punzante en sus riñones y cabeza, incapaz de respirar y mucho menos de moverse. El trol se acercó con su mazo, dejó ver una sonrisa maliciosa en su rostro, y se preparó para atacar.

—Di buenas noches, humano.”

Merk vio su vida pasar frente a sus ojos; sabía que lo aplastaría y que moriría en este lugar, en el lodo, asesinado por la nación de troles. En su mente pudo ver visiones de la vida que había tenido, de las personas que había matado, de las decisiones que había tomado. De alguna manera, sintió que merecía esto. Pero aun así se encontraba en el proceso de cambio, de convertirse en una mejor persona, y sentía que le faltaba poco para lograrlo. Sólo necesitaba un poco más de tiempo. No estaba listo para morir todavía. ¿Por qué tenía que terminar su vida justo en este momento? ¿Y por qué aquí, en el lodo, a manos de estas bestias grotescas mientras defendía el único lugar que le había importado, mientras realizaba un bien por primera vez en su vida?

Merk se preparó para el golpe, pero para su asombro, este no llegó. Miró hacia arriba y escuchó un gemido. Se sorprendió al ver una lanza de zafiro que atravesaba el pecho del trol.

El trol se quedó congelado y después cayó a su lado, muerto.

Merk observó hacia arriba y se quedó confundido con lo que vio. Un solo muchacho atravesaba la multitud, levantando su lanza de zafiro y cortando y derribando troles en todas direcciones. Era apenas un borrón de luz, y le tomó a Merk un minuto poder enfocarse en él.

Lo supo al ver el largo cabello dorado: Kyle. Había regresado por él.

Kyle atravesó el ejército de troles como un tornado, matando a tres antes de que siquiera uno pudiera atacarlo. Ninguno era capaz de acercarse.

Pero el bosque seguía abriéndose y cientos más continuaban llegando, y pronto parecía que eran demasiados incluso para Kyle quien, respirando agitadamente y cubierto en sangre, comenzó a bajar la velocidad. Merk observó cómo Kyle recibía un corte de una alabarda en su brazo y supo que se le acababa el tiempo. Observó horrorizado cómo Kyle recibía otro golpe de un hacha en la espalda. Merk gritó a Kyle mientras este se tambaleaba y caía, aparentemente muerto.

Pero entonces, de forma increíble, la herida se curó frente a los ojos de Merk. Kyle se puso de pie de nuevo, se dio la vuelta, y mató a la bestia que lo acababa de atacar.

Con cientos de troles más apareciendo, Kyle se volteó hacia Merk. Un momento después sintió las fuertes y delgadas manos de Kyle sosteniéndolo y levantándolo sobre su hombro.

Sin poder moverse por el dolor, Merk se dio cuenta de que si Kyle no hubiera venido por él, este seguramente hubiera muerto aquí.

Momentos después se encontraban atravesando el ejército de troles, Kyle esquivando y escurriéndose, moviéndose tan rápido que todas las hachas erraban. Parecía como si Kyle corriera más rápido que la velocidad de la luz, como si corriera sobre el viento, y Merk apenas si podía respirar al sentir el mundo pasar tan rápido. Pronto ganaron distancia de los troles y estaban en la profundidad del bosque, dirigiéndose hacia el sur mientras la torre se desvanecía en la distancia.

—La torre,” balbuceó Merk, —no podemos dejarla.”

—Ya está perdida,” respondió Kyle.

—Entonces… ¿a dónde vamos?” preguntó Merk con dificultad mientras los ojos se le cerraban.

—Lejos, muy lejos de aquí.”

CAPÍTULO DOCE

Vesuvius guiaba a sus troles mientras estos golpeaban con el ariete una y otra vez las puertas doradas de la Torre de Ur, con cada impacto haciendo estremecer el suelo. El grueso ariete de hierro estaba doblando la puerta cada vez más. Con cada golpe estaban más cerca de lograrlo. Vesuvius estaba ahora tan cerca de su sueño de conseguir la Espada y hacer que Las Flamas bajaran, de derribar la última barrera entre Marda y Escalon, que ya podía saborearlo.

Estaba justo detrás de estas puertas. Con todos los humanos muertos y con esos dos alejándose del lugar, ya no había nada en su camino.

Pero la puerta seguía sin rendirse.

Vesuvius, en un ataque de ira, se acercó y giró su alabarda, cercenando las cabezas de dos de los troles que empujaban el ariete. Los otros troles lo miraron aterrorizados.

—¡MÁS RÁPIDO!” ordenó.

Dos troles más se acercaron y tomaron los lugares vacíos y empezaron a empujar más rápido, apoyándose con todos sus cuerpos mientras golpeaban una y otra vez y ahora con más fuerza. Vesuvius se puso detrás de ellos y empujó con sus hombros enterrando sus piernas en el lodo, haciendo su mayor esfuerzo.

—¡ADELANTE!” gritó.

Finalmente, después de un fuerte empujón, las ancestrales puertas temblaron y se doblaron, abriéndose de golpe y balanceándose violentamente de sus bisagras. Hubo una tremenda explosión que pareció como si el metal se hiciera pedazos.

Los troles empezaron a gritar mientras Vesuvius avanzó hacia la Torre de Ur guiando el camino. Apenas si podía creerlo. Aquí estaba, avanzando en el lugar en el que siempre había deseado entrar, el lugar del que decía la leyenda no podía ser penetrado. Había destruido las puertas de las que la leyenda decía no podían ser destruidas.

Vesuvius se apresuró dentro de la fría y oscura torre, con sus botas rechinando en los pisos dorados y sus cientos de troles vitoreando detrás de él, todos ellos subiendo juntos con rapidez las escaleras en espiral. Al mirar hacia arriba, Vesuvius vio a algunos soldados humanos restantes que bajaban la escalera y se dirigían hacia él. Él gruñó, levantó su alabarda, y mató a dos soldados al mismo tiempo haciéndolos caer por sobre la barandilla.

Algunos de los humanos pelearon valientemente y hasta lograron matar a varios de sus troles; pero más y más troles aparecían detrás de él llenando el lugar, y pronto rodearon a los soldados matándolos con rapidez.

Vesuvius corrió por las escaleras subiendo tres escalones a la vez y guiando a sus tropas. El estruendo de sus botas llenó la torre como un trueno mientras cientos de troles subían las escaleras prohibidas. Vesuvius casi temblada de la emoción al darse cuenta de lo cerca que estaba, de que pronto la Espada de Fuego estaría en sus manos.

Subió un piso tras otro de la misteriosa torre mirando las extrañas marcas, los antiguos pisos y paredes de un material exótico, y con cada piso siendo diferente al anterior. Hizo una nota mental para recordar que, después de robar la Espada y todos los otros objetos valiosos, quemaría este lugar hasta hacerlo polvo. Odiaba todo lo que era bello. No dejaría nada más que un montón de piedras; e incluso quemaría eso.

Vesuvius escuchó un ajetreo y vio hacia arriba descubriendo a más soldados que salían de habitaciones secretas en la torre y se dirigían hacia él. Esquivo mientras uno trató de golpearlo en la cabeza y en cambio lo golpeó con su escudo mandándolo sobre la barandilla.

Apuñaló a otro en el estómago con la punta de su alabarda y después la giró cortando la cabeza de otro y haciéndolo caer por la escalera.

Siguió subiendo un piso tras otro guiando a sus troles hasta que finalmente llegó hasta la cima y salió rápidamente hacia el techo. Ahí, finalmente bajo el cielo abierto, se deleitó al ver a docenas de humanos muertos, todos asesinados por sus lanzas y flechas y catapultas.

Algunos sólo estaban heridos y gimiendo, y Vesuvius caminó hacia cada de uno de ellos apuñalándolos y disfrutando sus crueles muertes.

Pero del otro lado del techo, alrededor de una docena de soldados humanos estaban heridos pero preparándose para pelear. Estos hombres no estaban listos para rendirse. Se abalanzaron sobre Vesuvius y este avanzó también deseoso de volver a pelear.

Vesuvius cortó a uno en el pecho haciendo girar su alabarda antes de que este pudiera alcanzarlo; después esquivó el débil ataque con espada de otro soldado, se dio la vuelta y lo apuñaló en la espalda. Levantó su alabarda de lado y bloqueó la espada de otro atacante, y entonces pateó al soldado en el pecho, levantó su alabarda y lo partió en dos.

Todo a su alrededor sus troles avanzaron acercándose y matando a todos los soldados restantes. El último que quedaba entró en pánico y, desesperado, se dio la vuelta y corrió hacia las almenas. Vesuvius no iba a dejarlo escapar tan fácilmente. Apuntó, arrojó su lanza, y esta se encajó en la espalda del hombre. Vesuvius sonrió mientras se acercaba lentamente, tomó al hombre por detrás y lo arrojó por sobre la orilla. Miró con satisfacción cómo este gritaba y se retorcía mientras caía a su muerte.

Los troles de Vesuvius vitorearon al conquistar por completo la torre.

Vesuvius se quedó de pie sintiendo una oleada de victoria. Nunca ni en sus más descabellados sueños se había imaginado que estaría ahí, en la cima de la torre, haciendo de su posesión el edificio más preciado de los humanos. Sintió que nada podría detenerlo; sintió que el mundo era suyo.

Recordando la Espada, Vesuvius se dio la vuelta y se apresuró a bajar las escaleras hasta estar en el piso superior de la torre, el piso que, decía la leyenda, contenía la mítica Espada.

Empujó la puerta de roble con su hombro abriéndola de un solo golpe, después corrió por la cámara hasta que llegó a otra puerta. Se sorprendió al encontrar a un humano muerto y tendido en la entrada, el cuerpo frío al tener ya tiempo muerto. Esto lo confundió. Alguien ya había estado aquí y había matado a este humano. ¿Pero quién? ¿Y por qué?

Vesuvius avanzó en silencio mientras los gritos de los troles se enmudecían detrás de la gruesa pared de piedra, y entonces abrió la puerta con su corazón acelerándose con anticipación. Entró en la solemne cámara apenas iluminada por antorchas y, al mirar hacia arriba, vio la antigua base de metal con cojines de terciopelo debajo como si su propósito fuera sostener la espada. Vesuvius sintió inmediatamente que la había encontrado.

Se acercó con el corazón golpeándole el pecho y esperando poder ver la Espada y, finalmente después de tanto tiempo, tenerla en sus manos.

Ahí, debajo de la base de acero, estaba una antorcha encendida, como para indicar que este era el hogar de la Espada de Fuego. Pero mientras Vesuvius miró lentamente hacia arriba, su corazón se desplomó. Sintió una oleada de devastación, de desesperación. Era como si el mundo entero se hubiera burlado de él.

Estaba vacía.

En un ataque de furia, Vesuvius avanzó y destrozó la base, girando su alabarda y destrozándola una y otra vez. Tomó lo que quedaba, lo levantó sobre su cabeza y lo lanzó contra las paredes repetidas veces. Finalmente se echó para atrás y gritó, con el sonido haciendo que hasta las mismísimas fibras de la torre se estremecieran.

Se dio cuenta de que su viaje a través de Escalon ni siquiera había empezado. Le esperaban muchas más matanzas.

CAPÍTULO TRECE

Anvin abrió lentamente un ojo y alcanzó a ver un mundo lleno de polvo y muerte. Su ojo sano estaba cubierto de polvo y tierra y, abriéndolo sólo un poco, trató desesperadamente de recordar lo que había pasado mientras seguía recostado sobre el suelo desértico. Sus extremidades le dolían más de lo que parecía posible, su cuerpo pesaba un millón de toneladas y se sentía más muerto que vivo.

Anvin escuchó un ajetreo en la distancia y, levantando la mirada hacia el horizonte, pudo ver la tenue silueta de un ejército brillando en amarillo y azul que se alejaba marchando.

Levantaban una nube de polvo mientras avanzaban hacia el norte alejándose de él.

Lentamente empezó a recordar. La invasión. Los Pandesianos. La Puerta del Sur. Duncan nunca llegó. Él y sus hombres habían perdido, habían fallado al tratar de detenerlos.

Anvin se quedó ahí sintiendo los moretones en todo su cuerpo, los golpes en la cabeza, las heridas y el ardor de las cortadas. Sintió un tremendo dolor en su mano y descubrió al verla que le faltaba el meñique, con la sangre seca y ahora sólo un muñón. Las memorias volvieron de manera instantánea. La batalla. Las hordas del mundo cayendo sobre él todas a la vez.

Anvin se preguntó cómo es que seguía vivo. Trató de mirar a su alrededor aún sin poder girar su cuello, y vio el rostro muerto de Durge a unos cuantos pies de distancia, con los ojos abiertos y mirándolo directamente. La mirada severa lo aterrorizó como si aún en la muerte Durge estuviera diciendo te lo dije.

Anvin se movió sólo lo suficiente para ver más adelante y descubrir los cuerpos muertos de sus compañeros soldados, todos los hombres que lo habían seguido y habían creído en él, que habían peleado por Duncan, que habían peleado por Durge, todos en el suelo, muertos. Al parecer él era el único sobreviviente.

En imágenes, Anvin recordó su gloriosa última defensa. Ninguno de sus hombres se había acobardado ante las hordas del mundo. Anvin recordó matar a una docena de Pandesianos que se acercaban. Había sido una gloriosa defensa frente a la muerte segura. Fue una defensa en la que él debió morir, en la que todos debían morir, y todos ellos lo hicieron; excepto él. De alguna manera, el destino había sido cruel y lo había dejado vivir; solamente a él.

Anvin trató de pensar y de recordar cómo es que había sobrevivido. Recordó ser golpeado en la cabeza con un martillo y caer derribado al suelo; después los caballos pasaron en estampida sobre él. Se dio la vuelta y sintió las heridas en su espalda por donde los caballos y los soldados habían pasado sobre él, todos asumiendo que estaba muerto. De alguna manera había pasado desapercibido en la masacre mientras el ejército pasaba encima de él. Todos pensaron que estaba muerto. Y por cómo se sentía ahora, no estaban completamente equivocados. Un millón de heridas y contusiones. Al tratar de moverse, se dio cuenta de que el dolor era muy intenso.

¿Por qué había sobrevivido sólo para presenciar esto? Anvin se preguntaba. ¿Por qué no pudo morir en una última defensa gloriosa como lo había deseado? ¿Cuál era el propósito de seguir viviendo? Escalon fue invadido. Seguramente todos a los que conocía y amaba estaban muertos. Duncan, también, debería estar muerto; de otra manera habría llegado con los refuerzos.

Anvin usó todas sus fuerzas para mover su brazo un poco y, lentamente, empezar a levantarse. Estiró el brazo, puso la mano sobre la roca y tierra y, empujando con mano temblorosa, trató de apoyarse. Entonces estiró el otro brazo lleno de agonía sin poder mover la mitad de su cuerpo. Nunca antes había experimentado un dolor como este ni había sido golpeado y aplastado por miles de hombres. Apenas pudiendo respirar, se dio vuelta hacia su costado, puso una palma en el suelo, y se apoyó justo lo suficiente.

Lentamente pudo levantar su cuello un poco más, respirando más fácilmente. Su otro ojo seguía completamente cerrado, pero aun así pudo apoyarse con una rodilla estando a punto de tambalearse y caer.

Después de varios minutos de mantenerse en esa posición respirando con dificultad, se obligó a intentarlo de nuevo. No iba a morir aquí. Tenía que continuar.

Se fuerte.

Anvin miró hacia el cuerpo muerto de Durge y vio que su espada estaba en el suelo a unos cuantos pies de distancia. Anvin estiró el brazo sabiendo que esta era la única manera.

Con un tremendo esfuerzo, logró tomar la espada de su amigo. Tomándola de la empuñadura, la encajó en el suelo usándola para estabilizarse y levantarse. Le pareció que era apropiado usar la espada de Durge para esto.

Con brazos temblorosos, Anvin pudo ponerse de pie. Se quedó ahí sin equilibrio y tratando de estabilizarse. Respiró por un largo rato temiendo no poder continuar. Estaba mareado y deseaba poder sostenerse de algo, y con su ojo sano entrecerrado miró a su alrededor bajo la puesta de sol. Deseó no haberlo hecho. Estaba rodeado de muerte, de desolación, y se dio cuenta de que estaba completamente solo en este terreno desierto. Pero al menos seguía con vida. Debería sentirse agradecido por esto.

Anvin se dio la vuelta y miró hacia el horizonte, hacia el ejército Pandesiano que invadía Escalon, y se sintió lleno de determinación. No podía dejarlos que entraran a su país. No después de todo lo que lo había defendido.

De alguna manera recuperó la energía necesaria para poner un pie delante del otro y dar su primer paso.

Después otro.

Y otro.

Anvin sintió como si caminara bajo el agua, sudando, sintiéndose a punto de colapsarse en cualquier momento. Se obligó a sí mismo a pensar en Duncan y en todos a los que conocía y amaba; y se obligó a continuar avanzando.

Sabía que sería una caminata interminable al tener un desierto delante de él, y después de eso estaba el ejército Pandesiano. Incluso si lo lograba, incluso si los alcanzaba, seguramente sería asesinado.

Pero no tenía otra opción más que avanzar.

Ese era él.

Y esto era para lo que vivía.

Su vida entera había sido una forja, una forja de valor. Y él era el hombre y soldado que sus amigos, sus comandantes y principalmente él mismo había creado. Cada decisión lo había formado, lo había hecho la persona que era, le había dado forma a su carácter. Y cada decisión importaba tanto como la siguiente.

Esta era una decisión de seguir adelante o de retroceder, fracasar y morir aquí.

Anvin apretó su espada, apretó los dientes, y empezó a avanzar un paso a la vez. Había tomado una decisión. Sobreviviría a pesar de todo lo que la vida le había arrojado. Era más fuerte que las dificultades; más fuerte que el sufrimiento.

Y no se detendría hasta matarlos a todos.

CAPÍTULO CATORCE

Dierdre gritaba mientras caía en la oscuridad en alguna parte bajo las calles de Ur. Apretó la mano de Marco mientras los dos descendían y esperaba morir con el impacto. No pudo pensar en una peor manera de morir.

Finalmente aterrizó con un chapoteo en un charco de agua helada que le llegaba hasta la cintura. Marco cayó junto a ella y Dierdre, respirando agitadamente, se limpió el agua de los ojos mientras jadeaba, sorprendida de seguir con vida. Con el corazón latiéndole rápidamente, miró hacia los lados y descubrió que al menos estaban ocultos bajo tierra, que habían escapado de una muerte segura arriba. ¿Pero dónde estaban?

Miró por entre la tenue luz tratando de recuperarse y Marco la sostuvo del brazo ayudándola a ponerse de pie. Estos túneles estaban sólo iluminados por pequeñas rendijas de luz que provenían de muy arriba, siendo apenas suficiente luz para que Dierdre pudiera ver agua resbalando por las paredes podridas y los charcos de agua debajo de ella. Marco empezó a caminar y ella caminó junto a él, todavía afectada por la caía y por el impacto de estar a punto de morir allá arriba.

Dierdre pudo escuchar en las alturas el estruendo del ejército Pandesiano invadiendo la ciudad, extendiéndose por Ur y matando a toda su gente. Pudo escuchar los gritos apagados incluso desde ahí abajo, gritos de sus compatriotas siendo asesinados que hacían eco con las bolas de cañón y los edificios colapsándose. Sentía como si el mundo se estuviera acabando.

Su corazón palpitó con temor al escuchar directamente arriba cómo alabardas golpeaban el metal; los Pandesianos estaban claramente tratando de romper la escotilla y seguirlos ahí abajo.

—¡Debemos seguir moviéndonos!” la apresuró Marco tirando de ella.

Dierdre dejó que la guiara y se apresuraron por los túneles mientras el agua salpicaba debajo de ellos. Cerró los ojos mientras avanzaban y trató de sacudirse las imágenes que llegaban a su mente de su padre muerto en la playa. Era demasiado para poder soportarlo.

Marco, que conocía los túneles muy bien, pronto los llevó a un pasadizo. Dieron vuelta por otro túnel haciendo eco al correr, después por otro más y hasta que finalmente Marco llegó a una pequeña serie de escaleras de piedra que iban hacia arriba. Ascendieron y Dierdre vio que llegaban a otro túnel, pero este de piso seco y más iluminado y cerca de la superficie.

Marco de repente empujó a Dierdre hacia una esquina y puso su mano en sus labios para hacerla callar. Ella se quedó inmóvil apenas pudiendo respirar y, mientras Marco apuntaba hacia una rendija de luz, ella miró hacia arriba. Dierdre miró por entre unas rendijas de hierro cómo los soldados Pandesianos iban de un lado a otro; vio a personas apuñaladas y cayendo por todas partes mientras otras trataban de escapar. Miró hacia donde apuntaba Marco y vio una escalera del otro lado del túnel.

Dierdre sintió una oleada de indignación.

—¡Debemos salvarlos!” Dierdre presionó. —¡No podemos dejarlos morir!”

El rostro de Marco se oscureció.

—El subir significaría nuestras muertes,” respondió.

Ella frunció el ceño.

—Mejor morir ayudando a esas personas que quedarnos aquí y morir como cobardes,”

replicó.

Sin pensarlo, Dierdre corrió hacia la escalera y subió dos escalones a la vez hasta que llegó a la cima con la determinación de salvarlo. Inmediatamente escuchó a Marco subiendo la escalera detrás de ella también y, mientras llegaba al último escalón y al no poder levantar el pesado hierro, ella esperó que él tratara de detenerla y jalarla hacia abajo.

Pero para su sorpresa, Marco estiró el brazo y quitó el seguro. Se quedaron lado a lado mirándose de cerca con amor y admiración en sus ojos. Y entonces, para su sorpresa, él se acercó y la besó.

Y para una sorpresa mayor, ella también se acercó y le regresó el beso. Fue el beso de dos personas que sabían que estaban a punto de morir y no tenían nada que perder.

Marco empujó la escotilla lentamente y lo suficiente como para ver a un grupo de Pandesianos pasar. Corrían por entre el polvo y escombros, atravesando las calles y persiguiendo a sus víctimas. Dierdre vio cómo se colapsaba un enorme edificio arqueado y bloqueando el camino con un montón de escombros, y vio con satisfacción cómo mataba a varios Pandesianos al mismo tiempo.

Observó que varios ciudadanos se escondieron detrás del muro de escombros, ancianos, mujeres y niños, librándose de la persecución Pandesiana por un momento. Pero ya podía escuchar a los Pandesianos subiendo por el muro.

—¡Ahora!” gritó Dierdre.

Ella y Marco abrieron la escotilla completamente y Dierdre salió hacia la superficie sobre la calle con Marco a su lado. Ahí arriba se sintió vulnerable pero al mismo tiempo liberada por el sentido de propósito.

Al llegar junto a ellos, las personas que se escondían la vieron con asombro; Dierdre, sin perder tiempo, tomó al primer niño que vio de alrededor de diez años y que la miraba con temor.

—¡Por aquí!” dijo ella. —¡Rápido!”

Las personas, viendo una oportunidad de escapar, la siguieron a ella y a Marco dirigiéndose hacia la escotilla abierta. Ella y Marco los guiaron por la escalera hacia los túneles subterráneos.

Dierdre miró hacia arriba y vio cómo los Pandesianos ya empezaban a llegar a la cima de escombros, pero ella misma no descendió. Se quedó de pie negándose a bajar hasta que todas las personas hubieran escapado.

—¡Tienes que bajar!” Le gritó Marco a Dierdre sobre el sonido de otra bola de cañón que impactaba un edificio. Él se dio la vuelta con lanza en mano y se encaró a los Pandesianos que ya se ponían en guardia. —¡Es muy peligroso para ti aquí arriba!”

Ella negó con la cabeza.

—No hasta que todos hayan bajado,” insistió ella.

Todavía quedaba una docena de personas; una anciana, un hombre cojo y varios niños.

Dierdre se mantuvo firme valientemente y sin moverse hasta que todos, uno a uno, pudieron bajar, mientras los Pandesianos seguían acercándose y bajando los escombros.

—¡Rápido!” gritó Dierdre a los restantes mientras apretaba su lanza.

Pronto se dio cuenta de que no lograrían bajar a tiempo. Levantó su lanza con Marco a su lado y se dieron la vuelta para enfrentarse a los soldados mientras los demás bajaban.

Tres soldados los atacaron a la vez, y Dierdre se agachó mientras uno se arrojaba sobre ella; entonces giró su arma y le cortó la garganta. Marco no esperó sino que se acercó a uno y lo apuñaló en el corazón. Y cuando el tercero atacó la espalda de Marco, Dierdre avanzó con un gritó y le encajó su lanza en la espalda. El soldado se dio vuelta y Marco lo derribó apuñalándolo en el cuello.

Dierdre escuchó un clamor y vio a docenas de soldados más apareciendo sobre los escombros.

—¡Vámonos!” insistió Marco.

Bajaron rápidamente por la escalera mientras los Pandesianos atacaban. Marco apenas regresó a tiempo para cerrar la escotilla y poner el seguro. Entonces se escuchó el golpe de las botas en la escotilla de hierro mientras los Pandesianos trataban desesperadamente de entrar.

Pero ni siquiera ellos pudieron lograrlo. El hierro tenía un pie de grosor y sus espadas no podían penetrarlo.

Finalmente bajando la escalera y respirando agitadamente, Dierdre miró hacia el grupo de ciudadanos y después a Marco. Él la miró sin poder creerlo al igual que ella.

De alguna manera lo habían conseguido.

*

Dierdre y Marco estaban con docenas de personas en una habitación bajo tierra finalmente seguros. Todos estaban cansados y temblando por el frío y algunos de los niños lloraban.

Dierdre se preguntaba cuánto tiempo podrían sobrevivir ahí abajo. Pero se repetía que al menos los había salvado de una muerte inminente y violenta, le había dado más tiempo y una segunda oportunidad de vivir sin importar cuánto durara. Se sintió satisfecha con esto. Esto la ayudó a dejar de pensar en su padre y en toda la devastación a su alrededor.

Dierdre caminaba en círculos como lo había hecho por horas pensando en qué debería hacer ahora mientras escuchaba la destrucción arriba de ella. Sabía que no podían quedarse ahí abajo para siempre. La muerte los alcanzaría en cualquier momento.

Mientras más caminaba, más crecía una ardiente determinación dentro de ella. Pensó en su padre muerto y en los sacrificios que había hecho, y sabía que tenía que seguir sus pasos.

Era la única manera de honrar su legado. Sus pensamientos se voltearon hacia Alec y recordó el trabajo que había hecho creando esas cadenas y picos y, lentamente, tuvo una idea.

Dierdre se volteó hacia Marco al detectar que los cañonazos se habían detenido y lo vio sentado y abatido con la cabeza en las manos.

—Han terminado su primer asalto,” dedujo ella. —Esto significa que pronto sus barcos estarán entrando en los canales.”

Él se volteó a verla, confundido.

—Vamos a ponerles las cosas difíciles,” añadió ella.

Él la miró y lentamente se dio cuenta de lo que estaba pensando.

—¿Las cadenas?” preguntó él.

Ella asintió.

—¿Siguen en los canales?” dijo ella preguntándose si habían terminado el trabajo antes de la invasión.

Marco asintió con una expresión de completa seriedad.

—Junto al puerto,” respondió. —Pero no están fijadas. No tuvimos tiempo antes de la invasión.”

Dierdre asintió sintiendo una oleada de determinación.

—Pues entonces no esperemos un minuto más,” dijo finalmente Dejando de caminar y con total certeza.

Marco también se levantó con una nueva determinación en sus ojos.

—Están dementes,” dijo un anciano que los estaba escuchando, poniéndose de pie y acercándose a ellos con voz llena de preocupación. —¡Sólo lograrán que los maten!”

—Los Pandesianos ya están aquí,” dijo otro. —Nada puede detenerlos. ¿Cuál es el punto de destrozar algunos barcos?”

—Si bloqueamos los canales,” respondió Dierdre, —cientos de soldados morirán. Esto obstruirá los canales.”

—¿Y?” preguntó otro. —¿Detendrá eso a los millones que vienen detrás?”

—La ciudad ya está destruida,” añadió uno más. —¿Por qué molestarse?”

—¿Por qué?” repitió Dierdre con indignación. —Porque eso es lo que hacemos. Eso es lo que somos. Es lo que mi padre hubiera hecho.”

—¿Qué alternativa tenemos?” añadió Marco. —¿Quedarnos aquí y esperar a morir?”

—Al menos aquí estás seguro,” añadió otro.

—No quiero estar segura,” respondió Dierdre. —Quiero defender nuestra ciudad.”

Algunas personas negaron con la cabeza mientras que otras miraban hacia otro lado con temor y cobardía en sus ojos.

—No arriesgaremos nuestras vidas allá arriba,” dijo un hombre que tenía un brazo atrofiado.

—No te lo estoy pidiendo,” respondió Dierdre con frialdad y dureza sin esperar nada de nadie. Ella ya había superado eso. —Lo haré yo misma.”

Dierdre empezó a caminar hacia una de las escaleras cuando sintió una mano en su brazo.

Se dio la vuelta para ver los ojos castaños y serios de Marco que la miraban directamente.

—Yo iré contigo,” dijo él.

Dierdre se conmovió.

Antes de subir, se dio la vuelta y miró uno a uno los rostros escondidos y asustados de la multitud. Parecían aterrorizados, y ella lo entendía.

—¿Alguien más?” preguntó ella tratando de darles una última oportunidad de unirse.

Pero todos quitaron la mirada con temor y vergüenza.

—Estás a punto de subir hacia tu muerte,” gritó una mujer.

Dierdre asintió.

—No lo dudo,” respondió ella.

Dierdre se dio la vuelta y empezó a subir la escalera con Marco detrás de ella. Era una larga subida por la oscuridad y sus manos temblaban de miedo. Pero se obligó a ella misma a suprimir sus temores y a elevarse sobre ellos.

Cuando finalmente llegaron a la cima, se detuvieron y se miraron el uno al otro. Marco levantó una ceja como preguntándole si estaba segura de querer hacer esto. Ella asintió en silencio y ambos lograron entenderse.

Estiraron los brazos y juntos quitaron los seguros. Empujaron la escotilla con un solo esfuerzo y momentos después se vieron bañados con la luz del sol.

Ur.

Su destino los esperaba

CAPÍTULO QUINCE

Kyra cabalgaba por el terreno de Escalon sobre Andor y con Leo a sus tobillos, los tres cortando por entre la maleza, rompiendo ramas, aplastando hojas y entrando y saliendo de senderos en el bosque como lo habían hecho por horas. Desde que se había separado de Alva, Kyra tenía un nuevo sentido de determinación y propósito mientras se dirigía al hogar original de su madre, a la fuente de su poder, al lugar en el que todo sería revelado.

El Templo Perdido.

Su mente estaba acelerada imaginándolo todo, con cada paso incrementando su anticipación. Como Alva había prometido, era allí donde Kyra encontraría las pistas necesarias para encontrar a su madre y para encontrar su nueva fuente de poder. El corazón de Kyra latía anticipándolo. Toda su vida había tenido dudas acerca de su madre; lo que más había deseado era conocerla, escuchar su voz, sentir su abrazo y ver si se parecía a ella.

Deseaba con desesperación saber si su madre estaba orgullosa de ella y escucharlo con sus propias palabras. Eso haría que todo este tiempo y todos estos años de no conocerla y no ser criada por ella valieran la pena.

Pero más que esto, Kyra deseaba saber de dónde había venido, quién era su familia verdadera, quién era ella. Las palabras de Alva hicieron eco en su mente. Los ancestrales. Las personas originales. Los protectores de Escalon. Los que mantenían a los dragones a raya. Kyra estaba orgullosa de ser parte de tal linaje, pero al mismo tiempo no entendía lo que significaba. Él hablaba de una raza diferente, una raza de seres inmortales y omnipotentes. ¿Cómo es que habían desaparecido? ¿Quién los había eliminado? ¿Era cierto que habían desaparecido por completo?

Kyra sentía que su madre no era completamente humana, que era más poderosa que toda la raza humana, pero no sabía hace cuánto tiempo había vivido o cuánto de ese poder se había filtrado hasta ella. ¿Portaba ella el mismo poder que su madre había tenido? ¿O era Kyra de una raza mezclada? ¿Era su madre inmortal? ¿Significaba esto que Kyra era inmortal también?

Kyra siguió cabalgando dándose cuenta de lo afortunada que era de seguir con vida, y entonces sus pensamientos se enfocaron en Kyle. Se había ido tan repentinamente regresando a la torre y su corazón se aceleró al pensar que se dirigía al peligro. ¿Y si nunca lo volvía a ver? No pudo entender completamente sus sentimientos por él o por qué le importaba tanto. Y todo esto la hizo sentirse fuera de control; y no le gustaba sentirse fuera de control.

Kyra cabalgó sin cambiar su dirección hacia el sur hasta que finalmente llegó a una bifurcación en el sendero del bosque mientras el sol empezaba a bajar. Una tosca señal de madera apuntaba en dos direcciones, una de ellas hacia el oeste hacia la costa, en la dirección que ella sabía estaba el Mar de los Lamentos y el Templo Perdido. La otra flecha apuntaba hacia el este con un letrero que decía ANDROS.

Su corazón se detuvo por un momento. Andros. Inmediatamente pensó en su padre y en su encarcelamiento. Kyra se detuvo un momento sobre Andor, respirando agitadamente y observando el letrero. Era como mirar hacia su destino. Quería ir a ambos lugares a la vez.

Pero sabía que era imposible. Sólo podía elegir una dirección, un destino. Y sin importar la ruta que eligiera, sabía que esto tendría consecuencias por el resto de su vida. Sabía lo que tenía que hacer: tenía que seguir las órdenes de Alva y continuar hacia el oeste, hacia el templo y hacia su madre. Tenía que encontrar la fuente de su poder convirtiéndose en una gran guerrera y sobrevivir hasta llegar con su padre; y también tenía que encontrar las pistas que la llevaran más cerca de su madre.

Pero por más que lo intentó, Kyra siempre se había dejado guiar por su corazón más que por su mente. Se quedó sentada encima de Andor mientras su corazón le decía que no podía dejar a su padre pudrirse en una celda. Ni ahora ni nunca. Si no estaba muerto ya, seguramente pronto sería ejecutado. Y si ella le daba la espalda, su sangre estaría en sus manos. Esa no era ella.

Así que a pesar de un mal presentimiento dentro de ella, Kyra giró a Andor hacia el este, lejos de la costa y lejos del templo; hacia Andros. Incluso mientras lo hacía, Kyra sabía que era un gran riesgo. Sabía que no podía enfrentarse contra el ejército de Pandesia en Andros ella sola. Sabía que su padre podría ya estar muerto. Y sabía que le estaba dando la espalda a su madre, a su destino y a su misión.

Pero no tenía opción. Con el viento en su cabello, empezó a cabalgar hacia Andros y hacia su padre.

—Padre,” dijo, —espérame.”

CAPÍTULO DIECISÉIS

Merk y Kyle avanzaban rápidamente por el bosque de Ur como lo habían estado haciendo por días, y Merk estaba lleno de preguntas acerca del muchacho a su lado. Habían viajado juntos en silencio por días y se dio cuenta de que no sabía casi nada de Kyle. Sabía que debía agradecerle a Kyle el seguir con vida, y este era un extraño sentimiento; Merk siempre se había cuidado a sí mismo y nunca se había sentido en deuda con nadie. Y de todas las personas, ciertamente no lo había esperado de él. Después de todo, Kyle era un observador, el más misterioso de todos ellos, y siempre había sido distante.

Merk se preguntaba si Kyle sentía algún agrado por él y estaba confundido especialmente porque había regresado para salvarlo. El destino los había puesto juntos en este viaje, ambos con la misión compartida de llegar a la Torre de Kos y proteger la Espada de Fuego. Pero si no fuera por eso, Merk se preguntaba si Kyle habría vuelto por él.

—¿Por qué me salvaste?” Merk finalmente le preguntó necesitando romper la monotonía después de tantos días.

A esto le siguió un largo silencio, uno tan largo que Merk estaba seguro de que Kyle no lo había escuchado. Tal vez había optado por no responder.

Pero horas después y cuando menos lo esperaba, Kyle respondió: —¿Y por qué no iba a hacerlo?”

Merk lo miró con sorpresa. Los ojos grises de Kyle parecían antiguos a pesar de su corta edad.

—Tú regresaste por mí,” dijo Merk, —para salvar mi vida antes de que los troles la tomaran.”

—Yo no regresé por ti,” lo corrigió Kyle. —Regresé por la torre, para defenderla.”

—Pero aun así me salvaste.”

Kyle se encogió de hombros.

—Tú estabas ahí. La torre estaba perdida,” Kyle respondió.

Merk empezaba a sentir que no le importaba mucho a Kyle.

—¿Cómo sabes que estaba perdida?” preguntó Merk.

—Simplemente lo supe,” respondió Kyle, sombrío. —Ahora debemos ayudar al reino en donde se necesita más. Después de todo, hay otra torre.”

Merk pensó.

—¿Cuándo supiste que la Espada no estaba ahí?” le preguntó con curiosidad.

Kyle lo miró con escepticismo, como debatiendo si responder o no.

—Siempre lo supe,” admitió finalmente. —Por siglos.”

Merk se quedó perplejo.

—Pero seguiste aquí,” dijo Merk comprendiéndolo. —Seguiste haciendo guardia por siglos.

En una torre vacía; en una misión vacía….” Merk estaba estupefacto. —¿Por qué?”

Kyle se aclaró su garganta.

—No era una misión vacía,” replicó. —Una torre guarda la Espada, la otra no. Y aun así ambas la guardan de cierta manera, cada una tiene su propio papel. Una no puede servir de señuelo sin la otra. Ambas deben estar igualmente protegidas. Si sólo una estuviera protegida, el enemigo sabría dónde concentrar su ataque.”

Merk pensó en eso.

—Y aun así,” respondió Merk, —con la Torre de Ur destruida, todos lo sabrán. Después de todos estos siglos, su precioso secreto se ha perdido.”

Kyle suspiró.

—Cierto,” respondió. —Pero si llegamos primero a Kos, podremos advertirles. Ellos tomarán precauciones.”

—¿Y crees que sus precauciones en realidad detendrán a la entera nación de Marda?” Merk presionó. —¿O al ejército Pandesiano? La Torre de Kos caerá tarde o temprano. La Espada se perderá. Las Flamas caerán. Todo Marda entrará y Escalon estará perdido. Será una tierra saqueada. Un yermo desolado.”

Kyle suspiró. Guardó silencio por un largo rato.

—Aún no lo entiendes,” dijo Kyle. —Escalon nunca fue libre; no desde que los ancestrales murieron; no desde que el primer dragón apareció; y no desde que perdimos El Bastón de la Verdad.”

—¿El Bastón de la Verdad?” preguntó Merk perplejo.

Pero Kyle siguió mirando hacia adelante en silencio dejando a Merk confundido. Era infinitamente críptico, y esto enloquecía a Merk; las preguntas sólo creaban más preguntas, y la mitad de todo lo que decía se refería a cosas que Merk nunca podría entender.

Continuaron por horas avanzando por el bosque en silencio hasta que escucharon el sonido de agua brotando; salieron del grueso bosque y se encontraron frente a un agitado río.

Merk se asombró al ver las blancas y espumosas aguas del Tanis. Fluía con sus rápidos formando muros de agua y pareciendo imposible el poder cruzarlo. Pero no había otro camino.

Merk sabía que no podía sólo quedarse aquí. Empezó a caminar sobre el agua cuando sintió una firme mano en el pecho. Miró hacia Kyle, confundido.

—¿Qué sucede?” le preguntó.

Kyle miraba hacia la línea del bosque. No dijo una palabra, y no tuvo que hacerlo. Merk supo que estaba sintiendo algo. Las habilidades de los Observadores eran un misterio.

Merk tenía un gran respeto por su amigo y se detuvo confiando en él. Examinó el paisaje, los gruesos bosques del otro lado del río, pero no vio nada.

—No veo nada,” dijo. —Tal vez estás siendo muy cuidadoso.”

Después de un largo rato Merk empezó a avanzar, y Kyle caminó a su lado mientras los dos entraban en el claro y se acercaban hacia la orilla del río. Merk dio un paso preguntándose si podría soportar los rápidos, e inmediatamente las frías y fuertes corrientes casi lo derribaron.

Merk se tambaleó hacia atrás hacia la seguridad de la orilla dándose cuenta de que necesitarían alguna forma de cruzar. Vio algo de movimiento río abajo, algo agitándose, y caminó por la arena junto con Kyle hasta encontrar un pequeño bote atado a una roca, moviéndose salvajemente en las corrientes pero lo suficientemente grande para los dos.

—No me agrada,” dijo Kyle poniéndose a su lado.

—¿Tienes otra idea?” preguntó Merk.

Kyle examinó las corrientes y el horizonte, pero guardó silencio.

Merk se paró sobre la pequeña canoa y casi cayó al tambalearse, y mientras Kyle se subía a su lado, estiró la mano y cortó la cuerda con su daga. El barco se balanceaba violentamente.

Empujó con el remo y, un momento después, entraron en las corrientes avanzando río abajo.

Merk y Kyle remaron tratando de guiarse entre las salvajes aguas mientras las olas de espuma los golpeaban por todos lados. Mientras se esforzaban por avanzar, el bote casi se dio la vuelta; Merk estaba seguro de que se voltearía.

Kyle miraba en todas direcciones como esperando que algo los atacara, y esto puso a Merk en guardia.

Pero finalmente fueron capaces de salir frente a la corriente. Cortaron a través del río y llegaron al otro lado escurriendo por las salpicaduras.

Saltaron hacia la orilla y, tan pronto como lo hicieron, las fuertes corrientes se llevaron el bote. Merk vio cómo era lanzado rio abajo perdiéndose en el mar de blanco.

Kyle se quedó de pie estudiando la línea del bosque con una expresión de preocupación, todavía pareciendo turbado.

—¿Qué sucede?” preguntó Merk de nuevo poniéndose en guardia. —Seguramente si hay algo entonces—”

Pero antes de que pudiera terminar sus palabras se quedó congelado. Se escuchó un ruido pareciendo ser la mezcla de un gruñido y un aullido, uno que le ocasionó escalofríos.

Provenía de algo maligno.

Kyle, todavía observando, levantó su bastón.

—Baylors,” dijo finalmente con voz siniestra.

—¿Qué son los—”

Pero tan pronto como Merk empezó a decir estas palabras una jauría de bestias salvajes salió de la línea del bosque abalanzándose sobre ellos. Eran cuatro de ellos, con apariencia de rinoceronte pero cada uno con seis cuernos y gruesas pieles negras. Cada uno tenía dos colmillos largos tan afilados como espadas e intensos ojos blancos. Se arrojaron contra Merk y Kyle y el golpe de sus pezuñas hizo que se estremeciera el suelo.

Merk se dio la vuelta mirando hacia el salvaje río y se dio cuenta de que estaban atrapados.

—Podemos nadar,” dijo Merk al darse cuenta de que tendrían mejores probabilidades en el río.

—Ellos también,” respondió Kyle.

Merk sintió un temor frío subiendo por su espalda. Los baylors se acercaron a unas veinte yardas de distancia con un sonido estruendoso y Merk, sin saber qué más hacer, apuntó con su daga y la lanzó.

La vio girar por el aire directamente hacia el ojo de una de las bestias.

Merk anticipó que esta se le encajaría en el ojo y la derribaría; pero el baylor simplemente levantó su pata y se la quitó como si fuera una astilla, apenas deteniéndose.

Merk tragó saliva. Había hecho su mejor tiro.

—¡Agáchate!” gritó Kyle mientras el primero se lanzó sobre ellos.

La bestia levantó sus afiladas garras tratando de cortar a Merk en dos, y Merk se arrojó al piso rogando porque Kyle supiera lo que estaba haciendo. Se agachó sobre la sombra de la pata de la bestia que estaba por aplastarlo.

Pero para el gran alivio de Merk, la bestia cayó de lado cuando fue impactada por el bastón de Kyle. Un crujiente y agudo sonido cortó el aire mientras Kyle mandaba a la bestia a volar y después rodaba por el piso con un gran estruendo. Merk respiró aliviado dándose cuenta de lo cerca que había estado de morir.

Kyle giró su bastón hacia otro baylor que se acercaba; lo golpeó en el pecho y este voló hacia atrás elevándose unos veinte pies de distancia, cayendo de espaldas y rodando llevándose a otro con él. Merk miró a Kyle lleno de asombro e impactado por su poder, preguntándose qué más podía hacer.

—¡Por aquí!” ordenó Kyle.

Kyle corrió hacia la bestia que estaba de espaldas mientras la otra se arrojaba sobre ellos y las otras dos empezaban a recuperarse. Merk se le unió corriendo más rápido de lo que nunca había corrido en su vida. Alcanzaron a la bestia y Merk se sorprendió al ver que Kyle saltaba sobre su espalda. Se retorció y empezó a levantarse. Merk sabía que esto era descabellado pero no supo qué más hacer, así que saltó sobre ella agarrándose del grueso pelaje, resbalando y tratando de subir mientras el baylor se ponía de pie completamente.

Un momento después el baylor estaba tronzando salvajemente mientras ambos lo montaban. Merk, resbalando, estaba seguro de que moriría aquí. Las otras bestias avanzaron directamente hacia ellos.

Kyle entonces se hizo para atrás susurrando en el oído del baylor y, de repente, para la sorpresa de Merk, este se quedó quieto. Levantó la cabeza como si estuviera escuchando a Kyle y, cuando Kyle lo pateó, el baylor chilló imitando el sonido de un elefante y avanzó contra sus otros compañeros.

Las otras bestias claramente no estaban esperando esto. Apenas si supieron qué hacer mientras su amigo los atacaba. El primero no pudo reaccionar a tiempo mientras la bestia bajaba la cabeza y lo golpeaba en un costado. La bestia chilló cayendo sobre su costado y la bestia que estaban montando la pisó, matándola.

La bestia entonces levantó sus cuernos cortándole la garganta a otra y levantándola hasta que esta se desplomó, muerta.

Su bestia entonces corrió como un rayo hacia la bestia restante.

Pero la última bestia, al ver lo que estaba pasando, regresó el ataque furiosa. Cuando la bestia que estaban cabalgando se abalanzó sobre ella, la última bestia se agachó e hizo un movimiento lateral. La bestia que montaban chilló mientras sus patas eran cortadas.

Merk sintió cómo se resbalaba y un momento después fue derribado junto con Kyle, golpeando contra las rocas y tierra, perdiendo el aliento y seguro de haberse roto las costillas.

Se quedó en el suelo y vio cómo la última bestia atacaba, vio a Kyle aturdido y sin aliento también, y estaba seguro de que iba a ser aplastado hasta morir.

Pero entonces y de alguna manera la bestia que cabalgaban pudo recuperar algo de fuerza para un último ataque; se dio la vuelta, hizo un movimiento lateral y cortó a la última bestia en el pecho.

La última bestia cayó al suelo muerta mientras la bestia que montaban se dobló y cayó.

Dejó escapar un gran bufido y, momentos después, también yacía muerta encima de su amigo.

Merk se quedó inmóvil respirando con dificultad, viendo a las cuatro bestias muertas y tratando de procesarlo todo. Habían sobrevivido. De alguna manera, habían sobrevivido.

Perplejo, se dio la vuelta y miró a Kyle y Kyle le regresó una sonrisa.

—Esa fue la parte sencilla,” dijo.

*

Kyle y Merk avanzaron en silencio cruzando las grandes planicies de Escalon, dirigiéndose invariablemente hacia el sudeste y en alguna parte en la distancia al Dedo del Diablo, la antigua península de Kos. Ya habían viajado por días sin detenerse desde su encuentro con los baylors. Kyle trató de distraerse, de ahogarse en sus pensamientos y en el paisaje. Pero no era fácil conseguirlo. Por su mente pasaban imágenes de la Torre de Ur cayendo, de sus compañeros Observadores muertos. Ardía con indignación y sintió un mayor deseo de llegar a Kos, de asegurar la Espada antes de que Marda llegara y de asegurar la supervivencia de Escalon.

A pesar de todo, a Kyle empezaba a agradarle este humano, su nuevo compañero de viaje, Merk. Había mostrado valor defendiendo la torre en batalla incluso cuando no era necesario hacerlo. Había muy pocos humanos que eran del agrado de Kyle, pero por alguna razón este le agradaba. Kyle podía sentir dentro de él un gran deseo por cambiar, de dejar atrás su anterior vida; y esto era algo con lo que Kyle se podía identificar. Kyle sabía que podía confiar en él y que sería un buen compañero en armas, incluso si no era de su raza.

Kyle examinó el horizonte mientras el sol bajaba en el cielo, contemplando la mejor manera de acercarse a la árida e inhóspita península del Dedo del Diablo. En la distancia ya alcanzaba a ver las cimas congeladas de Kos, la serie de montañas que parecían elevarse hasta el cielo, y supo que enfrente le esperaba un formidable viaje. Su mente se llenaba con pensamientos de la torre, de los troles—de Kyra—y trató de sacudírselos y concentrarse en su misión.

Pero mientras seguía marchando sumergido en sus pensamientos a la mitad de las grandes planicies, algo dentro de Kyle lo hizo que se detuviera repentinamente. Se quedó congelado escuchando algo en el viento.

Merk se detuvo a su lado mirándolo inquisitivamente. Era la primera vez que se detenían en días.

Kyle se dio la vuelta y examinó las llanuras delante de él. Se dio la vuelta lentamente en dirección opuesta y miró hacia el sur. Al hacerlo, sintió una pulsación de energía pasar por su cuerpo y entonces lo supo. La vida y la muerte estaban en juego. Lo necesitaban.

—¿Qué sucede?” preguntó Merk.

Kyle se quedó inmóvil y en silencio por varios minutos. Cerró los ojos escuchando al viento y tratando de entender.

Y de repente, como si fuera una lanza en su espalda, lo supo. Kyra. Estaba en grave peligro; lo sintió con cada hueso de su cuerpo.

Se volteó hacia Merk.

—No puedo continuar contigo,” dijo apenas creyendo sus propias palabras.

Merk lo miró claramente impactado.

—¿A qué te refieres?” le preguntó.

—Kyra,” dijo todavía tratando de entender de qué se trataba. —Me necesita.”

Merk frunció el ceño pero Kyle tomó el brazo de Merk y lo miró con gran intensidad.

—Continúa sin mí,” dijo Kyle. —Cuando llegues a Kos asegura la Espada. Haz lo que tengas que hacer. Yo te alcanzaré.”

Merk lo miró decepcionado y claramente sin entender. Kyle deseó poder explicarle, ¿pero cómo podría explicar su amor por Kyra? ¿Cómo podía explicarle que esto era más importante para él que incluso el destino de Escalon?

Sin decir otra palabra, Kyle, ardiendo con urgencia, se dio la vuelta y corrió hacia el sur más rápido que nunca, atravesando las planicies y sabiendo que salvaría a Kyra o moriría en el intento.

CAPÍTULO DIECISIETE

El Glorioso Ra, Santísimo y Supremo Líder de Pandesia, se paró sobre las almenas de Andros y miró hacia el campo de Escalon examinándolo todo. Ahora todo era suyo.

Absolutamente todo. Sonrió con satisfacción.

En la distancia pudo ver a sus ejércitos dirigiéndose hacia el norte, persiguiendo a los troles y cortándolos hasta la muerte mientras huían. Había sido una gran victoria. La nación de Marda era sin duda alguna perversa, los troles eran el doble del tamaño de sus hombres, su fuerza legendaria, y su líder, Vesuvius, estaba muy arriba en la lista de los que Ra quería atrapar y torturar personalmente. Pero los había vencido a pesar de todo esto. Había perdido a miles de hombre peleando con ellos, pero simplemente había mandado miles más. Esta era la gran ventaja de tener un ejército de esclavos traídos desde todas las esquinas del Imperio. Su gente era desechable.

Eventualmente y tal y como Ra lo había previsto, los troles empezaron a retroceder ante la abundancia de soldados y al darse cuenta al igual que todas las demás naciones que no podían hacer nada ante su inmensa fuerza. Después de todo, Ra era invencible. Nunca había perdido y nunca lo haría. Estaba escrito en las estrellas. Era el Gran Único, El Que Nunca Había Sido Tocado, y El Que No Podía Morir.

Mientras Ra miraba a sus fuerzas avanzar hacia el norte por el campo extendiéndose en todas direcciones, se dio cuenta de que había sido demasiado amable con Escalon.

Ingenuamente había pensado que harían lo mismo que sus otros territorios conquistados y se someterían al mandato de sus gobernadores reales. Les había dado demasiadas libertades; y ahora era tiempo de que esto cambiara. Ahora era tiempo de que supieran quién era él. Ahora era tiempo de hacerlos sufrir.

Esta simple guerra con Escalon había sido una distracción para el Grandioso y Sorprendente Ra, una molestia que lo había desviado de otras tareas urgentes, de otras guerras. Haría que las personas de Escalon pagaran el precio. Esta vez esclavizaría a la nación entera. Cubriría cada pulgada de Escalon con soldados, mataría a todos los hombres, torturaría a todas las mujeres, pondría a los niños en campos de trabajo forzado y dejaría su marca en cada pulgada del país. Quedaría irreconocible cuando terminara. Se convertirían en un ejemplo para todas las naciones que se atrevieran a desafiarlo.

Ra había actuado tontamente al escuchar a sus consejeros, al escuchar a la gente que presumía de los grandes guerreros de Escalon, de lo independientes que eran y cuál era la mejor manera de gobernarlos. Debió confiar en sus propios instintos y hacer lo que siempre hacía: aplastarlos a todos, arrasar con sus pueblos, dejarlos sin nada. Después de todo, las personas que dejaban de existir ya no podían desafiarlo.

A lo lejos Ra escuchó el tranquilizador sonido de sus cañones retumbando en el horizonte mientras sus flotas atacaban Ur. Sus ejércitos y flotas atacaban Escalon por todos lados y no habría escapatoria. Pronto, cualquier grupo de resistencia sería eliminado. El líder de la resistencia, el hombre al que llamaban Duncan, ya estaba en el calabozo y Ra estaba ansioso por visitarlo y aplastar al último de los espíritus libres.

Mientras veía cómo escapaban los troles, Ra ya sabía a dónde se dirigían: al sudeste, al Dedo del Diablo, a la Torre de Kos. Buscaban la Espada de Fuego y estaban desesperados por bajar Las Flamas y abrir la puerta para la nación de Marda. Tan predecibles. ¿No sabían que el Grandioso y Sorprendente Ra no lo permitiría? Sus fuerzas ya estaban en movimiento y listas para destruir a los troles antes de que le causaran más problemas.

—Una vista hermosa, ¿no te parece?” dijo una voz.

Ra se dio la vuelta y dejó de sonreír al ver que Enis se ponía a su lado, el muchacho que creía ser Rey. Se quedó ahí asemejándose a su padre, el hombre al que había vendido y asesinado. Ra enfureció. La arrogancia de pensar que podía estar tan cerca de El Grande y Sagrado Ra.

—Es una vista que nunca esperé ver,” Enis continuó. —Marda siempre amenazó a Escalon.

Pero ahora huyen de nosotros.”

—¿Nosotros?” preguntó Ra viéndolo hacia abajo con desdén mientras la furia crecía dentro de él. Este arrogante y presuntuoso muchacho claramente no tenía idea de que nadie nunca se acercaba a Ra sin arrodillarse y bajar su cabeza al suelo; y de que nadie nunca hablaba con Ra sin que Ra antes hablara primero.

Pero ahí estaba, sonriéndole con su estupidez y arrogancia.

—Escalon pronto estará bajo nuestra completa gobernación,” Enis continuó, —y nuestra gente hará todo lo que deseemos.”

— ¿Nuestra? ” preguntó Ra elevándose con orgullo e indignación.

Enis lo miró igual de orgulloso y arrogante.

—Después de todo, ahora soy Rey,” respondió Enis como si fuera obvio. —Yo te di tu más grande victoria, una victoria que no te costó ni un sólo soldado, todo gracias a mí. También entregué a mi padre junto con Duncan y todos los otros grandes guerreros. Tienes mucho que agradecerme.”

Ra nunca se había sentido tan disgustado en su vida, y en su interior sintió que estaba a punto de explotar. Hizo todo lo que pudo para evitar acercarse y estrangular al muchacho.

Añadiendo insulto tras insulto, Enis se acercó y se atrevió a poner una mano sobre el hombro de Ra.

—Me necesitas,” continuó Enis sin darse cuenta del peligro en el que estaba. —Esta es mi gente. Yo sé cómo gobernarlos. Sin mí, no tienes nada.”

Ra respiró profundamente y entonces habló con una voz temblando por la furia.

—¿Sabes a cuántos reyes he establecido y derribado?” Ra le preguntó con voz profunda e imponente. —¿Sabes cuántas tierras y naciones han sido mi juguete? Y aun así los reyes, mis reyes, siguen pensando la misma cosa: imaginan que ellos tienen poder, que es su tierra, su gente. Qué rápido crecen los delirios. Hay una cosa que siempre parecen olvidar.”

Ra estiró el brazo y con un movimiento rápido e inesperado tomó a Enis por la parte posterior de su camisa, dio varios pasos hacia adelante arrastrándolo y con un gran grito lo arrojó por sobre la orilla de las almenas.

Enis gritó mientras se agitaba cayendo por el aire. Finalmente cayó boca abajo sobre la piedra.

Ra miró hacia abajo, sonrió y respiró profundo. Ahora empezaba a sentirse mejor al ver el cuerpo destrozado del muchacho insolente allá abajo.

—El poder,” dijo Ra mirando el cuerpo muerto, —es una ilusión.”

*

Bant caminaba por las calles de la capital con un sentimiento de euforia, sintiendo el poder que estaba próximo a ser de él. No se había sentido tan emocionado desde que era un muchacho. La capital ahora estaba segura en la mano de los Pandesianos. El golpe que había ayudado a orquestar había funcionado. El antiguo Rey Tarnis estaba muerto, Duncan estaba encarcelado y Enis, el muchacho al que había ayudado a llegar al poder, se sentaba ahora como nuevo Rey.

Bant sonreía ampliamente. Enis le debía su título, su reinado, y con Pandesia gobernando Escalon y Enis como su gobernador electo Bant tendría poder ilimitado. Con Enis en el poder, él y su gente eran intocables. Pandesia nunca le haría daño ni invadiría su cañón ni su fortaleza, y le habían asegurado el bienestar de él y su gente por muchos años. Pero más que nada, tenía poder garantizado en el nuevo Escalon. Con todas las otras fortalezas ya invadidas, Barris sería el último bastión de libertad e independencia.

Muy pronto todo Escalon iría con él en busca de un líder; entonces mataría a Enis cuando este menos se lo esperara y naturalmente subiría al poder.

Bant mostró una gran sonrisa mientras pasaba por la puerta de la ciudad y apresurándose para ir a ver a Enis. En verdad había apostado por el lado ganador. Apenas podía imaginarse lo que hubiera pasado si hubiera decidido apoyar a Duncan, en dónde estaría ahora: muerto por una espada Pandesiana.

Cierto, tuvo que traicionar a algunos de los suyos y especialmente a Duncan. Pero esto apenas si lo molestaba. Tiempo atrás había descubierto que una conciencia era algo que tenía que abandonar si quería subir al poder. Ahora estaba determinado. De hecho, una de las cosas que más anticipaba era poder ver a Duncan colgado en la horca. Sólo entonces se sentiría completamente en calma.

Bant dobló una esquina finalmente llegando a la entrada del palacio y miró hacia arriba con el temprano sol matutino. Puso una mano sobre sus ojos y alcanzó a ver a Enis de pie en las almenas con Ra a su lado. Bant sonrió. Los dos estaban solos allá arriba. Esto significaba que Ra ya buscaba a Enis por su consejo. Enis sería intocable y Bant lo sería también.

Bant estaba a punto de subir las escaleras para hablar con Enis cuando de repente detectó movimiento con su vista periférica. Miró hacia arriba y por un momento no pudo procesar lo que veía. Era Enis. Pero ya no estaba de pie en las almenas. En vez de eso, gritaba y caía por el aire.

Bant observó con horror cómo este golpeaba el piso a unos cuantos pies de distancia.

Muerto.

Volteó hacia arriba preguntándose si Enis había resbalado; pero vio a Ra mirando hacia abajo con una sonrisa y supo que no había sido así. Bant no podía creerlo; Enis estaba muerto y Ra lo había matado.

Bant tragó saliva. Sus deseos de poder y seguridad ya estaban aplastados. Pandesia ya había fallado a su palabra. Él también había sido traicionado. Nadie estaba seguro.

Bant saltó hacia las sombras esperando que Ra no lo hubiera visto. Se quedó inmóvil de espaldas a la pared, sudando y respirando agitadamente.

Entonces, ya que había pasado suficiente tiempo, salió de las sombras y se echó a correr.

Corrió y corrió atravesando la puerta y alejándose de la capital con la determinación de alejarse tanto como le fuera posible.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Kyra cabalgaba cruzando Escalon tal y como lo había hecho todo el día y toda la noche, desesperada por llegar a Andros y liberar a su padre antes de que fuera demasiado tarde.

Había sido una larga noche de cabalgata guiada sólo por las estrellas, pero aun así perseveró sabiendo que cada momento era valioso y que no había oportunidad para detenerse.

A pesar de pasar la noche sin dormir, Kyra se sentía más fuerte que nunca. Cabalgó impulsada por un sentido de propósito y desde que había sido curada se sentía lista para enfrentarse a las hordas del mundo. Reflexionó en su entrenamiento y en su nueva habilidad de invocar sus poderes, de mover objetos sólo con su mente, y supo que todo era real. Se sentía lista para enfrentarse a cualquier ejército, para hacer lo que fuera para salvar a su padre; incluso si esto significaba su muerte. Sólo oraba porque no fuera demasiado tarde.

Mientras salía del bosque y pasaba una serie de colinas, finalmente el cielo nocturno dio paso al amanecer y todo Escalon se despejó delante de ella. Miró por entre la niebla matutina hacia el campo resplandeciente y su corazón se llenó de anticipación al finalmente ver en el horizonte el contorno de la gran capital Andros pareciendo extenderse hasta el fin del mundo.

Allí estaba la ciudad que recordaba de su infancia, con sus inmensos puentes levadizos, sus imponentes puertas de piedra, sus casetas, almenas, torres y deslumbrante fachada. Su corazón se aceleró. Sabía que su padre estaba detrás de esos muros, y esta vez nada en el mundo le impediría de recuperarlo.

Kyra pateó a Andor y cabalgaron más rápido dirigiéndose hacia la ciudad. Vio a la distancia la guarnición de soldados Pandesianos estacionada frente a la ciudad, con un mar amarillo y azul resplandeciendo en el amanecer, y esto hizo que se pusiera tensa.

Mientras se acercaba, ellos claramente notaron su presencia; sonó un cuerno y cientos de tropas se separaron y avanzaron hacia ella con sus lanzas y visores preparados.

Kyra apretó su bastón incrementando la velocidad y lista para cualquier cosa. Los soldados estaban entre ella y las puertas y eso ella no lo podía permitir. Kyra soltó un grito de batalla sabiendo que este avance era temerario, pero también sabía que no tenía opción. Ahora podía sentir que era más fuerte; tenía poderes de su entrenamiento, poderes que no había tenido antes. Sintió que podía pelear contra todo el ejército.

Kyra avanzó acortando la distancia entre ella y los cientos de Pandesianos en sus estruendosas armaduras y que ya la esperaban en filas. No se acobardaría sino que los encararía sin miedo. Pudo ver las sonrisas en sus rostros como si esperaran una rápida y sencilla victoria; pero ella estaba determinada a darles un resultado diferente.

Mientras la primer espada se dirigía hacia su cabeza, Kyra se concentró en su poder innato.

Sintió un intenso calor elevarse dentro de ella con un hormigueo en brazos y manos. Se sintió más viva que nunca y giró su bastón derribando las espadas de tres soldados con un solo golpe. Lo giró de nuevo y golpeó a dos soldados más en el pecho derribándolos de sus caballos. Sintió un poder extraño y desconocido pasando dentro de ella que apenas si había conocido en su entrenamiento con Alva, uno que siempre había estado fuera de su alcance.

De manera extraña, sintió como si su madre estuviera con ella.

Kyra se agachó mientras un soldado giraba un mayal hacia su cabeza, después lo golpeó en las costillas derribándolo. Nunca bajó el ritmo y continuó avanzando en medio de la batalla, cortando y golpeando soldados en todas direcciones, esquivando y agachándose, sintiendo que su poder sobrenatural la impulsaba hacia adelante haciéndola más rápida que los demás mientras habría camino por en medio de las filas. Mantuvo a la vista los contornos de Andros y se enfocó en su padre encarcelado necesitando su ayuda. Esto hizo que su adrenalina la empujara.

Leo y Andor peleaban al avanzar también, Andor pateando ferozmente golpeando caballos y derribando jinetes, y Leo gruñendo y mordiendo, matando a cualquier soldado que se acercara a ella. Kyra giró su bastón una y otra vez y, al hacerlo, empezó a cerrar los ojos al darse cuenta de que podía concentrarse mejor de esta manera. Juntó sus poderes y fue capaz de invocar una esfera de luz amarilla disparándola por la punta de su bastón que mató a una docena de soldados en una sola explosión.

Kyra giró su bastón otra vez y, al hacerlo, una esfera voló hacia la otra dirección matando una docena de soldados más.

Atacó una y otra vez. Pronto el campo de batalla se llenó de soldados muertos, cientos de ellos en el suelo todo alrededor. Parecía ser un tornado que atravesaba por entre las filas.

Kyra continuó su ataque acercándose cada vez más al puente de Andros. Tenía que cruzarlo. Giró su bastón mientras avanzaban sintiéndose invencible, disparando esferas de luz en todas direcciones y derribando a docenas de soldados. Apuntó y destruyó la guarnición de piedra matando a cientos de soldados Pandesianos más que trataban de salir, pensando en su padre mientras se vengaba por él.

Mientras Kyra se acercaba al puente vio que el portón estaba abierto, y vio que miles de soldados más salían de la ciudad dirigiéndose hacia ella. Era un mar amarillo y azul.

Giró su bastón otra vez, pero para su desgracia esta vez no apareció ninguna esfera. Por alguna razón su poder se había detenido; no había nada en su mano más que un bastón ordinario. ¿Había Alva tenido razón? ¿Aún no estaba lista?

Sintiéndose invencible hace apenas unos momentos, Kyra ahora miró lo que tenía enfrente y se sintió más vulnerable que nunca. Ahora se dio cuenta de que estaba en grave peligro.

Miró a su alrededor tratando de entender qué había pasado y, al hacerlo, detectó a un hechicero oscuro vestido con una capa escarlata saliendo de la ciudad. Vio una esfera de luz roja en su mano y se dio cuenta inmediatamente de que se enfrentaba a un poder muy superior al suyo.

De repente Kyra sintió el primer impacto; un soldado se lanzó sobre ella y la golpeó en el hombro con su escudo. Cayó de su caballo perdiendo el aliento y rodó en medio de un ejército hostil.

Kyra levantó su bastón e hizo todo lo que pudo por bloquear los golpes de los soldados Pandesianos que se acercaban. Giró a diestra y siniestra mientras su bastón resonaba con cada espada que detenía. La atacaron con espadas, alabardas y mayales, y ella fue capaz de girar en todas direcciones esquivando o bloqueando los ataques. Incluso pudo contraatacar, matando a varios y derribando a otros.

Andor y Leo se apresuraron para ayudar. Andor pateó y mordió ferozmente a los soldados haciéndolos pedazos, mientras que Leo saltaba y encajaba sus colmillos en los brazos de cualquiera que se acercaba a ella.

Pero mientras más soldados se acercaban en filas interminables, Kyra sintió que empezaba a cansarse. Bajó los hombros un poco disminuyendo el ritmo y un golpe pudo pasar impactándola en el hombro y haciéndola gritar. Al mismo tiempo, un grupo de soldados rodearon a Andor y Leo golpeándolos con mazos hasta que estuvieron de espaldas.

Kyra sintió un horrible dolor en el hombro al recibir ahora el impacto de un martillo de guerra. Inmediatamente después sintió una patada en el pecho y fue arrojada de espaldas.

Simplemente eran demasiados y se dio cuenta con horror de que estaba demasiado débil y cansada para detenerlos a todos. Alva había tenido razón; ella no tenía la fuerza para derrotar a todo este ejército sola. Había logrado matar a cientos de soldados luchando brillantemente invocando sus poderes. Pero ese hechicero oscuro la había vencido de alguna manera y había detenido la fuente de sus poderes. Ella sabía que con su fuerza humana disminuyendo su tiempo era limitado.

Kyra sintió los golpes bajando sobre ella por todos lados, y después de un golpe particularmente feroz de un mazo en sus costillas, cayó derribada en el suelo.

Se quedó inmóvil y apenas pudiendo respirar mientras seguía siendo golpeada. Miró cómo el cielo era oscurecido por los hombres y vio cómo todos la rodeaban levantando sus armas.

Trató de tomar su bastón pero alguien lo pateó lejos de ella. Otro soldado puso su bota sobre su muñeca. Se quedó inmóvil e indefensa mirando a lo que alcanzaba a observar del cielo y supo que estaba a punto de morir.

Un soldado Pandesiano se acercó, levantó su espada con ambas manos, y la miró fijamente. Ella detectó el odio en sus ojos. Se estaba preparando para terminarla y ella no tenía duda de que lo haría.

Cerró sus ojos y se preparó para el impacto. Ya no sentía ningún temor; sólo remordimiento. Deseaba más que nada haber podido liberar a su padre antes de morir.

Lo siento, padre, pensó. Te he fallado.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Alec estaba en la proa del barco y miraba hacia el misterioso puerto delante de ellos.

Observó paralizado mientras navegaban entre formaciones de roca, hallando su camino tortuosamente por el archipiélago de las Islas Perdidas. Pasaron una isla abandonada tras otra y todo estaba cubierto por una manta de bruma y niebla. El silencio era interrumpido sólo por criaturas exóticas que saltaban del agua y salpicaban en la niebla; Alec apenas alcanzó a verlas y esto lo hizo pensar en qué más estaría nadando debajo de ellos. Su sensación de incertidumbre por este lugar se profundizó.

Las islas se veían muy desoladas aquí en el fin del mundo, separadas del continente por miles de millas de océano y ocultas por la niebla. Alec observó fascinado mientras pasaban enormes rocas azules que salían del mar como manos que se extendían hacia el cielo. Pasaron islas formadas por completo de algas e inmensos pájaros negros que les graznaban, casi tan grandes como él, y que lo veían pasar como si estuviera invadiendo su territorio. Pasaron islas de rocas dentadas, con el terreno tan filoso que no se podía poner pie en ninguna parte. Hasta este momento no había visto nada remotamente habitable.

Se levantó una brisa y dieron la vuelta por un estrecho canal, y entonces se oyó un nuevo sonido distinto debajo. Alec miró hacia abajo y descubrió hierba azul de mar levantándose sobre el agua y pegándose al casco. El barco bajó la velocidad y él observó con preocupación.

—¡Estamos atorados!” dijo él.

Pero para su sorpresa Sovos negó con la cabeza y siguió mirando hacia adelante sin perturbarse.

—Hierba Marina Iluviana,” dijo calmadamente. —Tan antigua como estas islas. Es nuestra bienvenida. Nos guían hacia las islas.”

Alec observó con fascinación cómo los tentáculos se pegaban al barco y encontraban su camino subiendo por el casco. Mientras lo hacían dejaban escuchar un pequeño chasquido y el mar de hierba empezó a balancearse como si estuviera vivo. El aire de pronto se llenó con el sonido de débiles chasquidos, el sonido de la hierba succionando y pegándose al barco y haciéndolo avanzar. El océano parecía palpitar.

Alec finalmente vio la masa de tierra delante de ellos que se revelaba más y más mientras la niebla empezaba a levantarse, y mientras más se acercaban una sensación extraña crecía más en Alec. Era como si algo en el aire lo estuviera envolviendo. Navegaron por entre una tibia bruma y sintió como si respirara humedad. Esto lo puso somnoliento y relajado. Empezó a darse cuenta de que las Islas Perdidas eran diferentes a cualquier lugar que él había visto.

—¿A quién le pertenecen esta islas?” preguntó Alec mientras iban más profundo por las islas.

—A nadie,” respondió Sovos.

Alec estaba confundido.

—¿No son parte de Escalon?” le preguntó. —¿O de Marda o de Pandesia?”

Sovos negó con la cabeza.

—Son una nación propia. Son su propia gente. Pero al mismo tiempo son más que una simple nación.”

Mientras Alec trataba de entender, la espesa bruma se levantó y se quedó sin aliento al ver delante de él el más espectacular paisaje que jamás había visto. Había una gran isla resplandeciendo en la niebla, con una tonalidad plateada en la luz. El sol parecía brillar sólo en este lugar haciendo que se mirara positivamente mágico. Las olas se estrellaban contra altos acantilados y, en las alturas, la isla estaba llena de campos verdes y colinas de hierba, pero también inexplicablemente llena de cimas nevadas a pesar de la tibia brisa que venía del océano. Nada de esto tenía sentido. La isla estaba rodeada por una playa de arena plateada.

Era como si hubieran llegado al cielo.

Pero más extraño aún, Alec alcanzó a ver un grupo de personas que se había juntado en la playa pareciendo esperarlos. Varios cientos de isleños estaban de pie en silencio con túnicas plateadas, con largo cabello plateado y ojos plateados y espadas plateadas en sus cinturones.

Observaban a Alec y, mientras él les regresaba la mirada, lo más extraño pasó: sintió una conexión inmediata con ellos. Era como si hubiera vuelto a casa. Fue un sentimiento muy extraño. Toda su vida, Alec nunca se había sentido en casa, ni en su aldea ni realmente con nadie de su familia. Siempre se había sentido como un extraño y como que no pertenecía.

Pero de manera extraña sintió que estaba en su pueblo al ver a estas personas.

Mientras el barco llegaba a la orilla siendo empujado gentilmente por la hierba marina, Sovos saltó del barco sobre la playa y caminó directamente hacia las personas como si perteneciera allí. Alec lo siguió saltando también y sus pies se hundieron un poco en la arena deteniendo su caída. Se sintió extraño estar otra vez en tierra seca después de tantos días en el mar.

Alec caminó hacia adelante con Sovos y todos los isleños guardaban silencio mientras lo examinaban cuidadosamente. Pudo sentir todos los ojos sobre él. Un hombre de mediana edad les bloqueó el camino con una expresión severa, más alto que los demás y separándose de los otros. Miró a Alec con intensidad sin mostrar hostilidad ni bienvenida.

—Te hemos estado esperando,” dijo con voz oscura que parecía de otro mundo. —Por muchos años.”

Alec vio que los otros lo miraban con la misma intensidad como si él fuera su mesías, y esto lo dejó perplejo.

—Pero…no te conozco,” le respondió.

Incluso mientras decía esas palabras, Alec sintió que no eran verdad. De alguna manera él ya conocía a todas estas personas.

—¿Estás seguro?” le preguntó el hombre.

El hombre de repente se dio la vuelta y caminó mientras empujaba la arena plateada y dirigiéndose hacia el paisaje, y los otros observaron a Alec como esperando que lo siguiera.

Alec miró hacia Sovos y este se lo confirmó asintiendo con la cabeza.

Alec dio un paso siguiendo al hombre y los demás lo siguieron también.

Mientras caminaba dejando la playa y entrando en la hierba, Alec examinó la isla delante de él. Fue impresionante. Caminó a través de granjas fructíferas enmarcadas por árboles abundantes, teniendo frutos de todas las formas y tamaños y colores, diferente a todo lo que había visto en su vida. Verdes colinas ondulantes se extendían en el horizonte y la isla entera estaba llena de bondad y abundancia. Miel fluía de antiguos y retorcidos árboles y bancos de peces saltaban en los lagos.

Alec ardía con curiosidad mientras alcanzaba al líder. Siguieron caminando en silencio dando vueltas y avanzando por el exótico paisaje. Finalmente dieron vuelta en una esquina y, del otro lado de una serie de colinas, Alec vio lo que parecía ser la aldea principal. Estaba compuesta de viviendas sencillas, cabañas construidas con granito de plata brillante y cada una reluciente como si fueran diamantes. En el centro estaba un gran edificio triangular que parecía un templo.

El hombre se detuvo y se volteó hacia Alec.

—El hogar de la Espada,” dijo de manera críptica.

Mientras Alec miraba confundido, todos los aldeanos salieron de sus viviendas y una gran multitud lo rodeó.

El hombre miró a Alec.

—Bienvenido a casa,” le dijo.

Alec negó con la cabeza en confusión y asombro.

—Yo soy de Soli,” respondió tratando de procesarlo todo. —Yo no soy de aquí.”

El hombre negó con la cabeza.

—Ni siquiera lo sabes,” dijo de manera misteriosa.

Antes de que Alec pudiera preguntarle a qué se refería, el hombre le pidió que lo siguiera hacia el edificio triangular. Sus puertas plateadas se abrieron lentamente al acercarse.

Alec entró en la tenue vivienda y se detuvo perplejo. La habitación, con su alto techo en punta, sin ventanas y con brillantes paredes plateadas, estaba completamente vacía; excepto por un solo objeto. En el centro estaba un yunque hecho de plata.

Y en el yunque, una espada.

Una espada sin terminar.

Alec, hipnotizado por el arma, caminó sin pensarlo hacia ella como si fuera atraído por un imán y sin poder mirar a ningún otro lado.

Se detuvo a su lado y lentamente estiró su mano temblorosa. Había una tremenda energía que fluía de ella, una vibración que estremecía hasta al mismísimo aire.

Alec tocó la espada y sintió una pulsación de energía pasar por su muñeca y brazo. Levantó la espada medio forjada lentamente y sintió cómo vibraba en su mano. Fue la cosa más extraña pero, al sostener la espada, por primera vez en su vida sintió lo que significaba estar verdaderamente vivo. Sintió como si fuera su destino estar aquí, como si toda su vida hubiera esperado por este momento.

Alec se dio la vuelta todavía sosteniéndola y vio que todas las personas en el interior lo miraban con esperanza y expectación en sus ojos.

—La espada sin terminar,” dijo el líder. —Sin ella, Escalon está perdido.”

Alec sintió que vibraba dentro de él y sintió que el propósito de su vida estaba en sus manos. El herrero en su interior se estaba apoderando de él.

—Es por esto que te necesitamos, Alec,” Sovos explicó. —Eres tú. Sólo tú puedes terminar de forjarla.”

Alec lo miró, sorprendido.

—¿Pero por qué yo?” le preguntó.

—Porque tú eres uno de nosotros, Alec, y Escalon te necesita.”

Se acercó y lo miró con una intensidad brillante en sus ojos.

—No nos decepciones, Alec.”

CAPÍTULO VEINTE

Anvin caminaba por el yermo desolado arrastrando un pie detrás del otro bajo el calor abrasador del desierto, con cada paso siendo un esfuerzo y cada uno confirmándole que moriría aquí. La sangre de sus heridas se había secado hace un largo rato y ahora estaba endurecida en su piel mezclada con la tierra, con cada paso haciéndole sentir como si sus heridas se estuvieran reabriendo. Aún cubierto de moretones y contusiones y en agonía por haber sido aplastado, su cuerpo estaba hinchado por el calor y cada paso requería un esfuerzo sobrehumano. Sentía como si caminara bajo el agua.

Anvin se obligó a mirar hacia adelante buscando una razón para continuar, y al hacerlo, vio en la distancia algo que hizo que su corazón se acelerara. En el horizonte alcanzó a ver la retaguardia del ejército Pandesiano que se alejaba de él marchando hacia el norte y dejando un rastro de destrucción a su paso. El ejército brillaba en un mar de amarillo y dorado moviéndose hacia adelante como un gigantesco gusano por su país y destruyendo una aldea a la vez.

Ahora finalmente habían bajado la velocidad ya que el millón de hombres no pudo apresurarse por entre el estrecho de las montañas. Anvin tenía una oportunidad de alcanzarlos. Ya se acercaba a las líneas traseras, a los rezagados, a los que a Pandesia realmente no le importaban. Los dejaban aquí porque ahora no tenían razón para cuidar sus espaldas. Ahora todo Escalon era de ellos; o eso creían.

El ejército se movía tan lentamente que apenas era percibible y Anvin, a pesar de sus heridas, reducía la distancia. Tenía que alcanzarlos antes de que llegaran a los acantilados de Everfall, pues le sería imposible escalar este tramo en su condición actual. Fijó su ojo en unos cuantos soldados al final de la línea, rezagados, hombres que claramente habían sido esclavizados. Miró y descubrió que algunos eran cojos, muchachos o ancianos. Cualquiera sería un objetivo fácil.

Necesitaba encontrar al más indicado; necesitaba encontrar a un soldado de su mismo tamaño y cuya armadura pudiera robar. Y un soldado con un caballo Pandesiano al cual montar. Con esto lograría pasar a los otros hasta llegar a la capital. Era su única esperanza.

Pero la conciencia de Anvin no le permitía golpear a un anciano o muchacho o a un mutilado. En vez de eso, trató de encontrar un objetivo con el que pudiera justificar su ataque. Y pronto lo consiguió.

En la parte posterior y muy cercano a él estaba un capataz Pandesiano. Azotaba a los demás y les gritaba severamente en un idioma que Anvin no pudo entender, mientras los muchachos y los ancianos caían debajo de su largo látigo. Este era perfecto.

Anvin incrementó su velocidad moviéndose tan rápido como pudo y pronto estuvo sobre él. La ventaja que tenía es que nadie se preocupaba en voltear hacia atrás para mirar sobre sus hombros. Después de todo, ¿para qué lo harían? Acababan de conquistar un país. ¿Quién esperaría un ataque por la retaguardia?

Anvin juntó toda la fuerza que le quedaba y sintió una oleada de adrenalina que le permitió olvidar todo su dolor sólo por un momento. Aumentó el paso, levantó la cabeza un poco más con un ojo todavía cerrado y se dirigió hacia el capataz.

—¡ACHVOOT!” gritó el capataz mientras azotaba a un muchacho. El muchacho gritó y finalmente cayó mientras el capataz se acercaba y lo azotaba una y otro vez. Todos los demás continuaron avanzando dejando al muchacho a su suerte.

Anvin sintió una oleada de furia al ver que el muchacho era golpeado hasta la muerte. Sacó su espada y, pensando en Durge, usó la última fuerza que le quedaba mientras se abalanzaba sobre él. Corrió tropezando y ganando impulso y, al acercarse, levantó su espada y soltó un ronco grito.

El capataz al principio no lo escucho mientras el sonido del látigo llenaba el aire. En el último momento se dio la vuelta mirando detrás de él y una mirada de impacto pasó por su rostro al ver Anvin atacarlo por detrás.

Anvin no le dio tiempo de reaccionar. Con su boca todavía abierta, Anvin se lanzó sobre él y le atravesó el estómago con su espada.

El capataz se quedó congelado por un momento por la sorpresa y después cayó al suelo, muerto.

Anvin se detuvo respirando agitadamente y exhausto por el pequeño esfuerzo, sorprendido al ver que pudo lograrlo. Pero el precio que pagó fue muy caro, y quedó tan exhausto que el mundo le daba vueltas. Momentos después, se desplomó.

*

Anvin se despertó viendo a un muchacho ensangrentado que le tocaba el rostro y lo miraba con preocupación. Anvin se despertó al ver los cortes en el rostro del muchacho y la sangre cayendo de él dándose cuenta inmediatamente de que era el muchacho al que el capataz había azotado.

Anvin miró a su alrededor viendo al capataz muerto a su lado y pudo recordarlo todo.

El muchacho extendió una mano y Anvin la tomó permitiendo que le ayudara a ponerse de pie.

—Te debo mi vida,” dijo el muchacho. Tenía una mirada de terror en su rostro.

—Esclavizaron a toda mi familia y yo soy el último que queda. Por favor,” repitió, —por favor no me entregues a ellos. Me matarán.”

Anvin observó y miró al ejército a unas cien yardas de distancia en el horizonte, y supo que permitir que el muchacho siguiera viviendo después de ser testigo de su crimen pondría en peligro su propia vida. Sabía qué acción era la más prudente.

Pero él nunca lastimaría al muchacho, incluso si era prudente hacerlo. Ese no era él.

Anvin examinó el cadáver del capataz. Afortunadamente era de su talla.

—¿Puedes ayudarme?” preguntó Anvin con su garganta seca y apuntando hacia el cuerpo.

El muchacho pasó la mirada de Anvin hacia el cadáver y finalmente se dio cuenta.

Se acercó y empezó a quitarle la armadura al soldado muerto. Anvin observó al muchacho de piel morena, pelo rizado e inteligentes ojos verdes de unos trece años, y se admiró de su energía y entusiasmo a pesar de sus heridas. Se dio cuenta de que lo necesitaba. Necesitaría ayuda hasta que fuera capaz de mantenerse de pie otra vez.

El muchacho rápidamente le quitó la armadura al soldado y se la pasó a Anvin pieza por pieza, haciendo arreglos y asegurándose de que le quedara ajustada a Anvin. Anvin se sintió más pesado con cada una de las piezas y sintió cómo su energía se agotaba mientras seguía sudando. Pero sabía que tenía que continuar si deseaba poder llegar a Andros.

Pronto se vistió por completo, una dolorosa pieza a la vez. Sin aliento y sudando dentro del taje de metal, sintió como si pesara un millón de libras. Pero lo había logrado. Sabía que ahora podría llegar hasta la capital. Sintió que ahora tendría otra oportunidad.

Anvin escuchó un relincho y se emocionó al ver que el muchacho había traído el caballo del capataz. El muchacho lo ayudó a montarlo y, mientras se sentaba en él, vio al muchacho de pie que lo observaba con ojos de esperanza.

—Moriré si me quedo aquí,” dijo el muchacho. —Me matarán en cuanto hallen a este hombre muerto. Por favor, llévame contigo. Permíteme ser tu escudero. Seré fiel, siempre. Mi nombre es Septin.”

Anvin suspiró. Examinó al escuálido muchacho de arriba a abajo.

—Apenas si puedo sobrevivir yo mismo,” dijo Anvin con voz pesada. —Si te llevo conmigo, seguramente morirás también.”

—No me importa,” respondió el muchacho inmediatamente.

—A dónde voy,” dijo Anvin, —están las garras de la muerte. Serás escudero de un hombre muerto.”

El muchacho sonrió.

—Prefiero morir peleando en las garras de la muerte que morir aquí como un esclavo.”

Anvin finalmente sonrió también, reconociendo un desafío orgulloso en el muchacho que le recordó a él mismo en su juventud. Finalmente asintió y el muchacho, emocionado, se acercó rápidamente y se subió al caballo detrás de Anvin.

Anvin pateó y ambos empezaron a cabalgar sin ser detectados por entre las líneas Pandesianas, cabalgando hacia el norte cada vez más y más rápido finalmente en dirección a Andros.

Duncan, pensó, espérame.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Mientras Kyra estaba derribada en el campo de batalla preparándose para morir, un sonido se elevó por sobre el alboroto pidiéndole que siguiera con vida. Fue un sonido curioso, el sonido de hombres gritando y cayendo en el campo de batalla, de caos en las filas Pandesianas. No tenía sentido, y el misterio de todo esto la hizo resistir un poco más.

Después de todo, ¿por qué estarían cayendo los soldados Pandesianos? Solamente era ella contra el ejército. ¿Quién más podría estar atacándolos?

En su estado semiconsciente, Kyra miró que algo atravesaba por entre las filas. Era un manchón de movimiento, de luz, moviéndose tan rápido que apenas podía verlo y causando suficiente alboroto como para hacer que el soldado encima de ella bajara su espada y se distrajera.

Kyra tomó ventaja de este momento de distracción y lo pateó con todas sus fuerzas entre las piernas. El soldado cayó de rodillas y un momento después una esfera de luz giratoria lo derribó. Vio un resplandor metálico, un movimiento borroso y después una espada que caía sobre el soldado. Entonces miró hacia arriba y se quedó impactada con lo que vio.

Kyle.

Avanzaba por entre las filas como un rayo, levantando su lanza y derribando soldados en todas direcciones como un pez atravesando el agua. Los Pandesianos cayeron por todos lados, ninguno pudo salvarse de sus letales golpes y ninguno fue tan rápido para detenerlo y mucho menos para atraparlo. Kyra sintió un gran alivio al poder verlo; pero más que eso, sintió una oleada de amor. Estaba llena de gratitud. Se dio cuenta de que él había vuelto por ella.

Kyra deseaba llamarlo con desesperación, ir hacia él, pero estaba muy débil mientras perdía el conocimiento a momentos. Todo lo que pudo hacer fue ver a Kyle cortar por entre las filas como un sueño, derribando a una fila de soldados tras otra. Ella nunca había visto un poder como ese. Él era una fuerza imparable, claramente de otra raza. Parecía invencible como una ola de destrucción mientras cientos de soldados caían delante de él. Incluso el poder del hechicero oscuro parecía incapaz de detenerlo.

Entonces hubo un cese en la pelea, y mientras Kyra abría los ojos preguntándose cuánto tiempo había pasado, vio cientos de cuerpos más tirados en el campo de batalla. Toda la primera oleada de Pandesianos estaban muertos. Ella apenas podía creerlo. Pero entonces se escuchó el sonido de un cuerno y alcanzó a ver algo que le puso la sangre helada: miles de Pandesianos marchaban en el horizonte, una fuerza diez veces más grande que esta y todos llegando para reforzar a sus hombres. Miró hacia Kyle y vio que estaba ensangrentado, respirando agitadamente y claramente agotado, y sabía que ni siquiera él podría soportar otro ataque.

A esto le siguió el sonido de otro cuerno elevándose por el aire. Pero de manera extraña, este no era el sonido de un cuerno de Escalon o de Pandesia. No pudo reconocerlo pues nunca antes lo había escuchado.

Kyra se dio la vuelta y su corazón se detuvo al ver en el horizonte detrás de ella a miles de soldados más; pero más preocupante aún, estos eran soldados de otro ejército, de otra raza.

Allí, marchando sin detenerse sobre la colina y dirigiéndose hacia la capital y hacia el ejército Pandesiano, había miles de troles. Kyra se dio cuenta con un sobresalto de que estos cuernos eran trompetas de Marda, de la nación de troles. Apenas podía creerlo: la invasión había comenzado.

Los dos gigantescos ejércitos estaban a punto de enfrentarse entre sí, y por desgracia Kyra y Kyle estaban atrapados en medio. Ella se dio cuenta de que no había manera alguna en que Kyle pudiera pelear en ambos lados a la vez; y estaba claro que ambos lados querían matarlo como su primer acto de guerra. Kyle se dio cuenta de esto al mismo tiempo que ella y abrió sus ojos llenos de sorpresa.

Kyle de repente corrió arrodillándose junto a ella y respirando con dificultad. Había sangre en sus manos, hombros y brazos y ella, preocupada, trató de abrazarlo. Pero aunque trató de hacerlo, no pudo moverse; sus ojos estaban pesados y estaba muy débil debido a la pérdida de sangre y las heridas.

Un momento después, Kyra sintió las suaves manos de Kyle en su cintura y después sintió cómo era levantada en el aire. Se sentía tan bien estar en sus brazos.

La puso boca abajo en la espalda de Andor. Ella trató de abrir los ojos pero estaba muy débil mientras perdía el conocimiento a momentos. Vio tan sólo algunas imágenes: el rostro de Kyle mirándola con compasión en sus ojos; ambos ejércitos se acercaban; y finalmente, a Kyle tomándola del rostro con las manos.

—Vete lejos de aquí,” dijo él con voz muy suave. —Andor sabe a dónde. Nunca vuelvas. Y

recuérdame.”

Entonces la miró a los ojos hasta que ella fue capaz de abrirlos por un momento.

—Te amo,” dijo él.

Kyle se agachó y susurró algo en el oído de Andor mientras ella trató de tocarlo y pedirle que no se fuera. Pero estaba muy débil para pronunciar las palabras.

Entonces Andor empezó a galopar. Avanzó con ella en su espalda y Leo a su lado. Kyra trató con desesperación de detenerlo. Ella no deseaba huir del campo de batalla ni dejar a Kyle solo a su suerte sabiendo que seguramente moriría.

Pero aun así estaba muy exhausta como para detener a Andor. No hubo nada que pudiera hacer más que sostenerse mientras avanzaba por el campo alejándose rápidamente de este lugar.

Recuperó suficiente fuerza para mirar sobre su hombro una última vez tratando de enfocar. Alcanzó a ver la figura de Kyle rodeado y con los ejércitos acercándose por ambos lados. Estaba de pie orgulloso con su lanza levantada, sin retroceder, preparado para enfrentarlos a ambos en una batalla que sabía no podía ganar. Kyra sintió cómo su corazón se partía en dos al saber que él se había quedado atrás para distraerlos, para permitir que ella escapara, para morir por ella.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Vesuvius guiaba al ejército de troles mientras avanzaban contra los Pandesianos, poniendo su alabarda en alto y soltando un gran grito de guerra. Estaba deseoso de sangre y casi podía probarla. Delante de él vio algo que hizo que le ardiera el corazón: un mar de amarillo y azul, ingenuos Pandesianos que pensaban poder detener a Marda. Mataría a todos y cada uno de ellos.

Al acercarse, Vesuvius se dio cuenta de manera extraña de que los Pandesianos no parecían avanzar hacia sus troles; en vez de eso parecían estar enfocados en un solo hombre. Era un muchacho de cabello largo y dorado que pasaba por sus filas como un rayo de luz, atacándolos por todos lados y que sólo se detuvo por un momento para poner a una chica en un caballo y entonces verla partir.

Fue una escena extraña y Vesuvius no sabía lo que significaba. ¿Quién era este muchacho que se atrevía a enfrentarse a las fuerzas del ejército Pandesiano? ¿Quién era la chica a la que había salvado? ¿A dónde la había mandado?

Pero nada de esto importaba; Vesuvius mataría con gusto a cualquiera que se pusiera en su camino especialmente si se interponían entre él y la capital. La capital sería suya. Su objetivo principal, por supuesto, era atacar la Torre de Kos y obtener la Espada de Fuego; pero Andros estaba en su camino y este era un tesoro muy valioso como para pasarlo por alto. Además, se estaba divirtiendo como nunca destruyendo todo el campo una ciudad a la vez.

A pesar de que el mar azul y amarillo delante de él lo superaban por mucho en número, Vesuvius había estado desesperado por pelear contra ellos. El matar a los humanos en Escalon había sido muy fácil; anhelaba a un enemigo real. Pero mientras observaba la extraña pelea delante de él, se dio cuenta de que el muchacho que los vencía aplastantemente pero que al mismo tiempo parecía perder fuerza debería ser alguien importante. ¿Por qué otra razón pelearían contra él? ¿Y cómo es que podía defenderse contra todos ellos?

Vesuvius se dio cuenta de que debería ser un premio muy especial para Pandesia; lo que también significaba que sería un premio muy especial para Marda. Vesuvius admiraba a cualquier guerrero que pudiera pelear de esta manera; este muchacho claramente tenía más valor que su patético ejército de troles. Quería capturarlo como premio, quería que peleara por su nación.

—¡ADELANTE!” gritó Vesuvius.

Vesuvius avanzó levantando su alabarda y salivando al pensar en la pelea, en el derramamiento de sangre y escuchando la estruendosa marcha de su nación detrás de él.

Mientras se acercaban, el muchacho se dio la vuelta y Vesuvius se sorprendió al no detectar miedo en los brillantes ojos grises del muchacho. Nunca antes se había enfrentado a un enemigo que no temblara al ver su grotesco rostro y cuerpo.

Pero sí detectó sorpresa. Después de todo, el muchacho probablemente no esperaba que un ejército de troles cayera sobre él atrapándolo entre ellos y el ejército Pandesiano. Vesuvius sonrió ampliamente decidiendo subir la temperatura.

—¡FLECHAS!” gritó.

Obedientes, su primera línea de soldados levantaron sus arcos y dispararon a la orden.

Vesuvius observó con satisfacción cómo el cielo se oscurecía y el mar de flechas caía sobre el muchacho. Anticipó la muerte del muchacho siendo atravesado por mil flechas y casi chilló de la emoción. Tal vez ahora sí le daría miedo.

Pero mientras Vesuvius observaba, vio con sorpresa que el muchacho se quedaba inmóvil y sin reaccionar como si estuviera esperando las flechas. Y entonces, para el horror de Vesuvius, el muchacho simplemente movió el brazo en el último momento e hizo que las flechas se desviaran. Las flechas se partieron en dos en el cielo y muchas de ellas incluso alcanzaron a soldados Pandesianos.

Vesuvius se quedó estupefacto. Nunca había visto nada parecido en su vida. Claramente este no era un humano sino un muchacho de otra raza. Esto lo convertía en un premio incluso más valioso.

El muchacho se dio la vuelta y observó a Vesuvius como enfocándose en él, y ambos intercambiaron miradas. Vesuvius tomó nota de la fiereza que había en los ojos del muchacho, fiereza que igualaba la suya, y esto hizo que sintiera más curiosidad. Levantó su alabarda y dobló su velocidad dirigiéndose directamente hacia él. Le encantaban los desafíos y finalmente había encontrado un oponente digno.

Vesuvius, a unos pies de distancia, atacó con su alabarda hacia el pecho del muchacho tratando de partirlo en dos. Ya podía sentir la victoria.

Pero para su sorpresa el muchacho dio un paso lateral más rápido de lo que se esperaba, levantó su bastón y, sorprendiendo a Vesuvius, lo giró hacia arriba y noqueó a Vesuvius hacia atrás. Fue un impacto sorprendentemente poderoso, más fuerte que cualquier otro que había recibido.

De espaldas y con la cabeza palpitándole en confusión, Vesuvius se dio cuenta de que esta era la primera vez que era derribado desde que podía recordar. Ahora realmente quería saberlo: ¿quién era este muchacho? Ahora estaba determinado a atrapar al muchacho a toda costa. Lo necesitaba; aunque primero tenía que controlar su propio deseo de matarlo.

Los miles de troles de Vesuvius se acercaron rodeando al muchacho en todas direcciones.

El muchacho giró su bastón y Vesuvius vio volar chispas de luz mientras el muchacho derribaba alabardas como si fueran simples palillos de dientes; entonces se dio la vuelta y derribó a sus troles diez a la vez burlándose de ellos. Vesuvius estaba a punto de unirse al combate.

Pero antes de que pudiera hacerlo se vio obligado a voltear hacia los Pandesianos al escuchar un gran impacto de armaduras y armas mientras el mar de azul y amarillo chocaba con sus troles. Dejando de distraerse con el muchacho, ambos ejércitos se enfrentaron. Los humanos gritaba y caían mientras sus troles, del doble del tamaño, levantaban sus poderosas alabardas y los cortaban a la mitad incluso con sus armaduras.

Pero los Pandesianos siguieron viniendo sin rendirse como una corriente de hormigas, sin tener en cuenta a la muerte. Eran un ejército de esclavos con crueles comandantes, y esto lo demostraba. Vesuvius admiró su disciplina y su total desprecio por la vida. Fila tras fila de Pandesianos avanzaban hacia adelante llenando lo vacíos tan pronto como las filas eran asesinadas.

Eventualmente suficientes de ellos lograron pasar con sus filas bien organizadas, y fue sólo cuestión de tiempo para que los troles a pesar de su superior tamaño y fuerza empezaran a caer.

Vesuvius se dio la vuelta al ver que una docena de soldados Pandesianos caían sobre él.

Giró su alabarda al ver que las espadas se acercaban y cortó cuatro espadas a la mitad de un solo golpe, y entonces se dio la vuelta en el mismo movimiento y cortó cuatro cabezas.

Al mismo tiempo una docena de soldados más lo atacaron por la espalda. Mientras lo derribaban al suelo, él se giró y extendió sus largos brazos enviándolos a volar. Después los golpeó con sus codos en sus rostros, sintiendo una gran satisfacción al escuchar los huesos quebrarse mientras les rompía las mandíbulas.

Pero aun así otra docena de soldados apareció derribándolo y pateándolo en el rostro y en todo su cuerpo. Tomó su alabarda del suelo y la giró cortándoles las piernas y matando a media docena más.

Entonces una flecha voló muy cerca de él apenas errando.

Después otra.

Y otra.

Todo a su alrededor los troles empezaron a caer. Mientras Vesuvius veía hacia el horizonte vio un infinito mar ondulante de amarillo y azul. Sabía que podía matar a miles de ellos, pero finalmente se dio cuenta de que esto no sería suficiente. Estos Pandesianos tenían millones de hombres. Sus implacables tropas eran como un ejército de hormigas que eventualmente cubrirían y matarían a su nación. Sabía que tenía que retirarse. No tenía opción. Les permitiría tener Andros por ahora. Después de todo, el precio mayor era la Torre de Kos, la Espada y bajar Las Flamas. Una vez que lo consiguiera, lograría que millones de sus tropas entraran. Entonces podría terminar esta guerra en sus términos.

Vesuvius les hizo un gesto a sus comandantes y estos, siguiendo la orden y por primera vez en años, sonaron los cuernos de retirada. Fue un sonido que le lastimó los oídos.

Sus soldados bien entrenados se dieron la vuelta y empezaron a retroceder. Pero mientras se daba la vuelta para irse, Vesuvius supo que no podía retirarse sin su premio. Volvió sus ojos al muchacho que se encontraba atacando orgullosamente a Pandesianos y troles en ambos lados, girando y quitándoselos a todos de encima. Pudo ver que el muchacho estaba exhausto y debilitado, con sus poderes agotados y peleando con demasiados soldados en todos lados. El muchacho era heroico y temerario.

Vesuvius sabía que no podría utilizar un arma común con el muchacho, y ahora sabía que lo quería vivo. Era muy valioso como para matarlo.

—¡EL MUCHACHO!” les gritó Vesuvius a sus soldados de élite.

Cien de sus mejores troles se dieron la vuelta y se le unieron acercándose al muchacho. Lo rodearon por todos lados sosteniendo sus alabardas.

El muchacho se defendió de esta oleada de tropas con su lanza y bastón mágico haciendo que un sonido metálico se hiciera pesado en el aire. A pesar de su frustración, Vesuvius tuvo que admitir que lo admiraba. Había pasado mucho tiempo desde que había encontrado a un guerrero al que realmente admiraba.

Vesuvius rápidamente se dio cuenta de que ni sus soldados de élite podrían derrotarlo; y tampoco tenían mucho tiempo mientras los Pandesianos seguían acercándose. Sin embargo, permitió que sus soldados continuaran peleando para crear una distracción. Esto le dio tiempo extra para sacar su red Luatiana y ponerse cuidadosamente detrás del muchacho.

Elaborada a mano con hebras de una fuente ancestral, esta era un arma reservada para situaciones muy especiales como esta.

Vesuvius sacó la red del saco en su cintura, se acercó y, poniéndose detrás del muchacho, la arrojó encima de él. Se extendió con un silbido sobrenatural como si estuviera viva y observó con satisfacción cómo esta caía completamente sobre el muchacho. Se le enredó apretándolo mágicamente, encogiéndose mientras lo envolvía completamente e inmovilizándole los brazos. Sin poder moverse, en tan sólo unos momentos el muchacho cayó al suelo.

Lo había capturado.

Vesuvius, emocionado, tomó a su premio por la cintura y se lo echó sobre el hombro.

—¡RETIRADA!” ordenó.

Se dio la vuelta y corrió a toda velocidad mientras sus troles lo seguían. La Torre de Kos estaba en algún lugar al sur, el Dedo del Diablo estaba frente a él y, con su nuevo premio, con su nuevo recluta, nada podría detenerlo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

El Más Glorioso y Supremo Ra bajaba por los calabozos de Andros seguido por una docena de su séquito, con sus botas haciendo eco en las escaleras de piedra mientras bajaban nivel tras nivel. Llegó hasta el nivel más bajo y caminó por pasillos oscuros de piedra iluminados solamente por rendijas que dejaban entrar la luz solar y pasando por filas de barras de acero.

Se parecía a la mayoría de las prisiones en las que había estado: algunos prisioneros se acercaban gritando mientras que otros estaba sentados en silencio y llenos de rabia. A Ra le encantaban los calabozos. Estos le recordaban su supremo poder y que todos en la tierra le servían a él.

Ra marchó por los pasillos ignorándolos a todos e interesado sólo en una sola persona: el último prisionero en la última celda. Ra se había asegurado de que Duncan estuviera en la parte más profunda y oscura. Después de todo, quería quebrantar a este hombre más que nada.

Ra pasó por un pasillo tras otro hasta que finalmente pasó las últimas celdas y llegó a la celda más alejada. Se detuvo frente a ella haciendo una señal y varios de sus sirvientes se apresuraron a abrirla.

Las grandes puertas de hierro se abrieron lentamente con un rechinido.

—Váyanse,” les ordenó Ra a sus hombres.

Su séquito dio la vuelta y marchó por los corredores posicionándose fuera de la vista.

Ra entró a la celda mientras la puerta se cerraba con un golpe detrás de él. Aquí estaba mucho más oscuro y, mientras caminaba por la oscuridad llena del sonido de agua escurriendo y ratas corriendo, allí, en una esquina oscura, estaba el hombre al que venía a ver: Duncan. Allí estaba el líder de la gran rebelión, el hombre del que se decía era el guerrero más grande del mundo.

Qué patético. Ahí estaba, en grilletes y en el suelo como un perro. Estaba sentado sin moverse y con los ojos casi completamente cerrados por las golpizas. Ra suspiró. Había deseado encontrarse con un adversario más formidable que este. ¿Es que ya no quedaba nadie en el mundo tan fuerte como él?

Ahora, mientras Ra se acercaba, Duncan miró hacia la antorcha y directamente hacia él, y Ra reconoció algo en sus ojos, cierto orgullo, cierto valor y cierta temeridad que lo impresionó. Fue una mirada que Ra no veía comúnmente y una que disfrutó encontrar.

Inmediatamente se sintió identificado con este hombre incluso siendo su enemigo. Tal vez no sería tan decepcionante como él pensaba.

Ra se detuvo a unos pies de Duncan elevándose sobre él. Saboreó el silencio y el sentimiento de control que tenía sobre él.

—¿Sabes quién está frente a ti?” preguntó Ra con una voz de autoridad y retumbando en la celda haciendo eco en las paredes.

Ra esperó varios segundos, pero Duncan no respondió.

—Soy el Grandioso y Sagrado Emperador de Pandesia, El Glorioso Ra. Yo soy la luz del sol, los rayos de la luna y la cuna de las estrellas. Se te está otorgando un gran honor al estar en mi presencia, un honor que muy pocos tienen en sus vidas. Cuando entro en una habitación las personas se ponen de pie y se inclinan ante mí; ya sea que estén en cadenas o no, siempre bajan el rostro a tierra. Ahora tú te inclinarás ante mí o te enfrentarás a la muerte.”

A esto le siguió un largo silencio. Finalmente Duncan lo miró de manera desafiante.

Ra se quedó de pie esperando impacientemente. Anhelaba deferencia del último hombre sobreviviente que se había atrevido a desafiarlo. Hacer que Duncan se inclinara ante él sería como hacer que todo Escalon se inclinara ante él, y entonces Ra sabría que no quedaba una sola alma en todo el país que se atreviera a desafiarlo.

Pero para su enojo, Duncan no se inclinó.

Finalmente Duncan se aclaró la garganta.

—Yo no me inclino ante nadie,” dijo Duncan con voz débil. —Ni ante hombre ni ante dios. Y

tú ciertamente no eres un dios. Espera a que me incline ante ti y estarás esperando un largo rato.”

Ra enrojeció. Nunca se había enfrentado a tal impunidad.

—¿Estás preparado para recibir tu muerte?” preguntó Ra.

Duncan lo miró, imperturbable.

—Ya me he encarado a la muerte muchas veces,” respondió. —Es una vieja amiga. Todos a los que amaba están muertos. Ahora la recibiría con alivio.”

Ra vio una chispa en los ojos del hombre y detectó que sus palabras eran ciertas. Escuchó la autoridad en su voz, la autoridad de un hombre que había sido comandante de hombres, y esto lo hizo respetarlo todavía más.

Ra aclaró su garganta y suspiró.

—Vine aquí,” respondió, —para ver el rostro de mi enemigo, para hacerte saber de primera mano lo que he hecho con lo que una vez fue tu gran país. Ahora todo está en mis manos.

Todos se han rendido, hasta la última aldea y ciudad. Tu hija, Kyra, está siendo perseguida justo ahora y pronto será nuestra. Será una gran satisfacción y orgullo para mí el tenerla como mi esclava personal.”

Ra sonrió ampliamente al ver un rastro de furia en el rostro de Duncan. Finalmente lograba captar su atención.

—Todos tus grandes guerreros han sido asesinados o capturados,” Ra continuó deseando lastimarlo, —y no queda nada de lo que una vez fue Escalon. Pronto no quedará ni la memoria una vez que le cambie el nombre. No será más que otro puesto de avanzada de Pandesia. Tu nombre, tus hazañas, tus guerreros, la vida que has vivido, todo será borrado de los libros de historia. Tú no serás nada, ni siquiera un cascarón y ni siquiera una memoria. Y aquellos que te recuerden estarán muertos también.”

Ra sonrió incapaz de contener su alegría.

—Vine aquí porque quería ver tu rostro cuando lo supieras,” concluyó.

Hubo un gran silencio mientras Ra esperaba y temblaba de anticipación viendo el rango de emociones que pasaban por el rostro de Duncan.

Finalmente Duncan respondió.

—No necesito memorias,” dijo con voz áspera pero desafiante. —No necesito libros de historia. Yo sé la vida que he vivido. Yo sé cómo he vivido, y la gente que ha vivido conmigo también lo sabe. Ya sea que esté muerto u olvidado no hace ninguna diferencia para mí. Dices que me has quitado todo, pero olvidas una cosa: nuestro espíritu permanece intacto. Y eso nunca podrás tomarlo. Esto es algo que tú nunca vas a poseer. Y saber lo mucho que esto te molesta es lo que me dará satisfacción al momento de mi muerte.”

Ra sintió una intensa oleada de furia. Respiró hondo y frunció el ceño hacia esta criatura desafiante.

—En la mañana,” dijo Ra temblando de furia, —cuando vengan a llevarte a tu muerte, te pondrás de pie en la plaza pública y le dirás a todo Andros que estabas equivocado, que yo soy el gobernante supremo, que tú te sometes a mí. Si lo haces, no te torturaré y tendrás una muerte rápida y sin dolor. Si eres convincente, tal vez hasta te permita vivir y te regrese la gobernación de tu tierra.”

Este era el momento en el que Ra esperaba que Duncan se doblegara al igual que todos sus otros prisioneros en todos los demás países.

Pero para la sorpresa de Ra, Duncan siguió mirándolo retadoramente.

—Nunca,” respondió Duncan.

Ra lo fulminó con la mirada. En un ataque de furia, sacó su espada levantándola con manos temblorosas. Deseaba más que cualquier otra cosa el cortarle la cabeza en este momento. Pero se obligó a contenerse esperando ver cómo era torturado públicamente.

Ra dejó caer su espada y esta ocasionó un sonido metálico. Se dio la vuelta y salió rápidamente de la celda a esperar el amanecer, la muerte de Duncan y el momento en que todo Escalon sería suyo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Kavos caminaba por la celda de detención en medio del grupo de soldados con Bramthos, Seavig y Arthfael a su lado, todos ellos ahora prisioneros de guerra y todos desesperados por salir. A su lado estaban cientos de hombres, sus hombres, los hombres de Duncan, los de Seavig, todos orgullosos y nobles soldados que había seguido a Duncan a la guerra y que habían sido obligados a rendirse. Apenas podía creer que todo había concluido de esta manera, que ahora estaban todos a merced de Pandesia.

Kavos estaba furioso. Había sido un error el rendirse ante estos Pandesianos. Hubiera sido mejor el haber muerto en batalla. Duncan había sido tomado prisionero y le dolía pensar en cuál había sido su suerte. ¿Seguía vivo o muerto o era torturado?

Kavos nunca antes se había rendido, ni una sola vez en su vida y bajo ninguna circunstancia, y esta vez lo había hecho de mala gana. Lo había hecho sólo siguiendo la orden de Duncan y había bajado sus armas sólo porque los otros miles de soldados lo habían hecho también. Todos habían sido acorralados en esta celda fuera de la capital, esperando su suerte día tras día y sin saber nada concreto. ¿Es que iban a ser liberados? ¿Habría una amnistía?

¿Serían esclavos para el ejército Pandesiano? ¿O es que Pandesia sólo esperaba para matarlos a todos?

Kavos caminaba como lo había hecho todos los días esperando saber su suerte. Miró a los miles de soldados abatidos aquí, de pie o sentados o caminando, encerrados en este gran patio de piedra con barras de acero por todos lados. Estaban apenas a una milla fuera de la capital y alcanzaba a observar a la bandera Pandesiana ondeando orgullosa sobre las puertas de la ciudad. Esto lo enfureció. Sólo deseaba una oportunidad más para atacar a los Pandesianos.

No le importaba si moría en el proceso; simplemente no deseaba morir de esta manera.

Pero más que nada, Kavos deseaba encontrar y liberar a Duncan. Duncan era un buen hombre y un buen jefe militar que había cometido un error al confiar en las palabras de un hombre. No todos los hombres eran como él.

—¿Crees que siga vivo?” preguntó una voz.

Kavos se dio la vuelta y vio a Seavig de pie junto a él, mirándolo y con preocupación en el rostro. Kavos suspiró.

—Duncan no nació para morir,” dijo él.

—La muerte no tiene control sobre él,” añadió Bramthos del otro lado. —Ya ha escapado de ella muchas veces. Si muere, entonces lo mejor dentro de nosotros también morirá con él.”

—Y aun así sus hijos fueron asesinados,” intervino Seavig. —Eso pudiera quitarle los deseos de vivir.”

—Cierto,” dijo Arthfael uniéndoseles. —Pero tiene a otro hijo por el cual vivir; y otra hija.”

—¿Entonces nos quedaremos aquí sentados a esperar?” preguntó Bramthos. —¿A esperar a que los Pandesianos decidan nuestros destinos? ¿A que vengan a matarnos a todos?”

Intercambiaron varias miradas incómodas.

—No nos matarán,” dijo Seavig. —Si desearan matarnos, ¿no lo habrían hecho ya?”

Kavos se encogió de hombros mientras todos volteaban a verlo.

—Tal vez no,” respondió Kavos. —Después de todo, pueden obtener algo al ejecutarnos públicamente.”

—O pueden esclavizarnos,” añadió Arthfael, —convirtiéndonos en parte de sus ejércitos y mandándonos al extranjero.”

Mientras estaban preocupados pensando un repentino vitoreo atravesó el aire. Kavos y los demás miraron por entre las barras de hierro y vieron en la distancia a un gran grupo de soldados Pandesianos vitoreando y ondeando la bandera Pandesia. Examinó a los jubilosos soldados preguntándose qué estaba pasando.

Llamó al guarda que estaba de pie justo detrás del muro.

—¿Qué sucede?”

El soldado se dio la vuelta y le sonrió.

—Felicidades,” dijo el soldado. —Tu Rey está muerto.”

Kavos sintió un vacío en el estómago tratando de entenderlo. ¿Se refería a Duncan?

Entonces de repente lo supo: Enis. El usurpador.

—Ninguno de nosotros está a salvo,” dijo Seavig. —Si ya lo han matado entonces seguramente no nos perdonarán.”

Se miraron entre ellos con rostros desconsolados y Kavos supo que tenía razón. Ellos no respetaban las reglas de la ley. La muerte estaba a punto de caer sobre ellos.

—Ya oscurece,” dijo otro mirando al sol poniente y viendo las primeras antorchas encenderse. —Tal vez mañana también nos maten a nosotros.”

—Entonces no les demos la oportunidad,” dijo Kavos formando una idea.

Todos se voltearon a verlo.

—No tenemos armas,” dijo Seavig. —¿Qué podemos hacer?”

—Tenemos nuestras manos,” respondió Kavos. —Y tenemos nuestras mentes. A veces eso es todo lo que se necesita.”

Lo miraron claramente confundidos y Kavos, formando una idea, caminó hacia las barras de hierro.

—¡Oye tú!” llamó al guardia de nuevo. —¡Necesitamos ayuda!”

El guarda Pandesiano que caminaba en la distancia lo observó de manera sospechosa.

—¿Y qué se supone que necesitas?” le preguntó.

—Tengo algo aquí,” improvisó, —algo que el Supremo Ra estará deseoso de ver.”

El guarda frunció el ceño y entonces se acercó quedándose a unos pies de distancia.

—Si me haces perder el tiempo,” dijo bruscamente, —Te mataré a ti y a tus amigos.” Frunció el ceño. —¿De qué se trata?”

Kavos tragó saliva pensando con rapidez. Necesitaba que el guarda se acercara más.

—Puedes llevárselo tú mismo y convertirte en héroe,” dijo Kavos. —Todo lo que deseo a cambio son más provisiones.”

—Serás afortunado si no te asesino,” le respondió el guardia. —Ahora muéstramelo.”

Kavos, recordando de repente la gema que tenía en su bolsillo, la que su esposa le había dado antes de la guerra, sacó un paño de su saco, lo desdobló y reveló un brillante rubí rojo.

El guarda, intrigado, se acercó tal y como Kavos lo había previsto y se puso justo frente a las barras.

—Pásamelo,” le ordenó.

—Por supuesto,” respondió Kavos.

Kavos estiró el brazo con la gema pasándola entre las barras y, mientras el guarda la tomaba, Kavos la dejó caer. El guarda se agachó para levantarla y, mientras lo hacía, Kavos lo pateó por entre las barras en el rostro tan fuerte como pudo y lo dejó inconsciente.

Hubo una conmoción mientras todos los prisioneros se acercaban emocionados. Kavos estiró un brazo por entre las barras y alcanzó a tomar el cuerpo. Entonces lo jaló hacia sí, metió su mano en el cinturón del guarda y tomó la llave de la celda. Todos los hombres a su alrededor vitoreaban mientras este abría las rejas con manos temblorosas.

El pesado hierro rechinó mientras lo empujaban.

Kavos se detuvo en la puerta de la celda mirando a su alrededor y vio que afortunadamente los Pandesianos en la distancia no los habían detectado todavía. Todos los prisioneros se detuvieron detrás de él en la puerta sin saber qué hacer. Kavos se dio la vuelta y los miró.

—Hombres,” dijo, —estamos desarmados. Tenemos dos opciones: podemos huir hacia nuestros hogares alejándolos de la capital tan lejos y tan rápido como podamos, o podemos hacer lo que hacen lo guerreros, lo que hacen los hombres de Escalon; ¡matar a los invasores, quitarles sus armas y rescatar a nuestro comandante! Probablemente muramos intentándolo.

¡Pero moriremos con honor! ¡¿Están conmigo?!”

A esto le siguió un gran vitoreo. Todos juntos los prisioneros salieron por la puerta como una fuerza unificada dirigiéndose hacia los Pandesianos. Morirían en este campo o recuperarían Andros.

Duncan, pensó Kavos. Aguanta. Ya vamos por ti.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Aidan estaba de pie con Motley en lo alto del escenario improvisado, una gran plataforma de madera en el centro de Andros, y examinaba el mar de rostros. Se quedó completamente congelado. Por primera vez en su vida experimentaba pánico escénico. Nunca antes había estado sobre un escenario ni había conocido a ningún actor antes que Motley, y mientras estaba ahí formando parte de la obra a la vista de todos, se sintió más cohibido que nunca.

Deseaba caer al piso y morir.

Mientras estaba inmóvil sin poder recordar su diálogo, Aidan tuvo un nuevo respeto por los actores. Se dio cuenta de que en cierta manera eran guerreros temerarios. Se necesitaba valor para enfrentarse a una multitud de extraños, más valor que el que él tenía y más valor que el que su padre y sus hombres necesitaban para levantar sus espadas.

Motley se volteó hacia él claramente molesto y le repitió su línea: —¿De verdad crees que Escalon le va a servir?” insistió.

Aidan estaba desenfocado. El mundo se detuvo y vio a varios actores en una esquina haciendo malabares con pelotas de colores y a varios actores en otra esquina girando antorchas encendidas por el escenario. Sabía que tenía una parte en esta obra, pero por más que lo intentaba no podía recordar cuál era.

Finalmente Motley debió darse cuenta de que estaba perdido, pues se acercó y puso una mano en el hombro de Aidan.

—Ya veo que sí lo crees,” dijo Motley hacia la multitud, salvándolo. —Estaré encantado de servir al Supremo y Sagrado Ra al igual que todos nosotros. Ha glorificado nuestra tierra con su visita, ¿no lo crees?”

Aidan supo que esta era su señal y que se debía decir algo. Pero olvidó lo que era. Sintió todos los ojos sobre él y deseo poder ser invisible. Se dio cuenta ahora de que el plan era muy estúpido, utilizar su entretenimiento para distraer a los Pandesianos y poder llegar al corazón de la capital, acercarse más a su padre y salvarlo. Ya se habían acercado, pero Aidan no podía ver cómo esto funcionaría. Ya se les había permitido el acceso al centro de la capital y Motley había tenido razón: parecía que la entera ciudad estaba fascinada. Era la distracción que necesitaban. Pero con todos estos ojos encima de él no podía recordar qué era lo que tenía que hacer.

—Sí,” dijo finalmente con voz quebradiza.

La multitud se echó a reír al darse cuenta de que Aidan había olvidado sus líneas, y Aidan enrojeció; nunca antes se había sentido tan humillado.

—¿Y le servirás para siempre?” insistió Motley haciéndole una señal para que dijera que sí.

—Sí,” dijo Aidan otra vez.

Motley se volteó hacia la multitud y sonrió.

—¡Un hombre de muchas palabras!” les dijo.

La multitud explotó con risas.

Un grupo de actores se acercó rápidamente y se les unió en el escenario haciendo malabares con antorchas e indicando que esta parte de la obra había acabado. Mientras lo hacían, Motley le hizo una señal a Aidan para que se apresurara.

—Ahora es el momento,” susurró Motley con urgencia. —¡Muévete rápido!”

Aidan regresó al presente recordando el plan maestro y la razón de por qué estaban aquí.

Con la multitud distraída se movió rápidamente detrás de los actores y salió del escenario por la parte posterior.

El corazón de Aidan estaba acelerado mientras saltaba del escenario golpeando el piso y tropezando en el suelo. Logró ponerse de rodillas y corrió hacia una esquina oscura detrás del escenario en donde pudo recuperar la respiración.

Miró hacia todos lados con palmas sudorosas tratando de recordar el plan. Era difícil poder concentrarse.

Su padre. El calabozo. Los guardas….

Blanco, que esperaba en la sombra del escenario, rápidamente se puso a su lado. Aidan se arrodilló junto a él y le acarició la cabeza.

—Quédate aquí, muchacho,” dijo. —No puedo llevarte conmigo ahora. Espera a Motley. Él te traerá.”

Blanco le respondió lamiéndole el rostro.

Aidan se dio cuenta de que no había tiempo que perder. Se puso en acción con el corazón latiéndole por la emoción y al penar en lo cerca que estaba su padre. Corrió por callejones oscuros girando una y otra vez por las callejuelas de Andros y dirigiéndose hacia el bajo edificio de piedra en la distancia en donde sabía que estaba el calabozo.

Finalmente se detuvo cerca y se ocultó en las sombras respirando agitadamente, y vio que un soldado Pandesiano hacía guardia en las rejas de hierro que llevaban al calabozo. Aidan se esforzó por pensar en una manera de pasar al guarda. Había esperado que con toda la ciudad viendo la obra los soldados estuvieran ahí también. Pero se había equivocado. No podría vencer a este hombre y no veía ninguna manera de pasarlo.

Aidan pensó fuertemente y se dio cuenta de que necesitaba una distracción. Sintió las bolsas de monedas de plata en la cintura, las que Motley le había dado en caso de necesitarlas. Se acercó cuidadosamente junto a la pared y, cuando estaba a unos pies de distancia, arrojó la bolsa con todas sus fuerzas.

Cayó en el patio a unos diez pies de distancia del guarda y las monedas de plata se derramaron con un tintineo sobre el adoquín.

El soldado se sorprendió. Se apresuró hacia la fuente del ruido y Aidan sostuvo la respiración mientras el guarda inspeccionaba los alrededores.

Esta era su oportunidad. Aidan corrió hacia la puerta con el corazón golpeándole el pecho.

Apenas si llegaba a ella cuando de repente escuchó pasos detrás de él y sintió una mano que lo tomaba del hombro. Sintió cómo lo jalaban hacia atrás y se dio la vuelta descubriendo el rostro molesto de un soldado Pandesiano con armadura azul y amarillo que lo observaba.

—¿A dónde crees que vas?” le exigió. —¿Quién eres?”

Aidan se quedó estupefacto sin poder hablar y sin saber qué decir.

El soldado se acercó más, sacó una daga de su cintura y empezó a levantarla. Aidan se encogió dándose cuenta de que esto terminaría mal. No tenía escapatoria y no sabía qué hacer.

—Tratabas de entrar en el calabozo. ¿Por qué?” le exigió el soldado. —Tratabas de rescatar a alguien, ¿no es así? ¿A quién?”

Aidan trató de escapar pero fue imposible. El soldado era muy fuerte. Levantó su daga para cortar la garganta de Aidan y Aidan supo que su hora había llegado. Lo que más le dolía no era el pensamiento de morir, sino el haber estado tan cerca de rescatar a su padre y haber fallado.

Aidan detectó movimiento con uno de sus ojos y entonces todo pasó muy rápido; vio un largo cabello rosado y después a una pequeña chica tomar el brazo del soldado rompiéndole la muñeca. El soldado gritó soltando su cuchillo.

La chica inmediatamente lo tomó y, en un solo movimiento, se lo encajó en el corazón.

El soldado jadeó y cayó de rodillas con una expresión de sorpresa en el rostro, pareciendo más sorprendido por el hecho de que una chica pequeña pudiera matarlo que por el acto de estar muriendo. La chica sacó la daga y rápidamente le cortó el cuello, y este cayó boca abajo en el piso, muerto.

Aidan se quedó perplejo al ver que le habían salvado la vida pero sin entender por qué o quién era esta chica. Ella lo miró y, mientras la examinaba detenidamente, empezó a reconocer los rasgos de la chica. Debajo de la tierra en su rostro y ropa era impresionantemente bella, de su misma edad, con brillantes ojos azules y pómulos fuertes.

Ya la había visto, pero no podía recordar dónde.

—¿No me recuerdas?” preguntó ella.

Aidan negó con la cabeza tratando de recordar.

—Tú me ayudaste una vez,” le dijo. —Me diste tus monedas.”

Ella le mostró un saco con monedas de oro y entonces lo recordó. La mendiga, a la que le había dado todo su dinero. Cassandra.

Ella sonrió.

—Era verdad lo que dije,” dijo Cassandra, —acerca de pagarte el favor. Estamos a mano.”

Aidan la miró lleno de gratitud y sin saber qué decir. Miró por sobre su hombro que el calabozo estaba ahora despejado y supo que esta era su oportunidad.

—La mayoría de las personas tratan de escapar de los calabozos,” dijo ella con una sonrisa.

—Mi padre está aquí,” respondió Aidan apresurado.

—¿Y en verdad crees que podrás liberarlo?” preguntó ella. —¿Crees que no tendrá vigilancia?”

Aidan se dio cuenta al escuchar estas palabras de lo estúpido que era su plan. Pero ya era demasiado tarde; no había otra opción.

Se encogió de hombros.

—Debo intentarlo,” dijo preparándose para entrar. —Es mi padre.”

Ella lo examinó preguntándose si había perdido la cabeza y finalmente le hizo una señal con la cabeza.

—Muy bien,” dijo ella. —Hagámoslo.”

Los ojos de Aidan se abrieron con sorpresa.

—¿Y por qué me ayudarías?” le preguntó.

Ella le sonrió.

—Me gustan los riesgos,” dijo ella, —y estoy de acuerdo con la causa. Realmente odio a los Pandesianos.”

Hubo una conmoción y Aidan vio sobre su hombro como una docena de soldados Pandesianos aparecían en el patio dirigiéndose hacia ellos. Miró hacia el calabozo y se horrorizó al ver que una docena de soldados más venían del otro lado.

Miró hacia Cassandra, y ella le regresó la mirada con la misma expresión de terror.

Estaban atrapados.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Kyra caminaba lentamente por la niebla con sus brazos extendidos a los lados mientras entraba en un oscuro tramo en el bosque. Pasó árboles bajos y gruesos de ramas torcidas que se doblaban y giraban hacia ella. Creaban un arco, una ruta cubriéndole la cabeza y que llevaba más y más profundo hacia la oscuridad y la niebla. Sintió como si hubiera estado caminando por este tramo desde siempre.

El sendero se abrió y Kyra se encontró en un pequeño claro en el que la niebla era más espesa. Delante de ella estaba una pequeña cabaña de piedra con una antorcha encendida en el interior; un faro en medio de la espesa niebla. Kyra se preguntó quién estaría adentro y quién podría vivir en un lugar tan tenebroso en medio de la nada, dentro de un misterioso y antiguo bosque.

Lentamente la desgastada puerta de roble empezó a abrirse, y de ella salió una figura que se paró frente a ella y la observaba a unos pies de distancia. Kyra trató de reconocerla y apenas si pudo creer lo que veía. Era ella. Estaba frente a ella misma.

Frente a ella estaba una réplica exacta de ella misma que la observaba directamente. Fue lo más espeluznante que Kyra jamás había visto.

—¿Eres digna?” le preguntó la réplica.

Kyra la miró, confundida. Estaba mirando su propio rostro; era su voz, sus gestos, su cuerpo, y ella no supo cómo responder.

—¿Eres digna?” repitió la chica.

—No lo entiendo,” respondió Kyra.

—¿Eres digna de convertirte en el guerrero que Escalon necesita?” preguntó la chica.

Kyra la miró en confusión.

— Soy digna,” respondió finalmente Kyra.

La chica de repente sacó un bastón y Kyra se sorprendió al ver que era exactamente como el de ella. Kyra tomó su propio bastón mientras la chica avanzaba y la atacaba.

Kyra la bloqueaba mientras el sonido metálico hacía eco en todo el bosque y mientras la chica atacaba una y otra vez. Ambas pelearon perfectamente sincronizadas, moviéndose por en medio del claro y sin que ninguna pudiera ganar ventaja. Anticipaban cada golpe y ninguna podía detectar una abertura.

Kyra, cubierta en sudor, se sintió atrapada en una batalla que parecía duraría para siempre.

Se dio cuenta de que peleaba contra ella misma y no sabía qué hacer.

Pero justo cuando pensaba que la pelea nunca terminaría, Kyra de repente bajó el bastón un poco y, para su sorpresa, su bastón fue derribado de su mano. Su réplica entonces abrió la punta de su bastón mostrando la cuchilla y de repente se acercó y apuñaló a Kyra en el estómago.

Kyra jadeó con un dolor tan severo que no pudo hablar.

—¿Eres digna?” le preguntó la chica viéndola intensamente a los ojos.

Kyra jadeó sin poder decir nada, sabiendo que estaba muriendo.

Kyra se sentó temblando y cubierta de sudor frío mientras se tocaba el estómago.

Respiraba agitadamente mirando hacia todos lados y le tomó varios minutos darse cuenta de que había estado soñando.

Kyra movió una mano por su estómago al todavía sentir el dolor de su sueño como si hubiera sido real. Lo masajeó tratando de encontrar la herida, pero se sorprendió al no hallar nada.

Kyra sintió que estaba sobre algo incómodo y vio hacia abajo dándose cuenta de que estaba sentada sobre piedra. Se sentó con dolor en todo su cuerpo y miró girando hacia todas partes desorientada, preguntándose en dónde estaba. Era el atardecer y, mientras observaba la luz y el paisaje tan extraño, le tomó algunos momentos el darse cuenta de que estaba en un lugar en el que nunca antes había estado. Parpadeó varias veces tratando de recordar.

Recordó la batalla y pelear contra los Pandesianos tratando de llegar a Andros y salvar a su padre. Había sido rodeada y superada en número hasta que empezó a agotarse. Recordó ser derribada perdiendo la consciencia y, entonces…a Kyle apareciendo; ayudándola.

Kyra apenas recordaba ser puesta sobre el lomo de Andor, y al escuchar un resoplido, dio un sobresalto. Su corazón se emocionó al ver a Andor masticando un pedazo de hierba a unos diez pies de distancia; al mismo tiempo sintió algo suave y peludo junto a ella, y miró hacia el otro lado descubriendo a Leo que le lamía la mano. Sintió un alivio al ver que sus viejos amigos estaban aquí con ella.

Se dio cuenta de que Kyle la había rescatado. La había puesto sobre Andor y la había hecho escapar lejos del campo de batalla. ¿Pero a dónde?

Kyra sintió una oleada de culpa al pensar que había abandonado a Kyle mientras este pelaba con ambos ejércitos. No había manera de que pudiera sobrevivir y él debía saberlo. Se había quedado atrás como distracción para que ella pudiera escapar con seguridad. Se había sacrificado para que ella pudiera vivir. Este pensamiento la mató. Daría lo que fuera por volver a ese lugar y estar a su lado.

Kyra miró a su alrededor mientras la niebla desaparecía y vio que estaba sobre una piedra interminable con estatuas talladas y muros derruidos. Se dio cuenta de que era una ruina en expansión, una antigua ciudad que ya no existía. Sólo los cimientos quedaban intactos. Era un lugar tenebroso y abandonado. Todo estaba perfectamente preservado y no había sido tocado por miles de años, y de cierta manera se sintió como caminar por un cementerio.

Se quedó de pie preguntándose en dónde estaba. Era el lugar más exótico en el que había estado, un lugar que no había tenido visitantes por miles de años y los restos de lo que en un tiempo fue una ciudad magnífica. Y, parada en el centro de todo, se sintió más sola que nunca.

Kyra dio el primer paso viendo sólo ruinas en todas direcciones, dándose cuenta de que estaba lejos de todo y de que tendría que encontrar su camino por la ciudad. Caminó lentamente mientras las tocas crujían bajo sus pies, con Leo a su lado y Andor siguiéndolos.

Miró hacia los lados y se sorprendió al ver lo vasto que era este lugar. La ciudad era mística e impresionante y se extendía por millas en todas direcciones. Pudo escuchar el débil sonido de olas en la distancia y, en el horizonte, vio el inmenso Mar de los Lamentos con sus olas impactando los acantilados debajo. La ciudad, en la altura de una meseta, estaba posicionada en la orilla del océano.

Kyra lo observaba todo al caminar, pasando su mano por la suave y antigua piedra y muy agradecida de seguir con vida. Su cuerpo le dolía con cada paso al estar lleno de heridas por la pelea; pero seguía con vida, y tenía que agradecerle a Kyle por eso.

Al pasar por un derruido arco de piedra que formaba una entrada, miró hacia arriba y, en la distancia y encima de todo, vio el único edificio alto que quedaba en la ciudad. Parecía ser un gran templo de piedra con algunos de sus muros colapsados y rodeado en cada lado por estatuas de cien pies de mujeres usando tocados de laurel con los brazos extendidos y las palmas de las manos hacia el cielo. Parecía un lugar sagrado.

Kyra entonces lo supo: el Templo Perdido, el lugar de nacimiento de su madre, la que una vez fue capital de Escalon. Lo había logrado.

Kyra sintió algo especial acerca de este lugar, una energía mística que se posaba en el aire.

Era como un vapor que se pegaba en todo; en la tierra y en la piedra. Pudo sentir que este era un lugar de poder, que alguna vez había sido la más grande capital del mundo. Pero también sentía algo más. Este era un lugar sagrado, un lugar que no había sido habitado por humanos sino por otra raza. Podía sentirlo en cada fibra del viento, al tocar la piedra, un sentimiento electrizante con cada paso que daba.

Kyra siempre había escuchado acerca del Templo Perdido mientras crecía, un lugar sagrado al que los mortales de Escalon temían ir. Se decía que los espíritus caminaban por este lugar descansando en el aire, y que los que habían sido lo suficientemente valientes para entrar nunca habían regresado.

Ráfagas de viento que provenían del mar chocaban con las rocas con un silbido, y Kyra se daba vuelta cada vez que esto pasaba pensando escuchar a alguien detrás de ella, alguien que le susurraba. Pero no había nadie.

Sintió un escalofrío. Esta en verdad era una ciudad de fantasmas.

Kyra siguió caminando atravesando la ciudad y dirigiéndose al templo mientras el sonido de las olas rompiéndose en la distancia parecía atraerla. No sabía exactamente qué era lo que estaba buscando, pero de alguna manera supo que este era el lugar en el que debía estar.

Mientras avanzaba, Kyra no pudo evitar sentir que estaba buscando a su madre. Sintió el espíritu de su madre en el aire, cuidándola y guiando sus pasos. ¿Realmente había vivido su madre aquí? El pensarlo la emocionó. ¿Estaría aquí ahora?

Al caminar, Kyra sintió como si estuviera recordando los pasos de la vida de su madre y se preguntaba qué clase de vida había tenido su madre aquí. Imágenes pasaron por su mente.

Recordó su más reciente pelea matando Pandesianos; recordó a Theos, la poderosa bestia a la que había amado, volando en las alturas; recordó su entrenamiento con Alva; y más que nada, recordó persistentes imágenes de su madre siempre fuera de su alcance. Kyra pudo sentir que su madre estaba en este lugar y se sintió más cerca de ella que nunca.

Mientras pasaba por entre muros colapsados de piedra tocándolos con su mano, Kyra detectó fragmentos de antigua cerámica en el suelo; y se detuvo al detectar un objeto inusual en el escombro. Lo levantó quitándole años de polvo de encima y se sorprendió al ver que estaba sosteniendo una antigua espada. La levantó y esta se hizo pedazos en su mano convirtiéndose en una nube de polvo. Se dio cuenta de que debió haber estado ahí por miles de años.

Kyra siguió caminando sin desviarse hacia el templo, manteniendo contacto visual con este y acercándose cada vez más. Al acercarse, observó los cientos de escalones de piedra desgastados en su base, con el templo en la cima de una meseta de piedra y pareciendo alcanzar el cielo. Kyra empezó a subir poniendo un pie delante del otro en la roca lisa, claramente desgastada por miles de años de uso y por el rocío del mar.

Mientras más subía, más podía ver el panorama de la ciudad con sus acantilados y el océano del otro lado. Finalmente llegando a la cima, se dio la vuelta y observó la ciudad completad delante de ella. Fue impresionante. Kyra sintió como si estuviera en la cima del mundo. Incluso a pesar del desgaste, pudo ver las líneas de la ciudad, su bella simetría, y sólo pudo imaginarse lo grandiosa que había sido la capital. En su orilla las bellas aguas del Mar de los Lamentos salpicaban el atardecer como si estuvieran vivas y lo cubrieran todo.

Kyra se dio la vuelta y examinó el templo, una masiva estructura de piedra que se elevaba todavía más hacia el cielo. Delante de ella estaba un inmenso arco tallado en piedra: la entrada al templo. Si alguna vez había habido una puerta, esta había desaparecido hace siglos.

De manera extraña, pudo ver dos antorchas encendidas en el interior. Se preguntaba cómo es que podían estar encendidas y entonces se dio cuenta de que era por magia. Pensó en lo místico que sería este lugar. Sintió como si estuviera en otra dimensión, frente a fuerzas que no entendía.

Kyra se dio la vuelta de pie en la amplia meseta de piedra y miró sobre la ciudad. La brisa del océano la acarició mientras miraba hacia la puesta de sol.

—¡Madre!” gritó con su voz haciendo un eco llevado por el viento. —¿Dónde estás?”

Pero no hubo respuesta más que el silbido del viento y el romper de las olas.

—¿Quién soy?” gritó

De nuevo no hubo respuesta.

—¡Madre! He venido hasta aquí para buscarte. ¡Déjame verte! Dime quién soy yo.

¡Enséñame!”

Pero para la decepción de Kyra no hubo nada más que silencio.

Kyra, exhausta, desgastada por la batalla y todavía cubierta de heridas, cayó de rodillas en la roca. Se sentó sobre sus pies poniendo sus manos sobre su regazo y cerrando los ojos.

Sintiendo la fresca brisa del océano acariciando su rostro, se quedó sentada hasta que el sol se ocultó.

Cerró los ojos tratando de ver en su interior. No podía entender este lugar; pero sabía que era importante. Era la clave para hallar a su madre, para liberar su poder, para entenderse a sí misma y a su destino; para salvar a Escalon.

Pero no sabía cómo descubrirlo.

Kyra no sabía cuántas horas habían pasado desde que se había arrodillado. Sintió que el día se convirtió en noche y, tratando de romper la monotonía del viento y las olas, se meció lentamente perdiendo toda noción del tiempo. Sintió que entraba en una meditación profunda yendo mucho más profundo de lo que lo había hecho antes.

Cuando finalmente abrió los ojos, el cielo estaba negro. Miró hacia arriba y en la negrura vio que el cielo estaba lleno de estrellas relampagueantes y de una luna llena color sangre.

Detrás de ella las dos antorchas seguían encendidas.

Kyra se quedó arrodillada sintiéndose completamente perdida. Sin estar segura de nada, llegó a las profundidades de la incertidumbre.

Y en ese momento de verdadera incertidumbre, empezó a llegar una voz. Empezó a ver algo en la oscuridad que subía las escaleras lentamente dirigiéndose hacia ella.

Era una persona.

Vio su rostro y, quedándose impactada, lo supo.

Era su madre.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Kavos guio el ataque mientras cientos de los hombres de Duncan se juntaban tras él, todos liberados tras su escape de prisión. Gritaban sin ningún cuidado como hombres que no tenían nada que perder, que sabían que podían perder la vida en cualquier momento—y probablemente la perderían—y avanzaron temerariamente hacia el corazón de la capital para enfrentarse con miles de soldados Pandesianos mejor armados.

Pero Kavos sintió que de esto se trataba el valor. A su lado avanzaban Bramthos, Seavig y Arthfael, y pudo ver en sus rostros que ellos no se acobardarían al enfrentarse al enemigo ni retrocederían al entrar en batalla. Desde que habían sido liberados ya habían tenido varias peleas con batallones Pandesianos peleando con docenas de hombres en varios lugares.

Algunos de sus hombres habían caído, pero la mayoría había logrado atravesar la ciudad y tomar a los Pandesianos con la guardia baja mientras mataban y avanzaban.

Kavos levantó su alabarda robada mientras daba vuelta por una esquina y sorprendía a varias docenas de soldados Pandesianos que estaban de espaldas. Cortó a dos de ellos al igual que Bramthos, Seavig y Arthfael a su lado antes de que los demás se dieran cuenta de lo que pasaba. Kavos, guiando el ataque, se defendía de varios Pandesianos que trataban de golpearlo. Levantó su alabarda poniéndola de lado y bloqueó golpes en ambos extremos. Se hizo hacia atrás y pateó a un soldado en el pecho, después se giró y le cortó la cabeza a otro Pandesiano. Estaba peleando por su vida y no había tiempo que perder.

La batalla era fiera, mano a mano y estaba creciendo. Al principio los Pandesianos avanzaron valientemente llenos de su típica arrogancia, claramente pensando que la batalla sería suya y que acabarían con este grupo de prisioneros que intentaban un último descabellado ataque en la ciudad. Sin embargo, Kavos y sus hombres estaban determinados a pesar de estar contra la pared. Avanzaron rápidamente fila tras fila dándolo todo, arrojando lanzas, girando espadas y golpeando soldados con escudos. Entraron como una ola, rápidos y furiosos, y no les importaba dejar espacio entre las líneas. Vinieron tan rápidos y tan juntos que derribaron a varios Pandesianos previniendo que los Pandesianos tuvieran el tiempo y el espacio que necesitaban para reagruparse.

La estrategia funcionó. Pronto el ejército Pandesiano estaba en desorden. La mitad de sus filas estaban muertas en comparación con sólo unos cuantos hombres de Kavos, y los que quedaban estaban entrando en pánico. Peleaban a medias hasta que finalmente se dieron la vuelta tropezando unos con otros y empezaron a huir.

Kavos y sus hombres los persiguieron sin darles una segunda oportunidad de reagruparse y arrojándoles lanzas para derribarlos. Pelearon como hombres poseídos, como hombres que peleaban por sus vidas.

Pronto hubo una calma cuando los Pandesianos ya estaban muertos con sus cuerpos esparcidos en la capital. Los hombres de Kavos no perdieron tiempo y pasaron por el campo de batalla cambiando sus rústicas espadas y escudos por otros mejores. Paso a paso y cuerpo a cuerpo, los hombres de Duncan se convertían en un ejército profesional de nuevo.

Revigorizados, los hombres de Duncan vitorearon y continuaron corriendo por la capital, pasando calle tras calle en la espesa noche y determinados a no detenerse por nada hasta llegar al calabozo y liberar a su comandante.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Merk se amarró la camisa en el cuello apretadamente mientras caminaba con la cabeza baja y tratando de protegerse de las incesantes ráfagas de viento que le lastimaban la piel. El viento que era arrojado del Mar de las Lágrimas de un lado y de la Bahía de la Muerte por el otro lo hacía que se tambaleara como un muñeco de trapo mientras avanzaba como lo había estado haciendo por días entre las dos masas de agua, pasando por la estrecha y desierta península conocida como el Dedo del Diablo.

Era un nombre que inspiraba miedo en todo Escalon, un lugar al que las personas de Escalon no se atrevían a ir. Y no tenían razón para hacerlo. Era un lugar desierto y cubierto de rocas diferente a sus fructíferas tierras, un lugar al que las personas iban para retar a la muerte. Merk se resbalaba en las rocas cubiertas de musgo cubiertas por el rocío del océano, haciendo que su avance fuera lento y arriesgado por el sendero de tierra más notorio de Escalon. Apenas pudiendo estabilizarse, miró hacia el desierto cubierto de rocas de la extraña península que se extendía hasta el horizonte y se preguntaba si este infierno tendría final.

Dudaba poder sobrevivir. Si era posible, la península era peor que su reputación.

Siendo un lugar de leyenda y de terror, el Dedo del Diablo era uno de los pocos lugares en Escalon a los que Merk nunca había deseado ir. Se separaba de la península y llegaba hasta la esquina más alejada hacia el sureste de Escalon como un apéndice que nunca debió haber existido. —Península” era un nombre demasiado amable. No era nada más que un desierto estrecho de rocas resbaladizas y afiladas en medio de dos masas de salvajes aguas.

Merk maldijo mientras resbalaba otra vez y cortándose la rodilla por la millonésima vez. Ya se había lastimado ambos tobillos y muñecas al caer una y otra vez mientras intentaba avanzar por la roca. Había creado una especie de sistema en el que doblaba los tobillos y levantaba los brazos para estabilizarse, inclinándose hacia adelante para poder detenerse con las manos cuando resbalara. Este era un lugar horrible y desagradable al que los humanos no deberían ir. El nombre le quedaba muy bien.

Pero Merk sabía que no había opción más que seguir adelante. Después de cruzar todo Escalon este era el último estrecho de su viaje, el estrecho entre él y la Torre de Kos.

Simplemente llegar a la península lo había dejado desgastado al haber tenido que cruzar todo el sudeste de Escalon solo después de separarse de Kyle, y después tuvo que rodear los picos de Kos y pasar por el Thusius. Todo ese esfuerzo simplemente para llegar a la península.

Razonó que esta era probablemente la razón por la que todos peregrinaban hacia la Torre de Ur y no Kos. Siempre se había dicho que Kos era muy desierto y desolado y abandonado como para guardar la Espada. Todos siempre habían asumido que esta era la torre de distracción.

Pero al ver hacia el horizonte Merk supo que no era así. Todas las leyendas estaban equivocadas. La legendaria Espada de Fuego estaba en donde nadie lo sospechaba. Merk sabía que era sólo cuestión de tiempo hasta que los troles se dieran cuenta y ahora estaba en una carrera contra el reloj para poder llegar primero y advertirles.

Merk examinó el horizonte de nuevo esperando ver cualquier señal del final de la península. Esperaba ver el contorno de la torre incluso si estaba muy lejana.

Pero no había nada. Sólo roca sin fin aparente. Estaba exhausto y cansado hasta los huesos, pero al parecer le quedaban días de camino.

Merk miró hacia su izquierda y vio el Mar de las Lágrimas, con sus aguas violentas que chocaban contra las orillas rocosas del Dedo del Diablo levantando grandes olas con brisa y espuma. Sintió la brisa en sus tobillos limpiando la roca debajo de él y haciéndolo perder el equilibrio. No sabía qué era más sonoro, si el romper de las olas o el sonido del viento que lo hacía tambalearse.

Merk miró ahora hacia la derecha pero este panorama no le dio ningún alivio; ahí estaban las negras y turbias aguas de la legendaria Bahía de la Muerte. Esta también tenía corriente feroces, pero estas corrientes se arremolinaban creando grupos de remolinos. La bahía estaba llena de esta imagen hasta el horizonte, con el blanco de la espuma haciendo un contraste con las negras aguas que se mecían con las ráfagas de viento. Para Merk, ver estas negras aguas era más desconcertante que ver las fuertes olas que chocaban del otro lado desde el Mar de las Lágrimas. Era como si las dos masas de agua intentaran destruir este pequeño pedazo de tierra con todas sus fuerzas.

Merk volteó la vista al camino delante de él al parecerle escuchar un extraño sonido. Pero no vio nada.

Pero el sonido apareció otra vez en la distancia casi sonando como un cuerno, y esta vez miró sobre su hombro y su corazón se desplomó con lo que vio en el horizonte. Apenas alcanzaba a distinguir las banderas de un ejército, y mientras el cuerno sonaba otra vez, Merk se dio cuenta de lo que era: Marda. Los troles ya habían llegado al Dedo del Diablo. Estaban avanzando más rápido de lo que pensaba.

Merk volvió a mirar hacia enfrente y aumentó su velocidad. Tenía un día de ventaja, pero pronto estarían sobre él. Sería una carrera hasta el final para ver quién podía llegar a la Torre de Kos primero y asegurar la Espada.

Merk se apresuró ignorando los dolores de hambre en su estómago, las ampollas en los dedos de los pies y el cansancio que casi le cerraba los ojos. Tenía que llegar a la Torre de Kos sin importar el precio para salvar a Escalon y redimir su pasado. Después de todo, se sentía bien el tener por fin una causa y un propósito en la vida.

Merk caminó hora tras hora mientras el sol se elevaba en el cielo y viéndose cegado por la bruma del mar. Subió a la piedra más alta que pudo encontrar deseoso de tener un vistazo en un punto elevado, deseoso de poder ver finalmente la torre.

Pero se decepcionó al ver que no había nada más que piedras. Desde allí parecía como si nada más que un desierto de piedras llenara el mundo.

Merk se quedó de pie tratando de respirar y se apoyó en su bastón para descansar un momento; cuando de repente escuchó un sonido que hizo que se le enchinara la piel. Fue un estrépito, y sonaba como un cangrejo deslizándose a través de la roca.

Se volteó sorprendido y examinó las rocas debajo de él preguntándose si se estaba imaginando cosas. Después de todo, no había visto signos de vida en todo su viaje y no se imaginaba que algo pudiera sobrevivir en estas condiciones desérticas. Después de todo, ¿de que podrían posiblemente alimentarse?

Pero entonces escuchó el traqueteo inquietante otra vez, y mientras Merk examinaba las rocas y una ráfaga de viento se llevaba la neblina, pudo ver algo que hizo que se le helara la sangre. Desde una grieta entre las rocas salía una enorme garra. Era la garra de un cangrejo, pero de un cangrejo más grande que cualquier otro. Se extendía hasta al menos unos diez pies.

Entonces salió otra garra, y una más, y Merk observó con horror cómo salía por la grieta un monstruoso cangrejo de treinta pies que se elevaba sobre él. Merk se quedó congelado mientras lo miraba hacia arriba. Con su caparazón negro y ojos rojos brillantes, levantó la cabeza y le gruñó abriendo la mandíbula mostrando una serie de dientes afilados.

Entonces se deslizó por las rocas dirigiéndose hacia él.

La criatura se movía sorprendentemente rápido y Merk se quedó inmóvil claramente no esperándose esto y sin saber qué hacer. No tenía espacio para maniobrar incluso si quería hacerlo. Se lanzó directo hacia el estirando sus garras. Un momento después Merk sintió un horrible dolor en su espinilla, y miró hacia abajo viendo que una de sus garras lo había alcanzado.

El cangrejo lo levantó en el aire y, mientras Merk colgaba de una pierna, se lo acercó preparándose para tragárselo entero. Merk vio las filas de dientes acercándose y supo que estaba a punto de morir de la manera más horrible.

Por alguna gracia de dios los instintos de Merk se activaron en el último momento. Tomó su bastón poniéndolo de lado y lo puso verticalmente dentro de la boca de la criatura. El cangrejo trató de cerrar su boca y se puso furioso al descubrir que estaba atascada.

Merk, aun colgando, sacó su espada de su cinturón y, con un gran esfuerzo, la tomó con ambas manos y la encajó en el ojo del cangrejo.

El cangrejo chilló mientras un pus verde salió de él y soltó su agarre en Merk. Merk cayó fuertemente sobre las rocas perdiendo el aliento y sintiendo como si sus huesos se rompieran. Rodó y cayó por entre las rocas cubiertas de musgo, resbalando inevitablemente hacia las olas debajo. Se retorció tratando de sostenerse de algo para detener su caída, pero todo estaba demasiado resbaloso. Se deslizaba hacia su muerte.

El cangrejo estiró su pinza y logró sacarse la espada del ojo, después cerró sus grandes mandíbulas y destrozo el bastón de Merk. Entonces se dio la vuelta y enfocó su ojo lleno de furia en Merk, con una furia que Merk nunca antes había visto. El cangrejo tenía intenciones de comérselo vivo.

Merk, todavía resbalándose, finalmente logró sostenerse de una roca justo antes de caer por la orilla. Miró hacia abajo mientras colgaba y vio que a cien pies debajo estaba una caída directa hacia el Mar de las Lágrimas. Era una caída que lo mataría.

Miró hacia arriba y vio que el cangrejo ya bajaba por él y de alguna manera siendo capaz de sostenerse de cualquier cosa, y Merk supo que estaba atrapado entre dos muertes horribles.

Con la muerte segura en ambos lados, no supo qué hacer.

El cangrejo ya estaba a unos pies de distancia cuando Merk decidió elegir una de las muertes. Pensó que prefería morir en el océano que ser comido vivo por esta criatura.

Merk se soltó y resbaló por las rocas, rodando y rebotando, lastimándose con cada golpe y cayendo directamente hacia abajo. Gritaba al caer apenas pudiendo respirar mientras se acercaba al océano.

Sin miedo, el cangrejo lo persiguió tan rápido como la luz y, en un movimiento instantáneo, estiró su pinza y trató de tomar la otra pierna de Merk. Pero Merk caía demasiado rápido y para su alivio no lo consiguió.

Merk continuó cayendo hasta que finalmente se detuvo abruptamente cayendo sobre una roca. Miró hacia abajo perplejo y vio que, por una gracia de dios, había una pequeña saliente de piedra que no había visto saliendo de la orilla del acantilado y sobre la que afortunadamente había caído. Siendo apenas lo suficientemente ancha, se quedó de lado sosteniéndose de la orilla y orando por su vida.

El cangrejo claramente no había esperado errar con su pinza y esto lo hizo perder el equilibrio: se resbaló por la orilla soltando un terrible chillido agudo y continuó cayendo por el acantilado. Mientras caía intentó tomar a Merk con sus garras una última vez para llevarlo consigo y Merk, frenético, sostuvo la respiración y se pegó tanto a la roca como pudo. El cangrejo falló apenas rozando su brazo. Para su gran alivio, el cangrejo siguió cayendo de espaldas por el aire. Cayó cientos de pies y Merk lo observó sin sentirse seguro hasta que finalmente lo vio muerto.

La inmensa criatura finalmente cayó de espaldas en el océano con un gran crujido mientras se le rompía el caparazón. Merk observó con gran alivio cómo las grandes olas del Mar de las Lágrimas se lo llevaban hacia una incierta y cruel muerte.

Se quedó inmóvil en la orilla del mundo y por primera vez respiró profundo. Levantó la vista hacia el empinado ascenso y sólo podía preguntarse: ¿qué otros horrores le esperaban en el Dedo del Diablo?

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Kyra estaba arrodillada en la piedra como lo había estado haciendo toda la noche, tan profundo en su meditación que ya no podía sentir su cuerpo. Había entrado en un extraño estado en el que ya no podía distinguir la realidad de la fantasía y ya no sabía si estaba soñando cuando abrió los ojos lentamente y vio en el cielo negro el millón de estrellas rojas y, especialmente, la visión de su madre. Ahí estaba en su ondulante túnica blanca, con brillantes ojos azules y largo cabello rubio, subiendo los escalones y acercándose como si la hubiera estado esperando.

Kyra, impresionada, examinó el rostro de su madre mientras se acercaba. Era un rostro hermoso y joven, con sus características finas, pómulos cincelados e hipnotizantes ojos en los que Kyra pudo ver algo de ella misma. Con su bata blanca parecía flotar al subir las escaleras justo antes de detenerse frente a Kyra, apenas fuera de su alcance y sonriéndole dulcemente.

—Has perdido tu camino,” dijo su madre con una voz suave pero que hacía eco en toda la ciudad. Era una voz que resonaba dentro del alma de Kyra, una voz que siempre había deseado escuchar. Sintió recuperarse tan sólo oyéndola.

—¿Cuál es el camino, madre?” Kyra le rogó. —Nadie me lo ha enseñado.”

Su madre le sonrió.

—Es porque debes aprenderlo tú misma,” le respondió. —El guerrero no mira al exterior para que otros lo entrenen; mira a su interior. Tú siempre miras hacia tu exterior, Kyra, buscando un reconocimiento externo. Buscan aprobación, fama, armamentos, maestros y mentores.

Todo eso es una ilusión, Kyra. Nada de eso te ayudará. Mira a tu interior. Esa es la misión más difícil de todas.”

Kyra frunció el ceño tratando de entender.

—Yo…” empezó, —no sé quién soy, madre.”

Su madre respiró profundamente. El corazón de Kyra latió con anticipación mientras había un gran silencio tan sólo interrumpido por el silbar del viento.

—¿Qué es a lo que te rehúsas a enfrentar en tu interior?” preguntó finalmente su madre.

Kyra luchó con la pregunta. Tan pronto cuando su madre lo dijo, Kyra supo que esta era la pregunta con la que había estado luchando toda la noche y con la respuesta fuera de su alcance. Sabía que su madre tenía razón: ella deseaba aprobación y reconocimiento, maneras externas de mejorar. Su mente estaba tan enfocada en el mundo exterior que era difícil ver en su interior.

—Debes vaciar tu mente, Kyra,” le dijo su madre. —Debes olvidar todo lo que sabes.”

Kyra lo intentó pero sintió que no podía. En vez de eso se distrajo con un millón de pensamientos.

—¿Cómo, madre?”

Su madre suspiró.

—Deja de tratar de ver al mundo por lo que crees que es. Trata de verlo por lo que realmente es, por lo que es ahora en este momento. El mundo de ahora no es lo que será dentro de un minuto y no es lo que fue hace un minuto. Siempre cambia. ¿Qué es lo que ves en el presente?”

Kyra pensó en la pregunta de su madre y entonces empezó a sentir un calor que se elevaba en su interior al descubrir que lo que decía su madre era cierto. Se dio cuenta de que siempre había tratado de captar y entenderlo todo. Y en ese conocimiento preliminar se dio cuenta de que había perdido todas las oportunidades de entender. Justo cuando sabía algo, su conocimiento ya no era válido. Se dio cuenta de que el estado que necesitaba era un estado de constante mente abierta, un estado de siempre no saber.

Kyra cerró los ojos y meditó en ello. Mientras Kyra estaba arrodillada meditando en las palabras de su madre, sintió un calor extenderse dentro de ella, poseyéndola, y lentamente sintió cómo se llenaba de claridad.

Después de un largo silencio Kyra abrió los ojos llena de entendimiento y emocionada por ello.

—El verdadero guerrero,” dijo Kyra mirándola emocionada, —no sabe nada. Sabe que la única batalla está dentro de él mismo. El mundo exterior es una ilusión.”

Su madre por fin sonrió ampliamente.

—Sí, mi hija.”

Kyra sintió que el calor continuaba dentro de ella mientras al mismo tiempo el cielo se llenó de color. El sol se empezó a asomar por el horizonte y el amanecer plateado venció al cielo nocturno. Era como si el mundo despertara junto con ella. El sol y la luna estaban en lados opuestos con las estrellas en medio y Kyra supo que algo especial había pasado. Sintió un poder cursando dentro de ella y, por primera vez, no sintió dudas rezagadas. Era como si un velo hubiera sido removido del universo. Se dio cuenta de que su fuente de poder venía de su entendimiento.

Mientras Kyra cerraba los ojos meditando en su iluminación, una imagen pasó por su mente: un bebé dragón. Este abría los ojos con una luz tan intensa que ella se sobresaltó. Se confundió al darse cuenta de que este no era Theos. Era un bebé dragón; y mucho más poderoso. Sintió una conexión distante con él.

Podía sentir su dolor, sus heridas y el cómo intentaba aferrarse a la vida. Y mientras lo observaba con la mente, deseó poder curarlo; poder invocarlo.

Entonces apareció en su mente otra imagen: un arma. Frunció el ceño tratando de ver con claridad.

—¿Qué es lo que estoy viendo?” preguntó Kyra.

Hubo un largo silencio hasta que finalmente su madre respondió: —El dragón despierta. Y

el Bastón de la Verdad te llama.”

—¿El Bastón de la Verdad?” preguntó Kyra, confundida.

—La única arma que puede salvarnos a todos.”

Kyra, confundida, trató de enfocarse en la imagen.

—La veo encima de una montaña de cenizas,” dijo ella. —En una tierra que arde con fuego y azufre.”

—Eres tú, Kyra,” le dijo su madre. —Eres tú quien debe ir a ese lugar y recuperar el arma.”

—¿Pero a dónde?” preguntó Kyra. —¿Dónde está esta arma? ¿A dónde debo ir?”

Hubo un largo silencio hasta que su madre dijo una sola palabra, una palabra que cambiaría su vida para siempre:

—Marda.”

CAPÍTULO TREINTA

El bebé dragón estaba en el suelo del bosque sintiendo que moría pero ya sin que esto le importara. Estaba tan débil por la pérdida de sangre que apenas si podía abrir los ojos. Había estado perdiendo el conocimiento a momentos en los que soñaba con su padre que venía a recibirlo y lo guiaba hacia una luz.

Al principio había tratado de pelear, pero ahora estaba listo para dejarse ir. Esta vida había sido muy corta, muy dolorosa y muy confusa. No podía entender la vida. ¿Por qué había nacido sólo para morir? ¿Por qué no se le permitía vivir más tiempo?

Con su padre muerto él ya no tenía ningún motivo para vivir. Sus heridas le dolían, pero el dolor bajó mientras perdía el conocimiento y dejaba de pelear por seguir con vida. Se dio cuenta de que la muerte no era tan mala después de todo.

Mientras el bebé se hundía sintiéndose más en paz y cayendo en un mundo de blanco, con los sonidos del bosque enmudecidos, de repente lo escuchó. Fue como un solo impacto que lo despertó, un rayo de energía que lo saco de ese estado con un sobresalto. Esto lo trajo de vuelta.

El bebé abrió los ojos sobresaltado, mirando a su alrededor y confundido. Entonces lo escuchó otra vez.

Era real. Era una llamada, una orden; una invocación. Vino de una chica en problemas, de una chica a la que su padre había apreciado mucho; una chica que era más que una chica; un humano que era más que un humano. Era una chica que lo necesitaba; que lo llamaba; que tenía un poder que él no podía resistir. Este poder lo hizo querer vivir.

Con un nuevo sentido de propósito, el bebé abrió los ojos completamente y hasta estiró el cuello. Permitió que la luz blanca y el sentimiento cómodo se desvanecieran. Recibió el dolor de la vida sin importar cuánto le doliera. Después de todo, estaba vivo, y la vida importaba más que cualquier otra cosa. Ya tendría tiempo para morir y hallar paz después. Pero sólo podía vivir una vez.

El bebé sintió que le llegaba una nueva fuente de energía. Sabía que era una energía mágica y mística dirigida por la chica incluso estando a cientos de millas de distancia. Cursó por su venas dándole fuerza y poder y una razón para continuar. También lo curó.

El bebé se sentó y se sorprendió al descubrir que ahora era capaz de extender sus alas. Pero se sorprendió aún más al ver que podía agitarlas y ponerse de pie. Se echó hacia atrás y se quedó perplejo al ver que incluso podía respirar fuego quemando un árbol delante de él.

El bebé parpadeó varias veces alerta, vivo y listo para tomar el mundo. Y como su primera acción corrió hacia adelante batiendo sus alas y saltando en el aire.

Momentos después estaba volando, aleteando, chillando y elevándose más y más alto sobre Escalon. Voló con gran velocidad, intención y propósito. Después de todo, había una chica que lo necesitaba.

Y juntos cambiarían el curso del destino.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Aidan estaba con Cassandra en la puerta del calabozo y se preparaba mientras el ejército Pandesiano se acercaba por ambos lados. Sin ninguna salida aparente, parecía que la muerte por fin lo había hallado en su misión de rescatar a su padre. Aidan se preparó mientras se acercaban y examinaba a los soldados con armaduras azul y amarillo preguntándose cuál de todos ellos lo mataría primero. Sacó su pequeña espada tratando de ser valiente al igual que su padre, aunque la sostuvo con manos temblorosas y supo que no le serviría de nada.

—Bien, fue un gusto el conocerte,” dijo Cassandra a su lado también de frente a los soldados y sosteniendo una daga valientemente. Aidan se sorprendió al ver su compostura; mostraba menos temor que él. Ella había vivido una vida dura en las calles y ahora lo demostraba.

—Desearía haber podido conocerte,” añadió ella. —Eres un poco interesante.”

—¿Un poco?” preguntó Aidan.

Pero antes de que ella contestara, hubo un sonido que confundió a Aidan e hizo que se volteara. Fue un grito; y no de los Pandesianos. Fue un grito que reconoció, un grito que había escuchado toda su vida. Un grito de los hombres de su padre.

Todos los Pandesianos se voltearon también y el corazón de Aidan se emocionó al ver a cientos de los guerreros de su padre con miradas maníacas en sus rostros, ensangrentados, sucios, claramente habiendo escapado de prisión y avanzando directo hacia el calabozo.

Sostenían armas robadas y avanzaban con un fiero grito de batalla, y el corazón de Aidan se enterneció al ver que venían por su padre. No lo habían olvidado.

—¡Vamos, chico!” le gritó una voz.

Aidan se dio la vuelta al sentir que alguien lo jalaba del brazo y vio con satisfacción que se trataba de Motley con Blanco a su lado. Un momento después ya estaba corriendo con Motley y Cassandra y Blanco, todos pasando por entre los soldados Pandesianos que ahora estaban distraídos con la fuerza que caía sobre ellos. Motley, llegando en el momento justo como siempre, supo cómo tomar ventaja de la distracción y pudo guiarlos a todos en esa pequeña oportunidad que se les había presentado.

—¡¿Qué pasó con la obra?!” dijo Aidan perdiendo el aliento mientras pasaban por la puerta de hierro y hacia el calabozo.

Motley jadeaba claramente sin estar en buena forma.

—No creo que la estuvieran disfrutando mucho de todas formas,” replicó exhalando.

Todos corrieron dentro del calabozo pasando los estrechos pasillos de piedra, pasando filas de antorchas encendidas y puertas de hierro abiertas.

—¿Por dónde?” preguntó Aidan mirando a Motley.

Motley apenas si podía recuperar el aliento.

—¡¿Me preguntas a mí?!” dijo al correr. —¡Yo te estaba siguiendo a ti!”

De repente, Blanco se detuvo y empezó a gruñir. Aidan se dio la vuelta y se sorprendió al ver que un soldado Pandesiano se había separado de los demás y los había seguido. Corría detrás de ellos acercándose rápidamente.

—¡Deténganse ahí!” les gritaba.

El soldado levantó su lanza y Aidan se preparó sabiendo que en tan sólo un momento sentiría una lanza atravesando su espalda.

Pero Blanco gruñó y saltó sobre el soldado. Aidan no pudo creer lo rápido que el musculoso perro había acortado la distancia. Lo alcanzó justo antes de que arrojara su lanza y lo golpeó con sus cuatro patas en el pecho. Lo derribó y encajó sus afilados colmillos en la garganta del soldado matándolo inmediatamente.

Blanco volvió al lado de Aidan y Aidan sintió un gran cariño por su perro al saber que estaría con él por siempre.

Los cuatro continuaron avanzando pasando por los corredores y agachándose al pasar por un arco de piedra. Pasaron por otra puerta abierta y finalmente llegaron a un cruce de caminos, con corredores yendo en tres direcciones diferentes.

Todos se detuvieron a recuperar el aliento.

—¿Por dónde?” preguntó Cassandra.

Todos miraron hacia Aidan y él se encogió de hombros. Sabía que una elección equivocada los haría perder valiosos momentos y esta seguramente los llevaría al fracaso y la muerte; pero no tenía ninguna idea de en dónde estaba su padre en esta inmensa prisión. A su izquierda vio escaleras que iban hacia abajo y a la derecha escaleras que iban hacia arriba.

Aidan se quedó congelado sin poder decidir y con el corazón acelerándosele. Entonces finalmente tomó una decisión orando por que fuera la correcta.

—Por aquí,” les gritó.

Aidan se dio la vuelta y corrió hacia la izquierda bajando las escaleras de piedra.

Estaba muy oscuro y casi se resbaló en la lisa superficie, apenas manteniendo el equilibrio y bajando tres escalones a la vez. Los otros lo seguían de cerca.

Se volvió más oscuro mientras bajaban y sólo había antorchas esporádicas a cada veinte pies. Las escaleras finalmente los llevaron a un nivel inferior y Aidan llegó a un oscuro pasillo con caminos que iban hacia la izquierda y hacia la derecha. Dio vuelta hacia la izquierda orando por que fuera la decisión correcta otra vez. Ahora era muy tarde para retroceder.

Pasaron por un nuevo corredor y finalmente, al dar vuelta en otra esquina, llegaron a su final con un inmenso arco con gruesas barras de hierro. Aidan sintió que esta sección del calabozo con paredes y barras más gruesas estaba diseñada para detener a alguien especial.

Aidan avanzó con rapidez. Se dio cuenta que esta puerta también estaba desprotegida con la puerta abierta y se dio cuenta de que todos los soldados debieron ser llamados para enfrentar a los hombres de su padre dejando sus puestos vacíos. Pasó rápidamente llegando a otro corredor oscuro hasta que llegó a otro todavía más oscuro. Giró por una esquina esperando ver a su padre pero se sorprendió al ver que un soldado Pandesiano caminaba directamente hacia él.

Aidan chocó contra el pecho del soldado con su rostro y cayó al suelo. Fue como chocar con una pared. Miró hacia arriba y vio que el soldado estaba igual de impresionado al verlo aquí.

—¿Quién eres tú?” le exigió. —¿Qué estás haciendo aquí?”

Motley, Cassandra y Blanco los alcanzaron, y cuando el soldado los vio debió darse cuenta de cuáles eran sus intenciones. Sacó su espada y Aidan se preparó al ver que apuntaba directamente hacia él.

Pero para la sorpresa de Aidan, Motley saltó sobre la espalda del soldado librándolo de un golpe mortal. Motley peleó como pudo contra este hombre más grande haciéndolo perder el equilibrio, tratando de tomarlo del brazo y hasta que el soldado finalmente aplastó a Motley contra una celda.

Motley gimió y cayó al suelo quedándose inmóvil.

El soldado volvió a mirar a Aidan y se lanzó sobre él. Aidan intentó ponerse de pie pero supo que no lograría hacerlo a tiempo; e incluso si lo hacía, no había mucho que pudiera hacer para defenderse de este hombre. Mientras esperaba un golpe en la espalda, de repente Cassandra se lanzó hacia adelante y se puso entre él y el soldado. Aidan se quedó impactado por su valor. Ella atacó al soldado de tres veces su tamaño con su daga.

Pero el inmenso soldado apenas si se detuvo; la tomó de la muñeca y la arrojó. Cassandra gritó mientras era arrojada contra la pared y caía al suelo.

El soldado fue de nuevo contra Aidan que se acababa de poner de pie y, mientras Aidan estaba indefenso, Blanco se lanzó hacia adelante mordiendo al soldado en la muñeca. Pero este soldado era más reacio que los demás; aunque esta mordida hubiera derribado a otros hombres, este soldado simplemente tomó a Blanco y lo golpeó una y otra vez contra la pared mientras Aidan miraba con pesar.

Pero para su crédito, Blanco no lo soltó, aunque Aidan pudo ver que estaba gravemente herido.

Aidan, decidido a ayudar a su amigo, se acercó tomando la daga que Cassandra había soltado y atacó. Gritó mientras la encajaba en la espalda del soldado con ambas manos. Sintió cómo la hoja entraba en su piel.

El soldado esta vez gritó. Inmediatamente soltó a Blanco que cayó al suelo y, en el mismo movimiento y para la sorpresa de Aidan, golpeó a Aidan con el codo en la nariz. Aidan cayó al suelo cegado por el dolor. Este hombre era feroz.

El soldado se dio la vuelta y de alguna manera se quitó la daga de la espalda. Lleno de furia, se lanzó sobre Aidan y esta vez listo para matarlo.

Motley, otra vez de pie, volvió a saltar sobre la espalda del soldado. El soldado giró y se retorció tratando de derribarlo, pero Motley no se soltaría esta vez. De hecho, puso uno de sus gruesos brazos sobre el cuello del soldado y apretó con todas sus fuerzas.

El soldado jadeo y chilló mientras zigzagueaba por el corredor, aplastando a Motley en una pared tras otra. Motley gemía con cada golpe pero, para su crédito, no se soltó. El soldado simplemente no podía quitarse el brazo de Motley del cuello.

Finalmente el soldado se cansó y cayó de rodillas.

Al mismo tiempo Aidan se acercó, tomó su daga y se la encajó en el corazón.

Con Motley todavía sosteniéndolo del cuello, el soldado cayó muerto en el suelo y Motley cayó sobre él.

Aidan observó a Motley arrodillado y cubierto de sangre y mirando al soldado muerto como incapaz de creer que él había logrado eso.

Mientras todos estaba aturdidos y tratando de recuperarse, Cassandra se puso en acción.

Se agachó tomando las llaves del cinturón del soldado y después se dirigió hacia la última serie de barras de hierro. Tanteó con las llaves y Aidan, al darse cuenta, se apresuró a ayudarla intentando con una llave tras otra.

Finalmente se escuchó un clic y la puerta de la celda se abrió.

Corrieron hacia la última de las celdas, más oscura que las demás. Al correr hacia ella sintiendo el frío y la humedad, Aidan se preguntó cómo un humano podría estar aquí abajo.

Era demasiado cruel para las palabras.

—¡PADRE!” gritó Aidan con esperanza.

Aidan corrió por la habitación oscura incapaz de ver sus pies y tropezando iluminada sólo por una sola antorcha en la esquina más lejana. Oró porque hubiera llegado al lugar correcto; después de todo, esta era la última celda en la parte más profunda del calabozo, y le parecía lógico que este lugar fuera para el prisionero más importante. Si no, ya no habría marcha atrás; le habría fallado a su padre y todos morirían aquí abajo.

—¡PADRE!” gritó de nuevo corriendo desesperadamente por la habitación mientras los otros se dispersaban. Empezaba a perder la esperanza. ¿Había sido una locura el intentar llegar hasta ese lugar?

—¿Aidan?” dijo una débil voz.

Fue tan débil que Aidan al principio se preguntó si en verdad la había escuchado. Entonces sintió que el corazón daba un salto al ver movimiento en la oscuridad.

Se dirigió hacia el muro más alejado y ahí, apenas iluminado, estaba su padre. Aidan empezó a llorar al verlo. Allí estaba su padre, un hombre roto y demacrado, encadenado al suelo como un animal y demasiado débil para sentarse. Nunca antes lo había visto así y esto le rompió el corazón.

—¡Padre!”

Aidan se apresuró hacia el lado de su padre, se arrodilló y lo abrazó. Su padre, en grilletes, apenas pudo regresarle el abrazo pero hizo lo mejor que pudo. Aidan estaba radiante de alegría; había sido un largo viaje desde que había salido de Volis, un viaje que había creído nunca lograría completar.

—Aidan,” respondió su padre débilmente. Su padre parecía sorprendido como si Aidan fuera la última persona que esperara ver. —¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no estás en Volis?”

Su padre miró hacia Motley, Cassandra y Blanco mientras se acercaban.

—¿Y quiénes son estas personas contigo?”

El corazón de Aidan se desplomó al ver el deplorable estado de su padre, sus labios partidos y cuerpo lastimado. Apenas podía imaginarse lo que le habían hecho.

Sostuvo su saco de agua y su padre bebió con rapidez.

—No tomes demasiada,” advirtió Motley acercándose y sosteniendo el saco. —Se enfermará.”

Aidan retiró el saco mientras su padre jadeó con un gran aliento de alivio.

—¡Las llaves!” dijo Aidan adolorido al ver a su padre en grilletes.

Cassandra se acercó con el llavero hasta que finalmente pudo soltar los grilletes que sostenían a Duncan de tobillos y muñecas.

Su padre se hizo hacia adelante y cayó en los brazos de Aidan muy débil para ponerse de pie. Todos lo ayudaron a levantarse y Motley puso uno de sus brazos sobre su hombro ayudándole a ponerse de pie y caminar.

Sonidos distantes de pelea se escuchaban en la superficie.

—¡Debemos irnos!” apremió Motley.

Regresaron por los corredores del calabozo pasando por todas las otras celdas y por interminables cámaras. Aidan apenas si podía creer que realmente tenía a su padre en sus brazos y que lo había logrado. Al verlo, tuvo una razón para seguir viviendo.

Pasaron por un corredor tras otro hasta que finalmente llegaron a la escalera de nuevo.

Subieron los escalones lo mejor que pudieron ayudando a Duncan hasta que finalmente llegaron al nivel superior.

Aquí estaba más iluminado y Aidan, gustoso de respirar aire fresco otra vez, pudo escuchar la pelea en la distancia. Vio a los hombres de su padre aun peleando con los soldados Pandesianos. Se desplomó al ver que los hombres de su padre estaban rodeados y muchos de ellos cayendo. Pero no se rendían y seguían proporcionando la vital distracción que Aidan necesitaba.

Aidan corrió hacia su dirección escondiéndose en las sombras y en cualquier grieta que podía encontrar. Su corazón se aceleró mientras pasaban por los corredores hacia la salida y hacia la libertad. Deseaba volver estar en las calles, lejos de este lugar y de Andros, pero seguía teniendo un presentimiento de que no saldría de esta con vida.

Finalmente mientras pasaban el corredor final, Aidan la vio justo delante de ellos: la puerta a la libertad. Estaba abierta.

Aidan salió de las sombras preparándose para correr cuando de repente su vista se volvió negra. Miró hacia arriba y vio que su camino estaba bloqueado. Enfrente de ellos estaba un enorme soldado Pandesiano sosteniendo su espada y bloqueando el camino.

—¿Y ustedes a dónde creen que van?” les dijo examinando al grupo y posando sus ojos sobre Duncan.

El soldado se acercó levantando su espada y Aidan supo que estaban acabados. Con Duncan en sus brazos, no había manera de que pudieran defenderse y ninguno de ellos estaba armado ni podría reaccionar lo suficientemente rápido para detener a este hombre.

Aidan se preparó para sentir la espada en su estómago. Y peor aún, para ver a su padre ser asesinado. Pensó en lo horrible que era este lugar para morir. Y justo aquí cuando estaban frente a las puertas hacia la libertad.

De repente el soldado gimió y cayó de rodillas, después de desplomó frente a ellos, muerto.

Aidan lo miró con sorpresa y vio un hacha en su espalda.

Miró hacia arriba y se quedó congelado al ver que otro soldado Pandesiano lo había matado. Estaba confundido. Se preguntaba por qué un soldado Pandesiano mataría a uno de los suyos.

Aidan se preparó mientras el otro Pandesiano se acercaba.

Pero el Pandesiano levantó su casco revelando su identidad y Aidan se sorprendió al ver de quién se trataba:

Anvin.

—¡Anvin!” gritó Duncan viendo a su viejo amigo.

Anvin se acercó y los abrazó a todos y sin dudar se puso uno de los brazos de Duncan encima ayudando a sostenerlo.

—¡Debemos apresurarnos!”

Aidan vio a un muchacho como de su edad que venía corriendo en pánico y, mientras corría al lado de Anvin y ayudaba a cargar a Duncan, se dio cuenta de que debería tratarse del escudero de Anvin.

El grupo se dio la vuelta saliendo de la última celda del calabozo, dirigiéndose hacia las calles y, en algún lugar en la caótica noche de la capital, hacia la libertad.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Merk caminaba por las interminables rocas del Dedo del Diablo, resbalando y tratando de mantenerse de pie sintiéndose intoxicado por el cansancio mientras avanzaba hacia la puesta de sol. Sus ojos estaban tan pesados que apenas podía mantenerlos abiertos, y le dolía cada parte de su cuerpo y especialmente la herida que le había dejado el cangrejo en la espinilla.

Pero aun así sabía que era afortunado de seguir con vida.

Llegaban olas interminables de niebla traídas por las ráfagas de viento del océano y de la bahía, algunas lo suficientemente fuertes como para hacerlo perder el equilibrio. Al mismo tiempo estaba siendo atormentado por los sonidos distantes de los cuernos de Marda que hacían eco en la niebla y añadían presión. Después de tantos días de caminata sin ver a ninguna persona, empezaba a darse cuenta por qué nadie lo intentaba: caminar por el Dedo del Diablo significaba arriesgar tu vida.

Merk ya perdía la esperanza de poder llegar a la Torre de Kos; empezaba a preguntarse si en verdad existía o si sólo era una leyenda. Se sentía tan débil con sus manos temblorosas y sabía que sería imposible regresar. Empezó a fantasear con la vida en el continente y con los productos de Escalon. Lo daría todo por volver a estar en tierra firme, plana y seca otra vez; por estar en cualquier parte del mundo menos aquí.

Con cada paso que daba representando un esfuerzo más grande, Merk empezó a caer en la desesperación. Empezó a mirar hacia abajo hacia las grietas y pensaba en lo fácil que sería dejarse caer por una de ellas hacia su muerte. Miró hacia diestra y siniestra, hacia el océano y la bahía, y pensó en lo fácil que sería caer por la orilla y entonces morir. Tal vez empezaba a ver esto como un alivio.

Merk miró hacia adelante esperanzado por última vez mientras subía a otra roca; pero se decepcionó al no ver nada más que rocas. Estaba seguro de que así era como se sentía la muerte, una caminata infinita hacia ninguna parte siendo torturado con cada paso. Este era el precio que tenía que pagar por la vida que había tenido. Después de todo había matado a docenas de personas en su vida por dinero y esta caminata solitaria lo obligaba a reflexionar en todos ellos. Miró sus rostros y por primera vez pensó en la vida que había tenido de manera honesta; aunque no le gustó lo que vio. Curiosamente esta odisea había sido la verdadera peregrinación para él. Tal vez era por esto que la Espada de Fuego estaba aquí.

Si Merk hubiera deseado arrepentirse y reflexionar, no habría podido encontrar un lugar mejor. Día tras día de caminata en estos acantilados rocosos sin ver una sola alma, de estar entre la bruma y la niebla con cada paso casi haciéndolo caer hacia su muerte, obligaba a Merk a apreciar la vida. Por primera vez en su vida deseaba vivir, verdaderamente vivir.

Deseaba una oportunidad para empezar su vida de nuevo.

Mientras las horas pasaban y el sol bajaba, Merk escuchó un sonido y sintió algo en sus mejillas; se dio cuenta de que estaba llorando. Esto lo sorprendió al no saber por qué.

Mientras reflexionaba se dio cuenta de que era un llanto de remordimiento, de remordimiento por la vida que había tenido, remordimiento por no poder regresar e internarlo de nuevo. Deseaba con desesperación hacerlo todo diferente, tener una oportunidad de empezar de nuevo.

Pasó otra ráfaga de viento y, mientras la niebla se levantaba, el sol brilló por primera vez sobre él. Merk miró hacia arriba y esta vez se detuvo perplejo. Su aliento se le atoró en la garganta mientras miraba a la distancia.

Ahí, en la distancia, estaba un arcoíris. No estaba seguro si alguna vez había creído en Dios, pero estaba seguro de que esta vez Dios le estaba respondiendo. Sentía que le ofrecían redención. Se detuvo y lloró incontrolablemente incapaz de entender la vida. Sintió que parte de él había muerto en el camino y que una nueva parte empezaba a nacer.

Mientras Merk siguió observando detectó algo más, algo que le ocasionó una mezcla aún más intensa de sentimientos. El Mar de las Lágrimas se unía con la Bahía de la Muerte. Las dos masas de agua se juntaban arremolinándose con espuma. Era el final de la península. Los mares brillaban. Y en medio de toda esa luz, Merk estaba sorprendido y emocionado al ver una sola estructura.

Una torre.

Allí estaba, la antigua Torre de Kos elevándose en el paisaje en medio de la nada y como si saliera de la piedra misma. Allí estaba elevándose orgullosa en el fin del mundo.

La Torre de Kos era real. Y estaba justo frente a él.

*

Merk bajó por la última roca cayendo en la grava y suspirando con alivio. Nunca antes había estado tan agradecido de estar en tierra firme y seca. Podía volver a caminar rápida y firmemente sin temor a caer. Sus botas aplastaban la grava y nunca antes había disfrutado tanto este sentimiento.

La Torre de Kos estaba frente a él a unas cincuenta yardas de distancia, y Merk la examinó con asombro. Detrás de ella las olas del océano y bahía chocaban entre sí creando un impresionante marco. Mientras miraba hacia la torre, lo que más impresionó a Merk fue que ya la había visto antes; parecía ser una réplica exacta de la Torre de Ur. La piedra, la altura, el diámetro; ambas parecían haber sido construidas al mismo tiempo de manera misteriosa en ambos lados del reino. ¿Pero cómo? Merk se preguntaba. ¿Cómo es que alguien podría construir algo en este lugar en la orilla del mundo?

Merk observaba las brillantes puertas doradas iguales a las de la Torre de Ur, y al mirar detenidamente notó una pequeña diferencia: estas puertas tenían una insignia diferente a la de las puertas de Ur, tallada con símbolos e imágenes diferentes. Ahora deseó más que nunca que pudiera leer. ¿Qué significaba todo esto? Había una imagen de una larga espada rodeada en llamas tallada en el oro. Dominaba ambas puertas cruzándolas de manera horizontal.

Mientras Merk estaba de pie sintió una energía diferente en esta torre. No pudo identificarlo exactamente pero sabía que había algo extraño. Era una ausencia. Curiosamente se sentía como si el lugar estuviera abandonado.

Merk se acercó y, al hacerlo, se impresionó aún más al ver las puertas medio abiertas.

Sintió un escalofrío en su espalda. ¿Por qué estaban las puertas de la imponente Torre de Kos abiertas y desprotegidas? ¿Había alguien llegado antes que él? ¿Qué significaba esto?

Merk se acercó todavía más ya sin saber que esperar y, al hacerlo, se impresionó aún más al ver que las puertas empezaban a abrirse. Se quedó perplejo al ver que de la oscuridad salía una persona. Pero no cualquier persona; la chica más hermosa que él jamás había visto. No tenía sentido. Era como una aparición.

Con tantas cosas impresionantes pasando a la vez, Merk no pudo procesarlo todo. No podía decidir qué era lo más impresionante. Se quedó mudo al ver a la mujer frente a las puertas, observándolo con translucientes ojos azules, sorprendentes características y de unos veinte años. Pero más extraño aún fue el sentir que la conocía y que la podía reconocer de alguna parte. Recordó todos sus años de servir al antiguo Rey Tarnis, y mientras miraba sus brillantes ojos azules y su cabello rubio plateado, no pudo evitar pensar que se miraba exactamente como el antiguo Rey Tarnis.

No tenía sentido. ¿Cómo podía ser? Según lo que sabía, Tarnis nunca había tenido una hija.

¿O sí?

Ella se quedó mirándolo con tal gracia y aplomo que no pudo ver cómo es que esto podía ser otra cosa aparte de realeza. Pero había algo más en ella. Su rostro era blanco y casi transparente, emanaba una inmensa energía y no parecía ser completamente humana. La última vez que había sentido esto había sido en presencia de un Observador.

Ella estaba en un silencio sólo interrumpido por el viento y las olas, y a pesar de todas las preguntas que tenía, él sintió una urgencia de ir al fondo del asunto, de iniciar los preparativos para alertarla y proteger la Espada sabiendo que los troles estaban sólo a un día de distancia.

—Mi señora,” empezó, —He venido en una misión urgente. Se aproxima un ejército, un ejército de troles con deseos de destrucción. Han venido a matarlos a todos y tomar la Espada.”

Mientras ella lo observaba, se sorprendió al no ver ninguna reacción en ella. Ella permaneció inexpresiva. Tal vez no le había creído. Pensó en su apariencia y en cómo se miraría después de la larga caminata, y entonces se dio cuenta de que no podía culparla. Tal vez ella lo miraba sólo como un demente que había salido de la niebla.

—Sé que la Espada está aquí,” continuó con determinación. —Yo servía en la Torre de Ur, la torre que ahora ha desaparecido.”

Miró su rostro de nuevo esperando una reacción; y de nuevo, para su confusión, no hubo ninguna.

—No tenemos tiempo, mi señora,” la apresuró. —Debemos asegurar la Espada antes de que lleguen. Debemos preparar una defensa inmediatamente.”

Él esperaba que ella se intimidara y entrara en pánico, pero para su gran sorpresa ella sólo mostró una pequeña sonrisa en la esquina de sus labios, completamente imperturbable y teniendo más aplomo que cualquier otra persona que había conocido.

—¿No son noticias las que yo te traigo?” finalmente preguntó, desconcertado.

—No lo son,” respondió ella con voz suave y pacífica tomándolo por sorpresa.

Él se quedó perplejo.

—¿Pero cómo es que sabes todo esto?” preguntó él. —Y si sabías todo esto…” dijo él tratando de entender, —entonces… ¿por qué sigue aquí? ¿Por qué no has huido?”

—Solamente quedo yo,” respondió ella pacientemente. —Hice que los otros se fueran desde el mismo día que Marda llegó a Ur.”

Merk se quedó impactado. Miró hacia la torre vacía en confusión.

—¿Estás diciendo que estás aquí sola?” preguntó él. —¿Por qué no te fuiste?”

Ella sonrió.

—Porque te estaba esperando,” dijo ella simplemente.

—¡¿A mí?!” preguntó él estupefacto.

—Estaba esperando para salvarte,” añadió ella.

No supo qué decir. ¿Se estaba burlando de él?

—Pero yo he venido aquí para salvarte a ti,” replicó él.

Merk se quedó de pie con la ansiedad elevándose dentro de él mientras escuchaba el sonido del ejército de troles en la distancia.

—¿Quién eres?” preguntó él ardiendo con curiosidad.

Pero ella no respondió. Merk empezaba a agitarse.

—No lo entiendo,” dijo él. —No tenemos tiempo. Si no hay nadie aquí debemos asegurar la Espada y llevar a un lugar lejos.”

Pero ella seguía sin reaccionar

—Dime,” insistió él desesperado y preguntándose si había venido aquí en vano. —¿Está aquí la Espada de Fuego?”

Para su sorpresa, ella respondió simplemente.

—Sí.”

Sus ojos se ensancharon. La Espada de Fuego. La Espada legendaria que lo había perseguido en sus sueños toda su vida. En realidad existía y estaba justo detrás de estas puertas.

—¡Entonces debemos salvarla!” dijo él empezando a caminar hacia las puertas.

Pero ella bloqueó el camino y él la miró confundido.

—¿De verdad piensas que un hombre podría salvar la Espada?” le preguntó ella.

Él la miró sin entender.

—Tal vez la Espada no debe ser salvada,” añadió ella.

Él trataba de entender.

—¿A qué te refieres?” preguntó él lleno de frustración. —Debe ser protegida. Ese es el propósito que tenemos. Es para eso para lo que servimos.”

Ella asintió.

—Protegida, sí,” dijo ella. —Pero no salvada. La Espada ha sido protegida por siglos. Pero cuando llega el momento en que debe ser tomada, no es parte de nuestro trabajo intervenir en el destino. La Espada tiene su propio destino, y eso ningún hombre lo puede alterar.”

Merk se quedó inmóvil sin comprender.

—Si no me crees, inténtalo,” dijo ella.

Entonces se hizo a un lado e hizo un gesto hacia las puertas abiertas detrás de ella. Él miró detrás de ella y vio una débil antorcha encendida.

Merk miró después sobre su hombro y vio en el horizonte que la nación de Marda se acercaba paso a paso. Se volteó de nuevo a la torre sintiendo la necesidad de hacer algo.

Merk se puso en acción. Avanzó pasando a su lado y entró en la torre hacia la oscura habitación. Se detuvo en su interior y vio que estaba fresco y callado, con sonido del viento y las olas desapareciendo por primera vez desde que había iniciado su viaje. Se dio la vuelta lentamente mientras sus ojos se ajustaban a la oscuridad, y con un sobresalto vio a unos pies de distancia lo que sólo podía ser la Espada de Fuego.

Brillaba con un color rojo y reposaba en un pedestal a plena vista en el centro de la habitación. Merk no pudo entender por qué no estaba escondida.

Siguiendo su instinto de salvarla, Merk se acercó sin dudar extendiendo la mano y tomándola de la empuñadura, determinado a llevársela a un lugar seguro.

Merk escuchó un sonido y sintió que su palma ardía como nunca antes. Su mano ardía mientras la empuñadura quemaba su piel. Gritó quitando su mano y, al hacerlo, vio el daño que había ocasionado: la insignia de la Espada estaba quemada en su palma.

Lagrimeó por el dolor mientras sostenía su mano calcinada.

—Te lo advertí,” dijo una voz suave.

Merk se dio la vuelta y vio que la chica estaba a su lado. Entonces supo que ella tenía razón; todo lo que había dicho era cierto.

—¿Entonces qué hacemos?” preguntó él tomándose el brazo y sintiéndose indefenso.

—Un barco nos espera,” dijo ella. —Ven conmigo.”

Ella estiró una mano larga y pálida y él debatía qué debería hacer. Ella lo invitaba a irse de este lugar, a dejar la Espada abandonada, a viajar hacia un lugar que él no conocía. Sabía que tomar su mano significaría que su vida cambiaría para siempre, que lo pondría en un camino del que no habría retorno. Dejaría la Espada sola y a merced de sus enemigos.

Pero tal vez así es como debería ser. Después de todo, las leyes del destino eran superiores a él.

Merk observó los ojos translúcidos y la palma abierta que lo invitaba, y entonces supo que había tomado una decisión.

Estiró su mano y la tomó y, al hacerlo, supo que su vida nunca más sería la misma.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Vesuvius, llegando ahora al final del Dedo del Diablo, saltó de la última roca hacia tierra firme con sus botas aplastando la grava y sintiendo una oleada de alivio. Se paró desafiante en medio del violento viento y los chocantes mares y miró hacia arriba salivando con su destino: la Torre de Kos. Sintió un tibio hormigueo en sus brazos y no pudo evitar mostrar una sonrisa. Realmente había llegado. En tan sólo unos minutos la Espada sería suya.

Detrás de él se escuchó el ajetreo de miles de soldados, su nación de troles bajando de las piedras y cayendo en la grava. Estaban detrás de él esperando sus órdenes y todos listos para marchar hacia su muerte si era necesario.

Vesuvius se mantuvo en silencio perturbado sólo por el viento y disfrutando el momento.

Había cruzado todo Escalon para esto; ahora no había nada que se pusiera en su camino entre él y la Espada de Fuego, entre él y su destino. Pronto la Espada sería suya y Las Flamas dejarían de existir, y entonces toda la nación de Marda avanzaría. Escalon sería olvidado y ahora se llamaría Grandiosa Marda.

Vesuvius marchó hacia adelante con sus troles siguiéndolo de cerca y con cada paso acercándolo más hacia las magníficas puertas doradas que brillaban bajo el sol. Se sorprendió al ver que estaban medio abiertas y tuvo una sensación de que este lugar estaba abandonado.

Por un momento sintió un dolor de miedo. ¿Se habían ido todos? ¿Se habían llevado la Espada con ellos?

O pero aún, ¿es que nunca había estado aquí?

Vesuvius alcanzó las puertas y las abrió completamente con el corazón acelerándosele, con docenas de soldados acercándose para ayudar. Pero no necesitaba su ayuda. Con una sola mano y con su inmensa fuerza abrió las puertas de par en par con una determinación que nunca antes había experimentado en su vida.

Vesuvius cruzó el umbral. Aquí estaba oscuro y no se escuchaba el sonido del viento y las olas, y tan sólo escuchaba el crujir de las antorchas en el interior. También estaba más fresco.

Se acercó sintiendo que su destino crecía dentro de él.

Se detuvo mientras sus ojos se ajustaban y mantuvo la respiración. No podía creer lo que veía: allí frente a él estaba la Espada de Fuego. Era una hermosa espada de unos tres pies de largo que brillaba como si estuviera encendida, con la empuñadura de color amarillo brillante y con hoja flameante naranja. La hoja apuntaba directamente hacia arriba hacia el techo.

El corazón de Vesuvius lo golpeaba en el pecho. Finalmente la había encontrado. La razón de sus años de trabajo sin descanso; y de su padre y el padre de su padre. Ahora estaba a unos cuantos pies de distancia. Parecía muy bueno para ser cierto. Parecía ser una trampa.

Vesuvius se acercó con manos sudorosas incapaz de esperar un momento más. Se paró junto a la Espada sudando, examinándola y sintiendo su calor. Era una completa belleza; algo majestuoso. Incluso producía su propio sonido parecido al de una antorcha. Parecía primordial, como una de las maravillas de la tierra.

Vesuvius, sin poder seguir esperando, estiró la mano y tomó la empuñadura listo para que su vida cambiara por completo.

Inmediatamente se vio cegado por el dolor. Gritó mientras la empuñadura le quemaba la palma más y más profundo mientras la tomaba, el dolor siendo más intenso que cualquier otro que había sentido antes. Deseaba soltarla con desesperación y cada nervio de su cuerpo se lo pedía, pero se obligó a sostenerla tanto como le fuera posible. Sabía que si la soltaba no la volvería a tocar nunca. Y no podía rendirse. No ahora después de esto.

Pero mientras gritaba y sudaba y su mano era calcinada y humeaba, el dolor fue muy intenso incluso para él.

Vesuvius finalmente no tuvo opción más que soltar la empuñadura y retroceder sosteniendo su muñeca en agonía. Miró hacia su mano y vio que la insignia de la empuñadura había quedado marcada en su mano para siempre.

Se dio la vuelta gruñéndoles a sus troles que tenían miedo de acercarse.

—Tú,” le dijo a un trol al azar mientras sostenía su muñeca adolorido.

El trol avanzó.

—¡Toma la Espada!”

Vesuvius sabía por la leyenda que la Espada tenía que dejar la torre para que Las Flamas bajaran.

—¿Yo, mi señor?” le preguntó el trol aterrorizado.

Vesuvius se acercó chillando, sacó su espada con su mano sana y apuñaló al trol en el corazón sin titubear.

Después se volteó hacia sus otros troles.

—¡Tú!” le dijo a otro apuntando con la punta de su espada.

El trol tragó saliva. Se acercó a regañadientes y llegó hasta la Espada. Sudando, dudó y miró hacia Vesuvius.

La mirada sin parpadear de Vesuvius debió haber convencido al vacilante trol. Se acercó y con manos temblorosas tomó la empuñadura de la Espada.

El soldado gritó al hacerlo y sus manos se quemaron; pero antes de que pudiera soltarla, Vesuvius corrió detrás de él, le puso un brazo alrededor del cuello ahogándolo y apretó la mano del hombre con su mano sana. Apretó tan fuerte como pudo obligando al trol a no soltar la Espada.

El trol chilló claramente en agonía, pero Vesuvius lo mantuvo en su lugar apretándolo sacándole completamente su vida.

—¡AYUDEN!” Vesuvius gritó.

Los otros troles se acercaron y lo ayudaron tomando la muñeca y brazo del trol y obligándolo a sostenerse.

—¡JALEN!” ordenó Vesuvius.

Todos juntos apretaron al soldado y lo jalaron hacia atrás mientras este gritaba.

Vesuvius no pudo seguir soportando el ruido; molesto, apretó su llave y con un simple y rápido movimiento rompió el cuello del trol. El trol dejó de moverse en sus brazos y Vesuvius siguió manteniendo su mano sobre la Espada.

Juntos jalaron al trol muerto fuera de la puerta y fuera de la torre con la Espada todavía en su mano.

En cuanto cruzaron el umbral de la puerta y en cuanto pusieron un pie afuera, Vesuvius sintió que algo ocurrió. Incluso aunque sucedió a cientos de millas de distancia lo pudo sentir desde aquí.

Las Flamas. Empezaban a debilitarse.

—¡HACIA EL MAR!” gritó Vesuvius.

Los troles se le unieron jalando al trol muerto con la espada todavía en su mano y llevándolo hacia la orilla. Cuando llegaron, Vesuvius levantó al soldado muerto sobre su cabeza con su mano todavía en la mano del soldado y entonces lo arrojó sobre el acantilado.

Vesuvius se agachó y observó con el corazón acelerándose por la excitación mientras el trol muerto caía por el acantilado hacia el océano con la Espada todavía en su mano. La Espada cayó junto con él separándose finalmente de su mano a mitad del camino y girando mientras caía. Mientras caía por el aire, Vesuvius se sorprendió al ver que se transformaba en una bola de fuego como un cometa que caía a la tierra.

Finalmente llegó al mar, y al tocar el agua le siguió una enorme explosión como la que Vesuvius nunca antes había visto. Una columna de agua color naranja se elevó en el cielo a cientos de pies de altura y entonces cayó sobre todos ellos con agua hirviendo como gotas de fuego.

El mundo se estremeció debajo de sus pies y sintió cómo pasaba.

Las Flamas habían dejado de existir.

Sonrió ampliamente al darse cuenta.

Escalon era suyo.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Alec sudaba sentado frente a la forja, martillando sobre la espada como lo había estado haciendo por días, frustrado y perplejo. La espada sin terminar creada con un metal que no conocía no podía ser moldeada. Era la más obstinada pieza de metal con la que había trabajado. Mientras intentaba darle forma, la espada parecía tener una mente propia. Había tratado reblandecerla con fuego líquido, enfriándola y martillando por todos los ángulos y con toda clase de martillo. Nada funcionaba.

Alec se quedó sentado con hombros adoloridos y bajó su martillo necesitando un descanso.

La examinó respirando agitadamente y goteando sudor sobre ella, confundido. La puso contra la luz con sus manos lastimadas por el martillar y le daba vueltas tratando de entender.

Nunca se había encontrado con nada remotamente parecido. Era una espada a la mitad, una obra de arte sin terminar que se rehusaba a ser completada, un arma más misteriosa que cualquiera que había tenido. Ahora entendía por qué estos isleños lo necesitaban aquí en las Islas Perdidas, para completarla. Pero parecía que le habían dado una tarea imposible.

Alec finalmente arrojó su martillo en frustración y este hizo eco en el suelo. Se sentó con la cabeza en sus manos tratando de pensar. Odiaba ser derrotado.

Miró la espada y pudo sentir incluso desde allí su energía que emanaba en olas como retándolo. Era como estar en la habitación con otra persona. Sentía que la espada deseaba atención, y él la examinaba incapaz de voltear hacia otra parte. Era obstinada, orgullosa y mágica. Pasó su mano por su hoja muy afilada; sintió el final irregular en donde la hoja estaba sin terminar, le dio la vuelta y estudió las extrañas inscripciones. Tenía símbolos ancestrales que no podía entender, como un acertijo que requería ser resuelto.

Alec se preguntaba qué significaba todo esto. ¿Quién la había forjado? ¿Cuándo? ¿Por qué no la habían terminado? ¿Habían sido interrumpidos o estaba incompleta a propósito? ¿Se había roto en batalla? Y si es así, ¿cuál fue el arma? ¿Había una espada similar en alguna parte, una completa? Y si es así, ¿en dónde estaba?

Pero más que nada, ¿por qué no puede ser forjada? ¿De qué estaba hecha? ¿Qué tenía que hacer para terminarla?

Alec sintió que la respuesta estaba justo delante de él pero fuera de su alcance. Esta espada era un acertijo, uno que no lo dejaba pensar en ninguna otra cosa. Tenía que resolverlo.

Pero no tenía idea de cómo. Se enfrentaba aquí con algo que claramente no era de esta tierra, algo que estaba muy lejos de su elemento. Con cualquier otra arma él sabría exactamente qué hacer. Y si no, simplemente podía empezar de cero. Pero no con esta.

Examinó el material exótico dándole vuelta en la luz y se preguntó qué era. Tenía un brillo azul claro, y mientras más lo observaba más parecía cambiar. Era como observar las interminables aguas de un lago. ¿Cuál era el propósito de esta arma? Se preguntaba. ¿Por qué se necesitaba tan desesperadamente? ¿Cómo es que impactaría a todo Escalon?

Alec la bajó finalmente exhausto. Se limpió el sudor de la frente y estiró sus adoloridas extremidades. Suspiró. Tal vez se habían equivocado al traerlo a él. Tal vez no era él el indicado para terminarla.

Alec, molesto, salió rápidamente de la forja y hacia la luz del sol entre la bruma, entrecerrando los ojos y tratando de ajustarse. Una dramática puesta de sol enviaba una luz escarlata sobre las Islas Perdidas y por todas partes la luz resplandecía en la niebla plateada.

Este lugar era mágico.

Alec decidió ir a caminar. Caminó por el extraño terreno con la suave hierba verde bajo sus botas y miró hacia arriba examinando el cielo, el paisaje y respirando aire fresco del océano.

Siguió pensando y meditando en la espada mientras caminaba. ¿Qué significaban esas inscripciones? ¿Por qué estaba incompleta?

Alec caminó por horas mientras la puesta de sol de manera misteriosa parecía no acabar.

Había llegado a conocer que en las Islas Perdidas nunca se ponía totalmente oscuro; la extraña puesta de sol se mantenía toda la noche sin permitir la oscuridad y dando suficiente luz para que él pudiera caminar.

Mientras caminaba y estudiaba el paisaje, subió a una colina y vio algo en la distancia por primera vez. Contra la silueta del cayente sol vio una inmensa piedra, alta y delgada, colocada en lo alto de la colina. Mientras más la examinaba más se creaba una idea dentro de él: la forma inusual de la roca. Apuntaban directamente hacia arriba, alta y delgada, y parecía no tener final. Estaba dentada. Parecía…incompleta.

Se llenó de emoción al darse cuenta: la roca tenía la misma forma de la espada.

Alec corrió hacia la roca y, al llegar respirando agitadamente, puso ambas manos sobre la roca. La sintió y se sorprendió por su inmensa energía, asombrado al ver que era fría al tacto al igual que la espada. Su corazón se aceleró mientras la miraba y la examinaba. ¿Estaría la espada elaborada de este mismo material?

Alec saco su cincel de repuesto de su cinturón y, levantándolo, golpeó la piedra con toda su fuerza. La piedra se rompió y se emocionó al ver que debajo estaba un material azul brillante.

Alec supo que lo había encontrado: el material del que estaba forjado la espada.

Alec la martilló esperando poder obtener un pedazo, llevarlo consigo y completar la espada; pero al llegar a las capas interiores y mientras su martillo llegaba al material azul, la piedra no se rendía. Era tan obstinada y tan no maleable como la espada. Alec se quedó descorazonado dándose cuenta de que había llegado a un callejón sin salida.

De repente el suelo se estremeció debajo de sus pies y un gran sonido cortó por entre el aire. Alec miró del otro lado de la torre y se sorprendió al ver algo que nunca había esperado poder ver en su vida. Allí, del otro lado de la piedra estaba una inmensa montaña con su cima cubierta de lava roja brillante que empezaba a salpicar en medio de las grandes columnas de humo. Era un volcán y empezaba a hacer erupción.

Alec miró la roca delante de él y después al volcán y entonces se dio cuenta: esta roca había salido de la lava, de una ancestral erupción del volcán. Era el volcán lo que la había formado y era la fuente del poder de toda la isla. Lo que era más maleable se convirtió en algo que era no maleable.

Alec, sin aliento por la emoción, se dio la vuelta y corrió hacia el lugar de la espada. La tomó y se dio la vuelta regresando por los paisajes hasta que llegó al volcán. Corrió por la colina apenas deteniéndose, con los pulmones adoloridos pero impulsado por la adrenalina.

Ni siquiera se detuvo a pensar en lo peligroso que era escalar un volcán activo, ni siquiera cuando el calor y el humo hicieron que sudara su rostro. Escaló por el lado por el que no fluía lava oró porque no cambiara de dirección.

Alec finalmente llegó a la orilla del volcán mirando por la orilla y se quedó impactado.

Debajo estaba un volcán activo y burbujeante, con su lava blanca y roja fluyendo extremadamente caliente. Apenas si podía ver por el humo y apenas si podía respirar por el calor. Pero mientras estaba aquí sintió que la espada vibraba en sus manos y entonces lo supo: este era el lugar en el que la espada debería estar. Esto era lo que la espada necesitaba para completarse.

Alec, con el sudor cayendo por él, supo que no podría sobrevivir aquí por mucho tiempo.

Sintió que ahora la espada temblaba y supo que tenía que hacer algo rápido. Buscó en su cinturón y sacó una larga cadena que tenía, desenvolviéndola. Rápidamente ató un extremo a la empuñadura y, siguiendo su instinto, arrojó la espada por la orilla sosteniéndola con la cadena y bajándola lentamente.

Alec bajó la espada lentamente con la cadena perdiéndola de vista rápidamente debido al humo y al calor. Retiró su rostro de la orilla mientras una explosión de calor le quemaba la piel y continuó bajando la espada mientras sus manos casi se quemaban por el calor del acero.

Cuando llegó al último eslabón Alec se asomó. Muy debajo y en medio del humo apenas pudo ver un destello de la espada. Colgaba en la cadena a unos treinta pies debajo y empezó a girar mientras un salto de lava la alcanzó. Y mientras observaba, lo más extraño ocurrió.

Parecía como si la lava se dirigiera a sí misma saltando y reuniéndose bajo la punta de la espada.

Alec de repente sintió como si algo jalara la cadena y, pareciendo que tenía un tiburón del otro lado de la cadena, le tomó toda su fuerza el sólo sostenerse. Se preguntaba qué estaba pasando. ¿Qué era esta locura? ¿Perdería la espada?

Finalmente la resistencia se detuvo y la cadena dejó de moverse.

Sudando frenéticamente Alec subió la cadena jalándola tan rápido como pudo. La subió más y más rápido desesperado al pensar que la había perdido.

Al terminar de jalarla y llegar a su final confirmó el peor de sus temores: no había nada en el otro extremo. Había perdido la espada.

Alec se quedó congelado en desesperación e incapaz de moverse. Había perdido la espada, la última esperanza de Escalon. Les había fallado a todas estas personas haciendo una locura y los había decepcionado.

Pero de repente hubo un gran estruendo mientras el suelo debajo de él se estremeció. Lava empezó a disparar del volcán en todas direcciones, y mientras una gota quemaba el brazo de Alec, se dio cuenta de que no tenía opción. Tenía que escapar si quería tener esperanzas de sobrevivir.

Alec huyo bajando por la montaña y, al llegar a la base, se detuvo y observó poniendo una mano sobre sus ojos. El volcán se estremeció y finalmente, en medio de columnas de humo, explotó.

Fuentes de lava salieron en todas direcciones y, en medio de ellas y disparando hacia el cielo, estaba algo que Alec nunca olvidaría: la espada. Voló por el aire creando un gran arco y entonces, cayó girando en la tierra suave frente a Alec, a sólo unos pies de distancia y como si lo esperara.

Se quedó ahí con la hoja encajada en el suelo y aun balanceándose.

Y el corazón de Alec se detuvo al verla brillando y casi tan alta como él.

La espada de espadas estaba completa.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Dierdre y Marco corrían por las calles destrozadas por la guerra de Ur, apenas esquivando otro edificio que se colapsaba al ser impactado por una bola de cañón justo detrás de ellos.

Dierdre puso una mano en su rostro mientras pasaba por una inmensa nube de polvo que la hizo toser y tratando de respirar, mientras todo alrededor edificios antiguos colapsaban dejando la ciudad hecha un montón de escombros. El fuego de cañones hizo eco en la ciudad mientras los Pandesianos lanzaban ataque tras ataque, y Dierdre tropezó con los cuerpo de ancianos, jóvenes, hombres, mujeres y niños, y pudiendo reconocer algunos rostros. Parecía que todas las personas de Ur ya estaban muertas.

La ciudad se estaba convirtiendo en una inmensa tumba mientras una interminable corriente de soldados Pandesianos bajaban de los barcos y pasaban por la ciudad matando a los sobrevivientes. Lo único que mantenía a Dierdre y Marco con vida mientras corrían eran las inmensas nubes de polvo que los ocultaban. El corazón de Dierdre se aceleraba mientras corría preguntándose si esto acabaría algún día.

Sintió un fuerte agarre en su muñeca y vio que Marco la jalaba hacia una calle lateral y detrás de la seguridad de una pila de escombros. Fue justo a tiempo; una docena de soldados Pandesianos iban pasando con sus lanzas por delante y buscando sangre. Miró como se acercaban a los cuerpos en las piedras, algunos de ellos todavía gimiendo, y apuñalaban a cada uno atravesando sus corazones con sus lanzas para asegurarse de que estuvieran muertos.

Dierdre casi vomitó. Miró hacia adelante y vio como algunos sobrevivientes todavía corrían mientras los soldados los cazaban como si fueran una jauría de lobos. Las venas de Dierdre se llenaron de indignación; estaba desesperada por vengarse. Sabía que era una locura el estar ahí en las calles, y que si deseaba tener una oportunidad de sobrevivir debió haberse quedado debajo en la seguridad del túnel junto con los otros ciudadanos que había rescatado. Pero no era seguridad lo que ella quería. Quería morir de pie causando tanto daño como le fuera posible mientras se encaraba con el enemigo.

Dierdre pensó en su padre muerto viendo su rostro, y la furia se apoderó de ella de nuevo.

Tenía que vengarlo. Recordaba cómo ella misma había sido tratada por los Pandesianos en cautividad, y sabía que la venganza ya estaba retrasada. Para ella ni siquiera era una elección.

Se había convertido en todo su propósito en la vida.

Dierdre miró toda la devastación y se dio cuenta de lo estúpidos que habían sido al pensar que serían capaces de defender todo esto. Recordaba lo duro que habían trabajado para forjar armas, para prepararse, y como todo había sido en vano. Se preguntaba de nuevo cómo es que Alec había podido abandonarlos. Estaba decepcionada y avergonzada por haber puesto su fe en él. ¿Cómo era posible que huyera de sus amigos de esa manera tan cobarde?

Dierdre trató de concentrarse recordando la razón por la que habían subido: las cadenas; el trabajo incompleto de Alec. Si ella y Marco lograban fijar al menos una cadena y destrozar un barco Pandesiano, entonces matarían a cientos. Eso sería suficiente para ella. Le daría la satisfacción que desesperadamente necesitaba y después podría morir feliz.

Volteó y estudió los canales. Por entre el polvo en el aire encontró lo que habían venido a buscar: uno de los lugares en los que habían puesto cadenas antes de la invasión. Lo habían estado preparando cuando fueron sorprendidos por la repentina invasión. Todas las cadenas seguían ahí, sin usarse, ya que ninguno había tenido la oportunidad de fijarla en los canales.

—¡Ahí!” le dijo a Marco apuntando.

Marco se dio la vuelta y asintió al verlo.

Dierdre miró hacia el mar y vio a un gran buque de guerra Pandesiano que se dirigía al canal. Apenas pudo detectarlo en la bruma a unas cincuenta yardas de distancia y acercándose rápidamente. Tendrían que actuar rápido.

Marco se volteó a verla, sudando y con temor en sus ojos, y asintió.

—Bien,” dijo él, —hagámoslo.”

Se tomaron de la mano apretando fuertemente y avanzaron. Saltaron y corrieron por entre las nubes de polvo esquivando grupos de soldados Pandesianos y edificios derribándose, y Dierdre se preguntaba si llegarían a la orilla del canal a unos treinta pies de distancia. Dierdre no pudo dejar de notar la fuerza y confianza que le daba la presencia de Marco. Sentía una conexión más fuerte con él que la que había sentido con Alec, con este muchacho al que le importaba y que se había quedado atrás para ayudarla.

Finalmente llegaron a la orilla y, al hacerlo, Dierdre se tiró al piso esquivando una lanza que pasaba sobre ella. Marco se tiró a su lado y entonces saltó al canal tomándola de la mano y llevándola con él.

Dierdre sintió un impacto mientras sentía las heladas aguas hasta su cintura. Se agarró a la pared de piedra viscosa y se puso en una repisa de piedra de unos cuatro pies de profundidad en contra de ella. Cerró los ojos sin querer ver todos los cuerpos que flotaban en sus espaldas con los ojos hacia el cielo como si se preguntaran cómo es que había pasado todo esto.

—¡Yo cruzaré hacia el otro lado!” dijo Marco. —¡Tú quédate aquí!”

Se empujó de la pared atravesando el canal y, mientras nadaba, Dierdre recuperó el aliento y gritó: —¡Marco!”

Una lanza pasó por el aire apenas errando y cayendo al agua. Ella miró hacia arriba y vio a un solo soldado Pandesiano que corría por el canal, observándolos. Ella se preparó al ver que este la miraba y levantaba otra lanza.

Entonces hubo otra explosión y se levantó otra nube de polvo que cubrió al soldado.

Dierdre sostuvo la respiración y se sumergió. Miró hacia arriba por el agua tanto como pudo hasta que lo vio impaciente revisando las aguas hasta que se fue a perseguir a una presa más fácil.

Dierdre salió del agua jadeando y volteó ansiosa para ver si Marco había salido también.

Finalmente lo vio salir escurriendo agua y respiró aliviada.

Marco estiró la mano, tomó la pesada cadena del otro lado del canal y la sumergió junto con él. Trató de fijarla en los grandes ganchos de acero del otro lado del canal, pero falló al tratar de levantarla varias veces.

Se escuchó el sonido de un cuerno y Dierdre vio en el canal el casto del inmenso barco que se dirigía hacia ella. Supo que no tenían tiempo.

¡Vamos, Marco! pensó.

Finalmente levantó el pesado hierro con manos temblorosas y lo colocó en el gancho.

Dierdre nadó hacia su extremo de la cadena, la tomó todavía reposando en la orilla, la levantó con todas sus fuerzas y trató de fijarla. Era demasiado para que ella pudiera levantarla, y al no poder hacerlo con manos temblorosas, resbaló y se hizo hacia atrás.

Cerró los ojos y vio el rostro de su padre. Respiró agitadamente y deseo invocar más fuerza.

Vamos. Tú puedes lograrlo. Por tu padre. Por ti misma.

Dierdre pensó en cada injusticia que había recibido a manos de los Pandesianos, y finalmente abrió los ojos soltando un gran grito y levantando la cadena otra vez con todas sus fuerzas. Esta vez subió algunas pulgadas más, justo lo suficiente para fijarla en el gancho. Ella la soltó y escuchó con satisfacción cómo se encajó.

Respiró aliviada tragando con dificultad y después se dio la vuelta viendo hacia el canal.

Vio la cadena, tensa, extendiéndose de un lado a otro con los picos cerca de la superficie, lista.

Ella tomó la palanca al lado del gancho al igual que Marco y entonces esperaron. Se miraron el uno al otro y después vieron el gran barco Pandesiano a unos veinte pies de distancia.

Esperaron y observaron en silencio con el corazón golpeándolos en el pecho.

El barco vino más y más cerca hasta que estuvo tan cerca que Dierdre pudo ver los percebes pegados en el casco. Marco le hizo una señal con la cabeza y ella se la regresó. El momento había llegado.

Ambos le dieron vuelta a su palanca al mismo tiempo y, al hacerlo, Dierdre sintió que la cadena se tensó aún más. Se elevó apenas sobre la superficie mostrando sus picos y ella observó con satisfacción que el barco la detectaba pero ya estaba a un pie de distancia y no pudo detenerse.

Dierdre de repente salió del canal al igual que Marco y se dirigió hacia las calles de adoquín justo cuando el barco chocaba contra los picos. Se escuchó un gran crujido y ella vio con gusto cómo el inmenso barco se quebraba y rompía.

Momentos después el barco entero se tambaleó al chocar.

Los soldados gritaron al darse cuenta. Se tambalearon y, al tratar de ver lo que pasaba, cayeron por las orillas. Se movían en confusión tratando de detener el barco o hacerlo retroceder, pero ya era muy tarde. El barco siguió avanzando contra los picos y momentos después se convirtió en una pila de madera.

Todos los soldados gritaron mientras eran arrojados por la borda, todos incapaces de nadar por sus armaduras y hundiéndose en el mar igual de rápido que el barco.

Dierdre vio a través del puerto para ver Marco sonriendo y supo que lo habían logrado. Sus muertes probablemente serían inminentes, pero al menos habían tenido su momento de venganza. Les mostrarían a los Pandesianos que pueden herirlos y que Ur se defendería.

Los cuernos sonaron en todo el puerto y Dierdre vio que otros barcos que se acercaban se habían dado cuenta de lo sucedido. Todos de repente se detuvieron en el puerto antes de entrar a los canales. Y entonces mientras ella los observaba, empezaron a hacer algo más curioso: se dieron vuelta y navegaron hacia el puerto alejándose de Ur.

Fue extraño. Se preguntaba por qué se estaban yendo. Era como si desearan alejarse tanto como fuera posible. ¿Por qué?

Un coro de cuernos sonó de repente y a estos les siguió una cacofonía de fuego de cañón.

El aire se estremeció y un trueno llenó la ciudad, y Dierdre, tambaleándose por el ruido, no pudo entender a qué le estaban disparando. Ya no quedaban edificios y todos dentro estaban muertos. Examinó los cañones y vio que ahora apuntaban más abajo y entonces lo supo: ahora los edificios no eran el objetivo, sino los canales. Las bolas de cañón de repente impactaron y destrozaron los muros de piedra de los canales. Las paredes explotaron y cayó agua en la ciudad por todas partes.

Dierdre finalmente lo entendió. Estaban inundando los túneles debajo de la ciudad.

—¡NO!” gritó ella.

Dierdre se apresuró pensando en los que acababa de salvar y estaba desesperada por ayudarlos antes de que se ahogaran.

Pero fue muy tarde. Uno a uno los muros de los canales se colapsaron, mandando millones de toneladas de agua bajo tierra. Uno a uno todos los túneles se inundaron, y Kyra no pudo hacer nada al escuchar a los que había salvado gritando. Vio como todo pasaba en desesperación y nunca antes se había sentido tan impotente como ahora la ver a las personas ahogarse.

Marco nadó y se puso a su lado.

—¡Debemos salvarlos!” gritó Dierdre.

Olvidó toda precaución y se dirigió hacia una de las aperturas; pero él la tomó del brazo.

—¡Es muy tarde!” gritó él. —Ya están muertos. Debemos correr. ¡Ahora!”

—¡NO!” gritó ella

Ella se quitó el brazo y corrió hacia las escotillas de hierro. Se arrodilló delante de una y de alguna manera logró abrirla.

Al hacerlo el agua salió disparada mojándola completamente. Ahí flotaba el cuerpo muerto de una de las personas a las que había salvado, una niña con los ojos abiertos, muerta.

Flotaba por las calles boca arriaba mientras la observaba.

De repente hubo un silencio en la ciudad. Todo el fuego de cañón se detuvo y Dierdre se confundió más al ver que los barcos retrocedían yendo más hacia el puerto como si dejaran la ciudad. Todos los soldados también abandonaban la ciudad yendo hacia el puerto y hacia los barcos. ¿Podría ser? se preguntaba. ¿Había terminado la invasión?

Entonces algo más tenebroso pasó. En el silencio, Dierdre observó cómo re direccionaban los cañones ahora hacia las paredes de soporte del puerto. No tenía sentido. ¿Por qué apuntarían los cañones hacia ese lugar?

Justo cuando empezaba a entenderlo, vio con horror cómo los cañones empezaron a disparar sonando más fuerte que las ocasiones anteriores.

Y después de eso todo cambió.

Los grandes muros de piedra de diez pies de grueso que protegían a la ciudad del mar explotaron haciéndose pedazos. Al hacerlo, todo el peso del océano, todo el Mar de los Lamentos se precipitó sobre Ur. Frente a ella se formó la ola más grande que jamás había visto.

Fue como ver una pesadilla aparecer delante de ella. La inmensa ola se dirigía directamente hacia ellos ganando velocidad e inundando cada bloque de la ciudad la pasar. En tan sólo unos momentos la que había sido una gran ciudad estaba bajo el agua.

Dierdre no tuvo tiempo para reaccionar ni para hacer nada más que sostenerse de Marco.

Él también la abrazó observando en pánico la muerte que se acercaba, ambos muy sorprendidos incluso sin tiempo de gritar mientras la ola se avecinaba sobre ellos.

Y entonces, un momento después Dierdre se encontró a cientos de pies bajo el agua, sin poder respirar y completamente perdida, ahogándose en medio de una ciudad que ya no existía.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Kyra estaba arrodillada frente a su madre sintiendo un escalofrío al pensar en sus últimas palabras.

Marda.

Un viaje sola hacia el corazón de la oscuridad.

Pero incluso mientras su madre lo decía, Kyra supo inmediatamente que ahí es a dónde tenía que ir. Kyra, con los ojos cerrados, pensó en la visión que había tenido de una tierra de fuego y cenizas, una tierra de negrura y maldad, una tierra de una raza de troles monstruosos, de seres grotescos que destrozaban personas por diversión. Era una tierra sin retorno.

Pero sentía que ahí era donde se le necesitaba más para recuperar el Bastón de la Verdad. Y

Kyra también sabía que sólo ella podría conseguirlo.

Mientras Kyra pensaba en cómo llegar a Marda, por su mente pasó la imagen de un dragón. Se confundió al ver que este no era Theos, sino otro dragón; un bebé dragón.

Entonces de repente lo supo: era el hijo de Theos. Apenas seguía vivo.

Sintió su poder pasar por sus venas como si fuera el de ella misma, y por un momento estuvieron conectados. Deseaba que el bebé dragón siguiera viviendo; que volviera a la vida por ella y por su misión compartida.

Kyra, aún con los ojos cerrados, levantó su palma en el aire y en ese momento sintió que liberaba su poder, creándolo e invocándolo. Una energía pasó por sus venas y ya no se sintió a merced del universo; sino controlándolo.

Kyra abrió los ojos y sintió como si abriera los ojos del dragón. Y en ese momento supo que viviría y que la escucharía.

Kyra abrió los ojos llena de preguntas para su madre y deseando saber más. Tenía una vida de preguntas para las que quería respuestas, pero especialmente: ¿vendría su madre con ella?

Pero cuando Kyra abrió los ojos se sorprendió al ver que su madre se había ido.

Miró hacia todas partes pero no la encontró por ningún lado. Miró sólo las ruinas de la ciudad, el Templo Perdido, y escuchó el aullar del viento preguntándose si realmente la había visto.

—¡MADRE!”

Pero de alguna manera aún sentía la presencia de su madre más fuerte que nunca.

¿Volvería su madre con ella?

Kyra escuchó algo y volteó hacia el cielo sabiendo que era el chillido de un bebé dragón.

Este llenó el aire y al mirar hacia arriba vio que aparecía el bebé de Theos. Bajó en picada por las nubes chillando y batiendo sus alas, y ella pudo sentir su fuerza. A pesar de que era un bebé, ella ya podía sentir su poder. Sintió una conexión con él, una conexión más fuerte que la que había sentido con su padre, y supo que nunca se separarían. Este dragón estaba lleno de furia y de un poder tan amplio como el universo.

El bebé bajó en picada y finalmente aterrizo a los pies de Kyra sentándose en una roca a cierta distancia. Batió sus alas con vapor saliéndole de las narices mientras la miraba con intensidad con ojos escarlata.

Ella se acercó y le pasó una mano por las escamas bajando por su cuello, y pudo sentir su poder como un pulso en sus manos.

Theon.

—Theon será tu nombre,” dijo ella sintiéndolo.

Theon levantó su cabeza y chilló en señal de aprobación.

Kyra, en un solo movimiento, se montó al dragón subiendo en su espalda.

—¡ADELANTE, THEON!” gritó.

Sin dudarlo Theon se elevó en el aire batiendo sus grandes alas. Kyra sintió la emoción de estar en el cielo y lista para ir a cualquier parte del mundo. Miró hacia abajo mientras volaban y vio que el Templo Perdido se hacía pequeño, con las olas chocando contra este ya pareciendo minúsculas y muy lejanas.

Kyra se sostuvo de las escamas de Theon mientras volaban sintiéndose más poderosa que nunca mientras pasaban el mundo con gran velocidad. Podía sentir el invencible poder del dragón debajo de ella dándole fuerza. Voló alto y bajo rugiendo como una bestia enjaulada emocionada al estar en libertad, emocionada al reunirse con ella. Era como si se conocieran desde siempre.

Las alas se agitaban con furia apenas siendo una fracción del tamaño de su padre; pero Kyra pudo sentir que lo que a Theon le faltaba en tamaño le sobraba en voluntad. Pudo sentir que él era todo orgullo y furia. Mientras volaban, Kyra sintió como si estuviera sobre su padre al compartir la misma sangre.

Theon surcó los cielos pasando por las nubes y extendiendo sus alas a su mayor capacidad planeando. Sintió que se hacía más grande y más fuerte con cada aleteo, y sus alas crecían delante de sus ojos ahora de unos veinte pies de largo. Sacaba y metía sus garras y ella se dio cuenta de que volaba más rápido que su padre. Dejó a Kyra sin aliento.

Finalmente pasaron por un grupo de nubes y Kyra miró hacia el horizonte enfocándose y sabiendo a dónde tenían que ir. Marda. Este lugar la invocaba como un rincón oscuro de su alma que la impulsaba a seguir. Ella sabía que este viaje probablemente era de no retorno.

Pero también sabía que esta era la esencia del valor. Su padre nunca se acobardaría ante tan viaje. Y tampoco lo haría ella.

Le dolía el pensar en dejar Escalon, dejar su país en tiempo de necesidad; pero lo que más le dolía era la idea de dejar a su padre en el momento en que más la necesitaba. Pero estos eran los sacrificios de cumplir con su deber.

Kyra miró hacia abajo mientras volaban y no pudo ver nada más que nubes. Sintió un ardiente deseo de ver su tierra antes de irse por última vez.

—¡Abajo, Theon!” gritó.

Theon dudó no queriendo hacerlo y como sabiendo que esa orden traería malas consecuencias. Pero finalmente mientras ella le ponía una mano en el cuello, él accedió.

Theon bajó atravesando las nubes y Kyra sintió un dolor en su corazón al ver el campo debajo de ella. Ahí estaba su hogar extendiéndose en toda su gloria con sus verdes colinas.

Pasaron surcando por pequeñas aldeas de granjeros con humo en sus chimeneas. Volaron sobre planicies nevadas, montañas y picos. Volaron sobre lagos y ríos, cascadas y llanuras, con el terreno siempre cambiando. Era el Escalon que ella conocía y amaba.

Volaron también sobre fuertes y fortalezas y su corazón se hundió al ver que varios de ellos estaban en llamas, abandonados o destruidos. Vio algunas llamas en el campo y se abrumó al ver todo el daño que los Pandesianos y troles habían causado en su país. Era como una plaga que había caído sobre ellos; como la mano de Dios. Su país, una vez abundante, ahora parecía condenado y maldito.

Pero lo que la hizo sentir peor fue el pensar que todo era culpa de ella. Si nunca se hubiera enfrentado con esos soldados en esa noche nevada, si nunca hubiera descubierto al herido Theos, tal vez nada de esto habría pasado. Ella sentía que había sido el catalizador, la chispa de una revolución en su país.

¿Y todo por qué? se preguntaba. Escalon ahora estaba todo destrozado y pero de lo que nunca había estado mientras su padre estaba en una celda. ¿Era esta la revolución que se suponía debían tener? ¿Habría sido mejor sentarse callados en sus aldeas y no rebelarse?

Miró hacia abajo y vio bandas de tropas Pandesianas marchando en perfectas columnas con armaduras amarillo y azul, arrastrando prisioneros en grilletes que ella inmediatamente reconoció por sus brazos como los hombres de su padre. Esto le dolió. Deseaba bajar y pelear con los Pandesianos ahora mismo. Pero recordó su misión sagrada y que no podía permitirse el desviarse.

Kyra miró hacia adelante y vio a la distancia el tenue contorno de la ciudad capital de Andros. Sabía que su padre estaba ahí en alguna parte, y este pensamiento la mató. Pero sabía que no podía regresar por él. Su deber debería ser primero hacia Escalon.

Pero mientras pasaba volando y veía la ciudad debajo, sintió un ardor en la venas. Sabía que tenía un deber qué cumplir; ¿pero cómo podría darle la espalda a su padre, su propia sangre y carne? Ahora era más fuerte. Ahora tenía sus poderes. Tenía a Theon debajo de ella.

Nada podría detenerla ahora. Esta vez estaba segura de que sería diferente.

Mientras Kyra volaba por la ciudad sintió un hormigueo. Sabía que se enfrentaba a la mayor decisión de su vida. Y pronto la pasión de su corazón la venció.

—Date la vuelta, Theon,” le ordenó con voz firme y relajada.

Theon rugió en protesta como sabiendo que nada bueno vendría de esto.

Pero ella tiró de su cuello una y otra vez.

—¡Te lo ordeno!” dijo Kyra teniendo su primer choque de poderes.

Kyra cerró los ojos e invocó su poder, entonces sintió una fuerza crecer dentro de ella más poderosa incluso que la del dragón, un poder que lo vencía y lo obligaba a darse la vuelta.

Theon voló a regañadientes en señal de protesta. Pero siguió volando.

En su interior, Kyra supo que esto era un error; no era lo que se suponía debería estar haciendo. Pero no tenía elección. Era lo que su corazón le ordenaba. Vio a Andros debajo y su corazón se aceleró. Esta vez salvaría a su padre. Entonces comenzaría su viaje hacia Marda.

Kyra vio a columnas de soldados Pandesianos debajo, se agachó y le dio una ordena a Theon.

—¡Ataca!”

Theon bajó lleno de furia sin necesidad de que se lo ordenaran dos veces. Abrió la boca con un rugido que estremeció la tierra, y arrojó llamas más fuertes que las que ella había visto. En tan sólo unos momentos los soldados que miraban hacia arriba fueron consumidos por el fuego, siendo quemados hasta la muerte y atrapados en sus armaduras.

Theon parecía obtener una gran satisfacción mientras zigzagueaba en el suelo quemando al entero batallón soldados Pandesianos. Kyra también se sintió satisfecha; se sintió invencible.

Los que quedaban huyeron en todas direcciones como hormigas. Pero más batallones de soldados Pandesianos llegaron mientras se acercaban a las puertas, y estos estaban armados y preparados. Miraron hacia arriba y arrojaron lanzas y flechas hacia Theon y Kyra. Un muro de muerte se levantó pero Theon, sin miedo, se rehusó a levantarse o esquivar. Se mantuvo cerca del piso y los encaró.

Abrió la boca y respiró quemando la primer oleada de flechas y lanzas.

Y después otra.

Y otra.

Todas se desintegraron y cayeron al suelo en pilas de cenizas Rodaron las catapultas y Kyra se sorprendió al ver que enormes rocas eran lanzadas por los aires. Theon respiró fuego pero este no las detuvo y estas volaron cerca de su cabeza. El fuego no podía quemar la roca y Kyra supo que estaban en problemas. Y abajo rodaban más y más.

Kyra cerró los ojos e invocó sus poderes sabiendo que Theon necesitaba ayuda. Extendió la mano con la palma abierta y lanzó una ráfaga de energía.

Al hacerlo abrió los ojos y vio que las rocas de repente se detenían y bajaban al suelo. Abajo cientos de soldados gritaron mientras eran aplastados por estos cometas que caían a la tierra.

Theon rugió en aprobación y Kyra se sintió bien al ver que su poder igualaba al del dragón.

Sabía que ahora nada podría detenerla. Liberaría a la capital y liberaría a su padre.

Bajaron todavía más acercándose a la capital y Theon soltaba una oleada de fuego de destrucción sin que nadie pudiera detenerlo. Estaban recuperando la ciudad bloque tras bloque.

Estaban a punto de llegar a los calabozos cuando de repente escuchó un sonido que le dio un escalofrío, un sonido que parecía partir los mismísimos cielos. Fue tan fuerte y desorientador que Kyra ni siquiera pudo ver de dónde venía. Se escuchó más fuerte que mil cuernos, tan fuerte que envió una oleada de energía hacia ella haciendo que Theon volara de lado hasta que fue capaz de estabilizarse.

Kyra se dio la vuelta y examinó los cielos preguntándose qué podría ser. Entonces vio algo partiendo las nubes, una imagen que estaría con ella para siempre y que le cortó hasta el alma. Fue lo más terrible que ella había visto en toda su vida.

De manera inexplicable apareció el rostro de un dragón saliendo de las nubes. Era un enorme dragón rugiente diez veces más grande que Theon. Más grande incluso que Theos.

Y entonces detrás de este apareció otro dragón.

Y otro.

Un ejército de dragones salió de las nubes chillando y oscureciendo el cielo. Respiraban una pared de fuego y todos apuntaban con sus garrar; y todos iban directamente hacia Theon.

Vinieron tan rápido y tan sorpresivamente que no hubo tiempo de reaccionar.

Un momento después Kyra sintió a Theon tambalearse. Miró hacia atrás y vio a uno de los dragones en la retaguardia que tomaba a Theon con su garra de la cola. Giró a Theon en el aire con gran fuerza y después lo arrojó.

Theon giraba fuera de control en el aire con Kyra en su espalda Kyra, con el mundo dándole vueltas mientras trataba de sostenerse. Giraron una y otra vez sin detenerse y pronto ya se dirigían directamente hacia el suelo. Nada podría detener su caída.

Kyra miró hacia abajo y vio a un batallón de soldados Pandesianos esperándola. Entonces volvió a mirar hacia arriba y lo último que vio antes de llegar al suelo fue al ejército de dragones bajando del cielo con sus garras extendidas y viniendo hacia ella.