Sofía, de 17 años, ve que su mundo se pone patas arriba, la expulsan del romántico mundo de la aristocracia y vuelve a los horrores del orfanato. Esta vez las monjas parecen decididas a matarla. Pero eso no le duele tanto como su corazón roto. ¿Se dará cuenta Sebastián de su error y volverá a por ella?

Su hermana menor Catalina, de 15 años, se embarca en su entrenamiento con la bruja, alcanzando la mayoría de edad bajo sus auspicios, dominando la espada, ganando más poder del que nunca hubiera imaginado que fuera posible, y decidida a embarcarse en una misión para salvar a su hermana. Se encuentra inmersa en un mundo de violencia y combate, de una magia que ansía y que, aun así, puede consumirla.

Un secreto sobre los padres que perdieron Sofía y Catalina sale al descubierto, y puede que no todo sea lo que parece para las hermanas. De hecho, el destino puede dar un giro.

Morgan Rice

Una corte para los ladrones

Un trono para las hermanas - 2

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Titivillus 24.06.2023

Título original: A Court for Thieves

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

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Capítulo uno

Hicieron un espectáculo del castigo de Sofía, como Sofía debería haber imaginado. La arrastraron de vuelta a la Casa de los Abandonados y no le sacaron la capucha hasta llegar a sus confines, empujándola mientras ella andaba a trompicones por las calles de Ashton.

«¡Catalina, ayúdame!» —envió Sofía, a sabiendas de que su hermana era la mejor opción que tenía para salir de esta.

Nadie la ayudó, ni tan solo aquellos que pasaban por delante de ella. Sabían que no era una chica rica a la que habían secuestrado, solo una de las que contrataban como criadas a la que llevaban de vuelta para que se enfrentara con la justicia. Incluso encapuchada y llevando el exquisito vestido de su engaño, parecía que la gente podía verlo. Ella podía ver sus pensamientos, en los que tantos de ellos pensaban que lo merecía que ella se sentía como si le estuvieran escupiendo mientras la arrastraban.

Las monjas enmascaradas hicieron sonar las campanas cuando sus captores la trajeron de vuelta. Podría haber parecido una celebración, pero Sofía sabía por lo que era: un llamamiento. Estaban sacando a los niños de sus camas para que vieran lo que les pasa a los que son tan estúpidos como para escapar.

Ahora Sofía podía verlas, apiñadas en las puertas y las ventanas del orfanato. Estaban las más mayores, a las que conocía, y las más jóvenes, que acababan de llegar a lo que pasaba por el cuidado del lugar. Todos ellos observarían lo que le pasaba a ella y, probablemente, algunos de ellos tendrían pesadillas con esto más tarde. Las monjas enmascaradas querían que los niños que estaban allí recordaran lo que eran, y que aprendieran que para ellas no podía haber nada mejor.

—¡Ayudadme! —les gritó, pero eso no cambió nada.

Podía ver sus pensamientos. Estaban demasiado asustadas para moverse, algunas aún estaban parpadeando sin entender lo que estaba pasando. Unas pocas incluso pensaban que lo merecía; que debían castigarla por romper las normas.

Las monjas le sacaron el vestido. Sofía intentó forcejear, pero una de las monjas le dio una bofetada por ello mientras las otras la mantenían inmovilizada.

—¿Crees que debes llevar ropas finas? Una cosa desvergonzada como tú no merece ropa elegante. Apenas mereces la vida que la diosa escogió darte.

La desvistieron hasta dejarla solo con sus enaguas, ignorando la vergüenza que Sofía sentía por ello. Le deshicieron las trenzas de su pelo, dejándolo salvaje, sin permitirle ni tan solo controlar su apariencia en ese aspecto. Siempre que mostraba la más mínima resistencia, la golpeaban con la mano abierta, haciendo que se tambaleara. Aun así, la hacían avanzar.

La Hermana O’Venn era la más ansiosa por hacerlo. Hacía avanzar a Sofía, hablando todo el rato con un volumen que los habitantes del orfanato que estaban observando oyeran con seguridad.

—¿Pensabas que estarías por allí fuera en el mundo durante mucho tiempo? —exigió—. ¡La Diosa Enmascarada exige que se paguen sus deudas! ¿Pensabas que una cosa desvergonzada como tú podía evitarlo simplemente entregándose a un hombre rico?

¿Era una suposición, o de algún modo sabían lo que había estado haciendo Sofía? Si era así, ¿cómo era posible?

—Miradla —gritó la Hermana O’Venn a los niños que estaban mirando—. Mirad lo que sucede con los ingratos y los fugitivos. ¡La Diosa Enmascarada os da cobijo aquí, pidiendo solo trabajo a cambio! Os da la oportunidad de vidas llenas de sentido. ¡Si lo rechazáis, este es el precio!

Sofía podía sentir el miedo de los huérfanos que había a su alrededor, demasiados pensamientos juntos formando una ola. Unos cuantos debatían ayudarla, pero nunca había una posibilidad real. La mayoría simplemente estaban agradecidos de no ser ellos.

Sofía peleaba mientras la arrastraban hasta el patio, pero eso no cambiaba nada. Tal vez Catalina podría haber peleado hasta librarse de ellas, pero Sofía nunca había sido una luchadora. Ella había sido la lista, solo que no lo suficiente. La habían atrapado, y ahora…

… ahora había un poste aguardándola en el centro del patio, con intenciones evidentes.

Algunos de los niños se mofaron mientras las monjas llevaban a Sofía hacia aquel poste, y eso dolía casi más que todo el resto. Sabía por qué lo hacían, pues si ella hubiera estado allí se hubiera unido, solo para asegurarse de que no la escogieran para algún castigo. Aun así, Sofía sentía las lágrimas en los ojos mientras a su alrededor veía la ira en algunos de los jóvenes rostros que observaban.

Ella iba a ser un aviso para ellos. Para el resto de sus vidas, pensarían en ella cada vez que pensaran en escapar.

Sofía gritaba con sus poderes mientras la ataban al poste, presionando su cara contra él e inmovilizándola con cuerdas de áspero cáñamo.

—¡Ayuda, Catalina! ¡Me atraparon!

Pero no hubo respuesta, mientras las monjas continuaban atándola para que no se moviera como un sacrificio para las cosas más oscuras que la gente había adorado ante la Diosa Enmascarada. Chilló pidiendo ayuda con todo el esfuerzo mental que pudo reunir, pero eso no parecía cambiar nada.

Las monjas se tomaron su tiempo. Evidentemente, la intención era tanto el teatro como el dolor. O tal vez simplemente no querían que el escozor de cualquiera de los golpes que Sofía recibiría a continuación se redujera.

Una vez Sofía estuvo inmovilizada, las monjas hicieron entrar a algunos de los niños más pequeños, haciéndolas mirar como si ella fuera alguna bestia salvaje atrapada en un bestiario.

—Debemos ser agradecidos —dijo la Hermana O’Venn—. Debemos ser humildes. Debemos devolver a la Diosa Enmascarada lo que le debemos por sus regalos. Si falláis, hay un precio. Esta chica escapó. Esta chica fue lo suficientemente arrogante como para ponerse por encima de la voluntad de la diosa. Esta chica fue deshonesta y orgullosa.

Lo dijo como un juez que pasa sentencia, incluso antes de acercarse a Sofía. Ahora estaba empezando a llover y Sofía podía sentir el frío en la oscuridad.

—Arrepiéntete —dijo—. ¡Arrepiéntete de tus pecados y paga a la diosa el precio de tu perdón!

«Va a sufrir de todos modos, pero debe escoger».

Sofía podía ver el mismo sentimiento en los pensamientos de las demás. Tenían la intención de hacerle daño a pesar de lo que dijera. No servía de nada intentar mentir y pedir perdón, pues lo cierto era que incluso la más dócil de las hermanas que había allí quería hacerle daño. Querían hacerlo como ejemplo para los demás, porque verdaderamente creían que sería bueno para su alma, o simplemente porque les gustaba observar cómo hacían daño a la gente. La Hermana O’Venn era de las segundas.

—Lo siento —dijo Sofía. Veía que los demás que estaban allí estaban pendientes de sus palabras—. ¡Siento no haber corrido dos veces más rápido! Todos vosotros deberíais escapar —gritó a los niños que había allí—. No os pueden detener a todos. ¡No pueden atraparos a todos!

La Hermana O’Venn le golpeó la cabeza contra la madera del poste de castigo y, a continuación, le metió un pedazo de tarugo entre los dientes a Sofía, tan bruscamente que fue un milagro que no le partiera ninguno.

—Para que no te muerdas la lengua gritando —dijo con una dulzura fingida que no tenía nada que ver con las cosas que Sofía podía ver en su mente. Entonces Sofía comprendió la necesidad de venganza de Catalina, su deseo de prender fuego a todo lo que había a su alrededor. Hubiera prendido fuego a la Hermana O’Venn sin pensárselo dos veces.

La hermana enmascarada sacó un látigo y lo probó donde Sofía podía ver. Era una cosa horrenda, con múltiples hilos de piel, con nudos a lo largo de ellos. Era el tipo de cosa que podía dejar moratones y desgarrar, con mucha más dureza que cualquiera de los otros cinturones o varas que habían usado para golpear a Sofía en el pasado. Intentó liberarse de sus ataduras, pero no sirvió de nada. Lo mejor que podía esperar era quedarse allí con actitud desafiante mientras la castigaban.

Cuando la Hermana O’Venn la golpeó por primera vez, Sofía casi atravesó el tarugo del mordisco. El poder agudo le explotó a lo largo de la espalda y sentía cómo se desgarraba por los golpes.

«Por favor, Catalina» —envió—, «¡por favor!».

De nueva, estaba la sensación de que sus palabras flotaban sin conexión, sin respuesta. ¿Las había oído su hermana? Era imposible saberlo, si no había respuesta. Sofía solo podía quedarse allí, esperar y llamarla.

Al principio, Sofía intentó no gritar, aunque solo fuera para negarle a la Hermana O’Venn lo que quería, pero lo cierto era que no esto no podía mantenerse a raya cuando un dolor como el fuego le quemaba toda la espalda. Sofía gritaba a cada golpe, hasta que parecía que no quedaba nada en su interior.

Cuando por fin le quitaron el tarugo de la boca, Sofía notó el gusto de sangre en ella.

—¿Te arrepientes ahora, niña malvada? —exigió la hermana enmascarada.

Sofía la hubiera matado allí mismo de haber tenido la oportunidad tan solo por un momento, hubiera corrido mil veces si pensara que había una oportunidad para escapar. Aun así, obligó a su cuerpo sollozante a asentir, con la esperanza de aparentar suficiente arrepentimiento.

—Por favor —suplicó—. Lo siento. No debería haber escapado.

Entonces la Hermana O’Venn se inclinó lo suficientemente cerca para reírse de ella. Sofía podía ver la rabia y el deseo de más.

—¿Piensas que no puedo ver cuando un aniña está mintiendo? —preguntó—. Debería haber sabido desde el momento en que viniste aquí que eras algo malvado, teniendo en cuenta de dónde venías. Pero haré que te arrepientas de la forma adecuada. ¡Te sacaré la maldad a golpes si hace falta!

Entonces se dirigió a los demás que estaban allí y Sofía odió el hecho de que aún estuvieran allí observando, quietos como estatuas, inmovilizados por el miedo. ¿Por qué no la estaban ayudando? ¿Por qué no estaban, por lo menos, retrocediendo horrorizados, escapando de la Casa de los Abandonados para ir lo más lejos posible de las cosas que esta hacía mientras podían? Simplemente se quedaron allí cuando la Hermana O’Venn se dirigió sigilosamente hasta ponerse delante de ellos, con el látigo ensangrentado colgando de su mano.

—¡Llegasteis a nosotras como nada, como la prueba del pecado de otro, o como las cloacas del mundo! —gritó la monja enmascarada—. Salís de aquí transformados en chicos y chicas preparados para servir al mundo como se os pida. Esta buscó escapar antes de ser contratada. Aquí tuvo años de seguridad y adiestramiento, ¡e intentó escapar de lo que esto cuesta!

Porque lo que costaba eran las vidas del resto de los huérfanos, que se echaban a perder cuando cualquiera que pudiera pagar su crianza las contrataba. En teoría, podían pagar el precio, pero ¿cómo lo hacían muchos? y ¿qué sufrían durante los años que les llevaba?

—¡A esta la tenían que haber contratado hace unos días! —dijo la monja enmascarada, señalando—. Bueno, lo harán mañana. Será vendida como la despreciable ingrata que es, y ahora las cosas no serán fáciles para ella. No habrá hombres amables que busquen comprar una esposa, o nobles que busquen una sirvienta.

Eso era lo que pasaba por una buena vida, una vida fácil, en este lugar. Sofía odiaba este hecho casi tanto como odiaba a la gente de allí. También odiaba pensar qué podría pasarle ahora. Había estado a punto de convertirse en la esposa de un príncipe, y ahora…

—Los únicos que querrán una cosa endiablada como esta —dijo la Hermana O’Venn— son hombres crueles con propósitos más crueles. Esta chica se lo buscó y ahora irá donde debe.

—¡Donde usted escoja mandarme! —replicó Sofía, pues de los pensamientos de la monja enmascarada podía ver que había ido a buscar a las peores personas que se le ocurrieron. Poder ver eso era una especie de tormento. Miró a su alrededor a cada una de las monjas enmascaradas que había allí, intentando ver a través de los velos hasta llegar a las mujeres que había debajo.

—Voy a ir a parar a gente como esa porque ustedes eligieron mandarme. Ustedes eligieron vendernos para servir. ¡Nos venden como si no fuéramos nada!

—No sois nada —dijo la Hermana O’Venn, metiendo de nuevo el tarugo en la boca de Sofía.

Sofía le lanzó una mirada fulminante, para intentar encontrar alguna mota de humanidad en algún lugar con el contacto. No pudo encontrar nada, tan solo crueldad disfrazada de firmeza necesaria y maldad fingiendo ser deber, sin tan solo una real convicción detrás. A la Hermana O’Venn simplemente le gustaba hacer daño a los débiles.

Entonces hizo daño a Sofía y ella no pudo hacer nada, excepto gritar.

Se lanzó contra las cuerdas, intentando romperlas para liberarse o, por lo menos, encontrar una pizca de espacio en el que escapar del azote que le arrancaba la penitencia. Pero no podía hacer nada, excepto gritar, suplicando en silencio en la madera que mordía mientras su poder mandaba gritos a la ciudad, con la esperanza de que su hermana los oiría en algún lugar de Ashton.

No hubo respuesta con excepción del silbido constante del cuero trenzado en el aire y el azote del mismo contra su espalda ensangrentada. La monja enmascarada la golpeó con una fuerza aparentemente interminable, más allá del punto en el que las piernas de Sofía podían sujetarla y más allá incluso del punto en el que le quedaban fuerzas para gritar.

En algún punto tras esto, debió haber perdido el conocimiento, pero eso no cambió nada. En aquel punto, incluso las pesadillas de Sofía eran violentas, devolviéndole los viejos sueños de una casa en llamas y hombres a los que tenía que dejar atrás. Cuando volvió en sí, habían terminado, los demás hacía tiempo que se habían marchado.

Todavía atada sin poder moverse, Sofía lloraba mientras la lluvia se llevaba la sangre de su castigo. Hubiera sido fácil creer que no podía empeorar, salvo que sí que podía.

Podía empeorar mucho.

Y, mañana, lo haría.

Capítulo dos

Catalina estaba por encima de Ashton y observaba cómo ardía. Había pensado que estaría feliz de verla desaparecer, pero no era solo la Casa de los Abandonados o los espacios donde los trabajadores del muelle guardaban sus barcazas.

Era todo.

La madera y la paja de los tejados prendieron en llamas y Catalina podía sentir el pánico de la gente que había dentro del amplio círculo de casa. Los cañonazos rugían por encima de los gritos de los moribundos, y Catalina veía hileras de edificios caer con la misma facilidad que si estuvieran hechos de papel. Sonaban los trabucos, mientras las flechas llenaban el aire tan densamente que costaba ver el cielo a través de ellas. Caían, y Catalina caminaba a través de aquella lluvia con la extraña y distante calma que solo puede venir de estar en un sueño.

No, no en un sueño. Esto era algo más.

Cualesquiera que fueran los poderes de la fuente de Siobhan, ahora atravesaban a Catalina y ella veía la muerte por todas partes a su alrededor. Los caballos corrían por las calles, los jinetes atacaban hacia abajo con sables y espadas. Los gritos provenían de todas partes a su alrededor hasta que parecían llenar la ciudad con la misma certeza que lo hacía el fuego. Incluso el río parecía estar en llamas ahora, aunque cuando Catalina miró, vio que eran las barcazas las que llenaban su amplia extensión, el fuego saltaba de una a otra mientras los hombres luchaban por escapar. Catalina había estado en una barcaza y podía imaginar lo aterradoras que debían ser esas llamas.

Había siluetas que corrían por las calles, y era fácil distinguir a los aterrados habitantes de la ciudad de las siluetas vestidas con uniformes color ocre que los perseguían con espadas, dándoles hachazos mientras escapaban. Catalina nunca había visto saquear una ciudad, pero esto era algo horrible. Era violencia por violencia, sin señal de detenerse.

Ahora había filas de refugiados más allá de la ciudad, dirigiéndose con las posesiones que podían llevar encima en largas filas hacia el resto del país. ¿Buscarían refugio en las Vueltas o irían más lejos, hacia ciudades como Treford o Barriston?

Entonces Catalina vio que los jinetes se les echaban encima y supo que no llegarían tan lejos. Pero había fuego detrás de ellos, así que no tenían a donde correr. ¿Cómo sería estar atrapado así?

Aunque ella lo sabía, ¿no?

La escena cambió y ahora Catalina sabía que no estaba mirando a algo que podría ser, sino a algo que había sido. Conocía este sueño, pues era uno que tenía con demasiada frecuencia. Estaba en una casa vieja, una casa grande, y se acercaba el peligro.

Pero esta vez había algo diferente. Había gente allí, y Catalina alzó la vista hacia ellos desde tan abajo que sabía que debía ser diminuta. Allí había un hombre, que parecía preocupado pero fuerte, vestido con el terciopelo de un noble, puesto por encima apresuradamente, y una peluca negra rizada deshecha por las prisas de tratar la situación, que dejaba al descubierto el pelo canoso y rapado de debajo. La mujer que estaba con él era hermoso pero estaba desliñada, como si normalmente le llevara una hora vestirse con la ayuda de sirvientas y ahora lo hubiera hecho en minutos. Tenía una mirada amable y Catalina estiró el brazo hacia ella, sin entender por qué la mujer no la levantaba, cuando era lo que normalmente hacía.

—No hay tiempo —dijo el hombre—. Y si intentamos liberarnos todos, simplemente nos seguirán. Tenemos que ir por separado.

—Pero las niñas… —empezó la mujer. Sin que se lo dijeran, Catalina supo que se trataba de su madre.

—Estarán más seguras lejos de nosotros —dijo su padre. Se dirigió a una sirvienta y Catalina reconoció a su niñera—. Tienes que sacarlas de aquí, Anora. Llévalas a algún lugar seguro, donde nadie las conozca. Las encontraremos cuando esta locura haya terminado.

Entonces Catalina vio a Sofía, con un aspecto mucho más joven pero, al parecer, también dispuesta a discutir. Catalina conocía esa mirada demasiado bien.

—No —dijo su madre—. Debéis iros, las dos. No hay tiempo. Corred, queridas mías. —Hubo un estruendo en algún otro lugar de la casa—. Corred.

A continuación, Catalina estaba corriendo, cogiendo de la mano a Sofía con firmeza. Hubo un estruendo, pero ella no miró hacia atrás. Simplemente continuó, a lo largo de los pasillos, solo parando para esconderse cuando pasaban unas siluetas oscuras. Corrieron hasta que encontraron una serie abierta de ventanas, que llevaban fuera de la casa, a la oscuridad…

Catalina parpadeó, volviendo en sí. La luz de la mañana que había allá arriba parecía demasiado luminosa, su brillo era cegador. Intentó aferrarse al sueño al despertar, intentó ver lo que había sucedido a continuación, pero ya estaba huyendo más rápido de a lo que ella podía atenerse. Catalina se quejó de ello, pues sabía que la última parte no había sido un sueño. Había sido un recuerdo, y era un recuerdo que Catalina quería ver más que todos los demás.

Aun así, ahora tenía las caras de sus padres en la mente. Las mantuvo allí, obligándose a no olvidar. Se incorporó lentamente, su cabeza flotaba como consecuencia de lo que había visto.

—Deberías tomarla lentamente —dijo Siobhan—. Las aguas de la fuente pueden tener consecuencias.

Estaba sentada en el borde de la fuente, que ahora parecía de nuevo destrozada, no brillante y nueva como había sido cuando Siobhan había sacado agua de ella para que Catalina bebiera. Ella tenía exactamente el mismo aspecto que tenía lo que debía ser una noche atrás, incluso las flores entrelazadas en su pelo parecían intactas, como si no se hubieran movido en todo ese tiempo. Estaba observando a Catalina con una expresión que no decía nada acerca de lo que estaba pensando, y los muros que tenía alrededor de su mente significaban que era un espacio en blanco completo, incluso para el poder de Catalina.

Catalina intentó levantarse simplemente porque esta mujer no iba a detenerla. A su alrededor, el bosque parecía flotar cuando lo hizo, y Catalina vio una neblina de colores alrededor de los filos de los árboles, las piedras, las ramas. Catalina tropezó y tuvo que apoyar la mano contra una columna rota para sujetarse.

—Tendrás que aprender a escucharme si vas a ser mi aprendiz —dijo Siobhan—. No puedes pretender sencillamente ponerte de pie tras tantos cambios en tu cuerpo.

Catalina apretó los dientes y esperó a que pasara la sensación de mareo. No tardó mucho. A juzgar por su expresión, incluso Siobhan se sorprendió cuando Catalina se apartó de la columna en la que se apoyaba.

—No está mal —dijo—. Te estás adaptando más rápido de lo que hubiera pensado. ¿Cómo te sientes?

Catalina negó con la cabeza.

—No lo sé.

—Entonces tómate un tiempo para pensar —respondió bruscamente Siobhan con una pizca de enfado—. Yo quiero una alumna que piense acerca del mundo, en lugar de simplemente reaccionar ante el mismo. Creo que eres tú. ¿Quieres demostrar que me equivoco?

Catalina negó de nuevo con la cabeza.

—Estoy… el mundo parece diferente cuando lo miro.

—Estás empezando a verlo tal y como es, con las corrientes de la vida —dijo Siobhan—. Te acostumbrarás a él. Intenta moverte.

Catalina dio un paso indeciso, después otro.

—Puedes hacerlo mejor que eso —dijo Siobhan—. ¡Corre!

Estaba un poco demasiado cerca de los sueños de comodidad de Catalina, y ella se preguntaba hasta dónde de ellos había visto Siobhan. Había dicho que ella y Catalina no eran lo mismo, pero si estaban los suficientemente cerca para que la mujer quisiera enseñarle, entonces tal vez también estaban lo suficientemente cerca para que Siobhan viera en sus sueños.

Ahora mismo no había tiempo para pensar en ello, pues Catalina estaba demasiado ocupada corriendo. Corría a toda velocidad entre los bosques, sus pies rozaban el musgo y el barro, las hojas caídas y las ramas rotas. Hasta que no vio los árboles azotados por ello, no se dio cuenta de lo rápido que se estaba moviendo.

Catalina brincó y, de repente, estaba saltando sobre las ramas más bajas de uno de los árboles de su alrededor, con la misma facilidad que si hubiera saltado de un barco a un muelle. Catalina mantenía el equilibrio sobre la rama, parecía sentir cada soplo del viento que la movía antes de que pudiera sacudirla. Saltó de nuevo al suelo y, sin pensarlo, se fue hacia una pesada rama caída que antes no podría haber esperado levantar. Catalina sintió la aspereza de la corteza contra sus manos al agarrarla, y la levantó sin sobresaltos, alzándola por encima de su cabeza como uno de los hombres fuertes de las ferias que venían a Ashton cada cierto tiempo. La lanzó, observando cómo la rama desaparecía entre los árboles hasta ir a parar al suelo con un estruendo.

Catalina lo oyó y, por un instante, oyó todos los otros ruidos que había a su alrededor en el bosque. Oyó el crujido de las hojas unas cosas pequeñas se movían debajo de ellas, el piar de los pájaros en las ramas. Oyó el sonido de unos pies diminutos contra el suelo y supo el lugar donde iba a aparecer una liebre antes de que lo hiciera. El simple abanico de sonidos era demasiado al principio. Catalina tuvo que apretar las manos contra los oídos para no dejar entrar el goteo del agua de las hojas, el movimiento de los insectos por la corteza. Lo reprimía del modo en que había aprendido a hacerlo con su talento para oír pensamientos.

Regresó al lugar donde estaba la fuente destrozada y allí estaba Siobhan, sonriendo con lo que parecía ser cierto orgullo.

—¿Qué me está pasando? —preguntó Catalina.

—Solo lo que pediste —dijo Siobhan—. Querías fuerza para vencer a tus enemigos.

—Pero todo esto… —empezó Catalina. La verdad es que nunca había creído que le pudiera pasar tanto a ella.

—La magia puede tomar muchas formas —dijo Siobhan—. No echarás una maldición sobre tus enemigos o adivinarás su futuro desde la distancia. No lanzarás rayos o convocarás a los espíritus de los muertos turbados. Estos son caminos para otros.

Catalina levantó una ceja.

—¿Algo de esto es posible?

Vio que Siobhan encogía los hombros.

—Ni importa. Ahora la fuerza de la fuente corre por tu interior. Serás más rápida y más fuerte, tus sentidos serán más agudos. Verás cosas que la mayoría de personas no pueden ver. Combinado con tus propios talentos, serás formidable. Te enseñaré a golpear en la batalla o desde las sombras. Te haré mortífera.

Catalina siempre había deseado ser fuerte, pero aun así, todo esto la asustaba un poco. Siobhan ya le había dicho que habría un precio por todo esto, y cuanto más maravilloso parecía, mayor sospechaba que iba a ser el precio. Pensó de nuevo en lo que había soñado y esperaba que no fuera una advertencia.

—Vi algo —dijo Catalina—. Lo soñé, pero no parecía un sueño.

—¿Qué parecía? —preguntó Siobhan.

Catalina estaba a punto de decir que no lo sabía, pero captó la expresión de Siobhan y se lo pensó mejor.

—Parecía la verdad. Aunque espero que no. En mi sueño, Ashton estaba a medio ser arrasada. Estaba en llamas y estaban masacrando a la gente.

Medio esperaba que Siobhan se riera de ella tan solo por mencionarlo, o tal vez lo esperaba. En cambio, Siobhan parecía meditabundo, asintiendo para sí misma.

—Debería haberlo esperado —dijo la mujer—. Las cosas se mueven más rápido de lo que yo pensaba que lo harían, pero el tiempo es una cosa que ni tan solo yo puedo hacer nada al respecto. Bueno, no para siempre.

—¿Sabes lo que está sucediendo? —preguntó Catalina.

Aquello le valió una sonrisa que no pudo descifrar.

—Digamos que estaba esperando acontecimientos —respondió Siobhan—. Hay cosas que yo había previsto y cosas que deben hacerse en poco tiempo.

—Y no vas a contarme lo que está sucediendo, ¿verdad? —dijo Catalina. Intentaba que no se notara la frustración en su voz, centrándose en todo lo que había ganado. Ahora era más fuerte, y más rápida, así que ¿debería importar que no lo supiera todo? Sin embargo, así era.

—Ya estás aprendiendo —respondió Siobhan—. Sabía que no me equivocaba al escogerte como aprendiz.

¿Al escogerla? Había sido Catalina la que había buscado la fuente, no una vez, sino dos. Había sido la que había pedido poder y la que había decidido aceptar las condiciones de Siobhan. No iba a permitir que la mujer la convenciera de que había sido al revés.

—Yo vine aquí —dijo Catalina—. Yo escogí esto.

Siobhan encogió los hombros.

—Sí, lo hiciste. Y ahora es el momento de que empieces a aprender.

Catalina miró a su alrededor. Esto no era una biblioteca como la de la ciudad. Era un campo de entrenamiento con maestros de espada como en el que había sido humillada por el regimiento de Will. ¿Qué podía aprender aquí, en este lugar salvaje?

Aun así, se preparó, quedándose frente a Siobhan y esperando.

—Estoy preparada. ¿Qué tengo que hacer?

Siobhan inclinó la cabeza hacia un lado.

—Esperar.

Se dirigió hacia un lugar donde se había preparado un pequeño fuego para encenderlo dentro de un círculo. Siobhan lanzó un titileo de llama sin problema con sílex y acero y, a continuación, susurró unas palabras que Catalina no pudo pillar mientras salía humo del mismo.

El humo empezó a dar vueltas y a retorcerse, adoptando formas mientras Siobhan lo dirigía como un director de orquesta podría haber dirigido a los músicos. El humo se fusionó en una forma que era ligeramente humana, para finalmente consumirse y acabar en algo que parecía un guerrero de un tiempo muy lejano. Allí estaba, sujetando una espada que parecía extremadamente afilada.

Tan afilada, de hecho, que Catalina no tuvo tiempo para reaccionar cuando se la clavó en el corazón.

Capítulo tres

Dejaron a Sofía colgando allí toda la noche, sujeta solo por las cuerdas que habían usado para atarla al poste de castigo. La misma inmovilidad era casi tanta tortura como su castigada espalda, mientras sus extremidades ardían por la falta de movimiento. No podía hacer nada para aliviar el dolor de su paliza, o la pena de que la hubieran dejado allí fuera bajo la lluvia como una especie de aviso para los demás.

Entonces Sofía las odiaba, con el tipo de odio por el que siempre reprendía a Catalina por tener demasiado cerca. Quería verlas morir y el desearlo era una especie de dolor también, pues no existía un modo en el que Sofía pudiera estar en posición de hacer que eso sucediera. Ni tan solo podía liberarse a sí misma ahora.

Tampoco podía dormir. El dolor y la postura incómoda se encargaban de ello. A lo que más se podía acercar Sofía era a una especie de delirio medio en sueños, en el que el pasado se mezclaba con el presente mientras la lluvia continuaba pegándole el pelo a la cabeza.

Soñaba con la crueldad que había visto en Ashton, y no solo en el infierno viviente del orfanato. Las calles habían sido casi igual de malas con sus depredadores y su cruel falta de preocupación por aquellos que acababan en ellas. Incluso en el palacio, por cada alma bondadosa, había otra como Milady d’Angelica que parecía gozar del poder que su posición le daba para ser cruel con los demás. Pensaba en un mundo que estaba lleno de guerras y crueldad provocada por los humanos, preguntándose cómo podía haberse convertido en un lugar tan desalmado.

Sofía intentaba llevar sus pensamientos a cosas más agradables, pero no era fácil. Empezó a pensar en Sebastián, pero lo cierto era que eso le dolía demasiado. Las cosas parecían perfectas entre ellos y después de descubrir quién era ella… se había hecho pedazos tan rápidamente que ahora su corazón parecía ceniza. Ni tan solo había intentado hacer frente a su madre y quedarse con Sofía. Simplemente la había despachado.

En su lugar, pensó en Catalina y, pensando en ella, vino la necesidad de gritar para pedir ayuda una vez más. Mandó otra llamada en los primeros destellos de la luz del amanecer, pero aun así, no hubo nada. Peor aún, pensar en su hermana sobre todo traía consigo recuerdos de los tiempos difíciles en el orfanato, o de otras cosas anteriores.

Sofía pensó en el fuego. En el ataque. Era tan pequeña cuando esto había sucedido que apenas recordaba nada de ello. Podía recordar las caras de su madre y de su padre, pero no sus voces gritando las pocas instrucciones para que corrieran. Recordaba tener que huir, pero tan solo podía juntar los más débiles destellos del tiempo anterior a esto. Había un caballito mecedor de madera, una casa grande donde era fácil jugar a perderse, una niñera:

Sofía no podía sacar nada más que eso de su memoria. La Casa de los Abandonados la había cubierto casi por completo con un miasma hecho de dolor, de manera que era difícil pensar más allá de los azotes y de las ruedas de moler, la sumisión forzosa y el temor que venía de saber hacia donde llevaba todo esto.

Lo mismo que ahora aguardaba a Sofía: ser vendida como un animal.

¿Cuánto tiempo estuvo allí colgada, sin poderse mover por mucho que intentara escapar? Por lo menos, el tiempo suficiente para que el sol estuviera en el horizonte. El tiempo suficiente para que cuando vinieran las monjas enmascaradas para cortar las cuerdas, las extremidades de Sofía cedieran, haciendo que se desplomara sobre las piedras del patio. Las monjas no hicieron ni un movimiento para ayudarla.

—Levántate —ordenó una de ellas—. No querrás vender tu deuda con este aspecto.

Sofía continuó allí tumbada, apretando los dientes para aguantar el dolor mientras la sensibilidad trepaba de nuevo a sus piernas. Solo se movió cuando la monja la atacó, pateándola.

—Levanta, te dije —dijo bruscamente.

Sofía se obligó a ponerse de pie y las monjas enmascaradas la tomaron por los brazos del mismo modo que Sofía imaginaba que un prisionero podría ser escoltado hacia su ejecución. Ella no se sentía mucho mejor ante la expectativa de lo que le esperaba.

La llevaron hasta una pequeña celda de piedra, donde había cubos esperando. Entonces la restregaron y, de alguna manera, las monjas enmascaradas consiguieron convertir incluso esto en una especie de tortura. Parte del agua estaba tan caliente que escaldó la piel de Sofía mientras le limpiaba la sangre, haciéndola gritar con todo el dolor que había sufrido cuando la Hermana O’Venn la había azotado.

Había más agua que estaba fría como el hielo, de un modo que hizo tiritar a Sofía. Incluso el jabón que utilizaban las monjas escocía, quemándole en los ojos mientras le fregaban el pelo y se lo ataban atrás en un nudo irregular que no tenía nada que ver con los elegantes diseños del palacio. Le quitaron sus enaguas blancas y le dieron la indumentaria gris del orfanato para que se la pusiera. Después de las ropas elegantes que Sofía había llevado los días anteriores, esta hacía que le picara la piel junto con la promesa de mordeduras de insectos. No le dieron de comer. Presuntamente, no valía la pena, ahora que su inversión en ella llegaba al final.

Así era este lugar. Era como una granja para niños, engordándolos justo lo suficiente y con las habilidades y el miedo para convertirlos en aprendices útiles o sirvientes para después venderlos.

—Saben que esto está mal —dijo Sofía mientras la llevaban hacia la puerta—. ¿No ven las cosas que están haciendo?

Otra de las monjas le dio un coscorrón detrás de la cabeza, que hizo tropezar a Sofía.

—Proporcionamos la misericordia de la Diosa Enmascarada a aquellos que la necesitan. Ahora, cállate. Te venderás por un precio peor si tienes la cara amoratada por haberte pegado.

Sofía tragó saliva al pensar en ello. No había pensado en lo cuidadosamente que habían escondido las marcas de sus azotes bajo el gris apagado de su indumentaria. De nuevo, se puso a pensar en los granjeros, aunque ahora se trataba del tipo de comerciante de caballos que podría teñir el pelaje de un caballo para venderlo mejor.

La llevaban por los pasillos del orfanato, pero ahora no había caras observando. No querían que los niños que había allí vieran esta parte, probablemente porque a demasiados les recordaría el destino que les esperaba. Los alentaría a escapar, mientras los azotes de la noche anterior probablemente los habían aterrorizado para que no lo hicieran nunca.

En cualquier caso, ahora se dirigían a las secciones de la Casa de los Abandonados donde ahora no iban los niños, hacia los espacios reservados para las monjas y sus visitas. En su mayoría era sencillo, aunque había notas de riqueza por todas partes, en candelabros bañados de oro, o en el brillo de la plata alrededor de los bordes de una máscara ceremonial.

La habitación a la que llevaron a Sofía era casi lujosa para el nivel del orfanato. Parecía un poco la sala de recepción de una casa noble, con sillas colocadas alrededor de los lados, cada una con una pequeña mesa en la que había una copa de vino y un plato con dulces. En un extremo de la sala había una mesa, tras la que estaba la Hermana O’Venn, con un trozo de vitela doblada a su lado. Sofía imaginó que sería la cuenta de su venta. ¿Le harían saber la cantidad antes revenderla?

—Formalmente —dijo la Hermana O’Venn—, debemos preguntarte, antes de venderte, si tienes los medios para devolver tu deuda a la diosa. Aquí está la cantidad. Ven, cosa inútil, y descubre lo que en realidad vales.

Sofía no tuvo elección; la llevaron hasta la mesa y miró. No se sorprendió al ver que había anotado cada comida, cada noche de alojamiento. Subía tanto que Sofía retrocedió por instinto.

—¿Tienes los medios para pagar esta deuda? —repitió la monja.

Sofía la miró fijamente.

—Sabe que no los tengo.

Había un taburete en medio de la sala, tallado de madera dura y que completamente con el resto de la sala. La Hermana O’Venn señaló hacia él.

—Entonces te sentarás allí, y lo harás recatadamente. No hablarás a menos que se te pida. Obedecerás cualquier instrucción al instante. Falla y habrá castigo.

Sofía estaba demasiado herida para desobedecer. Fue hacia el taburete bajo y se sentó, bajando lo suficiente la mirada para no atraer la atención de las monjas. Aun así, observó cómo entraban unos tipos en la sala, hombres y mujeres, todos rodeados por una sensación de riqueza. Sin embargo, Sofía no pudo ver mucho más que eso, pues llevaban velos que no eran diferentes a los de las monjas, evidentemente para que nadie pudiera ver a quién le interesaba comprar la esclava.

—Gracias por venir avisándolos con tan poca antelación —dijo la Hermana O’Venn, y ahora su voz tenía la afabilidad de un comerciante ensalzando las virtudes de una seda o un perfume buenos.

—Espero que piensen que vale la pena. Por favor, tómense un momento para examinar a la chica y, a continuación, hagan sus apuestas conmigo.

Entonces rodearon a Sofía, mirándola fijamente del modo que un cocinero podría haber examinado un trozo de carne en el mercado, preguntándose para qué serviría, intentando ver algún rastro de putrefacción o exceso de nervio. Una mujer ordenó a Sofía que la mirara y Sofía hizo todo lo que pudo por obedecer.

—Tiene buen color —dijo la mujer—, y supongo que debe ser lo suficientemente bonita.

—Es una lástima que no nos la dejen ver con un chico —dijo un hombre gordo con un rastro de acento que indicaba que venía del otro lado del Puñal-Agua. Sus caras sedas estaban manchadas por un viejo sudor, su hedor disfrazado con un perfume que probablemente era mejor para una mujer. Echó una mirada a las monjas como si Sofía no estuviera allí—. A no ser que hayan cambiado su opinión sobre ello, hermanas.

—Este todavía es un lugar de la Diosa —dijo la Hermana O’Venn, y Sofía distinguir la auténtica disconformidad en su voz. Era extraño que se opusiera a ello, cuando no lo hacía a tantas otras cosas, pensó Sofía.

Extendió su talento, intentando distinguir lo que podía de las mentes de aquellos que estaban allí. Pero no sabía lo que esperaba conseguir, pues no se le ocurría el modo en el que podía influir en sus opiniones sobre ella de un modo u otro. En su lugar, solo le dio una oportunidad de ver las mismas crueldades, los mismos finales duros, una y otra vez. Lo mejor que podía esperar era la servidumbre. Lo peor la hacía temblar de miedo.

—Mmm, tiembla de forma hermosa cuando está asustada —dijo un hombre—. Demasiado bella para las minas, imagino, pero haré mi oferta.

Fue hasta la Hermana O’Venn y le susurró una cantidad. Uno a uno, los demás hicieron lo mismo. Cuando acabaron, ella miró alrededor de la sala.

—En este momento, Meister Karg tiene la oferta más alta —dijo la Hermana O’Venn—. ¿Alguien desea subir su oferta?

Un par parecieron pensárselo. La mujer que había querido mirar a los ojos a Sofía fue hacia la monja enmascarada y, presuntamente, le susurró otra cantidad.

—Gracias a todos —dijo al fin la Hermana O’Venn—. Nuestro negocio ha concluido. Meister Karg, ahora el contrato de esclavitud le pertenece. Debo recordarle que, en caso de que sea redimido, la chica será libre para marcharse.

El hombre gordo resopló bajo su velo y, al apartarlo, dejó al descubierto una cara rojiza, con demasiada papada, que no mejoraba la presencia de un espeso bigote.

—¿Y cuándo ha pasado esto con mis chicas? —respondió bruscamente. Levantó una mano rechoncha. La Hermana O’Venn cogió el contrato y lo dejó en su mano.

Los demás que allí había hacían pequeños ruidos de enfado, aunque Sofía notaba que varios de ellos ya estaban pensando en otras posibilidades. La mujer que había subido su oferta estaba pensando que era una pena que hubiera perdido, pero solo en el modo que la enojaba que uno de sus caballos perdiera una carrera contra los de sus vecinos.

Al mismo tiempo, Sofía estaba sentada, sin poderse mover ante el pensamiento que toda su vida se le entregara a alguien con tanta facilidad. Unos días atrás, había estado a punto de casarse con un príncipe, y ahora… ¿ahora estaba a punto de convertirse en la propiedad de este hombre?

—Solo está la cuestión del dinero —dijo la Hermana O’Venn.

El hombre gordo, Meister Karg, asintió.

—Me encargaré de esto ahora. Es mejor pagar con monedas que con promesas de banqueros cuando hay que coger un barco.

¿Un barco? ¿Qué barco? ¿Dónde tenía pensado llevarla este hombre? ¿Qué iba a hacer con ella? Las respuestas a eso eran fáciles de arrancar de sus pensamientos, y solo aquella idea era suficiente para hacer que Sofía se levantara a medias, dispuesta a correr.

Unas manos fuertes la cogieron, las monjas la agarraron fuerte por los brazos una vez más. Meister Karg la miraba con desprecio distraído.

—¿Podéis llevarla a mi carreta? Yo arreglaré las cosas aquí y después…

Y, después, Sofía veía que su vida se convertiría en una cosa de un horror aún peor. Quería pelear, pero no había nada que pudiera hacer mientras se la llevaban. Nada en absoluto. En la intimidad de su cabeza, gritaba para que su hermana la ayudara.

Pero parecía que su hermana tampoco la había oído —o no le importaba.

Capítulo cuatro

Una y otra vez, Catalina moría.

O, por lo menos, “murió”. Armas ilusorias se deslizaban en su carne, manos fantasmales la estrangulaban hasta la inconsciencia. Unas flechas parpadearon hasta la existencia y dispararon a través de ella. Las armas eran solo cosas formadas de humo, llevadas a la existencia por la magia de Siobhan, pero cada una de ellas hacía tanto daño como el que hubiera hecho un arma de verdad.

Pero no mataban a Catalina. En su lugar, cada momento de dolor solo traía un ruido de decepción por parte de Siobhan, que observaba desde la banda con lo que parecía ser una combinación de diversión y exasperación por la lentitud con la que Catalina estaba aprendiendo.

—Presta atención, Catalina —dijo Siobhan—. ¿Crees que estoy convocando estos fragmentos de sueño para entretenerme?

La silueta de un hombre con espada apareció delante de Catalina, vestido para un duelo más que para una batalla completa. La saludó, nivelando un florete.

—Este es el pase en tiempo de Finnochi —dijo con la misma monotonía plana que parecían tener los demás. Se lo clavó y Catalina fue a defenderse con su espada de madera de prácticas pues, por lo menos, había aprendido a hacer eso. Fue lo suficientemente rápida para ver el momento en que el fragmento cambiaba de dirección, pero el movimiento aún la cogió desprevenida, la espada efímera se deslizó en su corazón.

—Otra vez —dijo Siobhan—. Hay poco tiempo.

A pesar de lo que ella decía, parecía haber más tiempo del que Catalina podía haber imaginado. Los minutos parecían alargarse allí en el bosque, lleno de contrincantes que intentaban matarla y, mientras ellos lo intentaban, Catalina aprendía.

Aprendía a luchar contra ellos, derribándolos con su espada de madera porque Siobhan había insistido en que dejara a un lado su espada de verdad para evitar el peligro de una herida de verdad. Aprendió a clavar y a cortar, a bloquear y a amagar, pues cada vez que cometía un error, el contorno fantasmal de una espada se colaba dentro de ella con un dolor que parecía demasiado real.

Después de los que llevaban espadas estaban los que llevaban palos y mandarrias, arcos y mosquetes. Catalina aprendió a matar de un montón de maneras con sus manos, y a interpretar el momento en el que un enemigo le dispararía un arma, lanzándose al suelo. Aprendió a correr a través del bosque, saltando de rama en rama, huyendo de los enemigos mientras esquivaba y se escondía.

Aprendió a esconderse y a moverse en silencio, pues cada vez que hacía un ruido, los enemigos efímeros se le echaban encima con más armas que con las que ella podía corresponder.

—¿No podrías simplemente enseñarme? —exigió Catalina a Siobhan, gritando hacia los árboles.

—Te estoy enseñando —respondió al aparecer de uno de los que había por allí cerca—. Si estuvieras aquí para aprender magia, podríamos hacerlo con libros y palabras amables, pero estás aquí para convertirte en mortífera. Para esto, el dolor es el mayor maestro que existe.

Catalina apretó los dientes y continuó. Por lo menos aquí, había una razón para el dolor, a diferencia de la Casa de los Abandonados. Partió de nuevo hacia el bosque, manteniéndose en las sombras, aprendiendo a moverse sin alterar ni la hoja o ramita más pequeñas mientras se acercaba sin hacer ruido a un nuevo grupo de enemigos conjurados.

Aun así moría.

Cada vez que lo hacía bien, aparecía un nuevo enemigo, o una nueva amenaza. Cada una era más dura que la anterior. Cuando Catalina aprendió a evitar los ojos humanos, Siobhan hizo aparecer perros cuya piel parecía hincharse hasta convertirse en humo a cada paso que daban. Cuando Catalina aprendió a burlar las defensas de la espada de un duelista, el siguiente rival llevaba armadura de manera que ella solo podía atacar por los agujeros de entre las placas.

Cada vez que paraba, parecía que Siobhan estaba allí, con consejos o pistas, ánimos o la especie de entretenimiento exasperante que animaba a Catalina a hacerlo mejor. Ahora era más rápida, y más fuerte, pero parecía no ser suficiente para la mujer que controlaba la fuente. Tenía la sensación de que Siobhan la estaba preparando para algo, pero la mujer no lo decía, ni contestaba ninguna pregunta que no fuera sobre lo que Catalina tenía que hacer a continuación.

—Tienes que aprender a usar el talento con el que naciste —dijo Siobhan—. Aprende a ver la intención de un enemigo antes de que ataque. Aprende a distinguir la localización de los enemigos antes de que te encuentren.

—¿Cómo voy a practicar eso si estoy luchando contra ilusiones? —exigió Catalina.

—Yo las dirijo, así que dejaré mirar a una fracción de mi mente —dijo Siobhan—. Pero ten cuidado. Hay lugares a los que no querrás mirar.

Aquello captó el interés de Catalina. Ya se había topado con los muros que la mujer tenía para evitar que mirara dentro de su mente. ¿Ahora iba a poder dar un vistazo? Cuando notó que los muros de Siobhan se movían, Catalina se lanzó dentro hasta donde los nuevos límites le permitieron.

No fue muy adentro, pero aun así fue lo suficiente para hacerse una idea de una mente ajena, tanto como la de cualquier persona normal que Catalina hubiera visto antes. Catalina retrocedió por su rareza, retirándose. Lo hizo justo a tiempo para que un enemigo efímero le atravesara el cuello con una espada.

—Te dije que fueras con cuidado —dijo Siobhan mientras Catalina tenía arcadas—. Ahora, inténtalo de nuevo.

Había otro hombre con una espada delante de Catalina. Se concentró y esta vez pilló el momento en el que Siobhan le dijo que atacara. Se agachó, derribándolo.

—Mejor —dijo Siobhan. Esto se acercaba todo lo que ella podía a un elogio, pero el elogio no detuvo las pruebas constantes. Solo significaba más enemigos, más trabajo, más entrenamiento. Siobhan empujaba a Catalina hasta igualar la nueva fuerza que tenía, ella sentía que estaba a punto de desplomarse por el agotamiento.

—¿No he aprendido lo suficiente? —preguntó Catalina—. ¿No he hecho lo suficiente?

Vio que Siobhan sonreía, pero no por diversión.

—¿Piensas que estás preparada, aprendiz? ¿Realmente estás tan impaciente?

Catalina negó con la cabeza.

—Es solo que…

—Que piensas que ya has aprendido lo suficiente por un día. Piensas que sabes lo que está por venir, o lo necesario. —Tal vez tengas razón. Tal vez ya dominas lo que yo quiero que aprendas.

Entonces Catalina notó el punto de enojo. Siobhan no tenía la misma paciencia como maestra que Tomás había mostrado con ella.

—Lo siento —dijo Catalina.

—Es demasiado tarde para sentirlo —dijo Siobhan—. Quiero ver lo que has aprendido. —Dio una palmada—. Una prueba. Ven conmigo.

Catalina quería discutir, pero vio que no tenía sentido hacerlo. En su lugar, siguió a Siobhan hasta un lugar donde el bosque se abría hacia un claro más o menos circular rodeado por majuelos y zarzas, rosas silvestres y ortigas. En medio de esto, había una espada, puesta en equilibrio a través del tocón de un árbol.

No, no era simplemente una espada. Catalina reconoció al instante la espada que Tomás y Will le habían hecho.

—¿Cómo…? —empezó.

Siobhan hizo una señal con la cabeza hacia ella.

—Tu espada no estaba acabada, como no lo estabas tú. La he terminado, igual que estoy intentando mejorarte a ti.

Ahora la espada tenía un aspecto diferente. Tenía una empuñadura de madera oscura y clara en espiral, que Catalina imaginaba que encajaría a la perfección en su mano. Tenía marcas a lo largo de la hoja que no estaban en ningún idioma que hubiera visto antes, mientras el filo de la espada ahora brillaba con un aspecto diabólico.

—Si piensas que estás preparada —dijo Siobhan—, lo único que debes hacer es ir hasta allí y coger tu arma. Pero si lo haces, debes saber esto: allí el peligro es real. No es ningún juego.

En otra situación, Catalina podría haber dado un paso atrás. Podría haberle dicho a Siobhan que no le interesaba y haber esperado un poco más. Dos cosas la frenaban. Una era la insoportable sonrisa que nunca parecía irse del rostro de Siobhan. Se burlaba de Catalina con la insolencia de que todavía no era lo suficientemente buena. De que nunca sería lo suficientemente buena para estar a la altura del nivel que Siobhan le había fijado. Era una expresión que le recordaba demasiado el desprecio que las monjas enmascaradas le habían mostrado.

Ante aquella sonrisa, Catalina sentía que su rabia crecía. Quería borrar la sonrisa de la cara de Siobhan. Quería demostrarle que cualquiera que fuera la magia que la mujer del bosque poseyera, Catalina estaba al nivel de los trabajos que le preparara. Quería una pequeña cantidad de satisfacción por todas las espadas fantasmales que le habían clavado.

La otra razón era más sencilla: aquella espada era suya. Había sido un regalo de Will. Siobhan no tuvo que mandarle para que Catalina fuera a buscarla.

Catalina cogió carrerilla y saltó hasta una rama, a continuación saltó por encima de un círculo de espinas que rodeaba el claro. Si esto era lo mejor que podía ingeniar Siobhan, ella cogería la espada y volvería en desbandada con la misma facilidad que si anduviera por un camino del campo. Cayó en cuclillas sobre el suelo, mirando hacia la espada que la esperaba al otro lado.

Pero ahora había una silueta que la sujetaba y Catalina se quedó mirándola. Mirándose a ella misma.

Indudablemente, era ella, hasta el último detalle. El mismo pelo corto y pelirrojo. La misma agilidad vigorosa. Sin embargo, la versión de ella llevaba ropa diferente, iba vestida con los verdes y los marrones del bosque. Sus ojos también eran diferentes, verde hoja de punta a punta y cualquier cosa menos humanos. Mientras Catalina miraba, la otra versión de ella desenvainó la espada de Will, dando golpes con ella al aire como si la estuviera probando.

—Tú no eres yo —dijo Catalina.

—Tú no eres yo —dijo su otro yo, exactamente con la misma entonación, exactamente con la misma voz—. Tan solo eres una copia barata, ni la mitad de buena.

—Dame la espada —exigió Catalina.

Su otro yo negó con la cabeza.

—Creo que me la quedaré. Tú no la mereces. Solo eres escoria del orfanato. No es de extrañar que las cosas no salieran bien con Will.

Entonces Catalina fue corriendo hacia ella, blandiendo su espada de prácticas con toda la fuerza y la furia que pudo reunir, como si pudiera hacer pedazos aquella cosa con el poder de su ataque. En su lugar, vio cómo su espada de prácticas se encontraba con el acero de la que estaba viva.

Clavaba y atacaba, hacía amagos y golpeaba, atacando con todas las habilidades que había desarrollado a través de la despiadada instrucción de Siobhan. Catalina iba hasta el límite de la fuerza que la fuente le había concedido, usando toda la velocidad que poseía para intentar abrirse camino entre las defensas de su contrincante.

Su otra versión bloqueaba cada ataque a la perfección, parecía conocer cada movimiento cuando Catalina lo hacía. Cuando contraatacaba, Catalina apenas evitaba los golpes.

—No eres lo suficientemente buena —dijo su otra versión—. Nunca serás lo suficientemente buena. Eres débil.

Las palabras repiqueteaban en el interior de Catalina casi tanto como el impacto de los golpes de espada contra su arma de prácticas. Dolían, y dolían sobre todo porque todo lo que Catalina sospechaba que podría ser la verdad. ¿Cuántas veces lo habían dicho en la Casa de los Abandonados? ¿No le habían mostrado la verdad los amigos de Will en su círculo de entrenamiento?

Catalina sacó su rabia con un grito y atacó de nuevo.

—No hay control —dijo su otro yo mientras esquivaba los golpes—. No hay reflexión. Nada a excepción de una niña pequeña que juega a ser guerrera.

Entonces su reflejo atacó y Catalina sintió el dolor de la espada cortándole la cadera. Por un instante, no parecía diferente de las espadas fantasmales que la habían apuñalado tantas veces, pero esta vez el dolor no disminuía. Esta vez, había sangre.

—¿Qué se siente al saber que vas a morir? —preguntó su contrincante.

Terror. Se sentía terror, pues lo peor de todo es que Catalina sabía que era cierto. No podía esperar derrotar a su contrincante. Ni tan solo podía esperar sobrevivir a ella. Iba a morir aquí, dentro de este círculo de espinas.

Entonces Catalina corrió hacia el borde, dejando a un lado su espada de madera, que la hacía ir más lenta. Saltó hacia el borde del círculo, mientras oía la risa de su reflejo tras ella mientras se lanzaba hacia él. Catalina se cubrió la cara con las manos, cerrando los ojos al ir contra las espinas y esperando que eso fuera suficiente.

La desgarraban mientras se zambullía a través de ellas, rasgando su ropa y la piel de debajo. Catalina sentía que las gotas de sangre la cubrían mientras las espinas la desgarraban, pero se obligaba a atravesar aquella maraña, atreviéndose solo a abrir los ojos cuando salió al otro lado.

Miró hacia atrás, medio convencida de que su reflejo la estaría siguiendo, pero cuando Catalina miró, su otra versión había desaparecido, dejando la espada colocada en el tocón del árbol como si ella nunca hubiera estado allí.

Entonces se desplomó, su corazón latía con fuerza por el esfuerzo de todo lo que acababa de hacer. Ahora sangraba por un montón de sitios, por los rasguños de las espinas y por la herida de la cadera. Dio la vuelta para ponerse sobre su espalda, mirando fijamente al follaje del bosque, mientras el dolor venía en tandas.

Siobhan apareció en su campo de visión, bajando la vista hacia ella con una mezcla de decepción y de pena. Catalina no sabía lo que era peor.

—Te dije que no estabas preparada —dijo—. ¿Estás lista para escuchar ahora?

Capítulo cinco

“Lady Emelina Constancia Ysalt d’Angelica” —decía la nota—, “Marquesa de Sowerd y Lady de la Orden de la Banda”. A Angelica le impresionó menos que se usara su nombre completo que el origen de la nota: la Viuda la había citado para una audiencia privada.

Oh, no lo había dicho así. Había expresiones como estar “encantada de solicitar el placer de su compañía” y “esperar que le resultara oportuno”. Angelica sabía igual de bien que cualquiera que una solicitud de la Viuda equivalía a una orden, incluso aunque la Asamblea de los Nobles hiciera las leyes.

Se forzó para no mostrar su preocupación mientras se acercaba a los aposentos de la Viuda. No comprobó su aspecto ansiosamente ni se movía de forma nerviosa sin necesidad. Angelica sabía que tenía un aspecto perfecto, pues cada mañana pasaba un rato delante del espejo con sus sirvientas, para asegurarse de que así fuera. No se movía de forma nerviosa porque estaba en perfecto control de sí misma. Además, ¿de qué tenía que preocuparse? Iba a reunirse con una mujer mayor, no a entrar en la guarida de un gato de las sombras.

Angelica intentaba recordar esto mientras se acercaba a las puertas de los aposentos de la anciana, mientras un sirviente las abría de par en par y la anunciaba.

—¡Milady d’Angelica!

Debería haberse sentido segura, pero la verdad era que esta era la reina del reino y la madre de Sebastián, y Angelica había hecho demasiado en su vida para sentir alguna vez la certeza de que evitaría la desaprobación. Aun así, caminó hacia delante, obligándose a proyectar una máscara de confianza cuidadosamente confeccionada.

Nunca antes había tenido un motivo para estar en los aposentos privados de la Viuda. A decir verdad, eran algo decepcionantes, diseñados con una especie de sencilla majestuosidad que, por lo menos, estaba veinte años pasada de moda. Para el gusto de Angelica, había demasiados entrepaños de madera oscura y, aunque el dorado y las sedas del resto del palacio estaban presentes a trozos, todavía no se acercaba ni de lejos a la extravagancia que Angelica hubiera escogido.

—¿Esperabas algo más elaborado, querida? —preguntó la Viuda. Estaba sentada al lado de una ventana que daba a los jardines, en una silla de madera oscura y piel verde. Entre ella y otro asiento, sutilmente más bajo, había una mesa de marquetería. Llevaba un vestido de día relativamente sencillo en lugar de ir vestida completamente con galas, y una diadema en lugar de una corona, pero aun así no había duda sobre la autoridad de la anciana.

Angelica se dejó caer en una reverencia. Una reverencia propia de la corte, no una de las cosas sencillas con las que un sirviente se podría haber molestado. Incluso en cosas como esta, las sutiles gradaciones de estatus importaban. Los segundos se alargaban mientras Angelica esperaba el permiso para levantarse.

—Por favor, acompáñame, Angelica —dijo la Viuda—. Así es cómo prefieres que te llamen, ¿verdad?

—Sí, su majestad. —Angelica sospechaba que sabía muy bien cómo debería llamarla. También se dio cuenta de que no hubo un correspondiente indicio de informalidad por parte de la madre de Sebastián.

Aun así, fue bastante agradable, ofreciéndole una tisana de frambuesa de una tetera que evidentemente se acaba de hacer y sirviendo a Angelica un trozo de pastel de frutas con sus propias manos delicadamente cubiertas con guantes.

—¿Cómo está tu padre, Angelica? —preguntó—. Lord Robert siempre fue leal a mi esposo mientras vivió. ¿Todavía tiene mala respiración?

—El aire del campo le va bien, su majestad —dijo Angelica, pensando en las extensas haciendas de las que tanto se alegraba de estar lejos—. Aunque ya no sale a cazar tanto como lo hacía.

—Los hombres jóvenes van al frente de la cacería —dijo la Viuda—, mientras que las almas más sensatas se esperan detrás y se toman las cosas al ritmo que les va bien. Cuando yo he asistido a cacerías ha sido con un halcón, no con una jauría de perros de caza que van al ataque. Son menos temerarios y ven más.

—Una buena elección, su majestad —dijo Angelica.

—Y tu madre, ¿continúa cultivando sus flores? —preguntó la Viuda, dando sorbos a su bebida—. Siempre he envidiado los tulipanes estrellados que produce.

—Creo que está trabajando en una nueva variedad, su majestad.

—Empalmando líneas, sin duda —cavilaba la Viuda, mientras dejaba su taza.

Angelica empezaba a preguntarse la razón de todo esto. Sinceramente, dudaba de que la dirigente del reino la hubiera llamado aquí para hablar de las minucias de la vida de su familia. Si fuera ella quien gobernara, desde luego que no se preocuparía por algo tan inútil. Angelica apenas prestaba atención cuando llegaban cartas de las haciendas de sus padres.

—¿Te estoy aburriendo, querida? —preguntó la Viuda.

—No, por supuesto que no, su majestad —dijo Angelica apresuradamente. Gracias a las guerras civiles, los días en que la realeza del reino simplemente podía encarcelar a los nobles sin juicio habían desaparecido, pero aun así no era buena idea arriesgarse a insultarlos.

—Porque yo tenía la impresión de que tú pensabas que mi familia era fascinante —continuó la Viuda—. Mi hijo pequeño en particular.

Angelica se quedó helada, sin saber qué decir a continuación. Debería haber imaginado que una madre se daría cuenta de su interés por Sebastián. ¿Entonces se trataba de eso? ¿De una sugerencia cortés para que lo dejara en paz?

—No estoy segura de a qué se refiere —contestó Angelica, decidiendo que su mejor opción era hacer el papel de la joven noble falsamente modesta—. Evidentemente, el Príncipe Sebastián es bien parecido, pero…

—¿Pero tu intento de sedarlo y reclamarlo para ti no salió como estaba planeado? —preguntó la Viuda y ahora su voz era como el acero—. ¿Pensabas que no me enteraría de esta pequeña estratagema?

Ahora Angelica notaba que el miedo crecía en su interior. Puede que la Viuda no pudiera simplemente ordenar su muerte, pero eso era lo que un ataque a una persona de la realeza podía significar, incluso con un juicio de sus compañeros nobles. Tal vez especialmente con ellos, pues sin duda estarían aquellos que querrían fijar un ejemplo, o sacarla de en medio, o ajustar cuentas con su familia.

—Su majestad… —empezó Angelica, pero la Viuda la cortó levantando un solo dedo. Pero, en lugar de hablar, se tomó su tiempo para vaciar su taza y, a continuación, la tiró a la chimenea y la porcelana se hizo añicos con un chasquido que hizo pensar a Angelica en huesos rotos.

—Un ataque a mi hijo es traición —dijo la Viuda—. Un intento de manipularme, y de robarme a mi hijo para casarse con él, es traición. Tradicionalmente, esto se recompensa con la Máscara de Plomo.

A Angelica se le contrajeron los intestinos al pensarlo. Era un castigo espantoso de otro tiempo y ella no había visto jamás que se llevara a cabo. Se decía que la gente se mataba a sí misma solo pensarlo.

—¿Te resulta familiar? —preguntó la Viuda—. Se encierra al traidor dentro de una máscara de metal y se vierte plomo fundido en el interior. Una muerte terrible, pero a veces el terror es útil. Y, por supuesto, permite tomar un molde de sus rostros para exponerlo más tarde ante todos a modo de recordatorio.

Cogió algo de al lado de su silla. Parecía ser una de las muchas máscaras que siempre estaban por toda la corte como adoración de la Diosa Enmascarada. Pero esta podía haber sido el molde de una cara. Una cara aterrorizada, agonizante.

—Alan de Courcer decidió alzarse contra la corona —dijo la Viuda—. Colgamos a la mayoría de sus hombres de manera limpia, pero con él dimos un ejemplo. Todavía recuerdo los gritos. Es gracioso cómo perduran estas cosas.

Angelica cayó de rodillas de la silla casi como un pollo deshuesado, alzando la vista hacia la otra mujer.

—Por favor, su majestad —suplicó, pues en ese momento, suplicar parecía ser su única opción—. Por favor, haré cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? —dijo la Viuda—. Cualquier cosa son palabras mayores. ¿Y si quisiera que entregaras las tierras de tu familia, o que sirvieras como espía en las cortes de este Nuevo Ejército que parece que proviene de las guerras continentales? ¿Y si decidiera que debes ir a cumplir tu penitencia en una de las Colonias Lejanas?

Angelica miró a aquella aterrorizada máscara de la muerte y supo que solo había una respuesta.

—Cualquier cosa, su majestad. Pero eso no, por favor.

Odiaba estar así. Era una de las nobles más importantes en el país, pero aquí y ahora se sentía tan desamparada como el más bajo de los siervos.

—¿Y si quisiera que te casaras con mi hijo? —preguntó la Viuda.

Angelica la miró fijamente, perpleja, las palabras no tenían sentido. Si la mujer le hubiera dicho que le ofrecía un cofre de oro y la dejaba marchar hubiera tenido más sentido que esto.

—¿Su majestad?

—No te quedes allí de rodillas, abriendo y cerrando la boca como un pez —dijo la mujer—. De hecho, vuelve a sentarte. Por lo menos, intenta parecer el tipo de joven refinada con la que mi hijo debería casarse.

Angelica se forzó a sentarse de nuevo en la silla. Aun así, se sentía débil.

—No estoy segura de entenderlo.

La Viuda juntó las manos por las puntas de los dedos.

—No hay mucho que entender. Yo necesito a alguien adecuado para casarse con mi hijo. Tú eres lo suficientemente hermosa, de una familia con un estatus adecuado, bien relacionada en la corte, y resulta suficientemente evidente por tu pequeña trama que te interesa el papel. Es un acuerdo que parece sumamente beneficioso para todos los afectados, ¿no crees?

Angelica consiguió recomponerse un poco.

—Sí, su majestad. Pero…

—Definitivamente, es preferible a las alternativas —dijo la Viuda, acariciando la máscara con el dedo—. En todos los sentidos.

Visto así, Angelica no tenía elección.

—Me haría muy feliz, su majestad.

—Tu felicidad no es mi principal preocupación —replicó la Viuda—. El bienestar de mi hijo y la seguridad de este reino sí. No pondrás en peligro ninguno de los dos, o habrá ajuste de cuentas.

Angelica no tuvo que preguntar sobre el ajuste de cuentas. Ahora mismo, sentía que el hilo del terror la recorría. Odiaba eso. Odiaba que esta vieja bruja pudiera hacer que incluso algo que deseaba pareciera una amenaza.

—¿Qué sucede con Sebastián? —preguntó Angelica—. Por lo que vi en el baile, sus interese están… en otro sitio.

En la chica pelirroja que aseguraba ser de Meinhalt, pero que no se comportaba como ninguna noble que Angelica hubiera conocido.

—Eso ya no será un problema —dijo la Viuda.

—Aun así, si todavía le duele…

La mujer la miró fijamente.

—Sebastián cumplirá con su deber, tanto hacia el reino como hacia su familia. Se casará con quien se le exija que se case y haremos que sea un acontecimiento feliz.

—Sí, su majestad —dijo Angelica, bajando la mirada recatadamente. Una vez casada con Sebastián, tal vez no tendría que inclinarse y pasar estos apuros. Pero, por ahora, se comportaba como tenía que hacerlo—. Escribiré a mi padre enseguida.

La Viuda hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Ya lo he hecho yo y Roberto ha aceptado encantado. Los preparativos para la boda ya están en marcha. Tengo entendido por los mensajeros que tu madre se desmayó al oír la noticia, pero ha tenido tendencia a la fragilidad. Confío en que este no sea un rasgo que pases a mis nietos.

Hizo que sonara como una enfermedad que debía eliminarse. Angelica estaba más enojada por el modo en que todo se había llevado a la práctica sin que ella lo supiera. Aun así, hacía todo lo que podía para mostrar la gratitud que sabía que se esperaba de ella.

—Gracias, su majestad —dijo—. Me esforzaré por ser la mejor nuera que pudiera esperar.

—Solo recuerda que al convertirte en mi hija política no adquieres ningún favor especial —dijo la Viuda—. Has sido escogida para realizar un trabajo, y lo harás para mi satisfacción.

—Me esforzaré por hacer feliz a Sebastián —dijo Angelica.

La Viuda se puso de pie.

—Procúralo. Hazlo tan feliz que no pueda pensar en nada más. Hazlo lo suficientemente feliz como para sacar los pensamientos… de otras de su mente. Hazlo feliz, dale hijos, haz lo que la esposa de un príncipe debe hacer. Si haces todo esto, tu futuro también será feliz.

La irascibilidad de Angelica no iba a dejar pasar eso.

—¿Y si no lo hago?

La Viuda la miró como si no fuera nada, en lugar de una de las más grandes nobles del país.

—Estás intentando ser fuerte con la esperanza de que te respete como a un igual —dijo—. Tal vez esperas que vea algo de mí misma en ti, Angelica. Tal vez incluso lo haga, pero eso apenas es algo bueno. Quiero que recuerdes una cosa desde este momento: me perteneces.

—No, tú…

La bofetada no fue fuerte. No le dejaría una marca que se viera. Apenas escocía, excepto en lo referente al orgullo de Angelica. Allí, quemaba.

—Me perteneces con la misma certeza que si hubiera comprado a una chica como esclava —repitió la Viuda—. Si me fallas de algún modo, te destrozaré por lo que intentaste hacerle a mi hijo. La única razón por la que estás aquí y no en una celda es porque me eres más útil así.

—Como una esposa para su hijo —puntualizó Angelica.

—Como eso, y como una distracción para él —respondió la Viuda—. Dijiste que harías cualquier cosa. Hazme saber si has cambiado de opinión.

Y, entonces, Angelica podía imaginar que habría la muerte más espantosa.

—No, imaginaba que no. Serás la esposa perfecta. Con el tiempo, serás la madre perfecta. Me contarás cualquier problema. Obedecerás mis órdenes. Si fallas en alguna de estas cosas, la Máscara de Plomo parecerá aburrida en comparación con lo que te sucederá.

Capítulo seis

Arrastraron a Sofía hasta fuera, tirando de ella aunque caminaba con su propia fuerza. Estaba demasiado paralizada para hacer otra cosa, demasiado débil para pensar incluso en pelear. Las monjas la iban a entregar a las órdenes de su nuevo propietario. También la podrían haber envuelto como un sombreo nuevo o un bistec.

Cuando Sofía vio la carreta intentó forcejear, pero no sirvió de nada. Era una cosa grande y chabacana, pintada como el carro de algún circo o compañía de actores. Las barras lo anunciaban como lo que era: el carro de retención de un esclavista.

Las monjas la arrastraron hasta él y abrieron la parte de atrás, tirando de unos grandes cerrojos a los que no se podía acceder desde el interior.

—Una cosa pecadora como tú merece estar en un lugar así —dijo una de las monjas.

La otra rio.

—¿Piensas que es pecadora ahora? Dale uno o dos años para que la usen todos los hombres que tengan las monedas para pagarla.

Sofía vio brevemente unas siluetas encogidas de miedo cuando las monjas abrieron la puerta de golpe. Unas miradas asustadas se alzaron hacia ella y vio a media docena de chicas apiñadas sobre la dura madera. Entonces la metieron dentro de un empujón, haciendo que cayera entre medio de ellas sin espacio en el que meterse.

La puerta se cerró de golpe con el ruido de metal sobre metal. El ruido de los cerrojos fue peor, proclamando la impotencia de Sofía en un caos de herrumbre y hierro.

Las otras chicas se apartaron de ella en desbandada mientras ella intentaba encontrar un lugar allí. El talento de Sofía le transmitió su miedo. Les preocupaba que todavía fuera violenta, como lo había sido la chica de ojos oscuros del rincón, o que gritara hasta que Meister Karg las golpeara a todas, como lo había hecho la chica que tenía moratones alrededor de la boca.

—No voy a hacer daño a ninguna de vosotras —dijo Sofía—. Me llamo Sofía.

Como respuesta le murmuraron lo que podrían haber sido nombres en la penumbra de la carreta prisión, demasiado flojo como para que Sofía pudiera pillar la mayoría de ellos. Su poder le permitió coger el resto, pero ahora mismo estaba demasiado ensimismada en su propia pena como para preocuparse mucho.

Un día atrás, las cosas habían sido muy diferentes. Había sido feliz. Había estado protegida en el palacio, preparándose para su boda, no encerrada en una jaula. Había estado rodeada de sirvientes y asistentes, no de chicas asustadas. Había tenido vestidos elegantes, no harapos y seguridad en lugar del dolor persistente de un azote.

Había tenido la perspectiva de pasar su vida con Sebastián, no de ser utilizada por una sucesión de hombres.

No había nada que pudiera hacer. Nada que no fuera estar allí sentada, mirando ahora por los agujeros de entre las barras, observando cómo Meister Karg salía del orfanato con una expresión arrogante. Fue andando tranquilamente hasta la carreta y, a continuación, se subió al asiento para llevar el carro quejándose por el esfuerzo. Sofía oyó el chasquido de un látigo y se encogió por instinto después de todo lo que le había sucedido a manos de la Hermana O’Venn, su cuerpo esperaba el dolor incluso cuando el carro cobraba vida con un retumbo.

Iba a paso de tortuga por las calles de Ashton, las ruedas de madera se tambaleaban cuando se topaban con los agujeros que había entre los adoquines. Sofía veía las casas al pasar casi al ritmo de un hombre andando, el carro no tenía prisa por llegar a su destino. En cierto sentido, eso debería haber sido algo bueno, pero entonces parecía solo una manera de prolongar su pena, mofándose de ella y de las demás por su incapacidad de escapar del carro.

Sofía veía pasar a la gente, apartándose del carro del modo que se apartaban de otros carros grandes que podían aplastarlos. Unos pocos le echaban un vistazo, pero no hacían ningún comentario. Por supuesto, no hacían ningún movimiento para detenerlo o para ayudar a las chicas que había dentro. ¿Qué decía de un lugar como Ashton que esto fuera lo normal?

Un panadero rechoncho se detuvo para verlas pasar. Una pareja dio un paso atrás para apartarse del surco de las ruedas. Las madres tiraban de sus hijos hacia ellas, o algunos corrían para mirar dentro desafiados por sus amigos. Los hombres miraban con gesto de estar pensando, como si se preguntaran si podrían permitirse a cualquiera de las chicas que había allí. Sofía se forzó a fulminarlos con la mirada, retándolos a mirarla a los ojos.

Deseaba que Sebastián estuviera allí. Nadie más en esta ciudad la ayudaría, pero sabía que incluso después de todo lo que había sucedido, Sebastián abriría las puertas de par en par y la sacaría. Por lo menos, ella esperaba que lo hiciera. Había visto la vergüenza en su rostro cuando había descubierto quién era Sofía. Tal vez también apartaría la vista y fingiría no verla.

Sofía esperaba que no, pues podía ver algo de lo que les esperaba a ella y a las demás, aguardando en la mente de Meister Karg como un indeseable para ella. Tenía pensado recoger a más chicas de camino al barco que les aguardaba y que las llevaría a su ciudad al otro lado del mar, donde había un prostíbulo que trataba con estas chicas “exóticas”. Siempre necesitaba chicas nuevas, pues allí los hombres pagaban bien por la oportunidad de hacer lo que quisieran con las que llegaban nuevas.

Solo pensar en ello hacía que Sofía sintiera náuseas, aunque tal vez también tuviera algo que ver con el constante meneo del carro. ¿Sabían las monjas para qué la habían vendido? Conocía la respuesta a eso: por supuesto que sí. Habían bromeado sobre ello y sobre el hecho de que nunca sería libre, porque no tendría el modo de saldar la deuda que le habían impuesto.

Esto significaba una vida de esclavitud en todo menos en el nombre, obligada a hacer cualquier cosa que su propietario obeso y perfumado deseara hasta que ella ya no tuviera valor para él. Entonces podría dejarla ir, pero solo porque era más fácil dejarla morir de hambre que mantenerla. Sofía quería creer que se mataría antes de dejar que le sucediera todo esto, pero lo cierto era que probablemente obedecería. ¿No había obedecido durante los años en que las monjas habían abusado de ella?

El carro se detuvo de golpe, pero Sofía no era tan estúpida como para creer que habían llegado a algún destino final. En su lugar, se habían parado fuera de la tienda de un sombrerero, y Meister Karg entró sin mucho más que dando un vistazo a sus cargas.

Sofía fue corriendo hacia delante, intentando encontrar una manera de llegar a los cerrojos que había fuera de las barras. Sacaba el brazo a través de los agujeros de los lados del carro, pero sencillamente no había modo de llegar al cerrojo desde donde estaba ella.

—No debes hacerlo —dijo la chica con la boca amoratada—. Te pegará por ello si te pilla.

—Nos pegará a todas —dijo otra.

Sofía se retiró, pero solo porque veía que eso no iba a llevar a nada bueno. No tenía sentido que le hicieran daño si aquello no cambiaba nada. Era mejor dejar pasar el tiempo y…

¿Y qué? Sofía había visto lo que les aguardaba en los pensamientos de Meister Karg. Probablemente, podría haberlo imaginado, eso hacía que se le encogiera el estómago por el miedo. El carro del esclavista no era lo peor que les podía suceder a cualquiera de ellas, y Sofía necesitaba encontrar el modo de salir antes de que empeorara.

Pero ¿cómo? Sofía no tenía una respuesta para eso.

También había otras cosas para las que no tenía respuesta. ¿Cómo la habían encontrado en la ciudad, cuando ella ya había conseguido esconderse de los buscadores? ¿Cómo habían sabido qué buscar? Cuanto más pensaba en ello Sofía, más convencida estaba de que alguien debía haber mandado noticias de su partida a los buscadores.

Alguien la había traicionado y ese pensamiento dolía más de lo que lo habían hecho cualquiera de los azotes.

Meister Karg regresó, arrastrando a una mujer con él. Era unos cuantos años mayor que Sofía y tenía aspecto de haber sido ya esclavizada durante un tiempo.

—Por favor —suplicaba mientras el esclavista tiraba de ella—. ¡No puede hacerlo! ¡Solo unos cuantos meses y hubiera saldado mi deuda!

—Y hasta que la hayas pagado del todo, tu dueño todavía la puede vender —dijo Meister Karg. Casi como un reflejo, golpeó a la mujer. Nadie se movió para detenerlo. La gente apenas miraba.

«O puede hacerlo la mujer de tu dueño cuando esté celosa de ti».

Sofía lo pilló claramente, comprendiendo en ese momento el horror de la situación en una combinación de los pensamientos de Karg y de la mujer. Se llamaba Mellis y había realizado muy bien el oficio para el que la habían comprado. Tan bien que había estado a punto de ser libre, salvo que la mujer del sombrerero había estado segura de que su marido la dejaría por la mujer contratada tan pronto como esta saldara su deuda.

Así que la había vendido a un hombre que le aseguraría que nunca más la volvería a ver en Ashton.

Era un destino terrible, pero para Sofía también era un recordatorio de que ella no era la única allí con una historia dura. Había estado muy centrada en lo que le había sucedido a ella con Sebastián y la corte, pero lo cierto era que probablemente todas tenían alguna historia triste detrás de su presencia en el carro. Nadie estaría allí por elección propia.

Y ahora ninguna de ellas tendría elección con nada que hicieran en sus vidas.

—Dentro —dijo Meister Karg bruscamente, lanzando dentro a la mujer con el resto de ellas. Sofía intentó avanzar en los instantes en que la puerta estaba abierta, pero se cerró de golpe otra vez en su cara antes de que se pudiera acercar—. Nos queda mucho terreno por recorrer.

Sofía pilló el destello de una ruta en los pensamientos de él. Deambularían más por la ciudad, recogiendo sirvientes a los que ya no querían, aprendices que habían conseguido enfurecer a sus maestros. Habría un viaje fuera de la ciudad, hacia las aldeas de la periferia y al norte hasta la ciudad de Hearth, donde aguardaba otro orfanato. Después de esto, había un barco amarrado en la orilla de Firemarsh.

Era una ruta que llevaría por lo menos dos días de viaje y Sofía no dudaba que las condiciones serían horribles. El sol de la mañana ya estaba convirtiendo el carro en un lugar de calor, sudor y desesperación. Para cuando el sol alcanzara su cénit, Sofía dudaba incluso que pudiera pensar.

—¿Ayuda! —gritaba Mellis a la gente de la calle. Evidentemente, ella era más valiente que Sofía—. ¿No veis lo que está pasando? Tú, Benna, tú me conoces. ¡Haz algo!

La gente que había allí continuaba pasando de largo y Sofía veía lo inútil que era. A nadie le importaba o, si lo hacía, nadie pensaba que realmente pudiera hacer algo. No iban a quebrantar la ley por el bien de unas cuantas chicas compradas que no eran diferentes a todas las demás que se habían vendido en la ciudad a lo largo de los años. Probablemente, al menos algunos de ellos tenían a sus propias sirvientas o aprendices compradas. Simplemente, gritar para pedir ayuda no funcionaría.

Sin embargo, Sofía tenía una opción que podría funcionar.

—Sé que no queréis meteros —exclamó—, pero si lleváis un mensaje al Príncipe Sebastián y le decís que Sofía está aquí, no tengo ninguna duda de que os recompensará por…

—¿Ya es suficiente! —gritó Meister Karg, golpeando con el mango de su látigo de cochero en las barras. Pero Sofía sabía lo que le aguardaba si se quedaba callada y, sencillamente, no podía aceptarlo. Se le ocurrió que la gente de la calle podrían no ser los adecuados para pedir ayuda.

—¿Y usted? —le gritó Sofía—. Podría llevarme hasta Sebastián. Está en esto solo para hacer dinero, ¿verdad? Bueno, él podría darle un beneficio por mí fácilmente y usted tendría el reconocimiento de un príncipe del reino. Me quería como prometida hace dos días. Pagaría por mi libertad.

Podía ver los pensamientos de Meister Karg al considerarlo. Esto quiso decir que retrocedió en el instante antes de que el mango del látigo golpeara de nuevo las barras.

—Lo más probable es que te tomara y no pagara ni una moneda doblada por ti —dijo el esclavista—. Eso si te quiere. No, haré dinero contigo de la forma segura. Hay muchos hombres que querrán tener su turno contigo. Quizás pruebe yo cuando paremos.

Lo peor era que Sofía veía que lo decía en serio. Indudablemente, estaba pensando en ello cuando el carro se puso de nuevo en marcha con un retumbo, en dirección a la periferia de la ciudad. En la parte posterior del carro, Sofía hacía todo lo que podía para cerrar su mente ante aquella expectativa. Se apiñó con las demás y sintió el alivio de que fuera a ella y no a ellas a quien el hombre gordo escogiera esta noche.

«Catalina» —suplicó por lo que pareció la centésima vez. «Por favor, necesito tu ayuda».

Al igual que todas las otras veces, la llamada no fue respondida. Se fue a la deriva en la oscuridad del mundo, y Sofía no tenía modo de saber tan solo si había llegado al objetivo previsto. Estaba sola y eso era aterrador, pues sola Sofía sospechaba que no podía hacer nada para detener todas las cosas que iban a suceder a continuación.

Capítulo siete

Catalina entrenó hasta no estar segura de si podía aguantar más muertes. Practicaba con espadas y palos, disparaba arcos y lanzaba puñales. Corría y saltaba, se escondía y mataba desde la sombra. Su mente estaba todo el tiempo en el círculo de árboles y en la espada que había en el centro.

Todavía sentía el dolor de sus heridas. Siobhan había vendado los arañazos de las espinas y el agujero más profundo con hierbas para que ayudaran a curar, pero no habían hecho nada para evitar que doliera a cada paso.

—Debes aprender a tratar el dolor —dijo Siobhan—. No dejes que nada te distraiga de tus objetivos.

—Conozco el dolor —dijo Catalina. Por lo menos, la Casa de los Abandonados le había enseñado esto. Había habido momentos en los que esta parecía la única lección que aquel lugar podía ofrecer.

—Entonces debes aprender a usarlo —dijo Siobhan—. Nunca tendrás los poderes de los de mi especie, pero si puedes llegar a una mente, puedes distraerla, puedes calmarla.

Entonces Siobhan convocó formas fantasmales de animales: osos y gatos del bosque con manchas, lobos y halcones. Atacaban a Catalina con una velocidad inhumana, sus garras eran tan mortíferas como espadas, sus sentidos podían encontrarla aunque se escondiera. El único modo de ahuyentarlos era lanzar pensamientos en su dirección, el único modo de esconderse de ellos, de tranquilizarlos hasta que se quedaran dormidos.

Evidentemente, Siobhan no se lo enseñó con paciencia, simplemente la hizo matar y matar hasta que aprendió las habilidades que necesitaba.

Pero aprendió. Poco a poco, con el constante dolor del fracaso, aprendió las habilidades que necesitaba del mismo modo que había aprendido a esconderse y luchar. Aprendió a ahuyentar a los halcones con destellos de pensamiento, y a calmar su pensamiento tan plenamente que a los lobos les parecía que ella era algo inanimado. Incluso aprendió a tranquilizar a los osos, sosegándolos hasta dormirlos con el equivalente mental de una canción de cuna.

Durante todo el proceso Siobhan la observaba, sentada en ramas de por allí cerca o siguiéndola cuando corría. Nunca parecía tener la velocidad de Catalina, pero siempre estaba allí cuando Catalina acababa, saliendo de detrás de los árboles o de dentro de los huecos sombríos de los matorrales.

—¿Te gustaría probar el círculo de nuevo? —preguntó Siobhan, mientras el sol iba subiendo hacia el cielo.

Catalina frunció el ceño al escucharlo. Lo deseaba, más que cualquier otra cosa, pero también sentía el miedo que eso traía consigo. Miedo de lo que podría suceder. Miedo de más dolor.

—¿Piensas que estoy preparada? —preguntó Catalina.

Siobhan extendió las manos.

—¿Quién sabe? —replicó—. Y tú, ¿piensas que estás preparada? En el círculo encuentras lo que tú traes hasta él. Recuérdalo cuando estés allí.

En algún momento, se había tomado una decisión sin que Catalina se diera ni cuenta. Iba a probar de nuevo el círculo, al parecer. Sus heridas, que todavía estaban sanando, le dolían con tan solo pensarlo. Aun así, atravesó el bosque al lado de Siobhan, intentando concentrarse.

—Cada miedo que tengas te frena —dijo Siobhan—. Estás en un camino de violencia y, para andarlo, no debes mirar ni a la izquierda ni a la derecha. No debes dudar, por el miedo, por el dolor, por la debilidad. Los habrá que estarán durante años hasta hacerse uno con los elementos, o se dudarán acerca de la palabra con la que influir. En tu camino, lo que debes hacer es actuar.

Llegaron al borde del círculo y Catalina se lo pensó. Estaba vacío salvo por la espada, pero Catalina sabía lo rápido que eso podía cambiar. Atravesó lentamente las espinas, sin agitar las plantas ahora que se colaba entre ellas, dirigiéndose lentamente hacia el círculo. Se coló con todo el sigilo que había aprendido.

Su otra versión estaba allí esperando cuando ella la localizó, espada en mano, con la mirada fija en Catalina.

—¿Pensabas que podías simplemente colarte y cogerla? —su segundo yo exigió—. ¿Te daba miedo luchar contra mí otra vez, niña?

Catalina fue hacia delante, con su propia arma preparada. No decía anda, pues hablar no le había traído nada bueno la última vez. En cualquier caso, a ella no se le daba bien hablar. Sofía lo hacía mejor. Probablemente, si ella hubiera estado allí, ya hubiera convencido a la segunda versión de sí misma para que entregara la espada.

—¿Crees que no hablar te hace algún bien? —exigió su reflejo—. ¿Te hace menos débil? ¿Menos inútil?

Catalina hizo uso de su arma, dando golpes altos y bajos, manteniéndola en movimiento.

—Has estado entrenando —dijo su reflejo mientras bloqueaba. Contraatacó y Catalina consiguió esquivar el golpe—. No será suficiente.

Continuaba atacando y Catalina daba su brazo a torcer. Tenía que hacerlo, pues su otra versión era, de nuevo, exactamente igual de rápida y fuerte.

—No importa lo mucho que practiques o lo rápido que vayas —dijo su contrincante—. Yo tendré las mismas ventajas y ninguna de las flaquezas. Yo no seré una niña pequeña asustada, que escapa del dolor.

Lanzó una estocada contra Catalina y esta apenas consiguió esquivar la peor parte, pues la espada le cortó una línea de fuego a lo largo de las costillas. Catalina se balanceó hacia atrás, haciendo un amplio corte con su espada de prácticas en un intento de mantener a raya a su otra versión.

—Tan solo una cosa asustada y débil —dijo su reflejo—. ¿Qué se siente cuando sabes que vas a morir?

Catalina forzó una sonrisa.

—Dímelo tú.

Continuó atacando, ignorando el dolor, ignorando la voz que le decía que no era suficiente.

—Simplemente, estás intentando esconder lo que eres —dijo su otro yo, aunque ahora no sonaba tan segura de sí misma. Sus paradas no eran tan rápidas tampoco.

—¿Piensas que estoy asustada? —preguntó Catalina—… ¿Piensas que tengo dolor? Déjame mostrarte lo que ambos significan.

Entonces lo enrolló, todo el dolor que había sentido en la Casa de los Abandonados, todo el miedo que había venido de estar sola en las calles. Tomó el dolor de no tener a su hermana con ella, y de la pérdida de sus padres, el hecho de haber tenido que dejar a Will. Catalina tomó ese dolor y lo comprimió en una bala de cañón de sufrimiento. Se la lanzó a su reflejo.

Su otro yo se tambaleó hacia atrás, agarrándose la cabeza. En ese momento, Catalina atacó. Su espada de prácticas solo era de madera, así que no intentó clavársela en el corazón o abrirle una de las venas grandes de la pierna. En cambio, se lanzó con la empuñadura contra la garganta, la madera acertó de pleno y dejó tumbado a su reflejo.

—Yo no soy débil —dijo Catalina, atacando de nuevo—. ¡He sobrevivido!

La espada que Will y Tomás habían fabricado cayó de la mano de su contrincante. Catalina la agarró rápidamente y la sopesó. Su reflejo estaba tumbado, escarbando con las manos para encontrar la espada de madera, mientras sus ojos suplicaban misericordia.

Catalina la atravesó con la espada y se esfumó.

Durante lo que parecía no acabar nunca, Catalina se quedó allí, respirando con dificultad, el corazón golpeando con fuerza en el pecho. La espada que llevaba en la mano tenía sangre y Catalina la limpió con un puñado de hierba, intentando usar el movimiento repetitivo para calmarse. Sentía las marcas de las palabras mágicas cada vez que pasaba por encima de ellas, junto con destellos de… algo.

—Lo has hecho bien —dijo Siobhan, atravesando las espinas que rodeaban el borde del círculo. Le daban paso como cortesanos apartándose del camino de una reina—. Has apartado las cosas que te retenían. El miedo. La debilidad. La misericordia.

Esa última parte asustaba un poco a Catalina. Le había clavado la espada al simulacro sin tan solo dudarlo. No había sido real, pero aun así, había dejado sangre en la espada. Puede que Catalina no hubiera matado nada real, pero sí que había matado algo. La culpa creció en su interior con la certeza de una marea que crece.

—Lo dices como si fuera algo bueno —dijo Catalina.

Siobhan le puso una mano encima del hombro.

—Te has definido hasta convertirte en el arma que tienes que ser.

—¿Para qué? —preguntó Catalina. Debería haber imaginado que habría una razón por la que Siobhan la ayudara a convertirse en una mejor guerrera. Evidentemente, había una razón por la que Siobhan había exigido un favor que todavía no tenía nombre como parte del precio por su ayuda.

Siobhan no respondió. En su lugar, atendió las heridas de Catalina, aplicando hierbas frescas y ungüento refrescante en las que se habían abierto.

—¿Para qué? —repitió Catalina.

Siobhan se levantó y miró a Catalina a los ojos.

—Hay cosas que están por llegar. Cosas que amenazan a los que son como yo. Has visto un ejército que se acerca y crees que es una de las guerras humanas. Lo es, y muchos morirán si tú fallas, pero es más, mucho más.

—¿Cuánto más? —preguntó Catalina.

—Hay cosas en este mundo que destruyen todo lo que tocan —dijo Siobhan—. Ahora no es el momento de hablar de ellas.

Aquello no bastaba para Catalina. Quería alargar los brazos y agarrar a aquella mujer. Quería exigir respuestas reales. Sabía que la estaba utilizando; solo quería saber de qué manera, y por qué. Quería tener la elección que nunca se le había dado en la Casa de los Abandonados. Obligaría a esa mujer a darle una respuesta, si fuera necesario.

«¡Catalina! ¡Ayúdame!»

El sonido de la voz de Sofía entrando sin rumbo en su mente la detuvo como un mazo. En otra ocasión, podría haberle mandado otro mensaje, o pedirle que esperara. Incluso ahora, una parte de ella deseaba quedarse y descubrir qué estaba sucediendo, pero había algo en el sentimiento del mensaje de su hermana que hizo que se detuviera. Podía sentir el pánico de Sofía. Podía oír la urgencia en sus palabras.

«¿Qué sucede?» —mandó Catalina—. «¿Qué está pasando?»

No hubo respuesta, solo las palabras originales, colgando allí con todo su terror.

—Yo… debo irme —dijo Catalina—. ¿Puedo irme? Mi hermana está en peligro. Sé que se supone que debo quedarme aquí para ser tu aprendiz, pero…

Siobhan alzó la mano para cortarla.

—Dije que ibas a ser mi aprendiz, no que tuvieras que quedarte aquí, Catalina.

—¿Me estás dejando ir? —Eso cogió a Catalina algo más que por sorpresa.

Aquello le valió una risa de Siobhan que significaba que estaba siendo estúpida, o que no había entendido algo, o que simplemente estaba precipitando de nuevo las cosas. Incluso en el poco tiempo que había sido la aprendiz de la mujer del bosque, había llegado a odiar esa risa.

—Nunca fuiste una prisionera —dijo Siobhan—. Eres libre de tomar tus propias decisiones. Solo debes saber que habrá consecuencias, para todos nosotros.

Catalina todavía no estaba segura de entenderlo.

—Pero yo soy tu aprendiz…

—Yo no soy tu herrero —dijo Siobhan—. ¿Crees que necesito que estés aquí para enseñarte? Allí donde estés, todavía serás mi aprendiz. Las cosas avanzarán como siempre estuvieron destinadas a avanzar.

De nuevo, Catalina tuvo la sensación de que algo más grande estaba pasando de fondo, pero ahora no había tiempo de preguntarlo todo, incluso existiera una posibilidad de que Siobhan se lo pudiera haber dicho.

—Saldrás al mundo —dijo Siobhan—. Harás lo que sea necesario. Aprenderás, tal y como aprendiste la primera lección: que necesitabas lo que yo puedo ofrecer.

Catalina tragó saliva al pensar en ello y en el chico al que había matado. Lo merecía, pues había intentado arrastrarla de vuelta al orfanato, pero aun así, Catalina había sido la que había acabado con su vida. ¿Todas las así llamadas lecciones de Siobhan tendrían ese tipo de precio?

—¿Así que simplemente voy a aprender con la experiencia? —preguntó Catalina.

—Si tengo que enseñarte de una forma más directa, será muy fácil —dijo Siobhan—. Te llamaré y tú vendrás. Si así lo elijo, puede que hasta viniera yo hasta ti.

Eso cogió un poco por sorpresa a Catalina. De algún modo, había pensado que esa mujer estaba limitada a su hogar en el bosque. Esto significaba algo más: no habría escapatoria si no mantenía su mitad del trato que habían hecho.

—Ahora —dijo Siobhan—, te ayudaré a encontrar a tu hermana.

Catalina no había pensado en esa parte. Sofía estaría de vuelta en algún lugar de la ciudad, probablemente dentro o alrededor de palacio, pero ella no tenía modo de saber exactamente dónde. Lo mejor que podía hacer era llamarla con sus poderes y esperar una respuesta.

—¿Tienes una manera de hacerlo? —preguntó Catalina.

Como respuesta, Siobhan una aguja como un puñal y picó en la yema del pulgar de Catalina, ignorando su gesto de dolor. Colocó el pulgar de Catalina por encima de un cuenco hasta que cayeron gotas de sangre dentro, susurrando palabras tan para ella que Catalina no pudo pillarlas.

—La sangre llama a la sangre —dijo Siobhan—. Durante un tiempo, de todas formas. Muévete rápido y tu sangre te llevará hasta tu hermana. Muévete lentamente y tendrás que buscarla.

—Entonces tendré que moverme rápido —dijo Catalina.

Estiró los brazos, cogió el cuenco y lo cogió entre sus manos como la cosa valiosa que era. Lo mantuvo tan nivelado como podía, pero aun así, las gotas de sangre se fueron hacia un lado del cuenco. Catalina apenas tuvo que alzar la vista para ver que iba camino de vuelta a Ashton.

—Nos volveremos a ver, aprendiz —dijo Siobhan—. Por ahora, haz lo que tienes que hacer.

Catalina no sabía cómo tomarse eso. No deseaba estar atada por el destino más de lo que deseaba estarlo a las cadenas de otro. Sin embargo, de momento, Siobhan le había dado los medios para encontrar a su hermana y Catalina tenía pensado sacarle el máximo provecho.

Corrió, sin dejar de pesar en llegar a tiempo.

Capítulo ocho

Sofía vio el momento en el que la ciudad empezaba a dar paso a las Vueltas que la rodeaban, al disminuir las casas y al cambiar el patrón de las sacudidas cuando las ruedas impactaban contra, cada vez, más surcos. El avance hacia delante hacía que su miedo creciera, pues sabía todas las cosas que le esperaban cuando el carro se detuviera.

Ahora hacía tiempo que habían pasado las viejas murallas de la ciudad, la continua extensión de casas significaba que no había una línea clara que declarara dónde terminaba la ciudad. Por poco tiempo, Sofía se preguntó qué sucedería si las guerras del otro lado del mar vinieran al reino. ¿La gente tendría que intentar amontonarse tras las viejas murallas, o simplemente construirían barricadas en las calles? ¿Servirían de algo las murallas de piedra respecto a los cañones?

Entonces se dio cuenta de que no le preocupaba. Ninguna de las personas por las que pasaron intentó ayudarla a ella o a las otras chicas. Ninguna las miró con otra cosa que no fuera desprecio, la pena inútil o el peligroso interés que habían estado allí desde que empezaron este viaje.

Ahora el carro estaba más lleno, pues el esclavista había hecho un montón de paradas a lo largo del camino. Al parecer, en Ashton había mucha gente que estaba preparada para vender sirvientes o aprendices, niños abandonados o incluso hijas, sin importarles lo que les pasara a continuación. Tal vez se convencían a sí mismos de que la venta solo era temporal y no tenía importancia. Tal vez ni tan solo lo pensaran.

Un par de guardias con aspecto de matones se les unieron al llegar a los límites de la ciudad, cabalgando al lado del carro. Puede que Meister Karg se hubiera sentido seguro mientras conducía haciendo sus recados mientras había casas, pero ahora Sofía detectaba pensamientos acerca de gatos del bosque y bandidos, padres que se pensaban mejor lo de vender a sus hijas, o incluso esclavistas rivales que podrían intentar aumentar sus existencias sin el trabajo de rastrear orfanatos.

—No os preocupéis, queridas —les pidió Karg, con una voz empalagosa, como si estuviera hablando con un puñado de queridas sobrinas en lugar de esclavas vendidas—. Hop y Burro procurarán que lleguéis sin problemas a vuestro destino.

Sofía dudaba que aquellos dos hombres pudieran entregar a alguien ileso. Ambos eran fornidos y chulescos, con rostros llanos y cicatrices en la piel. Llevaban jubones de cuero y pecheras abolladas, con puñales y espadas con empuñadura de cesta en el cinturón. Uno incluso llevaba una ballesta de aspecto endiablado.

Guiñó el ojo a Sofía cuando esta lo miró, su expresión le dejó claro que, en aquel momento, no deseaba mirar a sus pensamientos. Probablemente, nunca pudiera limpiar de nuevo su mente. Los dos cabalgaban a lado y lado del carro, mirando fijamente a las mujeres que había dentro tan a menudo como al camino.

Sofía se obligó a ignorarlos, mirando, en cambio, fijamente al camino y al campo que había más allá de la extensión de la ciudad. Tal vez por eso fue la primera en ver la silueta que venía corriendo hacia ellos, y se dio cuenta de que no se trataba de un chico de los recados que llevaba un mensaje desde una de las granjas de más allá de los círculos exteriores de casas. Esta silueta llevaba una espada en la cadera y se movía más rápido de lo que Sofía hubiera pensado.

Aún había más, le resultaba familiar.

Sofía frunció el ceño y, por primera vez desde que la lanzaron al carro, se atrevió a sentir algo de esperanza.

—¿Catalina?

Catalina iba a toda velocidad, siguiendo la llamada de la brújula de sangre. Cuando vio el carro, la sangre prácticamente saltó del cuenco, manchando al caer con un tono más oscuro el barro del camino.

La carreta parecía una especie de carro prisión. No, peor que eso, un barco negrero. Entonces la rabia ardió en el interior de Catalina y agarró con fuerza la empuñadura de su espada, a pesar de los guardias que no se separaban de ambos lados del carro.

«¿Sofía?» —envió.

«¡Estoy aquí! ¡Ayuda!»

Esa era toda la confirmación que Catalina necesitaba. Avanzó a pasos largos y tal vez debería haber intentado ser sutil, pero ahora mismo no deseaba ni intentar pasar a hurtadillas ni esconderse. En cambio, se puso en medio del camino, desenfundó su espada y esperó hasta que la carreta se detuvo delante de ella.

—Apártate del camino, chico —gritó el hombre gordo que conducía.

—No soy ningún chico —replicó Catalina— y tienes una oportunidad para seguir con vida. Deja salir a todo el mundo del carro y no te mataré.

Los dos guardias bajaron del caballo. Uno sacó una ballesta y apuntó hacia Catalina.

—Las niñitas no deberían amenazar —dijo bruscamente. Echó un vistazo al hombre gordo—. ¿La quieres para el carro?

El esclavista encogió los hombros.

—Parece demasiado problemática. Mátala.

El guardia no lo dudó. Catalina vio el destello de sus pensamientos cuando decidió disparar y había pasado el tiempo suficiente con Siobhan, esquivando flechas fantasmales para ponerse en movimiento y balancearse hacia un lado cuando la flecha pasó con un zumbido. Dio un golpe seco contra el barro del camino, quedando enterrada casi hasta las plumas.

—Gracias —dijo Catalina, girándose hacia ellos— por hacerlo fácil.

Entonces fueron corriendo hacia ella y Catalina se metió en medio de su carrera, evitando que la cortaran con un sable y le clavaran un cuchillo largo. Ella alzó su espada, bloqueó otro ataque, se apartó de un amplio barrido y dio un puntapié desde abajo a uno de los matones en los pies.

—Esto no se os da muy bien, ¿verdad? —preguntó.

Uno de los hombres rugió y fue corriendo hacia ella, intentando arrollarla solo con su fuerza. Catalina se quedó allí, con los pies clavados al suelo, sintiendo que la fuerza del bosque la inundaba mientras paraba cada golpe. El hombre se le acercó más y ella le dio un puntapié en la rodilla, después se agachó para esquivar un golpe del segundo matón.

Catalina giró rápido la muñeca y la espada danzó para cortarle el cuello. Ella había pensado que sería más difícil hacerlo, pero la sangre que latía bajo su piel parecía querer salir. Ella solo le estaba abriendo el camino.

Mientras caía, el primer matón la atacó con toda la furia de un hombre que no tenía nada más. Catalina retrocedió, apartándose eficientemente de sus ataques y, a continuación, se lanzó. La afilada punta de su sable se coló en el agujero de entre su armadura y el cuero de detrás, hasta encontrarse con la carne de debajo. Catalina oyó su jadeo al sacarla.

Se dirigió hacia el esclavista y este bajó a toda prisa de su asiento, sacando un látigo y un cuchillo. Catalina se quedó mirando fijamente al látigo con rabia. Ya había sentido suficientes azotes en su vida.

—Te di una oportunidad —dijo. Su rabia se había convertido en algo tan caliente que ahora parecía frío. Del mismo modo que el metal podía pasar del rojo vivo al blanco. Iba flotando en ella a medida que avanzaba—. Podrías haber vivido.

—Te destrozaré —prometió él—. ¿Crees que no he destrozado pequeñas cosas salvajes antes?

—Estoy segura de que lo has hecho —dijo Catalina—. ¿Por qué no lo intentas?

Él blandió el látigo y Catalina ni tan solo se molestó en meterse dentro de su arco. En su lugar, levantó un brazo, ignorando el dolor del golpe, dejando que se le enrollara en el antebrazo. Dio un tirón, tirando del esclavista hacia delante a pesar de su volumen. Con él en movimiento, lo único que tuvo que hacer fue tender la espada que sostenía. Apenas notó el impacto cuando se coló en su corazón.

Hasta que no hubo pasado Catalina no empezó a sentir de nuevo. Observó cómo caía y la adrenalina de la lucha empezó a correr en su interior. Se forzó a moverse lentamente, limpió su espada y la envainó. La sensación de horror que había tenido cuando mató al chico del orfanato estaba allí, pero esta vez era menos. Estos hombres lo merecían.

Lo principal que sentía era euforia, por su fuerza, por su velocidad. Era todo lo que podía haber esperado. Las pruebas de Siobhan deberían habérselo mostrado, pero esta, esta sí que era la prueba real de ello.

Se dirigió hacia las puertas del carro prisión, las abrió de golpe y dejó que entrara la luz del sol. Sofía fue la primera en salir, rodeando con sus brazos a Catalina y mirándola atónita. Catalina se cogió con fuerza a ella.

—Gracias —dijo Sofía—. Pensaba…

—No importa —dijo Catalina—. Ahora estás a salvo.

Se sentía tranquila por tener a su hermana aquí. Se sentía bien. Catalina deseaba poderse quedar así allí para siempre.

—Gracias a ti —dijo Sofía—. Me iban a vender.

—¿Qué pasó? —preguntó Catalina—. ¿Esto lo hizo tu príncipe?

De ser así, Catalina lo mataría. Nadie le haría eso a su hermana y se libraría de ello. A nadie que pudiera hacer esto se le debería permitir dar vueltas por ahí con la oportunidad de volverlo a hacer.

—¡No! —dijo Sofía y Catalina notó la conmoción—. Sebastián nunca haría algo así. Fue la Casa de los Abandonados. Me encontraron; no sé cómo, pero lo hicieron. Me dieron latigazos en el patio y me vendieron al mejor postor.

Catalina sintió que su ira estallaba de nuevo. Miró al vestido de Sofía y ahora vio que estaba manchado de sangre. La Casa de los Abandonados no había ocupado su atención durante el tiempo que había sido la aprendiz de Tomás y, más tarde, de Siobhan. Ahora, llenaba sus pensamientos.

Observaba mientras las chicas y las mujeres salían desparramadas del carro del esclavista. Salían parpadeando por la luz del sol, parecían asustadas y felices a partes iguales. Catalina veía que no estaban seguras de qué hacer con las cosas que les estaban sucediendo. La mayoría de ellas se habían rendido ante sus destinos y ahora su futuro entero había cambiado.

Catalina fue hacia el esclavista y sus matones, sacó las armas de sus cinturones y las puso con fuerza en las manos de las mujeres que allí había.

—Sois libres —dijo—. No voy a deciros lo que tenéis que hacer, pero sé que al final alguien vendrá a mirar. Si os quedáis aquí, os venderán de nuevo en el mejor de los casos, os colgarán en el peor. Podéis iros a esconder a la ciudad, o a encontrar a vuestras familias, si las tenéis. Podéis tomar los caminos y construir unas vidas.

Era un mensaje duro, pero alguien debía decírselo. Notó la mano de Sofía sobre su hombro.

—Mi hermana tiene razón —dijo—. Ahora sois libre y no sé lo que esto significa a partir de ahora, pero sí que significa algo. Significa que tenéis la oportunidad de algo mejor. —Se dirigió a Catalina—. Encontraré un modo de explicárselo, y después… ¿qué hacemos después de esto?

—Pensaremos algo —dijo Catalina—. ¿Puedes quedarte un rato aquí con ellas?

—¿Por qué? —preguntó Sofía y Catalina notó que sospechaba algo.

Catalina echó la vista atrás hacia la ciudad.

—Hay algo que debo hacer antes de marchar.

Catalina fue corriendo hacia la ciudad, yendo a toda velocidad por las afueras y a lo largo de calles estrechas y saltando por los tejados, donde podía ir más rápido y estar fuera de la vista de las multitudes que había por abajo. Usaba ahora sus habilidades de sigilo y agilidad como un modo de evitar responder preguntas o inventar mentiras.

No tenía tiempo para que los que estaban alrededor de ella frenaran su marcha. Ahora era una flecha, lanzada por una mano invisible hacia su objetivo. Una flecha que traería venganza, pero que también liberaría a aquellos que estaban dentro de su objetivo.

Estaba allí delante. Catalina hubiera reconocido la Casa de los Abandonados aunque hubiera regresado después de mil años, y ahora sobresalía del resto de la ciudad con su achaparrada fealdad. Parecía la prisión que era en todo menos en nombre. Pensó en los que estaban allí dentro. Pensar en los niños que estaban allí atrapados hacía arder su necesidad de liberarlos. Pensar en las monjas que le habían hecho daño a ella y a su hermana…

… hacía que su rabia ardiera.

Catalina saltó hasta la calle, fue andando hasta las puertas delanteras que estaban abiertas para mofarse de los que estaban dentro con la libertad que nunca podrían tener de verdad. Dentro, había unas velas esperando a que anocheciera, las manos reticentes de algún niño llenaba los candeleros. Catalina cogió uno, ignorando las miradas de la monja enmascarada que había en la puerta cuando la encendió.

Fue andando por el orfanato, y algo en la decisión con la que lo hacía apartaba de ella a la gente. Muy a propósito, fue hacia la capilla, donde estaban expuestos los símbolos de la Diosa Enmascarada, las monjas murmuraban oraciones fervientes ante las telas dispuestas con los símbolos, telas de las mejores sedas que colgaban de las paredes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó una de las monjas, levantándose. A pesar del velo, Catalina reconoció a la Hermana O’Venn. Tras un instante, pareció que la monja enmascarada también la reconocía—. ¡Tú!

—Sí —dijo Catalina—. Yo.

Podía haber dicho mil cosas ingeniosas. Mil comentarios que enumeraran todo el daño que las monjas habían hecho. Mil injusticias que enmendar. Podría haber exigido respuestas por lo que le habían hecho a Sofía. Podría haberles dicho que ella era una especie de castigo divino, que había venido para resolver con ellas lo que habían hecho. Podría haberles preguntado incluso si estaban orgullosas de ella, pues ¿no se suponía que los huérfanos seguían sus aprendizajes o sus contratos?

Al final, nada de eso parecía adecuado, así que Catalina acercó su vela a las telas y se echó hacia atrás mientras prendían, las telas de seda se convirtieron en telas de fuego.

—¿Qué has hecho? —exigió la Hermana O’Venn—. Tú, niña malvada, ¡haré que supliques que te vendamos antes de que acabe contigo!

Catalina inclinó la cabeza hacia un lado, esperando. La monja era más grande que ella, pero eso no fue una diferencia una vez Catalina desenfundó su espada.

—¿Qué vas a hacer con eso? —exigió la monja enmascarada—. ¡Niña malvada! ¡Te colgaremos, o algo peor, por eso!

—Ya habéis hecho algo peor —dijo Catalina—, a mí y a muchos otros.

Blandió su espada, haciendo un corte en el brazo a la monja mientras se apartaba cuando la monja intentó cogerla. No le hizo un corte profundo, todavía no. De todas ellas, la Hermana O’Venn no merecía la misericordia de una muerte rápida. Catalina le hizo un corte en la pierna y, a continuación, se apartó como un remolino, rasgándole la máscara con un corte de sable que dejó al descubierto una cara contundente.

Catalina continuó haciéndole cortes a la monja, uno cada vez, uno por cada injusticia, cada golpe de látigo, cada declaración de que ella y las demás eran cosas malvadas e inútiles. Cuando la monja se desplomó sobre una rodilla, Catalina no se detuvo, pues su furia no se lo permitía. La Hermana O’Venn merecía esto, y mil veces más peores que esto. Alrededor de la sala, las telas en llamas continuaban ardiendo, el fuego crecía cada vez más.

—Deberías suplicarme tú a mí —dijo Catalina—. Súplica una muerte rápida. ¡Súplica!

—Por favor… —consiguió decir la Hermana O’Venn.

Catalina le dio una patada en la espalda.

—No.

Las otras monjas ahora gritaban de un modo que no lo habían hecho cuando Catalina había empezado el fuego. Fueron corriendo hacia la puerta, y Catalina las atacaba casi aleatoriamente al pasar. No tenía el tiempo suficiente para escoger a las que le habían hecho daño y, en cualquier caso, solo por lo que habían hecho allí, ya habían hecho daño a alguien.

Salió hecha una furia de la capilla y cerró de golpe la puerta tras ella. Poner el cerrojo en su sitio, ignorando los gritos de dentro, fue la cosa más sencilla del mundo. Lo merecían, con tanta certeza como una respiración seguía a la otra. Catalina deseaba tener tiempo para una venganza individual contra cada una de ellas. Pero tenía que liberar a unos niños. Se dirigió hacia el orfanato mientras el humo salía de la puerta que había tras ella.

—¡Corred! —exclamó a los niños que había allí—. ¡Esta es vuestra oportunidad! ¡Escapad!

Algunos de ellos corrieron. Muchos más no lo hicieron. Muchos de ellos se encogieron de miedo ante Catalina, como si les preocupara que los pudiera matar, cuando ella nunca les haría ningún daño.

—¡Corred! —vociferó, con una mirada amenazadora. Si no podía hacer que estuvieran a salvo con la amabilidad, quizás pudiera hacerlo con el miedo. Ahora corrieron más, escapando de verla caminar hecha una furia por las instalaciones.

Catalina se fue camino a las habitaciones de la Casa de los Abandonados, abriéndolas una a una para liberar a los que estaban dentro. La mayoría de ellos la miraban confundidos mientras Catalina los arrancaba de las manivelas de las ruedas de moler y los empujaba hacia la puerta. De vez en cuando, había monjas, que dirigían a los que estaban a su cargo con bastones y correas. Catalina las empujaba para apartarlas de su camino, pero ahora solo morían las que intentaban atacarla. Ese primer ataque había hecho mucho para saciar su sed de violencia.

Pero vio que allí había algunos de los chicos a los que les gustaba pegar a los demás, y su odio cobró vida. Uno de ellos fue corriendo hacia ella y Catalina le golpeó con la empuñadura de su espada, dejando el metal ensangrentado.

—¿Qué problema hay? —exigió Catalina—. ¿No es tan fácil cuando estás indefenso?

Lo golpeó de nuevo, haciéndolo caer al suelo y después dio una patada a otro desde debajo. Los chicos dieron la vuelta y se fueron corriendo. Catalina los dejó ir, pues tenía cosas más importantes que hacer. Ahora lo importante era liberar a los demás.

Por lo menos, lo fue hasta que abrió una puerta de un empujón y se encontró a una monja enmascarada golpeando a una de las chicas de allí. Ya tenía la espalda ensangrentada por ello, pero aun así ella continuaba.

—¡Malvada! ¿Cómo te atreves a dudar de la voluntad de la Diosa? ¡La que escapó merecía su castigo, y tú lo compartirás hasta que te arrepientas!

Al instante, Catalina se puso a pensar en su hermana. Con una mirada a los pensamientos de la monja, a Catalina no le quedaba ninguna duda de que esta chica estaba sufriendo porque se había atrevido a cuestionar el castigo de Sofía. Tampoco tenía ninguna duda de que no era mejor que la Hermana O’Venn, disfrutando igual del dolor.

Catalina se estampó contra ella por detrás, haciéndola chocar de cara contra la pared. Catalina agarró el látigo cuando le cayó de la mano a la monja, golpeó con él y le dio en la cara. Catalina la golpeó de nuevo, ignorando sus gritos. Si hubiera tenido el tiempo suficiente, hubiera golpeado a la mujer hasta que no quedara nada de ella. En cambio, atacó con su espada y aquella cayó decapitada.

—Aguanta —dijo Catalina, esforzándose por desatar a la chica—. Te soltaré.

Era un poco más alta que Catalina, de complexión ancha y del montón, con el pelo color arena y los ojos oscuros. Catalina pensó que la recordaba vagamente de las clases. No habían sido amigas, ni enemigas, ni nada en realidad. Ni tan solo se habían conocido. ¿Por qué esta chica se alzaría en defensa de Sofía?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Catalina.

—Rosalinda —logró decir la chica—. Y tú eres Catalina, ¿verdad?

Catalina asintió.

—Espera. Voy a sacarte de aquí.

—¿Para ir a dónde? —preguntó Rosalinda.

Catalina todavía no había resuelto esta parte, pero no importaba. La liberó y la ayudó a ponerse de pie.

—Encontraremos algún lugar. Vamos.

Podría haber continuado en la Casa de los Abandonados. Podría haberla acechado alegremente, matando a todos aquellos que la habían mortificado. En cambio, dejó que Rosalinda se apoyara en ella y se dirigieron hacia la puerta, dejando que la Casa de los Abandonados ardiera tras ella.

Capítulo nueve

Sofía esperó a Catalina incluso cuando las otras chicas se fueron, dispersándose por los campos de una en una o de dos en dos, en dirección a cualquier vida que pudieran encontrar para ellas. Reprimió su preocupación por lo que podría pasar si alguien venía en busca del carro prisión. Si viniera alguien, podía esconderse, pero no iba a abandonar el único sitio en el que podía encontrar de nuevo a Catalina.

Sofía se preocupaba mientras esperaba. Le preocupaba la posibilidad de viajeros o vigilantes que pasaran por allí y vieran el carro. Le preocupaba el olor que venía de los cadáveres de Meister Karg y sus matones, que habían arrastrado a un lado del camino donde Sofía y las demás habían conseguido apartarlos de la vista, saqueándolos en busca de las monedas que estos habían guardado, preparadas para pagar más chicas.

Sobre todo, se preocupaba por Catalina.

¿Estaría a salvo con aquel recado suyo? Aún más, ¿qué estaba haciendo? Sofía había visto la mirada en los ojos de su hermana al irse, y no la tranquilizaba nada. Había una frialdad en Sofía que Sofía imaginaba que siempre había estado allí, pero ahora parecía fortalecido, convirtiéndose en algo más peligroso.

Aun así, Sofía esperó. No abandonaría a su hermana.

Mientras esperaba, registró el carro. Allí había un baúl, que Sofía rompió para abrirlo, esperando encontrar oro que pudieran utilizar ella y Catalina. En su lugar, encontró provisiones, documentos, incluso ropa de aspecto vulgar que imaginó que estaba allí por si el esclavista quería lucir a sus cargas vistiendo algo más que harapos. Sofía rebuscó entre ella hasta encontrar una camisa lisa, una falda oscura y una chaqueta que tenía abalorios de cristal cosidos que podrían haber pasado por joyas con poca luz. Por lo menos, era una mejora en cuanto a lo que la Casa de los Abandonados le había obligado a llevar.

Cuando Catalina apareció, lo hizo corriendo por el camino a una velocidad casi impactante. Sofía vio la sangre en ella y tuvo que armarse de valor para estirar los brazos y cogerse a su hermana. Tuvo que recordar que su hermana nunca le haría daño.

—Catalina, ¿qué pasó? —exigió Sofía—. ¿Estás herida?

Cuando Catalina negó con la cabeza, Sofía pudo sentir su satisfacción.

—Yo no —dijo—. La gente que intentó detenerme. Y había una chica, Rosalinda. Estaba herida. Tuve que salvarla.

—¿Qué pasó, Catalina? —preguntó Sofía. Pensó en los cuerpos del esclavista y sus hombres, en la facilidad con la que los había matado a todos—. ¿Qué hiciste?

—Lo que tenía que hacer. He hecho que la Casa de los Abandonados ya no haga daño a más gente.

La reacción de Sofía a eso no fue la que ella podría haber pensado que sería. Estaba feliz de que el lugar hubiera desaparecido y, si realmente era así, había una sensación de alivio de que hubieran acabado los horrores del lugar. Al mismo tiempo, no podía evitar preocuparse por la sangre que salpicaba la túnica de su hermana y la facilidad con la que había matado a gente delante de ella.

—¿Qué hiciste allí? —repitió Sofía.

—Quemé parte de ella —dijo Catalina, con algo más que un indicio de satisfacción—, liberé a los niños. Maté a la Hermana O’Venn y a algunas de las otras.

De nuevo, Sofía sentía que unas emociones opuestas crecían en su interior. Podía compartir la satisfacción de Catalina por la noticia de que la monja enmascarada que la había mortificado estuviera muerta. No iba a azotar con el látigo a más chicas esclavizadas hasta que no pudieran tenerse de pie. No iba a venderlas a nadie más, tan cruel como los esclavistas a los que apoyaba. Al mismo tiempo, a Sofía le preocupaba que hubiera sido Catalina la que lo hiciera, persiguiendo la venganza por encima de todo lo demás.

—¿Hacia dónde fueron las demás? —preguntó Catalina.

Sofía negó con la cabeza.

—No lo sé. No creo que quisieran arriesgarse a quedarse aquí. ¿Qué pasó con las chicas del orfanato?

—Se dispersaron hacia la ciudad —dijo Catalina.

Sofía podía notar la decepción. También la entendía. Una parte de ella había tenido la esperanza de que las otras mujeres del carro del esclavista se quedaran a su lado, pues estaban más seguras juntas que separadas. Sofía no quería imaginar lo que les podría pasar. Esperaba que estuvieran bien, pero tal y como era Ashton, no había garantías.

—Pero nos tenemos la una a la otra —sugirió Sofía. Era más una esperanza que una realidad. Abrazó a su hermana llevándola hasta ella y se apartaron del camino, donde no las pudieran ver. Ahora, a Sofía no le preocupaba tanto que las atraparan como la violencia que mostraría Catalina si lo hacían.

—Entonces —preguntó Catalina cuando estuvieron fuera del camino—, ¿estás preparada para explicarme cómo acabaste en el carro de un esclavista? Estabas en el palacio.

Sofía tragó saliva al pensar en todo ello. Había sucedido tanto en un espacio tan corto de tiempo que costaba que le cupiera en la cabeza.

—Iba a casarme con Sebastián —dijo—. Pero… descubrió quién era yo. Dijo que su familia nunca permitiría el matrimonio.

—Parece un estúpido —dijo Catalina—. Debo encontrarlo por ti y…

—No —se apresuró a decir Sofía—. Ni se te ocurra. No hables así de él. —Se sorprendió al sentir la rabia que había tras aquellas palabras—. Conocía los peligros que existían cuando empecé a fingir.

—De todas formas, podría haberte aceptado —dijo Catalina—. Pero no lo hizo.

No lo había hecho y entonces la Casa de los Abandonados la había sacado de las calles. Sofía no estaba segura de qué parte le dolía más.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Dónde… aprendiste a luchar así?

—Encontré a alguien el bosque —dijo Catalina—. Ella sabe cosas que… sabes cosas acerca de la gente como nosotras. Aceptó enseñarme.

—A ser una guerrera —dijo Sofía. No era que se opusiera a la decisión, pues sabía que a Catalina siempre le había fascinado ese lado de la vida pero, aun así, existían otras muchas cosas que podría haber hecho—. Pensaba que ibas a ser herrera.

—Las cosas salieron mal —dijo Catalina—. Will, el hijo del herrero… se unió a una de las compañías libres y, cuando fui a verlos, me golpearon de forma bestial. Casi me atrapa también la Casa de los Abandonados. No podía quedarme allí. Siobhan era la única que podía ayudarme.

—Tal vez podría ayudarme a mí —bromeó Sofía—. Convertirme también en una gran guerrera.

Esperaba que su hermana se riera de la simple ridiculez de todo aquello. En cambio, la expresión de Catalina se volvió seria y Sofía notó algo de frialdad bajo la superficie de sus pensamientos.

—Sus métodos de entrenamiento no te gustarían —dijo Catalina—. Y no se trata tan solo de luchar. Da a la gente lo que quieren.

Catalina hizo que eso sonara más a una maldición que a un bien.

—¿Qué es lo que tú quieres? —le preguntó Sofía—. ¿Qué estás pensando hacer ahora? ¿Qué vas a hacer con toda esta fuerza que tienes?

Medio esperaba que su hermana estaría dispuesta a irse con ella, a encontrar algún lugar seguro lejos de Ashton.

—La compañía de Will me humilló —dijo Catalina sin dudarlo—. Voy a volver y les voy a enseñar lo que es bueno.

Probablemente, Sofía debería haber imaginado que su hermana querría hacer algo así. Aun así, no pudo evitar sentir algo de decepción.

—¿Venganza? —preguntó Sofía.

—Sí —confesó Catalina—. Voy a hacérselo pagar.

Sofía negó con la cabeza, mientras alargaba el brazo para poner la mano encima del hombro de su hermana.

—No hace falta que lo hagas —remarcó—. Podrías sencillamente marcharte. Sabes que eres más fuerte que ellos. Podrías irte y hacer el bien con la fuerza que tienes. Podrías ser feliz.

—Seré feliz cuando los vea tumbados sobre la tierra después de haber intentado luchar conmigo de nuevo —replicó Catalina.

—¿Por qué? —preguntó Sofía—. ¿Qué tiene de bueno la venganza? ¿Tan bien te sentiste cuando estabas quemando el orfanato? ¿Cuándo estabas matando a gente?

—Sí —dijo Catalina, y ahora había una frialdad en ella que asustó un poco a Sofía—. Sí, así fue.

¿Cómo podía ser que fueran hermanas y, aun así, fueran tan diferentes? Esta persecución de la venganza, sin importar lo que costara, no tenía ningún sentido para Sofía. Su primer instinto al oír que las que le habían hecho daño estaban muertas fue la satisfacción, pero también se había preocupado por su hermana. Todavía lo hacía.

—La venganza no lo es todo —dijo Sofía—. No puedes construir una vida a partir de ella. Debes tener más.

—¿Qué es más importante? —argumentó—. Si no me puedo vengar, ¿qué otra cosa puedo tener?

Estaban el amor y la felicidad. Estaba la expectativa de una vida segura, en la que no tuviera que luchar a cada momento solo para sobrevivir. Sofía quería ofrecerle todo esto a su hermana, pero la conocía demasiado bien como para hacerlo. Catalina tenía un rumbo decidido y no habría manera de desviarla de él.

—¿Y tú? —preguntó Catalina—. ¿Qué quieres tú?

—Yo quiero… —Sofía iba a decir algo acerca de un hogar o de una vida, pero lo cierto era que solo había una cosa que quisiera verdaderamente—. Quiero ir hasta Sebastián. Quiero que sepa que yo no estaba simplemente engañándolo para poderme casar con un príncipe. Quiero que sepa que lo quise de verdad.

—¿Y entonces él acepta que vuelvas? —preguntó Catalina—. ¿Así de sencillo?

Sofía negó con la cabeza. Eso Catalina no lo entendía. Tal vez no lo podía comprender al estar tan centrada en la venganza.

—No se trata de convencerlo para que acepte que yo vuelva —dijo Sofía—. Solo quiero que sepa la verdad. Quiero que entienda que no mentía cuando le dije que lo quería. Una vez sepa eso, ya no me importa ser parte de una corte. He visto lo que eso significa. Puedo marcharme y empezar una nueva vida. Podríamos.

—Parece que estás tan absorta en el amor como yo lo estoy en la venganza —dijo Catalina.

Sofía sonrió al escuchar eso.

—¿Y tan malo es estar atrapada en él?

Esto era mejor que la venganza, ¿verdad?

—¿Qué sentido tiene decirle que lo quieres? —exigió Catalina—. ¿Qué consigues con eso?

—Tal vez nada —confesó Sofía—, pero debo intentarlo.

—Es muy malo ponerte en manos de otras personas —dijo Catalina—. Le entregas todo lo que eres a alguien y, cuando las cosas van mal, te quedas indefensa. Al menos a mi manera, no queda nadie que te haga daño después.

Sofía odiaba oír hablar así a su hermana. Tiró de ella para acercarla más.

—Podríamos sencillamente marcharnos —dijo—. Todas las otras que iban en el carro se marcharon a buscar nuevas vidas. ¿Por qué no podríamos hacerlo nosotras? Podríamos ir más allá de las Vueltas, atravesar los Condados, tal vez llegar hasta uno de los pueblos más pequeños. Podríamos hacerlo juntas.

—Parce una idea maravillosa —dijo Catalina—. Y lo haremos cuando esto haya terminado.

—¿Pero? —apuntó Sofía.

Oyó suspirar a su hermana.

—Pero ambas tenemos cosas que queremos hacer primero —dijo Catalina—. Que tenemos que hacer. Podemos hacerlas y después nos encontramos.

—Una vez te hayas vengado —dijo Sofía.

Observó que Catalina encogía los hombros.

—No solo eso. Debo terminar mi entrenamiento. Tengo que recompensar al herrero que me acogió. Y su hijo…

—¿Qué pasa con su hijo? —preguntó Sofía. El sonrojo de Catalina le dio la respuesta. Catalina nunca se sonrojaba. Su hermana siguió adelante, evitándola, a una velocidad que dejaba claro que quería distraerla—. Después de eso… tal vez sea tan fuerte que ya no necesite ir a esconderme a los bosques. Quizás pueda construir una vida de verdad.

Ahora lo entendía Sofía. No sentía la misma necesidad que ella había tenido de conseguir llegar hasta el castillo, a pesar de lo que le sucedió. Ella había pensado que un lugar en la corte era la mejor manera de sobrevivir, pero veía que tenía tantos peligros como cualquier otro lugar. Solo quería que la quisieran y estar a salvo. Era demasiado pedir esas cosas.

¿Verdad?

—Parece como si ya hubiéramos hecho esto antes —dijo Sofía—. Entonces no salió muy bien.

—Ahora queremos cosas diferentes —puntualizó Catalina—. Y las cosas han cambiado, para las dos.

—Aun así yo estaré allí si me necesitas —dijo Sofía.

—Y yo estaré allí para ti —respondió Catalina—. Hoy lo hice, ¿verdad?

Sofía sintió. Catalina había estado allí para ella, aunque aquello hubiera supuesto una noche gritando para ayudar a traerla. Y cuando hubo venido, la muerte que había dejado después su estela había hecho que Sofía se sintiera culpable de haber pedido su ayuda. Era una razón por la que ahora no podían andar el mismo camino, no más de lo que podían antes.

—Solo prométeme que estarás a salvo —dijo Sofía al apartarse de Catalina.

Catalina desenfundó su espada e hizo cortes al aire con la velocidad de una serpiente al atacar.

—Estaré a salvo —dijo—. Ahora nadie puede hacerme daño.

Sofía esperaba que eso fuera cierto. Sabía que había muchas más maneras de hacer daño a alguien que simplemente venciéndole en una batalla. Esperaba que Catalina no acabara aprendiéndolo a las malas, pues ella había sentido ese dolor.

Era una razón por la que ahora debía hacer su propio camino. Debía encontrar a Sebastián. Debía enmendar algo del daño que había traído el haberla desenmascarado. Al menos, debía hacerle saber lo mucho que lo quería, aunque sabía que esto nunca podría llevar a nada. No podría hacer todo esto si seguía a Catalina en su misión de venganza.

En realidad, tampoco quería ver ese lado de su hermana.

—¿O sea que ya está? —dijo Sofía, apartándose de Catalina.

—No para siempre —respondió Catalina—. Ni tan solo por mucho tiempo. Yo haré esto, tú hablarás con tu príncipe y nos encontraremos. Como mucho será un día.

Sofía sintió. No para siempre, solo por ahora. Se encontrarían de nuevo. Estaban conectadas de un modo que significaba que nunca estarían realmente solas. Aun así, cuando Sofía partió en dirección a la ciudad, le dolía dejar atrás a su hermana.

Si algo valía la pena el esfuerzo, era el amor.

Capítulo diez

El camino de vuelta a palacio de Sofía fue largo, no menos porque en su mayor parte lo pasaba mirando alrededor, intentando asegurarse de que nadie la seguía. Ahora, a cada paso, esperaba que alguien la agarrara. A fin de cuentas, había pasado antes.

Eso significaba que, para cuando llegó a palacio, sus nervios parecían estar tan tensos como las cuerdas de un arpa y que echara un vistazo alrededor a cada ruido mientras se dirigía hacia las puertas. Intentaba no pensar en el aspecto que tenía. La ropa que había cogido del carro era mejor que el atuendo del orfanato, pero ya dudaba de que se pareciera mucho a la noble que había fingido ser.

No ayudaba que aún le dolía mucho la espalda y la larga caminata desde las afueras de la ciudad no había mejorado las cosas. No estaba segura de la impresión que daría que se desplomara en los escalones de palacio, pero Sofía dudaba que fuera buena. No estaba segura de que, dado el aspecto sucio y raído que debía tener ahora, alguien la dejara entrar.

Se le encogió el corazón al pensarlo y al ver a los guardias de las puertas, pero se animó de nuevo al cabo de muy poco. Reconoció a uno de los guardias que había allí como al que Sebastián había mandado para que la siguiera por la ciudad cuando ella había ido a encontrarse con su hermana.

—Hola —dijo—. Me sorprende verte en la puerta.

—Vamos a donde nos mandan, mi señora —dijo el guardia.

Sofía distinguió la sorpresa por el aspecto que ella tenía en sus pensamientos, pero no pensaba en ella como una especie de intrusa. Las noticias sobre lo que había sucedido todavía no habían llegado a palacio.

«El Príncipe Sebastián querrá que la tratemos con cortesía» —escucho Sofía, reconociendo los pensamientos con su talento. Se atrevió a relajarse, solo un poco. Tal vez esto funcionaría.

—Estoy aquí para ver a Sebastián —dijo ella.

—Sí, mi señora —dijo el guardia—. ¿Puedo preguntar de qué se trata? No se la esperaba.

¿Cómo podía responder a eso Sofía? Si le decía a ese hombre que estaba allí para declarar su amor por el príncipe, probablemente se reiría de ella, o supondría que era solo una más de serie de mujeres jóvenes que reclamaban la atención de la familia real. Sabía que con Ruperto pasaba muy a menudo. Probablemente, los guardias estaban acostumbrados a prohibir la entrada a las chicas a estas alturas, una vez él se hubiera cansado de ellas, aunque Sebastián no era para nada así.

—Sencillamente, necesito verle —dijo Sofía, intentando que sonara como si tuviera la seguridad de la nobleza y que no hiciera falta que los guardias le dijeran dónde podía ir.

Tal vez incluso funcionó, pues el guardia se apartó y la dejó pasar sin hacer más preguntas.

Se giró cuando ella se disponía a entrar.

—Debo decir, mi señora, que el Príncipe Sebastián no está aquí. Se marchó de palacio esta mañana y aún no ha regresado. Pero si desea esperarlo, estoy seguro de que a nadie le molestará.

Sofía estaba segura de que había mucha gente a quien molestaría, pero iba a hacerlo de todas formas. La decepción de que Sebastián no estuviera allí crecía en su interior, porque ella quería hablar con él ahora, aquí, antes de que perdiera la valentía de hacerlo.

Pero podía esperar. De hecho, esperaría. Iría a los aposentos de Sebastián y estaría allí para cuando regresara. Incluso si le pidiera otra vez que se fuera, por lo menos de este modo tendría una oportunidad de decirle lo mucho que lo amaba.

Sofía empezó a andar a través del palacio y se sorprendió un poco de la facilidad con la que ahora se orientaba. Se había acostumbrado a ello en el poco tiempo que había pasado con Sebastián. Había aprendido a encajar allí, incluso aunque nunca había sentido realmente que ese fuera su lugar. A Sofía no le importaba si algunos de los sirvientes que pasaban la miraran sorprendidos. Lo importante era que iba a ver de nuevo a Sebastián.

Había otras personas con las que Sofía estaba menos deseosa de hablar.

Milady d’Angelica estaba fuera de los aposentos de Sebastián, con la mirada de alguien que intenta dar la impresión de que simplemente pasaba por ahí, pero que llevaba allí algún tiempo. Estaba resplandeciente con un vestido color crema y oro que se había cortado para que le favoreciera y que contrastaba completamente con la sencilla ropa de Sofía. Sofía intentó esconderse en una hornacina, pero no se movió con suficiente rapidez para evitar la mirada de Angelica.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Angelica, sin ningún esfuerzo por ocultar su aversión—. Particularmente con el aspecto de haber robado tu ropa en un prostíbulo.

Sofía se forzó a, por lo menos, mantenerse civilizada. La manera de tratar con gente como Angelica era no alterarse con su provocación.

—Estoy aquí para ver a Sebastián —dijo, tan tranquilamente como pudo.

Angelica resopló.

—¿Y qué tendrías que decirle tú a mi prometido?

La última palabra pareció caer sobre Sofía como una piedra.

—Tú… no, no me lo creo —dijo Sofía—. Mientes.

—Cree lo que quieras —dijo Angelica—. Pero mientras hablamos, se está preparando la boda. Así es como se hacen las cosas entre la gente civilizada.

Sofía deseaba decir de nuevo que era una mentira, pero había conocido a la Viuda y al círculo en el que se movía. Sabía cómo se hacían las cosas entre las familias nobles del reino y más allá. Ella se había propuesto aprenderlo para poder hacer el papel de la noble desplazada, escapando de las guerras del otro lado del mar.

—Sebastián no lo aceptaría —probó.

—¿Casarse con alguien tan adecuado? —replicó Angelica—. Sabes cómo es Sebastián con su deber. Y te prometo que este será un deber con el que disfrutará cumpliéndolo.

Lo peor era que Sofía podía imaginarlo. Sebastián la había dejado a un lado por su deber, ¿o no? ¿No tenía sentido que también hiciera esto si su deber se lo exigía? Y Angelica también tenía razón con el resto. Ella era digna. Era de noble cuna, inteligente, hermosa y elegante. La parte en la que era cruel y calculadora no era parte de esto. Posiblemente, ni tan solo jugaba a su favor, en Ashton.

—La verdad duele, ¿no? —dijo Angelica.

Dolía más de lo que Sofía podía haber imaginado. Más que su dolor de espalda. Más que todas las pérdidas que había sufrido, pues daba la sensación de que esto cerraba una puerta de un modo que no podía volverse a abrir. Sofía luchaba contra las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos, pero no sabía durante cuánto tiempo podría controlarlas.

—Y pensar que creí que tú eras una amenaza —dijo Angelica—. Mírate. Tan solo eres una cosa débil e inservible con un vestido que ni tan solo le va bien.

—Yo… —empezó Sofía, pero lo cierto era que no sabía lo que haría. Si hubiera sido Catalina, probablemente hubiera pegado a Angelica en aquel momento. Si hubiera sido la noble que había fingido ser, hubiera aplicado el peso de sus contactos y su posición. Tal y como estaban las cosas, lo único que podía hacer era quedarse allí de pie.

—¿Qué harás tú, Sofía de Meinhalt? Si es que ese es tu nombre. —Angelica le sonrió—. ¿Por qué no te vas? Corre. —Su expresión se volvió amenazante—. O corres o haré que te saquen de aquí arrastrándote y te lancen a la alcantarilla, que es tu lugar.

Sofía corrió, y no solo porque Angelica se lo hubiera dicho. Corrió porque no podía enfrentarse a la situación que tenía delante. Porque el pensar en Angelica con Sebastián era sencillamente demasiado terrible para enfrentarse a él. Corrió porque ese no era su lugar realmente y había sido una estúpida al pensar que podría serlo.

Corría a ciegas, en parte porque las lágrimas le dificultaban ver hacia dónde iba y, en parte, porque Sofía no tenía ningún lugar al que ir ahora mismo. Se adentró más en el castillo, sin importarle el no saber hacia dónde estaba corriendo.

—¿Lady Sofía? —dijo la voz de una mujer y la familiaridad de la voz detuvo a Sofía. Miró a su alrededor y se encontró mirando fijamente a Laurette van Klet, la artista cuyo cuadro había echado a perder la personalidad que ella había trabajado tanto en crear. Allí estaba, vestida con una bata de artista, con las manos manchadas de pintura, como si Sofía la hubiera pillado a medio pintar su nueva obra.

Sofía se quedó mirándola, debatiéndose entre la necesidad de correr de nuevo y el deseo de dar un paso adelante y darle una bofetada por haber hecho tanto por estropear la vida de Sofía. Todo había sido perfecto hasta que Laurette había divisado la marca que la señalaba como esclava.

—¿Estás bien? —preguntó Laurette.

¿Cómo podía contestar a eso Sofía? No podía y se dio la vuelta para irse otra vez, pues allí no había nada para ella.

—Espera —exclamó Laurette—. Por favor, no te vayas.

Sofía se detuvo.

—¿Por qué? —preguntó. Pensó por un momento—. ¿Qué estás haciendo aquí? Pensaba que Sebastián te despidió.

—Lo hizo —dijo—. Pero no me fui muy lejos. Quería hablar contigo.

—Si es sobre lo que pintaste, es demasiado tarde para cambiarlo —dijo bruscamente Sofía.

Vio que la artista fruncía el ceño. Sofía estaba demasiado enfadada como para empezar a indagar en los pensamientos de la mujer, pero la confusión parecía auténtica.

—¿Por qué iba a cambiarlo? —preguntó—. Yo pinto lo que hay.

Sebastián había dicho lo mismo. Que este era el don de la artista, y su maldición. Había sido la razón por la que la había mandado a pintar en las altas colinas de las montañas del norte.

—Si no es eso, ¿entonces qué es? —exigió Sofía.

—Vi algo —dijo Laurette—. Y pensé que tú deberías verlo también. Lo siento, estás molesta. Me dicen que debería fijarme más en estas cosas.

Le pasó un pañuelo a Sofía, que probablemente había sido algo muy refinado antes de que hubiera pintura en él. Aun así, era un momento de generosidad en los últimos dos días escaseado.

—¿Quieres venir conmigo? —preguntó Laurette—. Tengo algo que mostrarte.

Sofía fue con ella, siguiéndola por salas que Sofía reconocía. Habían albergado cuadros cuando ella y Sebastián habían estado allí. Ahora, tan solo albergaban un bosque de caballetes vacíos, esperando con la expectativa de que los llenaran.

—La mayoría de mis cosas todavía están guardadas —dijo Laurette—. Dime, ¿crees que Sebastián querrá que yo pinte también en su nueva boda? Sé que me despidió, pero creo que solo estaba enfadado por lo que estaba sucediendo.

—Yo… no lo sé —dijo Sofía, intentando contener su mal genio solo porque era evidente que la mente de la artista no funcionaba igual que lo hacía la de las otras personas—. Dijiste que tenías algo que mostrarme.

—Sí, sí, por supuesto —respondió Laurette, dirigiéndose hacia una bolsa que más bien era un saco con asas, lleno de accesorios de arte y viejos lienzos. Empezó a rebuscar entre ellos y escogió uno envuelto en papel para evitar que se estropeara en el camino. Lo sacó y empezó a desenvolverlo y lo colocó en uno de los caballetes.

—¿Qué es lo que estoy mirando? —preguntó Sofía.

—Anoche me detuve en la hacienda del Marqués de Bruthel —dijo Laurette—. Y, por supuesto, quiso que le mostrara sus cuadros. Y… bueno, mira.

El cuadro que colocó en el caballete mostraba a un hombre y una mujer de mediana edad, que vestían lo que parecía ropa cara pero ligeramente anticuada. Sofía reconoció sus rasgos al instante, pues veía esas caras en sus sueños cada vez que se iba a dormir. La misma conmoción bastó para que continuara mirando.

—Esos son mis padres —dijo Sofía, incapaz de apartar la emoción de su voz.

—¿Estás segura? —preguntó Laurette—. Quería que vieras el cuadro porque vi el parecido, pero también porque… no querían que yo lo viera. Decían que no debían mostrármelo, pero yo le dije que quería estudiar las pinceladas, y le dije que restauraría un lugar en el que se había desdibujado.

Sofía frunció el ceño al escuchar eso.

—¿Quién lo dijo?

—El Marqués —dijo Laurette—. Dijo que ni él incluso no debería tener el cuadro, pero era demasiado bueno para destruirlo. Un Hollarde, dijo. El antiguo pintor real, antes de las guerras civiles.

Otra vez las guerras. Parecía que habían dado forma a cada aspecto del reino tal y como era ahora, convirtiéndolo en algo que no era ni una cosa ni la otra, atrapado entre diferentes lados de un baile constante que parecía hacer daño a todo el mundo.

—¿Sabes quién son? —preguntó Sofía, mirando al cuadro en busca de pistas. El hombre parecía fuerte pero amable. La mujer era hermosa y serena, con los mismos rasgos que Sofía veía siempre que se miraba en un espejo. Necesitaba saber. Podría decírselo a Catalina. Estaba segura de que su hermana querría saber incluso más que ella. Al fin y al cabo, había llevado a todos lados el medallón con el dibujo de su madre durante años.

Laurette asintió y dio la vuelta al cuadro para leer la etiqueta.

—Lord Alfred Danse y su esposa, Cristina, en su finca de Monthys, con ocasión del cuadragésimo aniversario de su señoría.

A Sofía le parecía más un evento formal que una celebración, pero esa parte apenas tenía importancia ahora. Lo único que importaba era descubrir la verdad.

—¿Monthys? —preguntó.

—Está en el norte —dijo Laurette—. En las laderas de las tierras de la montaña. Una vez fui cerca de allí, para pintar molinos de agua.

—¿Estás segura? —dijo Sofía—. Supongo que podría comprobarlo en la biblioteca.

—No —dijo Laurette y Sofía notó la sensación de pánico que había detrás—. No, no debes.

«Es demasiado peligroso. ¿No lo sabe?»

—¿Saber el qué? —preguntó Sofía, y entonces fue cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo—. Actúas como si fuera peligroso, Laurette.

—Lo es —dijo—. Lord Alfred y Lady Cristina eran personas importantes y… no sé si ahora están vivos, pero al Marqués le daba miedo incluso nombrarlos. Estuvieron tan cerca del trono y ahora… ahora es como si nunca hubieran estado vivos.

—¿Cerca del trono? —dijo Sofía.

Laurette negó con la cabeza, pero sus pensamientos la delataron.

«Sus hijas podrían haber heredado de no ser por las guerras, de no ser…».

La conmoción golpeó a Sofía con ese pensamiento. Si sus padres tenían sangre real, entonces ella tenía sangre real, igual que Catalina. La idea parecía absurda, el mundo parecía dar vueltas bajo sus pies.

—¿Estás bien? —preguntó Laurette.

—Es solo que… estoy intentando encontrarle algún sentido a esto —dijo Sofía.

No tenía sentido. Ella era solo una chica de un orfanato, que jugaba a ser noble. La idea de que realmente podría ser todo lo que afirmaba era ridícula. ¿Cómo podía haber sucedido? ¿Cómo podía haber acabado ella en la Casa de los Abandonados?

La respuesta a ello le vino con los recuerdos de las llamas y la necesidad de correr.

Entonces Sofía supo lo que tenía que hacer. Tenía que ir hacia el norte. Tenía que encontrar Monthys y descubrir la verdad de todo esto. Le pareció que era el tipo de cosa al que Catalina se hubiera lanzado, y tal vez aún lo haría, pero Sofía sabía que era ella la que tenía que hacerlo. A Catalina le hubiera encantado. Hubiera visto la idea de atravesar medio país caminando como una aventura. Sin embargo, era Sofía la que tenía que hacer el viaje y lo haría lo mejor que pudiera.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Laurette.

—Imagino… que intentaré descubrir la verdad —dijo Sofía.

—Ve con cuidado —respondió la artista—. ¿Sabes?, la Viuda quiere que yo pinte en la nueva boda, a pesar de cómo se sienta Sebastián. Pienso que esto será extraño. ¿Conoce a Milady d’Angelica?

—Sí —dijo Sofía firmemente—. La conozco.

—No creo que ella sea tan buena modelo como tú —dijo Laurette—. Buena suerte, y… siento haberte causado tantos problemas.

Sofía negó con la cabeza.

—No fuiste tú —dijo—. Fue mi estupidez.

Pero ahora tal vez tenía la posibilidad de enmendarlo. Tal vez pudiera encontrar un modo de arreglarlo. Tal vez pudiera descubrir la verdad.

Partió a través de palacio, decidida a continuar y a encontrar un camino hacia el norte. Avanzaba por los pasillos de palacio y, solo hasta que una mano la cogió por el hombro, Sofía no se dio cuenta de que no había tenido todo el cuidado que debiera.

—¿Y dónde crees que vas? —preguntó el Príncipe Ruperto.

Capítulo once

Sebastián pensaba que lo sabía todo sobre Ashton, pero hasta que no la recorrió para intentar encontrar a Sofía no se hizo a la idea de lo grande que era. Entraba sigilosamente en cada callejón a caballo, en cada plaza buscaba alguna señal de ella.

¿Dónde iría después de lo que había sucedido? ¿Después de todo lo que él había hecho para herirla?

Los sentimientos de Sebastián estaban hechos un dudo de marinero, y era ese nudo el que lo mantenía caminando por la ciudad, parando a cada destello de pelo pelirrojo o cuando atisbaba una cara que le parecía ligeramente familiar.

En cuanto empezó a oír rumores sobre la Casa de los Abandonados, Sebastián empezó a sentir un malestar en el estómago. Habían quemado el orfanato y asesinado a todos los que estaban dentro. Había pandillas de niños en las calles, corriendo y robando. Si Sebastián no hubiera sabido del pasado de Sofía, no lo habría conectado con ella. Ahora…

¿Qué había hecho, abandonándola de esta manera? Había hecho lo que el deber le exigía, lo que su familia hubiera exigido, de haberlo sabido. No había una manera en la que hubiera podido estar con Sofía sin el peligro de que toda la monarquía se viniera abajo. La Asamblea de los Nobles nunca hubiera permitido un matrimonio entre él y una de las contratadas.

Ahora mismo, nada de esto importaba. Sebastián deseaba, por lo menos, ver de nuevo a Sofía, aunque no sabía qué quería hacer cuando la viera. Todavía tenía el anillo que le había dado, y que ella había dejado caer en la alfombra al irse. Sabía que no podía ofrecérselo en matrimonio, pero todavía lo guardaba en el bolsillo de su túnica, para el momento en el que pudiera encontrarla de nuevo.

Fue a toda prisa hacia la Casa de los Abandonados, esperando estar en lo cierto, y que tendría la oportunidad de ver a Sofía una vez más antes de que su regimiento requiriera su presencia en las guerras que parecían estar cada vez más cerca. Sebastián había oído que el Nuevo Ejército se estaba extendiendo por el continente, arrollando a los Separatistas y a los hombres del Estado Libre por igual, absorbiendo compañías mercenarias y fuerzas de la ciudad mientras las destruía. Sebastián sentía un atisbo de miedo al tener que ir a luchar contra eso, pero no era nada comparado con la preocupación que sentía ahora mismo por Sofía.

Esa preocupación no hizo más que crecer cuando vio la zona que rodeaba la casa de los Abandonados. ¿Aquí era donde había crecido Sofía? ¿Estas calles llenas de suciedad y violencia habían sido las que había conocido de niña? Si ya era malo que cualquiera tuviera que vivir en una pobreza así, lo era mucho más que hubiera tenido que hacerlo Sofía.

—Por favor, que no estuviera allí —dijo Sebastián cuando vio por fin el estado del orfanato. Su caballo resopló como respuesta.

Pensar que Sofía podría haber estado dentro de aquel lugar parecía que podía perforarlo. No podría perdonárselo a sí mismo si ella estaba muerta.

Incluso desde fuera, podía ver lo mucho que el fuego lo había dañado, y había vigilantes dando vueltas por la entrada, obviamente intentando entenderlo mientras sacaban cuerpos del edificio. Algunos llevaban cubos, para apagar los últimos rescoldos del fuego, mientras otros estaban quietos y hacían preguntas a cualquiera que se les acercara.

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Sebastián, llegando a caballo hasta uno de los hombres y desmontando.

El vigilante se giró con la expresión de alguien a quien ya le han hecho esa pregunta demasiadas veces hoy.

—¿Por qué no te vas corriendo antes de que…? Espera, usted es el Príncipe Sebastián.

El cambio en la conducta del hombre hubiera sido cómica por ser tan repentina si no hubiera sido en una situación tan terrible. Tal y como estaban las cosas, a Sebastián no le importaba nada a excepción de que Sofía estuviera bien.

—¿Qué sucedió aquí? —repitió Sebastián, poniendo toda la autoridad que pudo reunir en ello.

En realidad, a su hermano Ruperto se le daban mejor ese tipo de cosas, pero entonces, Ruperto disfrutaba del poder que conlleva ser de la realeza.

—Nada de lo que preocuparse, su alteza —dijo el hombre.

Sebastián negó con la cabeza.

—Eso ya lo juzgaré yo. ¿O quieres que le diga a mi madre que no pude descubrir lo que ella quería saber?

Era una mentira, pero probablemente útil, dada la reputación de su madre por querer saber el funcionamiento de la ciudad. Sebastián vio que el hombre tragaba saliva.

—¿La Viuda quiere saberlo? —dijo—. Oh, diosa… lo siento, su alteza. Solo quería decir que este es un asunto terrible. Todavía estamos obteniendo los detalles de los supervivientes. Parece ser que capturaron a una chica que había escapado ayer por la noche y la castigaron por ello.

—¿La castigaron? —dijo Sebastián. Sabía que tenían que estar hablando de Sofía. Si le habían hecho daño… no, le habían hecho daño y la rabia por ello ardía en su interior, sin apenas poderla controlar. Si no hubiera estado delante de las ruinas del orfanato, podría haber entrado hecho una furia.

—La azotaron con el látigo y se revendió su deuda —dijo el hombre, como si eso no fuera nada—, pero entonces vino la hermana de la chica y… bueno, esa es la parte que no tiene mucho sentido.

—Cuéntame —dijo Sebastián, obligándose sencillamente a escuchar, no a reaccionar a lo que él sabía que eran noticias de que la mujer que amaba había sido torturada y vendida como esclava. Era más duro de lo que podría haber creído. Podía sentir cómo temblaba físicamente por el esfuerzo.

—Bueno, dicen que la hermana de la chica entró, prendió fuego al orfanato y sin ayuda de nadie mató a la mitad de las monjas y los sacerdotes que había. Eso no parece posible. Las monjas están acostumbradas a dominar a los niños rebeldes.

—Por lo visto, con látigos —dijo Sebastián, incapaz de evitar que la dureza se notara en su voz. ¿Era él el único que veía que eso no estaba bien? ¿Qué veía la crueldad en azotar con un látigo a gente joven cuyo único crimen era no tener hogar? Mirando cómo sacaban los cuerpos del orfanato, pudo ver que todos ellos eran adultos. De nuevo, sentía que el conflicto crecía en él, pues, por un lado, estaba el horror que traía ver esta especie de matanza a sangre fría. Por el otro, si esta gente habían jugado algún papel en hacer daño a Sofía, Sebastián los hubiera matado él mismo gustosamente.

—¿Qué paso con…? —Quería decir Sofía, pero se paró a sí mismo—. ¿Qué pasó con la chica que capturaron de nuevo? ¿Hay alguna señal de ella?

—No, su alteza —dijo el vigilante, en un tono cuidadoso que probablemente reservaba para explicar las cosas a sus superiores—. No fue esta chica. Fue su hermana. Se llama Catalina.

Sebastián lo recibió lentamente.

—Y me imagino que actuó como lo hizo porque no pudo encontrar a su hermana. ¿Qué sucedió con la primera chica? Si quisiera encontrarla, ¿dónde lo haría?

—Probablemente, a medio camino hacia uno de los prostíbulos de Karg, a estas alturas —dijo otro hombre.

Sebastián se dio la vuelta, cerrando el puño dispuesto a dar un puñetazo. Solo el control que resultaba de largos años alrededor de su hermano o detuvo.

—¿Qué acaba de decir?

—Estuve preguntando a las monjas —explicó el segundo vigilante—. Ese fue el que trajo la deuda de la hermana, un esclavista llamado Karg. —El vigilante escupió, pareció darse cuenta de con quién estaba hablando y paró—. Imagino que la chica que hizo esto podría estar tras él, pero a estas alturas estarán en el camino alto de fuera de la ciudad y…

Sebastián ya estaba sobre su caballo y lo puso en marcha antes de que los hombres acabaran, mirándolo fijamente sorprendidos. No le preocupaban. Solo le importaba Sofía.

Fue vociferando hacia el camino alto, con la esperanza de no llegar tarde, guiando a su caballo entre las carretas y los carros que allí había, en dirección a fuera de la ciudad en una niebla de los edificios que pasaba y los gritos que le lanzaban por ir demasiado rápido. Fue hasta las dispersas afueras de Ashton, donde había más espacio para que su caballo se pudiera mover con más libertad.

Aun así, Sebastián se contuvo. Esto era lo más lejos que podía ir. Su regimiento le estaría esperando y, si no llegaba para la ahora que este estuviera listo para embarcar, estaría desertando de él. Para alguien que no fuera un príncipe, eso significaría la horca, pero incluso para él significaría una deshonra.

A punto de encontrar a Sofía, ¿realmente importaba la deshonra?

Así que continuó cabalgando. Cabalgó hasta que vio el carro, abandonado a un lado del camino. Cabalgó a su alrededor hasta que encontró los cuerpos y Sebastián pudo imaginar lo que había sucedido. Sofía se había ido, había escapado con la ayuda de su hermana. La alegría y la decepción le golpearon a la vez. Alegría porque esto significaba que Sofía estaba libre. Decepción porque ahora no había ninguna posibilidad de que la encontrara.

No malgastó ni un pensamiento por el esclavista. Si alguien merecía la muerte, era este hombre. Comerciaba con la crueldad. ¿Qué significaba que el reino de su madre permitiera todo esto?

Se sentía… vacío mientras cabalgaba en dirección de nuevo a la ciudad. Debilitado por la pérdida. Ahora no empujaba a su caballo, pues ya lo había hecho demasiado hoy. En cambio, dejó que anduviera a su propio paso, mientras él intentaba poner en orden lo que sentía. Sebastián sospechaba que le llevaría más que un viaje hacerlo, simplemente porque tenía que gestionar demasiadas emociones. Había perdido otra vez a Sofía y ahora podía estar en cualquier lugar.

Sebastián salió del camino principal y tomó uno de los caminos más pequeños que llevaría hasta los campos de entrenamiento. Su regimiento estaría esperando y no quedaba más tiempo.

No vio a la chica que iba andando por el camino hasta que casi era demasiado tarde. Si no hubiera sido por su pelo rojo como el fuego, Sebastián ni tan solo la hubiera visto. Pero le llamó la atención porque era del mismo tono que el de Sofía y sus rasgos eran casi iguales, aunque esta chica era más baja y vestía más como un chico.

Cuando ella vio a Sebastián, se apartó dela camino y desapareció casi por completo en los arbustos más cercanos. Si Sebastián no la hubiera visto en el camino, no hubiera creído que allí hubiera alguien.

—¿Hola? —gritó, deteniendo a su caballo—. ¿Hay alguien ahí? No debes tener miedo. No voy a hacerte daño.

La chica salió. Llevaba una espada en la mano que parecía extremadamente afilada, que colocó a la altura del corazón de Sebastián.

—No —dijo—. No lo harás.

—¿Eres Catalina? —preguntó Sebastián. La suposición parecía tan natural, tan evidente, que no pudo evitar hacerla. Se parecía tanto a Sofía que parecía imposible que pudiera ser otra persona.

—Sí —respondió la chica—. Y tú eres Sebastián, la escoria que expulsó a mi hermana para que las monjas enmascaradas la cogieran.

Le sorprendió que le hablaran así. Y lo más importante, ¿cómo lo había adivinado? Tal vez había visto su cara en un retrato en algún lugar.

—No fue así —dijo Sebastián.

—¿No? —Catalina no parecía convencida—. Tú le dijiste a Sofía que no era lo suficientemente buena para ti, y lo siguiente que sabemos es que la Casa de los Abandonados se la llevó. ¿De verdad me estás diciendo que no debería arrancarte el corazón?

Dio un paso adelante con una decisión que daba a entender que lo decía en serio. De nuevo, Sebastián estaba más que un poco sorprendido de que le hablaran así. Normalmente, la gente era educada con él, incluso servil.

—Parece que alguien ya lo ha hecho —respondió Sebastián. Parecía que alguien lo había sacado y le había dado un pisotón, dejando atrás solo dolor—. ¿Está a salvo Sofía, por lo menos? Juro que no tengo nada que ver con que se la llevaran.

Catalina lo miró durante varios segundos.

—No, no lo hiciste, ¿verdad que no? Exceptuando la parte en la que la echaste. Todavía debería matarte solo por eso.

Sebastián se preguntaba si realmente podría hacerlo. Él estaba muy lejos de ser indefenso, aunque no disfrutaba de la batalla como lo hacían Ruperto y algunos de los otros nobles.

—Desenfunda tu espada si quieres intentarlo —dijo Catalina.

Sebastián negó con la cabeza.

—Vi lo que hiciste en la Casa de los Abandonados. Vi lo que les hiciste a los hombres del esclavista.

Oyó que Catalina resoplaba.

—Eso no eran hombres y el orfanato… se lo merecía.

—¿Por lo que le hicieron a Sofía? Así es —dijo Sebastián. Por lo menos, podía estar de acuerdo en eso.

—Por lo que nos hizo a todos —dijo Catalina, con un tono todavía combativo. ¿Significa esto que no estás pensando arrastrarme ante la justicia, su alteza?

De alguna manera, incluso consiguió que eso sonara a insulto.

—Mira —dijo Sebastián—. Sé que me odias por lo que pasó con tu hermana, pero solo estaba intentando cumplir con mi deber. Yo la quería. La quiero. ¿Puedes… puedes decírselo, si la ves?

—Tal vez —dijo Catalina encogiendo los hombros—. Podría ir tú y decírselo.

Ella enfundó la espada. Al parecer no lo iba a matar hoy. Sebastián no sabía si sentirse aliviado o estafado.

Sebastián negó con la cabeza.

—No hay tiempo. Debo ir con mi regimiento.

Sin pensarlo, se sacó el anillo del bolsillo. Se lo lanzó a Catalina, que lo atrapó en el aire con la velocidad de una serpiente que va a atacar.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Era su anillo de compromiso —dijo Sebastián—. Quiero que lo tenga ella. Quiero que sepa que la quiero aunque… aunque por quien yo soy sea imposible que esté con ella. Se lo puede guardar, o venderlo si necesita el dinero o… ¿te asegurarás de que lo tenga?

Ante su sorpresa, Catalina asintió sin discutir. Cogió una cadena que llevaba en el cuello, en la cual había un medallón, y le añadió el anillo.

—Cuando la vea, se lo daré —dijo.

—Gracias —respondió Sebastián.

—No lo hago por ti —dijo Catalina—. Te destriparía si no tuviera la certeza de que esto le rompería el corazón. Y podría hacerlo, pienses lo que pienses.

Tal vez podría. Dado lo que se avecinaba, tal vez ese fuera un talento que Sebastián debería haber intentado aprovechar.

—¿Alguna vez has pensado en unirte a uno de los regimientos? —preguntó—. Ya sé que normalmente no aceptan mujeres, pero el mío lo haría, si yo…

—¿Crees que tengo algún interés en recibir órdenes tuyas?

Sebastián imaginaba que no. No era como su hermana, a pesar de lo mucho que se parecían.

—Podrías ser una herramienta en la guerra, Catalina —dijo.

Vio que encogía los hombros.

—Tal vez —dijo ella—. Pero, ahora mismo, solo hay un regimiento que me interese.

Capítulo doce

Catalina agradeció no ir en la misma dirección que Sebastián. Veía que quería a Sofía, pero aun así, eso no simplificaba nada las cosas. Si lo hubiera tenido que seguir hasta llegar a los campos de entrenamiento, hubiera sido difícil decidir qué hacer a continuación.

Tal y como estaban las cosas, Sebastián pronto dejó el camino, para dirigirse hacia el regimiento real que fuera en el que estaba sirviendo. Los verdaderamente ricos no servían en las compañías libres. Servían en los regimientos históricos, o poseían sus propias compañías. Esto simplificaba las cosas en muchos aspectos. Catalina dudaba que Sofía fuera feliz si Sebastián fuera víctima de su venganza.

—Un joven interesante.

Catalina saltó al oír el sonido de la voz de Siobhan y, a continuación, se echó hacia atrás sorprendida cuando la mujer del bosque salió de detrás de un árbol del camino.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Catalina.

Siobhan sonrió como respuesta.

—Tal vez no lo hice. Quizás todo esto es una ilusión. Quizás pueda estirar el brazo y llegar a cualquier bosque. Tal vez haya caminos que andar, si las conoces.

—¿Los hay? —dijo Catalina. La idea de caminos que pudieran ir a cualquier lado era impresionante.

—Ese no es el camino que tú escogiste —le recordó Siobhan—. Té escogiste ser algo violento. Me estaba preguntando qué te parecía. ¿Cómo te sentiste cuando mataste a quienes te habían atormentado?

Catalina no estaba segura de cómo responder a eso. En aquel momento le había parecido bien. Le había parecido que era exactamente lo que tenía que hacer, y todavía se sentía bien por los niños que había liberado de la crueldad del lugar. Aun así, había algo en la velocidad con la que había matado a tanta gente que la asustaba.

—¿Lo estás reconsiderando? —preguntó Siobhan.

—¿Cambiaría algo si lo hiciera? —contraatacó Catalina—. Bebí de la fuente. Te debo un favor. ¿Se trata de esto? ¿Estás aquí para pedírmelo?

Vio que la mujer negaba con la cabeza.

—Todavía no —dijo Siobhan—. Simplemente, te estoy vigilando, mi aprendiz. Asegurándome de que estás feliz con la decisión que tomaste. Comprobando que deseas el destino al que lleva. Si no es así… bueno, tal vez pueda encontrar otro camino para ti. He dicho algunas de las otras cosas que puedes aprender.

Lo había hecho, y algunas eran sorprendentes. Más que sorprendentes, algunas parecían estar hechas de la esencia de los sueños. Solo que estos no eran sus sueños. No podía imaginarse a sí misma como el tipo de bruja que era Siobhan, aunque al principio hubieran sido lo mismo. No, el entrenamiento que le había proporcionado Siobhan le había parecido el correcto, a pesar de que el camino al que llevaba era violento.

Tal vez especialmente entonces.

—Esta podría ser tu última oportunidad —dijo Siobhan.

—Esto es lo que quiero hacer —respondió Catalina.

Siobhan sonrió al escuchar eso.

—Entonces ve a hacerlo. Conviértete en todo lo que debes ser.

Retrocedió hasta detrás de su árbol y, cuando Catalina fue a buscarla a continuación, no estaba, tan ciertamente como si nunca hubiera estado allí.

Por lo menos, Siobhan había aclarado las cosas. Ella quería esto. Quería vengarse de la compañía que la había humillado. No podía dejar que esto quedara así.

Catalina partió de nuevo, andando hasta el campo de entrenamiento.

Allí había muchos hombres, entrenando con espadas y arcos, trabajando el voluminoso hierro del cañón y quitando las abolladuras de las armaduras. Algunos hombres estaban sentados y jugaban a los dados o bebían, pero a Catalina le pareció que había menos que los que había habido la última vez que estuvo allí. Ahora las cosas eran amenazantes. Se estaban preparando para la guerra.

Catalina sentía las miradas sobre ella mientras lo atravesaba. Se preguntaba cuántos de ellos la reconocían. Probablemente, la mayoría, pues el dolor de la humillación verdaderamente quemaba en su interior con cada mirada. Catalina podía sentir las expectativas en sus pensamientos, esperando más entretenimiento por parte de la chica que quería ser uno de ellos.

De acuerdo, los entretendría.

Catalina se dirigió hacia el círculo de entrenamiento donde un chico la había golpeado sin sentido, y oyó el ruido de espadas chocando. Eso estaba bien. Ella quería a alguien con quien luchar.

Sin embargo, cuando llegó allí, lo que vio hizo que la emoción borboteara en su interior.

Will estaba en el centro del círculo, con una espada de prácticas desafilada en la mano. Otros dos se enfrentaban a él, moviéndose a su alrededor como tiburones esperando para atacar. Cada vez que se giraba hacia uno de ellos, el otro se lanzaba a atacar, golpeando a Will en las piernas y en las costillas.

Si hubiera sido un combate amistoso, se hubiera parado con cualquiera de esos golpes y les hubiera obligado a empezar de cero. Incluso entrenando con Siobhan, había habido una pausa cada vez que le clavaban un arma poco sólida. Se había planeado para ser una lección, aunque fuera cruel.

Esto era sencillamente un castigo.

Catalina no tenía ninguna duda de que era por traerla a ella allí, pues no podía imaginar a Will rompiendo cualquier otro aspecto de la disciplina que había allí. Los golpes que llovían sobre su cuerpo, supervisados por el mismo soldado que la había metido a ella en el círculo con aquel chico más grande, eran solo un modo de infligir dolor.

Catalina no podía permitirlo.

Fue hacia allí, metiéndose detrás de uno de los dos y haciéndole la zancadilla de modo que cayó de cara al suelo. Agarró su espada y se la lanzó al segundo con una precisión impresionante, alcanzándole en la sien y haciendo que tropezara y cayera.

Alargó el brazo hacia Will, él le cogió la mano y se levantó.

—¿Catalina? —dijo. Parecía a la vez feliz por verla y preocupado. Preocupado de que esto empeorara las cosas, para ambos—. ¿Qué estás haciendo aquí? Esto no es seguro.

—No me importa lo que sea seguro —dijo Catalina—. Lo que me importa eres tú.

De momento, desenfundó su espada de madera, pero no era por bondad, sino solo por el deseo de hacerles daño con la misma herramienta que ellos habían usado para hacerle daño a ella.

El veterano que había planeado su paliza la última vez que estuvo allí se adelantó. A su alrededor, empezaban a reunirse hombres, evidentemente con la sensación de que tendrían la oportunidad de divertirse un poco a costa de Catalina.

—¿No aprendiste la lección la última vez? —preguntó el veterano.

—Oh, he aprendido muchas lecciones —dijo Catalina. Empujó con delicadeza a Will para apartarlo de allí—. ¿Por qué no vienes y lo compruebas?

Se rio al escuchar eso. Lo mismo hicieron la mayoría de hombres que había allí. Era evidente que esperaban otro castigo, otra victoria fácil.

El veterano señaló a dos chicos.

—Yo no tengo tiempo para esto. Johan, Gerald, dadle una lección a esta chica. Si quiere ser una discípula del campamento, tal vez la compartiremos en una. Golpeadla sin sentido y después tomad vuestro turno con ella.

Dos hombres se adelantaron, hasta llegar a Catalina, sin molestarse tan solo en llevar espadas. Se apartó del primero, blandiendo su espada de madera hacia la cabeza de él. Él se movió para bloquear y Catalina bajó su espada de prácticas, golpeando su rodilla con un chasquido de madera.

Giró, agachándose por instinto cuando el segundo dirigía un puñetazo hacia la cabeza de ella. Catalina rodó por el suelo cuando el primer hombre fue cojeando hacia ella, después se levantó y le clavó la punta de su espada de prácticas en la barriga, sacándole el aire con un silbido. Subió la rodilla bruscamente cuando él se dobló, su cabeza dio un latigazo hacia atrás y lo dejó inconsciente.

El otro hombre fue corriendo hacia ella, intentando acortar distancia y agarrarla, pero Catalina se apartó de un giro y, a continuación, brincó, saltando por encima de su cabeza cuando él se movía con pesadez hacia ella. Ella dio un golpe hacia abajo en el aire, sintiendo el crujido de la madera contra el hueso al golpearle la base del cráneo. Cayó contra el suelo con la misma facilidad que el primer hombre.

—Como dije —dijo Catalina levantándose, pues había caído en cuclillas—, he aprendido desde la última vez.

—Trucos y tonterías —dijo el maestro de entrenamiento—. No significan nada cuando hay sangre en juego.

Se adelantó y desenfundó una espada de hoja ancha con una empuñadura de cesta. Parecía un cuchillo de carnicero comparada con la elegancia de la espada de Catalina.

—Has venido aquí dos veces ahora —dijo—. No dejaré que lo hagas una tercera vez. Me aseguraré de que mueras. —Señaló detrás de ella—. Tú y el idiota que te trajo aquí.

Entonces Catalina desenfundó su espada de verdad. Nadie amenazaba a Will si ella estaba cerca. Si este hombre quería sangre, ella le daría sangre.

—Déjame mostrarte lo mucho que he aprendido —dijo.

El soldado era rápido y habilidoso. Se lanzó con un ataque, después cambió las líneas, metiendo su punta bajo la espada de Catalina con la misma facilidad que si su arma hubiera sido una espada de esgrima ligera. Pero Catalina ya había pillado el movimiento de su mente y movió su espada hacia abajo para esperar el ataque.

Ella retrocedió, andando en círculo alrededor de su adversario.

Él atacó de nuevo, intentando otro amago. Catalina lo evitó echándose hacia atrás, la punta de su arma le hizo un corte en el antebrazo y le dejó una línea carmesí.

—Podemos parar si lo deseas —dijo Catalina—. ¿No es esto lo que hacen los nobles? Luchan hasta que hay sangre porque no quieren morir.

Le estaba provocando y él mordió el anzuelo.

—Una herida no es una lucha —dijo el soldado—. Y yo no soy ningún noble. Te destriparé, sirvienta. Observaré como mueres lentamente.

Intentó cumplir con su amenaza, golpeando las defensas de Catalina, intentando abrirse camino con su misma fuerza. Incluso podría haber funcionado si Catalina hubiera intentado parar los golpes, pues su arma no era lo suficientemente sólida para resistir este tipo de ataque. En su lugar, continuó moviéndose, echándose hacia atrás para esquivar los golpes, colándose dentro de sus líneas, mientras no dejaba de observar los pensamientos de su contrincante para el siguiente rastro de violencia, el siguiente truco que intentara.

Le abrió la túnica de un corte, marcándole una línea de sangre en el pecho y, a continuación, consiguió hacerle un corte en la mejilla cuando se libró del intento de él por atar su espada. Catalina esquivó un ataque, de un puntapié tiró al soldado al suelo y, a continuación, le hizo un corte en el muslo, casi como si se le hubiera ocurrido en el último momento, cuando este se levantó.

Al parecer, él ya había tenido suficiente, pues se dirigió a los otros hombres que había allí.

—¡No os quedéis allí! ¡Cogedla!

Unos hombres fueron corriendo hacia delante y ahora Catalina se encontraba en el centro de una tormenta de parpadeos de espadas y puñetazos. Ahora era más difícil simplemente evitar el flujo del ataque y Catalina tenía que bloquear y saltar, inclinarse y continuar moviéndose para adelantarse a ello. El entrenamiento por el que Siobhan le había hecho pasar ayudó, y Catalina vio que empezaba a reaccionar más rápido de lo que jamás hubiera podido hacerlo antes.

Ella no se contuvo. Estos hombres estaban intentando matarla y ella no veía ninguna razón para no devolverles el favor. Cogió dolor y lo arrojó a los pensamientos de los hombres que estaban más cerca y, a continuación, clavó la espada en un pecho. Bloqueó la oscilación de una espada ropera y su sable atravesó un cuello. Alrededor de Catalina, el mundo se estrechaba hasta convertirse en un objeto de movimiento y violencia, cada instante traía una nueva amenaza de la que tenía que encargarse, el barrido de una espada o el impulso de un puñal hacia sus costillas.

Catalina luchaba con su espada y con su cuerpo, atacando con puntapiés al girar, atacando a la carne que estaba desprotegida. Desvió un golpe de espada e hizo un corte en un brazo, después dio un puntapié hacia atrás hasta alcanzar a un hombre del que pilló pensamientos de acercarse sigilosamente. Apartó de un empujón a un hombre que corría para agarrarla, saltó para apartarse, buscando al maestro de entrenamiento con quien se había batido en duelo.

Él la vio y miró a su alrededor como si estuviera pensando en irse corriendo. En su lugar, Catalina sintió como él hacía una bola con su rabia, embutiéndola en algo que salió en forma de rugido cuando fue a atacarla. Él atacaba y daba golpes, obligando a Catalina a retroceder con cada ataque. No había ninguna astucia en ello, ninguna estrategia, solo violencia.

Catalina lo dejó acercarse, para dejar después la mínima brecha. Entonces su contrincante arremetió contra ella, apuntando hacia su corazón, pero Catalina ya se estaba moviendo. Se movió hacia un lado, sintiendo que la espada le cortaba la camisa sin llegar a tocar la carne que había debajo.

Pero su sable dio en el blanco. Le hizo un corte en el cuello a su agresor y se lo atravesó mientras la miraba fijamente sorprendido. Dio uno o dos traspiés por su lado, el mismo impulso hizo que pasara de largo de ella, como si no comprendiera lo que le acababa de suceder. Puede que hubiera tenido algo que ver lo afilado que estaba el sable de Catalina. Al clavarse había parecido nada y ahora Catalina estaba allí, observando cómo caía.

Los otros soldados miraban fijamente a su oficial mientras moría y, a continuación, a ella. Se alejaban evidentemente confundidos y Catalina sentía que le temían. Debía confesar que probablemente tenía un aspecto aterrador, con la sangre de sus rivales por encima y sin heridas que la dañaran a ella a cambio.

Después de toda una vida de haber sido golpeada y sometida, se sentía ver de ser por una vez a quien la gente temiera, en lugar de alguien a quien escogieran como víctima. Se sentía fuerte. Se sentía peligrosa.

Pero no lo suficientemente peligrosa para encargarse de lo que sucedió a continuación.

Salieron hombres de todos lados, algunos armados con ballestas, otros con picas. Había incluso unos cuantos trabucos, cuyas bocas no vacilaban en apuntar a Catalina. Esto era más de a lo que se había enfrentado en cualquiera de sus entrenamientos con Siobhan, y más de lo que cualquiera pudiera esperar esquivar. Presumiblemente, la respuesta de Siobhan a esto sería no estar aquí.

Catalina no tenía esa alternativa. Se quedó allí, esperando a que dispararan; esperando a morir. Dejó caer la espada de sus manos con un estrépito, pues no había nada que pudiera hacer con una espada para contraatacar al aluvión de proyectiles que vendría a continuación.

Los hombres dieron un paso al frente y, a pesar de que Catalina ahora no se estaba moviendo, podía sentir su miedo. Tenían grilletes en las manos y una parte de ella quería luchar, quería derribarlos por intentar contenerla. Se obligó a sí misma a quedarse quieta mientras le ataban los grilletes a las muñecas, llevándosela a la fuerza de la escena de la matanza mientras Will observaba, a quien otro de los hombres tenía inmovilizado.

—Lord Cranston dice que no podemos ejecutar a nadie sin sus órdenes —dijo uno de los soldados—. Pero una vez esté él aquí, chica… te ahorcarán por ello.

Capítulo trece

Sofía se detuvo cuando Ruperto le puso la mano encima del hombro, la fuerza con la que la agarraba bastaba para inmovilizarla a pesar de lo que ella pudiera desear. La visión del príncipe probablemente debería hacerle pensar en cuentos de hadas, pues tenía el pelo como el oro y era lo suficientemente guapo para cualquiera de ellos. En cambio, solo hizo que se asustara.

—Lady Sofía —dijo en tono cortés, andando hasta ponerse delante de ella—. Estoy muy contento de pillarla antes de que nos dejara.

Pillarla era la palabra y Sofía podía ver en sus pensamientos que era lo que quería decir bastante al pie de la letra. La veía del mismo modo que podría ver a cierva corriendo delante de sus sabuesos: como algo que se puede cazar por diversión.

—Su alteza —dijo, forzando una sonrisa y acordándose de adoptar el acento que había usado como Sofía de Meinhalt—. Me alegro de verlo de nuevo. Hoy está muy elegante.

—Y usted es la imagen de la belleza —dijo, mirándola de arriba debajo de un modo que hizo que Sofía se retorciera por el malestar—. Lamenté enterarme de que las cosas entre usted y mi hermano no habían ido bien.

No lo lamentaba en absoluto; Sofía podía ver que lo único que hacía era gozar de ello, disfrutando tanto del fracaso de Sebastián en casarse con ella como de su repentina disponibilidad. Especialmente de eso.

—Es usted muy amable, su alteza —dijo.

Ruperto rio al escuchar eso.

—Oh, yo soy cualquier cosa menos amable, pero creo que eso no es lo que quiere la gente. ¿No es así, Sofía?

Usaba su nombre tan familiarmente como si hiciera años que la conocía.

—A mí me gusta la gente amable —dijo Sofía—. El mundo está demasiado lleno de crueldad.

—El mundo es lo como la Diosa Enmascarada lo hizo —dijo Ruperto—. Un lugar del cazador y la presa, de sangre, fuerza y acero. Esto es algo emocionante, ¿no cree?

Él no sabía que la historia de Sofía era falsa. Por lo que él sabía, ella estaba huyendo de una guerra y, aun así, él todavía hablaba de esto como si fuera una aventura. O era inconsciente o era una crueldad intencionada. Sofía sospechaba que era lo segundo.

—Yo ya he tenido suficiente de ese tipo de emoción, su alteza —dijo.

Ruperto parpadeó.

—Es rara la mujer que no está de acuerdo conmigo —dijo él—. Aun así, tal vez podemos discutirlo más con un poco de vino.

—Estoy segura de que sería maravilloso —dijo Sofía. Ella haría cualquier promesa que tuviera que hacer, si esto le permitía salir de allí—. ¿Tal vez esta tarde?

—Ahora, pensaba yo —dijo Ruperto, sujetando la muñeca de Sofía con la mano. Todavía sonreía, pero no había ninguna cordialidad en ello—. A no ser que tenga algo mejor que hacer.

Sus pensamientos decían que estaba disfrutando del malestar de ella, y Sofía imaginó que se tomaría cualquier negativa como un insulto. En un momento en el que se suponía que ella ni tan solo debía estar allí, Sofía sabía que no podía permitirse el tipo de escena que vendría a continuación si discutían.

—Una copa —dijo, con la esperanza de que al acabar, hubiera encontrado un modo de liberarse de Ruperto. Ella veía que beber no era lo que había en su mente. Las cosas que había hacían que ella quisiera retroceder, pero veía que Ruperto lo estaba esperando. Quería cazarla.

«Ayuda» —mandó, esperando que Catalina la oyera. Esperando que viniera, a pesar de que Sofía deseaba tener una alternativa que no implicara llamar a su hermana cada vez que había problemas.

—Ven —dijo Ruperto, y desde fuera podía parecer que simplemente la cogía del brazo para acompañarla. Pasaron por delante de una sirvienta y Ruperto chasqueó los dedos—. Haz que traigan vino a mis aposentos. Pienso en el Westmarches Gold.

—Sí, su alteza —dijo la sirvienta y, a pesar de que miró a Sofía con compasión, no hizo ningún movimiento para meterse.

—He cambiado de opinión —dijo Sofía, esperando que la sirvienta entendiera el mensaje de que ella no deseaba nada de esto—. Lo lamento, pero tengo un compromiso previo y no puedo quedarme para el vino.

—Tonterías —dijo el Príncipe Ruperto y ahora le cogió el brazo a Sofía con tanta fuerza que le hizo daño. Se dirigió a la sirvienta—. Corre a buscar el vino.

La sirvienta se fue rápidamente y Ruperto continuó agarrándole dolorosamente el brazo a Sofía.

—Por favor, su alteza —suplicó—. Me está haciendo daño.

—Sí —respondió—. Así es. La desobediencia debe castigarse o si no ¿cómo se aprende la obediencia? Este reino lo entendía hace tiempo, antes de las guerras civiles. Un gobernante podía dar órdenes y esperar que se obedecieran. Tú me obedecerás, ¿verdad, Sofía?

Sofía tragó saliva.

—¿Qué me hará hacer, su alteza?

El Príncipe Ruperto la miró fijamente y la apretó de nuevo con fuerza.

—Oh, todo tipo de cosas. Pero, por ahora, me gustaría oír las palabras. Dilas.

Sofía se preguntaba si le haría esto a cualquier mujer que él pensara que era de la nobleza. Pero, para Ruperto, ella era solo una refugiada sin familia, completamente a su merced. Lo peor de todo era que sí que estaba a su merced, y la Casa de los Abandonados le había enseñado que solo había una cosa que pudiera hacer en esa situación.

—Sí, su alteza, le obedeceré.

Ruperto parecía satisfecho con ello.

—Estoy deseando descubrir si esto es cierto.

«Por favor» —mandó de nuevo Sofía—, ayúdame.

No hubo señal de que Catalina lo hubiera oído, y Sofía dudaba de que pudiera llegar allí a tiempo si lo hacía. En el orfanato, le había llevado toda una noche llegar. ¿Qué podía hacerle el Príncipe Ruperto en una noche? Sofía no quería pensar en ello.

Llegaron a una serie de puertas doradas que llevaban a unas habitaciones que había tras ellas de una exquisita opulencia. Aquí no había nada de la contención y la sencilla comodidad de los aposentos de Sebastián. En cambio, parecía que cada superficie presentaba un gasto, desde pan de oro sobre la carpintería hasta la porcelana pintada más fina y el cristal tallado. Las ropas más elegantes se descartaban con indiferencia para que los sirvientes las recogieran, mientras otras puertas evidentemente llevaban a habitaciones remotas.

—Entonces —dijo Ruperto—, mi hermano te ha dejado a un lado. ¿Tan rápido se ha cansado de ti?

Tenía toda la intención de hacer daño.

—Las cosas con Sebastián eran complicadas —dijo Sofía.

—Eran simples —respondió Ruperto, dirigiéndose hacia dos poltronas—. Mi hermano te quería a ti y tú querías posición en la corte, así que solo le dejaste que se acostara contigo a cambio de una propuesta de matrimonio. Después, cuando finalmente recuperó la cordura, Sebastián entendió que no podía atarse a una chica noble sin tierras, sin un título real, sin riqueza y sin ejército. Siéntate aquí.

Ruperto añadió lo último señalando con la mano de manera casual hacia la otra silla. Sofía fue hacia allí, pues dudaba que pudiera llegar hasta la puerta si corría. Se sentó tan recatadamente como pudo, pero una mirada a los pensamientos del príncipe le dijo que era demasiado poco, demasiado tarde.

—He aprendido a ser más sincero con estas cosas —dijo Ruperto—. Eres hermosa y, por lo menos, tienes algo de apariencia de nobleza, así que si eres entretenida, te tendré aquí durante un tiempo. Haré contigo lo que quiera y, a cambio, te daré regalos que sin duda venderás discretamente como la furcia que eres. Cuando me aburro de ti, te irás, pero una reputación como una de mis amantes probablemente hará más fácil llevar a cabo negocios con nobles que sean más de tu rango. En todos los aspectos, será un acuerdo muy satisfactorio.

Sofía no pudo contener su sorpresa.

—¿Piensas que soy una especie de… cortesana?

Ruperto señaló hacia un lugar en el suelo.

—Arrodíllate aquí. O te arrodillas o te obligaré a hacerlo.

Sofía hizo lo que le ordenó, pero mientras lo hacía, miraba si a su alrededor había algo que pudiera usar como arma, o una distracción. Algo que le permitiera salir de esta habitación. Pero no había nada a mano.

—Creo que eres cualquier cosa que decidas —dijo Ruperto—. No me importa un poco de resistencia, pues lo anima un poco, pero no olvides ni por un instante la verdad de tu situación. Puedo hacerte que hagas lo que yo quiera. Podría atarte a esa silla y azotarte hasta que sangraras si lo deseara, y nadie movería un dedo para ayudarte. Tal vez lo haga.

Sofía tembló al recordar lo que le había sucedido en la Casa de los Abandonados. Esta vez, parecía que su hermana no iba a venir a salvarla. Miró en la mente del Príncipe Ruperto, intentando encontrar algo en lo que apoyarse que pudiera usar para convencerlo y poder salir de allí, algún secreto o pista del pasado con el que lo pudiera manipular. Pero lo único que recogió fue la intensidad de su crueldad y todas las cosas que deseaba hacerle.

Sofía oyó el chasquido de la puerta y se dispuso a volver la cabeza, pero Ruperto se movió más rápido que ella, cogiéndola por el pelo con un destello de dolor que le llenó los ojos de lágrimas.

—No te dije que te movieras —dijo—. Quédate donde estás.

Sofía hizo lo que le ordenó, intentando pensar, esperando salir de esto. Miró a la sirvienta que vino con dos copas de vino en una bandeja, pero la mujer no miraba a Sofía. Iba con mucho cuidado de no mirar, y Sofía podía sentir sus razones: no quería arriesgarse a que la despidieran por meterse, peor, no quería arriesgarse a que la arrastraran hasta lo que iba a suceder a continuación.

Así que dejó la bandeja con el vino sobre una mesa auxiliar y se fue sin decir palabra, ignorando la manera en que Sofía estaba allí arrodillada mientras Ruperto todavía la agarraba por el pelo.

—Esto te gusta, ¿verdad? —requirió Ruperto.

—No —replicó Sofía.

Él le dio una bofetada.

—Embustera. Todas las de tu especie fingís ser muy sumisas e inocentes, pero mírate. Llevando el vestido de una puta. Volviendo a mis aposentos. —Tomó una de las copas de vino y la presionó contra los labios de Sofía tan gentilmente como si su arrebato no acabara de suceder—. Bebe.

Sofía bebió, sintiendo el ardor del vino y saboreando su dulzura. Vio que Ruperto dejaba a un lado esa copa, después cogía otra y bebía de ella. Entonces la besó bruscamente, manteniéndola inmóvil, con el sabor del vino todavía en los labios.

No tenía nada que ver con los besos que le había dado Sebastián. No había ninguna dulzura en ello, solo control, ninguna pasión, solo violencia. Era un acto de posesión más que cualquier cosa que tuviera que ver con el amor, o incluso el deseo verdadero. Era simplemente una manera de que el príncipe declarara su poder sobre Sofía y sabía que lo que vendría sería peor.

—No —dijo Sofía, apartándose de él—. No.

Se tambaleó cuando Ruperto la golpeó de nuevo, pero no le importó. Lo apartó de un empujón, se forzó a ponerse de pie y fue corriendo hacia la puerta. No le importaba quien la viera, o el problema que eso pudiera causarle en el futuro. Solo quería escapar.

Ruperto la abatió antes de que diera unos cuantos pasos, tirándola de un golpe en los tobillos y envolviéndola con sus brazos mientras ella chillaba. Sofía notó que la agarraba por los brazos y se los torcía por encima de la cabeza, atándoselos con una velocidad que dejaba claro que el príncipe lo había hecho más de una vez.

—¿Realmente pensabas que podías escapar? —preguntó Ruperto—. Oh, Sofía, yo no soy un debilucho como mi hermano. Soy un príncipe de verdad. Un príncipe fuerte. Uno que puedo tomar lo que desee.

Reía mientras la levantaba y cargaba con ella hacia uno de los aposentos conectados con la habitación principal. Sofía gritaba pidiendo ayuda, tanto en la intimidad de su mente como, y aún más, con la voz. Ninguna de las dos cosas parecía cambiar algo.

Cuando vio que la habitación que había al otro lado era un dormitorio, Sofía intentó luchar. Ruperto simplemente se rio de ello, mientras la llevaba sin dificultad y la tiraba bruscamente encima de la cama. Sofía vio cómo le agarraba y se las ataba a la estructura de madera para que no se moviera, de manera que aunque daba sacudidas y giraba, no pudiera soltarse. Ella veía que Ruperto la observaba mientras lo hacía, y los pensamientos de él solo alimentaban su pánico.

—No sé cuánto tiempo durarás —dijo Ruperto—. Pero algo me dice que será un rato. Me gusta domesticar lo salvaje. ¿Empezamos?

Capítulo catorce

Sebastián intentaba parecer un príncipe en un lugar de simplemente otro soldado mareado mientras el barco que llevaba a su compañía cortaba las olas del Puñal-Agua. No era fácil, pues su estómago amenazaba con rebelarse a cada sacudida del barco, pero se forzaba a mantenerse fuerte con la determinación de no avergonzarse a sí mismo, a su familia o a la corona.

Sospechaba que Ruperto hubiera hecho un mejor trabajo. Su hermano era el elegante, el soldado valiente con la reputación de tener destreza con las armas. Había comandado fuerzas, mientras que Sebastián estaba atascado como oficial subalterno, solo un hombre entre cientos. Había luchado en batallas contra rebeldes y mercenarios, enemigos en el extranjero y rivales en casa. Estaba a medio camino de ser un príncipe de cuento, mientras Sebastián no podía ni dominar sus propias emociones.

Los pensamientos sobre Estefanía se entrometían a cada instante que pasaba, recordándole a Sebastián lo débil que era. Un príncipe responsable debería haber sido capaz de dejar a un lado la necesidad que tenía de ella, dejar en blanco su mente con excepción del conflicto que se aproximaba. Debería haber sido capaz de evitar recordar el olor de su piel, el tacto de sus labios. En cambio, Sebastián añoraba su recuerdo.

Esperaba que estuviera a salvo. Su hermana, Catalina, había sido algo aterrador, pero por lo menos había protegido a Sofía de lo peor que Ashton podía ofrecerle. Sebastián deseaba haberlo podido hacer; para empezar, no haberla expulsado, pero algunas cosas no podían cambiarse; solo se podía cargar con ellas.

Como con esta maldita travesía por el mar. La distancia entre las orillas del sur del reino de su madre y el continente que había más allá puede que fuera corto, pero esta travesía que se suponía que duraba unas cuantas horas, ya le parecía que se alargaba toda una vida.

—¡Cuidado, detrás suyo, su alteza! —dijo un marinero, una fracción de segundo antes de que el agua se derramara alrededor de las botas de Sebastián, salpicándole hasta las rodillas—. ¡Lo siento!

Sebastián podría haberse girado enfadado, pero en su lugar se marchó. No tenía ninguna duda de que el comportamiento era intencionado, como muchas otras cosas desde que había puesto un pie en el barco. Había oído los comentarios murmurados de los marineros a su espalda, “accidentalmente” le habían dado codazos o habían topado con él siempre que él se metía en su camino. En una ocasión, le pareció escuchar que silbaban a su espalda parte de la Marcha de Loroch Aird, con todos sus sentimientos antimonárquicos.

Se dirigió hacia el puente, aunque por el camino, el comportamiento de los oficiales no había sido mucho mejor. Había sido detallista, incluso respetuoso, pero Sebastián había pasado suficiente tiempo en la corte para saber que incluso eso podía convertirse en una especie de mofa. Desde luego no había nada del compañerismo informal que él esperaba, nada que fuera más allá de la cordialidad formal y hacia la amistad.

Se dirigió hacia el lugar donde el General Sir Aubery Lanchster-Courte, comandante de su expedición, estaba haciendo sus planes. El general era un hombre mayor, rollizo y con las mejillas caídas, pero con décadas de experiencia tras él. Sebastián le brindó un saludo al acercarse. Puede que él fuera un príncipe, pero aquel hombre mayor mandaba.

—¿Quería algo, su majestad? —preguntó el general. No había ninguna hostilidad en ello, pero tampoco simpatía, solo una especie de amabilidad sin nada más.

—Solo me preguntaba si había notado algo raro en el comportamiento de los hombres —preguntó Sebastián.

—Nada en absoluto —respondió el general—. ¿Por qué, usted sí?

—Algunos de los hombres parecen un poco… hostiles —dijo Sebastián—. Me preguntaba si tal vez he hecho algo que les ofendiera. Detestaría pensar que les estoy afectando en su moral.

El general se quedó considerándolo por un instante, y Sebastián pensó que tal vez estaba a punto de decir algo, pero al parecer se lo pensó mejor.

—Estoy seguro de que no habrá problema, su alteza —dijo—. Mis hombres son muy disciplinados. Con tantos en un solo barco, puede esperarse un poco de irritabilidad. Ahora, si me permite, todavía tienen que hacerse algunas preparaciones.

Lo despachó educadamente, pero aun así lo despachó. Sebastián se quedó en otro barandal en el que se apoyó y llenó su pensamiento de Sofía. Todavía estaba pensando en ello cuando oyó un resoplido tras él.

—¿Realmente no sabes por qué te odian?

Sebastián se giró y se encontró de cara con un hombre ancho de hombros y barba bifurcada, que vestía las rayas de sargento en su túnica.

—No dude en iluminarme —dijo Sebastián—. Sargento…

—Varkin —dijo el hombre con un gesto de desdén—. Digamos que ya hemos visto suficientes príncipes.

Sebastián frunció el ceño al oír eso.

—¿Mi hermano? —dijo—. Pero Ruperto es…

—Ya sé lo que es —dijo el sargento—. ¿Y usted lo sabe?

—He oído historias de las batallas que ha ganado —dijo Sebastián—. Estuvo en la Colina Olds.

Vio que Varkin asentía.

—Sí, cuando no estaba escapando. Se quedaba sentado y dejaba que murieran hombres mejores y, entonces, atacaba al final para llevarse la gloria.

Sebastián intentó sacar a la luz otras batallas en las que su hermano había estado involucrado.

—Ha destruido rebeliones. Ha luchado en un montón de sitios.

—Si se puede llamar luchar —respondió Varkin—. Cositas seguras contra grupos a los que sabíamos que superábamos en número. Asesinando a campesinos estúpidos que eran demasiado lentos para apartarse del camino, y después los llamaba ejército. Como mucho es esta la gloria de la que has oído hablar, ¿no? No es que me queje. Cualquier día yo también elegiré una lucha segura en lugar de ser asesinado en una batalla. Y ahora, aquí estamos, escoltando al siguiente en la línea para construir su leyenda de la nada.

Sebastián deseaba decir que eso no era así y que Ruperto no era así. El problema era que conocía a su hermano. ¿Costaba tanto creer que optaría por la gloria fácil asesinando campesinos en lugar de por una lucha de verdad? Aun así, a él no lo iban a medir con el mismo patrón.

—Vamos a ir al continente —puntualizó Sebastián—. Supongo que habrá suficientes luchas de verdad para todos.

El hombre rio al escuchar eso con una gran y estridente explosión de sonido.

—¿Lo dice en serio? Sí, ¿verdad? —Volvió a reír—. ¿Por eso ha estado allí de pie como si realmente pensara que es usted un héroe? ¿Piensa que va a ir hasta allí a luchar con todas las compañías libres y los Separatistas, los ejércitos del gremio y los imperialistas? Probablemente piense, que va a enfrentarse con el Nuevo Ejército usted solo.

Como si las primeras fueran guerras que no merecía la pena luchar y lo último fuera imposible. Ahora, Sebastián debía admitir que se estaba empezando a enfadar.

—¿Piensan que no sé luchar?

—¡Por supuesto que no sabe luchar! —dijo el hombre—. Por eso nos dirigimos a una de las Islas de los Estrechos con cientos de hombres para sacrificar a una docena de campesinos que han decidido declarar un reino libre, lo más lejano posible de una guerra de verdad.

Sebastián negó con la cabeza.

—No, debe tratarse de un error.

—No es un error —dijo Varkin—. ¿Piensa que yo me uniría a esto si hubiera una oportunidad real de que me mataran? Vamos a ir hasta la Isla Mínima y les vamos a recordar a unos cuantos granjeros el precio de la rebelión.

Lo dijo como si fuera un chiste, pero Sebastián no le veía la gracia. ¿Realmente se trataba de eso? ¿Mandarlo a una no-batalla para construir su reputación? Lo peor es que se parecía demasiado al tipo de cosa que podría hacer su madre.

Sebastián se quedó allí, mirando hacia fuera, intentando esconder su decepción.

Cuando la isla apareció ante su vista, era incluso más pequeña de lo que Sebastián sospechaba que sería. Solo unos cuantos kilómetros de longitud, con matorrales y hierba, pero más rocas que cualquiera de las dos cosas. Era el típico lugar que apenas parecía lo suficientemente grande para asegurar que en él se pudiera poblar y mucho menos luchar.

Aun así, la otra punta de la isla estaba oculta tras una estribación que sobresalía del agua como la rama extendida de un árbol. Tal vez había algo más.

—¿Mandaremos primero a los centinelas? —preguntó Sebastián al General Lanchster-Courte.

—¿Y arriesgarnos a delatar el hecho de que estamos aquí? —respondió el general—. No finjamos que vamos a encontrarnos con un peligro real aquí. Son solo unos cuantos campesinos. Nosotros tenemos una compañía entera. Avanzaremos como uno y acabemos con esto. Bosun, acércanos. Esta gentuza no tienen la artillería pesada para apuntar hacia nosotros.

—Pero general… —empezó Sebastián.

—Su alteza —dijo el general, interrumpiéndolo—, yo soy un hombre que cumple con su deber, aunque esto signifique participar en esta farsa. Pero no me quedaré quieto para que un hombre que tiene su rango por nacimiento, en lugar de por conocimientos o habilidad, me diga cómo cumplir con ese deber. Procederemos con las barcas de desembarco y tomaremos esta isla. Usted se quedará a mi lado y ni se le ocurra intentar hacer algo tan estúpido como dar órdenes. Si hace otra cosa, lo encerraré en su camarote hasta que esto haya terminado.

Estas eran las palabras más duras que Sebastián había oído de alguien que no fuera su madre en mucho tiempo y, de momento, bastaron para dejarlo sin habla. Se colocó al lado del general y lo siguió hasta una de las muchas barcas de desembarco, donde ya aguardaban los soldados con una mezcla de espadas y hachas, ballestas y mosquetes de aspecto chapucero. Algunos llevaban un intento de armadura, pero la mayoría no.

Por su parte, Sebastián llevaba una coraza y guanteletes, pero no el tipo de armadura completa que podría haberse usado para las ceremonias. Llevaba su espada en la cadera, junto con un puñal y una pistola que esperaba que permaneciera seca durante todo el viaje, aunque eso no parecía posible.

Remaban, aunque ninguno parecía esperar que Sebastián tomara parte en ello. De hecho, parecía que realmente a nadie le preocupara si él estaba allí o no. Cuando chocaron contra la orilla, nadie se movió para ayudarlo. Sebastián tuvo que salir como pudo él solo, el peso de su media armadura hizo que todo el proceso costar el doble de lo que debiera dentro el agua.

Se desplazaron hacia la orilla como una gran masa de hombres, aunque Sebastián vio que él y el general estaban hacia el final. Imaginaba que la idea era protegerlo incluso de los pocos fragmentos de peligro que había en la isla y sabía que era mejor no discutir.

Un hombre gritó cuando encontró una ruta que llevaba más allá de la playa y, rápidamente, los soldados se pusieron en camino. Por lo menos, trescientos de ellos, bien armados, y más que suficientes para encargarse de la gentuza de una isla, aunque a Sebastián le recorría la sensación de que algo iba mal. La isla parecía demasiado silenciosa, demasiado tranquila.

—General, algo va mal —dijo.

—Si va a añadir cobardía a la ineptitud, lo mandaré de vuelta al barco —dijo el general, y algo en su tono decía que iba en serio.

—¿No lo oye? —insistió Sebastián.

—No oigo nada —contestó el general.

—A eso me refiero. ¿Por qué está tan silencioso?

Nunca antes había estado metido en una guerra, pero a Sebastián su familia se lo había llevado de caza bastantes veces. Normalmente, los bosques y los campos estaban llenos del ruido del canto de un pájaro o del movimiento de animales pequeños. La única ocasión en la que se quedaba en silencio era cuando las cosas se escondían, a la espera.

—General —empezó Sebastián.

—Ya basta —contestó el general—. Hablando podría despertar a los…

El ruido arrasó la playa, con el profundo estruendo de un cañón disparando. Sebastián vio que de su barco salieron volando astillas cuando las balas de cañón lo alcanzaron y maldijo el hecho de que se hubieran acercado tanto, creyendo que sus enemigos no podrían tener armas de verdad.

Al lado de esos profundos estruendos, el chasquido del fuego de un mosquete era más bajo, pero solo un poco. Sebastián vio que el general se agarraba el pecho y caía, mientras esa primera descarga liquidaba a una docena de hombres. Por un instante, se quedó quieto, sin saber qué estaba pasando, y estaba claro que los otros estaban igual.

Unos hombres avanzaban por la playa unidos en formación. No eran campesinos o habitantes de la isla rebeldes. En su lugar, vestían túnicas color ocre y llevaban picas, arcos y mosquetes en igual medida. Sebastián conocía lo suficiente sobre los asuntos del continente para reconocer el uniforme del Nuevo Ejército cuando lo veía.

—¡Emboscada! —exclamó, pero ya era demasiado tarde para ello. Los hombres ya estaban muriendo a su alrededor, derribados por disparos o flechas, sin tener ni la oportunidad de llegar hasta la playa. En el agua, el barco que los había traído empezaba a escorar, agujereado cerca de la cota de agua y empezaba a hundirse.

Sebastián entendía lo que debió haber pasado. Que el Nuevo Ejército debía haber avanzado más de lo que pensaban, tomando las islas en medio de la revuelta. Esto significaba… significaba muchas cosas. Que ellos pensaban que iban a una lucha que sería poco más que una matanza, para enfrentarse con una fuerza de verdad. Que los hombres que tenían delante no escaparían, solo intentarían matar.

Sobre todo, significaba que Sebastián había conseguido su deseo. Estaba delante de una lucha de verdad.

Ahora solo tenía que sobrevivir a ella.

Capítulo quince

Encadenada, Catalina soñaba, y su sueño le sonaba. Ashton estaba a sus pies y, en ella, la gente moría. Chillaban mientras unos hombres con túnicas color ocre avanzaban por las calles, matando y saqueando sin ninguna sensación de control o remordimiento. Masacraban a la gente y no había nada que nadie pudiera hacer.

Ahora ella corría a través de las calles, escapando de los soldados que se acercaban. Catalina se giró y en su mano había una espada. Atacó con ella, sintiendo que se deslizaba en la carne con la misma facilidad que en el agua. Se giró y corrió de nuevo, hacia la sombra, siempre en movimiento.

Ahora corría a través del bosque, pero de algún modo ese bosque se encontraba dentro de las paredes del hogar que siempre se le aparecía en sueños. En las paredes crecían árboles, sus ramas ardían cuando el fuego empezó a reclamarlas. Flores y zarzas crecían para formar los marcos de los cuadros, y ahora esos cuadros tenían una mezcla de antepasados que hacía tiempo que habían muerto y personas a las que Catalina había matado. Estaban las caras tapadas con un velo de las hermanas enmascaradas, los rostros duros de los soldados, los rasgos más jóvenes del chico al que había matado en el camino, parecía que hacía toda una vida.

Allí estaba Siobhan, o por lo menos una versión en sueños de ella, más planta que mujer, más espíritu salvaje que otra cosa. Estaba en medio de una sala de banquetes, sobre el borde de una fuente que estaba, de algún modo, en el centro de la sala, y unas siluetas enmascaradas bailaban a su alrededor. Ella metía una copa dentro de la fuente y se la ofrecía a los bailarines, uno tras otro.

Hasta que Catalina no se acercó más, no vio que ahora no salía agua de la fuente, sino sangre.

Los bailarines la consumían felizmente, bebiendo a sorbos como con el mejor vino o dando largos tragos como con la cerveza. Reían mientras bailaban, incluso cuando su baile se convirtió en espasmos, empezaron a caer y morían al impactar contra el suelo.

Siobhan parecía reír más fuerte que nadie y no había nada humano en su risa, nada pacífico o tranquilo. No era la risa de algo malvado, solo una cosa tan extraña para el pensamiento humano, que podría ser lo mismo y que no se notara. Cuando la Siobhan del sueño se giró hacia ella, Catalina sintió que era atraída hacia delante y tomaba una copa del vino venenoso sin tan solo dudarlo. Se lo acercó a los labios…

… y despertó, respirando con dificultad. Se quedó allí tumbada unos largos segundos en la tienda de campaña en la que la habían metido, rodeada de guardias como si les preocupara que pudiera intentar escapar en cualquier momento. Escapar de ellos era algo que las lecciones de Siobhan no habían abarcado.

Siobhan. Catalina no sabía qué significaba su sueño, si es que significaba algo. En realidad, se sentía un poco culpable por el contenido de su última pesadilla. Ella era la aprendiz de la mujer del bosque, así pues, ¿no debería confiar más en ella? Al parecer, en alguna parte profunda de su ser tenía miedos en cuanto a su nueva profesora y, sinceramente, Catalina no podía decir que no hubiera motivos para ello.

Apartó ese pensamiento y reflexionó sobre su cautividad. ¿Debería pedir ayuda con sus poderes, a Siobhan o a Sofía? Lo más probable es que viniera Sofía, pero costaba ver lo que podría hacer. De ellas dos, Catalina era la fuerte y, si ella no podía liberarse sola, costaba imaginar lo que podría hacer su hermana.

Catalina todavía estaba pensando en pedir ayuda cuando escuchó el ruido cada vez más fuerte de una discusión fuera.

—Y yo te digo que no puedes entrar ahí. Este es el campamento de la compañía de Lord Cranston, no una calle de la ciudad.

—Sea una calle o no, todavía estamos en el dominio de la Viuda. Apártate. ¡Ahí dentro tienes a una asesina!

Catalina sabía que estaban hablando de ella. Notaba muchas mentes a su alrededor, tantas que no hubiera podido escapar de ellas, aunque no hubiera estado encadenada. Pilló los pensamientos de los hombres que se acercaban y, un instante después, parpadeaba por la luz del sol que entraba a través de la solapa de la tienda de campaña.

—¡Tú, arriba! —vociferó un hombre. Parecía más un vigilante que un soldado, con un garrote en lugar de una espada y grilletes en el cinturón. Uno igual que él venía detrás, y agarraron a Catalina por los brazos cuando ella no se movió.

«¿Cómo pudo matar a tantos?» —pensó el que había entrado primero.

No les puso fácil el levantarla. No forcejeaba, exactamente, pero Catalina no veía ninguna razón para hacer un esfuerzo. Obligó a los vigilantes a levantarla a peso, casi sacándola en brazos de la tienda.

Fuera, vio algo que parecía que podía ser el principio de una batalla. Ahora había soldados formando una fila, obstaculizando el camino de vuelta a Ashton, mientras media docena de vigilantes estaban delante de ellos, acompañados por un sacerdote enmascarado que señaló con el dedo a Catalina en cuanto la vio. Will también estaba allí, aunque había soldados en su camino, evidentemente para evitar que se metiera, o incluso que hablara con ella. Solo esperaba que no le hubieran hecho daño por su culpa.

—¡Es ella! —dijo el sacerdote y Catalina podía oír el miedo en su voz—. ¡Vino a la Casa de los Abandonados y asesinó a hombres, mujeres y niños!

—¡Eso no es verdad! —replicó Catalina, y no lo era. Ella no había tocado a ninguno de los huérfanos que había allí, solo a sus torturadores. La distinción puede que fuera pequeña para cualquiera, pero para ella, era la única que importaba. Les había dado lo que merecían.

Los soldados que había a su alrededor la ignoraron, pero se dirigieron hacia los soldados, silenciosa y estoicamente. Ahora mismo, Catalina sentía que ella no les preocupaba tanto como lo hacía esta intromisión en su territorio.

—Esta es nuestra prisionera —dijo uno de ellos—. La tenemos retenida hasta que llegue Lord Cranston y decida qué hacer con ella.

—Nosotros somos representantes de la ley —replicó uno de los vigilantes, pero le soltó el brazo a Catalina. Brevemente, pensó en correr, pero Catalina dudaba que pudiera dar unos pocos pasos sin que la derribaran. Al fin y al cabo, los soldados solo la retenían allí para que su comandante la juzgara.

—Y nosotros somos los que nos aseguramos de que haya suficiente país como para que exista una ley en él —replicó el soldado.

—¿Vosotros? ¿Mercenarios que lucháis para el mejor postor?

Catalina notaba que la tensión estaba creciendo ahora. Era evidente que los hombres se tenían aversión entre ellos, salían a la superficie unos resentimientos que no tenían nada que ver con ella. En los trozos de pensamiento que atrapaba a su alrededor, encontraba indicios de antiguas cuentas y aun más antiguos resentimientos, de mercenarios que venían a la ciudad con demasiado dinero y puños que estaban dispuestos a luchar, de vigilantes que nunca serían soldados de verdad, pero que insistían en perseguir a los que lo eran.

—¡Esa chica es una asesina! —repitió el sacerdote, señalando una vez más a Catalina como si la identificación no hubiera sido suficientemente clara la primera vez—. Una asesina, una fugitiva, una ladrona y más cosas.

—¿Todo esto? —preguntó el soldado—. Bien por nosotros, vino aquí y derrotó a nuestros hombres en el círculo de entrenamiento, después mató a nuestro maestro de espada y a media docena de hombres más.

—Razón de más para entregarla para colgarla —insistió el sacerdote.

Catalina tenía la sensación de que ella podría no estar allí. Apenas la miraban mientras discutían, peleando más por quiénes eran que por lo que ella había hecho. Tenía la esperanza de que empezaran a luchar los unos contra los otros, pues si eso sucedía, podría tener la posibilidad de escapar en medio de la confusión. Will era el único que la miraba, pero no estaba en situación de ayudar.

—Nosotros tenemos órdenes —dijo el soldado—. ¿Piensas que algunos de nosotros no queremos matarla aquí y ahora, y acabar con esto? —Entonces lanzó una mirada a Catalina, tan llena de veneno que ella dio un paso atrás automáticamente. Uno de los vigilantes la cogió por el brazo.

—Nosotros tenemos el derecho sobre ella —dijo.

—Y nosotros tenemos órdenes de retenerla hasta que llegue Lord Cranston —replicó el soldado, agarrando a Catalina por el otro brazo—. Por la fuerza, si es necesario.

Por un instante, Catalina imaginó que podrían estar a punto de partirla por la mitad como a una cuerda desgastada en un tira y afloja. Los dos hombres le tiraban de los brazos y, solo el hecho de que todavía había guardias allí, preparados para disparar si escapaba, la frenaba de tirarlos al suelo.

Todavía estaban tirando de ella, cuando Catalina vio un jinete. Se acercaba a un trote rápido y enérgico, un sombreo con plumas le protegía del sol. Llevaba un uniforme que probablemente había sido de un bonito dorado, pero que ahora parecía casi gris por el desgaste y el sol. A pesar de eso, estaba erguido en su silla, con la mano descansando sobre la empuñadura de una espada de duelista, solo un poco lejos de un par de pistolas a juego. Cuando se acercó más, Catalina vio que por lo menos tenía cuarenta años, con una barba engrasada que, a pesar de todo, se estaba volviendo canosa.

Nada de eso la impresionó. Lo que sí que lo hizo fue el modo en que los soldados que había alrededor de Catalina reaccionaron mientras se acercaba. Los que estaban en el camino se separaron tan fluidamente como el maíz ante la guadaña, manteniéndose erguidos, con las armas sostenidas en una especie de saludo. Todos los hombres que había allí lo observaban como si estuvieran a la espera de que sucediera algo, tensos como la cuerda de un arco con la disposición para responder a cualquier orden. Parecían profundamente asombrados con él.

Catalina había visto a muchas personas capaces de inspirar obediencia a través del miedo, y a unas cuantas que habían conseguido hacerlo mediante la fe de otros. Había sentido el poder que tenía Siobhan. Pero esto era algo diferente. Allí había respeto, respeto de verdad, con matices de algo cercano a la admiración entre los soldados más mayores. Bastó para captar su interés, aunque a la vez crecía su temor de que este sería el hombre que la condenaría.

Evidentemente, ninguno de los vigilantes que había allí lo vieron hasta que casi estaba a su altura. El sacerdote, en particular, estaba tan ocupado mirando fijamente con odio a Catalina, que cuando el recién llegado llegó cabalgando a su lado, el hombre prácticamente dio un salto por el susto.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo el recién llegado—. Recibí un mensaje acerca de una lucha en mi compañía, pero cuando llego aquí me encuentro que la mitad están vigilando a una chica, mientras el resto rodean a los que la vigilan. —Se dirigió al sacerdote—. ¿Y usted quién es, señor?

—Yo soy Kirko, sacerdote de la Diosa Enmascarada y segundo secretario de la misma suma sacerdotisa. ¡Le exijo que entregue a esa chica!

—Ah, así que lo exige, ¿no? —dijo el bienvenido. Catalina supo inmediatamente que esta no había sido la forma correcta de decirlo. Bajó del caballo con cierta rigidez—. Yo soy Peter Cranston, y usted estará callado hasta que yo necesite algo más de usted. Jerrel, tú eres un hombre sensato. Infórmame, por favor. ¿De qué va todo esto?

—La chica vino antes a nuestro campamento con el recluta Will, señor —dijo un soldado mayor, dando un paso adelante. Dio un saludo tan marcado que prácticamente vibró con él—. Exigió luchar y fue golpeada bajo las órdenes del maestro de espada Evans. Volvió mientras estábamos practicando con el recluta…

—¿Practicando o castigando?

El soldado dudó tan solo un instante.

—Castigando, señor. El maestro de espada quería dar un ejemplo.

—Un ejemplo de su estupidez, quizás —dijo Lord Cranston—. ¿Y después, qué?

—Ella hizo trizas a Evans, señor, junto con media docena más de hombres. Era más rápida de lo que yo pude ver durante un tiempo, aunque debo confesar que mi vista no es lo que era.

El hombre parecía reflexivo. Finalmente, hizo una cosa que ninguno de los demás se había molestado en hacer. Dirigió su atención hacia Catalina.

—¿Es todo eso cierto? —preguntó Lord Cranston y algo en las nítidas arrugas de su rostro advirtió a Catalina que no mintiera. Este hombre había pasado el tiempo suficiente entre mentirosos como para saber la diferencia.

—Sí —dijo. Podría haber inyectado remordimiento en su tono, pero esto hubiera sido otro tipo de engaño.

—¿Intentaste unirte a nuestra compañía? ¿Por qué?

Catalina encogió los hombros.

—Quería aprender a luchar. Pensé que sería una buena vida.

—¿A pesar de que las mujeres jóvenes habitualmente no se unen a las compañías libres?

Catalina no se encogió de miedo ante su mirada.

—Yo no tengo mucho tiempo para lo que es habitual.

Lord Cranston asintió y, a continuación, con la rapidez de una serpiente, atacó a Catalina. Ella reaccionó instintivamente, cogiéndole el brazo en el aire, a pesar de las cadenas. Él asintió concienzudamente.

—No está mal —dijo. Se giró hacia los demás—. Tú, sacerdote, Kirko o como te llames. ¿Cuál es tu queja?

—¿Mi queja? —dijo el sacerdote—. Mi queja es que esa chica asesinó a sacerdotes y sacerdotisas, prendió fuego a la Casa de los Abandonados de la ciudad y soltó a la mitad de los que teníamos allí hacia las calles.

Lord Cranston se giró hacia Catalina, levantando una poblada ceja.

—¿Esa parte es cierta?

Catalina asintió. ¿Cómo podía esperar que este hombre entendiera por lo que había pasado, o las razones de todo ello?

—Pegaron a mi hermana a lo bestia y la vendieron a un esclavista. Si hubiera podido, la hubiera quemado hace años.

El noble se quedó allí quieto y Catalina sabía que no lo comprendería, pero una mirada a sus pensamientos le dijo que sí que lo hacía. Allí había pensamientos de una infancia donde el látigo nunca había estado lejos y de sangre derramada en una larga vida.

—Sí —dijo—, imagino que lo harías. —Se dirigió hacia el sacerdote—. Lo siento, sacerdote, pero este es un caso en el que claramente la ley militar debe tener prioridad.

—¿Pero no tenéis derecho! —se quejó el sacerdote, y los vigilantes se reunieron a su alrededor como si fueran a intentar llevarse a Catalina a la fuerza. Vio que algunos de los soldados se movieron; no mucho, pero lo suficiente.

Lord Cranston los detuvo con un simple movimiento de su mano.

—¿Cuánto conoces de las leyes de la tierra, sacerdote? —preguntó.

—Lo sé todo sobre…

—Bien —dijo Lord Cranston—. Entonces ¿te suena el derecho de las compañías autorizadas a encargarse de los criminales como parte de su sentencia?

Catalina no estaba segura de haberlo oído bien. Ella esperaba que le dijeran que moriría, y ahora… ahora parecía que le estaban ofreciendo un lugar en la compañía. Vio que el sacerdote enrojeció ante eso.

—Pero no puedes…

—Puedo y voy a hacerlo —dijo Lord Cranston—. Porque tengo lo que en círculos militares se conoce como más hombres que tú. ¿Te suena este concepto?

Ahora, el rojo de la cara del sacerdote se convirtió en un blanco por el enfado. Catalina no lo culpaba. Ella misma apenas podía superar su propia sorpresa.

—La suprema sacerdotisa se enterará de esto.

—Díselo a la misma Viuda —dijo Lord Cranston—. Pero dudo que se oponga a ello. Esta chica sabe luchar lo suficientemente bien como para derribar a media docena de mis hombres. Derrotó a mi maestro de espada y, aunque era un hombre malvado, sabía luchar. Se acerca una guerra, y no simplemente una de las guerras insignificantes que han llenado el continente durante cien años. Este Nuevo Ejército del que hablan está barriendo con todo el que se le pone por delante, y matando a cualquiera que intente representar algo. Ante eso, tomaré a todo el que pueda. Alguien como ella es una mejora evidente en relación a los granjeros que apenas saben por qué punta sujetar una espada. Ahora márchate, por favor, antes de que te muestre por qué punta se hace.

Parecía que el sacerdote iba a decir algo, pero uno de sus vigilantes lo cogió por el brazo y tiró de él.

—Esto no quedará así —gritó.

—¿Sabes? —dijo Lord Cranston—, más bien creo que sí. Ahora, Jerrel, quítale estas cadenas, ¿quieres? Parece que toda nuestra compañía tenga miedo de una chica.

El soldado mayor inclinó la cabeza hacia un lado.

—La mayoría de nosotros sí, señor.

De todas formas, fue a hacerlo y le soltó los grilletes. Catalina se los sacudió y se frotó las muñecas. Echó un vistazo a Will, que parecía tan estupefacto como ella se sentía con todo esto.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—¡Ahora qué, señor! —la corrigió Jerrel, el soldado mayor.

—No pasa nada, Jerrel —dijo Lord Cranston—. Estoy seguro de que le pillará el tranquillo a esto. ¿Cómo te llamas, chica?

—Catalina… señor —dijo Catalina.

—Bien, yo soy Lord Cranston. Puedes llamarme así, o “mi señor” o “señor”. Realmente no me importa cómo me llames. ¿Aún quieres unirte a la compañía?

Catalina pensó en las alternativas. No le llevó mucho rato.

—Sí, mi señor.

—Evans tenía razón en una cosa: no podemos tener a una chica como recluta raso. Afortunadamente, me hace falta un correo. Te quedarás a mi lado, seguirás mis órdenes, harás recados para mí y aprenderás todo lo que desee enseñarte de las artes de la guerra. ¿Está claro?

Fue brusco, pero Catalina notaba cierta simpatía detrás de todo aquello.

—Sí, mi señor —dijo.

—Bien —dijo Lord Cranston—. Y esperemos que seas tan buena con la espada como aseguran los hombres. Se acerca la guerra.

Catalina lo sabía.

Ella lo había visto.

Capítulo dieciséis

Sofía luchaba por soltarse de la cama de Ruperto mientras este se acercaba, pero atada como estaba, apenas podía moverse, y mucho menos escapar. En su mirada no había piedad, ninguna sensación de que pudiera cambiar de opinión sobre lo que iba a hacer, o darse cuenta de todo su horror.

Se quitó la camisa con una lentitud que en Sebastián podría haber sido sensual, pero Sofía podía ver sus pensamientos y sabía que simplemente se estaba tomando su tiempo, disfrutando de su impotencia. En otro hombre, el torso musculado que dejó al descubierto podría haber sido un objeto de deseo, pero aquí, solo era una señal de que Sofía estaba un paso más cerca del momento en el que él haría todas las cosas que, por ahora, solo contenidos en sus pensamientos.

Él estaba imaginando lo que haría mientras se acercaba más. Sofía hacía todo lo que podía para dejarlo fuera, pero aun así, los pensamientos se mezclaban con la realidad hasta que Sofía no estaba segura de cuál era cuál. Ruperto se acercó todavía más a ella, se arrodilló en la cama a su lado y alargó el brazo hacia ella como en una delicada parodia de ternura.

—No —suplicó Sofía cuando le tocó la cara—. Por favor.

Le llevó la mano al cuello y la apretó tan fuerte que Sofía no podía suplicar.

—Ya hemos pasado por esto —dijo Ruperto—. Las putas no dicen que no a sus superiores.

Entonces forzó otro beso, su boca ansiosa y salvaje a partes iguales. Sus manos recorrían a Sofía, buscando el corsé de su vestido y desabrochándolo poco a poco. Cuando ella gemía quejándose, él se puso sobre cuatro patas sobre ella.

—¿Ves? Sabía que te gustaría si lo intentabas.

Sofía no respondió. Sabía que no había nada que pudiera decir, nada que pudiera hacer, que le hiciera cambiar de opinión o parar lo que estaba por llegar. En su lugar, cerró los ojos, decidida a no darle a su torturador la satisfacción, a fingir que ella no era más que un objeto muerto ante su agresión.

En la distancia, Sofía oyó el ruido de una puerta.

—No, así no —dijo Ruperto por encima de ella y le dio una bofetada, haciendo que Sofía abriera los ojos de golpe—. Quiero ver esos hermosos ojos. Quiero ver el odio que hay en ellos y el momento en el que se convierte en obediencia.

Pero Sofía no lo estaba mirando entonces. Estaba mirando detrás de él, donde una figura con la ropa de las criadas se movía con lentitud hacia delante sin hacer ruido con los pies. Sofía reconoció a Cora, la sirvienta que la había ayudado a esconder lo que era. Se le ensanchó el corazón cuando esta cogió una de las estatuillas doradas que decoraban la sala, sopesándola en su mano.

—¿Qué es lo que estás mirando? —exigió Ruperto.

Sofía se dio cuenta demasiado tarde de que estaba delatando la presencia de Cora con su mirada. Intentó alzar la mirada hacia Ruperto, intentar darle lo que él quería, pero era demasiado tarde. Él ya se estaba girando.

—¿Quién coño eres tú? —preguntó Ruperto—. Da igual. Te acabas de ganar…

Sofía no consiguió oír el resto de su amenaza pues, en ese momento, Cora le golpeó con la estatuilla y Sofía sintió un momento de casi completa satisfacción cuando alcanzó a Ruperto justo por encima de la sien, el golpe seco pudo oírse en toda la sala.

El príncipe se tambaleó por un momento y después cayó de la cama, de cara al suelo. No se movía.

—Oh, diosa —dijo Cora—. Creo que lo he matado. Tuvo que darle un golpe. Tenía que ayudarte, pero… ¡lo he matado!

—No lo has matado —dijo Sofía, aunque ahora mismo se hubiera puesto feliz si lo hubiera hecho—. Mira, todavía respira.

—Todavía respira —dijo Cora, con la respiración acelerada—. Todavía respira.

Sofía imaginaba que tenía que ser ella la que estuviera aterrorizada, pero ahora mismo simplemente se sentía paralizada. Se sentía vacía con todas las cosas que había visto en los pensamientos de Ruperto. Todas las cosas que había estado pensando para ella. Puede que no hubiera tenido la posibilidad de hacerlas, pero aun así, las imágenes no se iban.

—Desátame —dijo Sofía—. Cora, tienes que desatarme. Concéntrate.

—Sí, sí, por supuesto —dijo Cora. Dejó caer la estatuilla al suelo y fue hasta Sofía, esforzándose en los nudos que la sostenían—. Van a ejecutarme. ¡Golpeé a un príncipe con una estatua!

—Para salvarme a mí —le recordó Sofía a Cora mientras se frotaba las muñecas para recuperar la sensibilidad. Intentó ponerse de pie y casi se cae, pero consiguió mantenerse. Buscando a tientas con los dedos, empezó a abrocharse de nuevo el corsé de su vestido. No podía hacerlo porque estaba temblando demasiado al tomar conciencia de todo el horror que le acababa de suceder.

—Esto a ellos no les importará —dijo Cora. Le abrochó el corsé donde Sofía no llegaba y la ayudó a llegar hasta la puerta—. Agredir a un príncipe es traición y yo… ni tan solo soy libre. Esto sería la máscara de plomo para mía, o la rueda.

—Para nosotras —dijo Sofía, pues era la verdad. Ahora no existía el modo de que Ruperto la dejara con vida. En el mejor de los casos, la colgarían o la decapitarían. En el peor de los casos… en el peor de los casos, podría decidir hacerlo él mismo de unas maneras en las que era demasiado horroroso pensar.

Una parte de ella deseaba volver al pensar en ello. Deseaba volver y golpear a Ruperto con la estatuilla una y otra vez hasta que no quedara más que una mancha en el suelo. Deseaba matarlo, tanto por lo que había intentado hacer como por lo que podría hacer en el futuro. Solo pensar en Sebastián la detenía. ¿Cómo se sentiría ella si le dijeran que él había matado a Catalina?

No, no podía hacerlo.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Sofía. Cogió a Cora por el brazo—. Vamos, Cora. No puedes quedarte aquí ahora. Tenemos que salir de aquí y debemos fingir que todo es normal.

—No sé si puedo hacer eso —dijo Cora.

—Sí que puedes —dijo Sofía, forzándose a parecer más segura de sí misma de lo que se sentía. Se sentía como un cascarón vacío, pero si dejaba que Cora lo notara, sospechaba que la mujer se derrumbaría—. Es fácil fingir. Yo conseguí ser una noble durante semanas. Tú puedes fingir estar bien por unos minutos.

Tiró de Cora hasta la puerta y salieron a los pasillos de palacio. Avanzaban lentamente, pues ahora mismo, Sofía no estaba segura de estar lo suficientemente estable para hacer más, y porque la última cosa que necesitaban era correr. Si corrían, los guardias las detendrían y querrían saber el porqué y Sofía imaginaba que verían la culpa escrita en sus rostros en un instante.

Así que caminaban, tan rápido como podían, apoyándose la una en la otra. Los pasillos parecían no acabar nunca, por lo que Sofía estaba segura de que no lo conseguirían antes de que Ruperto despertara y pidiera ayuda.

Si es que despertaba. ¿Se sentiría culpable Sofía si el hombre que acababa de intentar violarla muriera? Por él, ni por un instante. Incluso se sentiría feliz al saber que ninguna otra chica jamás sufriría lo que ella acababa de sufrir. Aun así, se sentiría culpable por Sebastián, que sentiría el dolor de perder a un hermano. Después estaba lo que le pasaría a ella si Ruperto moría.

Nunca dejarían de perseguirla.

Sofía apartó ese pensamiento y continuó andando con Cora. Las sirvientas les echaban miradas, pero no decían nada ni hacían ningún movimiento hacia ellas. Sofía dudaba de que Cora y ella estuvieran realmente fingiendo lo suficientemente bien para que las cosas parecieran normales, entonces ¿por qué no intervenían?

Supo la respuesta de inmediato: estaban acostumbradas a ver a mujeres jóvenes saliendo de los aposentos de Ruperto tambaleándose, con un aspecto poseído y perturbado. Lo habían visto antes y con la experiencia habían aprendido que era mejor no meterse.

Sofía volvió a tener esperanzas de que Ruperto muriera.

—¿Qué estás haciendo aquí todavía?

Al girarse, Sofía vio a Milady d’Angelica acercándose por uno de los pasillos. Sofía hizo todo lo que pudo por ignorarla. No había tiempo para esto.

—Te lo dije antes —dijo Angelica—, si no te ibas, haría que te echaran. ¿Pensabas que bromeaba?

Sofía se dirigió hacia ella.

—Ahora mismo, no me importa si vives o mueres —dijo—. Pero si no te das la vuelta y te marchas, juro que te mataré.

Angelica levantó las manos, echándose atrás evidentemente atónita por el veneno de aquellas palabras. Tal vez ese hubiera sido el final si ese no hubiera sido el momento en que se oyeron unas voces detrás de Sofía, exigiendo respuestas y acción a un volumen que solo podía significar una cosa: habían encontrado a Ruperto.

Angelica las miró fijamente por un instante y pareció darse cuenta de lo que estaba pasando. Se le dibujó una lenta y maliciosa sonrisa en la cara.

—¡Están aquí! —exclamó Angelica—. ¡Guardias! ¡Por aquí!

Sofía la empujó y disfrutó de la sensación de verla caer al suelo. Después, agarró a Cora por el brazo y corrió.

—¿Hacia dónde? —preguntó, sin reducir la velocidad ni un instante—. Cora, tú conoces el palacio. ¿Por qué salida?

—Hay una entrada para sirvientes —dijo Cora—. Por aquí.

Corrieron y, tras ellas, Sofía ahora oía gritos. Se adelantaron a ellos y solo detectó un grupo de mentes delante de ellas, de un tirón puso a un lado a Cora justo cuando unos guardias aparecieron de una habitación lateral.

Continuaron corriendo, en dirección a una cocina llena de calor, ruido y ajetreo. Sofía y Cora se abrieron paso a empujones entre cocineros y ayudantes de cocina, ignorando los gritos de furia cuando las cacerolas caían repiqueteando de las superficies de trabajo y los perros corrían por allí ladrando. Sofía se atrevió a mirar por encima del hombro; allí había guardias, abriéndose camino en medio de todo eso, solo un poco frenados por el caos que Sofía y Cora habían causado.

Ante ellas había una puerta, atada con hierro. Corrieron hacia ella y Sofía se sintió aliviada al ver que no estaba cerrada. La abrió de golpe y salió hacia fuera corriendo, seguida por Cora, corriendo a toda prisa a través de un huerto para la cocina en el que había plantado tomillo y salvia, verduras y árboles frutales. Sofía avanzaba esquivándolos, siempre consciente del peligro que los guardias pudieran dejar de seguirlas y, sencillamente, dispararles plomo o flechas.

—Por aquí —dijo Cora, señalando hacia una serie de pequeños escalones laterales.

Entonces Sofía fue corriendo con ella, hacia una puerta que, al abrirla, daba a las calles de la ciudad. Las dos corrían a toda velocidad por los adoquines, ignorando los gritos del guardia que estaba en la puerta pequeña, que evidentemente estaba allí para mantener fuera a los intrusos y al que había cogido completamente por sorpresa que alguien escapara de palacio.

Rápidamente, se unió a los demás para correr tras ellas y ahora Sofía notaba que le quemaban los pulmones por el esfuerzo de escapar de todos ellos. Escogía calles al azar, daba vueltas y giraba mientras sus perseguidores las seguían, a quienes se les habían unido algunas personas de la ciudad deseosas de ayudar a derribarlas por un sentimiento de justicia, o porque sospechaban que habría una recompensa.

«¡Catalina» —gritó Sofía—, «ayuda, por favor, ayuda!»

Lo envió más con esperanza que con alguna expectativa de que su hermana lo oyera. Lanzó la súplica tan ampliamente como pudo, esperando que Catalina la pudiera oír por el mismo volumen.

¿Y después qué? Si ella no estaba aquí, no podría ayudar. Y si lo estuviera, ¿realmente podía esperar que luchara contra los guardias que las estaban siguiendo? Este problema lo tenía que resolver Sofía y, ahora mismo, el único modo que se le ocurría para solucionarlo era continuar corriendo.

Así lo hizo, arrastró a Cora con ella, dirigiéndose desde las partes más ricas de la ciudad hacia enredados atolladeros de los pequeños callejones que marcaban los distritos pobres. Corrían a través de las cuerdas para tender la ropa que colgaban en las calles y saltaban vallas. Nada de eso parecía frenar a sus perseguidores.

—No sé cuánto tiempo más puedo continuar corriendo —dijo Cora.

—Si paramos, morimos —replicó Sofía. Dada la rabia de los gritos de detrás de ellas, tampoco estaba segura de que los guardias reales se molestaran en arrastrarla de vuelta para un juicio. Probablemente, la matarían allí mismo, por mucha ostentación de ser un estado con leyes y juicios.

Sofía continuaba corriendo y ahora las calles se ensanchaban. Eso no era nada bueno. Cora y ella no podían esperar correr más rápido que los guardias en un tramo plano. Hasta ahora, solo los obstáculos y los giros de los callejones habían evitado que las atraparan.

«Rápido» —dijo una voz que sonó en su cabeza—. «Por aquí».

Al otro lado de la calle había una chica, al lado de un carro lleno hasta arriba de cajas y barriles. Tenía el pelo rubio y su vestido azul estaba manchado de barro. Estaba saludando con la mano a Sofía y Sofía supo que era ella la que había enviado el mensaje.

—Por aquí —gritó en voz alta esta vez—. Rápido, a los barriles. Aquí no mirarán. El comerciante está fuera, así que nunca lo sabrá.

Aquello fue suficiente para Sofía. Fue corriendo hacia allí y subió. Los barriles eran enormes y la mayoría estaban llenos del fuerte olor de la cerveza. Sofía sabía que no había elección.

—Dentro, Cora —dijo—. Rápido.

Se metió dentro de los barriles de un salto y la chica puso la tapa.

Enseguida Sofía no podía respirar. Pensaba que habría espacio suficiente entre el líquido y la parte de arriba para mantener la cabeza por encima de la cerveza, pero ahora se encontraba bajo ella. Estaba allí agachada en la oscuridad del barril, los pulmones le dolían por falta de aire y le resultó difícil no empujar la tapa.

Entonces la tapa salió y Sofía tuvo que luchar contra la necesidad de asomarse cuando unas caras miraban de cerca hacia la oscura cerveza.

«Solo un poco más» —envió la chica.

—¿Lo ves? —dijo una de las siluetas de allá arriba—. Os lo dije. No hay más que barriles vacíos. Ahora, debéis daros prisa. Probablemente se están fugando.

El espacio por encima de los barriles se despejó y, aun así, Sofía se obligó a esperar.

«Ya está, se han ido».

Sofía salió precipitadamente del barril, buscando el aire. A su alrededor, la calle no estaba vacía, pero los guardias no estaban allí ahora, solo la gente habitual de la ciudad. Lo había conseguido. Había escapado.

«¿Quién eres?» —mandó Sofía a la chica que estaba al lado del carro.

«Me llamo Emelina. Conozco a tu hermana. Y una amiga suya es amiga mía».

Capítulo diecisiete

Alrededor de Sebastián, los hombres morían, y él no podía hacer nada por pararlo. Morían cuando las balas de mosquete y las flechas los alcanzaban. Morían cuando los hombres del Nuevo Ejército les atacaban con espadas y picas. A su alrededor, la arena se convertía en un caos manchado de sangre y no había señal de que fuera a cesar.

Sebastián vio caer a un hombre cuando una flecha le alcanzó el pecho y cómo derribaban a otro con el barrido de una espada y después no hubo tiempo para pensar, pues la avalancha de hombres lo alcanzó.

Desenfundó su espada y apartó una pica de un empujón, se acercó para contraatacar a un rival y sintió cómo se hundía la espada. Tan de cerca, se necesitaba muy poca destreza, tan solo una puñalada frenética y la esperanza de que fuera suficiente. Los ojos de su contrincante se abrieron mucho cuando él atacó y el hombre cayó.

Otro se adelantó rápidamente y Sebastián tuvo que bloquear y retroceder. Atacó a un rival que estaba enredado forcejeando con uno de los marineros que habían venido con él y golpeó al hombre en la pierna. Retrocedió y eso le dio al marinero el espacio suficiente para matarlo con un cuchillo.

La batalla hacía cuestión de minutos que iba, pero Sebastián ya se sentía agotado por ella. Parecía que había estado luchando toda una vida. Se agachó para evitar el barrido de una pica, bloqueó otra y retrocedió de nuevo. Alrededor de Sebastián, los hombres deambulaban confundidos, luchando por sus vidas, sin órdenes que seguir.

El cuerpo del general yacía sobre la arena, inmóvil en contraste con su color oro. Sebastián sabía que de allí no vendrían órdenes. El general le había ordenado que no se arriesgara a dar órdenes, pero ahora, ¿quién iba a darlas? Sebastián no tenía modo de saber qué oficiales vivían todavía y cuáles habían sido abatidos por las salvajes descargas de proyectiles.

Como en respuesta a ese pensamiento, hubo otro rugido de cañón, los disparos impactaban contra el ya castigado barco para derribarlo más rápido. El fuego de los mosquetes alcanzó a más de sus hombres y Sebastián supo que tenía que actuar antes de que les hicieran pedazos.

—¡Al refugio de los acantilados! —gritó—. Todos vosotros. ¡No pueden dispararos si no os ven!

Él se retiró, con la esperanza de que el movimiento atrajera a los demás hacia él. Algunos hombres se quedaron donde estaban, reticentes a seguir sus órdenes. Más fueron con él, su estatus real le daba la suficiente autoridad para llevárselos con él. Se apartó de las picas y de las espadas, dirigiéndose a un lugar donde las paredes del acantilado los cubrían por lo menos un poco y las rocas empezaban a romper el suelo.

—Permaneced juntos —ordenó Sebastián—. ¡Quiero una retirada ordenada, no un abandono! Juntos podemos detenerlos. ¡Resistid, maldita sea!

Vociferaba, pues era la única manera de que lo oyeran por encima del ruido del campo de batalla. Los hombres que había a su alrededor parecían atónitos por la fuerza, pero se quedaron. Se quedaron y lucharon.

La violencia de la batalla no era para nada elegante. Sebastián había visto duelos en los senderos de los jardines o en las largas galerías con vistas de las casas. Aquellos siempre habían sido muestras de velocidad y valentía, habilidad y estilo. Esto era supervivencia pura y simple.

Sebastián dio un golpe de espada a un hombre que se dirigía hacia él con una espada y, a continuación, empujó a otro que estaba a punto de ensartar al hombre que estaba a su lado. Sintió el dolor de una espada que se deslizó por su mejilla, pero su roce fue apenas una mirada y Sebastián mató al hombre que lo había golpeado a cambio. A su alrededor, los hombres luchaban, mataban y morían, una y otra vez, en un ciclo que parecía no tener fin.

Entonces, de repente, hubo un fin, cuando los hombres que los estaban atacando se retiraron, huyendo por la playa al sonido de las trompetas, con las picas todavía preparadas por si los hombres de Sebastián decidían atacar.

—Se están retirando —dijo un hombre que estaba cerca de Sebastián. Sebastián pudo oír el alivio en su voz, pero era falso.

Sebastián negó con la cabeza.

—Están reagrupándose.

—Sí, así es —dijo una voz y Sebastián vio que el Sargento Varkin daba un paso al frente. Estaba ensangrentado, pero aún llevaba un hacha en las manos como para abrirse camino a hachazos a través de las fuerzas que se aproximaban. Ahora miraba a Sebastián con algo parecido al respeto.

—Buen trabajo el de antes, señor. Si el general hubiera escuchado su aviso…

Sebastián negó con la cabeza. No había tiempo para pensar en lo que podría haber pasado. Tenían que pensar en lo que podría pasar a continuación.

—Tomad posiciones entre las rocas —dijo—. Cargad vuestras armas.

Casi para su sorpresa, los hombres que había allí obedecieron sin dudar, preparando sus mosquetes y trabucos, alzando las espadas o simplemente intentando encontrar un lugar seguro entre las rocas.

—Parece que ahora son sus chicos, señor —dijo Varkin—. Usted los salvó. Usted nos salvó.

—Todavía no —dijo Sebastián—, pero estoy trabajando en ello.

Para ello, Sebastián sacó su pistola, cargó una bala y comprobó la piedra de fusil.

Apenas llegó a tiempo, pues una nueva ola de enemigos avanzaba, enfurecidos como un erizo encrespado con sus picas mientras marchaban. Unos cuantos enemigos les dispararon, obligando a Sebastián a agacharse detrás de una roca mientras salían volando trocitos de piedra.

—Esperad —dijo Sebastián, cuando un par de hombres se levantaron para contraatacar—. No malgastéis. ¡Ahora!

Se alzó desde detrás de las rocas con los demás para descargar una avalancha de fuego que atacó a los enemigos que avanzaban. Vio que la primera fila entera parecía desaparecer, derribada por una lluvia de balas y flechas de ballesta.

—¿Atacamos? —preguntó uno de los hombres.

Sebastián negó con la cabeza.

—Quedaos donde estáis. ¡Esperad!

Esperaron, y Sebastián se sentía como si los estuviera reteniendo por la fuerza de voluntad. El enemigo juntó sus fuerzas, avanzaba corriendo mientras se dirigían hacia las rocas. Sebastián preparó su espada y esperó a que rompieran en aquellas defensas de piedra como una marea.

Golpearon las piedras y, por un instante, todo fue un caos. Los hombres salieron por encima de las rocas, parecían ocultar la luz, y Sebastián empujaba y cortaba, simplemente con la esperanza de hacerlos retroceder. Trataba las piedras como alguien de otra época podría haber tratado el muro de un castillo para hacer retroceder a los enemigos cuando intentaban entrar en desbandada, atacando y matando.

A su alrededor, los otros hombres luchaban con la brutalidad que solo proviene de estar acorralado. Sebastián vio que un hombre con una pica clavada avanzaba para apuñalar al atacante. Vio que Varkin atacaba con su hacha y otro hombre recargaba frenéticamente, disparando un trabuco tan cerca de su contrincante que el ruido fue ensordecedor.

La mayoría de los demás usaban espadas y garrotes, a sabiendas de que no había tiempo para usar pólvora y baquetas ante el ataque. Sebastián continuó atacando con su espada, cortando en trozos cualquier objetivo que pudiera encontrar sin tiempo ni espacio para fintas o líos complicados. Luchó hasta que no quedó nadie con quien luchar, el ataque menguaba de nuevo como otra ola de una marea en crecimiento.

El problema era, precisamente, que la marea estaba creciendo y acabaría por llevárselos a todos. Sebastián no tenía modo de saber cuántos soldados vestidos de ocre había en la isla, pero dudaba que fueran solo los doscientos con los que lo habían enviado para matar a los habitantes de la isla.

—Volverán, señor —dijo Varkin, y Sebastián se fijó en el honorífico. No “Su alteza”, sino “señor”, como si en algún momento en todo aquello Sebastián hubiera demostrado que era digno de ser llamado oficial. Sebastián no estaba tan seguro. Todavía tenía que sacarlos con vida de allí.

Sacarlos de allí. Esas palabras se clavaron en la mente de Sebastián. Solo había un modo de sobrevivir a esto, y era desesperado.

—Tenemos que volver a las barcas —dijo, haciendo una señal hacia el lugar en la orilla de la playa donde estaban las barcas de desembarco. El camino hasta ellas estaba atrayentemente despejado, pues la masa de las fuerzas del enemigo estaba ocupada reuniéndose para el siguiente ataque. Ahora había demasiados y sus números crecían por segundos.

—¿Y abandonar la protección de las rocas? —dijo un hombre.

—Si os quedamos aquí, acabarán aplastándonos —insistió Sebastián—. Si nos dirigimos hacia las barcas, por lo menos tenemos una oportunidad.

—¿Una oportunidad de qué? —exigió otro hombre—. El barco ha desaparecido.

—Todavía tenemos brazos y remos, ¿verdad? —replicó Sebastián—. Todos hemos oído las historias de hombres que han nadado por el Puñal Agua.

—Sí —murmuró un hombre—, y de hombres que se han ahogado por hacer caso.

—Y de hombres a los que se los han comido las ballenas dentadas y los calamares garfio —aportó otro.

Sebastián podía entender su pánico y sabía que el Puñal-Agua podía ser un tramo de agua peligroso. Se había ganado su nombre en las tormentas que habían roto barcos en trozos y por las criaturas que merodeaban en sus profundidades. Sin embargo, no iba a abandonar tan fácilmente y parecía que, por lo menos, había hecho un aliado.

—¿Ahogado? —dijo Varkin—. ¡Tenemos barcas, chicos! Y son para no ahogarse. Ahora a la carga de nuevo. Esto va a ser frenético cuando empiece.

Eso era una manera de decirlo. Sebastián imaginaba que en el momento en que los hombres partieran hacia las barcas, el cuerpo principal de las tropas enemigas los atacarían. Al mismo tiempo, estarían a plena vista de las armas que los enemigos que esperaban en los acantilados escogieran usar. Sería una apuesta desesperada, pero incluso eso era mejor que la fría certeza que traía quedarse allí.

Tal vez viviera lo suficiente para ver de nuevo a Sofía.

—Harán falta dos grupos —dijo Sebastián—. Uno para frenar al cuerpo principal el tiempo suficiente para que el otro meta las barcas en el agua. Yo dirigiré el primer grupo. Varkin, tú comanda el segundo.

—Con respeto, señor, esa es una idea estúpida. Un comandante no se pone a sí mismo en peligro y usted ya ha demostrado ser demasiado valioso para eso.

Sebastián encogió los hombros.

—Voy a hacerlo. No sé lo suficiente sobre barcas como para reflotar naves de desembarco, y no pediré a los hombres que se queden en la playa si yo no estoy allí.

Los juntó a todos y los dividió. El grupo que iba con él cogió todos los mosquetes y pistolas que había para ir por allí, pues era el grupo que más los necesitaría. Sebastián acabó con dos pistolas y un mosquete, además de su espada. Quizás la mitad de los soldados que quedaban estaban con él y ahora parecían lastimosamente pocos comparados con los dos centenares que habían bajado como un enjambre a la playa, dispuestos a tomar la isla. Sebastián solo esperaba que fueran suficientes, mientras ellos lo miraban esperando que él tuviera todas las respuestas para mantenerlos a salvo.

—¿Preparados? —preguntó a los hombres. Hubo un apagado coro de acuerdo que decía que todos entendían los peligros de lo que estaban a punto de hacer—. Entonces vamos. ¡Adelante!

Sebastián avanzó hacia la playa y los hombres fueron con él. A los que se les habían asignado las barcas fueron a toda prisa hacia ellas, mientras él y los demás avanzaban para detener al bulto de las fuerzas enemigas mientras estos daban la vuelta para detener la fuga.

Se puso el mosquete que había tomado prestado al hombro, inclinó el pedernal hacia atrás en su percutor y disparó. Más adelante, cayó un hombre, pero había más. Había muchos más.

El campo de batalla estalló en una violencia renovada. Sonaron disparos desde arriba de los acantilados y la arena salpicaba cuando la alcanzaban. Cuando alcanzaba a los hombres, en cambio, había sangre. Sebastián se obligó a cargar su mosquete metódicamente, pues los enemigos que iban avanzando estaban todavía suficientemente lejos para que fuera posible. Lo levantó de nuevo y vio que un oficial con el uniforme decorado por una trenza de oro caía.

Ahora no había tiempo, pues los soldados enemigos estaban presionando de cerca. Sebastián, que llevaba su espada en una mano y una pistola en la otra, derribó a un hombre y después disparó de cerca de otro. Usó el cañón para parar el barrido de una espada que venía y, a continuación, atacó de nuevo con su espada.

A su alrededor, los hombres luchaban por sus vidas y las vidas de los demás que estaban intentando llevar las barcas de nuevo al agua. En algún lugar por encima de Sebastián, se oyó un cañón, y el agua salpicó cuando al ser impactada por la bala justo más allá de la pequeña embarcación de desembarco.

La voz de Varkin vociferaba por encima de todo esto.

—¡Ahora! ¡Las barcas están listas!

Sebastián dio media vuelta y, al ver que era cierto, giró rápido a tiempo de parar una bayoneta que iba dirigida hacia su estómago. Apartó de una patada al atacante, cambió su pistola vacía por una cargada y disparó a la multitud de enemigos.

—¡Retiraos! —exclamó, con la esperanza de que los otros lo oyeran.

Lo hicieron, se alejaron de la lucha mientras sus enemigos continuaban yendo tras ellos. Tan de cerca, la única bendición era que no podían ser el objetivo para los que estaban en los acantilados, pues sus compatriotas estaban demasiado cerca. Sebastián fue con los otros, dando machetazos a cualquier hombre que se acercara demasiado. Echó una mirada atrás y vio que ahora las barcas estaban completamente en el agua, los remeros esperaban a pesar del fuego de los cañones. Pero Sebastián no sabía cuánto tiempo esperarían.

—¡Corred! —exclamó—. ¡Hacia las barcas, deprisa!

Los hombres que estaban con él siguieron sus instrucciones y corrieron en dirección a la orilla. Sebastián corría con ellos, ahora con la espada enfundada para correr, pues molestaría si tenía que nadar. Se desabrochó las hebillas de su coraza por la misma razón y se deshizo de ella en la arena mientras seguía a sus hombres hacia un lugar seguro.

Hubo un estruendo y algo como la coz de un caballo le impactó en el costado. Sebastián tropezó y podría haber caído si otro hombre no lo hubiera ayudado a aguantarse de pie. Corrieron juntos hasta la parte menos profunda, después más adentro, y Sebastián vio que el agua se manchaba con su sangre. Nadó hacia la barca más cercana, ignorando el dolor agudo que venía con cada golpe.

Unas manos fueron a por él y Sebastián dejó que lo subieran. Se quedó mirando fijamente a Varkin, que lo miraba con evidente preocupación.

—Ignóralo —dijo Sebastián—. ¿Están los hombres a bordo?

—Sí, señor, pero…

—¡Entonces, remad! —ordenó.

Remaban, las balas de cañón impactaban en el agua a su alrededor en gotas de espuma de mar que a Sebastián le recordaban una ballena al salir. Remaban y, aunque los hombres estaban agotados, continuaban, pues la alternativa era quedarse allí y esperar a la muerte.

A su alrededor, los hombres lo miraban con algo parecido al asombro mientras remaban. Sebastián realmente no lo entendía, pues él solo había hecho lo que daba por sentado que haría cualquier hombre.

—Le dije que nos salvaría —dijo Varkin—. ¡Tres hurras por su alteza, chavales!

Ellos vitorearon y Sebastián no estaba seguro de haber pasado tanta vergüenza en su vida. Pero también se sentía bien por tener el respeto de sus hombres.

—El viaje a casa va a ser largo —dijo Varkin.

Sebastián asintió. Lo sería —si es que conseguían llegar allí.

Capítulo dieciocho

Catalina iba a toda prisa por el campamento mercenario como iba a toda prisa a todas partes estos días, pues Lord Cranston parecía que todo se hiciera rapidísimo.

Tanto si era entrenar con una espada, enterarse de la disposición de las casas nobles que podrían dar empleo a una compañía libre, o simplemente haciendo recados por el campamento, no quedaba mucho tiempo para hacer otra cosa que no fuera correr de un lugar a otro.

Ahora su tarea era recoger las herramientas del intendente tras unas reparaciones. No era exactamente el tipo de aventura temeraria que Catalina esperaba, pero empezaba a aprender que la guerra era tan a menudo aburrimiento como violencia.

Atravesaba el campamento corriendo vestida con su nuevo uniforme compuesto por una túnica gris y pantalones pardos, usando el recado como una manera de practicar cómo moverse velozmente a través de una multitud, pues Lord Cranston le había dicho que hiciera exactamente eso. Otros días, le había hecho escapar del campamento sin que la vieran, o cabalgar sobre un caballo prestado, manteniéndolo bajo control a pesar del bullicio de aquel lugar.

¿Cuánto tiempo llevaba aquí ahora? Por lo menos, el suficiente para llevar su ritmo. Catalina se levantaba temprano cada mañana, le llevaba el desayuno a Lord Cranston y le preparaba ropa limpia. Bastante a menudo, también tenía que recoger las botas de vino de la noche anterior. Tomaba rápidamente su desayuno y después continuaba con una serie de encargos que parecía interminable, cortados por el entrenamiento con espada y arco, mosquete y pica.

Catalina pillaba los pensamientos de algunos hombres al pasar. Algunos de ellos eran precavidos con ella, después de haber visto lo que podía hacer con una espada. Unos cuantos pensaban que era un poco raro que el general se hubiera hecho cargo de ella, y daban por sentado que había algo más. Más parecían pensar en ella casi como podrían haber pensado en una mascota afortunada, y la saludaban al pasar.

Will también estaba allí, puliendo una espada con la experiencia de alguien que ha crecido en una forja. Ahora los moratones de los golpes se habían borrado y estaba tan guapo como siempre. Sonrió cuando Catalina se acercaba.

—¿Qué te ha hecho hacer hoy Lord Cranston? —preguntó.

—Hacer recados mientras corro —dijo Catalina.

—Probablemente, para practicar para un campo de batalla, donde serías su mejor mensajero —dijo Will.

Eso era lo que Catalina imaginaba. Lord Cranston ya le había dejado claro muchas veces que ella nunca sería un soldado que lucharía y moriría en la línea con los demás, porque los hombres no lo aceptarían y porque sería un desperdicio de sus talentos. En su lugar, la hacía entrenar de unos modos apropiados para un vigilante o un mensajero, un guardaespaldas o incluso un líder.

—A veces es frustrante —dijo Catalina—. Yo puedo aguantar con una pica.

—Cualquiera puede aguantar con una pica —dijo Will—. De eso se trata. No todo el mundo puede escaparse de un campamento o derrotar a media docena de hombres sin ayuda de nadie.

Por lo menos, esa parte era cierta, y Catalina debía confesar que no le interesaría que su destino dentro del regimiento hubiera sido solo ser una silueta sin rostro más actuando en sincronización con los demás. Cuando luchaban, había algo casi mecánico en la eficacia en lanzar picas y avalanchas de proyectiles. Probablemente, era letal, pero también distaba mucho de las historias de guerreros temerarios o espadachines en duelo que Catalina había oído.

—¿Puedes quedarte? —preguntó Will, haciendo una señal hacia un lugar a su lado.

Catalina deseaba poder hacerlo. Había pasado pocos momentos con Will desde que la habían declarado miembro de su regimiento. Lord Cranston la tenía ocupada de la mañana a la noche, mientras Will debía someterse a su propio entrenamiento, con su conocimiento del buen metal había un lugar trabajando con uno de los dos grandes cañones de latón de la compañía, cargando y preparándolo hasta que parecía que no hacía nada más.

—No hay tiempo —dijo Catalina—. Dijo que fuera corriendo hasta allí y volviera.

—Entonces debes hacerlo —le dio la razón Will—. No quiero que te metas en problemas.

El otra vez se sobreentendió, pero con el poder de Catalina, era imposible ignorarlo.

—No es culpa tuya que yo acabara aquí así —dijo ella, alargando la mano para tocarle el brazo—. Y esto me gusta. Es todo lo que podía haber deseado.

Realmente debía irse entonces, hacia el campamento en dirección al lugar donde el intendente tenía su tienda. Catalina la olía antes de verla, por el hedor acre del metal fundido.

El intendente la estaba esperando cuando llegó, vertiendo plomo en moldes para hacer cartuchos.

—En algunos de los Estados Mercantes, construyen torres de unos treinta metros para esto —dijo, cuando llegó Catalina—. Dejan caer el plomo hacia unos cubos de agua fría que hay abajo, para que queden perfectamente redondos. Debe valer la pena verlo.

Catalina imaginaba que así sería. Había pasado el tiempo suficiente en una forja para comprender la sensación de misterio que hay en fundir, derramar, endurecer y dar forma a un metal con los esfuerzos de un experto. Empezaba a sospechar que el intendente de la compañía era todo menos eso, pero parecía conocer a las personas adecuadas para comprar las mercancías, fueran espadas o patatas, pedernales para las pistolas o botas para nadar.

—Lord Cranston me envió para recoger sus cosas —dijo.

El intendente asintió e hizo una señal hacía un lugar encima de un largo banco.

—Me lo imaginé. Una coraza refundida y dos pistolas de duelo.

Catalina fue hasta el lugar donde estaban, el metal de la coraza brillaba con el sol. Catalina dudaba que eso dudara, pues parecía que su campamento se convertía en barro y ropa empapada por la llovizna de forma regular.

Cogió la coraza y vio dónde la habían martilleado para alisarla tras ser abollada en alguna batalla o sesión de entrenamiento. También vio las señales más sutiles cuando le daba el sol.

—Aquí hay grietas —dijo Catalina.

Vio que el intendente fruncía el ceño.

—¿Dónde?

Catalina se lo mostró. Eran sutiles, apenas algo más que líneas, pero estaban allí. Si una espada golpeaba el acero de allí, podría romperse y entonces Lord Cranston tendría problemas.

—¡Maldita sea! —dijo el intendente—. Tengo que mandarlo otra vez para que lo arreglen.

—Mándelo al herrero Tomás —sugirió Catalina—. El padre de Will. Si alguien puede arreglarlo, es él.

Como mínimo se llevaba las pistolas, y salió corriendo en dirección a la tienda de Lord Cranston. Ahora tenía poco tiempo. Se detuvo al ver una cara conocida.

—¿Rosalinda?

En efecto, la chica que había salvado de la Casa de los Abandonados estaba allí, sujetando una cesta de la ropa para lavar. Ahora no llevaba el atuendo gris de aquel sitio, sino un vestido de tejido áspero.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Catalina, sorprendida de verla en el cercado de la compañía.

—Tenía que ir a algún lugar —dijo Rosalinda—, y… oí que tú estabas aquí. Pensé que podría ser seguro. Necesitaban lavanderas y cocineras, sirvientas y… bueno. —No terminó ese pensamiento, pero Catalina pudo imaginar lo que quería decir incluso antes de mirar en los pensamientos de la chica—. Pensé que esto podría ser más seguro que la ciudad.

Catalina no estaba segura de que eso fuera o no cierto, pero por lo menos estaba contenta de que la chica no estuviera en algún lugar que le hubiera buscado la Casa de los Abandonados. Catalina la acercó a ella y la abrazó.

—Me alegro de verte —dijo—. Mira, ahora no tengo tiempo de hablar, pero ¿y si te busco después?

Vio que Rosalinda asentía.

—Me encantaría.

Fue a toda prisa lo que le quedaba del camino de vuelta a la tienda de Lord Cranston. Estaba esperando, observando un reloj de arena vacío. Catalina no sabía que hubiera un límite de tiempo.

—¿Qué te distrajo? —preguntó.

—Hubo un problema con su armadura, señor —dijo Catalina—. He convencido al intendente para que arregle bien las grietas que tiene.

—Y te paraste a hablar por lo menos con dos personas —dijo Lord Cranston, levantando un catalejo para recalcar lo que decía.

—Nunca dijo que hubiera un límite de tiempo —puntualizó Catalina, un poco molesta porque él pasar el tiempo vigilándola de este modo.

—Te dije que te apresuraras —puntualizó él—. En la batalla, la velocidad con la que un comandante reciba información puede determinar quien gana. Las dudas pueden costar vidas, Catalina.

Imaginó que, a estas alturas, debería estar acostumbrada a los métodos de Lord Cranston. Un día o dos atrás, había hecho sus recados por el campamento mientras sostenía una manzana en la cabeza, basándose en que un comandante tenía que ser capaz de mantener la compostura sin importar lo que le distrajera.

—Debes ir con cuidado con el chico —dijo Lord Cranston.

—¿No le gusta Will? —respondió Catalina.

«No si te deja embarazada o hace que ninguno de los hombres te respete» —pensó Lord Cranston, aunque Catalina no dio ninguna señal de haberlo captado. Él no tenía que saber todo lo que él sabía hacer—. «No si te trata como algunos chavales tratan a las chicas que vienen aquí».

—Parece un buen chico —dijo Lord Cranston—. Pero… debes ir con cuidado. Debes concentrarte en lo que estás aprendiendo.

—¿Por qué me está enseñando tanto? —preguntó Catalina. No tenía sentido, después de haber matado a sus hombres, que este noble pasara el tiempo enseñándole, pero eso es lo que había hecho. Había habido lecciones sobre táctica y líneas de mando, sobre logística y lucha, entre otras cosas. Era una formación muy diferente a la que le había dado Siobhan, pero a su manera, no estaba resultando menos rigurosa.

—Tal vez me recuerdas un poco a mí mismo de joven —dijo Lord Cranston, aunque eso no parecía probable. No aparentaba haber sido un huérfano. Era el hijo menor de un noble aún más menor—. O tal vez puedo ver algo de lo que se avecina y quiero a mis órdenes todas las armas que pueda conseguir.

Hubo un tono de preocupación que llamó la atención de Catalina.

—¿Qué es lo que se avecina? —preguntó.

Lord Cranston pensó por un momento antes de contestar.

—¿Qué conoces de las guerras del continente? ¿O de nuestras propias guerras?

—Solo un poco —confesó Catalina. En el orfanato, no había habido la necesidad de que las chicas aprendieran los complejos detalles del estado del mundo, solo la amplia historia de la Viuda y su familia venciendo a aquellos que buscaban derrocarla en las guerras civiles, con la ayuda de la Diosa Enmascarada y de los nobles, por supuesto.

—Una generación atrás, en esta tierra tuvimos la agonía de una serie de guerras civiles, cuyos inicios se remontan doscientos años atrás —dijo Lord Cranston—. Empezaron como una riña entre las familias más cercanas al trono sobre cuál debería suceder y se convirtieron en algo mayor, sobre si el rey o la reina deberían gobernar en absoluto, sobre si había un lugar en esta tierra para aquellos que estaban tocados por la magia que una vez la llenó y si debían venderse las personas simplemente por haber nacido en el sitio y en el momento equivocados.

Miró a su alrededor, casi esperando que se le echara encima algún espía o chivato y lo arrestara por sedición. Solo con esto ya se veía lo peligroso que todavía era todo esto. La gente hablaba con cautela de esas cosas, si es que hablaba.

—Aquí, la familia de la Viuda perdió la pelea casi por completo —dijo—. Les obligaron a aceptar a la Asamblea de los Nobles y tuvieron que ceder y declarar la libertad para aquellos con pequeños talentos y a acabar con algunas injusticias del pasado. Entonces consiguieron el apoyo de la congregación de la Diosa Enmascarada, que no podía soportar el ver que se destruían esas cosas. De la noche a la mañana, murieron una docena de las familias que daban su apoyo más prominente y llegó el oro suficiente para, por lo menos, dar a la familia de la Viuda algo de su viejo estatus.

—Parece que casi sería mejor que alguien se la llevara a ella también por delante —dijo Catalina.

Lord Cranston levantó un dedo en señal de aviso.

—No vuelvas a decir eso donde alguien pueda oírte. En algunas cosas ni tan solo yo puedo librarte de una horca.

Catalina asintió, pero todavía no podía ver la diferencia.

—Además —dijo Lord Cranston—, lo que sucede es que las guerras empeoran las cosas para las personas que tienen que vivirlas. Si aquí se alzara un ejército, incluso con las mejores intenciones, la gente sufriría.

—Entonces ¿por qué usted vuelve a dirigir una compañía mercenaria? —preguntó Catalina.

Lord Cranston encogió los hombros.

—Me gusta el dinero y, en una guerra, probablemente es más seguro ser un soldado bien alimentado que un granjero hambriento. Además, si lucho más allá del Puñal-Agua, podría detener las guerras que vienen hacia aquí.

—¿Y eso es importante? —preguntó Catalina.

—Fíjate en el continente. Están luchando por tantos de los mismos problemas que la gente no está segura ni de cuáles son más importantes. Los Separatistas no quieren que ningún sacerdote, ni ninguna corona, les diga lo que tienen que hacer. Los Estados Mercantes quieren libertad para vender lo que deseen, lo que suena bien hasta que ves que incluye a las personas. En el Viejo Imperio, el Verdadero Imperio, el Imperio Real, todos reclaman un trono que desapareció hace mil años y desean una versión de lo que ellos llaman tradición.

—De nuevo —dijo Catalina—, todos suenan igual de malos.

Con esa cantidad de pequeños bandos, ¿a favor de quién se suponía que debía estar? ¿Por quién se suponía que debía preocuparse? En teoría, la guerra era blanco o negro, pero todo esto parecía un turbio caos.

—Algunos son mucho peor —le aseguró Lord Cranston—. Este Nuevo Ejército, por ejemplo, es algo diferente. Todos los demás representan algo, ya sea la religión o el país, los derechos mercantiles o solo el beneficio sincero. Estos… todavía no estoy seguro de lo que representan, o de si representan algo. Parece que solo ocupan. Derrotan a los ejércitos y los toman en sus rangos. Sitio para todos y una horca para el que diga que no. Masacran ciudades enteras si se resisten o los rechazan. Deben detenerse y todavía no estoy seguro de que pueda hacerse. Si vienen aquí, morirá demasiada gente. Son totalmente despiadados.

—Habla como si los admirara —dijo Catalina.

Lord Cranston extendió las manos.

—Si los admirara tanto, me uniría a ellos, pero tengo unos principios. Además, suelen matar a los oficiales para convencer a los hombres para que se les unan. Su líder es un hombre al que llaman Le Meistre de Corves en su propia lengua.

El maestro de los cuervos. Catalina sacó la traducción de los pensamientos del general más que de cualquier conocimiento.

—Dicen que los cuervos lo siguen allá donde va —dijo Lord Cranston—. Dicen que manda un mensaje con un cuervo y el mundo tiembla.

—¿Y qué dice usted? —preguntó Catalina.

Lord Cranston negó con la cabeza.

—Yo digo que los hombres se crean reputaciones y estas también pueden convertirse en armas. Hablando de armas…

Cogió las dos pistolas de duelo y le enseñó a Catalina cómo comprobarlas y cargarlas, manejándolas con la experiencia que viene tras una larga práctica. Mientras lo hacía, hacía preguntas.

—¿Cuáles son los símbolos de las siete compañías que hay en Ashton ahora mismo?

Catalina lo sabía.

—La estrella, el caballo haciendo cabriolas, el oso, los tres galones, el sol ennegrecido, el pez y… oh, y su estandarte, señor.

—Pensaba que te olvidarías de esta —dijo Lord Cranston. Le pasó una de las pistolas de duelo—. Cuidado, tira hacia la izquierda.

Él cogió una manzana y la lanzó hacia arriba. Catalina reaccionó por instinto, apuntó con el arma y disparó, de modo que la manzana estalló en una llovizna de trocitos. Por un instante, el olor a humo lo llenó todo y su estruendo fue casi ensordecedor. No había nada que se acercara a la elegancia de un arco o una espada.

Sin embargo, había algo seductor en ello. El modo tan sencillo y poderoso en el que podía destrozar la manzana tenía algo de espectacular. Todas las lecciones que Lord Cranston le enseñaba tenían algo de maravilloso, desde los refinados detalles del duelo a la forma adecuada de rotar una compañía sin ponerla al descubierto para el enemigo que viene al ataque.

Esto era lo que Catalina quería ahora. Siobhan tenía muchas cosas para enseñarle, pero esa parecía el tipo de lucha sobre la que cantaban los trovadores. En esto había algo práctico, algo real. Catalina lo aprendería, tal y como aprendía todo lo que se metía en su camino.

Y si eso significaba estar allí cuando este Nuevo Ejército apareciera, que así fuera.

Capítulo diecinueve

Sofía notaba todos los baches del camino mientras el carro se movía en dirección al norte, fuera de la ciudad. Miró hacia atrás con miedo, esperando encontrar a una multitud persiguiéndolas en cualquier momento. No estaba segura de lo que pasaría si esto sucedía. El carro no podía ir más rápido que un hombre corriendo, y mucho menos que un jinete. Mientras seguían su camino a través de los alrededores de la ciudad, su seguridad parecía algo efímero, una delicada burbuja de jabón que podía ser destruida en cualquier momento.

«Creo que estamos a salvo» —le mandó Emelina y todavía se le hacía extraño recibir pensamientos que le enviara otra persona que no fuera su hermana.

—¿Quién eres? —dijo Sofía. Se dio cuenta de cómo debía sonar—. Lo siento, nos salvaste y te lo agradezco. Solo que…

—No sabes el porqué —dijo Emelina—. Y te preocupa que esté haciendo esto porque tengo pensado algo peor.

Sofía asintió. No era todo por eso, pero sí en parte. Ella había visto más crueldad en el mundo que amabilidad.

—Dijiste que conoces a mi hermana —dijo Sofía.

Emelina asintió.

—La conocí cuando yo intentaba salir de la ciudad en una barcaza. Acabaron echándonos de ella y después no la pude encontrar. Cuando escuché tu llamada de ayuda, supe que debía intentar mantenerte a salvo.

—¿Qué llamada de ayuda? —preguntó Cora, desde un lado.

Emelina frunció el ceño al oír eso.

—¿No lo sabe?

Sofía sabía que debería haber explicado cosas a Cora, pero no lo había hecho.

—Cora, tengo que decirte algo. Tengo un talento, un don. Puedo ver los pensamientos.

Vio que Cora había los ojos como platos al oírlo.

—Pero eso es… en el orfanato lo llamaban brujería. Dicen que para las personas que pueden hacer esto la sangre humana es un festín.

—No es brujería —dijo Sofía—. Por lo menos, yo no creo que lo sea. Desde luego, yo no bebo sangre o nada que se le parezca. Simplemente es… algo que yo puedo hacer. Algo que Emelina también puede hacer. Pensaba que Catalina y yo éramos las únicas.

—Catalina también lo pensaba —dijo Emelina—. Hay más de los que tú piensas como nosotras.

Lo dijo como si no fuera nada, cuando en realidad significaba que el mundo entero era diferente a como pensaba Sofía. Cora parecía incluso más consternada por la idea.

—No tienes que temernos —le dijo Sofía—. Esto no me hace diferente. Pero si quieres, podría parar el carro y podríamos ir en direcciones diferentes. —Se detuvo solo por un instante—. Pero espero que no lo hagas. Me salvaste la vida.

Podría haber mirado en los pensamientos de Cora para encontrar las cosas adecuadas para decir, pero ahora mismo eso habría parecido una traición. En su lugar, lo único que podía hacer Sofía era esperar.

—Me quedo —dijo por fin Cora—. Tienes razón, todavía eres mi amiga. Tal vez incluso una amiga mejor que tener ahora, y no parece que haya nada para mí en la ciudad.

—O para mí —dijo Emelina—. Llevo tiempo intentando encontrar una salida. Tenía pensado ir a algunos sitios.

—¿Qué sitios? —preguntó Cora.

Emelina dudó por un instante antes de responder.

—Hay un lugar que se supone que es seguro para personas como yo. Quiero encontrarlo. ¿Y vosotras? ¿Adónde iríais si pudierais ir a algún lugar?

—No lo sé —dijo Cora—. A algún lugar en el que pudiera ser feliz. Tal vez en una isla en algún lugar.

Solo había un lugar al que Sofía quería ir ahora mismo, solo le importaba un lugar.

—Yo voy hacia el norte —dijo—. Hay una casa que debo encontrar, en Monthys.

Vio que Emelina fruncía el ceño al escuchar eso.

—Monthys está muy al norte.

—Está prácticamente en las montañas —dijo Cora—. ¿Qué tiene de especial esta casa?

Sofía no se lo contó todo, pues algunos de los detalles que tenía de Laurette van Klet parecían imposibles. Aun así, podía darles el más importante.

—Era de mis padres. Iré sola si tengo que hacerlo, pero voy a ir.

Cora le echó un vistazo.

—Yo iré contigo —dijo—. Estaremos mejor juntas.

—¿Emelina? —preguntó Sofía.

Emelina hizo una nueva pausa, pero después asintió.

—Imagino que si no sé dónde debo buscar el Hogar de Piedra, el norte es un lugar tan bueno en el que buscar como cualquiera.

Fueron hacia el norte, el carro avanzaba implacablemente por caminos que parecían pasar de los adoquines al barro y vuelta a empezar aleatoriamente. Por la noche, dormían debajo de él, apeaban los caballos en lugares con mucha hierba para que pudieran comer y cogían frutas de los árboles o trigo de los campos de allí cerca para ellas. Lo complementaban con provisiones que cogían del carro, o con las que intercambiaban en las granjas que pasaban, cambiándola la cerveza que habían escondido por pan, queso y jamón.

En la primera taberna que pasaron, Sofía consiguió pillar los pensamientos del dueño sobre ella a tiempo para simplemente dar la vuelta y marcharse antes de que la pudiera coger. Pero en la segunda, consiguió cambiar más cerveza robada por ropa de lana oscura adecuada para viajar.

Pasaron de las afueras de la ciudad a las Vueltas y después a los Condados que hay más allá. El reino de la Viuda no era grande comparado con algunos de los grandes imperios que había más allá del Puñal-Agua, pero para alguien que había crecido dentro de un pequeño complejo y que, por lo tanto, había visto poco más que una gran ciudad, parecía tremendamente enorme.

Enorme y variado. Fueron por vaderas y por encima de puentes que parecía que habían estado allí desde que vinieron los primeros habitantes de la isla, y por delante de unas piedras en posición vertical que estaban al lado del camino, con formas extrañas por la erosión del viento durante años, sin ninguna pista de para lo que habían sido originalmente.

Viajaron durante un día o más por un trecho que parecía no ser más que campos abiertos salpicados de pequeñas aldeas, después tuvieron que rodear un pueblo al que se llegaban tantos carros que Sofía supo que debía ser día de mercado. Pasaron por una zona pantanosa, donde todos los espacios de más allá de los caminos daban paso a agua y juncos, y anduvieron por valles entre colinas mientras se dirigían más al norte.

Por supuesto, había otras personas en el camino, aunque las tres iban con cuidado para que no las vieran muy a menudo, pues Sofía lo vulnerables que serían para los bandidos o algo peor. Cuando oían que se aproximaban jinetes, intentaban salir del camino si podían, pero aun así, encontraron hojalateros y mensajeros, campesinos que viajaban con sus rebaños y nobles que viajaban en carruajes cerrados. En una ocasión, incluso viajaron junto a una compañía de artistas de circo, que se dirigían hacia Lonsford para su feria anual.

El paisaje empezó a cambiar de forma gradual, convirtiéndose en más montañosos y regado de piedras, de modo que los campesinos tenían ovejas y cabras en lugar de ganado, y costaba más sacar el carro cada vez que se quedaba atrapado en un surco. Aquí los riachuelos bajaban rápido y Sofía empezó a ver los molinos que eran muy populares en el norte por moler harina y más cosas. De vez en cuando, pasaban barcas en dirección río arriba, cargadas con mercancías del sur. Atravesaron uno de los grandes bosques de allí, con abundantes robles y olmos y que hacían que la luz fuera una cosa diseminada y arbitraria.

Más adelante, Sofía oyó un llanto débil tan parecido al de un niño llorando que, por un momento, estuvo convencida de que lo era. Hasta que no se acercaron más, no se dio cuenta de que no era un niño, sino un animal.

Tomaron una curva del camino y vieron que, en efecto, era un animal y no cualquier animal. A un lado había un gato del bosque, con la pata trasera izquierda atrapada en una trampa, las rayas de su largo pelaje gris estaban manchadas de sangre. No era adulto, pues gatos del bosque más grandes podían enfrentarse a los lobos, pero aun así, era del tamaño de un perro grande, con rasgos elegantes y hermoso.

Y, evidentemente, dolorido.

—Tenemos que dar la vuelta —dijo Emelina—. Si nos acercamos a él, matará a los caballos.

—¿No querrás dejarlo de esta manera? —dijo Cora—. Está dolorido.

—No tanto como lo estaremos nosotros si nos acercamos demasiado —insistió Emelina.

Sofía detuvo el carro y se bajó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Emelina—. No tiene sentido haber llegado hasta aquí simplemente para que te coman.

—Chss —dijo Sofía, concentrándose en los pensamientos de la criatura. Eran muy diferentes de cualquier cosa que fuera humana, y parecía que le costaba una eternidad concentrarse en ellos, identificarlos en contraste con el fondo de un bosque lleno de las mentes de otros animales.

Por supuesto, no había palabras. El lenguaje humano no tenía nada que ver con esto, solo el sentimiento, las intenciones y la comprensión. Ahora mismo, Sofía podía distinguir un dolor teñido de rojo y rabia. Intentó mandar la idea de tranquilidad y seguridad hacia él y, ante su sorpresa, pareció funcionar. Ella avanzó lentamente, preparada para saltar hacia atrás si atacaba.

Le puso una mano sobre el pelaje y sintió su calor mientras pasaba las manos por su pelo. Notaba lo delgado y débil que era. ¿Cuánto tiempo había estado así? Se echó hacia atrás al oír un murmullo que interpretó como un gruñido, pero después rio al ver la verdad: la criatura estaba ronroneando tal y como podría hacerlo un gato más pequeño.

Sofía fue de nuevo hacia él, enviando pensamientos tranquilizadores mientras buscaba el cepo que lo había atrapado. Era algo espantoso, preparado con alambre en lugar de cuerda y a Sofía le daba la impresión que nunca iba a cortarlo con su pequeño cuchillo para comer.

—Ya está —dijo, al soltar la pata del gato—. Ahora eres libre.

Esperaba que se fuera corriendo, pero, en cambio, se quedó allí, mirándola esperanzado.

—Cora —dijo, sin quitarle la mirada de encima al animal—. ¿Tenemos algo de carne por ahí?

—A ver lo que encuentro —dijo Cora, y apareció con un par de trozos de ternera salada, que lanzó delante del gato del bosque. Este los olió un momento y, a continuación, devoró la comida con ansia.

—Deberías irte —dijo Sofía—. Vuelve al bosque.

Pero no se fue. En su lugar, fue cojeando en dirección al carro.

—Probablemente, esté buscando más comida —dijo Emelina.

Cora lanzó algo más de ternera, lejos del carro, pero el gato la ignoró. Pero cuando Sofía cogió la comida y la sostuvo, aquel gato grande la lamía de su mano tan cuidadosamente como podría hacerlo un gatito. Costaba recordar que era poco más que eso, a pesar de su tamaño.

—No podemos llevarlo con nosotras —dijo Emelina.

El gato del bosque respondió trepando torpemente al carro, oliendo por allí durante un tiempo antes de dar la vuelta y, simplemente, echarse a dormir.

—Creo que no tenemos elección —dijo Sofía. Alargó el brazo y le plegó las orejas suavemente. No tenía miedo, porque estaba segura de que notaría cualquier intención de hacerles daño mucho antes de que sucediera y lo calmaría. Sacudió las riendas y el carro empezó a avanzar. Incluso entonces, el gato del bosque se quedó enroscado, medio dormido.

—¿Vas a ponerle un nombre? —dijo Cora.

—¿Como un noble elegante a un perro ladrador? —replicó Emelina.

El gato del bosque no tenía nada que ver con eso pero, aun así, Sofía tenía la tentación.

—Creo que le llamaré Sienne. ¿Te gustaría? —le preguntó Sofía al gato, tocándole las orejas. Este tan solo ronroneó como respuesta.

—Ese es un gran talento que tienes —dijo Emelina—. Probablemente, te adorarían en el Hogar de Piedra.

Sofía frunció el ceño al escuchar eso.

—Ya lo nombraste antes, pero ¿qué es este Hogar de Piedra?

Ante su sorpresa, fue Cora la que contestó.

—Se supone que es un lugar para gente que puede hacer cosas imposibles —dijo—. Una vez oí a una de las nobles murmurando acerca de esto, diciendo que una sirvienta que había escapado probablemente había ido allí. Todas las demás la hicieron callar. Creo que no se considera que de buena suerte hablar de esto.

—Así es —le dio la razón Emelina—, sobre todo si pasas el tiempo persiguiendo a un grupo de personas y descubres que han construido una ciudad en medio de tu reino, probablemente es espantoso.

—¿Es una ciudad entera? —preguntó Sofía.

—No lo sé —confesó Emelina—. Nunca he estado allí. Nunca he conocido a nadie que haya estado allí. Pero quiero ir. ¿Te imaginas un lugar donde los sacerdotes no nos llamen brujas y la gente no nos eche de una patada a la calle?

Sofía no estaba segura de poderlo hacer. No había sufrido la misma crueldad que al parecer, había sufrido Emelina, pero solo porque había ocultado su talento. Por supuesto, había oído lo suficiente a las monjas enmascaradas predicando las maldades de los que eran como ella.

—Parce un buen lugar —dijo Sofía.

—Espero que lo sea —dijo Emelina—. Alguna esperanza se debe tener.

—Parece que las cosas fueron bastante duras para ti —supuso Sofía.

Emelina asintió.

—Cuando mis padres descubrieron lo que yo era, me echaron de casa. Tuve que sobrevivir sola en las calles. Normalmente, estaba bien, hasta el momento en el que adivinaba algo que alguien solo había pensado, no dicho. Entonces, no querían conocerme o, de hecho, me atacaban.

—Yo nunca pasé por eso —dijo Cora—, pero me entregaron al orfanato tan pequeña que apenas recuerdo a mis padres. Cuando me vendieron a palacio, en realidad me puse contenta, pues parecía mejor que muchas de las otras cosas que podrían haber pasado. Eso fue antes de que me diera cuenta de que para los nobles que había allí, yo sería nada, menos que nada.

—Tal vez podrías venir también al Hogar de Piedra —sugirió Emelina—. Tal vez podríamos ir todas.

—Yo todavía quiero encontrar la casa de mis padres —dijo Sofía.

Vio que Emelina decía que sí con la cabeza.

—Primero haremos esto, pero prométeme que después intentaremos encontrarlo.

Sofía se lo pensó. Un sitio pensado para personas como ella parecía un sueño imposible. Parecía algo que jamás podía tener la esperanza de encontrar, pero si estaba allí, ¿no valía la pena intentarlo?

—Lo prometo.

Capítulo veinte

A Catalina le encantaba su entrenamiento, tanto si eran los extraños ejercicios de escabullirse por el campamento como el tiempo que pasaba aprendiendo táctica. Pero practicar con una espada era lo que más le gustaba de todo. El problema era que, después de lo que había sucedido con el maestro de espada, casi ninguno de los soldados quería entrenar con ella, ni con una espada de práctica.

Lord Cranston era diferente y, aunque él no tenía la misma fuerza y velocidad que Catalina había conseguido de la fuente, lo compensaba con todos los trucos aprendidos durante toda una vida de lucha. Catalina se tambaleaba hacia atrás cuando de un puntapié le tiraba arena en la cara, o esquivaba armas que le lanzaban, o le cogía por sorpresa cuando él fingía una herida.

Del comandante Catalina solo aprendía unas sutilezas más del manejo de la espada, pero Lord Cranston le enseñó mucho sobre la lucha en medio de una batalla. La hacía entrenar acorralada por los cuatro lados, donde no podía usar la velocidad y el movimiento para evitar los ataques de los enemigos. La hizo aprender el dar hachazos y clavar de la violencia sin ninguna habilidad ni belleza.

Aun así, Catalina pensaba que lo estaba haciendo bastante bien. Tenía más fuerza de la que su tamaño podría haberle dado y también más velocidad, gracias a los efectos de la fuente tenía el instinto para en el momento adecuado atacar, y su tiempo con Siobhan le había enseñado el momento de defender, aunque solo fuera por todas las espadas fantasmales que le habían perforado la carne antes.

—¿Dónde aprendiste a hacer esto? —preguntó Lord Cranston—. No creo que en el orfanato enseñen esta clase de lucha.

—Me enseñaron mucho sobre violencia —dijo Catalina—. Pero no, esto lo aprendí en el bosque.

No quería decir mucho más sobre eso hasta estar segura de cómo reaccionaría Lord Cranston. El hecho de que la hubiera reclutado en lugar de matarla decía de él que era un hombre práctico, pero ¿cómo reaccionaría un soldado como él cuando le hablaran de magia?

—¿En el bosque? —preguntó Lord Cranston—. ¿Te enseñaron los árboles?

Él se rio de eso, pero Catalina pilló un destello de sus pensamientos. Él había oído viejas historias acerca del espadachín Argento, aunque realmente nunca las creyó. Ahora se hacía preguntas sobre ello y sobre qué podría decir eso sobre Catalina. Si supiese que ella podía oír de esa manera sus pensamientos, ¿cómo reaccionaría? Catalina imaginó que no se alegraría. Incluso podría creer que tener a alguien por ahí que podía arranar los planes de su mente de esta manera, ponía a su compañía en peligro.

—Algo así —coincidió Catalina—. ¿Y ahora qué viene?

Lord Cranston pareció dudar por un instante y, a continuación, señaló hacia el campo de práctica plano que había detrás de las tiendas.

—¿Qué ves? —preguntó.

Catalina frunció el ceño al escuchar eso. Dudaba que la respuesta fuera un campo.

—No lo sé, es un campo, es plano…

—¿Lo es? —le preguntó Lord Cranston—. ¿Y si te pidiera que encontraras protección en él?

Catalina miró a su alrededor y dijo que no con la cabeza.

—Solo hay hierba.

—Mira más de cerca —dijo Lord Cranston. Se tumbó de frente y le hizo una señal para que ella hiciera lo mismo. Catalina lo hizo y se quedó mirando hacia la plana extensión de hierba sin saber muy bien lo que estaba mirando.

Salvo que ahora veía que no era plana. En su lugar, pequeños bultos y huecos salpicaban el campo, con pequeñas pendientes e incluso una cresta que la atravesaba por la mitad. Catalina se sorprendió por no haberlo visto antes.

—Ningún paisaje es realmente plano —dijo Lord Cranston—. Incluso en las llanuras de sal de Morgasa hay variaciones en el terreno, y un comandante las utiliza todas. Nunca ignores una ventaja.

Empezó a mostrarle dónde él colocaría hombres en defensa y ataque, cómo la pequeña pendiente podría proporcionar una mínima protección de las flechas disparadas y cómo una sección de agujeros de madriguera de conejo podría utilizarse para frenar lo suficiente una carga. Catalina prestaba atención, aunque dudaba que jamás estuviera en posición de comandar un ejército.

Por lo menos, prestó atención hasta que vio a Siobhan de pie entre las tiendas de allí cerca, simplemente mirándola fijamente. La mujer del bosque estaba en un lugar en el que no llamaba la atención, a pesar de las plantas entrelazadas en su pelo y la extraña sensación de poder que rezumaba.

Estaba observando a Catalina y sonriendo con algo parecido a la satisfacción o, posiblemente, triunfo. Era imposible saberlo cuando sus pensamientos estaban tan cerrados.

«¿Qué estás haciendo aquí?» —le mandó Catalina, pero no hubo respuesta. Siobhan se escondió tras las tiendas y, en un instante, había desaparecido de la vista.

Catalina quería ir tras ella, pero ¿cómo podía hacerlo cuando Lord Cranston estaba en mitad de enseñarle los detalles de cómo prepararse para un ataque? Aún más, ¿cómo podía Catalina estar segura de que la bruja incluso estaría allí cuando ella llegara, en lugar de desaparecer por completo?

La gran pregunta era qué quería. ¿Estaba simplemente observando el entrenamiento de Catalina, vigilando a su aprendiz, o había algo más? Catalina dudaba de que solo lo estuviera haciendo por diversión, aunque con Siobhan era imposible saberlo a ciencia cierta. Catalina empezó a intentar pensar en excusas para ir a buscarla, tal vez reclamar la necesidad de hacer un recado u ofrecerse para traerle algo de beber a Lord Cranston.

Todavía estaba pensando en una excusa cuando un mensajero que llevaba la insignia de la casa real entró corriendo al campo de entrenamiento. Catalina se puso de pie a toda prisa, pero a Lord Cranston le llevó más tiempo. Tal vez le importaba menos lo que un mensajero pensara de él, o simplemente tal vez le costaba tanto ponerse derecho a causa de toda una vida de viejas heridas.

—¿De qué se trata? —le preguntó al hombre, que tenía un aspecto nervioso.

Por un instante, Catalina se preguntó si podría tratarse de ella. ¿Habían ido los sacerdotes a palacio en busca de restitución? Tal vez la Viuda o la Asamblea de los Nobles mandaban un mensaje a Lord Cranston para que la entregara. No, si eso sucediera, no tenía ninguna duda de que los mismos sacerdotes vendrían para disfrutar del momento de su captura.

—Lord Cranston —dijo el hombre, sosteniendo una carta—, la Viuda solicita los servicios de su compañía.

Lord Cranston hizo un gesto con la cabeza a Catalina.

—Léela, ¿quieres?

A Catalina le sorprendió que le pidiera que hiciera eso por él y, al parecer, el mensajero también estaba un poco sorprendido, pues cogió con fuerza la carta sellada hasta que Catalina se la quitó bruscamente de las manos. El sello era una versión más pequeña de las armas reales, con una compuerta de rejas en forma de isla debajo de una rosa. Catalina la abrió y leyó, descifrando la enmarañada caligrafía.

—Dice… —Apenas podía creer lo que estaba leyendo, así que lo leyó de nuevo para asegurarse—. Dice que se han avistado barcos enemigos a lo lejos de las orillas del reino y, como las fuerzas reales no están disponibles…

—Casi inexistentes, pues la Asamblea de los Nobles no se lo permitirá —murmuró Lord Cranston mientras Catalina continuaba leyendo.

—… pedimos a su compañía que participe en la defensa del reino. Prevalece por encima de su honor, su compromiso con el país y su antigua lealtad.

—¿Eso es todo? —preguntó Lord Cranston.

—Hay un trozo al final en el que dice que el mensajero contestará cualquier pregunta que tenga —dijo Catalina. Eso hizo que ella dirigiera toda su atención hacia el hombre que tenían ante ellos y, hasta que no pilló más de sus pensamientos, no se dio cuenta de que no se trataba simplemente de un mensajero cualquiera. El hombre era uno de los sirvientes más experimentados de la casa real. Era evidente que lo habían mandado allí por alguna razón.

—Muy bien —dijo Lord Cranston—. Catalina, ¿qué preguntas crees que deberíamos hacerle?

Catalina frunció el ceño al oír eso, igual que el mensajero.

—Realmente no creo que sea el momento de dar ninguna lección —dijo el hombre.

—Siempre debería haber tiempo para lecciones —respondió Lord Cranston—. ¿Catalina?

Catalina intentó pensar. No quería hacer el ridículo, o dejar en ridículo a Lord Cranston.

—Mm… bueno, la obvia es ¿a qué enemigo nos enfrentamos? ¿A cuántos? ¿De dónde vienen?

El mensajero miró a Lord Cranston, que se acariciaba la punta de la barba con los dedos.

—Contesta, por favor. Ahorrará mucho tiempo si das por sentado que sé lo que hago.

Estaba claro que al mensajero eso no le contentaba, pero respondió.

—Los informes declaran que se trata de una fuerza expedicionaria del Nuevo Ejército, probablemente de dos barcos a primera vista y que es probable que desembarque en algún lugar entre Ashton y las Rocas de Nueva Estribación.

—Lo que explica por qué han venido a nosotros, Catalina —dijo Lord Cranston—. Al fin y al cabo, nosotros estamos aquí mientras las pocas fuerzas reales están fuera haciendo… bueno, lo que sea que los soldados hacen cuando les paga la corona.

Aquello llevó a Catalina a otra pregunta.

—Pensaba que la corona no podía recaudar soldados directamente sin el permiso de la Asamblea de los Nobles.

—Ah, eso es perspicacia —dijo Lord Cranston, aparentemente satisfecho, juntando las puntas de los dedos de ambas manos.

—Y bien, joven, ¿van a colgarnos después por traidores, por buscar erigir el poder de la Viuda en contra de sus nobles?

El mensajero negó con la cabeza.

—Se convocó una sesión urgente del consejo interno para autorizarlo. Aquí tengo los papeles.

Los mostró y, en efecto, parecía que autorizaban aumentar las tropas.

—Y en cuanto a la pregunta más importante —dijo Lord Cranston. Miró a Catalina expectante hasta que, por fin, ella hizo trampa y arrancó la respuesta de sus pensamientos.

—¿Nos van a pagar? —preguntó ella.

El mensajero asintió.

—Estoy autorizado para ofrecer hasta diez mil Reales a su compañía, pagaderos al final del conflicto.

Era una cantidad considerable, pero no era la verdad. Catalina podía verlo en el exterior de la mente del hombre y, aunque se sentía un poco incómoda metiéndose más en la conversación, no pudo evitarlo.

—Quince —dijo—, cinco de ellos pagaderos de inmediato.

—¿Quince? Yo no…

—Quince o nos quedamos aquí y encontramos cosas mejores que hacer que simplemente poner en peligro nuestras vidas —dijo Catalina—. Lord Cranston me lo estaba enseñando todo acerca de la hierba, por ejemplo.

En realidad, al hombre le habían dicho que podía subir hasta diecisiete si hacía falta, pero Catalina pensó que, al menos, debía darle la oportunidad de decir que había conseguido un buen trato.

—Quince —aceptó—. Pero su compañía debe movilizarse dentro de…

—Estaremos en el lugar que sea más probable que desembarquen en unas horas —dijo Lord Cranston, presionando ante la aparente incredulidad del hombre—. Un buen comandante se presenta pronto a la batalla. De esa forma, puede escoger el terreno que realmente quiere. Dile a la Viuda que cuente con todo ello y que espero que no haya demora en el pago.

El mensajero asintió, hizo un medio saludo, pareció recordar algo y se fue.

—Lo hiciste bien, Catalina —dijo Lord Cranston—. Otra lección: los soldados leales ponen en peligro sus vidas por amor a su país y los amores que dejan atrás y, después, les pagan una miseria. Una compañía libre lo hace por una razón más sincera: por el dinero.

Catalina no estaba segura de estar de acuerdo con esa opinión, pero sí que se sentía un poco orgullosa por haber conseguido más dinero para la compañía de Lord Cranston del que les habían ofrecido. Pero tampoco estaba segura de que realmente Lord Cranston creyera que era solo por dinero. Él mismo había dicho que el Nuevo Ejército debía pararse.

—Difundid el mensaje —dijo Lord Cranston. Alzó la voz para que los que estaban en el campo de prácticas pudieran escuchar—. Tocad las trompetas, chicos. ¡Os quiero en fila para marchar en diez minutos! ¡Nos vamos a la guerra!

Podría haber hecho un fuego en medio del campamento, dada la velocidad a la que sucedió todo a continuación. Los hombres salían corriendo de sus tiendas, gritando órdenes y apresurándose a coger el equipamiento. Los soldados que habían estado practicando lo cortaron con miradas decididas, sabiendo que lo auténtico estaba por venir.

Por su parte, a Catalina la mandó Lord Cranston a preparar su armadura y sus armas, su caballo y sus mapas. Corrió a prepararlo todo y, en algún momento mientras lo hacía, tuvo el tiempo suficiente para preparar su propia espada y prepararse para lo que pudiera suceder.

Ahora no había ningún caos en el modo en que la compañía se movía. En su lugar, sus diferentes partes se deslizaban juntas como un mecanismo perfectamente calculado, arrojando soldados al campo vestidos con sus túnicas y con los destellos esporádicos de sus armaduras de acero. Catalina empezó a buscar a Will y vio que estaba ayudando a empujar uno de los grandes cañones de latón para encadenarlo a un grupo de caballos. También se preguntaba por Rosalinda. ¿Estaría bien aquí sola? ¿Qué pasaría con ella y los que eran como ella si estos invasores irrumpieran?

—Concéntrate, Catalina —dijo Lord Cranston—. Necesito que prestes atención. Esto no es práctica, es la guerra. Tendrás que estar en plenitud de tus facultades, por el bien de todos. Se acerca el enemigo y tendrás que recordar todo lo que has aprendido.

Catalina asintió e intentó concentrarse en sus órdenes. Lord Cranston tenía razón: se acercaba la batalla y necesitaría cada pizca de la destreza que tenía para sobrevivir a la misma.

Capítulo veintiuno

El viaje hacia la isla había sido largo pero básicamente tranquilo. El de vuelta hizo que a Sebastián le quemaran los brazos por el esfuerzo de remar, tuviera un nudo en el estómago por la falta de agua dulce y que todo su cuerpo estuviera tenso por el terror de que los barcos enemigos pudieran venir tras sus pequeñas barcas en cualquier momento. Eso era incluso antes de que empezara a tener en cuenta la herida vendada a toda prisa de su costado, o el corte de la mejilla.

No sabía por qué ningún enemigo había ido a por ellos. Tal vez era porque daban por sentado que las olas destrozarían las pequeñas barcas en el curso de la travesía. Tal vez era porque sus comandantes tenían cosas mejores que hacer que perseguir a una fuerza en retirada. En sí mismo, eso era un pensamiento preocupante, pues hacía que Sebastián se preguntara cuáles podrían ser esas cosas mejores.

La única cosa que se le ocurría era que derrotaran a las pequeñas barcas al volver al reino.

Las barcas de desembarco que remaban eran robustas para su tamaño, pero desde luego no estaban pensadas para el viaje a través del Puñal-Agua. Las olas se metían en su pequeña flotilla, así que tenían que achicar con cascos y restos de armadura que, por otra parte, no eran más que peso muerto. A medio camino, un hombre cayó por la borda y el peso de la coraza que todavía llevaba lo arrastró hacia abajo, incluso antes de que pudieran pensar en dar la vuelta para ayudarlo. Una de las barcas volcó cuando algo la golpeó por debajo y por lo menos un hombre fue arrastrado bajo el agua en una creciente nube de sangre, antes de que consiguieran enderezarla. Sebastián no llegó a ver a la criatura que lo había hecho.

—Solo eran unas cuantas docenas de kilómetros, pero ahora mismo parecía una eternidad. Sebastián y los demás remaban, pero lo cierto era que en algo diminuto ante la magnitud del mar que los rodeaba, apenas podían controlar hacia dónde iban contra el viento y las corrientes.

Cuando los conocidos acantilados blanquecinos del reino de su madre aparecieron ante su vista, Sebastián solo pudo considerarlo un pequeño milagro. Varios de los otros hombres lo proclamaron exactamente esto, dando gracias a gritos a la Diosa Enmascarada y declarando que harían donativos a sus templos en cuanto estuvieran lo suficientemente seguros para llegar a ellos.

Sebastián sabía que esto no había acabado todavía. Una cosa era divisar una costa, pero otra muy diferente era encontrar un lugar seguro para desembarcar en ella. Todavía tenían que remar la distancia hasta la orilla sin estrellarse contra las rocas o ser tirados hacia el estrecho. Le pareció ver edificios salpicando un tramo de la orilla y señaló con el dedo.

—Allí. Vayamos hacia allí.

Tardaron una hora. Otra hora de manos con ampollas y remar agotador, del calor del sol cayéndoles encima y el agua salada raspándoles la piel. Con las olas alrededor de ellos alzándose hasta sus conocidos picos afilados, Sebastián tenía la seguridad de que las barcas volcarían frente a eso.

De alguna manera, consiguieron llegar a la orilla, a una pendiente de desembarco de pizarra que estaba salpicada de barcas de pesca y llevaba unas hileras de casas. Sebastián prácticamente cayó de la barca, sujeto por las manos de unos hombres que no parecían mucho más estables.

—Nos trajo de vuelta —dijo el Sargento Varkin, que parecía perplejo—. Estaba seguro de que íbamos a morir, pero usted nos trajo de vuelta. —Le estrechó la mano a Sebastián—. Eso no lo olvidaré, su alteza. Ninguno de nosotros lo hará.

Como era de esperar, los otros hombres se agolparon a su alrededor, al menos la mitad querían darle la mano. Sebastián no estaba seguro de merecerlo. Sin su presencia, no habría habido una estrategia mal planeada para atacar la isla. En cuanto a su fuga, había sido tanto por la fuerza de los hombres como por cualquier cosa que él hubiera hecho.

Alzó la vista y sospechó que no podría hacer su trabajo. Unos soldados rodeaban el pequeño espacio de desembarco o, al menos, el tipo de inusuales que pasaba por ello cuando no había nada mejor. La mitad de ellos parecían pescadores a los que se había forzado a hacer un servicio apresurado, con arpones y guadañas que todavía parecían extremadamente afilados para todo eso.

—¿Quién anda ahí? —gritó un hombre.

—El Príncipe… —La voz de Sebastián estaba rota por el esfuerzo y la falta de agua, pero con un esfuerzo consiguió darle autoridad—. El Príncipe Sebastián y el ejército real. ¡Mira los uniformes si no me crees!

En aquel momento agradeció que no fueran una de las compañías libres; de llevar de hecho el azul, gris y oro de la casa real. Combinado con sus voces, bastó realmente para hacer que los hombres de allá arriba se detuvieran y, a continuación, se mantuvieran alejados cuando Sebastián avanzó.

—Diosa —dijo uno de ellos. Era un hombre robusto que parecía más un mercante que un soldado—. ¡Sí que es él! Lo vi una vez en una cena del gremio. Su alteza, perdónenos, no sabía que se trataba de usted.

Ahora que ya sabían quién era, el miedo dio paso a una especie de asombro. Un par de hombres incluso intentaron saludos secos.

Sebastián saludó con la mano en esa dirección.

—Hicisteis lo que yo esperaría que hicierais y lo que puede que tengáis que hacer de nuevo, bastante pronto.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted y sus hombres? —preguntó el soldado mercante—. ¿Agua, comida?

Sebastián asintió.

—Mis hombres se lo agradecerían —dijo—. Pero lo que yo necesito es el caballo más rápido que me puedan encontrar. Mi madre debe saber lo que pasó aquí.

Para cuando Sebastián llegó a Ashton, cabalgando a toda velocidad, sentía que iba a caer del caballo por el agotamiento. ¿Realmente necesitaba esforzarse tanto, cuando la aldea había mandado mensajes antes que él con caballos nuevos y pájaros mensajeros?

Probablemente no, pero Sebastián no iba a eludir su deber. Si el Nuevo Ejército no tenía tiempo para ir a la captura de sus barcas que huían, ¿qué estaban haciendo en su lugar? Una posibilidad era obvia: estaban avanzando con un ataque. Debía traer el aviso.

Así que fue como un rayo por las calles de la ciudad, apenas con fuerza para continuar agarrado a su caballo mientras se dirigía al recinto amurallado del palacio. Había una delegación de cortesanos y sirvientes esperándolo, y Sebastián imaginó que los mensajes deberían haber llegado. Debería haberlo esperado.

Lo que no esperaba era el aplauso.

Aplaudían y vitoreaban mientras él cabalgaba entre ellos, ofreciendo reverencias y genuflexiones cuando él bajó a trompicones del caballo con la misma gracia que un saco cayendo de un carro. Parloteaban a su alrededor, lo felicitaban, le ofrecían vino e incluso una guirnalda de flores que le iba mejor a uno de los héroes conquistadores de alguna tierra antigua.

Entonces Sebastián se dio cuenta de que ese recibimiento no era una efusión espontánea de afecto. Probablemente, estaba planeada casi desde antes de que partiera hacia las Islas de los Estrechos, para celebrar la gloriosa victoria sobre un puñado de granjeros. Que ahora hubiera una victoria real que celebrar solo hacía que todo aquello pareciera más falso.

—¡Su alteza! —exclamó una chica noble con un grito prácticamente de placer—. ¡Le han herido!

Probablemente, ella quería decir que parecía muy apuesto, pero Sebastián no pudo evitar preguntarse si se hubiera alegrado más si el mosquete hubiera acertado un poco más arriba, para darle a ella una excusa para sacar sus mejores vestidos negros para el duelo vendría a continuación.

—Discúlpenme, por favor —dijo Sebastián, abriéndose camino entre ellos, aunque ellos parecían tan reticentes a apartarse que, por un instante, a Sebastián le vinieron recuerdos de cuando las tropas enemigas lo acorralaron, la diferencia era que no tenía permiso para derribar a estas tropas.

—Fuera de aquí, todos —dijo una voz de mujer y Sebastián se quedó atónito al ver a Milady d’Angelica abriéndose camino a través de la multitud hacia él. Parecía sorprendentemente contenida por el modo en el que iba vestida hoy, con un sencillo y elegante vestido color crema en lugar de sus elaboradas confecciones habituales. Se abrió camino hasta llegar a él y le cogió el brazo sin que se lo pidiera—. ¿No veis que está a punto de caer?

Le sirvió de apoyo mientras se abrían camino entre la multitud y eso, por sí solo, fue una sorpresa. Sebastián nunca había concebido que Angelica fuera amable o comprensiva de ningún modo, por no hablar de que prácticamente empujaba a nobles menores para llevarlo a salvo.

—¿Qué te han hecho? —preguntó, y a Sebastián le apreció que había verdadera preocupación en sus palabras—. Sabía que te habías marchado para probarte a ti mismo, ¿pero esto?

Sebastián era muy consciente del aspecto que debía tener, con su uniforme desaliñado y una costra de sangre. Imaginaba que, probablemente, tampoco olía mucho mejor, después de haber pasado tanto tiempo remando a través del Puñal-Agua. Desde luego que no podía oler ni la mitad de bien de lo que lo hacía Angelica, con ese perfume sutil que hablaba de flores y miel, coste y una pizca de algo más.

—Lo siento, su alteza —dijo—. Ya sé que me estoy olvidando de los buenos modales con todo esto. Es un poco impactante verlo así. Espero que no le importe que le ayude.

—No, te lo agradezco —dijo Sebastián, cuando pasaron por fin a palacio. Todavía había gente a lado y lado, aplaudiéndolo como si hubiera presidido una victoria gloriosa en lugar de una retirada apresurada. Suspiró—. Todos actúan como si hubiera ganado todas las guerras del continente a la vez sin ayuda de nadie.

Vio que Angelica sonreía al escuchar eso y tuvo que admitir que tenía una hermosa sonrisa.

—Por lo que decían los mensajeros, salvaste a tus hombres cuando parecía que todos vosotros ibais a morir, creo que, probablemente, esto vale para algo. Venga, vamos a tus aposentos para limpiar esto.

Sebastián negó con la cabeza.

—Tengo que ir hasta mi madre. Tengo que explicarle todo lo que sucedió.

—Después de que nos aseguremos de que no vas a desangrarte hasta morir —dijo Angelica y, un instante después, pareció darse cuenta de lo que estaba diciendo—. Lo siento, solo me preocupo. Tu madre ya habrá oído los informes de los mensajeros a estas alturas, y estoy segura de que querría asegurarse de que estás entero. Además —arrugó un poco la nariz—, ni tan solo su hijo puede ir ante la Viuda en ese estado.

Sebastián sabía que Angelica tenía razón, así que siguió cogido de su brazo mientras se dirigía a sus aposentos, apoyándose en ella probablemente más de lo que debería. En la puerta, él empezó a apartarse, pero ella lo cogió fuerte.

—Oh, no —dijo ella—. No hasta que esté segura de que estás a salvo.

Sebastián frunció el ceño al oírlo.

—Eso no sería…

—¿Adecuado? —preguntó Angelica—. No te preocupes, Sebastián, no voy a seducirte cuando apenas te mantienes de pie. Y no es que tenga que proteger mi reputación.

Se rio como si eso no fuera nada, pero entonces su expresión se volvió más seria.

—Además —dijo—, hay cosas de las que tengo que hablarte.

Entraron y Sebastián se escondió tras un biombo para limpiarse la herida lo mejor que podía. Se quitó la camisa y se puso manos a la obra con un cuenco de agua, limpió la sangre de alrededor de la herida y, con suavidad, sacó la tela que había usado para taparla.

—A ver, deja que te ayude con esto —dijo Angelica.

—No puedes… —dijo Sebastián, sorprendido de que estuviera allí de esa manera.

—Oh, no seas tonto —dijo. Le quitó el paño y tocó suavemente los alrededores de la herida, haciendo que Sebastián bufara por el dolor—. Sebastián. Esto no es una cicatriz limpia de un duelo. ¡Un poco más arriba y te hubieran matado!

—La próxima vez tendré que decirle al enemigo que vaya con más cuidado —dijo. Sacó una camisa limpia de un cajón y se la puso para que, por lo menos, pudiera estar tapado y hubiera algo de decencia.

—O tendrán que vérselas conmigo —dijo Angelica con una sonrisa.

Esta era una faceta de ella que Sebastián no conocía. Estaba muy acostumbrado a que fuera pícara y formal, luchando para abrirse un camino entre los reinos de la corte en una batalla que no dejaba de ser despiadada por mucho que se librara con palabras en lugar de con cuchillos.

Eso le recordó…

—Dijiste que tenías que contarme cosas —dijo Sebastián. Vio que Angelica apartaba la vista—. ¿De qué se trata?

—Se trata de Sofía —dijo. Parecía preocupada—. Yo no… tal vez no debería decir nada, pero pensé que querrías saberlo por mí antes que por un rumor.

Eso atrapó el interés de Sebastián. Supuso que tenía algo que ver con la Casa de los Abandonados. Tal vez la gente de palacio había descubierto finalmente de dónde venía, o habían oído las cosas que Catalina había hecho allí.

—¿Qué pasó? —preguntó Sebastián.

Vio que Angelica respiraba hondo.

—Ella: volvió aquí. Iba vestida de forma muy extraña, casi… como si fuera otra persona, yo hubiera dicho que iba vestida como una golfa. También estaba enfadada. Tenía un cuchillo y decía tonterías sobre lo mucho que te odiaba y que necesitaba encontrarte.

Sebastián negó con la cabeza.

—No parece que hables de ella.

—Sé que cuesta creerlo —dijo Angelica—. Parecía muy dulce cuando estuvo aquí, pero daba la impresión… daba la impresión de que le había sucedido algo y te culpaba de ello. Pero hay algo más. No pudo encontrarte a ti, pero encontró al Príncipe Ruperto.

A Sebastián se le tensó la mandíbula al pensar en todas las maneras en las que eso podría haber ido. Conocía a su hermano.

—¿Qué pasó?

—Dicen que ella le atacó —dijo Angelica—. No pudo encontrarte a ti, así que, en su lugar, le hizo daño a él. Podría no ser cierto, pero… bueno, Ruperto sí que estaba herido y los guardias avisados. La estaban siguiendo.

Sebastián continuaba negando con la cabeza. Parecía que Sofía no podía hacer nada de esto. Pero… ¿cómo la conocía de bien? Ni tan solo sabía quién era hasta que Laurette van Klet la pintó. ¿Era posible que realmente le odiara?

Solo la posibilidad de que fuera así daba la sensación de que podía romper algo en su interior. Parecía que el mundo se le escapaba, el suelo que tenía a sus pies descendía a un hoyo de soledad y dolor del que podría no haber escapatoria.

Sebastián notó que Angelica le ponía la mano en el hombro.

—Sé que es difícil —dijo—. Sé que te importaba, pero pasara lo que pasara entre vosotros, tal vez esto sea lo mejor. ¿Qué es lo que pasó?

Sebastián negó con la cabeza. No podía decírselo a nadie.

_No importa.

—No —Angelica le dio la razón—, no importa. Todavía tienes tu futuro por delante, Sebastián. Ella solo es una chica enfadada que solo puede reaccionar con odio. Tal vez ya hemos hecho esperar lo suficiente a tu madre. Deberías ir a verla.

—Es verdad —coincidió Sebastián—. Tiene que saber esto por mí.

—Y ¿quién sabe? —dijo Angelica—. Tal vez ella también tendrá noticias para ti.

Capítulo veintidós

Sofía sentía dolor mientras se esforzaba por empujar el carro para sacarlo de nuevo de otro surco con las demás. Pensaba que los caminos que rodeaban Ashton eran incómodos, pero cuanto más al norte iban, peor parecían estar los caminos. Estaba claro que la Viuda no se molestaba en gastar dinero en caminos que ella nunca pisaría.

Ahora mismo, Sofía deseaba que lo hubiera hecho.

—Ya… casi está —dijo, mientras las demás empujaban con ella. Incluso Sienne, el gato del bosque, había bajado, aligerando bastante la carga. El carro se movió hacia delante, saliendo del profundo agujero al camino que lo agarró tan rápido que Emelina tuvo que correr para agarrar las riendas antes de que lo perdieran.

—¿Cuánto falta? —preguntó Cora.

Sofía no tenía respuesta para eso. Cada vez que pasaban viajeros, les preguntaban la dirección hacia Monthys, así que sabían que iban en la dirección correcta, pero no tenían ni idea de lo lejos que estaba, solo había el camino interminable.

Había sido lo mismo durante días, cada vez se hacía más duro el viaje. El tiempo, que había sido bueno cuando partieron, ahora se había convertido en lluvia y viento casi constantes, de modo que algunas noches incluso costaba encontrar madera seca para un fuego, y había momentos en los que Sofía se sentía como si se hubiera empapado en un río. Cuando pasaba esto, Sofía se acercaba a Sienne y disfrutaba de la presencia del gato cerca de ella.

Había otros aspectos más difíciles de tener a la criatura viajando con ellos. Tenían ternera salada en uno de los barriles, pero no mucha, y Sienne todavía no era lo suficientemente fuerte para cazar por sí mismo, aunque saltara del carro cuando veía conejos en el camino. Eso significaba que tenían que cazar animales pequeños sobre la marcha, y Cora resultó ser sorprendentemente buena con un arco corto de caza que Emelina sacó del carro.

Sofía se sorprendía de lo bien que se llevaba con las dos chicas. En el orfanato, siempre habían sido ella y su hermana y cualquier otro era sospechoso por la violencia del lugar. En palacio, Cora había sido su amiga, pero con todos los demás, había tenido que esconder su verdadero yo. Aquí, parecía que finalmente tenía un espacio para disfrutar de los sencillos momentos de la amistad, tanto si era riéndose de los intentos de Emelina por cantar canciones inventadas mientras avanzaban, como disfrutando del asombro de Cora por estar finalmente en algún lugar fuera de Ashton.

Aun así, ella deseaba que encontraran la vieja casa de sus padres. Quería descubrir cuánta verdad había en las palabras de Laurette van Klet y qué le había sucedido a su familia. Parecía que cada día traía nuevos obstáculos.

Ahora mismo, el obstáculo era un río.

Ya habían cruzado ríos, pero este era profundo y con una corriente rápida, era imposible arriesgarse a cruzarlo. Sienne fue hasta el borde y, a continuación, dio la vuelta y saltó de nuevo al carro con evidente aversión ante tanta agua.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cora.

—Habrá un modo de cruzar —dijo Emelina—. Siempre lo hay.

Sofía tenía que tomarle la palabra y, para ser justos, Emelina era la que había pasado más tiempo en el río que atravesaba la ciudad. Salieron en paralelo al banco del río, escogieron ir río abajo partiendo de que la ruta río arriba descendía demasiado bruscamente y Sofía esperaba no tardar mucho en encontrar un modo de cruzar.

Tardaron menos de una hora en llegar al lugar donde había una balsa al lado del banco, una cuerda larga la ataba a lo largo del río para inmovilizarla y permitir a los que la usaran poder llegar al otro lado. No parecía la forma más seguro de cruzar el río, pero Sofía no veía otras opciones y, por lo menos, la balsa parecía suficientemente grande como para llevar el carro.

Bajaron de los caballos para llevarlos, junto con el carro que les seguía, hasta ella. La cuerda era gruesa y de cáñamo y a Sofía le daba la sensación de que, cada vez que tiraba de ella, le desagarraría las manos, pero ella y las demás cogían con fuerza la gruesa cuerda y tiraban de ella con esfuerzo para arrastrarla hacia delante.

En tierra, nunca hubieran podido mover el carro de esa manera. Siempre que se habían quedado atascadas en un surco, habían necesitado todas sus fuerzas y las de los caballos también. En el agua, no era fácil pero al menos era posible. Avanzaban minuto a minuto, cruzando la rápida corriente del río.

«Allí hay gente» —le mandó Emelina—. «Puedo sentir sus pensamientos».

Sofía desplegó su propio talento y, sin lugar a dudas, pudo pillar los pensamientos de un trió de hombres, esperando todos con una especie de maliciosa expectación. Cuando los divisó, estaban andando en el otro banco del río. Oyó que Cora respiraba agitadamente y se dio cuenta de que, probablemente, debería haberla advertido de lo que se avecinaba.

Los hombres llevaban ropa de un tejido áspero y tenían la forma corpulenta de unos granjeros, aunque los cuchillos que sujetaban y las máscaras que llevaban en la parte inferior de la cara indicaba que eran ladrones. Uno en particular tenía la rudeza de un hombre que ha visto demasiadas batallas, mientras que los demás parecían más jóvenes. Quizás eran hermanos, que se habían metido en esto porque el mayor lo había decidido. Sofía resopló ante ese pensamiento. Catalina no haría nunca lo que dijera Sofía simplemente porque era la mayor.

—¡Quedaos donde estáis! —exclamó el mayor—. Hay que pagar un tributo en este río y lo pagaréis, o cortaremos la cuerda y ya os apañaréis.

Sofía se detuvo, igual que las demás. Echó una mirada al río. Ahora la corriente bajaba rápida y ella imaginó que si cortaban la cuerda, no irían a la deriva y llegarían a salvo hasta la orilla.

—Si eso sucede, nos ahogaremos, ¿verdad? —le preguntó a Emelina.

Emelina asintió.

—Probablemente.

—Podemos dar la vuelta —sugirió Cora, pero Sofía sabía que eso no funcionaría. Estos hombres podían cortarles la cuerda fueran en la dirección que fueran.

En su lugar, dirigió su atención hacia los hombres.

—¿Cuál es tributo? —preguntó ella.

Podía sentir que la satisfacción inquietaba a los ladrones. Su líder inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo pensaba. Sofía pudo ver algunas de las cosas que estaba pensando, pero si las arrastraba hasta la orilla para intentar hacerles cualquiera de ellas a ella y a las demás, lo mataría. Ya había percibido una mente así antes con Rupert y no iba a dejar que se le acercara otra.

—¡Todo el dinero que tengáis! —dijo al fin, imaginando evidentemente los peligros.

No tenían mucho. Habían conseguido algo vendiendo la cerveza que había en el carro y Emelina también tenía algo, pero aun así, no llegaba a más de un par de docenas de Reales. Pero cuando los lanzaron al otro lado del río, los hombres lo miraron como si hubieran encontrado una fortuna. Tal vez lo fuera aquí en el campo.

Se rieron y guardaron el dinero y Sofía pensó que entonces simplemente se irían. Era lo que los dos más jóvenes querían, pensando en una taberna que tenía como letrero una rueda rota. Pero el mayor tenía otras ideas. Si no podía llevarlas hasta la orilla para pasárselo bien, entonces…

—¡No! —exclamó Sofía cuando él fue a coger la cuerda—. ¡Cora, Emelina, aguantad!

Él cortó la ropa y Sofía notó que la balsa se tambaleaba, al no tener el control que le daba la cuerda. Oyó que los caballos relinchaban por el miedo y empezó a buscar en el carro, para ver si encontraba algo que pudiera usar como remo. Lo mejor que se le ocurrió a Sofía fue uno de los últimos barriles e intentó romperlo para hacerlo trizas.

—Necesitamos remos —dijo a las demás y se le unieron, tirando de él. La balsa ya iba dando vueltas río abajo, atrapada por la corriente. Finalmente, el barril se rompió y Sofía cogió uno de sus listones para usarlo como pala mientras remaba en el agua.

—Contra la corriente, no —dijo Emelina, uniéndose a ella—. En dirección al banco.

Cora se les unió, cada una con un remo improvisado intentaba hacer todo lo que podía para virar el rumbo de la balsa. El agua salpicaba por un lado y Sofía estaba segura de que se inclinaría, pero no lo hizo. Poco a poco, por centímetros, tiraron de ella hasta la orilla. Ayudó el hecho que estaban a una distancia muy corta cuando cortaron la cuerda, a unos cuantos golpes de remo.

Eso hizo que lo que el granjero bandido había hecho pareciera casi perdonable. Casi.

Finalmente, tocaron tierra con un trozo de madera apoyado contra la roca. Llevaron el carro hacia delante, sin importarles que los caballos estuvieran aterrorizados por ello. Llegaron con un estruendo a tierra seca y Sofía llamó a Sienne con un destello de sus pensamientos y respiró aliviada cuando la abrazó.

—Estamos a salvo —dijo Cora, que obviamente apenas podía creerlo—. Se acabó.

Sofía negó con la cabeza.

—No se acabó.

Si solo se hubieran llevado el dinero, podría haberlo olvidado, pero cortar la cuerda… eso podría haberlas matado. No podía dejarlo pasar.

Les costó dos horas encontrar la taberna con el letrero de la rueda rota. Era simplemente una taberna pequeña y normal, en medio de una aldea que apenas era lo suficientemente grande para justificarla. Sofía detuvo el carro enfrente de ella y ató a los caballos. Se quedó fuera un rato escuchando, como solo ella podía escuchar, y planeando.

—Emelina, Cora, id por detrás —dijo cuando estuvo segura de entender lo que iba a suceder a continuación.

—Los hombres tienen habitaciones aquí. Quiero que recuperéis lo que se llevaron mientras yo los distraigo.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Emelina.

Sofía no tenía una buena respuesta para eso.

—Yo iré a la parte de delante.

Parecía el tipo de cosa que su hermana podría haber hecho, pero Sofía no pensaba de la misma manera. Ella no iba a entrar a la carga y luchar, pero tampoco iba a dejarlo. Iba a encontrar otra manera. Una manera ingeniosa. Al fin y al cabo, lo había hecho en palacio.

Cuando entró, todas las miradas se giraron hacia ella. En parte lo esperaba, en parte lo imaginaba. Esta era una pequeña aldea en medio de la nada, a fin de cuentas. Los campesinos que venían de los campos estaban bebiendo pero, por ahora, eran solo unos pocos. A Sofía solo le interesaba el trío de tipos que estaban hacia el fondo, bebiendo más y apostando entre ellos con parte del dinero robado.

Ahora la miraron fijamente y, sin sus máscaras, parecían más jóvenes. Pero todavía había algo cruel en el mayor de ellos. Los dos más jóvenes miraban a Sofía como si su madre los hubiera encontrado holgazaneando. El mayor parecía que acababa de encontrarse, por sorpresa, con un conejo en una trampa.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Sofía—. ¿No esperabais encontrarme aquí después de intentar matarme?

—No tienes ninguna prueba de eso —dijo el mayor—. Ni tan solo intentes ir a un juez.

Sofía rio al pensar en que pudiera conseguir algo de una corte que, probablemente, la devolvería a los esclavistas en el momento en que la viera.

—Yo no hago las cosas de esa manera —dijo. Hizo una señal con la cabeza hacia el juego—. Pensé que podría intentar recuperar lo que se me debe de un modo mejor. ¿Te gusta apostar?

—Sí, me gusta apostar —dijo el mayor—. Pero ¿qué tienes tú para apostar?

Sofía tragó saliva.

—A mí misma. Estabas pensando en eso en el río, ¿no es así? Me deseabas. Una noche contra todo lo que tenéis aquí.

Vio que él se lo pensaba. Lo deseaba. La pregunta era cuánto.

—¿Qué juego? —preguntó él.

Un juego de adivinar. Tú pones los dados debajo de tu copa y yo adivino si son pares o nones. Si acierto, gano el dinero. Si me equivoco…

Lo dejó colgar, dándole tiempo para que pensara.

—De acuerdo —dijo. Empujó un montón de dinero hacia el centro de la mesa y empezó a colocar los dados bajo una copa que estaba boca abajo. Sofía lo observaba con calma, pensando en la siguiente parte—. Preparado.

Sofía intentó que pareciera una adivinanza. Hizo que pareciera que le estaba dando vueltas, en lugar de cogiéndolo simplemente de la mente de él. Pero al final, lo dijo.

—Pares.

Vio como enrojecía cuando levantó la copa para que los que estaban en la taberna lo vieran. Ella cogió rápidamente el dinero y lo guardó. Se giró para irse…

… y sintió que él le cogió el brazo.

—Doble o nada —dijo—. Tú contra dos veces ese dinero.

Los demás que había allí murmuraron. Sus hermanos lo miraron como si supieran que era una mala idea. Uno empezó a hablar, pero el mayor lo interrumpió.

—Cállate —dijo—. Sin mí ni tan solo tendrías dinero.

Puso una bolsa encima de la mesa.

—Muy bien —dijo Sofía. Sabía que no debería hacerlo, pero llegados a este punto, ya no se trataba del dinero.

De nuevo, él volvió a colocar los dados. De nuevo, ella observó sus pensamientos con cuidado.

—Otra vez pares —dijo—. Pero tienes pensado girar el dado cuando levantes la copa. No intentes engañarme.

Ella alargó el brazo y sacó la copa. Con la misma rapidez, levantó la bolsa de dinero. Entonces se quedó quieta.

—Aquí tú has acabado cuando yo diga que has acabado —dijo—. ¿Piensas que vas a venir aquí y te vas a llevar lo que yo robé? ¿Crees que vas a escapar de esto? El juego no importa. Voy a cogerte y…

—Hay alguien a quien me gustaría que conocieras —dijo Sofía, interrumpiéndolo con calma—. Esta es Sienne.

Mandó un destello de pensamiento y el gato del bosque entró sigilosamente en la taberna. Sofía oyó los soplidos a su alrededor. Los hermanos del hombre se escabulleron contra la pared por el miedo. La mayoría de los lugareños de la taberna se apartaron al ver al depredador.

—Diría que tuviste una oportunidad de soltarme —dijo Sofía—. Pero agotaste tus oportunidades en el río, cuando intentaste matarme a mí y a mis amigas. Sienne, ataca.

El gato del bosque brincó hacia delante, rugiendo. El matón cayó hacia atrás, sus gritos crecían en intensidad cuando las garras y los dientes se le clavaban.

—Ya está bien, Sienne —dijo Sofía, llamándolo. El gato del bosque se escabulló hasta ponerse a su lado, lamiéndose la sangre de las patas. El ladrón en potencia estaba tumbado en el suelo, quejándose de dolor. Sofía no sentía ninguna lástima por él. En cambio, fue hasta él y se arrodilló, desenfundando un cuchillo.

—Toda mi vida —dijo— ha habido gente que pensaba que podía hacer lo que quería conmigo. Piensan que pueden coger lo que quieran sin consecuencias. Piensan que pueden intentar matarme. Pero tú cometiste un error. Me dejaste con vida.

Lo dejó, pero no por ningún sentimiento de misericordia. Simplemente, no quería que la gente las persiguiera a ella y a las demás. Lo dejó desfigurado por las marcas de las garras, con el cuchillo todavía en las manos. Esta era la razón por la que había mandado a las demás a la parte de atrás. No quería que la vieran así. No quería que la detuvieran. Puede que no viviera por la venganza como hacía Catalina, pero estaba harta de ser tan débil que la gente pensara que podían aprovecharse de ella.

Miró a los rostros de los campesinos que había allí, enturbiados por el terror y la rabia a partes iguales.

—Este hombre es un ladrón, un asesino y un violador en potencia —dijo, mientras ellos estaban intentando decidir si la detenían—. Ninguno de vosotros intentó detenerlo. Si intentáis detenerme a mí por irme, tendréis la misma justicia que él.

Salió sigilosamente y consiguió evitar temblar hasta que hubo llegado al carro.

Capítulo veintitrés

Catalina estaba inquieta mientras esperaba tras las rocas, mirando fijamente hacia el mar. Intentaba ser tan inamovible como una roca, estar tan quieta como los cercanos acantilados de caliza. Pero no funcionó. Hacía demasiado tiempo que esperaba.

—Nueve décimas partes de la guerra son esperar —dijo Lord Cranston, en las rocas no lejos de ella. No estaba agachado y tenso como Catalina y los demás que estaban allí, sino que estaba cómodamente sentado en una banqueta del campamento que había preparado con ese propósito. Incluso estaba leyendo un libro de lo que parecía ser poesía y, de vez en cuando, leía algunas partes en voz alta en Heleno Antiguo como si Catalina lo entendiera.

—Parece que también estamos trabajando en la otra décima parte —se quejó Catalina. Los pájaros daban vueltas por encima de sus cabezas, las olas chocaban en la orilla y todavía no había señal de su enemigo. Abajo en las rocas, sus hombres habían tomado posiciones que no revelarían su presencia. Incluso habían cubierto el cañón con el follaje que los ocultaba a ellos.

—¿No sería para pensarlo? —dijo Lord Cranston—. Guerra sin el inoportuno asunto de que te disparen. —Le oyó suspirar—. Desgraciadamente, no creo que esto vaya a suceder hoy. Mira.

Catalina miró hacia el agua, siguiendo la línea del dedo con el que señalaba Lord Cranston. Mientras observaba, vio unos barcos que pasaban de puntos a unas formas más evidentes, unas barcas de desembarco salían de ellos como un enjambre como las hormigas del hormiguero. Se acercaban a golpes rápidos y sincronizados y Catalina se preparó para el momento en el que desembarcaran.

Los demás hicieron lo mismo. Veía que los hombres preparaban sus armas, cargaban los mosquetes y desenvainaban espadas para usar más de cerca, la tensión crecía. Aun así, la playa entera estaba más en silencio de lo que Catalina hubiera creído, así que incluso podía oír el graznido de los pájaros por encima de todo lo demás.

Uno fue a parar cerca de ella y Catalina se encontró mirando fijamente a los ojos a un gran cuervo negro.

—Como el Maestro de los Cuervos del que me hablaba —dijo ella.

—¿Qué es eso? —preguntó Lord Cranston. Catalina vio que miraba hacia el cuervo y notó que aumentaba su preocupación—. Los cuervos no son aves marinas. Algo va mal.

Aparecieron unos soldados, que bajaban velozmente hacia la playa, y Catalina supo que los habían divisado. Los destacamentos que desembarcaban eran una distracción.

Dieron la vuelta para enfrentarse a su nuevo enemigo, pero sus filas estaban dispuestas para enfrentarse a una fuerza enemiga procedente del mar, no a una que viniera de tierra. Todavía se estaban reorganizando cuando el enemigo levantó los mosquetes y disparó, llenando el aire de plomo y humo acre. Los hombres caían, gritando. Algo pasó zumbando por la oreja de Catalina y se llevó un trocito de las rocas de por allí cerca.

—¡Devolved el fuego! —exclamó Lord Cranston por encima de todo aquel ruido, y el buen humor que pudiera haber tenido antes ahora había desaparecido. Catalina oyó el chasquido de los fusiles de chispa y el golpe seco de las flechas. Saltó hacia arriba, disparó y, como respuesta, vio que un hombre caía. En algún lugar por encima de ella, estalló un cañón y ella pensó en Will, esperando que estuviera bien.

Entonces las barcas de desembarco chocaron contra la orilla y no hubo tiempo para pensar en otra cosa que no fuera la supervivencia.

—Ve hacia los hombres de allí —dijo Lord Cranston señalando—. Diles que retrocedan hasta mi posición. ¡Hazlo ahora!

Catalina sintió y salió corriendo, yendo a toda prisa y esquivando los proyectiles que volaban a su alrededor. Un hombre con una túnica color ocre fue hasta ella y ella se agachó bajo el barrido de una espada, levantándose con la suya ya desenfundada para clavársela en la espada. Notó que un destello de hostilidad la dejaba y apenas sacó su espada a tiempo para golpear otra espada y dar un puntapié a un atacante.

En otra ocasión, Catalina podría haber seguido con eso, siguiendo adelante hasta matarlo, pero tenía que cumplir una orden y tan solo el tono de voz de Lord Cranston había bastado para convencerle de su importancia. Catalina pudo verlo por sí misma. Los hombres que habían dado la vuelta para ir al encuentro de los atacantes en la playa se habían preparado contra esa nueva amenaza, para encontrarse con que eran vulnerables a los que venían en barcas.

Tenían que retroceder, pero los de las barcas ya estaban empezando a formar una línea de fuego, dispuesta para derribar a todos los soldados que atraparan al aire libre. Eso incluía a Catalina, que ahora estaba demasiado lejos para encontrar protección.

Hizo lo único que se le ocurrió, coger emociones y lanzárselas a los hombres como había hecho con las creaciones de Siobhan en el bosque. Cogió todo el dolor y la confusión que encontró, desde el horror de su primera muerte hasta sus primeros recuerdos de fuego y dolor. Lo lanzó como una red, atrapando en ella a todos los hombres posibles y vio que se quedaron atónitos, estupefactos por unos segundos por ella.

—¡Retroceded! —exclamó hacia los hombres que estaban a su lado y, ante su sorpresa, escucharon. Tal vez se habían acostumbrado a que hiciera los recados para Lord Cranston y ahora no dudaban cuando hablaba por él. Quizás él sabía lo que se hacía, cuando la hacía correr por todo el campamento de su parte.

Por la razón que fuera, empezaron a retroceder mientras, delante de ellos, los soldados con las túnicas color ocre daban vueltas con sus armas, no muy capaces de apuntar con ellas mientras luchaban contra todo lo que Catalina les había lanzado.

Fueron a toda prisa detrás de las rocas y Catalina fue con ellos, cogiendo con su espada a un enemigo rezagado sin aflojar la marcha. Ahora no había tiempo para luchar, solo para atacar y correr, dejándole una herida que probablemente dejaría al hombre fuera de la lucha durante un tiempo, al menos mientras ella corría para protegerse en las rocas.

Catalina llegó hasta ellos mientras los efectos de su ataque mental empezaban a desvanecerse, ahora se oían disparos mientras los hombres de Lord Cranston empezaban a lanzarse a cubierta. Algunos no fueron lo suficientemente rápidos y caían cuando las balas de plomo les alcanzaban. Catalina vio caer a un hombre justo delante de ella y salió a toda prisa de las rocas para arrastrarlo, mientras a su alrededor volaban trocitos de piedra.

Desde su protección, los hombres de Lord Cranston contraatacaban con avalanchas escalonadas, pensadas para que los hombres que no estaban disparando tuvieran el tiempo suficiente para recargar. Los arqueros llenaban los huecos con flechas y el cañón de arriba disparó de nuevo, mandando chorros de astillas de madera mientras destrozaban las barcas de desembarco de abajo.

Parecía una tormenta de violencia insoportable y Lord Cranston estaba en medio de ella con la misma calma que si estuviera dando un paseo, gritando órdenes e intentando conducir la respuesta. A pesar de todo, Catalina veía que esto no bastaría. No había manera de que así fuera. Ella había salvado a los hombres en la playa y les había dado el tiempo suficiente para reagruparse, pero por mucho que pensara, no había manera de luchar contra tantos contrincantes.

Entonces Catalina sintió que en su interior crecía un poder que no comprendía. Le parecía que podía sentir todo lo que había a su alrededor, desde los latidos de los corazones de los hombres hasta el bucle de las olas de allí cerca. Se sentía conectada por completo a todo esto y, de algún modo, supo que era suyo.

Siobhan le había dicho una vez que la magia del tiempo atmosférico no era para ella pero, en ese momento, Catalina lo entendió por instinto, eso la asustó un poco, pues suponía que a la mujer del bosque no le gustaría que ella entendiera ese tipo de poder sin entrenar, aunque ahora mismo no le importaba. Estiró el brazo con un bucle de poder y, entonces, la neblina empezó a levantarse.

Empezó lentamente, en bucles de vapor que se mezclaban con el humo de las armas disparando, pero Catalina vio que crecía, mezclándose con oscuras nubes y llovizna que mojaba por igual la pólvora y la arena.

Poco a poco, creció y Catalina solo podía ver unos cuantos pasos por delante y los enemigos desparecieron dentro de ella. Al menos, lo hicieron para todos los demás. En esa espesa niebla, era como estar dentro de un bosque espeso, sin poder ver muy adelante, pero pudiendo oír y tocar y distinguir las marcas características de las mentes.

Sin una palabra, se coló dentro de la neblina, con la espada preparada para lo que estaba por venir.

Catalina escogió un lugar en el que había menso mentes apiñadas y corrió hacia delante en silencio. Salió un tipo de la neblina, que parecía sorprendido por su repentina aparición e intentó levantar una espada. Catalina le atacó en la garganta y continuó corriendo y ya estaba lejos dentro de la neblina para cuando empezaron a oírse gritos tras ella.

Golpeó a otro hombre dentro de la neblina y, esta vez, este fue lo suficientemente rápido para sacar una espada y bloquear. Él volvió a atacarla y Catalina se echó a un lado y pudo evitar el golpe por poco. Atacó y giró su muñeca para llevar su sable alrededor del bloqueo de su contrincante y darle un hachazo en el brazo.

De nuevo, continuó corriendo.

Catalina iba a toda prisa de un lugar a otro, tanteando los lugares donde los enemigos estaban más esparcidos, derribando a los rezagados siempre que podía y desapareciendo cuando los hombres corrían hacia delante, para intentar atrapar a quien les había golpeado de la nada. A continuación, golpeó a un grupo de ellos, viniendo desde atrás para derribar a un hombre y, a continuación, clavándole la espada en el pecho a otro que dio la vuelta par enfrentarse a ella antes de entrar de nuevo corriendo a la neblina.

Entonces parecía que ella era la depredadora y ellos la presa, pero Catalina sabía lo peligroso que era este juego. Podía sentir que los hombres se intentaban coordinar los unos con los otros para encontrarla, aunque ella sentía que su miedo crecía. Tenía que ser silenciosa y mortífera con cada ataque, matar y después apartarse de nuevo antes de que fueran a por ella en grupo. Solo tenían que enredarla en violencia durante unos segundos, mientras más de ellos podían dirigirse a luchar contra ella.

Catalina continuaba corriendo, continuaba matando, continuaba esperando que lo que estaba haciendo bastara.

A su alrededor, empezaban a oírse disparos cuando los hombres que no se habían atrevido antes a disparar en la neblina se arriesgaban a hacerlo ante la asesina silenciosa que los acechaba. Los estruendos estallaron cuando los hombres dispararon a las sombras o a los destellos de humo y las balas de mosquete impactaban contra la arena alrededor de Catalina, desprendiendo lloviznas de la misma.

Catalina sentía que los hombres la vigilaban ahora. Había grupos de ellos apiñándose, con las armas preparadas y Catalina podía pillar que estaban a punto en sus pensamientos, preparados para disparar flechas y balas de mosquete a la mínima provocación. Eso le dio una idea a Catalina y ella sonrió con malicia mientras pasaba lentamente entre los dos grupos más grandes, esperando el momento.

—¡Aquí! —exclamó a pleno pulmón y, a continuación, se tiró al suelo.

El mundo estalló a su alrededor, los hombres disparaban a ciegas de ambos lados. Algunos chillaban cuando su propio bando les disparaba. Algunos de ellos, pensando que se trataba del enemigo, continuaron con el ataque. Los proyectiles volaban por encima de Catalina tan de cerca que Catalina no estaba segura de que uno le pudiera alcanzar en uno o dos segundos, pero solo se oía morir hombres a su alrededor.

La voz de un oficial gritó a los hombres que pararan el fuego, pero al principio fue en vano. Gritó más fuerte, pero Catalina supuso que era la necesidad de recargar más que cualquier obediencia real lo que detuvo la cacofonía.

Catalina se levantó y corrió, sabiendo que solo tendría unos momentos antes de que los hombres se acercaran al lugar donde ella había estado con acero. Percibió las mentes que tenía por delante y ya había hombres avanzando para derribarla. Saltó sobre uno en la neblina, pero ahora empezaba a clarear y la vio venir. Paró un golpe, y otro. Fue en el tercero cuando su sable se coló a través de las defensas del hombre, derribándolo sin sobresaltos. Para entonces, unos hombres ya estaban cercándola y Catalina tuvo que correr de nuevo para poder irrumpir a través del círculo de manos que la agarraban.

Había demasiados. Era rápida y sabía luchar, pero había hombres cercándola por todos lados ahora, e incluso ella podía caer bajo el peso de un grupo. Derribó a uno, pero venían más y ahora se estaba quedando sin espacio por donde escapar. Probó suerte y contactó con el poder extraño e inmenso que había tocado una vez más.

Tan repentinamente como había venido, la neblina se levantó.

Catalina se quedó mirando a los hombres de Lord Cranston, aproximándose en orden con las armas levantadas. Por segunda vez en menos de un minuto, Catalina se lanzó al suelo cuando el fuego pasaba rugiendo sobre su cabeza hacia las filas del enemigo. Entonces eran los hombres de Lord Cranston los que cargaban y la batalla se propagaba por encima de ella, hacia las filas de las ahora mermadas fuerzas enemigas.

Una mano agarró a Catalina y la levantó. Allí estaba Lord Cranston, de pie en medio de la batalla mientras a su alrededor luchaban y morían hombres. Y corrían. Ahora el enemigo escapaba, dirigiéndose hacia las barcas con el terror de unos hombres que sabían que tenían pocas posibilidades de alcanzarlas.

—Como tu comandante —dijo con una mirada seria—, realmente debo regañarte por marcharte sola, sin ninguna orden. Fue algo estúpido e idiota.

Catalina estaba allí, sin saber cómo tomarse eso, al menos hasta que Lord Cranston sonrió.

—Pero me alegro de que lo hicieras —dijo—. Nos salvaste, Catalina. Los hombres no lo olvidarán, y yo tampoco.

—¡Catalina! ¡Catalina! ¡Catalina! —exclamaban los hombres a su alrededor mientras alzaban sus armas al aire.

Alrededor de Catalina, la batalla iba a menos y ella veía que algunos hombres la miraban con asombro. Parecía como si, en cuestión de minutos, hubiera pasado de ser simplemente la sirvienta de Lord Cranston al héroe de la batalla. Más de uno se acercó y le agarró la mano como si acabara de hacer algo imposible. Catalina vio a Will al lado de uno de los cañones, saludando con la mano. Deseaba ir hacia él, pero no había manera de marcharse del lado de Lord Cranston con su mirada puesta en ella.

También había otras miradas sobre ella. Catalina vio al cuervo en un extremo del campo de batalla, mirándola fijamente con una intensidad que no tenía nada que ver con cualquier cosa que fuera natural. La observó durante uno o dos instantes más y después se fue volando con un ajetreo.

Catalina sabía que eso no había acabado. Habían ganado la batalla, pero algo había percibido su presencia.

Y eso solo podía significar más peligro.

Capítulo veinticuatro

Sebastián estaba impaciente al otro lado de la puerta de los aposentos de su madre, esperando el momento en que le dejaran entrar. Incluso él debía esperar porque, como su madre le había dicho a menudo, ella no tenía jamás el lujo de ser algo menos que la Viuda.

Sin embargo, Sebastián a veces deseaba poder ser otra cosa que un príncipe. Para empezar, hubiera hecho que las cosas con Sofía fueran más sencillas.

Mientras estaba allí, apenas podía creer que hubiera hecho todo lo que Angelica había dicho sobre ella. Que había venido aquí hecha una furia buscándolo y que acabó hiriendo a Ruperto. No había querido pensar que fuera real, pero también era lo que decían los guardias: que la habían perseguido después de que ella hubiera atacado al príncipe.

Sebastián tragó saliva al pensar eso, pensando en lo que podría haber pasado si la hubieran atrapado. Se alegraba de que no lo hubieran hecho, incluso aunque hubiera atacado a Ruperto. Conocía a su hermano, y costaba creer que él no hubiera hecho algo para merecerlo.

La parte más dura que había ido a allí para decirle lo mucho que lo odiaba. Esa parte era imposible de superar. Una parte de Sebastián quería creer que eso no podía ser cierto, pero todo el mundo en palacio había visto allí a Sofía. La habían visto escapar, todo o que había sucedido. Sabía que tenía que odiarlo.

Merecía su odio, después de todo lo que había hecho al echarla. Merecía el dolor de sus heridas, pues no eran ni de cerca suficiente castigo por no tener la valentía de pedirle que se quedara. Cuando conoció a la hermana de Sofía, supuso que intentaría matarlo y lo cierto era que, si lo hubiera hecho, no hubiera sido más de lo que merecía.

Pero ahora no había tiempo para pensar en eso, pues los sirvientes escogieron ese momento para salir de la habitación de su madre y abrir las puertas de par en par para que él entrara.

—Príncipe Sebastián —anunció uno, como si, para empezar, no hubiera sido su madre la que lo había hecho llamar. Allí él iba a ver a un gobernante, su reina más que solo su madre.

—Entra, Sebastián —gritó su madre y en ello había una familiaridad que no concordaba con el resto. Ella estaba allí, en la zona de asientos de su suite de habitaciones, sentada de forma informal en la punta de un diván con un conjunto de cosas para el té dispuesto en una pequeña mesa delante de ella. Sebastián no tenía ninguna duda de que sería el mejor que las Colonias Lejanas podían ofrecer.

Se levantó para ir a su encuentro, anticipándose a su intento de hacer una reverencia rodeándolo con sus brazos. Era una de las pocas veces que Sebastián pudiera recordar que su madre le abrazara de esa manera. Normalmente, antes había habido sirvientes o cortesanos, otros que hacían los trabajos que implicaba su educación, mientras que simultáneamente parecían descartar la cercanía con su misma presencia.

—Me alegro de que estés a salvo —dijo su madre, aguantando el abrazo durante un instante más—. Cuando oí todo lo que dijeron los mensajeros… no quería creerlo. Les dije que si me mentían acerca de que mi hijo estuviera en peligro, haría que los echaran con deshonra.

Sebastián podía imaginarla haciéndolo, pero eso no le hacía sentirse mejor. Incluso en lo que sospechaba que era una declaración de amor maternal, había todavía un recordatorio de que la formalidad de la corte nunca podía desaparecer completamente.

Sebastián odiaba esto. Normalmente, podía hacer frente a toda aquella falsedad y superficialidad, la necesidad de no hacer solo lo que estaba bien, sino lo que se esperaba. Pero había sido todo esto por lo que él no se había sentido capaz de casarse con Sofía. Había sido todo esto lo que le había obligado a dejarla a un lado, haciendo que ella lo odiara. Ahora mismo, cualquier cosa que se lo recordara era demasiado.

—Sebastián, ¿estás bien? —preguntó su madre, alargando el brazo para tocarle la cara. Sebastián se dio cuenta de que estaba examinando el corte que tenía en la mejilla—. ¿Te duelen mucho tus heridas?

—Un poco —confesó Sebastián, aunque ahora mismo quería el dolor, pues parecía concordar con el resto de su ser. Lo que evidentemente Sofía sentía por él le había partido el corazón en dos. ¿Qué era un poco de dolor físico comparado con eso?

—Mandaré traer a uno de los mejores físicos —le aseguró su madre—. Te coserán esta herida y no parecerá más que una hermosa cicatriz de duelo. Será elegante.

—¿Elegante? —repitió Sebastián. Podía oír lo llana que era su voz, el dolor que sentía dentro le quitaba la emoción—. ¿Esa era la apariencia que querías que tuviera cuando me mandaste a una expedición para masacrar granjeros, Madre?

Su madre se puso otra vez de pie, con gesto serio por un momento.

—Esos granjeros se habían declarado contrarios a la corona —puntualizó—. Eran traidores.

Sebastián pensó en remarcar que los días en los que el rey o la reina habían podido decidir arbitrariamente se habían terminado hace tiempo.

—¿Piensas que no debería haberte mandado? —preguntó su madre—. Estaba claro que eran un enemigo de la corona. Luchar contra ellos era una oportunidad para demostrar a la gente de tu alrededor que eres un príncipe fuerte, útil para el reino.

—¿Con la gente de mi alrededor, te refieres a la Asamblea de los Nobles? —exigió Sebastián—. Después de lo que sucedió en las guerras civiles, ¿piensas que les impresionará un príncipe que va por ahí masacrando a los súbditos de su madre?

Su madre le clavó una mirada a la misma altura que poco tenía que ver con el calor o la preocupación que había mostrado antes.

—La gente respeta la fuerza, Sebastián. La amabilidad, la generosidad y todas las otras cualidades buenas que tengas solo son útiles si tienes la fuerza para hacer algo con ellas. Como gobernante, puedo hacer más bien que muchos otros en mi reino, pero solo es posible si tengo la fuerza de mantener mi posición.

—Hablas como si estos granjeros pudieran haberte derrocado —dijo Sebastián.

Su madre se quedó en silencio durante uno o dos instantes.

—¿Solos? No, por supuesto que no —dijo—. Si no importara para nada, incluso podría dejarles tener su pequeña isla cubierta de matorrales. Pero importa, pues si otros oyeran que su sublevación les resultó bien, ¿entonces qué? De vez en cuando, ya hay sicarios e idiotas que cantan sus canciones contra la monarquía. Una buena parte de los nobles de la Asamblea estaban en el bando equivocado en las guerras, o tenían padres que estuvieron, por lo menos. ¿Crees que no volverían a luchar en todas si pensaran que podían ganar?

Sebastián no tenía respuestas para eso. Él no recordaba las guerras civiles, aunque había oído historias sobre ellas, igual que todos. A veces había visto las tensiones duraderas, expresadas en viejos rencores y comentarios incisivos.

—Y por eso me mandaste a librar una lucha fácil contra unos granjeros —dijo Sebastián—. Igual que mandaste a Ruperto a batallas fáciles.

—¿Piensas que sinceramente debería poner en peligro a mis hijos? —replicó su madre—. ¿Quién haría eso?

La mayoría de los súbditos de su madre no tenían elección en ello. Aun así, Sebastián lo dejó pasar, pues podía entender la necesidad de mantener a alguien a salvo. ¿Qué hubiera hecho él si Sofía hubiera estado en peligro? Además, lo cierto era que en las Islas de los Estrechos habían encontrado mucho más.

—Allí estaba el Nuevo Ejército —dijo.

—Eso dijo tu mensajero —respondió su madre. Fue hasta el diván, se sentó y le hizo un gesto a Sebastián para que hiciera lo mismo. Sirvió té como si Sebastián no hubiera dicho nada. Así, podría haber sido la imagen de una noble viuda mayor en una especie de semiretiro, con poco más que hacer más allá de planear el próximo baile o visitar sus haciendas. Pero no se trataba de una noble menor. Era su madre, la Viuda.

—¿Qué tienes pensado hacer al respecto? —preguntó Sebastián.

—Ya he dado instrucciones para encargarse de la amenaza inmediata —dijo su madre—. En cuanto a lo que podría venir a continuación… nos ocuparemos de ello cuando sea necesario. No estamos sin hombres para luchar. Las compañías libres, por mucho que declaren imparcialidad, no van a quedarse quietas y a dejar que destruyan sus hogares.

A Sebastián, confiar en los mercenarios le parecía una apuesta. Aún más, parecía un intento para hacer que se quedara a salvo de nuevo en casa, cuando lo último que quería era seguridad. No la merecía. Si Sofía le odiaba, indudablemente no la quería.

—Manda a la caballería real —dijo—. Deja que mantengamos las cosas como están. He luchado antes con el Nuevo Ejército y he triunfado.

—Ganar una batalla no significa que tienes que ganarlas todas —replicó su madre—. Este reino tiene muchos soldados, pero muy pocos príncipes. No tengo suficientes hijos para empezar a ponerlos en peligro.

—Ruperto es el heredero —insistió Sebastián—. Y aun así le reservaste su lugar en el ejército. Si yo lucho contra los invasores, será bien visto. Tú misma dijiste que la gente respeta la fuerza.

Lo dijo, aunque la verdad era que no le importaba nada de eso. Solo era lo que tenía que decir para que lo lanzaran en dirección al conflicto. Si Sofía lo odiaba, entonces Sebastián quería perderse en esa violencia y que se lo llevara. Si hubiera sabido lo mucho que lo odiaba cuando estaba en las Islas de los Estrechos, tal vez incluso se hubiera quedado quieto en aquella playa y hubiera dejado que el siguiente mosquete lo alcanzara.

O quizás no. Sebastián no quería vivir sin Sofía, pero tampoco quería desperdiciar su vida. No, se lanzaría a sí mismo a las partes más duras de la batalla. Lucharía contra el enemigo con todas sus fuerzas y, sencillamente, tendría que esperar que en algún lugar hubiera alguien con la fuerza, la habilidad o la suerte de acabar con el auténtico vacío que llenaba su interior cuando pensaba en todo lo que había perdido.

—Yo no quiero perderte —dijo su madre—. Sebastián, sé que las cosas no salieron bien con la chica que trajiste a verme, pero esa no es una razón para que te lances al corazón de una guerra.

Desde la posición de Sebastián, parecía la mejor razón que pudiera haber. No era una sorpresa que su madre se hubiera dado cuenta de que Sofía no estaba pues, al fin y al cabo, todos los sirvientes y los guardias la habían informado de ello. Pero se preguntaba qué pensaría ella si lo supiera todo.

—Madre —dijo—, estoy decidido. Tengo mi cargo con la caballería real y haré mi parte en cualquier conflicto que venga.

—Tú harás lo que se te diga —dijo su madre—. Recuerda que este es un regimiento real. Irá donde yo ordene y, si piensas que será en algún lugar cerca de un peligro verdadero, entonces está claro que no estás escuchando, Sebastián.

—¿Por qué, madre? —exigió, poniéndose de pie—. ¿Qué importa eso?

Ella se levantó y le cogió las manos.

—Importa porque eres mi hijo y te quiero. Además, tengo asuntos más importantes para ti que simples batallas.

Ahora mismo, Sebastián no podía pensar en nada más importante. Nada de eso parecía significar nada, así que ¿qué podía tener en mente su madre que fuera más importante que una invasión?

—¿Qué estás planeando, Madre? —preguntó.

—Cuando anunciaste que querías casarte con aquella chica, me alegré por ti —dijo su madre. Sebastián se dio cuenta de que no usó el nombre de Sofía—. Y cuando los planes fracasaron, vi lo molesto que estabas. Quiero hacer algo que te hará feliz.

Sebastián se quedó en silencio, pues tenía una horrible sensación de que sabía lo que su madre estaba a punto de decir.

—Estaba contenta con el compromiso, pues lo cierto es que ya es hora de que te casaras, Sebastián. Está claro que Ruperto no va a sentar cabeza todavía, así que te corresponde a ti, como una cuestión de deber. De honor.

—No puedo casarme —dijo Sebastián—. Sofía no está.

Vio que su madre negaba con la cabeza con evidente desespero.

—Lo dices como si ella fuera la única chica adecuada del mundo. No lo es. Ni de cerca, por eso me he tomado el tiempo para buscar a la chica adecuada yo misma.

Sebastián la miró fijamente, incrédulo.

—¿Qué?

Supuso que probablemente debería haberlo imaginado. No es que los hombres jóvenes de su rango tuvieran el lujo de acordar sus propios matrimonios, cuando estas cosas podían contener muchos matices de diplomacia y sucesión, alianza y dote. Era solo que no esperaba que su madre viera el hueco que había dejado la ausencia de Sofía y decidiera que tenía que llenarse, como un niño que recibe un nuevo cachorro para sustituir al perdido.

—Madre, esto no es… —empezó Sebastián, pero su madre ya estaba hablando otra vez.

—He buscado una pareja —dijo—. Y una mucho más adecuada que esa, aunque no te preocupes, la chica en cuestión es bastante hermosa. He hablado con sus padres y el compromiso está hecho, con excepción de la formalidad de la aprobación de la Asamblea. Incluso conoces a la chica, lo que estoy segura de que suavizará algo las cosas.

—¿Quién? —preguntó Sebastián, aunque mientras lo preguntaba, las posibilidades empezaban a tomar forma en su mente.

—Pues Milady d’Angelica, por supuesto —dijo su madre—. Estoy segura de que será perfecta para ti, desde luego, será perfecta para el reino.

Sebastián se quedó en silencio. Finalmente, hizo lo único que se le ocurrió hacer: se dio la vuelta y se marchó, dejando a su madre mirando cómo se iba.

Capítulo veinticinco

Sebastián estaba en sus aposentos, lanzando cosas en una bolsa de viaje e intentando decidir qué era importante. El dinero sería útil. Ropa de recambio para el viaje, pero no las ropas elegantes de la corte. Sebastián miró alrededor. ¿Cuánto de esto importaba? Tal vez si se hubiera dado cuenta de esto antes, no se hubiera llegado a esto, para empezar.

Podía sentir la presión del tiempo mientras guardaba las cosas, cada momento era uno en el que su madre podría decidir mantenerlo en palacio a la fuerza, invocando su autoridad como su madre, su reina, la comandante de su regimiento. Probablemente, las únicas razones por las que no lo había hecho ya fueran que realmente no pensaba que fuera posible que él se marchara, y le preocupaba el escándalo que podría venir de un príncipe herido intentando salir de su propio palacio.

Pero él se iba a ir, porque tenía que hacerlo. Si no lo hacía, no tendría jamás la oportunidad de encontrar a Sofía. Ni la oportunidad de arreglar jamás esto.

—Tal vez no haya una oportunidad —dijo Sebastián, pero esperaba que eso no fuera cierto. Sabía que no merecía a Sofía. Su hermana se lo había dejado plenamente claro, aunque Sebastián no hubiera sabido por sí mismo el daño que había causado. Había dejado a un lado a Sofía, anteponiendo su deber a lo que sentía por ella. La había echado a la calle, donde la habían tomado por poco más que una esclava, a pesar de lo que las leyes del reino dijeran acerca de los contratos de sirvientes. Le había dicho que no podía amarla, aunque eso era de todo menos cierto.

Él no merecía poder mejorar eso, pero tenía que encontrar un modo. Si eso significaba dejar Ashton y viajar a ciegas hasta que encontrara noticias de ella, lo haría. Sebastián haría lo que fuera para recuperarla.

—¿Sebastián? ¿Qué estás haciendo?

Sebastián se giró y vio a Angelica entrando en sus aposentos. Ahora que conocía los planes de matrimonio, podía entender la sencillez de su vestido, su amable comportamiento, por lo que era: nada más que un intento de cazarlo siendo algo que él pudiera encontrar aceptable.

—¿Qué parece que estoy haciendo, Angelica? —exigió—. Estoy preparando una bolsa para irme.

Vio que ella fruncía el ceño ante eso. Lo hizo de forma hermosa, por supuesto, pero su belleza nunca había sido el problema. Debería haber sabido que había algo más que simple amabilidad al ayudarle con su herida.

—¿Irte? —dijo—. ¿No te mandarán a luchar de nuevo antes de la boda?

—Así que tú lo sabías —dijo Sebastián. No le sorprendía. Solo era la confirmación de todo lo que había pensado desde que su madre lo anunció.

—¿Lo de la boda? —dijo Angelica—. Sí. Tu madre me contó el acuerdo que había hecho con mi padre. No te lo conté porque… bueno, pensé que ella querría decirte algo así y porque podría estar bien conocer por lo menos un poco de tu verdadero yo.

Todo sonaba bastante creíble, pero en la corte, la credibilidad era una moneda común. Sebastián no estaba seguro de qué creer ahora mismo.

—¿Así que no encontraste tú la manera de hacer que este matrimonio sucediera? —preguntó Sebastián—. ¿No forzaste a mi madre a ello?

—¿Cómo iba a hacerlo? —preguntó Angelica y la mirada modesta que le lanzó podría haber sido más creíble si no la hubiera visto exactamente así en montones de fiestas—. ¿Realmente piensas que yo tengo el poder suficiente para hacer que la Viuda haga algo que no quiere hacer?

Tenía razón en eso y Sebastián se calmó un poco. Ni tan solo Angelica podía forzar este matrimonio. Era cosa de su madre.

—Tu madre me convocó —dijo Angelica—. Me dijo que había planeado el matrimonio con mis padres y que el asunto estaba decidido. Sí, yo le dije que estaba feliz ante la perspectiva, pero yo no lo había organizado ni tenía elección.

—¿Y eso no te enfurece? —preguntó Sebastián. Su propia rabia estaba borboteando bajo la superficie: por lo que su madre había hecho, por la situación a la que se enfrentaba y por su propia estupidez al rechazar a Sofía. Si no lo hubiera hecho, las cosas podrían ser diferentes. Ahora mismo podrían casarse.

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó Angelica, extendiendo las manos—. ¿Crees que no he sabido toda mi vida que toda mi valía se reduce a encontrar como pareja a un señor apropiado? ¿Qué probablemente no tendré ni voz ni voto en ello? Contigo, sé que voy a casarme con un hombre amable, dulce y guapo. Un príncipe, nada menos. ¿Tanto importa que no tenga elección? Sé que tú me harás feliz.

Sebastián no estaba tan seguro de ello. Había conseguido destrozar la felicidad de Sofía totalmente.

—Yo también puedo hacerte feliz —dijo Angelica, y dio un paso adelante para rodear con sus brazos a Sebastián por el cuello—. Lo prometo.

Entonces ella lo besó y fue un beso diferente a los que había tenido con Sofía. Había soltura detrás de él y control. Fue un buen beso, pero fue bueno porque era algo bien practicado, no a causa de que hubiera alguna conexión entre ellos.

—No estuvo mal, ¿verdad? —preguntó Angelica—. Sé que debes pensar todo tipo de cosas sobre mí, Sebastián, pero tendrás tiempo de conocer a mi verdadero yo cuando estemos casados. Ahora —dijo, tirando de él hacia el dormitorio—, sé que debes tener en cuenta tu herida, pero encontraremos el modo de evitarla. Te ayudará a olvidar tus reparos.

Entonces Sebastián la empujó y probablemente más fuerte de lo que pretendía, pues ella tropezó.

—No, Angelica. No. Yo no quiero olvidar a Sofía. ¿Cómo puedes pensar que querría? ¿Crees que sencillamente puedo meterme en un matrimonio y esperar ser feliz?

—¿Qué elección nos queda? —replicó Angelica—. ¿No deberíamos al menos intentar sacar el mayor provecho de ello?

—Los dos tenemos elección —dijo Sebastián. Le gustaría haberse dado cuenta de ello hace mucho tiempo—. Yo voy a tener la mía. Lo siento, Angelica, no es que tú hayas hecho nada malo, pero es a Sofía a quien yo quiero. Voy a ir tras ella, diga lo que diga mi madre. Voy a encontrarla y voy a convencerla para que me perdone. Ella es todo lo que necesito. Lo único que necesito.

Visto así, probablemente no tenía que pasar más tiempo preparando su bolsa. Se dirigió hacia la puerta, cogiendo unas cuantas posesiones de camino hacia ella. Siempre y cuando encontrara a Sofía, el resto no importaba.

Intencionadamente, Angelica escogió un jarrón caro para romperlo primero. Una joya esmaltada de la segunda era, por su apariencia, que probablemente les había llevado días crearla a los mejores artesanos hace cien años. Se rompió en trocitos con un satisfactorio chasquido.

Evidentemente, Sebastián no estaba allí para oírlo. Angelica no iba a permitir que él viera esto, pues sería la prueba del dolor que le podía causar y ella no estaba por la labor de dejar que la gente viera eso. En cualquier caso, la clase de mujer por la que él se sentía atraído era modesta y delicada, no dada a ataques de rabia cuidadosamente calculados.

Como no había terminado, a continuación rompió un espejo, sin importarle los brillantes fragmentos que se esparcieron por el suelo. Muy pronto los recogería un sirviente.

¿Cómo había pasado esto? La pregunta incordiaba en los pensamientos de Angelica. ¿Cómo la había rechazado Angelica? Esa idea había parecido tan imposible antes que ella ni tan solo la había pensado. Había dado por sentado que el solícito príncipe se hubiera casado con un caballo si su madre se lo hubiera ordenado y ella distaba mucho de eso.

Ella era refinada, ella era hermosa, ella era educada. Ella había trabajado cuidadosamente todas las destrezas que una joven debía tener, desde los idiomas a la música, del buen gusto al baile. Traía consigo una conexión a una de las antiguas familias del reino y, por lo menos, una fortuna moderada. Si Angelica no acabara de romper el espejo que tenía más cerca, podría haber medido en ello y ser vista como el ejemplo perfecto de nobleza, construido con todo el cuidado de una buena casa o una hermosa fruslería. Cualquier hombre debería perder la cabeza por su mano.

Pero Sebastián la había rechazado. Había dado la vuelta y se había ido como si ella no estuviera allí.

Eso era impensable. Angelica había hecho un esfuerzo especial por él, teniendo en cuenta de que no le gustaba la ropa llamativa, intentando mostrar un lado más humano de ella, incluso besándolo con toda la destreza y pasión que le daban las horas de práctica en rincones discretos de reuniones nobles. Debería haber suplicado casarse con ella pero, en cambio, se había marchado a una misión imposible.

Todo por Sofía, la chica que indudablemente no era de Meinhalt, que no era la clase de noble que debería ser, que se había metido en el camino de Angelica desde el momento que en que llegó.

Angelica no podía entender lo que Sebastián veía en ella. No tenía nada, no era nada. Probablemente, Angelica podía encontrar a un montón de chicas igual de hermosas en cualquier lugar de Ashton en el que mirara. Ella no tenía destrezas. El hecho de que Sebastián fuera tras ella era más que un insulto por esa razón.

Era más que un insulto —era peligroso.

Angelica todavía recordaba estar de rodillas en el suelo de los aposentos de la Viuda, escuchando hablar a la vieja bruja sobre la máscara de plomo como si no fuera nada. Angelica no sabía si cumpliría con la amenaza, pero recordaba el miedo que había sentido en aquel momento, la certeza de que su vida iba a terminar del modo más espantoso posible.

Había dicho que haría cualquier cosa, y la Viuda le había impuesto una tarea que, en ese momento, le había parecido bastante sencilla: asegurarse de que su hijo olvidaba por completo a Sofía. A la Viuda no le gustaría saber que Angelica había fracasado incluso en retener a Sebastián dentro del edificio.

Angelica se sentó en una de las sillas de los aposentos de Sebastián, para intentar decidir lo que podía hacer a continuación. No entró en pánico, ella se negaba a entrar en pánico, porque entrar en pánico es lo que las chicas tontas e inferiores hacían cuando se enfrentaban a los problemas. Chillar y desmayarse tenían su lugar, pero solo como armas para atraer la compasión o la atención, no como algo para hacer cuando no había nadie por allí. Ahora era el momento de sentarse tranquilamente, pensar en las consecuencias y, a continuación, actuar.

¿Debería escapar? Esa idea parecía absurda, pero si estaba a punto de provocar la ira de la Viuda, tal vez era la única opción que tenía. Si Angelica pudiera llegar hasta el campo, lo suficientemente lejos de cualquier perseguidor… no, eso no funcionaría. No existía un lugar donde la influencia de la Viuda no alcanzara dentro de su reino, incluso algunas partes normalmente estaban fuera de su atención.

¿Al extranjero, entonces? Angelica podía coger lo que necesitaba y marcharse, atravesar el Puñal-Agua o ir a una de las colonias, cerca o lejos. La dificultad que tenía eso era que no habría nada esperándola. Su padre participaba en negocios en el extranjero, pero Angelica empezaría indudablemente con nada. No tenía ningún deseo de hacerlo.

Eso dejaba, sin duda, una opción: tenía que matar a Sofía.

El pensamiento estaba en su mente tan fríamente como una piedra y Angelica se sorprendió un poco de lo tranquilamente que lo consideraba. Había hecho otras cosas menores en el pasado, por supuesto. Había envenenado rivales y los había avergonzado, había usado secretos para controlar a los demás y había comprado deudas simplemente para poder destrozar a los que a ella le hacía falta. El asesinato, sin embargo… hasta el momento, siempre había parecido una línea que no podía pasarse.

Pero ¿qué alternativa había? Podía encontrar otro modo de librarse de la chica, pero entonces Sebastián probablemente continuaría buscándola. Podía tener esperanzas de que no la encontrara, pero eso podría llevar años. No, Angelica necesitaba algo decisivo. Algo que no pudiera dar pistas hacia ella, por supuesto, pero algo definitivo, tras lo cual Sebastián pudiera ir corriendo hacia ella durante el duelo.

Angelica se levantó, un poco sorprendida con ella misma. Si hubiera sabido que tramar un asesinato sería tan sencillo, tal vez lo hubiera hecho hace años.

Solo tenía que encontrar a Sofía antes de que lo hiciera Sebastián.

Capítulo veintiséis

Avanzaban rápidamente después de la taberna y Sofía miraba tras ellas cada cierto tiempo para asegurarse de que nadie las seguía tras encontrar la valentía al fondo de una jarra de cerveza.

Pero no había ninguna señal de que nadie los siguiera. Tal vez habían decidido que el joven de la taberna merecía cualquier cosa que le hubiera pasado. Sofía imaginaba que lo más probable era que, sencillamente, no querían arriesgarse a tener problemas. Ella no tenía ninguna ilusión sobre qué clase de mundo era este. Por su experiencia, a la gente le importaba mucho menos la justicia que su propia seguridad.

¿Qué indicaba esto de que fuera un lugar tan cruel? Sofía no podía evitar preguntarse si era el resultado de las guerras, o el tipo de ejemplo que la corte real establecía, o alguna otra cosa. Quizás todo el mundo era así y la gente de todas partes buscaba aprovecharse de aquellos que eran más débiles que ellos. Sofía esperaba que no, pero no estaba segura de que sus esperanzas pudieran cambiar las cosas para nadie. Sus esperanzas no habían podido mejorar las cosas con Sebastián, o asegurarle un lugar en la corte de Ashton.

Pero tal vez podían llevarla hasta el hogar de sus padres y proporcionarle algunas respuestas a las cosas que todavía perduraban en sus sueños. Tenía más recuerdos que Sofía de las cosas que habían sucedido cuando eran niños, pero aun así había tenido que ser Laurette van Klet la que le dijera quién eran sus padres.

—¿Cuánto crees que queda para llegar? —preguntó Cora, mientras el carro continuaba avanzando a lo largo de caminos que, evidentemente, en algún momento se habían borrado para sustituirlos después de cualquier modo.

Era difícil de decir, pues Sofía no sabía exactamente hacia dónde iban. Parecía que habían atravesado más paisaje del que podía existir, y sabía que Cora se sentía igual después de la ciudad. Solo Emelina parecía cómoda con todo esto y parecía disfrutar de los amplios espacios y de la libertad que ofrecían.

—No puede estar mucho más lejos —dijo Sofía—. Las últimas personas a las que preguntamos dijeron que no podíamos estar a más de un día de Monthys.

—Todavía tenemos que encontrar la finca una vez lleguemos allí —remarcó Emelina, aunque parecía muy feliz ante esa expectativa. Sofía sabía lo ansiosa que estaba por llegar allí y poder ir en busca del Hogar de Piedra.

—Lo haremos —dijo Sofía. Intentó que sonara más seguro de lo que ella se sentía. Aunque ya habían llegado hasta aquí, todavía parecía un poco irreal, como si fuera imposible arriesgarse a soñar que realmente pudieran encontrar el lugar que buscaban.

Entonces el carro llegó a la cima de una colina y Sofía lo vio.

Al menos, vio alguna cosa. Todavía estaba lejos en la distancia, arenisca trabajada sobresalía en contraste con el cielo mientras el sol de la tarde lo atrapaba. Había colinas por todas partes y bosques que parecían extenderse como una alfombra en medio de campos en pendientes, más adecuados para que las ovejas pastaran que para cualquier otra cosa.

¿Era una casa grande, un viejo castillo u otra cosa? A esta distancia, era imposible distinguir cualquier detalle real y, aun así, Sofía se sentía atraída a mirar fijamente hacia allí, sintiendo una conexión aunque no pudiera decir exactamente con qué o por qué.

—Allí —dijo Cora—. Realmente es eso de allí.

Incluso Sofía parecía agradablemente sorprendida al verlo.

—Realmente lo hicimos.

Sofía quería asentir, pero ya había visto lo que había entre la colina en la que estaban y el camino que llevaba hacia los árboles, hacia la finca. El suelo parecía separarse como una herida, una garganta que partía el verdor con un tramo de enorme oscuridad.

—Tal vez podemos rodearlo —dijo Emelina, pero la garganta parecía ser tan larga que les desviaría un día de su camino en cualquier dirección que lo hicieran, aunque pudieran encontrar un modo de atravesar aquel paisaje irregular.

Una delgada línea blanca que atravesaba la garganta parecía ofrecer un rayo de esperanza.

—Allí —dijo Sofía—, un puente. Si nos damos prisa, podemos atravesarlo antes de que oscurezca.

Sofía apremió a los caballos a ir hacia allí, el carro avanzaba mientras ellos tiraban. Aquí el camino era liso y ellos avanzaron rápidamente hacia el lugar donde estaba el puente. Sofía lo agradeció. Quería llegar a las tierras de sus padres antes de que hicieran una parada para pasar la noche, aunque dudaba de que pudieran llegar hasta la estructura de piedra en una vez.

A medida que se acercaban más al puente, Sofía empezó a hacerse más a la idea de su dimensión. Era enorme, hecho con mármol blanco, lo suficientemente ancho para que pudieran caber dos carros uno al lado del otro. Eso ya iba bien, pues había lugares en los que la piedra parecía desmoronarse por falta de atención, con agujeros en la superficie que harían necesario cada centímetro de espacio disponible para esquivarlos.

Lo cruzaban mientras Sofía hacía las maniobras y Emelina y Cora fuera del carro para aligerar la carga y para que pudieran detectar trozos de piedra que se estaba desmoronando. Había muchos y Sofía tuvo que aguantar la respiración mientras cruzaba.

Todo parecía tan antiguo que podría haberse construido antes de que existiera el reino. Desde luego antes de que los antepasados de la Viuda subieran al trono. En su mayor parte, parecía estar encajado sin soldaduras y ahora Sofía empezaba a ver lugares en los que el cañón había hecho lo que el tiempo no podía hacer, arrancando trozos del puente en el transcurso de alguna batalla olvidada. Sofía notó que una de las ruedas del carro empezaba a meterse en uno de los agujeros y obligó a los caballos a ir a la izquierda, esperando haber reaccionado con suficiente rapidez. Aquí en el puente, dudaba de que ella y los demás pudieran sacarlo.

Los caballos se quejaron por el esfuerzo, pero con un chirrido de la madera, la rueda salió. Ahora Sofía iba con más cuidado al escoger la línea que seguía, el carro avanzaba a poco más velocidad que si fueran andando.

Para cuando llegaron al otro lado, la luz empezaba a apagarse y Sofía se sentía más cansada de lo que pensaba que podría hacerlo, después de la concentración que necesitó en el puente. De algún modo, tampoco se sentía tan preocupada de que alguien las siguiera aquí. El puente parecía un límite de la misma forma que una conexión. Por mucho que deseara llegar a casa de sus padres, por mucho que deseara verla más cerca, sabía que no iba a suceder esta noche.

—Deberíamos acampar aquí —dijo.

Acamparon al borde de los árboles, en un espacio cerca de la carretera pero protegido de su vista para poder encender un fuego. Todas ellas estaban demasiado agotadas para cazar, así que comieron lo que encontraron en el sendero y bebieron la poca cerveza en la que ellas no se habían escondido. Sofía le lanzó trozos de carne a Sienne y el gato del bosque parecía más que feliz con ellos.

Su estómago o parecía tan contento con ello, le molestaba el sabor de la comida y le hacía sentir náuseas. Sofía se levantó con dificultad y fue dando trompicones hacia el límite de su campamento, pues no quería vomitar delante de las demás.

—¿Estás bien? —preguntó Cora.

Sofía consiguió decir que sí con la cabeza.

—Estaré bien —dijo—. Es solo que…

Tuvo que dejar de hablar cuando otra ola de náuseas amenazó con apoderarse de ella. ¿Había algún problema con la comida? Prácticamente, fue corriendo hasta el límite de los árboles y consiguió alejarse de su campamento con algunas zancadas antes de que su estómago la traicionara y se agachara en unos arbustos, sacando todo lo que había comido.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó Emelina.

—Estoy bien —dijo Sofía—. Debe ser algo que he comido.

Solo que todas habían comido las mismas cosas y no había señal de que Cora o Emelina se pudieran encontrar mal. Sofía tampoco se encontraba indispuesta, de no ser por la náusea y todo lo que eso comportaba. Si estuviera enferma, ¿no hubiera notado algo en los últimos días? ¿No hubiera ido evolucionando hasta llegar a esto en lugar de esta náusea repentina e incontenible que parecía…?

… no, no podía ser, ¿verdad?

Sofía estaba intentando recordar lo que podía de los métodos que usaban las mujeres sabias para estas cosas. Las chicas del orfanato habían hablado de estas cosas como si fueran mundanas y ellas fueran expertas, mientras que las monjas algunas veces las habían asustado con la certeza de que ellas sabrían si habían traspasado los límites que ellas habían dispuesto.

Había hierbas que reaccionaban a la orina de las mujeres embarazadas de forma diferente, ¿verdad? La Señal de la Madre y el Clarrisent, aunque Sofía solo sabía el aspecto que tenía la primera, pues había visto sus flores pequeñas y ligeras una vez.

La buscó a su alrededor, sin tan solo saber seguro si crecía en los bosques. Si tuviera algo de juicio, llamaría a las demás y les pediría ayuda. Enviaría un mensaje a Catalina y le pediría ayuda para encontrar las hierbas. No hizo ninguna de las dos cosas, tanto porque parecía que había pasado la mayor parte de su vida suplicando la ayuda de los demás como porque quería saberlo seguro antes de pensar en decir algo.

También existía otra razón: esto era suyo. No quería tener que compartir este momento.

Continuó buscando, haciendo camino a través de las ortigas y las flores salvajes, el musgo que atraía las polillas y las hojas anchas de los árboles. Finalmente, vio algo que parecía que podía ser la flor correcta, aunque incluso entonces ¿cómo podía estar segura?

Ahora mismo, Sofía deseaba saber más. Deseaba tener unos padres que pudieran ayudarla con esto, o ser realmente la noble que había fingido ser, rodeada de sirvientes que supieran lo que hacían. Incluso se hubiera conformado con el conocimiento de una de las monjas y ese era un pensamiento más que desesperado.

Sabía que necesitaba la ayuda de los demás, pero primero se arremangó las faldas, poniéndose encima de las hierbas mientras hacía lo que era necesario.

—Cora, Emelina, ayudadme, por favor. —Sofía intentó parecer tranquila. No quería que sonara como si la estuvieran atacando los bandidos, o como si estuviera muriendo por alguna fiebre provocada por la comida.

Aun así, ellas vinieron corriendo, yendo a través de los árboles a toda prisa como si estuvieran seguras de que algo horrible le había sucedido a Sofía. Tal vez lo fuera, o algo maravilloso, o ambas cosas. No estaba del todo segura de lo que sentía en ese momento, mirando fijamente a las hojas de la Señal de la Madre mientras estas se marchitaban como le habían dicho que lo harían.

Las dos la miraban fijamente, evidentemente intentando descubrir qué estaba pasando. Sofía podía sentir incluso que Emelina presionaba en los límites de su pensamiento, aunque Sofía no la dejó penetrar más allá. Durante unos segundos no dijo nada y continuó mirando a la hierba como si, de alguna manera, pudiera cambiar el resultado.

—¿Qué es esto? —preguntó Cora—. Cuando te fuiste corriendo, no parecías estar nada bien.

—¿Sucedió algo? —añadió Emelina—. ¿Es la gente de la taberna?

Sofía negó con la cabeza.

—No, no es nada de eso.

Por lo menos por ahora, se había olvidado por completo de la gente que había intentado robarles y de todos los peligros del camino. Esos no importaban, comparado con esto.

—Entonces ¿qué es? —preguntó Emelina.

Sofía respiró profundamente. Ni tan solo estaba segura de poderlo decir, pues era demasiado grande.

—Creo… —consiguió decir— que estoy embarazada.

Capítulo veintisiete

Catalina pensaba que no podría ver el taller del herrero de nuevo y mucho menos dirigirse hacia él con un carro lleno de las espadas y los mosquetes de los enemigos a los que había derrotado. Pero eso es lo que estaba haciendo, pues Lord Cranston la había mandado con ellos para que los forjaran de nuevo y usaran el acero en placas para las armaduras. También le había dado una bolsa de monedas: su parte por luchar con la compañía. A Catalina nunca le habían pagado por trabajar. Siempre la habían contratado para recibir órdenes o como aprendiz para aprender.

Will tenía su propia pequeña bolsa de monedas. Iba en el carro con ella, parecía feliz por el incentivo y por haber superado la batalla ileso. Catalina podía ver lo suficiente de sus pensamientos para saber que esta no era la única razón de su emoción. Estaba feliz por ir a casa, pero también estaba feliz por estar aquí con ella. Lo notaba cada vez que él la miraba, con la mirada fija como si la estuviera viendo por primera vez.

A Catalina le gustaban esas miradas y deseaba que hubiera más tiempo para algo más que miradas. Tal vez más tarde lo hubiera.

Por ahora, iban por las afueras de Ashton, hacia el lugar donde estaba el taller de Tomás, el herrero. El herrero los debió ver venir, pues estaba fuera, igual que Winifred. A Catalina no le sorprendió ver que sonreían, pues su hijo venía a casa sin incidentes, pero le sorprendió que ambos parecían felices de que ella también viniera.

—¡Will, Catalina, habéis vuelto! —dijo Tomás. Will bajó de un salto y Catalina esperó mientras el herrero y su esposa cogían a su hijo en un abrazo aplastante. Se sorprendió un poco cuando los tres la ayudaron a bajar para que se uniera a ellos, atrapándola en un abrazo familiar que ella jamás había experimentado.

Por casi la primera vez en algún lugar, sentía que encajaba. Le entregó las monedas que había ganado a Tomás, sabiendo que él podría usarlas más y vio que Will hacía lo mismo. Al parecer a sus padres no iba a faltarles el dinero durante un tiempo.

—Entrad, los dos —dijo Winifred—. Hay un estofado calentándose en el fuego. Sé que Tomás querrá que lo ayudes a fundir todas esas espadas, pero no vas a hacerlo sin tener algo de comida dentro.

Catalina no lo discutió. No había comido nada desde la batalla, porque al verla se le había quitado el apetito. Sin embargo, ahora, el hambre le vino en una ola. Winifred la acompañó hasta dentro y se preocupó por ella mientras comían. La transformación de la mujer que había sido tan desconfiada con ella antes era extraordinaria.

En cuanto a Tomás, parecía ansioso por oír todo lo que había sucedido.

—¿Estuvisteis luchando contra un ejército invasor? —preguntó—. ¿No con simples saqueadores?

—Una fuerza expedicionaria —dijo Catalina, intentando quitarle un poco de importancia. Veía lo preocupado que Tomás estaba por ellos. Él sabía lo que pasaban los soldados y si empezaba a hablar del Nuevo Ejército y del Maestro de los Cuervos, sospechaba que empeoraría las cosas.

—Conseguimos combatirlos.

—Catalina consiguió combatirlos —dijo Will—. El resto fuimos más que nada espectadores.

Parecía asombrado por todo lo que ella había hecho. Sinceramente, incluso Catalina se había sorprendido por lo que pudo hacer; sin embargo, no quería que pareciera que ella era la heroína de todo.

—Yo no lo hice todo —dijo. Alargó la mano hasta el brazo de Will—. Estoy segura de haber visto mucho fuego de cañón.

No estaba solo intentando hacer sentir mejor a Will, pero para ser justos, era gran parte de ello. El resto de la compañía había jugado su parte en la batalla y ella no iba a reclamar toda la reputación delante de sus padres.

—Bueno —dijo Winifred—. Me alegro de que los dos hayáis vuelto sanos y salvos. No podría soportar que os pasara algo. —Miró hacia Catalina—. A ninguno de los dos.

Catalina se sorprendió un poco de lo mucho que eso significaba para ella.

Comían lentamente y, como el tiempo que pasó en la forja, Catalina pensaba en lo maravilloso que sería tener esto para siempre. Era sencillo, pacífico y tranquilo en un modo que tanto en su vida no lo era. ¿Así hubieran sido las cosas si no hubiera ido al bosque para aprender a luchar? ¿Si no hubiera vuelto a la Casa de los Abandonados para vengarse?

Winifred y Tomás no le preguntaron por esta parte de las cosas. En sus pensamientos veía que los vigilantes los habían visitado para descubrir dónde estaba ella, pero ninguno de los dos parecía tener el miedo que Catalina hubiera esperado de la gente que se habían enterado de lo que había hecho. Quizás también entendían lo que hizo el orfanato.

—Probablemente, deberíamos empezar a mover el acero en la forja —dijo finalmente Tomás—. Si yo empiezo a poner la forja a la temperatura, ¿vosotros dos podéis revisarlo todo para separar las piezas que se pueden salvar de las que se tienen que fundir?

Catalina asintió y Will prácticamente saltó para ayudar.

Trabajaban juntos, separando las armas y las armaduras que podían salvarse, escogiendo primero las que estaban evidentemente rotas y, a continuación, intentando evaluar las piezas abolladas para ver las que se podían salvar y las que estarían debilitadas para siempre por el daño.

—Gracias por decirles que yo tomé parte en la batalla —dijo Will con una sonrisa.

—Lo hiciste —le aseguró Catalina, alargando el brazo para apretar su mano. Aquel contacto la estremeció, el simple contacto parecía mucho más que eso—. ¿Crees que hubiera ido hasta allí y hubiera luchado con todos ellos y todos los demás que estaban allí para apoyarme?

—Parecía que tú sola hacías un buen trabajo cuando vino la neblina —dijo Will. Hizo una pausa por un momento—. Sentí miedo cuando vi lo que estabas haciendo. Pensé que iba a perderte.

—Ah, ¿o sea que me tienes? —preguntó Catalina.

—No, esto no es lo que yo… yo quería decir que…

Catalina sonrió al escuchar eso.

—No pasa nada, Will. Yo también estaba preocupada por ti. Quería que estuvieras a salvo, y… sí, no quería perderte.

Se acercó más a él y puso las manos suavemente sobre sus brazos. Desde allí, lo natural parecía inclinarse y besarlo. No lo había besado desde que se había ido a la compañía libre. Apenas había tenido tiempo de estar a solas con él, cuando la disconformidad de Lord Cranston ante cualquier distracción romántica era obvia.

Sin embargo, ahora Catalina quería distraerse. Quería abrazar a Will y recordarse a sí misma que la vida era más que violencia, matar y venganza. Quería recordar que también había amor, aunque con eso se parecía más a su hermana.

—Podríamos perdernos —sugirió ella—. Encontrar un lugar tranquilo.

Quería hacer eso casi más que cualquier otra cosa. Quería sacar el máximo provecho del tiempo que tenía con Will y no malgastar ni un momento. Quería besarlo entonces y no dejar de besarlo.

—¿Cómo está saliendo el acero? —la voz de Tomás desde la forja le recordó que el resto del mundo todavía estaba allí y que en él había cosas que debían hacerse.

Tal vez los había visto y había decidido interrumpirles lo más educadamente que pudo. Tal vez simplemente la forja se estaba acercando a la temperatura a la que la quería. En cualquier caso, el efecto fue el mismo. Will y Catalina se apartaron el uno del otro y Catalina captó el gesto ligeramente avergonzado de Will.

—Probablemente, deberíamos acabar esto —dijo él.

Catalina asintió, a regañadientes.

—Pero más tarde…

—Más tarde —le dio la razón Will.

A Catalina más tarde le sonaba igual que lo que hace tiempo podía haber asociado con una tierra mágica o un sueño. Estaba sentada en una punta de la carreta mientras Will cogía el acero estropeado, aparentemente buscando más desperfectos, pero pensando en realidad en Will y lo que podría pasar con él. Esos pensamientos eran deliciosos, tendían a la ensoñación.

Catalina sintió el momento en el que la ensoñación cambiaba a visiones y aparecían las imágenes conocidas de los enemigos vestidos de ocre. Todavía acechaban por las calles de Ashton, la Casa de los Abandonados ardía al fondo. Catalina no sabía si era una combinación de elementos que ahora ya habían pasado, una advertencia sobre el futuro, o algo más.

Caminaba por las calles y ahora las calles de Ashton daban a lugares que nunca habían estado allí. La playa estaba en uno de los callejones de allí, envuelta en neblina, con los muertos saliendo de ella arrastrando los pies. Pasillos en llamas que le recordaban a su infancia estaban en lugar de las calles sinuosas. De algún modo, en lugar del palacio había un reloj de sol, la sombra que proyectaba se movía lentamente, la gente moría cuando los alcanzaba la oscuridad.

Catalina negó con la cabeza y volvió a la forja, sentada en la punta de la carreta. Bajó de un saltó, con la esperanza de que andar le despejara la cabeza. Caminaba por el lateral de la forja, intentando conseguir algo de aire fresco en su pequeño jardín.

Se sobresaltó al ver allí a Siobhan, en medio de todo.

Siobhan sonrió durante un largo silencio.

—Las cosas están avanzando más rápido de lo que yo tenía previsto —dijo Siobhan.

—¿Qué cosas? —preguntó Catalina—. Se supone que soy tu aprendiz, pero no me has contado ni la mitad de lo que pasa.

Siobhan dio un paso atrás, hacia un trozo de tierra. Unas vides brotaron rápidamente y parecían derramarse por encima suyo en riachuelos.

Siobhan la miró fijamente durante un buen rato, demasiado raro, la perforaba con la mirada.

Finalmente, hizo una sonrisa. Una sonrisa maliciosa.

—Es el momento —dijo.

Eso fue todo lo que dijo y, aun así, sus palabras se clavaron en el corazón de Catalina como un puñal. Sabía que esas dos palabras cambiarían el curso de su vida para siempre.

Sabía que era el momento.

Era el momento de que Siobhan le pidiera un favor.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.