Sofía, de 17 años y su hermana pequeña Catalina, de 15, están desesperadas por marchar de su horrible orfanato. A pesar de ser huérfanas, no deseadas y no queridas, sueñan con hacerse adultas en otro lugar, o con encontrar una vida mejor, aunque ello signifique vivir en las calles de la despiadada ciudad de Ashton.

Sofía y Catalina también son las mejores amigas y se tienen la una a la otra. Aun así, quieren diferentes cosas de la vida. Sofía, romántica y más elegante, sueña con entrar en la corte y encontrar a un noble del que enamorarse. Catalina, una luchadora, sueña con dominar la espada, luchar contra dragones y convertirse en guerrera. Sin embargo, las dos están unidas por su poder secreto y sobrenatural de leer la mente de los demás, su única gracia salvadora en un mundo que parece empeñado en destruirlas.

Cuando se lanzan cada una a su manera a una misión y aventura, luchan por sobrevivir. Enfrentadas con decisiones que ninguna puede imaginar, sus elecciones pueden empujarlas hasta el poder más alto o hundirlas en lo más profundo.

Morgan Rice

Un trono para las hermanas

Un trono para las hermanas - 1

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Titivillus 24-06-2023

Título original: A Throne for Sisters

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

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Capítulo uno

De todas las cosas que se podían odiar en la Casa de los Abandonados, la muela era la que más temía Sofía. Gemía mientras empujaba una palanca conectada a un poste gigante que desaparecía en el suelo mientras, a su alrededor, las otras huérfanas empujaban las suyas. Al empujarla, sentía dolor y sudaba, su pelo rojo se enredaba por el esfuerzo, su áspero vestido gris se manchaba aún más de sudor. Ahora su vestido era más corto de lo que ella quería, se subía a cada paso largo para mostrar el tatuaje en forma de máscara de su pantorrilla, señalándola como lo que era: una huérfana, una cosa poseída.

Las cosas eran incluso peor para las otras chicas que había allí. A los diecisiete años, por lo menos Sofía era una de las más mayores y más grandes. La única persona más mayor en la sala era la Hermana O’Venn. La monja de la Diosa Enmascarada vestía el hábito negro azabache de la orden, junto con una máscara de encaje a través de la que podía ver hasta el más mínimo detalle de error, tal y como todas las huérfanas no tardaban en descubrir. La hermana sostenía la correa de cuero que usaba para repartir el castigo, doblada entre sus manos mientras hablaba sin cesar al fondo, pronunciando las palabras del Libro de las Máscaras, homilías sobre la necesidad de perfeccionar a las almas abandonadas como ellas.

—En este lugar aprendéis a ser útiles —entonó—. En este lugar aprendéis a ser valiosas, ya que no lo fuisteis para las mujeres de mala vida que os trajeron al mundo. La Diosa Enmascarada nos dice que debemos dar forma a nuestro lugar en el mundo a través de nuestros esfuerzos, y hoy vuestros esfuerzos giran los molinos que muelen el maíz y… ¡atiende, Sofía!

Sofía se encogió de dolor al notar el impacto del cinturón al dar un chasquido. Apretó los dientes. ¿Cuántas veces la habían golpeado las hermanas en su vida? ¿Por hacer lo incorrecto o por no hacer lo correcto con la suficiente rapidez? ¿Por ser lo suficientemente hermosa como para que eso constituyera un pecado en y por sí mismo? ¿Por tener el pelo rojo de una persona problemática?

Ay, si conocieran su talento. Se estremecía al pensarlo. Pues en ese momento, la hubieran golpeado hasta la muerte.

—¿Me estás ignorando, niña estúpida? —exigió la monja. Golpeó una y otra vez—. ¡Arrodillaos de cara a la pared, todas!

Esa era la peor parte: no importaba para nada que lo hicieras todo bien. Las monjas golpeaban a todas las chicas por los errores de una.

—Se os tiene que recordar —dijo bruscamente la Hermana O’Venn, mientras Sofía oía chillar a una chica— lo que sois. Dónde estáis. —Otra chica gimoteó cuando la correa de cuero le golpeó la carne—. Sois las hijas que nadie quiso. Sois propiedad de la Diosa Enmascarada, quien os dio un hogar por su gracia.

Daba vueltas por la sala y Sofía sabía que ella sería la última. La idea era hacerla sentir culpable del dolor de las demás y darles tiempo a ellas por causarles esto, antes de recibir su castigo.

El castigo que estaba esperando arrodillada.

Cuando podía simplemente marcharse.

Ese pensamiento le venía de forma tan espontánea a Sofía que debía comprobar que no se lo enviaba de algún modo su hermana pequeña, o que no lo cogía de alguna de las otras. Ese era el problema con un talento como el suyo: venía cuando quería, no cuando lo llamaban. Pero parecía que el pensamiento realmente era suyo… y aún más, era cierto.

Era mejor arriesgarse a morir que quedarse aquí un día más.

Por supuesto, si se atrevía a marcharse, el castigo sería peor. Siempre encontraban un modo de hacerlo peor. Sofía había viso chicas morir de hambre durante días por haber robado o haberse resistido, haber sido obligadas a permanecer de rodillas, haberlas golpeado cuando intentaban dormir.

Pero a ella ya no le preocupaba. Algo en su interior había cruzado la línea. El miedo no podía afectarla, porque de todas formas era abrumado por el miedo de lo que sucedería pronto.

Al fin y al cabo, hoy cumplía diecisiete años.

Ahora era lo suficientemente mayor para devolver sus años de “cuidado” a manos de las hermanas —para ser contratada y vendida como el ganado—. Sofía sabía lo que les pasaba a las huérfanas que alcanzaban la mayoría de edad. Comparado con eso, no había paliza que importara.

De hecho, había estado dándole vueltas en su mente durante semanas. Temiendo este día, su cumpleaños.

Y ahora había llegado.

Para su propia sorpresa, Sofía actuó. Se levantó sin sobresaltos y miró alrededor. La atención de la monja estaba en otra chica, a la que azotaba violentamente, así que solo le costó un momento escabullirse hasta la puerta en silencio. Probablemente, las otras chicas ni se habían dado cuenta, o si lo hicieron, estaban demasiado asustadas para decir algo.

Sofía salió a uno de los pasillos blancos lisos del orfanato, moviéndose sin hacer ruido, para alejarse de la sala de trabajo. Por allí había otras monjas, pero siempre y cuando se moviera con decisión, sería suficiente para evitar que la detuvieran.

¿Qué acababa de hacer?

Sofía continuó andando aturdida por la Casa de los Abandonados, sin apenas poder creer que realmente lo estaba haciendo. Había razones por las que no se molestaban en cerrar con llave las puertas delanteras. La ciudad que había al otro lado de las puertas era un lugar duro —y todavía más duro para aquellos que habían empezado la vida como huérfanos. Ashton tenía los ladrones y matones que cualquier ciudad— pero también albergaba a los cazadores que capturaban a los contratados como esclavos que escapaban y personas libres que la escupirían simplemente por lo que era.

Y después estaba su hermana. Catalina solo tenía quince años. Sofía no quería arrastrarla a algo peor. Catalina era fuerte, más fuerte incluso que ella, pero seguía siendo la hermana pequeña de Sofía.

Sofía deambuló hasta los claustros y el patio donde se mezclaban con los chicos del orfanato de al lado, para intentar averiguar dónde estaría su hermana. No podía irse sin ella.

Ya estaba casi allí cuando oyó chillar a una chica.

Sofía se dirigió hacia el ruido, medio sospechando que su hermana se hubiera metido en otra pelea. Pero cuando llegó al patio, no encontró a su hermana en medio de la riña de una multitud, sino a otra chica. Esta era incluso más joven, quizás de unos trece años, y la estaban empujando y abofeteando tres chicos que casi eran lo suficientemente mayores para que los vendieran como aprendices o para el ejército.

—¡Parad ya! —chilló Sofía, sorprendiéndose a sí misma tanto como pareció sorprender a los chicos que había allí. Normalmente, la regla era pasar de largo de cualquier cosa que sucediera en el orfanato. Te quedabas quieta y recordabas tu sitio. Sin embargo, ahora ella dio un paso al frente.

—Dejadla en paz.

Los chicos se detuvieron, pero solo para mirarla fijamente.

El más mayor de ellos fijó la mirada en ella con una sonrisa maliciosa.

—Bueno, bueno, chicos —dijo—, parece ser que tenemos a otra que no está donde debería estar.

Tenía rasgos contundentes y el tipo de mirada muerta que solo viene de años en la Casa de los Abandonados.

Dio un paso al frente y, antes de que Sofía pudiera reaccionar, la agarró por el brazo. Ella se dispuso a abofetearlo, pero él era demasiado rápido, y la empujó contra el suelo. Era en momentos como estos que Sofía deseaba tener las habilidades para la lucha de su hermana, la habilidad para reunir una brutalidad inmediata de la que Sofía, a pesar de su astucia, era incapaz.

«De todos modos te van a vender como una puta… también podría aprovechar mi turno».

Sofía se sobresaltó al escuchar sus pensamientos. Daban una sensación casi repulsiva y supo que eran de él. El pánico brotó en ella.

Empezó a pelear, pero él le sujetaba los brazos con facilidad.

Solo había una cosa que podía hacer. Perdió su concentración, apelando a su talento con la esperanza de que esta vez funcionara para ella.

«¡Catalina —envió—, el patio! ¡Ayúdame!»

—¡Con más elegancia, Catalina! —exclamó la monja—. ¡Con mucha más elegancia!

Catalina no tenía mucho tiempo para la elegancia, pero aun así hizo el esfuerzo de verter agua en la copa que sujetaba la hermana. La Hermana Yvaina la contemplaba sentenciosamente desde debajo de su máscara.

—No, todavía no lo tienes. Y sé que no eres torpe, niña. Te he visto haciendo piruetas en el patio.

Pero no la había castigado por ello, lo que daba a entender que la Hermana Yvaina no era de las peores. Catalina lo intentó de nuevo, con la mano temblorosa.

Se suponía que ella y las otras chicas debían aprender a servir las mesas nobles con elegancia, pero lo cierto era que Catalina no estaba hecha para eso. Era demasiado baja y demasiado musculosa para el tipo de feminidad elegante que las monjas tenían en mente. Existía una razón por la que ella llevaba el pelo corto, cortado como a hachazos. En el mundo ideal, donde ella era libre para escoger, anhelaba ser la aprendiz de un forjador o, quizás, de uno de los grupos de actores que trabajaban en la ciudad —o tal vez incluso la oportunidad de unirse al ejército como hacían los chicos. Esta elegante manera de servir era el tipo de lección de la que su hermana, con su sueño de aristocracia, hubiera disfrutado— pero ella no.

Como si el pensamiento la hubiera llamado, de repente Catalina gritó al oír la voz de su hermana en su mente. Sin embargo, dudó; su talento no siempre era tan fiable.

Pero entonces vino de nuevo y entonces también lo acompañaba el sentimiento que había detrás de él.

«¡Catalina, el patio! ¡Ayúdame!»

Catalina podía notar el miedo.

Se alejó bruscamente de la monja, de manera involuntaria y, al hacerlo, derramó la jarra de agua por el suelo de piedra.

—Lo siento —dijo—. Tengo que irme.

La Hermana Yvaina todavía estaba mirando fijamente al agua.

—¡Catalina, limpia eso enseguida!

Pero Catalina ya estaba corriendo. Probablemente, después le darían una paliza por ello, pero ya le habían dado una paliza antes. No significaba nada. Ayudar a la única persona en el mundo que le importaba sí.

Corría por el orfanato. Conocía el camino, pues había aprendido cada uno de los giros y vueltas de aquel lugar durante años desde que la abandonaron aquí aquella noche horrible. Tarde de noche, también escapaba de los incesantes ronquidos y del hedor del dormitorio cuando podía, para disfrutar del lugar en la oscuridad cuando era la única que estaba despierta, cuando el único ruido era el tañido de las campanas de la ciudad, y descubría cada recoveco de sus paredes. Tenía la sensación de que un día lo necesitaría.

Y ahora lo necesitaba.

Catalina escuchaba el sonido de su hermana, peleando y pidiendo ayuda. Por instinto, se agachó para entrar en una habitación, agarró un atizador de la chimenea y continuó. Lo que haría con él no lo sabía.

Irrumpió en el patio y el corazón se le cayó al suelo al ver que dos chicos sujetaban a su hermana mientras otro hurgaba torpemente en su vestido.

Catalina sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Una furia primaria la abrumó, una rabia que no podía controlar aunque lo quisiera, y Catalina fue a toda prisa hacia delante con un rugido, balanceando el atizador hacia la cabeza del primer chico. Cuando Catalina golpeó, él se giró, así que el golpe no fue tan bueno como ella quería, pero fue suficiente para tumbarlo mientras se cogía con fuerza el lugar donde le había golpeado.

Atacó a otro, alcanzándole la rodilla mientras se ponía de pie y haciéndolo caer. Golpeó al tercero en la barriga, hasta que desfalleció.

Continuó golpeando, pues no quería dar tiempo a los chicos para que se recuperaran. Había estado en muchas peleas durante sus años en el orfanato y sabía que no podía fiarse ni del tamaño ni de la fuerza. La rabia era lo único que la podía ayudar a superarlo. Y, afortunadamente, eso le sobraba.

Golpeó y golpeó hasta que los chicos se retiraron. Puede que los hubieran preparado para unirse al ejército, pero los Hermanos Enmascarados de su bando no les enseñaban a luchar. Eso hubiera hecho que fueran muy difíciles de controlar. Catalina golpeó a uno de los chicos en la cara y, a continuación, se giró para golpear a otro en el hombro con un chasquido de hierro sobre hueso.

—Levántate —le dijo a su hermana, tendiéndole la mano—. ¡Levántate ya!

Su hermana se levantó aturdida, tomando la mano de Catalina como si, por una vez, fuera ella la hermana pequeña.

Catalina salió corriendo y su hermana corrió con ella. Sofía parecía volver en sí mientras corrían, algo de su antigua seguridad parecía volver mientras corrían por los pasillos del orfanato.

Catalina escuchaba gritos tras ellas, de los chicos o de las monjas o de ambos. No le preocupaba. Sabía que no había otra salida para escapar.

—No podemos volver —dijo Sofía—. Tenemos que dejar el orfanato.

Catalina asintió. Algo así no les supondría solo una paliza como castigo. Pero entonces Catalina recordó.

—Entonces, vayámonos —respondió Catalina corriendo—. Pero primero tengo que…

—No —dijo Sofía—. No hay tiempo. Déjalo todo. Lo que debemos hacer es irnos.

Catalina negó con la cabeza. Había algunas cosas que no se podían dejar atrás.

Así que, fue corriendo en dirección al dormitorio, sin soltar el brazo de Sofía para que esta la siguiera.

El dormitorio era un lugar deprimente, con unas camas que eran poco más que unos listones de madera que sobresalían de la pared como estanterías. Catalina no era tan estúpida como para poner nada importante en el pequeño baúl que estaba a los pies de su cama, donde cualquiera podía robarlo. En su lugar, se dirigió hacia una grieta que había entre dos tablas del suelo, agitándolas con los dedos hasta que una se levantó.

—Catalina —Sofía resopló y jadeó, mientras cogía aire—, no hay tiempo.

Catalina negó con la cabeza.

—No lo dejaré aquí.

Sofía tenía que saber lo que había venido a buscar; el único recuerdo que tenía de aquella noche, de su antigua vida.

Finalmente, el dedo de Catalina se agarró al metal y levantó el medallón limpiándolo para que brillara en la tenue luz.

Cuando era niña, estaba segura de que era oro de verdad; una fortuna esperando a ser gastada Cuando se hizo más mayor, había entendido que era una aleación más barata, pero para entonces, ya tenía mucho más valor que el oro para ella de todos modos. La miniatura de dentro, de una mujer que sonreía mientras un hombre tenía la mano encima de su hombro, era lo más cercano que tenía a un recuerdo de sus padres.

Catalina normalmente no lo llevaba puesto por miedo a que una de las otras niñas, o las monjas, se lo quitaran. Ahora, se lo metió dentro del vestido.

—Vámonos —dijo.

Corrieron hacia la puerta del orfanato, que supuestamente siempre estaba abierta porque la Diosa Enmascarada se había encontrado las puertas cerradas cuando visitó el mundo y había condenado a los que estaban dentro. Catalina y Sofía corrieron por los giros y vueltas de los pasillos, hasta salir al vestíbulo, mirando alrededor por si las perseguían.

Catalina los escuchaba, pero ahora mismo solo había la hermana que normalmente estaba al lado de la puerta: una mujer voluminosa que se movió para bloquearles el camino incluso mientras las dos se acercaban. Catalina se puso colorada al recordar inmediatamente todos los años de palizas que había recibido de sus manos.

—Aquí estáis —dijo en un tono severo—. Vosotras dos habéis sido muy desobedientes y…

Catalina no se detuvo; le golpeó en el estómago con el atizador, lo suficientemente fuerte como para que se doblara de dolor. Ahora mismo, deseaba que fuera una de las elegantes espadas que llevaban los cortesanos, o quizás un hacha. Tal y como estaban las cosas, tuvo que conformarse con aturdir a la mujer el tiempo suficiente para que ella y Sofía pasaran corriendo por delante de ella.

Pero entonces, justo cuando Catalina estaba atravesando las puertas, se detuvo.

—¡Catalina! —chilló Sofía, con pánico en la voz—. ¡Vámonos! ¡¿Qué estás haciendo?!

Pero Catalina no pudo controlarlo. Incluso con los gritos de aquellos que las perseguían de forma implacable. Incluso sabiendo que ponía en peligro la libertad de las dos.

Dio dos pasos hacia delante, levantó el atizador en alto y golpeó a la monja una y otra vez en la espalda.

La monja gruñía y gritaba a cada golpe y cada ruido era música para el oído de Catalina.

—¡Catalina! —suplicó Sofía, al borde de las lágrimas.

Catalina miró fijamente a la monja durante un buen rato, demasiado rato, pues necesitaba grabar esa imagen de venganza, de justicia, en su mente. Sabía que la sustentaría durante las horribles palizas que podrían venir a continuación.

Entonces dio la vuelta y escapó con su hermana de la Casa de los Abandonados, como dos fugitivas de un barco que se está hundiendo. El hedor, el ruido y el bullicio de la ciudad golpearon a Catalina, pero esta vez no redujo la velocidad.

Cogió la mano de su hermana y corrieron.

Y corrieron.

Y corrieron.

Y, a pesar de todo, respiró profundamente y sonrió ampliamente.

Aunque fuera por poco tiempo, habían encontrado la libertad.

Capítulo dos

Sofía nunca había tenido tanto tiempo, pero a la vez, nunca se había sentido tan viva, o tan libre. Mientras corría por la ciudad con su hermana, escuchó que Catalina gritaba de alegría por la emoción y esto la aliviaba igual que la aterrorizaba. Esto lo hacía demasiado real. Su vida nunca volvería a ser la misma.

—Silencio —insistió Sofía—. Los atraerás hacia nosotras.

—Van a venir de todas formas —respondió su hermana—. También podríamos divertirnos.

Como para dejarlo más claro, esquivó un caballo, cogió una manzana de una carreta y corrió por los adoquines de Ashton.

La ciudad estaba animada con el mercado que venía cada Sexto Día y Sofía miró a su alrededor, sobresaltada por todo lo que veía, oía y olía. De no ser por el mercado, no tendría ni idea de qué día era. En la casa de los Abandonados, estas cosas no importaban, solo los interminables ciclos de oración y trabajo, castigo y aprendizaje por repetición.

«Corre más deprisa» —le envió su hermana.

El ruido de silbidos y gritos de algún lugar por allá atrás la incitó a coger más velocidad. Sofía siguió por un callejón y después siguió con dificultad a Catalina mientras esta subía por un muro. Su hermana, a pesar de su impetuosidad, era demasiado rápida, como un músculo fuerte y sólido esperando a saltar.

Sofía apenas conseguía trepar mientras se oían más silbidos y, cuando ya estaba casi arriba del todo, la fuerte mano de Catalina la estaba esperando, como siempre. Se dio cuenta de que, incluso en esto, eran muy diferentes: la mano de Catalina era áspera, dura y musculosa, mientras que los dedos de Sofía eran largos, finos y delicados.

«Dos lados de la misma moneda», solía decir su madre.

—Han reunido a los vigilantes —exclamó Catalina incrédula, como si de algún modo eso no fuera jugar limpio.

—¿Qué esperabas? —respondió Sofía—. Estamos escapando antes de que puedan vendernos.

Catalina siguió por unos escalones estrechos de adoquines y, a continuación, hacia un espacio abierto donde se agolpaba la gente. Sofía se obligó a ir más despacio mientras se acercaban al mercado de la ciudad, sujetando a Catalina por el antebrazo para que no corriera.

«Nos camuflaremos más si no corremos» —envió Sofía, sin el suficiente aliento para respirar.

Catalina no parecía convencida, pero aun así fue al ritmo de Sofía.

Caminaban lentamente, rozando al pasar a la gente que se apartaba, reticentes evidentemente a arriesgarse a tener contacto con cualquiera que fuera de tan baja cuna como ellas. Tal vez pensaban que las habían mandado a las dos a algún recado.

Sofía se esforzaba por dar la impresión de que estaba simplemente dando un vistazo mientras utilizaban a la multitud como camuflaje. Miraba alrededor, hacia la torre del reloj que había encima del templo de la Diosa Enmascarada, a los diferentes puestos, a las tiendas con fachada de cristal que había detrás de ellos. En una esquina de la plaza había un grupo de actores, que representaban uno de los cuentos tradicionales vestidos con un elaborado vestuario mientras uno de los censores observaba desde el borde de la multitud que los rodeaba. Había un reclutador del ejército de pie sobre una caja, intentando alistar tropas para la nueva guerra que iba a adueñarse de esta ciudad, una batalla inminente al otro lado del Canal Puñal-Agua.

Sofía vio que su hermana observaba al reclutador y tiró de ella.

«No» —envió Sofía—. «Eso no es para ti».

Catalina estaba a punto de responder cuando, de repente, empezaron de nuevo los gritos detrás de ellas.

Las dos salieron disparadas.

Sofía sabía que ahora nadie las ayudaría. Esto era Ashton, lo que significaba que ella y Catalina eran las que estaban donde no tocaba. Nadie intentaría ayudar a dos fugitivas.

De hecho, cuando alzó la vista, Sofía vio que alguien se dirigía hacia ellas, para cerrarles el paso. Nadie permitiría que dos huérfanas escaparan de lo que debían, de lo que eran.

Unas manos las agarraron y ahora tenían que pelear por escapar. Sofía dio una bofetada a una mano que tenía sobre el hombro, mientras Catalina golpeaba agresivamente con su atizador robado.

Se abrió un agujero delante de ellas y Sofía vio que su hermana corría hacia una serie de andamios de madera abandonados que había al lado de un muro de piedra, donde los albañiles debían haber estado intentando enderezar una fachada.

«¿Otra vez a escalar?» —envió Sofía.

«No nos seguirán» —replicó su hermana.

Lo que probablemente era cierto, aunque solo fuera porque el hatajo de gente común que las perseguía no arriesgaría de ese modo sus vidas. Sin embargo, a Sofía le daba temor. Pero ahora mismo, no se le ocurrían ideas mejores.

Sus manos temblorosas se agarraron a los listones de madera del andamio y empezó a subir.

En cuestión de segundos, le empezaron a doler los brazos, pero para entonces o continuaba o caía y, incluso de no haber habido adoquines allá abajo, Sofía no quería caer con casi una multitud persiguiéndola.

Catalina ya estaba esperando arriba del todo, todavía sonriendo como si todo eso fuera un juego. Allí estaba su mano de nuevo y tiró de Sofía para que subiera; y de nuevo empezaron a correr —esta vez sobre los tejados.

Catalina siguió por un agujero que llevaba a otro tejado, saltando sobre el techo de paja como si no le preocupara el peligro de atravesarlo. Sofía la siguió, reprimiendo la necesidad de chillar cuando casi resbaló y brincando después con su hermana hacia una sección baja, donde una docena de chimeneas escupían humo de un horno que había debajo.

Catalina intentó correr de nuevo pero Sofía, al darse cuenta de la oportunidad, la agarró y tiró de ella hasta el tejado de paja, escondiéndose entre los montones.

«Espera» —envió.

Ante su asombro, Catalina no protestó. Miró alrededor mientras estaban agachadas en la parte plana del tejado, sin hacer caso del calor que subía de los fuegos de abajo y vio lo escondidas que estaban. El humo nublaba casi todo lo que estaba a su alrededor, metiéndolas dentro de una niebla que las escondía. Allá arriba parecía una segunda ciudad, con cuerdas para la ropa, banderas y banderines que las cubrían todo lo que podían desear. Si se quedaban quietas, era imposible que alguien las pudiera localizar aquí. Nadie sería tan estúpido tampoco como para arriesgarse a pisar la paja.

Sofía miró alrededor. A su manera, había paz allá arriba. Había lugares en los que las casas estaban tan cerca que los vecinos se tocaban si alargaban los brazos y, más lejos, Sofía vio que vaciaban un orinal en la calle. Nunca había tenido la ocasión de ver la ciudad desde este ángulo, las torres del clero y los fabricantes de licores, los guardianes del reloj y los hombres sabios que sobresalían del resto, el palacio situado dentro de su propio anillo de muros como si fuera un carbúnculo brillante sobre la piel de todo lo demás.

Se encorvó allí con su hermana, rodeando a Catalina con los brazos y esperaron a que los ruidos de la persecución pasaran de largo allá abajo.

Quizás, solo quizás, encontrarían una salida.

Capítulo tres

La mañana se fundió en la tarde antes de que Sofía y Catalina se atrevieran a salir de su escondite. Tal y como Sofía había pensado, nadie había osado trepar hasta los tejados en su busca y, aunque los ruidos de la persecución se habían acercado, nunca lo habían hecho lo suficiente.

Ahora, parecía que se habían desvanecido completamente.

Catalina se asomó y miró hacia abajo, a la ciudad. El bullicio de la mañana había desaparecido, sustituido por un ritmo y una multitud más relajados.

—Tenemos que bajar de aquí —susurró Sofía a su hermana.

Catalina asintió.

—Me muero de hambre.

Sofía lo comprendía. Hacía rato que se habían terminado la manzana robada y el hambre también empezaba a roer en su estómago.

Bajaron hasta la calle y Sofía seguía mirando alrededor mientras lo hacían. Aunque los ruidos de la gente que las perseguía habían desaparecido, una parte de ella estaba convencida de que alguien se les echaría encima en el momento en el que tocaran el suelo.

Caminaban lenta y cuidadosamente por las calles, intentando ocultarse todo lo que podían. Pero era imposible evitar a la gente en Ashton, simplemente porque había demasiada. Las monjas no se habían molestado en enseñarles el aspecto del mundo, pero Sofía había oído hablar de que había ciudades más grandes más allá de los Estados Mercantes.

Ahora mismo, costaba creerlo. Había gente allá donde mirara, aunque la mayoría de la población de la ciudad ahora mismo debía estar dentro, trabajando duro. Había niños jugando en la calle, mujeres que iban y venían de los mercados y de las tiendas, obreros que llevaban herramientas y escaleras. Había tabernas y teatros, tiendas que vendían café de las tierras recientemente descubiertas más allá del Océano Espejo, bares en los que a la gente parecía interesarle casi tanto hablar como comer. Apenas podía creer que veía gente riendo, felices, tan despreocupados, pasando el tiempo ociosos y disfrutando. Apenas podía creer que un mundo así pudiera incluso existir. Era un contraste impactante con el silencio y la obediencia obligatoria del orfanato.

«Hay mucho» —envió Sofía a su hermana, observando los puestos de comida que había por todas partes, sintiendo cómo crecía su dolor de estómago a cada olor que pasaban.

Catalina dio una mirada a su alrededor. Escogió uno de los bares y avanzó hacia él con cuidado, mientras la gente que había fuera se reían de un aspirante a filósofo que intentaba argumentar cuánto del mundo era realmente posible conocer.

—Te sería más fácil si estuvieras borracho —interrumpió uno de ellos.

Otro se giró hacia Sofía y Catalina mientras estas se acercaban. Se podía palpar la hostilidad.

—Aquí no queremos a los de vuestra clase —se burló—. ¡Fuera!

Esta pura rabia era más de lo que Sofía había esperado. Aun así, volvió arrastrando los pies hasta la calle, tirando de Catalina para que su hermana no hiciera nada de lo que se pudieran arrepentir. Puede que se le hubiera caído el atizador en algún lugar mientras escapaban de la multitud, pero sin duda su mirada decía que quería darle golpes a algo.

Entonces no les quedó elección: tendrían que robar su comida. Sofía había tenido esperanzas de que alguien pudiera mostrarles caridad. Pero ella sabía que el mundo no funcionaba así.

Ambas se dieron cuenta de que era el momento de usar sus talentos, asintiendo la una a la otra en silencio y a la vez. Se colocaron una a cada lado de un callejón y ambas observaban y esperaban mientras una panadera trabajaba. Sofía esperó hasta que la panadera pudo leer sus pensamientos y, entonces, le dijo lo que quería escuchar.

«Oh, no» —pensó la panadera—. «¿Cómo los pude olvidar dentro?»

Apenas la panadera hubo tenido este pensamiento Sofía y Catalina se pusieron enseguida en acción, corriendo a toda prisa en el segundo en que la mujer les dio la espalda para entrar a por los bollos. Se movieron con rapidez, cada una agarró una brazada de pasteles, los suficientes como para llenar sus barrigas hasta casi explotar.

Las dos se agacharon detrás de un callejón y comieron vorazmente. Pronto, Sofía sintió que tenía la barriga llena, una sensación extraña y agradable, y una que jamás había tenido. La Casa de los Abandonados no creía en alimentar a sus cargas más que un mínimo esencial.

Ahora se reía mientras Catalina intentaba meterse un pastel entero en la boca.

«¿Qué pasa?» requirió su hermana.

«Solo que me gusta verte feliz» respondió Sofía.

No estaba segura de cuánto duraría esa felicidad. Estaba alerta a cada paso por si pudiera haber cazadores tras ellas. El orfanato no querría esforzarse más de lo que valían sus contratos en recuperarlas, pero ¿quién sabía cuando se trataba de las ansias de venganza de las monjas? Como poco, debían mantenerse alejadas de los centinelas y no solo porque hubieran escapado.

Al fin y al cabo, en Ashton colgaban a los ladrones.

«Tenemos que dejar de parecer huérfanas que se han escapado o nunca podremos caminar por la ciudad sin que la gente se nos quede mirando e intenten atraparnos».

Sofía miró a su hermana, sorprendida por el pensamiento.

«¿Quieres robar ropa?» —respondió Sofía.

Catalina asintió.

Aquel pensamiento añadió un poco más de miedo, pero Sofía sabía que su hermana, siempre práctica, tenía razón.

Las dos se levantaron a la vez, guardándose los pasteles que sobraban en la cintura. Sofía estaba mirando alrededor en busca de ropa, cuando notó que Catalina le tocaba el brazo. Siguió su mirada y lo vio: un tendedero, encima de un tejado. Nadie lo vigilaba.

«Por supuesto que no» —se dio cuenta con alivio. A fin de cuentas, ¿quién vigilaría un tendedero?

Aun así, Sofía notaba cómo el corazón palpitaba mientras trepaban a otro tejado. Las dos se detuvieron, miraron alrededor y, a continuación, recogieron la cuerda del mismo modo que un pescador podría haber recogido una cuerda de pescar.

Sofía robó un vestido de lana verde, junto con unas enaguas color crema que probablemente era lo que podría llevar puesto la esposa de un granjero, pero aun así era extremadamente valioso para ella. Para su sorpresa, su hermana escogió una camiseta, unos calzones y una camisola, lo que le daba más aspecto de chico de pelo pincho que de la chica que era.

—Catalina —se quejó Sofía—. ¡No puedes corretear por ahí con ese aspecto!

Catalina encogió los hombros.

—Se supone que ninguna de las dos debe tener este aspecto. ¿Por qué no puedo ir cómoda?

En parte era cierto. Las leyes suntuarias acerca de lo que podía o no podía llevar cada grado de la sociedad eran claras, los abandonados y los contratados como esclavos. Allí estaban ellas, quebrantando otra ley, abandonando sus harapos, lo único que se les permitía llevar puesto y vistiendo por encima de sus posibilidades.

—De acuerdo —dijo Sofía—. No voy a discutir. Además, tal vez esto confundirá a cualquiera que esté buscando a dos chicas —dijo riendo.

—Yo no parezco un chico —dijo bruscamente Catalina con evidente indignación.

Sofía sonrió al escuchar eso. Rescataron sus pasteles, los metieron en sus nuevos bolsillos y, juntas, se fueron.

Era más difícil sonreír ante la siguiente parte; quedaban muchas cosas por hacer si realmente querían sobrevivir. Para empezar, tenían que encontrar refugio y, a continuación, calcular qué iban a hacer, dónde iban a ir.

«Una cosa a la vez» —se recordó a sí misma.

Salieron de nuevo hacia las calles y, esta vez, era Sofía la que marcaba el camino, intentando encontrar una ruta a través de la zona más pobre de la ciudad, que para su gusto todavía estaba demasiado cerca del orfanato.

Vio una serie de casas quemadas más adelante, que evidentemente no se habían recuperado de uno de los incendios que a veces se propagaban por la ciudad cuando el río estaba bajo. Sería un lugar peligroso en el que descansar.

Aun así, Sofía se dirigió hacia ellas.

Catalina le lanzó una mirada de asombro, escéptica.

Sofía encogió los hombros.

«Peligroso es mejor que nada en absoluto» —envió.

Se acercaron con cautela y, justo cuando Sofía sacó la cabeza por la esquina, se sobresaltó cuando dos tipos salieron de entre los escombros. Aparecieron tan sucios por el hollín de estar entre los restos carbonizados que, por un instante, Sofía pensó que habían estado en el incendio.

—¡Fuera! ¡Dejad en paz nuestro trozo!

Uno de ellos fue corriendo hacia Sofía y esta chilló al dar un paso atrás involuntariamente. Parecía que Catalina podía ponerse a pelear, pero entonces el otro tipo sacó un puñal que brillaba mucho más que cualquier cosa que hubiera allí.

—¡Esto nos pertenece! ¡Buscad vuestra propia ruina u os desangraré!

Entonces las hermanas se pusieron a correr, poniendo toda la distancia que pudieron entre ellas y la casa. A cada paso, Sofía estaba segura de que podía oír los pasos de matones armados con cuchillos, o de los vigilantes o de las monjas, por algún lugar detrás de ellas.

Anduvieron hasta que les dolieron las piernas y la tarde se hizo demasiado oscura. Por lo menos, les consolaba que a cada paso estaban un paso más lejos del orfanato.

Finalmente, se acercaron a una parte de la ciudad que era algo mejor. Por alguna razón, a Catalina se le iluminó la cara al verlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Sofía.

—La biblioteca del centavo —respondió su hermana—. Nos podemos meter allí dentro. A veces me escapo, cuando las monjas nos mandan a hacer recados y el bibliotecario me deja entrar aunque no tenga el centavo para pagarle.

Sofía no tenía muchas esperanzas de encontrar ayuda allí, pero lo cierto era que ella no tenía ideas mejores. Dejó que Catalina la guiara y se dirigieron a un lugar concurrido, donde los prestamistas se mezclaban con los abogados e incluso había unos cuantos carruajes mezclados con caballos y transeúntes normales.

La biblioteca era uno de los edificios más grandes de allí. Sofía conocía la historia: uno de los nobles de la ciudad había decidido educar a los pobres y dejó parte de su fortuna para construir el tipo de biblioteca que la mayoría simplemente mantenía guardada bajo llave en sus casas de campo. Evidentemente, el hecho de cobrar un centavo todavía quería decir que los más pobres no podían visitarla. Sofía nunca había tenido un centavo. Las monjas no veían ninguna razón por la que dar dinero a las que estaban a su cargo.

Ella y Catalina se acercaron a la entrada y vio a un hombre de edad avanzada allí sentado, de aspecto tierno vestido con ropa un poco gastada que, evidentemente, era tanto el guardia como el bibliotecario. Para sorpresa de Sofía, sonrió mientras ellas se acercaban. Sofía nunca había visto a nadie feliz por ver a su hermana.

—La joven Catalina —dijo—. Hacía tiempo que no venías por aquí. Y has traído una amiga. Pasad, pasad. No me interpondré en el conocimiento. Puede que el hijo del Conde Varrish pusiera un centavo como impuesto al conocimiento, pero el viejo conde nunca creyó en ello.

Parecía sincero, pero Catalina ya estaba negando con la cabeza.

—Eso no es lo que necesitamos, Godofredo —dijo Catalina—. Mi hermana y yo… nos escapamos del orfanato.

Sofía notó la conmoción en el rostro del anciano.

—No —dijo—. No, podéis hacer una estupidez así.

—Ya está hecho —dijo Sofía.

—Entonces no podéis estar aquí —insistió Godofredo—. Si viene el guardia y os encuentra aquí conmigo, podría suponer que yo tengo algo que ver con esto.

Sofía se hubiera ido en aquel momento, pero parecía que Catalina todavía lo quería intentar.

—Por favor, Godofredo —dijo Catalina—. Yo necesito…

—Tenéis que regresar —dijo Godofredo—. Suplicar el perdón. Me da pena vuestra situación, pero esta es la situación que el destino os ha dado. Volved antes de que os atrape el guardia. No puedo ayudaros. Incluso me podrían dar una paliza por no avisar al guardia de que os había visto. Esa es toda la caridad que os puedo ofrecer.

Su voz era dura y, aun así, Sofía veía la caridad en sus ojos y que le dolía decir esas palabras. Casi como si estuviera luchando contra él mismo, como si estuviera simulando un espectáculo para hacer entender su posición.

Aun así, Catalina parecía destrozada. Sofía odiaba ver así a su hermana.

Sofía se la llevó de la biblioteca.

Mientras caminaban, Catalina, con la cabeza baja, por fin habló.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Lo cierto era que Sofía no tenía una respuesta.

Continuaron caminando, pero a estas alturas ya estaba agotada de tanto andar. También estaba empezando a llover, de aquel modo constante que insinuaba que no pararía pronto. En pocos lugares llovía como lo hacía en Ashton.

Sofía se dirigió hacia las calles inclinadas y adoquinadas que bajaban hasta el río y que atravesaban la ciudad. Sofía no estaba segura de lo que esperaba encontrar allí, entre las barcazas y las chalanas de fondo plano. Dudaba de si los trabajadores del muelle y las putas les podrían ser de alguna ayuda y esas parecían ser las cosas que esta parte de la ciudad albergaba. Pero, por lo menos, era un destino. Si no había nada más, podían encontrar un lugar en el que esconderse junto a su orilla, observar cómo los barcos navegaban tranquilamente y soñar con otros lugares.

Finalmente, Sofía divisó un volado poco profundo cerca de uno de los muchos puentes de la ciudad. Se acercó. El hedor le hizo tambalearse, al igual que a Catalina, y la infestación de ratas. Pero su cansancio hacía que incluso el trozo de refugio más cutre pareciera un palacio. Tenían que huir de la lluvia. Tenían que huir de ser vistas. Y, ahora mismo, ¿qué más había? Tenían que encontrar un lugar donde nadie más, ni tan solo los vagabundos, se atrevieran a ir. Y era este.

—¿Aquí? —preguntó Catalina con repulsión—. ¿No podríamos volver a la chimenea?

Sofía negó con la cabeza. Dudaba de si serían capaces de encontrarla otra vez e, incluso si pudiesen, sería donde cualquier cazador empezaría a buscar. Este era el mejor lugar que iban a encontrar antes de que empeorara la lluvia y antes de que anocheciera.

Se tranquilizó e intentó esconder sus lágrimas por el bien de su hermana.

Poco a poco, a regañadientes, Catalina se sentó a su lado, se agarró con los brazos las rodillas y se meció a sí misma, como para dejar fuera la crueldad y el salvajismo y la desesperanza del mundo.

Capítulo cuatro

En los sueños de Catalina, sus padres todavía estaban vivos y ella estaba feliz. Siempre que soñaba, parecía que estuvieran allí, aunque las caras no fueran tanto recuerdos como invenciones, con solo el medallón como guía. Catalina no era lo suficientemente mayor cuando todo cambió.

Estaba en una casa en algún lugar del campo, donde se disfrutaba de la vista de huertos de árboles frutales y campos desde las ventanas de vidrio emplomado. Catalina soñaba con el calor del sol sobre su piel, la suave brisa que movía en ondas las hojas allá fuera.

La siguiente parte nunca parecía tener sentido. No conocía lo suficiente los detalles, o no los recordaba bien. Intentaba forzar el sueño para que le diera la historia completa de lo que había sucedido, pero, en cambio, solo le daba fragmentos:

Una ventana abierta, con estrellas fuera. La mano de su hermana, la voz de Sofía en su cabeza, diciéndole que se escondiera. Buscando a sus padres a través del laberinto de la casa.

Escondiéndose por la casa a oscuras. Escuchando los ruidos de alguien que se movía por allí. Más allá había luz, aunque fuera era de noche. Sentía que estaba cerca, a punto de descubrir lo que finalmente les sucedió a sus padres aquella noche. La luz de la ventana empezó a brillar más, y más, y…

—Despierta —dijo Sofía, sacudiéndola—. Estás soñando, Catalina.

Catalina parpadeó hasta abrir los ojos con resentimiento. Los sueños siempre eran mucho mejor que el mundo en el que vivía.

Entrecerró los ojos por la luz. Increíblemente, había llegado la mañana. El primer día de su vida durmiendo una noche entera fuera del hedor y los gritos de las paredes del orfanato, la primera mañana de su vida que despertaba en otro, en cualquier otro, lugar. Incluso en un lugar frío y húmedo como este, estaba eufórica.

No solo notó la diferencia de la debilitada luz de la tarde; era el modo en que el río que tenían enfrente había cobrado vida con las barcazas y las barcas que se apresuraban por hacer toda la distancia que podían río arriba. Algunas se movían con pequeñas velas, otras con mástiles que las empujaban o caballos que las arrastraban desde el lado del río.

A su alrededor, Catalina oía que el resto de la ciudad despertaba. Las campanas del templo estaban tocando la hora, mientras entremedio, oía el parloteo de toda la ciudad en la que su gente se dirigía a trabajar o salía de viaje. Hoy era el Día Primero, un buen día para empezar cosas. Quizás eso también significaría buena suerte para ella y Sofía.

—Sigo teniendo el mismo sueño —dijo Catalina—. Continúo soñando con… con aquella noche.

Siempre parecían frenar en seco antes de llamarla más que eso. Era extraño que, cuando probablemente podían comunicarse más directamente que nadie más en la ciudad, ella y Sofía todavía dudaran al hablar de esta cosa.

El rostro de Sofía se ensombreció y Catalina inmediatamente se sintió culpable por ello.

—Yo a veces también sueño con esto —confesó Sofía con tristeza.

Catalina se giró hacia ella, con atención. Su hermana tenía que saberlo. Era mayor, debería haber visto más.

—Tú sí que sabes lo que sucedió, ¿verdad? —preguntó Catalina—. Tú sabes lo que sucedió con nuestros padres.

Era más una afirmación que una pregunta.

Catalina examinó la cara de su hermana en busca de respuestas y lo vio, tan solo un destello, algo que estaba escondiendo.

Sofía negó con la cabeza.

—Hay cosas en las que es mejor no pensar. Tenemos que concentrarnos en lo que suceda a continuación, no en el pasado.

No era exactamente una respuesta satisfactoria, pero era más de lo que Catalina esperaba. Sofía no hablaba de lo que sucedió la noche en que sus padres marcharon. Nunca quería hablar de ello, e incluso Catalina tenía que reconocer que tenía sentimientos de inquietud cada vez que pensaba en ello. Además, en la Casa de los Abandonados, no les gustaba que los huérfanos intentaran hablar del pasado. Decían que era ingrato y era simplemente una cosa más digna de castigo.

Catalina se sacó una rata del pie de una patada y se incorporó un poco más, mirando a su alrededor.

—No podemos quedarnos donde estamos —dijo.

Sofía asintió.

—Moriremos si nos quedamos aquí en las calles.

Ese era un pensamiento duro, pero probablemente también era cierto. Había muchas maneras de morir en las calles de esta ciudad. El frío y el hambre eran solo el principio de la lista. Con las bandas callejeras, la vigilancia, la enfermedad, y todos los otros peligros que había aquí, incluso el orfanato empezaba a parecer seguro.

Y no era que Catalina fuera a volver jamás. Antes lo quemaría por completo que volver a atravesar sus puertas. Tal vez algún día lo quemaría por completo de todos modos. Sonrió al pensar en ello.

Al sentir dolor por el hambre, Catalina sacó su último pastel y empezó a devorarlo. Entonces se acordó de su hermana. Arrancó la mitad y se la dio.

Sofía la miró con ilusión, pero con culpa.

—No pasa nada —mintió Catalina—. Tengo otro en mi vestido.

Sofía lo cogió a regañadientes. Catalina percibió que su hermana sabía que estaba mintiendo, pero tenía demasiada hambre para negarlo. Pero su conexión era tan cercana, que Catalina sentía el hambre de su hermana y Catalina nunca se permitiría ser feliz si no lo era su hermana.

Finalmente, las dos salieron lentamente de su escondite.

—Bueno, hermana mayor —preguntó Catalina—, ¿alguna idea?

Sofía suspiró con tristeza y negó con la cabeza.

—Bueno, estoy muerta de hambre —dijo Catalina—. Será mejor pensar con la barriga llena.

Sofía asintió para demostrar que estaba de acuerdo, y las dos se dirigieron hacia las calles principales.

Pronto encontraron un objetivo —otro panadero— y robaron el desayuno del mismo modo que habían robado su última comida. Mientras estaban escondidas en un callejón y se atiborraban, era tentador pensar que podrían vivir así el resto de sus vidas, usando el talento que compartían para coger lo que necesitaban cuando nadie las veía. Pero Catalina sabía que esto no podía funcionar así. Nada bueno duraba para siempre.

Catalina echó un vistazo al bullicio de la ciudad que había ante ella. Era abrumadora. Y parecía que sus calles no acababan nunca.

—Si no podemos quedarnos en la calle —dijo—, ¿qué hacemos? ¿A dónde vamos?

Sofía dudó por un momento, parecía estar tan insegura como lo estaba Catalina.

—No lo sé —confesó.

—Bueno, ¿y qué es lo que podemos hacer? —preguntó Catalina.

La lista no parecía ser tan larga como debería haber sido. Lo cierto era que los huérfanos, como eran ellas, no tenían opciones en sus vidas. Se preparaban para vidas en las que serían contratados como aprendices o sirvientas, soldados o algo peor. No existía una esperanza real de que alguna vez fueran libres, pues incluso aquellos que verdaderamente estuvieran buscando un aprendiz solo pagarían una miseria; ni tan solo lo suficiente para saldar su deuda.

Y la verdad es que Catalina tenía poca paciencia para coser y para cocinar, para la etiqueta y para la mercería.

—Podríamos encontrar algún comerciante e intentar aprender por nosotros mismas —sugirió Catalina.

Sofía negó con la cabeza.

—Incluso aunque encontráramos a uno dispuesto a hacerse cargo de nosotras, querrían saber de nuestras familias de antemano. Cuando no pudiéramos mostrar a un padre que nos avalara, sabrían lo que éramos.

Catalina tuvo que admitir que su hermana tenía razón.

—Bien, en ese caso, podríamos enrolarnos como tripulación en una barcaza y ver el resto del país.

Incluso mientras lo decía, sabía que probablemente era tan absurda como su primera idea. El capitán de una barcaza también haría preguntas y, probablemente, los perseguidores de huérfanos fugados vigilarían en las barcazas en busca de los que estuvieran intentando escapar. Definitivamente, no podían confiar en nadie más para que las ayudara, no después de lo que había sucedido en la biblioteca, con el único hombre de esta ciudad que ella había considerado un amigo.

Qué ingenua y estúpida había sido.

Sofía también parecía ver la magnitud de a lo que se enfrentaban. Apartó la vista con un gesto melancólico en la cara.

—Si pudieras hacer cualquier cosa —preguntó Sofía— si pudieras ir a cualquier sitio, ¿a dónde irías?

Catalina no había pensado en ello en esos términos.

—No lo sé —dijo—. Quiero decir, nunca pensé en más allá que pasar el día.

Sofía se quedó en silencio durante un buen rato. Catalina podía sentir que estaba pensando.

Finalmente, Sofía habló.

—Si intentamos hacer cualquier cosa normal, van a haber tantos obstáculos como si apuntamos a las cosas más grandes del mundo. Tal vez incluso más, pues la gente espera de nosotros que nos conformemos con menos. Así qué, ¿qué quieres, más que cualquier otra cosa?

Catalina pensó en ello.

—Quiero encontrar a nuestros padres —dijo Catalina, dándose cuenta de lo que había dicho mientras hablaba.

Sintió la ráfaga de dolor que recorrió a Sofía tras aquellas palabras.

—Nuestros padres están muertos —dijo Sofía. Parecía tan segura que Catalina deseaba preguntarle de nuevo qué había sucedido todos aquellos años atrás—. Lo siento, Catalina. No me refería a eso.

Catalina suspiró amargamente.

—Quiero que nadie vuelva a controlar lo que hago —dijo Catalina, escogiendo aquello que quería casi tanto como el regreso de sus padres—. Quiero ser libre, realmente libre.

—Yo también quiero eso —dijo Sofía—. Pero hay muy poca gente realmente libre en esta ciudad. En realidad, los únicos están…

Miró hacia el otro lado de la ciudad y, siguiéndole la mirada, Catalina vio que estaba mirando hacia el palacio, con su mármol reluciente y sus adornos dorados.

Catalina podía sentir lo que estaba pensando.

—No creo que ser una sirvienta en palacio te hiciera libre —dijo Catalina.

—No estaba pensando en ser una sirvienta —dijo bruscamente Sofía—. Y si… ¿y si simplemente pudiéramos entrar allí y ser uno de ellos? ¿Y si pudiéramos convencerlos de que lo éramos? ¿Y si pudiéramos casarnos con un hombre rico, tener contactos en la corte?

Catalina no rio, pero solo porque vio lo en serio que su hermana se tomaba aquella idea. Si pudiera tener cualquier cosa en el mundo, lo último que querría Catalina sería entrar en palacio y convertirse en una gran dama, para casarse con un hombre que le dijera lo que tenía que hacer.

—No quiero que mi libertad dependa de nadie más —dijo Catalina—. El mundo nos ha enseñado una cosa y solo una cosa: tenemos que depender de nosotras mismas. Solo de nosotras mismas. De ese modo, podemos controlar todo lo que nos suceda. Y no tenemos que confiar en nadie. Tenemos que aprender a cuidar de nosotras. A mantenernos. A vivir de la tierra. A aprender a cazar. A cultivar. Cualquier cosa en la que no tengamos que confiar en nadie más. Y tenemos que reunir grandes armas y convertirnos en grandes luchadoras, así si alguien viene a llevarse lo que es nuestro, podemos matarlo.

Y, de repente, Catalina se dio cuenta.

—Debemos marchar de esta ciudad —instó a su hermana—. Está llena de peligros para nosotras. Tenemos que vivir lejos de la ciudad, en el campo, donde vive poca gente y donde nadie podrá hacernos daño.

Cuanto más hablaba sobre ello, más se daba cuenta de que era lo correcto. Era su sueño. Ahora mismo, Catalina no quería otra cosa más que correr hacia las puertas de la ciudad, salir a los espacios que había detrás.

—Y cuando aprendamos a luchar —añadió Catalina—, cuando seamos más grandes y más fuertes y tengamos las mejores espadas, ballestas y puñales, volveremos aquí y mataremos a todos los que nos hicieron daño en el orfanato.

Sintió las manos de Sofía sobre su hombro.

—No puedes hablar así, Catalina. No puedes hablar de matar a gente como si no fuera nada.

—No es nada —soltó Catalina—. Es justo lo que merecen.

Sofía negó con la cabeza.

—Eso es primitivo —dijo Sofía—. Existen mejores maneras de sobrevivir. Y mejores maneras de vengarse. Además, yo no quiero simplemente sobrevivir, como un campesino en el bosque. ¿Cuál es el sentido de la vida entonces? Yo lo que quiero es vivir.

Catalina no estaba segura de ello, pero no dijo nada.

Continuaron caminando en silencio un poco más y Catalina imaginó que Sofía estaba tan atrapada en su sueño como lo estaba ella. Caminaban por calles llenas de personas que parecían saber lo que estaban haciendo con sus vidas, que parecían estar llenas de propósito y, para Catalina, era injusto que fuera tan sencillo para ellas. Aunque, por otro lado, tal vez no lo era. Tal vez, tenían tan poca elección como ella y Sofía hubieran tenido si se hubiesen quedado en el orfanato.

Más adelante, la ciudad se extendía detrás de unas puertas que probablemente habían estado allí durante centenares de años. Ahora el espacio que había más allá estaba lleno de casas, oprimidas contra los muros de una forma que, probablemente, las hacía inútiles. Sin embargo, más allá había un amplio espacio abierto donde varios granjeros estaban llevando su ganado de camino al matadero, ovejas y gansos, patos e incluso unas cuantas vacas. También había carros con bienes, esperando a llegar a la ciudad.

Y más allá de eso, el horizonte estaba lleno de bosques. Bosques a los que Catalina ansiaba escapar.

Catalina vio el carruaje antes de que lo hiciera Sofía. Se abría camino a través de los carros que esperaban, sus ocupantes evidentemente daban por sentado que ellos tenían el derecho formal de ser los primeros en entrar a la ciudad. Tal vez era así. El carruaje estaba cubierto de oro y grabado, con un escudo familiar en el lateral que probablemente hubiera entendido si las monjas hubiesen pensado que valía la pena enseñar estas cosas. Las cortinas de seda estaban cerradas, pero Catalina vio que una se abría de una sacudida, dejando al descubierto a una mujer que miraba hacia fuera desde dentro bajo una elaborada máscara de cabeza de pájaro.

Catalina sentía que estaba llena de envidia y aversión. ¿Cómo podían vivir tan bien unos cuantos?

—Míralos —dijo Catalina—. Probablemente, van camino de un baile o una mascarada. Seguramente, nunca en su vida han tenido que preocuparse por tener hambre.

—No, no lo han hecho —le dio la razón Sofía. Pero parecía pensativa, incluso llena de admiración.

Entonces Catalina se dio cuenta de lo que estaba pensando su hermana. Se dirigió a ella, horrorizada.

—No podemos seguirlos —dijo Catalina.

—¿Por qué no? —replicó su hermana—. ¿Por qué no intentar conseguir lo que queremos?

Catalina no tenía una respuesta para ella. No quería decirle a Sofía que no funcionaría. No podía funcionar. Que así no era como estaba montado el mundo. Tan solo con echarles una mirada, sabrían que eran huérfanas, sabrían que eran campesinas. ¿Cómo podían ni incluso tener esperanzas de integrarse en un mundo como ese?

Sofía era la hermana mayor; se suponía que ya sabía todo esto.

Además, en aquel instante, la mirada de Catalina se posó en algo que era igual de tentador para ella. Había unos hombres formando cerca del lateral de la plaza, que vestían los colores de una de las compañías mercenarias a las que les gustaba aventurarse en las guerras del otro lado del mar. Tenían armas, dispuestas en carretas, y caballos. Incluso unos cuantos estaban librando un torneo de esgrima improvisado con espadas de acero desafiladas.

Catalina observó las armas, y vio lo que necesitaba: montones de acero. Puñales, espadas, ballestas, trampas para cazar. Incluso con unas cuantas de estas cosas, podía aprender a cazar con trampas y a vivir de la tierra.

—No lo hagas —dijo Sofía, observando su mirada y poniéndole una mano sobre el brazo.

Catalina se la sacó de encima, aunque cuidadosamente.

—Ven conmigo —dijo Catalina, decidida.

Vio que su hermana negaba con la cabeza.

—Sabes que no puedo. Eso no es para mí. Yo no soy así. No es lo que quiero, Catalina.

E intentar mezclarse con un grupo de nobles no era lo que quería Catalina.

Podía sentir la seguridad de su hermana, podía sentir la suya propia, y tuvo una sensación repentina de a dónde llevaba esto. Al entenderlo, le escocieron los ojos. Rodeó con los brazos a su hermana, a la vez que su hermana la abrazaba.

—No quiero dejarte —dijo Catalina.

—Yo tampoco quiero dejarte —respondió Sofía— pero, tal vez, tenemos que intentar cada una nuestro propio camino, aunque sea por poco tiempo. Tú eres tan terca como yo, y cada una tenemos nuestro propio sueño. Yo estoy segura de que puedo conseguirlo y de que, después, puedo ayudarte.

Catalina sonrió.

—Y yo estoy convencida de que yo puedo conseguirlo y de que, después, puedo ayudarte.

Ahora Catalina vio que su hermana también tenía lágrimas en los ojos, pero más que eso, podía notar su tristeza a través de la conexión que compartían.

—Tienes razón —dijo Sofía—. Tú no encajarías en la corte y yo no me adaptaría a estar en la naturaleza, o aprendiendo a luchar. Así que, tal vez, debemos hacerlo por separado. Tal vez nuestras mejores oportunidades de supervivencia están en separarnos. Por lo menos, si atrapan a una de nosotras, la otra puede venir a rescatarla.

Catalina quería decirle a Sofía que se equivocaba, pero lo cierto era que todo lo que estaba diciendo tenía sentido.

—Después te encontraré —dijo Catalina—. Aprenderé a luchar y a vivir en el campo, y te encontraré. Ya lo verás, y te reunirás conmigo.

—Y yo te encontraré a ti cuando haya triunfado en la corte —replicó Sofía con una sonrisa—. Tú te reunirás conmigo en palacio, te casarás con un príncipe y gobernarás esta ciudad.

Las dos hicieron una gran sonrisa, mientras las lágrimas caían por sus mejillas.

«Pero nunca estarás sola» —añadió Sofía, mientras las palabras sonaban en la mente de Catalina—. «Yo siempre estaré tan cerca como el pensamiento».

Catalina ya no podía soportar más la tristeza y sabía que debía actuar antes de que cambiara de opinión.

Así que abrazó a su hermana por última vez, se soltó y fue corriendo en dirección a las armas.

Era el momento de arriesgarlo todo.

Capítulo cinco

Sofía notaba que la determinación ardía en su interior cuando puso rumbo hacia el otro lado de Ashton, en dirección a la zona amurallada donde yacía el palacio. Iba a toda prisa por las calles, esquivando caballos y, de vez en cuando, saltando a la parte de atrás de los carros cuando parecía que iban en la dirección correcta.

Incluso así, le llevó tiempo cruzar aquella expansión, moviéndose a través de las Vueltas, el Barrio Comerciante, la Colina Enredada y los otros distritos uno a uno. Eran tas extraños y estaban tan llenos de vida tras su tiempo en la Casa de los Abandonados, que Sofía deseaba tener más tiempo para explorarlos. Se quedó mirando un gran teatro circular desde fuera, deseando que hubiera el tiempo suficiente para entrar.

Pero no lo había, porque si esta noche se perdía el baile de máscaras, no estaba segura de cómo iba a encontrar el lugar que quería en la corte. También sabía que los bailes de máscaras no sucedían muy a menudo, y que le ofrecería la mejor oportunidad para colarse.

Mientras avanzaba, estaba preocupada por Catalina. El simple hecho de caminar en direcciones contrarias se hacía extraño, después de tanto tiempo. Pero lo cierto era que querían hacer cosas diferentes con sus vidas. Sofía la encontraría, cuando esto hubiera acabado. Cuando tuviera una vida establecida entre los nobles de Ashton, encontraría a Catalina y lo arreglaría todo.

Más adelante, estaban las puertas de la zona amurallada que guardaba el palacio. Como Sofía había imaginado, estaban abiertas de par en par para la noche y, tras ellas, se veían unos elegantes jardines dispuestos en pulcras hileras de setos y rosas. Había grandes extensiones de hierba, cortada más corta de lo que podría estar cualquier campo de granjero y que, en sí, parecía una señal de lujo cuando cualquiera de la ciudad que tuviera un trozo de tierra al lado de su casa tenía que usarlo para cultivar comida.

Había faroles colocados cada pocos pasos dentro de los jardines. Todavía no estaban encendidos, pero por la noche convertirían todo aquel lugar en una ola de luz brillante, permitiendo que la gente baile en los jardines con la misma facilidad que en una de las grandes salas de palacio.

Sofía veía que la gente se dirigía al interior, uno tras otro. Había un sirviente con un uniforme dorado de gala al lado de la puerta, junto a dos guardias vestidos del azul más brillante, con los mosquetones cargados al hombro para una demostración de desfile a pie de calle perfecta mientras los nobles y sus sirvientes les pasaban tranquilamente por delante.

Sofía fue a toda prisa hacia la puerta. Tenía la esperanza de poder perderse en medio de la multitud de los que entraban, pero para cuando llegó allí, estaba sola. Esto significaba que el sirviente que estaba allí pudo prestarle toda la atención. Era un hombre mayor con una peluca empolvada que se le rizaba en la nuca. Miró a Sofía con algo muy cercano al menosprecio.

—¿Y tú qué es lo que quieres? —preguntó, en un tono tan pícaro que podría haber sido el de un actor haciendo el papel de noble, más que el de su mero sirviente.

—Estoy aquí por el baile —dijo Sofía. Sabía que nunca podría pasar por noble, pero todavía había cosas que podía hacer—. Soy la sirvienta de…

—No te avergüences a ti misma —replicó el sirviente—. Sé perfectamente a quién debo dejar entrar y ninguno de ellos se molestaría en ir acompañado de una sirvienta como tú. No dejamos entrar a las prostitutas del muelle. No es una de esas fiestas.

—No sé de qué me habla —intentó Sofía, pero la cara enfurruñada que recibió le dijo que no estaba ni cerca de funcionar.

—Entonces permíteme que me explique —dijo el sirviente que estaba en la puerta. Parecía estar disfrutando—. Parece que tu vestido haya sido cortado del de una pescadera. Apestas como si acabaras de salir de una cloaca. En cuanto a tu voz, parece que no puedas ni escribir elocución y mucho menos utilizarla. Ahora, lárgate antes de que tenga que hacer que salgas corriendo y que te encierren durante la noche.

Sofía deseaba defenderse, pero la crueldad de sus palabras parecía haberle robado las de ella. Aún más, la habían dejado sin su sueño, con la misma facilidad que si el hombre hubiera alargado el brazo y lo hubiera arrancado del aire. Se dio la vuelta y se fue corriendo, y lo peor de todo fue la risa que la siguió por toda la calle.

Sofía se detuvo en un portal, profundamente humillada. No esperaba que esto fuera fácil, pero esperaba que alguien en la ciudad fuera amable. Había pensado que podría pasar por sirvienta aunque no pudiera pasar por noble.

Pero tal vez ese era su error. Si estaba intentando reinventarse, ¿no debería ir a por todas? Tal vez no era demasiado tarde. No podía pasar por el tipo de sirvienta que acompañaría a su señora a un baile, pero ¿por qué podría pasar? Podría ser lo que casi hubiera sido cuando se fue del orfanato. El tipo de sirvienta a quien darían el trabajo más bajo.

Eso podría funcionar.

La zona de alrededor de palacio era un lugar de mansiones nobles, pero también de todas las cosas que sus dueños podrían necesitar de la ciudad: modistas, joyeros, casas de baño y más cosas. Todas las cosas que Sofía no podía permitirse, pero todo eran cosas que podría conseguir de todas formas.

Empezó por una modista. Era la parte más grande y, quizás, una vez tuviera el vestido, el resto sería más fácil. Entró en la tienda que parecía estar más llena, respirando entrecortadamente como si estuviera a punto de desplomarse, confiando en que saliera bien.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó una mujer con el pelo color acero, que al alzar la vista, vio que tenía la boca llena de agujas.

—Perdóneme… —dijo Sofía—. Mi señora… me dará una paliza si su vestido tarda más… dijo que… viniera corriendo.

No podía pasar por una sirvienta que acompañaba a su señora, pero podía ser aquella sirviente contratada a quien mandan a hacer recados de última hora.

—¿Y cuál es el nombre de vuestra señora? —preguntó la modista.

«¿Realmente es este el tipo de sirvienta que Milady D’Angelica podría enviar? ¿Tal vez sea porque tienen la misma talla y desea saber si irá bien?»

El destello de talento de Sofía vino de forma voluntaria. Tuvo el suficiente juicio como para no dudar.

—Milady D’Angelica —dijo—. Discúlpeme, pero dijo que corría prisa. El baile…

—No empezará formalmente hasta dentro de una o dos horas, y dudo que tu señora quiera estar allí hasta el momento de hacer la entrada —respondió la modista. Su tono era un poco menos duro ahora, aunque Sofía sospechaba que era tan solo por quien estaba fingiendo servir. La mujer señaló con el dedo.

—Espera aquí.

Sofía esperó, aunque era lo que más le costaba hacer ahora mismo. Por lo menos, le permitió escuchar. El sirviente de palacio tenía razón: la gente hablaba de forma diferente lejos de las partes más pobres de la ciudad. Sus vocales eran más redondeadas, los finales de las palabras más refinados. Una de las mujeres que trabajaban allí parecía proceder de uno de los Estados Mercantes, marcando sus erres mientras charlaba con las demás.

No pasó mucho tiempo hasta que la primera modista apareció con un vestido, sujetándolo en alto para que Sofía lo inspeccionara. Era lo más bello que Sofía había visto jamás. Era de un color plata y azul, brillantes, que parecían resplandecer al moverse. El cuerpo estaba trabajado con hilo de plata, e incluso las enaguas resplandecían en ondas, lo que parecía un desperdicio. ¿Quién las iba a ver?

—Milady D’Angelica y tú tenéis la misma talla, ¿verdad? —preguntó la modista.

—Sí, señora —respondió Sofía—. Por eso me envió.

—Entonces debería haberte enviado a ti desde un principio, en lugar de una lista de medidas.

—Me aseguraré de decírselo —dijo Sofía.

Eso hizo que la modista palideciera horrorizada, como si con tan solo pensarlo le pudiera dar un ataque al corazón.

—No será necesario. Ya casi está, solo tengo que modificar un par de cosas. ¿Estás realmente segura de que tienes su misma talla?

Sofía asintió.

—Al milímetro, señora. Me hace comer exactamente lo mismo que ella para que estemos igual.

Fue un detalle loco y ridículo que inventar, pero la modista pareció tragárselo. Tal vez era el tipo de extravagancia a la que ella creía que una mujer de la nobleza podría rebajarse. En cualquier caso, hizo los arreglos tan rápido que Sofía apenas podía creerlo, entregándole finalmente un paquete envuelto en papel estampado.

—¿La cuenta corre a cargo de Milady? —preguntó la modista. Había una nota de esperanza en ello, como si Sofía pudiera llevar el dinero encima, pero Sofía solo pudo asentir—. Por supuesto, por supuesto. Confío en que Milady D’Angelica estará encantada.

—Estoy segura de que así será —dijo Sofía. Fue prácticamente corriendo hacia la puerta.

En realidad, estaba segura de que la noble enfurecería, pero Sofía no tenía pensado estar por allí cuando eso sucediera.

Para empezar, debía ir a otros sitios y recoger otros “paquetes” de parte de su “señora”.

En una zapatería recogió unas botas de la mejor piel pálida, dispuestas con líneas grabadas que mostraban una escena de la vida de la Diosa Sin Nombre. En una perfumería adquirió un pequeño botellín que olía como si su creador, de algún modo, hubiera condensado la esencia de todo lo hermoso en una fragante combinación.

—¡Es mi mayor obra! —proclamó—. Espero que Lady Beaufort lo disfrute.

En cada parada, Sofía escogía el nombre de una nueva mujer noble de la que ser sirvienta. Era simplemente práctico: no podía asegurarse de que Milady D’Angelica hubiera estado en todas las tiendas de la ciudad. En algunas tiendas, escogía los nombres de los pensamientos de los propietarios. En otras, cuando su talento no venía, tenía que mantener la conversación dando vueltas hasta que hicieran sus suposiciones o, en un caso, hasta que pudo robar una mirada del revés a un cuaderno que había encima del mostrador de la tienda.

Cuanto más robaba, más fácil parecía ser. Cada pieza previa de su atuendo robado servía como una especie de credencial para la siguiente, pues evidentemente los otros comerciantes no hubieran entregado cosas a la persona equivocada. Para cuando llegó a la tienda donde vendían máscaras, el tendero estaba prácticamente apretando las mercancías contra sus manos antes de que atravesara las puertas. Era una media máscara de ébano grabado, escena tras escena de la Diosa Enmascarada buscando hospitalidad dispuesta con plumas por los bordes y puntitos de joyas alrededor de los ojos. Probablemente, se diseñaron para hacer que pareciera que los ojos de quien la llevaba brillaran con luz reflejada.

Sofía sintió un pequeño destello de culpa al cogerla, añadiéndola al no despreciable montón de paquetes que llevaba en brazos. Estaba robando a mucha gente, llevándose cosas que habían estado trabajando para fabricar y por las que otros habían pagado. O pagarían, o no habían pagado del todo; Sofía todavía no lograba entender los modos en los que los nobles parecían comprar cosas sin pagarlas del todo.

Pero tan solo fue un breve destello de culpa, pues ellos tenían mucho comparado con los huérfanos de la Casa de los Abandonados. Solo las joyas de esta máscara hubieran cambiado sus vidas.

De momento, Sofía tenía que cambiarse, y no podía entrar a la fiesta sucia todavía de haber dormido junto al río. Deambuló por las casas de baños, a la espera de encontrar una que tuviera carruajes esperando a la puerta, y que anunciara baños separados para las señoras de alta alcurnia. No tenía monedas para pagar, pero se dirigió a las puertas de todos modos, ignorando la mirada que le lanzó el grande y musculoso dueño.

—Mi señora está dentro —dijo—. Me dijo que trajera todo para cuando ella hubiera acabado su baño, o habría problemas.

La miró de arriba abajo. De nuevo, los paquetes que Sofía llevaba en las manos parecían funcionar como pasaporte.

—Entonces sería mejor que estuvieras dentro, ¿no? Los vestidores están a tu izquierda.

Sofía fue hacia ellos y dejó sus premios robados en una habitación en la que hacía calor por el vapor de los baños. Las mujeres iban y venían vestidas con las sábanas envueltas que les servían para secarse. Ninguna de ellas miró dos veces a Sofía.

Se desvistió, se envolvió con una sábana y se dirigió a los baños. Estaban dispuestos en el estilo que preferían al otro lado del mar, con múltiples piscinas calientes, templadas y frías, masajistas a los lados y sirvientes a la espera.

Sofía era totalmente consciente del tatuaje que tenía en el tobillo y que anunciaba lo que era, pero allí había sirvientas contratadas con sus señoras, que estaban allí para masajearlas con aceites perfumados o pasarles el peine por el pelo. Si alguien veía la marca, evidentemente darían por sentado que Sofía estaba allí por esa razón.

Aun así, no se tomó el tiempo que podría haberse tomado para regocijarse en los baños. Quería salir de allí antes de que alguien hiciera preguntas. Se remojó bajo el agua, fregándose con jabón e intentando sacarse de encima lo peor de la suciedad. Cuando salió del baño, se aseguró de que la sábana que la envolvía llegara hasta los tobillos.

De vuelta a los vestidores, construyó su nuevo ser paso a paso. Empezó con las medias de seda y las enaguas, después siguió con la corsetería y las faldas exteriores, los guantes y más cosas.

—¿Mi señora necesita ayuda con el pelo? —preguntó una mujer y, al fijarse, Sofía vio que una sirvienta la estaba mirando.

—Si es tan amable —dijo Sofía, intentando recordar cómo hablaban los nobles. Se le ocurrió que sería más fácil si nadie pensaba que era de por allí, así que añadió un toque del acento de los Estados Mercantes que había oído en la modista. Ante su sorpresa, salió con facilidad, su voz se adaptó con la misma rapidez que lo había hecho el resto de ella.

La chica le secó y le trenzó el pelo con un elaborado nudo que Sofía apenas podía seguir. Cuando hubo acabado, se colocó la máscara y se dirigió hacia fuera, abriéndose camino entre los carruajes hasta encontrar uno que no estaba cogido.

—¡Eh, tú! —exclamó, su recién descubierta voz que ahora mismo se le hacía rara a los oídos—. ¡Sí, tú! Llévame ahora mismo a palacio y no te detengas por el camino. Tengo prisa. Y no empieces a preguntar por la tarifa. Puedes enviar la cuenta a Lord Dunham y puede estar agradecido de que esto sea lo único que yo le cueste esta noche.

Ni tan solo sabía si existía un Lord Dunham, pero el nombre sonaba bien. Esperaba que el conductor del carruaje discutiera o, por lo menos, regateara con la tarifa. Pero, en cambio, simplemente bajó la cabeza.

—Sí, mi señora.

La vuelta en carruaje por la ciudad fue más cómoda de lo que Sofía podría haber imaginado. Más cómodo que saltar detrás de los carros y, desde luego, mucho más corto. En cuestión de minutos, vio que se acercaban a las puertas. Sofía sintió que se le tensaba el corazón, porque el mismo sirviente todavía estaba trabajando en ellas. ¿Lo conseguiría? ¿La reconocería?

El carruaje redujo la velocidad y Sofía se forzó a asomarse, con la esperanza de parecer lo que debía.

—¿Todavía está en su apogeo el baile? —preguntó con su nuevo acento—. ¿He llegado en el momento adecuado para impresionar? Yendo al grano, ¿qué aspecto tengo? Mis sirvientas me dicen que es adecuado para vuestra corte, pero a mí me parece que parezco una prostituta del muelle.

No pudo resistirse a aquella pequeña venganza. El sirviente que estaba en la puerta le hizo una gran reverencia.

—Mi señora no podría haber calculado mejor su llegada —le aseguró, con el tipo de falsa sinceridad que Sofía imaginaba que les gustaba a los nobles—. Y, por supuesto, se ve absolutamente bella. Por favor, siga todo recto.

Sofía cerró la cortina del carruaje cuando se puso en marcha, pero solo para esconder su estupefacción y alivio. Estaba funcionando. Estaba funcionando de verdad.

Solo esperaba que las cosas estuvieran funcionando también para Catalina.

Capítulo seis

Catalina estaba disfrutando de la ciudad más de lo que hubiera pensado que era posible sola. Todavía le dolía la pérdida de su hermana y todavía deseaba salir a campo abierto, pero por ahora, Ashton era su patio del recreo.

Se abrió camino entre las calles de la ciudad y había algo en particular que le resultaba interesante de estar perdida entre la multitud. Nadie la miraba, no más de lo que miraban a los otros niños pobres o aprendices, los hijos pequeños o los aspirantes a guerreros de la ciudad. Con su vestuario de chico y su pelo en pinchos cortos, Catalina podría haber pasado por cualquiera de ellos.

Había mucho por ver en la ciudad, y no solo los caballos a los que Catalina lanzaba una mirada codiciosa cada vez que pasaba por delante de uno. Se detuvo enfrente de un vendedor que vendía armas de caza desde un carro, las ballestas ligeras y algún mosquete ocasional parecían increíblemente grandes. Si Catalina hubiera podido agarrar uno, lo hubiera hecho, pero el hombre vigilaba con cautela a todo el que se acercaba.

Sin embargo, no todo el mundo era tan cauto. Consiguió coger un pedazo de pan de un bar y un cuchillo que alguien había usado para sujetar un panfleto religioso. Su talento no era perfecto, pero conocer dónde estaban los pensamientos y la atención de la gente era una gran ventaja cuando se trataba de la ciudad.

Continuó, en busca de una oportunidad para conseguir más de lo que necesitaría para vivir en el campo. Era primavera, pero eso solo significaba lluvia en lugar de nieve la mayoría de los días. ¿Qué necesitaría? Catalina empezó a comprobar las cosas que tenía al alcance de la mano. Un saco, cordel para hacer trampas para animales, una ballesta si es que podía conseguir una, un impermeable para resguardarse de la lluvia, un caballo. Indudablemente, un caballo, a pesar de todos los peligros que el hurto de caballos conllevaba.

No es que nada de eso fuera verdaderamente seguro. En algunas esquinas había horcas sujetando los huesos de animales que hacía tiempo que habían muerto, conservados para que la lección persistiera. Encima de una de las viejas puertas, destrozada en la última guerra, había tres calaveras sobre unos barrotes que presuntamente eran los del ministro traidor y sus cómplices. Catalina se preguntaba si alguien sabía algo más.

Echó un vistazo al palacio desde la distancia, pero solo porque esperaba que Sofía estuviera bien. Ese tipo de lugar era para gente como la reina viuda y sus hijos, los nobles y sus sirvientes, que intentaban dejar afuera los problemas del mundo real con sus fiestas y sus cacerías, no para la gente de verdad.

—Eh, chico, si tienes moneda para gastar, yo te haré pasar un buen rato —exclamó una mujer desde el portal de una casa cuyo uso era evidente aunque no tuviera letrero. De pie en la puerta había un hombre que podría haber luchado contra osos, mientras Catalina oía los ruidos de la gente que se lo estaban pasando demasiado bien aunque todavía no había oscurecido.

—No soy un chico —respondió bruscamente.

La mujer encogió los hombros.

—No tengo manías. O entra y gánate tu propio dinero. A los viejos sátiros les gustan las que tienen aspecto de chico.

Catalina se fue ofendida, sin tan solo dignarse a contestar. Esa no era la vida que había planeado para ella. Tampoco lo era robar para obtener todo lo que deseaba.

Existían otras oportunidades que parecían más interesantes. Allá donde miraba, parecía que había reclutadores para uno u otra de las compañías libres, anunciando altos pagos respecto a los otros, o que sus raciones eran mejores o la gloria que podían ganar en las guerras del otro lado del Puñal-Agua.

En efecto, Catalina fue deambulando hasta uno de ellos, un hombre de unos cincuenta años y de aspecto robusto, que llevaba un uniforme que parecía más propio de la idea de guerra que tenía un actor que el auténtico.

—¡Eh, oye, chico! ¿Estás buscando aventuras? ¿Proezas? ¿La posibilidad de encontrar la muerte a manos de las espadas de tus enemigos? ¡Bueno, pues has venido al lugar equivocado!

—¿Al lugar equivocado dices? —dijo Catalina, sin siquiera importarle que también hubiera pensado que era un chico.

—Nuestro general es Massimo Caval, el más cauto y por todos conocido de los luchadores. Nunca se enfrenta a alguien, a no ser que pueda ganar. Nunca desperdicia a sus hombres en enfrentamientos infructíferos. Nunca…

—O sea, ¿me estás diciendo que es un cobarde? —preguntó Catalina.

—Un cobarde es lo mejor que se puede ser en una guerra, hazme caso —dijo el reclutador—. Seis meses yendo por delante de las fuerzas enemigas mientras se cansan, con tan solo algún saqueo esporádico para animar las cosas. Piénsalo, la vida, el… espera, tú no eres un chico, ¿verdad?

—No, pero aun así, puedo luchar —insistió Catalina.

El reclutador negó con la cabeza.

—No para nosotros, no puedes. ¡Lárgate!

A pesar de su defensa de la cobardía, parecía que el reclutador podría darle un coscorrón en la cabeza a Catalina si se quedaba allí, así que siguió caminando.

Muchas cosas de la ciudad parecían no tener mucho sentido. La Casa de los Abandonados había sido un lugar cruel, pero por lo menos había tenido algo de orden. En la ciudad, la mitad del tiempo parecía que la gente hacía lo que quería, con poca participación por parte de los gobernantes de la ciudad. La ciudad en sí parecía verdaderamente no tener un plan. Catalina cruzó un puente que había sido levantado con puestos y plataformas e incluso casas pequeñas hasta que apenas había espacio suficiente para usarlo para su propósito. Se hallaba caminando por calles que bajaban en espiral sobre sí mismas, por callejones que de algún modo se convertían en los tejados de las casas que estaban a menor altura y que, después, daban paso a escaleras.

En cuanto a la gente que había en las calles, toda la ciudad parecía disparatada. Parecía que había alguien gritando en cada esquina, proclamando los aspectos de su propia filosofía, pidiendo atención para la actuación que estaban a punto de hacer o condenando la participación del reino en las guerras del otro lado del otro lado del mar.

Catalina se agachaba en los portales cuando veía las siluetas enmascaradas de sacerdotes y monjas ocupados con los inescrutables asuntos de la Diosa Enmascarada, pero después de la tercera o cuarta vez continuó caminando. Vio a una sacudiendo a una cadena de prisioneros y se preguntó a sí misma qué parte de la misericordia de la diosa representaba eso.

En la ciudad había caballos por todas partes. Tiraban de los carruajes, cargaban a los jinetes y algunos de los más grandes tiraban de carros llenos de cualquier cosa desde piedra hasta cerveza. Verlos era una cosa; robar uno estaba resultando ser otra muy diferente.

Al final, Catalina escogió un lugar fuera de la tienda de un mozo de cuadra, se acercó más y esperó su momento. Para robar algo tan grande como un caballo, necesitaba algo más que solo un momento de descuido, pero en principio no era diferente a robar un pastel. Podía sentir los pensamientos de los trabajadores del establo mientras estos deambulaban y daban vueltas. Uno estaba sacando a una yegua de buen aspecto, mientras pensaba en la dama a la que iba dirigida.

«Mierda, necesitará una jamuga y no esto».

El pensamiento fue toda la invitación que le hacía falta a Catalina. Se adelantó mientras el mozo de cuadra entró a toda prisa, probablemente pensando que nadie podría llevarse el caballo durante el poco tiempo en el que él no estaba. Catalina zigzagueó entre los transeúntes que abarrotaban la calle, imaginando el momento en el que por fin sus manos se cerrarían alrededor de las riendas…

—¡Ya te tengo! —dijo una voz mientras una mano le oprimió el brazo.

Por un instante, Catalina pensó que alguien había adivinado lo que tenía pensado hacer, pero cuando el tipo que la había agarrado hizo girar a Catalina hacia él reconoció la verdad: era uno de los chicos del orfanato.

Se retorció para escapar y él la golpeó, fuerte, alcanzándole en el estómago. Catalina cayó sobre sus rodillas y vio que dos chicos más se acercaban rápido.

—Nos enviaron a por vosotras cuando escapasteis —dijo el mayor de ellos—. Dijeron que las chicas se vendían por más que los chicos y que, si fuera necesario, mandarían cazadores a por todos nosotros.

Parecía resentido por ello y Catalina no se lo reprochaba. La Casa de los Abandonados era un lugar perverso, pero también era el único lugar que tenían los huérfanos de allí.

Lo que sí que le reprochó fue el siguiente puñetazo, que le sacudió la cabeza.

—Esa era por la paliza que nos diste con tu atizador —dijo—. Y esta es por la paliza que nos dieron después los sacerdotes.

Lo remarcó con unas bofetadas que sacudieron a Catalina mientras ella estaba allí arrodillada.

—Ahora llevamos más de un día fuera —dijo el mayor—. Tengo hambre, estoy cansado y quiero volver. Pronto me espera el ejército y no vas a estropearme eso. Así que te voy a arrastrar hasta allí, no sin que antes me digas dónde está la zorra de tu hermana.

Catalina negaba con la cabeza mientras él la golpeaba de nuevo. En silencio juró venganza por este momento, aunque ahora mismo no podía ni ponerse de pie y mucho menos hacer algo al respecto. Se guardó su odio, metiéndolo muy al fondo con la rabia que sentía por las hermanas que la habían criado de forma tan cruel y por el mundo que, para empezar, le había robado a sus padres.

Sin embargo, su odio no hizo nada por ahuyentar los golpes, o para evadir las preguntas que las enfatizaban como flechas.

—¿Dónde está tu hermana? —exigió—. ¿Dónde? Por su contrato es por el que pagarán más.

—No lo sé —insistió Catalina—. Y si lo supiera, no os lo diría.

Ahora veía cómo la gente pasaba de largo. Algunos lo hacían con gesto inalterable, otros echaban un vistazo y después apartaban la mirada cuando decidían que no querían involucrarse. Catalina vio que un hombre, que llevaba el delantal de un aprendiz de carpintero, pasaba de largo y sus pensamientos parpadearon en la mente de ella.

«Me gustaría ayudar, pero son más grandes que yo y tal vez lo merezca, y si…».

—¡Si quieres ayudar, ayuda! —exclamó ella en su dirección.

Él se giró sorprendido y empezó a dirigirse hacia ellos por la misma vergüenza.

—No te metas en esto —dijo bruscamente el mayor de los chicos, pero Catalina no necesitaba más que tan solo un momento de distracción.

Con una patada se apartó de él como un nadador que se va de la orilla y, a continuación, se puso de pie como pudo y se fue corriendo. Tras ella, Catalina oía los gritos de los chicos que la seguían, pero los ignoró y continuó, sin tan solo preocuparse por la dirección que tomaba. Se dirigió hacia las partes donde la multitud era más densa, pensando que podría colarse mientras los demás perderían velocidad. A continuación, salió disparada por un callejón que eligió al azar, con la esperanza de perderlos.

No funcionó. No tenía que mirar alrededor para saberlo. Podía sentir sus pensamientos sobre ella, mordaces como podrían haberlo sido los de un perro de caza. La única señal alentadora era que una de las neblinas de Ashton estaba bajando, haciendo que costara más ver cualquier cosa y mucho menos una chica que huía.

Catalina fue corriendo hacia el río, basándose en que allí la neblina siempre era más densa cuando venía. Como era de esperar, se espesó hasta convertirse en niebla, de modo que Catalina apenas podía ver la longitud de las calles por las que corría.

Llegó hasta una serie de muelles desmoronados, contra los que estaban amarrando muchas barcas pequeñas para pasar la noche. Otros se exponían a la niebla, remando a través de ella o levantando pequeñas velas mientras lámparas de aceite los guiaban.

Catalina empezó a mirar alrededor en busca de algún lugar en el que esconderse. No podía escapar de los chicos que la perseguían para siempre, pero tal vez podía esperar hasta que pasaran de largo. Ya no podía verlos con la niebla; solo podía oír que se estaban acercando. Se dirigió hacia uno de los embarcaderos derrumbados que se usaban para amarrar las barcas.

«Se esconderá en una barca. Tenemos que buscar en ellas».

Ese pensamiento hizo que el miedo recorriera a Catalina. Había estado muy segura de que esto funcionaría, pero ahora… no podía esconderse, no podía dar media vuelta. ¿Qué podía hacer?

«Por aquí», —dijo una voz en su mente y no era como cuando leía los pensamientos de los chicos. Se parecía más a los momentos en que su hermana se ponía en contacto con ella—. «Salta hasta mí».

Catalina se giró y vio que una barcaza pasaba por delante, llena de los desperdicios de la ciudad, iluminada por fanales rojos y verdes que indicaban a los que se acercaban en qué dirección iba. Había una chica de su edad en la parte de atrás, que utilizaba una vara larga de madera para guiarla. Mientras Catalina miraba, ella levantó la vara del agua y la sujetó en alto.

Catalina se quedó atónita durante uno o dos segundos. Siempre había pensado que ella y Sofía eran únicas; que estaban solas en el mundo en ese sentido igual que todos los demás. Solo pensar que podría haber alguien capaz de mandar sus pensamientos hacia Catalina la paralizó, mientras intentaba entenderlo.

«¿A qué estás esperando? ¡Salta!».

Catalina se lanzó hacia delante y, aunque fuera primavera, el agua bastó para dejarla sin respiración. En el orfanato no se habían preocupado de enseñar a nadar a las chicas, así que por un momento Catalina agitó brazos y piernas hasta alcanzar con la mano la vara que sujetaba la chica.

Era más fuerte de lo que parecía, tirando de Catalina con la vara como otro podría haber arrastrado un pez. Catalina respiraba con dificultad mientras la ayudaba a subir a la barcaza.

—Toma —dijo la chica, mientras le pasaba una manta—. Parece que la necesitas.

Catalina la cogió agradecida. Mientras se envolvía con ella, miraba a la otra chica, que era pequeña, rubia y estaba manchada por la suciedad de las cosas que iba guiando por el río. Llevaba un delantal de cuero encima de un vestido que probablemente había sido azul, aunque ahora estaba más cerca del marrón.

—Me llamo Catalina —consiguió decir.

La chica sonrió.

—Emelina. Ahora, cállate. Sea quien sea el que te persigue, no nos verá con la neblina.

Catalina se acurrucó en la popa de la barca, observando los muelles o, por lo menos, lo que podía ver de ellos. Rápidamente, iban desapareciendo tras un muro de niebla mientras la barcaza continuaba moviéndose.

Cuando desparecieron de la vista por completo, Catalina se atrevió a dar un suspiro de alivio. Lo había hecho.

Había escapado de ellos.

Capítulo siete

Sofía apenas podía creer que estuviera dentro de palacio. Desde la casa de los Abandonados, parecía un lugar mágico; otro mundo que de su clase solo podían esperar pisar si los contrataban los nobles adecuados a causa de alguna habilidad especial.

Ahora estaba allí, gracias a poco más que la disposición de engañar a aquellos que querían creerla y a la valentía de intentarlo de verdad. Sofía no podía evitar sentir algo de asombro ante ello y ante el lugar que la rodeaba.

Era hermoso, era elegante y distaba tanto del orfanato como se podría desear de cualquier edificio. En lugar de condiciones estrechas, había techos altos y salas espaciosas que parecían haber sido pensadas más como muestras de opulencia que, simplemente, como lugares en los que vivir. Había sillas mullidas y divanes grabados según el estilo elaborado que había llegado del otro lado del océano, gruesas alfombras procedentes de los tejedores de agua de los estados Mercantes e incluso unas cuantas estatuillas de plata de más lejos, de las tierras donde se decía que los hombres nunca habían oído hablar de la Diosa Enmascarada.

Este palacio era todo lo que Sofía siempre había soñado.

No, todo no. Era un lugar precioso en el que estar, pero simplemente llegar allí no era suficiente. Sofía debía encontrar un modo de quedarse. Había venido aquí con la esperanza de que habría un modo de encontrar una vida entre los nobles. Un modo de estar a salvo.

Ahora mismo, Sofía no se sentía muy segura. En las paredes había cuadros de mujeres hermosas y de hombres de aspecto fuerte, que probablemente representaban los diferentes aspectos de las líneas nobles del reino. Ahora mismo, seguramente Sofía tenía el aspecto de una de las mujeres, pero sentía que aquella fachada como una de las lonas, fácil de rasgar y que era posible que desapareciera en cualquier momento.

—Concéntrate —se dijo a sí misma, intentando actuar como ella pensaba que lo haría una dama extranjera al llegar a palacio. Caminaba entre los montones de gente que allí había, sonriendo tras su media máscara y asintiendo, parando para admirar los cuadros y las esculturas.

Allí había nobles —otros nobles, se corrigió a sí misma Sofía— en grupos y riendo entre ellos mientras esperaban a que empezara el baile. Vio un grupo de mujeres jóvenes, tal vez de su edad, que llevaban todas vestidos cuya elaboración probablemente había costado semanas de trabajo. Una, resplandeciente con un vestido de gasa azul que parecía diseñado para resaltar su figura, se quejaba a las demás por debajo de su máscara ovalada de marfil.

—Mandé a mi sirvienta allí y nunca adivinaréis lo que pasó. Alguien se había llevado mi vestido. ¡Mi vestido!

Sofía aguantó la respiración pues, tenía la certeza de que, en cualquier momento, la chica se giraría y la vería; reconocería el vestido y la acusaría no solo de impostora sino también de ladrona. Sofía imaginó que esta era “Milady D’Angelica”, tal y como la había llamado la modista.

—Ni tan solo llegué a ver jamás mi vestido —continuó la chica, y Sofía se atrevió a respirar aliviada—. Tuve que conformarme con uno que la modista tenía preparado para la hija de algún burgués.

Una de las otras, cuya máscara tenía una elaborada forma de pico de pájaro, rio.

—Al menos, eso significa que habrá menos gentuza por aquí.

Las otras también rieron y la chica que se había estado quejando del vestido asintió.

—Vamos —dijo—. Pronto empezará el baile y yo quiero que me maquillen, por si resulta que algún apuesto joven me desenmascara. Tal vez uno de los hijos de la viuda querrá besarme.

—Angelica, qué osada eres _dijo una de las otras.

Sofía no había pensado en eso. Había venido hasta aquí con el pensamiento medio formado de conseguir encajar en la corte y casarse con un hombre rico, pero no había pensado lo suficiente como para considerar lo que haría si tenía que quitarse la máscara. Supuestamente, en algún momento entre su llegada a la fiesta y vivir feliz por siempre jamás, alguien querría ver su rostro.

Así que las siguió, intentando que no resultara demasiado evidente, parándose para mirar la colección de estatuas que había allí.

—Ah, está admirando el último Hollenbroek —dijo un hombre gordo.

«Una cosa verdaderamente horrible, pero es lo que se espera que diga».

—Creo que es horrible —dijo Sofía, con la ligera mota de acento que había cogido para que le permitiera que los nobles le perdonaran cualquier error—. Pero discúlpeme, todavía tengo que maquillarme para el baile.

—En ese caso, tal vez podamos bailar más tarde —insinuó él—. Si tiene su tarjeta de baile…

—Mi tarjeta de baile —preguntó Sofía, perpleja. Bajo su máscara, no pudo ver si el hombre fruncía el ceño, pero podía notar su desconcierto—. Sí, por supuesto. Al parecer no la llevo encima ahora mismo.

Se marchó rápidamente aunque sabía que era una grosería. Era preferible a que la descubriesen porque no conocía las normas que tenían esa gente. Además, las chicas nobles ya casi estaban fuera de la vista.

Sofía las siguió hasta un pequeño vestíbulo y, al mirar dentro, vio a una chica que quizás tenía dos años más que ella, vestida del color gris que llevan las sirvientas contratadas, de pie y rodeada de espejos y cepillos mientras las chicas estaban sentadas en sillas de respaldo alto delante de ella. La sirvienta tenía el pelo oscuro, que no le llegaba ni a los hombros, y sus rasgos podrían ser bonitos si hubiera podido usar algunos utensilios de su trabajo en ella misma. Tal y como estaban las cosas, parecía más que nada agobiada.

—Bueno —dijo bruscamente la primera de las damas—. ¿A qué estás esperando?

—¿Le importaría a mi señora quitarse la máscara? —insinuó la chica.

La dama lo hizo de mala gana, murmurando algo sobre sirvientas groseras y las demás hicieron lo mismo. Colocaron sus máscaras a su lado, como caras giradas del revés, pero a Sofía le interesaba más observar sus verdaderos rasgos. Algunas de ellas eran hermosas, algunas eran más del montón pero aun así tenían la piel suave que proporcionan las lociones caras y la confianza que da el saber que podrían comprar media ciudad si quisieran. Sin embargo, probablemente solo Milady D’Angelica era verdaderamente hermosa, con unos rasgos que podrían venir de uno de los cuadros que decoraban las paredes y con un aire de intensa superioridad que decía que sabía exactamente lo hermosa que era.

—Ponte a ello —dijo—. Y ve con cuidado. Hoy he tenido un día muy complicado.

Supuestamente, no tan complicado como el de la sirvienta que tenía que atenderla, o como alguien que estaba poniendo en peligro su libertad intentando colarse en fiestas. Aun así, Sofía no dijo nada. En su lugar, observó cómo la sirvienta empezaba su trabajo con polvos y pinturas, transformando sutilmente los rasgos de cada una de las nobles en las que trabajaba.

—¡Trabaja más rápido! —dijo bruscamente una de ellas—. Sinceramente, estas criadas son muy vagas.

—Y no solo eso —respondió otra—. ¿Sabías que Henina Watsworth pilló a una en la cama con su prometido? No tienen moral, ninguna de ellas.

—¿Y el aspecto que tienen? —añadió Angelica—. Puedes ver la rudeza de sus rasgos. No sé por qué nos molestamos en marcarlas como lo que son. Puedes identificarlas a un kilómetro de distancia.

Parecía no preocuparles que la sirvienta estuviera allí mismo, o que no pudiera contestar a causa de su posición. Sofía odiaba esa crueldad. De hecho…

—Discúlpeme, mi señora —preguntó una sirvienta que pasaba por allí—. Pero ¿se ha perdido?

A Sofía le llevó un instante recordar que podían referirse a ella.

—No, no, estoy bien.

—En ese caso, ¿le importaría pasar a maquillarse? Estoy segura de que podríamos encontrar otra silla.

Lo último que quería Sofía era tener que sentarse allí con las demás, sin la máscara, donde estaba segura de que alguien adivinaría lo que era. O, más exactamente, lo que no era.

Sofía oyó un fragmento de los pensamientos de la mujer y no ayudaron nada a tranquilizarla.

«¿Seguro que está bien? No la reconozco. Tal vez debería…».

—¿Crees que necesito estas cosas? —preguntó Sofía con su voz más arrogante—. Más concretamente, ¿crees que quiero quedarme atrapada allí con este parloteo? Ya noto que está empezando uno de mis dolores de cabeza. Ve a buscarme agua, chica. Ve.

En momentos como ese, parecía que estaba interpretando un papel, su dureza servía como los pinchos de un arbusto espinoso que impiden que la gente se acerque demasiado. La sirvienta se marchó a toda prisa y Sofía hizo lo mismo. No podía quedarse al descubierto de aquella manera.

En su lugar, encontró un rincón en el que pudo esconderse, fingiendo mirar los cuadros que había allí, escuchando al mismo tiempo el momento en que la sala de más lejos quedara vacía. Sofía tampoco quería arriesgarse a que la sirvienta la viera. Tal y como habían dicho las nobles, era demasiado fácil identificar a una de las criadas.

Así que escuchó con los oídos y con la mente, esperando hasta el momento en que hubo silencio y, entonces, se coló de nuevo en la sala con toda la cautela de un ladrón. Sofía se sentó delante de los espejos que había allí, se quitó la máscara y miró el amplio surtido de pigmentos y polvos que había allí.

En aquel instante se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué hacer. Sabía lo que era el maquillaje, incluso había visto a algunas mujeres que llevaban, pero no había sido algo permitido en el orfanato. Las hermanas enmascaradas probablemente le hubieran dado una paliza solo por pedirlo. ¿Por qué iba a decorarse la cara cuando su diosa la había escondido del mundo? Según ellas, solo las putas llevaban esas cosas.

Aun así, Sofía lo intentó. Se concentró en el aspecto que ella pensaba que tenían las mujeres de los cuadros y cogió los polvos más parecidos. En menos de un minuto se dio cuenta de su error, al pasar de parecer ella misma a una especie de payaso demente, solo apto para el teatro callejero menos ingenioso.

—¿Hola?

Sofía se giró al oír la voz de la sirvienta, se dio cuenta del aspecto que debía tener y agarró la máscara. Ante su sorpresa, la sirvienta fue más rápida, le cogió la mano y la retiró con delicadeza.

—No, no, no haga eso. Esto empeorará las cosas. Déjeme ver, mi señora…

«¿Quién es? Estoy segura de que la conozco».

—No habrá problema —dijo Sofía, poniéndose de pie. Al hacerlo, se dio cuenta de que se había colado un leve rastro de su acento. Había vuelto a caer en su voz normal, e incluso ella podía oír lo ruda e inculta que sonaba en comparación con las nobles.

—¿Quién eres? —preguntó la sirvienta. Se movió para mirar a Sofía—. Espera, yo te conozco, ¿verdad?

—No, no, te equivocas —consiguió decir Sofía—. En ese momento debería haberse alejado. Debería haber tumbado a la sirvienta y escapado. Pero no lo hizo.

—Sí que te conozco —dijo la chica—. Tú eres Sofía. Te recuerdo a ti y a tu hermana de la Casa de los Abandonados. Yo soy Cora. Solo tengo dos años más que vosotras, ¿te acuerdas?

Sofía empezó a decir que no con la cabeza, pero lo cierto era que recordaba a la chica y, llegadas a ese punto, negarlo parecía no tener sentido.

—Sí —dijo—. Sí, lo recuerdo.

—Pero ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Cora—. Venga, siéntate. Debe haber una historia en todo esto.

Sofía había pensado que la chica llamaría a los guardias en aquel mismo momento, así que se sentó casi más por sorpresa que por cualquier otra cosa. Mientras estaba sentada, Cora empezó a quitarle el maquillaje de la cara con manos expertas.

Sofía le contó lo que había sucedido. Le contó que había escapado con su hermana y que habían dormido al raso en la ciudad. Le había contado que se separó de Catalina para intentar encontrar la felicidad y la seguridad del modo que parecía tener más sentido para ellas.

—¿Y estás aquí porque crees que puedes entrar y encontrar un lugar en la corte? —preguntó Cora. Sofía esperaba a que la chica le dijera lo estúpido que era eso—. Supongo que podría funcionar si consiguieras encontrar a las personas adecuadas para que se convirtieran en tus amigos, o en más que amigos. Si pudieras convencer a algún noble para que te tomara como su amante… o su esposa.

Rio al oír aquello, como si fuera algo absurdo, pero para Sofía era la única opción que parecía tener más sentido. Era la única opción que la dejaba a salvo. Sin embargo, lo cierto era que ella haría lo que tuviera que hacer. Se convertiría en el parásito de algún noble, o en su amiga, o cortesana, si fuera necesario.

—¿Así que no piensas que sea estúpido? —preguntó Sofía—. ¿No crees que sea cruel intentarlo?

—¿Cruel? —replicó Cora—. Cruel es el hecho que nos puedan coger y vender como esclavas, sin darnos jamás una oportunidad real de pagar las deudas que dicen que tenemos. Cruel es cuando las chicas nobles me tratan como si yo no fuera nada, aun cuando lo único que hacen es andar por ahí, a la espera del marido adecuado. Tú haces lo que tienes que hacer para sobrevivir, Sofía. Siempre y cuando no hagas daño de verdad a alguien, hazlo y no lo pienses dos veces. Me hubiera gustado tener la valentía para hacer lo que tú estás haciendo.

Ahora mismo, Sofía no se sentía muy valiente.

—No me contestaste si te parecía estúpido. Es decir, si una persona lo descubre y me entrega…

—No seré yo —le prometió Cora—. Y sí, podría ser estúpido, pero solo si lo haces mal. El hecho de que estés aquí dice que has estado pensando algo en ello, pero ¿lo has pensado bien? ¿Quién se supone que eres?

—Pensé en ser una chica de los Estados mercantes —dijo Sofía, cayendo en el rastro de un acento que había elegido—. Estoy aquí…

Lo cierto es que no había pensado en un motivo.

—Que seas del otro lado del mar está bien —dijo Cora—. Incluso el acento se acerca lo suficiente como para engañar a la mayoría de la gente. Di que estás aquí a causa de las guerras. Tu padre era un noble menor de Meinhalt; es una ciudad de la vieja Liga. He oído a la gente decir que las batallas que hubo allí la barrieron, así que nadie podrá comprobarlo. Esto también explicará que no tengas nada.

Sofía de Meinhalt. Sonaba bien.

—Gracias —dijo Sofía—. Yo nunca hubiera… ¿cómo sabes todo esto?

Cora sonrió.

—La gente olvida que estoy allí cuando estoy trabajando en ellos. Ellos hablan y yo escucho. Hablando de esto, siéntate allí y yo… bueno, no te pondré hermosa, ya eres hermosa, pero te convertiré en lo que ellos esperan.

Sofía se sentó y la chica se puso a trabajar, escogiendo la base del maquillaje y el colorete, la sombra de ojos y el color de labios.

—¿Qué conoces del protocolo de aquí? —preguntó Cora—. ¿Conoces a la gente?

—No conozco lo suficiente —confesó Sofía—. Antes, un hombre gordo me pidió mi tarjeta de baile y tan solo sé qué era eso. Empezó a hablar sobre alguien llamado Hollenbroek y creo que hice lo correcto, pero no estoy segura.

—Hollenbroek es un artista —explicó Cora—. Tu tarjeta de baile es un trozo de hueso, mármol o pizarra sobre el que escribir los nombres de las parejas a las que has prometido un baile. Y si un hombre gordo te pregunta por ambas cosas, lo más probable es que sea Percy d’Auge. Evítalo, es un sátiro y no tiene un céntimo.

Siguió con los demás, los nobles y sus familias, la rica viuda y sus dos hijos, el Príncipe Ruperto y el Príncipe Sebastián.

—El príncipe Ruperto es el que va a heredar —dijo—. Es… bueno, todo lo que esperas que sea un príncipe: elegante, guapo, arrogante, inútil. Dicen que Sebastián es diferente. Es más tranquilo. Pero no hace falta que te preocupes por ellos. Tú necesitas algún noble menor, Phillipe van Anter, tal vez.

Mientras Cora continuaba, cada vez era más evidente que Sofía no podía recordarlo todo. Cuando se lo dijo, Cora negó con la cabeza.

—No te preocupes. Al ser del otro lado del mar, nadie esperará que lo sepas todo. De hecho, sería sospechoso que así fuera. Ahí está, creo que casi estás lista.

Sofía se miró en el espejo. Era ella y, de algún modo, a la vez tampoco era ella. Desde luego, era una versión más hermosa de ella que cualquier cosa que hubiera podido imaginar. Estaba increíblemente lejos de lo que ella hubiera podido haber hecho por sí misma.

—Una cosa más —dijo Cora—. Me gustan las botas, pero las dos sabemos lo que hay debajo. Quítatelas y ocultaré tu marca. Nadie lo sabrá.

Sofía se quitó las botas y las medias, dejando al descubierto la marca que tenía en la pantorrilla. Cora restregó una base de maquillaje espeso en aquel lugar y la mezcló hasta que desapareció por completo.

—Ya está —dijo—. Ahora, si seduces a algún noble menor, no hará falta que te vayas a la cama con las botas puestas.

—Gracias —dijo Sofía, abrazándola—. Muchas gracias por lo que has hecho.

Cora sonrió.

—Soy afortunada. Tengo un trabajo que se me da realmente bien, en un lugar que no me molesta mucho. Pero si puedo ayudar a otra como yo, lo haré. Y ¿quién sabe? Tal vez cuando seas una dama rica, necesitarás una doncella que sepa cómo sacar lo mejor de ti.

Sofía asintió; no iba a olvidar esto. Se quedó delante de los espejos, ahora se sentía como si fuera un caballero anticuado, preparado para la batalla con la armadura. Cuando se puso la máscara, fue como bajar el visor.

Estaba preparada para la batalla.

Capítulo ocho

Catalina soñaba con el orfanato, lo que significaba que soñaba con violencia. Estaba de pie en una clase. La rodeaban unas siluetas, vestidas con los hábitos de las monjas o las túnicas lisas de los chicos de allí.

Le hacían preguntas que no tenían sentido, sobre cosas estúpidas: la manera correcta de bordar una almohada, las principales exportaciones de Isettia del Sur. Cosas que Catalina no podía esperar saber.

La golpeaban a cada fallo. Las hermanas atacaban con cinturones y bastones, mientras los chicos sencillamente usaban los puños. Todo el tiempo, coreaban lo mismo.

—No estás hecha para ser una chica libre. No estás hecha para ser una chica libre.

Catalina notó unas manos sobre ella e intentó retorcerse y contraatacar. Se giró para arañar, dar puñetazos y morder y no fue hasta que volvió en sí misma que se dio cuenta de que las manos que la sujetaban no eran las de los chicos o las de las hermanas Enmascaradas. En su lugar, Emelina estaba sobre ella, con un dedo delante de los labios.

—Silencio —dijo—. Si haces demasiado ruido, despertarás a los trabajadores de la barcaza.

Catalina consiguió controlarse a tiempo y evitar gritar a raíz de la contrariedad y el pánico.

—Pensaba que eras tú la trabajadora de la barcaza —consiguió decir Catalina.

Vio que Emelina negaba con la cabeza.

—Ellos están durmiendo en la parte delantera. Dijeron que me llevarían río arriba si yo guiaba la barca mientras ellos dormían.

Ahora Catalina no se sentía tan segura. Su nueva amiga la había salvado y Catalina había dado por sentado que en la barcaza solo estaban ellas dos, haciendo camino por el ancho río. Ahora, había hombres a los que no conocía en algún lugar y, en parte, Catalina quería ir hasta ellos y tirarlos de la barca de un empujón, solo por el crimen de atreverse a estar allí.

En realidad, no. Ahora tan solo necesitaba golpear algo y los habitantes del orfanato no estaban a mano. Deseaba volver allí y reducirlo a cenizas, solo para estar segura de que había desaparecido de su vida. Quería venganza por cada humillación y cada golpe que había recibido durante los años que había estado allí.

—Eh, ahora estás a salvo —dijo Emelina—. No tienes por qué preocuparte. Los que te perseguían ahora no te atraparán.

Catalina asintió, pero había una parte de ella que todavía no lo creía. La Casa de los Abandonados no era un lugar que dejases atrás. Al contrario, era un lugar que llevabas contigo, que siempre estaba allí por muy lejos que escaparas. Tal vez esta era una razón por la que no se molestaban en cerrar las puertas con llave.

Haciendo un esfuerzo por ignorarlo todo, Catalina echó un vistazo a la ciudad. Con la luz del atardecer, la niebla que la había envuelto estaba empezando a arder, dejando al descubierto la amplitud del río que se extendía a ambos lados, iluminada por los candiles de los marineros y cortado por pequeños bancos de arena y remolinos, trozos de agua más rápida y trechos lentos y serpenteantes.

La ciudad, a lado y lado, parecía igual de variada. Había edificios de madera mezclados con otros de piedra, algunos estaban colocados en filas ordenadas, otros llegaban hasta el espacio que pertenecía al agua que fluye. Evidentemente, algunos edificios usaban el agua para sus comercios, con sistemas de poleas o muelles que mostraban el lugar donde las mercancías se cargaban y descargaban. Otros simplemente estaban allí, con vistas al río para los habitantes ricos.

Catalina vio a un hombre allí sentado, intentando pintar la escena del río a la luz de una lámpara y se preguntó por qué alguien iba a molestarse. ¡Pero si aquello no era hermoso! La ciudad provocaba un gran impacto en él. El agua tenía el olor lleno de sedimento terroso y aguas residuales de un canal en el que la gente tiraba cosas. La superficie del río estaba demasiado llena de barcas y barcazas como para ver los juncos en los bordes, o los pájaros que revoloteaban entre ellas. No había ningún lugar que ella hubiera querido pintar.

—Cuidado —dijo Emelina cuando Catalina se disponía a levantarse—. Más adelante hay puentes. ¿No querrás golpearte la cabeza?

Catalina, obediente, se sentó de nuevo, mirando hacia delante donde, efectivamente, había un puente largo que cruzaba el río, tan bajo que probablemente solo las barcazas bajas como esta podían atravesarlo.

—Tienen que tener muelles separados a cada lado —dijo Emelina—. Solo las barcazas pueden cruzarlo sin que sus mástiles lo golpeen.

Empujaba con la vara con la que guiaba mientras se acercaban, alineando la barcaza con uno de los arcos del puente. Catalina vio los pinchos que había allí, con las cabezas de criminales conservadas en alquitrán para que no se pudrieran tan rápidamente. Se preguntaba cuáles eran sus crímenes. ¿Robo? ¿Traición? ¿Algo entremedio?

Además de edificios, había espacios abiertos en el lado del río, en esos espacios, Catalina vio a unos hombres que entrenaban para la guerra, manejando mosquetes y ballestas de madera pues, nadie quería gastar dinero en los de verdad por unos simples reclutas. Algunos de ellos estaban practicando en cuadros con barrotes, mientras unos cuantos, probablemente oficiales del ejército, estaban practicando esgrima con floretes frente a los demás.

—Parece que estés deseando nadar hasta allí y unirte a ellos —dijo Emelina.

—¿Tú no lo harías? —dijo Catalina—. Ser así de fuerte, sin que nadie te vuelva a decir lo que tienes que hacer.

Emelina rio al escuchar eso.

—¿En una de las tripulaciones mercenarias? La única cosa que tienen son personas que les dan órdenes. Además, ¿tú querrías atravesar el Puñal-Agua y arriesgar tu vida por una causa que no significa nada?

Catalina no estaba segura de ello. De la manera que Emelina lo dijo, la idea parecía una insensatez, pero también parecía una oportunidad para la aventura.

—Además, podrías no tener que ir al extranjero si los rumores son ciertos —dijo Emelina.

Con la mayoría de las personas, Catalina hubiera leído sus pensamientos para intentar comprender lo que querían decir, pero cuando llegó hasta los de la chica, no pudo ver dentro.

«Catalina» —mandó Emelina—, «¿no sabes que eso es irrespetuoso?».

—Lo siento —dijo Catalina. No quería molestar a su nueva amiga—. Pero ¿a qué te referías?

—Solo a que las guerras tienen la costumbre de no quedarse donde tú quieres —respondió Emelina—. La gente habla de que el Puñal-Agua es un agujero inexpugnable, más que unos treinta kilómetros de mar tranquilo.

Catalina no había pensado en ello de esta manera. Cuando había oído hablar de las guerras al otro lado del mar entre los estados fragmentados que había allí, siempre le había parecido que era algo que estaba sucediendo en el otro lado del mundo. En realidad, partes de las tierras de allí estaban probablemente más cerca de Ashton que los molinos de agua del norte o las zonas de montaña de granito de más lejos.

—¿Así que no estás pensando en escapar y unirte a una de las compañías? —dijo catalina—. Entonces ¿qué? ¿Por qué estás buscando quien te lleve río arriba?

Emelina medio cerró los ojos y Catalina supo que había alguna fantasía o algo parecido titilando tras aquellos párpados.

—Por el Hogar de las Piedras —dijo Emelina con una voz que, por un instante, parecía atrapada en su éxtasis.

—¿El Hogar de las Piedras? —dijo Catalina—. ¿Eso qué es?

Vio que la chica abría los ojos como platos sorprendida.

—¿No lo sabes? Pero tú… tú eres como yo. ¡Puedes escuchar los pensamientos!

Probablemente, lo dijo un poco más fuerte de lo que tenía intención, desde luego, era lo que había dicho más fuerte desde que Catalina había despertado.

—El Hogar de las Piedras es un lugar para gente como nosotras —dijo Emelina—. Dicen que es un lugar en el que puedes estar a salvo y donde los otros no nos atacarán por lo que podemos hacer.

Catalina no estaba segura de creer que existiera un lugar así. Apenas creía que en el mundo hubiera otras personas con el mismo don que ella. Durante mucho tiempo, había estado segura de que solo eran ella y su hermana.

—¿Estás segura de que este lugar existe? —preguntó Catalina. Apenas parecía posible.

—He… he oído rumores —dijo Emelina—. No estoy segura de dónde está exactamente. Si estuviera a la vista, sería demasiado peligroso. Dicen que está en algún lugar pasadas las Vueltas. Pensé que podría centrarme en salir de la ciudad y, a continuación, lo encontraría, es decir, la gente va allí; no puede ser imposible de encontrar.

Parecía mucho que la chica cifrara sus esperanzas en ello, pero por lo menos la barca era una buena manera de sacarlas de la ciudad. Y tal vez intentar encontrar un lugar donde los que eran como ellas pudieran estar a salvo no era un sueño tan malo.

—¿Cómo era el orfanato? —preguntó Emelina.

Catalina negó con la cabeza.

—Peor de lo que te puedas imaginar. Nos trataban como si no fuéramos personas, la verdad. Solo cosas inadecuadas a las que hay que moldear y vender.

De algún modo, es lo que habían sido. La casa de los Abandonados simulaba ser un lugar seguro para los niños abandonados, pero en realidad era una especie de fábrica de criados, que existía para proveerlos de las habilidades que los harían útiles una vez llegaran a la edad en que los venderían.

—¿Y tú? —preguntó Catalina—. ¿Cómo fuiste a parar a una barca como esta?

Emelina encogió los hombros.

—Durante un tiempo viví en las calles. Fue… duro.

Catalina sabía cuánto dolor cabía en una pausa como esta. Alargó el brazo para rodear a la chica.

—Yo vigilaba para… bueno, básicamente eran ladrones —dijo Emelina—. Ellos entraban en comedores y tabernas y salían con la ropa de otras personas, junto con lo que hubiera en los bolsillos. Yo podía decirles dónde había gente que los vigilaba.

Catalina pensó en las maneras en las que había tenido que usar sus poderes para robar.

—¿Y qué sucedió?

Emelina encogió los hombros.

Pillé algunos de sus pensamientos, estaban pensando en deshacerse de mí. Pensaban que era demasiado compasiva.

Catalina imaginaba lo duro que debería haber sido, estaba a punto de ofrecerle su apoyo a su nueva amiga cuando oyó el ruido de unos pasos. Esto era lo que odiaba de su talento: que fuera tan impredecible. ¿Por qué no podía avisarle de todos los posibles problemas?

Se dio la vuelta a tiempo para ver a un hombre alto de la barcaza que las estaba supervisando, su pecho de barril presionaba los límites de su camisa manchada de cerveza y tenía las manos cerradas en puños.

—¡Una niña bruja! ¿Dejé subir a una niña a mi barcaza? ¿Y ahora sois dos? ¡No, por ahí no paso! Largaos de mi barcaza.

—Espere un minuto —dijo Catalina.

—He dicho que os larguéis de mi barcaza —dijo bruscamente. Le quitó a Emelina la vara con facilidad, sujetándola del modo en que uno de los soldados de la orilla podría haber sujetado una pica.

—Dicen que las brujas no saben nadar, ¡vamos a averiguarlo!

Primero golpeó a Emelina, lanzándola al agua mientras ella soltaba un pequeño ruido de sorpresa. Catalina estaba de pie, enfrentándose al hombre, deseando poder tener entonces una espada con la que apuñalarlo.

Pero no era así y no había lugar en la barcaza en el que esquivar a la vara cuando se acercó dibujando un arco. Notó que el aire le golpeó con fuerza por el impacto al golpearle en el abdomen y, por un instante, Catalina notó que se la llevaba el aire.

El agua del río le dio una fría bofetada por todo el cuerpo. Catalina se hundió y, por un instante, se puso a pensar que tal vez el hombre de la barcaza tenía razón en que ella no flotaría. Entonces dio un puntapié y apareció de repente en la superficie como un corcho y respirando con dificultad.

No duró mucho. Había otra barca que iba directa hacia ella. Catalina consiguió alejarse de ella a tiempo, pero el movimiento la llevó de nuevo bajo el agua. Se puso a mirar hacia arriba a los cascos de las barcas que pasaban, intentando encontrar un espacio vacío al que salir.

El agua estaba fría, aun con el calor del día. Tan fría que el cuerpo de Catalina deseaba respirar agitadamente, pero se aguantó las ganas. Nadó hasta la superficie, consiguiendo salir entre dos barcas que remaban con grandes remos.

—¡Ayudadme! —exclamó Catalina, pero los hombres que iban en ellas rieron.

—Para eso tendrás que nadar, chaval —le contestó uno—. Aquí no hay sitio para los tuyos.

En aquel momento, Catalina deseaba poder apuñalarlos a todos, pero apenas podía mantener la cabeza por encima del agua. Miró a su alrededor para intentar encontrar a Emelina, pero allí no había ni rastro de ella. ¿La habían arrastrado las corrientes del río o…? No, no iba a pensar en eso.

«Emelina» —envió Catalina, o lo intentó. Sus poderes no eran consistentes en las mejores circunstancias y ahogándose en medio de un río no era la mejor de las circunstancias. Le pareció entrever una cabeza que se movía de arriba a abajo en algún lugar entre más barcas e intentó nadar en esa dirección.

Las corrientes no se lo permitían. Lo que habían parecido suaves remolinos cuando estaba en la barca ahora se convertían en cosas más fuertes que agarraban las extremidades de Catalina y amenazaban con arrastrarla bajo el agua en cualquier momento. No había modo de que pudiera nadar en la dirección en que estaba Emelina. Lo único que podía hacer era nadar hacia un lado, atravesando la corriente, en dirección a la orilla mientras el río la llevaba río abajo.

Intentó agarrarse al puente cuando el río la arrastró a través de él, pero el enladrillado era demasiado resbaladizo por el musgo y el barro. Continuó nadando hacia el otro lado, con la esperanza de que si podía llegar a una de las orillas, podría correr, localizar a Emelina y tal vez lanzarle una cuerda o algo. Ayudarla de alguna manera.

Este lado del puente estaba, si cabía, más lleno. Había remos que cortaban camino en el agua y varas y quillas, así que Catalina tenía que esquivar a cada golpe que nadaba. Por fin, fue a parar a aguas más tranquilas y sus músculos adoloridos consiguieron tirar de ella hasta la otra orilla. Catalina sintió que sus manos tocaban tierra en un muelle y consiguió subir.

Durante un minute o más, se quedó tumbada allí sobre la madera, tomando aire. Le ardían los brazos de luchar contra la corriente. Su ropa estaba empapada y sucia de la inmersión en el agua fría del río. Ahora mismo, sentía que podría enroscarse allí mismo y morir.

En cambio, Emelina se incorporó y se obligó a echar una mirada al río en busca de alguna señal de Emelina.

«¿Estás ahí?» —mandó, esperando alguna respuesta de la chica, pero sus poderes nunca eran tan sencillos como eso. Catalina acababa de descubrir que podía comunicarse con otra persona que no fuera su hermana; las posibilidades de conectar de nuevo con Emelina parecían remotas. Como mucho podía esperar divisar a la otra chica flotando río abajo, llevada por las corrientes.

Pero ella había ido primero al agua. Podría haber sido arrastrada más corriente abajo. Catalina intentó correr a lo largo de la orilla en su busca, pero no tenía fuerzas para ello y, en cualquier caso, era inútil. No veía ni señal de la otra chica. En el mejor de los casos, Había sido arrastrada hacia la orilla a unos cuantos kilómetros. En el peor de los casos, estaría muerta en algún lugar bajo el agua.

Aquel pensamiento le provocó un nudo en el estómago a Catalina, pero lo cierto era que no podía hacer nada.

Se detuvo y miró a su alrededor. Ahora no sabía dónde estaba dentro de Ashton. Había intentado salir de la ciudad, pero el río la había devuelto una buena distancia. Estaba sola de nuevo, mojada, cansada, con frío y sola.

Catalina se arrodilló y lloró.

«Sofía» —mandó. «¿Dónde estás?».

Esperó, durante demasiado tiempo, en silencio, hasta que finalmente se dio cuenta de que su hermana no podía oírla.

Capítulo nueve

Sofía se dirigió de nuevo al palacio, intentando parecer más segura de sí misma de lo que se sentía. Por lo que había visto en las chicas nobles de alrededor hasta ahora, nunca aceptaban ni un solo momento de duda.

Le ayudaba ver que se empezaban a formar multitudes, que se deslizaban por el castillo haciendo grupos con los demás. Pilló algunas miradas que le lanzaban y, por uno o dos instantes, le preocupó que pudieran ver a través de su disfraz. Cuando una de las mujeres más mayores se acercó a ella, Sofía estaba segura de que la desenmascararía y la mandaría de vuelta al orfanato. Su talento le dio cierto consuelo.

«¿Quién es? Debe ser nueva. Todos hubiéramos visto a una chica tan hermosa, estoy segura. Me recuerda a mí misma cuando tenía esa edad. Estoy segura de que habrá rumores».

—Bienvenida —dijo la mujer mayor, ofreciéndole su mano—. Yo soy Lady Oliva Casterston.

—Sofía… de Meinhalt —dijo Sofía, tomando la mano de la mujer y recordando tanto su voz como su nombre adoptados justo a tiempo—. Mucho gusto en conocerla.

«Ah, de los estados Mercantes. No me extraña que no haya oído hablar de ella. Supongo que esto explica también el modo en que tomó mi mano sin hacer una reverencia».

Sofía extendió su talento mientras ella hablaba, leyendo lo que podía de la mujer. No parecía desconfiada. Más bien al contrario, parecía decidida a ser amable. Parlotearon sobre nada en concreto y Sofía lo usó como un momento para continuar estudiando la sala.

—Disculpe si mis costumbres no son a lo que usted está acostumbrada —dijo Sofía—. Aquí las cosas son… muy diferentes, creo.

—Espero que no sean demasiado diferentes —dijo Lady Oliva—. Pero imagino que, con la guerra… oh, pobrecita. ¿Estuviste atrapada en todo aquello? Vamos, ven conmigo. Te presentaré a la gente. Sir Geofredo, esta es Sofía de Meinhalt, tiene que conocerla.

De este modo, Sofía empezó a conocer a una serie de personas con tanta rapidez que era imposible controlar quién era quién. Lady Oliva se quedó con ella con los primeros, presentando la imagen de una chica que huía de las guerras en el continente, lo que significaba que Sofía nunca tuvo que decir una mentira descarada, tan solo… dejar que la gente continuara pensando lo que estaban pensando.

Por supuesto, sabía lo que estaban pensando y sus poderes eran la única razón por la que se mantenía a flote en el mar de gente que debía conocer. Le permitían entrever lo que esperaba esa gente y coger pedazos de información que permitían que ellos pensaran que, por lo menos, había oído hablar de la política de Ashton.

Dejó que la marea de gente a la que sencillamente tuvo que conocer la llevara hasta el salón de baile y, allí, Sofía tuvo que resistir la necesidad de dar un soplido ante todo aquel espectáculo.

—¿Está todo bien, querida? —le preguntó un oficial retirado, con la esperanza claramente de tener una ocasión para ser cortés. Evidentemente, no había tenido mucho éxito en lo de esconder su conmoción.

Pero ¿cómo iba a poder hacerlo? Todas las paredes de la sala de baile estaban cubiertas de espejos y los espejos rodeados por marcos dorados. El suelo era una obra maestra de madera empotrada, que formaba un mapa del mundo conocido que incluso incluía algunas de las tierras descubiertas al otro lado del mar. En el techo había unos candelabros que parecía que podían contener mil velas entre ellos, mientras un trío de músicos vestidos color de oro ocupaban un pequeño espacio a un lado. En las paredes no había espacio para cuadros, pero los arquitectos lo habían compensado con un fresco por encima de ellos al estilo moderno, que hacía que pareciera que la sala de baile se abría hacia un gran paisaje pastoril.

—¿Señorita?

—Sí, estoy bien —le aseguró—. Es solo que nunca pensé que tendría una ocasión como esta… de nuevo. —Evidentemente, Sofía de Meinhalt había asistido a cosas de estas antes—. Pero gracias por preguntar.

Todavía no había baile. En su lugar, los asistentes comían huevos de codorniz y manzanas pochadas en vino, bebían vinos suaves en copas o los tomaban de lo que parecía ser una pequeña fuente en un rincón, de la que fluía su rojo intenso.

Pero, en su mayoría, parecían competir por la posición como la gente en un mercado buscando las mejores gangas, o como ejércitos en busca del terreno más alto. Tal vez ambas cosas, porque verdaderamente parecía haber un poco de cada cosa en la sala. Los pedazos de pensamiento que Sofía captaba dejaban claro que había más que baile en marcha.

«Por supuesto que yo no estoy por debajo de su rango».

«¿Cómo se puso permitir el Conde de Charlke la casa nueva de la que habla?»

«¿Encontrará mi hija un marido esta noche? ¡Casi tiene veinte años!»

Sofía tenía una imagen de estas cosas como asuntos majestuosos y elegantes, pero los pensamientos intermitentes de los que estaban a su alrededor dejaban claro cuánto estaba pasando bajo la superficie. Parecía que cada gesto, cada palabra, era parte de un juego más grande de posición y ascenso. Todos los que estaban allí parecía que asistían porque querían algo, aunque solo fuera para mostrar el poder y la posición que ya poseían.

Pero allí había elegancia. Algunas de las chicas que estaban allí se veían tan elegantes como cisnes con sus máscaras, mientras todo el mundo parecía haber hecho todo lo que podía con sus atuendos y sus máscaras. Era el tipo de acontecimiento que en cualquier otro lugar podría haber hecho a todo el mundo anónimo, pero aquí servía más para alardear de su gusto y su habilidad para permitirse las mejores cosas.

O para robarlas, en el caso de Sofía.

Se deslizaba por la sala con pasos delicados, escuchando tanto los chismes que los nobles intercambiaban entre ellos y la capa más profunda por debajo de ello que solo pensaban. Oía los rumores sobre qué hombres y mujeres habían perdido a las cartas o apostando en los caballos, junto con preocupaciones más profundas de aquellos que sospechaban que esta vez no podrían pagar sus deudas. Oyó las historias de aventuras e infidelidades, y su talento le permitía distinguir las que eran ciertas de aquellas que solo se difundían intencionadamente para causar problemas.

Quizás si ella hubiera sido otro tipo de persona, podría haber intentado hacer una fortuna traficando con esos secretos. Pero eso no es lo que ella quería. Ella quería ser feliz, no odiada. Ella quería ser parte de este lugar, no un depredador en sus bordes. Quería ser algo más que simplemente el don que tenía.

Aquello significaba encontrar un modo más permanente de conectar con esta corte. Significaba encontrar un marido aquí. Sofía tragó saliva al pensar en ello. Este era un compromiso grande que hacer y, visto de esta manera, sonaba increíblemente mercenario. Pero ¿era algo peor que los nobles que estaban por allí intentando hacer buenos matrimonios entre ellos o para su descendencia?

Desde luego que era mejor que ser una criada, pasara lo que pasara.

Y, de alguna manera, Sofía tenía una ventaja por encima de los demás que estaban allí: por lo menos podía ver qué tipo de personas eran realmente los hombres que había a su alrededor. Podía mirar muy dentro de ellos y ver que el hombre honesto de su izquierda tenía algo de crueldad, o localizar al joven que pensaba en la cortesana a la que visitaría de nuevo esta noche.

Sofía echó un vistazo a la sala, sentía las miradas sobre ella, sentía las expectativas de algunos de los hombres que miraban en su dirección. Algunos de ellos parecían depredadores, como los lobos rodeando a un ciervo. Otros, evidentemente, querían utilizarla y deshacerse de ella.

Había un hombre joven que llevaba una máscara en forma de sol y un vestido de tela de oro que no hacía más que realzar las hermosas líneas de sus rasgos, estaba en el centro de un nido de parásitos, y Sofía supo incluso antes de mirar a través de sus pensamientos que se trataba de Ruperto, el hijo mayor de la viuda y heredero del reino.

Un vistazo a los pensamientos de él hizo que Sofía apartara la mirada. Para él, ella no era más que un trozo de carne. Peor, bajo aquella fachada de broma, había un toque de violencia. Sofía había oído que el Príncipe Ruperto era un buen soldado a quien le gustaba entrenar junto a otros oficiales del ejército nobles, pero aún había más y era suficiente para que Sofía se asegurara de no querer acercarse a él.

Empezó a concentrarse en buscar al noble que Cora le había recomendado: Phillipe van Anter. Pero intentar buscar a una persona concreta en una multitud enmascarada era difícil, incluso con un talento como el suyo. Miró a un hombre alto con el pelo igual de pelirrojo que el suyo. No, no era él. Tampoco era un hombre que llevaba un traje de arlequín o uno que pensaba que su uniforme militar era un traje perfecto.

Se giró y se quedó helada al ver a un hombre joven en los bordes de la multitud que había allí. Iba lujosamente vestido, con un traje que parecía evocar el agua que fluye y el tiempo variante del reino de la isla. Llevaba una túnica gris y plateada encima de unas calzas y una camisa azules, con unas botas ligeramente enjoyadas que en cierto modo resultaban más elegantes que exageradas.

La máscara le tapaba media cara, pero aun con ella, Sofía vio que era guapo. No tenía los rasgos duros de algunos de los soldados de la sala, pero aun así parecía fuerte y atlético.

No era uno de los que la miraban lascivamente, a ella o a las otras mujeres jóvenes de la sala. A Sofía no le daba nada de la sensación de violencia que había tenido con el Príncipe Ruperto ni de ninguno de los problemas que había visto en muchos otros pensamientos allí. Él tenía algo tranquilo, casi pacífico.

Pero así no era como Sofía se sentía. Notaba que respiraba más rápido al verlo y no le sacaba los ojos de encima mientras él se movía por la sala. Hasta que un hombre hizo una gran reverencia frente a él, no se percató de lo que no se había dado cuenta:

Era el Príncipe Sebastián, hijo pequeño de la viuda. No era el que iba a heredar, pero aun así era más de lo que ella podía esperar jamás.

Sofía intentó apartar la mirada, pero su mirada volvía hacia él como si no pudiera parar. Al dirigirse hacia allí, avistó a Lady D’Angelica y sus amigas y, aunque no hubiera podido leer sus pensamientos, Sofía hubiera visto la mirada deseosa que la noble lanzó al príncipe.

Cuando miró a los pensamientos de Angelica, Sofía se quedó paralizada.

«Una bebida y no tardará en estar adormilado».

Sofía se dirigió hacia la chica a través de la multitud que parloteaba. Sofía vio que tocaba una bolsita que tenía colocada en la cintura.

«Solo espero que el galeno no me engañara. Si esto no funciona con suficiente rapidez, nunca seré la que lo lleve a la cama».

Ahora Sofía podía imaginar su plan. Angelica planeaba darle algún tipo de sedante al Príncipe Sebastián y, a continuación, marchar del baile de su brazo. Le iba a engañar para que se fuera a la cama con ella, sin tener en cuenta sus deseos.

«Cuando esté encinta, tendrá que casarse conmigo».

Este pensamiento interceptado llevó a Sofía al límite. Tenía que parar esto. Se colocó a hurtadillas cerca detrás de la chica, usando su talento tal y como lo había usado para robar en la calle, vigilando el momento en que Angelica desviara su atención, para después estirar el brazo para agarrar la bolsa de su cinturón, con la misma tranquilidad que si se estuviera abanicando.

Sofía se hubiera deshecho del sedante en aquel mismo momento, pero ahora mismo sentía que la noble merecía más que eso —como mínimo—, por cómo se había portado con Cora. Sofía cogió una copa de vino, le añadió algo de los polvos que había dentro discretamente y los mezcló con la bebida. Volvió a acercarse a Angelica, esperando el instante en el que dejaría por un instante su vino en una de las mesitas que había por la sala.

Fue cuestión de unos segundos como mucho, pero Sofía había estado esperándolo y eso facilitó el que pudiera cambiar el vino. Se marchó, dando un sorbo a la bebida de Angelica, mientras la joven noble bebía de la que Sofía había adulterado.

Tardó un rato en verse el efecto. De hecho, durante un par de minutos Sofía no estaba segura de haber conseguido hacer algo en absoluto. Entonces vio que Angelica se tambaleaba ligeramente, apartando de un golpe a una de sus amigas que pretendía ayudar.

«¿Qué sucede? ¿Me he equivocado?».

Sofía vio que se agarraba el cinturón, en busca de la bolsita ahora desaparecida. Angelica tropezó y esta vez sí que la cogió una de sus compinches. Parecía que quería pelear, o discutir, pero toda la camarilla la sacó rápidamente de la sala, supuestamente en busca de algún lugar en el que descansar.

Sofía sonrió al pensar que la chica estaba recibiendo lo que merecía. Echó un vistazo a Sebastián.

Ahora iba a por la parte que ella merecía.

Pues lo cierto era que no tenía ojos para nadie más en la sala que no fuera él.

Capítulo diez

Catalina se sentía peor de lo que había estado antes de subir a la barca. Tiritaba mientras caminaba por la ciudad, la luz endeble ni se acercaba a secar la ropa empapada que llevaba.

También tenía hambre, tanta hambre que ya estaba pensando en robar para llenar su barriga rugiente. Catalina empezó a mirar a cada tienda y puesto, buscando una oportunidad, pero de momento no había ninguna ocasión, incluso cuando su talento le permitía divisar cuando la costa estaba despejada.

Casi empezaba a desear estar de nuevo en el orfanato, pero ese era un deseo estúpido. Antes de escapar, había sido un lugar incluso peor que este. Por lo menos, en las calles no había monjas que te azotaran por equivocarte, ni horas interminables trabajando en tareas inútiles para evitar el pecado de la pereza.

Pero se le acercaba y Catalina esperaba que en mejores circunstancias que estas. Sin embargo, sus intentos por conectar con Sofía no estaban funcionando. O eso, o estaba atrapada en algo que tenía su atención y no podía responder. También intentó conectar con Emelina otra vez. De nuevo, no hubo respuesta.

Catalina continuó caminando.

Ahora no estaba segura de dónde estaba dentro de la ciudad, pero por su aspecto, no había desembarcado en un barrio noble. Ella imaginaba que allí los adoquines serían de un mármol blanco reluciente, más que de ladrillo y granito resquebrajado cubierto de una capa de excrementos de caballo. Las casas que había a su alrededor parecían incluso más baratas que las que había alrededor de la Casa de los Abandonados y, desde su interior, Catalina de vez en cuando oía gritos y chillidos, discusiones y risas.

Pasó por delante de una taberna, donde la luz de las velas de dentro iluminaba a los hombres y trabajadores de las barcazas corriéndose una juerga. Las palabras de una canción obscena llegaban hasta la calle y, muy a su pesar, Catalina se sonrojó. Uno de los hombres le hizo un gesto para que se acercara y Catalina empezó a andar a toda prisa.

A la luz del día, Ashton era un lugar ajetreado y tosco. A medida que oscurecía, este rincón parecía mucho menos afable. En un callejón de por cercano, Catalina estaba segura de haber oído ruidos de violencia. Al pasar por otro, pilló a un hombre y a una mujer apretados juntos contra una pared y apartó la mirada.

Catalina sabía que debía calentarse más de lo que estaba. Durante el día, hacía el calor suficiente como para secarse simplemente caminando por allí, pero por la noche, ¿qué iba a hacer con la luz de la luna cayendo sobre ella como una neblina de plata y el viento desbrozándola a cuchilladas siempre que no estaba cerca de una de las paredes?

Si no encontraba una hoguera, iba a congelarse hasta la muerte.

Había hogueras en chimeneas y hogares por toda la ciudad. Las chimeneas de las casas de alrededor escupían humo al cielo nocturno mientras sus habitantes cocinaban en ellas y se calentaban. Pero no era cuestión de entrar en una de sus casas.

Podía probar en una taberna, pero las tabernas costaban dinero y, si merodeaba por una, Catalina no tenía ninguna duda de que alguien querría saber qué estaba haciendo allí. Así que continuó caminando, mirando con anhelo las tabernas cercanas e intentando ignorar los ruidos de los habitantes más peligrosos de la ciudad mientras estaban ocupados con sus asuntos nocturnos.

Finalmente, Catalina sintió que ya no podía seguir. A la siguiente taberna a la que llegó, se coló en el patio que la rodeaba. Puede que no pudiera pagar una habitación, pero esta tenía un establo y, por lo menos, podría mantenerse caliente allí si iba con cuidado. Por algún lugar estarían los trabajadores del establo y los propietarios de los caballos que estaban dentro saldrían por la mañana para llevárselos. Sin embargo, por ahora, Catalina no recibía ningún pensamiento que apuntara que había gente demasiado cerca.

En ese momento, había tres caballos en los establos. Uno era un semental oscuro, grande y con aspecto agresivo. Otro era un poni blanco y manso que parecía estar demasiado delgado y mal cuidado. El tercero era una yegua de color castaño, que resopló al acercarse Catalina y volvió de nuevo al establo para acurrucarse entre la paja. Ella cogió una manta que estaba colocada sobre el lomo del caballo y a este no pareció importarle que Catalina se envolviera con ella.

No era gran cosa, pero era mucho mejor que andar por la calle intentando secarse. No intentó dormir, pues no quería arriesgarse a que alguien se acercara sigilosamente mientras lo hacía. Simplemente, se quedó sentada hasta que, lenta y gradualmente, empezó a entrar un poco en calor.

También empezó a pensar. Había planeado salir de la ciudad cuando los chicos la encontraron y se había visto obligada a correr. Su plan había sido robar todo lo que necesitaba, desde comida a armas, desde ropa a… bueno, un caballo. ¿Existía alguna razón por la que no pudiera hacerlo todavía?

Catalina fue lentamente hasta la parte delantera del establo, vigilando a la vez que desplegaba sus otros sentidos. No quería ni pensar qué le sucedería si la pillaban robando algo tan caro como un caballo. Como mínimo, sería el hierro de marcar y, más probablemente, la horca.

Pero ahora mismo, cuando la alternativa era morir de una muerte lenta en la ciudad, el riesgo parecía valer la pena de sobras.

Hacerlo de verdad era lo difícil. Catalina vio algunos de los arreos para un caballo puestos en la pared y la yegua color castaño se quedó quieta mientras Catalina ponía la manta en su sitio y le colocaba la silla encima. Era evidente que estaba acostumbrada a que la ensillaran personas extrañas en lugar de su dueño. Encontró más arreos para ella y las clases del orfanato, que recordaba a medias, sobre cómo ser una buena sirvienta le revelaron parte de lo que necesitaba saber sobre dónde iba todo. El restó se lo imaginó y, al no alejarse el caballo con todos sus esfuerzos, supuso que lo había hecho bien.

Abrió la puerta del establo lo más silenciosamente que pudo, cada crujido de la madera o chirrido del pestillo sonaba tremendamente fuerte en contraste con el silencio de la noche. No se atrevía a salir de los establos montando a caballo, así que en su lugar lo guio silenciosamente, paso a paso, hasta llegar al portón que daba a la calle.

—¡Oye, tú! ¿Qué te crees que estás haciendo?

Catalina no lo dudó. Su subida a la silla no fue elegante, pero fue rápida. Clavó los tacones en los flancos del caballo y gritó todo lo que su voz le permitía. A la vez, mandó con tanta fuerza como pudo, la necesidad de correr.

Catalina no sabía qué fue lo que llevó al caballo al galope, pero ahora mismo no importaba. La única cosa que realmente importaba era que estaba agarrada al caballo mientras este atravesaba a toda prisa las calles por la noche. Detrás suyo se oían gritos, pero rápidamente desaparecieron en la distancia.

La verdadera dificultad era aferrarse al caballo. Catalina no había montado antes. En el orfanato daban por sentado que los únicos que iban a montar a su alrededor serían los que la compraran como criada. Desde luego que ella no y, desde luego, no tan rápido.

Eso significaba que se aferraba al cuello del caballo con todas sus fuerzas, sin tan solo intentar dirigirlo, ya que él escogía su propio camino por delante de las carretas y los transeúntes que todavía estaban por allí fuera. Se agarró hasta que la fuerza del caballo empezó a desvanecerse y, en ese momento, tiró de las riendas para intentar detenerlo.

Consiguió frenarlo hasta llegar a caminar para, por lo menos, poder orientarse. No sabía exactamente dónde estaba dentro de la ciudad, pero tenía una idea de dónde estaba el río, pues no hacía tanto que había salido de él. Si continuaba en dirección contraria al mismo, acabaría saliendo de la ciudad.

Catalina dirigió al caballo en la dirección que esperaba que fuera la correcta y continuó cabalgando. Puede que no hubiera cabalgado antes, pero rápidamente le cogió el ritmo, agarrándose fuerte con las piernas y continuando la marcha mientras su nuevo caballo la llevaba por delante de tiendas y tabernas, prostíbulos y salones de apuestas.

Pasó por uno de los agujeros que había en las viejas murallas. Hubo un tiempo en el que hubiera tenido que pasar una puerta cerrada, superando guardias que hubieran querido saber dónde había conseguido el caballo. Pero aquellos días hacía tiempo que habían pasado, las puertas fueron destruidas por los cañones en una de las guerras civiles. Ahora, catalina podía pasar con facilidad, cruzando hacia la mayor tranquilidad de la periferia de la ciudad.

Todavía había gritos en algún lugar tras ella, pero Catalina dudaba de que alguien pudiera alcanzarla ahora. Solo para asegurarse, no iba por los caminos principales, de tal modo que cualquiera que la persiguiera tendría que buscarla. Aquí fuera, eso significaba pasar por delante de hileras de edificios de madera, la mayoría de los cuales tenía su propio huerto pequeño para intentar cultivar algo más de comida.

Por primera vez en su vida, se sentía verdaderamente libre. Podía continuar hasta las Vueltas, con sus campos abiertos y sus pequeñas aldeas, y nadie la detendría. Allí podría encontrar lo que necesitaba, tanto si era comida, o armas o simplemente la libertad para vivir de la tierra.

Respiró profundamente, aguantando las ganas de dar un puntapié al caballo para que galopara de nuevo. Ya había corrido lo suficiente por una noche. Por ahora, quería continuar a un paso que el castaño pudiera mantener hasta la mañana, así que dejó que este continuara a su paso ligero a través de las extensiones de la periferia de la ciudad.

No fue hasta que vio la tienda de un herrero que Catalina hizo que el caballo se detuviera de nuevo. Era el único grupo de edificios construidos con piedra en un mar de construcciones de madera y ladrillos de arcilla, con un aspecto tan sólido que parecía que siempre había estado allí. Había muestras del trabajo del propietario por el espacio que la rodeaba por fuera, desde puertas de hierro forjado hasta guadañas esperando a ser afiladas, o hasta barriles de astas para flechas, que aguardaban que les ajustaran las puntas.

Estas llamaron la atención de Catalina. Si había puntas de flecha, podría ser que hubiera otras cosas que fueran con ellas dentro. Podría ser que hubiera arcos cortos de caza, a la espera del tipo de accesorios de metal elaborado que algunas personas adoraban. Podría haber cuchillos. Podría incluso haber espadas.

Catalina sabía que debía continuar. Lo más seguro sería no arriesgarse a robar más hasta que estuviera fuera de la ciudad. Incluso el caballo había sido un riesgo enorme. Pero había sido un riesgo que por el que ahora estaba mejor, ¿verdad?

Y tal vez era mejor hacerlo ahora, todo de una vez. Ya había gente que la buscaba, así que tal vez era mejor correr todos los peligros esta noche, más que arriesgarse a que las cosas se estropearan una vez estuviera en campo abierto. De algún modo, catalina tenía la sensación de que debía dejar atrás todos sus pequeños crímenes una vez dejara Ashton. Esto aún era parte de la vida que estaba intentando dejar atrás; ella no quería echar a perder su nueva vida haciéndose enemigos en las aldeas de las Vueltas o los Condados que hay más allá.

Se decidió, ató el caballo a la valla que rodeaba el lateral de la tienda del herrero. Saltó por encima de la valla y, en el instante que lo hubo hecho, le apreció que había hecho algo irrevocable. Fue lentamente hacia la tienda del herrero, agachada todo el rato.

Había tres edificios. Uno estaba claro que era la tienda principal, otro parecía que podía ser la casa del herrero, mientras que el tercero era probablemente una especie de zona de almacenaje y el taller. Ese fue en el que se coló Catalina en la oscuridad, basándose en que era el que tenía menos posibilidades de estar firmemente cerrado y el que tenía más posibilidades de albergar armas terminadas.

Como era de esperar, cuando catalina miró por una de las diminutas ventanas, vio barriles de los que sobresalían empuñaduras de espada y arcos, mezclados con forja decorativa y clavos largos diseñados para la construcción de barcas.

Ahora, solo tenía que encontrar una manera de entrar. Catalina se dirigió hacia la puerta, pero en ella había una gran cerradura de hierro forjado y un picaporte que no se movió cuando lo probó. Volvió de nuevo a la ventana y observó el vidrio emplomado que había allí. ¿Cabría por allí? Si lo hacía sería justo, pero Catalina pensaba que podía conseguirlo.

Tendría que romper la ventana para hacerlo, pero con tantos objetos esparcidos por el patio, eso resultaba ser fácil. Simplemente, cogió el barrote de una reja de hierro forjado y lo balanceó.

El ruido al romperse el cristal fue demasiado fuerte en contraste con el silencio y catalina se quedó inmóvil, escuchando por si había movimiento. Al ver que no había, destrozó el resto del cristal y entró por la ventana.

Catalina buscó entre los barriles. No sabía tanto sobre armas como ella quería, pero Catalina vio que algunas de las creaciones que había aquí eran mejores que otras. Había algunas espadas que parecían ligeras y flexibles, mientras otras parecían copias baratas de las mismas. Incluso algunas de las espadas con las empuñaduras con un aspecto más trabajado tenían hojas que no se doblaban nada y con un brillo apagado, en lugar de metal que dibuja ondas de las mejores.

Lo mismo pasaba con los arcos. Algunos eran simplemente tejo y ceniza, mientras otros parecían ser compuestos de muchas capas de madera y cuerno, atado con metal. Catalina cogió lo mejor que encontró. Si lo iba a hacer, iba a hacerlo bien. No había manera de volver a saltar de nuevo por la ventana si los llevaba atados a ella, así que los tiró antes que ella y después salto de nuevo, cayó al suelo en la oscuridad y se levantó hasta quedar en cuclillas.

Una mano la agarró por el hombro, tan grande y fuerte que catalina no tuvo ocasión de escapar. Se giró, para intentar apartarse y unos brazos fuertes la rodearon.

Catalina tragó saliva, sabiendo que estaba acabada.

Capítulo once

Sofía se forzó a quedarse quieta y observar el baile cuando empezó, grupos de personas que se movían en formales bailes de la corte de los que ella sencillamente no conocía los pasos. Ella deseaba salir corriendo en dirección al Príncipe Sebastián, pero ahora mismo era difícil hacer que sus pies se movieran en la dirección adecuada.

«Entonces, ¿a qué viniste aquí?» —se preguntó Sofía a sí misma.

Esa era la cuestión. No podía asustarse por eso. Si no podía conseguir ni tan solo hablar con el príncipe, entonces tendría que dirigirse hacia uno de los otros hombres que había en la sala. Si no podía hacer eso, tendría que marcharse, vender lo que tenía y esperar que fuera suficiente para sacarla de las calles durante una o dos noches.

¿No era mejor ir hacia el príncipe que cualquiera de esas dos cosas? ¿No era mejor simplemente hablar con un joven que le gustaba? Con ese pensamiento, Sofía pudo volver a moverse y se dispuso a abrirse camino entre la multitud.

No todo el mundo estaba bailando, incluso ahora. La mayoría de nobles más mayores que había allí observaban desde los laterales, hablando entre ellos sobre el hijo, la hija o la sobrina de quién bailaba con más elegancia, sobre las guerras al otro lado del Puñal-Agua, sobre los últimos artistas que eran clientes de la viuda o sobre el hecho que la hija de Lord Horrige había escogido convertirse en monja de la Diosa Enmascarada. Solo mencionarlo fue suficiente para que Sofía se alejara de la conversación.

Continuó avanzando hacia el príncipe. Él todavía no bailaba, aunque su hermano sí, yendo de pareja en pareja con el entusiasmo risueño de un hombre que sabía que podía escoger entre las mujeres. Sofía se aseguró de evitarlo. No le interesaba ser arrastrada el remolino de su entretenimiento.

Mientras se dirigía hacia el Príncipe Sebastián, estaba segura de que lo atrapó hacia ella. Era difícil decirlo con seguridad con la máscara que ocultaba su gesto, pero al parecer su talento pilló su sorpresa.

«¿Está viniendo hacia mí?» Imagino que una chica tan bonita ya tendrá la tarjeta de baile llena.

—Su Alteza —dijo Sofía al llegar hasta él, haciendo una reverencia, pues en la casa de los Abandonados por lo menos les habían enseñado a hacer hasta aquí—. Espero que no le importe que me acerque de esta manera.

«¿Importarme? A menos que empiece a hablar de lo perfecto que es el baile. Odio lo forzadas que son estas cosas».

—No. No me importa —dijo—. Lo siento, no puedo imaginar quién está bajo esa máscara.

—Sofía de Meinhalt —dijo ella, recordando su falsa identidad—. Lo siento, no se me dan muy bien las fiestas. No tengo claro lo que debería estar haciendo.

—A mí tampoco se me dan muy bien —confesó Sebastián.

«Son mercados de carne».

—No tiene que esconderse de mí —dijo Sofía—. Ya veo que no le gustan mucho. ¿Es como si mucha gente estuviera buscando beneficio en un solo lugar? —Hizo una pausa—. Lo siento, he sido demasiado directa. Si quiere que me vaya…

Sebastián la cogió por el brazo.

—No, por favor. Es una novedad conocer a alguien que esté preparado para ser sincero acerca de lo que está sucediendo aquí.

En realidad, Sofía se sentía un poco culpable por ello, ya que era más que consciente de que estaba allí bajo excusas falsas. Al mismo tiempo, sentía como una conexión con Sebastián mientras este estaba cerca de ella que con ninguno de los demás que estaban allí. Parecía auténtico mientras muchos de los demás parecían simples fachadas.

La verdad es que le gustaba y parecía que a él le gustaba ella. Sofía podía ver sus pensamientos con la misma claridad que los peces al fondo de un río. Eran brillantes, sin el filo de crueldad que tenían los de su hermano. Aún más, podía ver cómo se sentía y pensaba cuando la miraba.

—¿Por qué vino al baile si los odia tanto? —preguntó Sofía—. Yo pensaba que un príncipe podía escoger no hacerlo.

Sebastián negó con la cabeza.

—Tal vez en Meinhalt funcione así. Aquí, el deber lo es todo. Mi madre desea que yo asista y yo asisto.

—Probablemente, espera que conozca a una buena chica —dijo Sofía. Miró alrededor intencionadamente—. Estoy segura de que debe haber alguna en algún lugar.

Con eso consiguió hacerlo reír.

—Pensaba que acababa de hacerlo —replicó Sebastián. Al parecer se dio cuenta de lo que acababa de decir—. ¿Y usted, Sofía? ¿Por qué está en este baile?

Sofía pensó que no quería mentirle sobre esto; al menos, no más de lo necesario.

—No tenía ningún otro lugar al que ir —dijo, y Sebastián debió notar la tristeza que había en ello. Evidentemente, no podía conocer la razón para ello, pero incluso aunque pensara que era una noble que había escapado de las guerras, lo importante fue la compasión en sus siguientes palabras.

—Lo siento. Mi intención no era sacar temas difíciles —dijo Sebastián. Le ofreció la mano—. ¿Le gustaría bailar?

Sofía la tomó, sorprendida de ver que en aquel momento no había nada que quisiera más.

—Sí que me gustaría.

Fueron juntos hacia la pista de baile. Entonces a Sofía se le pasó por la cabeza que había un problema evidente al hacerlo.

—Probablemente, debería advertirle que no soy la mejor bailarina. Ni tan solo conozco los pasos de todos los bailes de aquí.

Vio que Sebastián sonreía.

—Por lo menos tiene la excusa de que allí en Meinhalt hay un conjunto de bailes de la corte completamente diferentes. A mí sencillamente no se me da muy bien y algunos maestros me lo han dicho, así que debe ser cierto.

Sofía le puso la mano encima del brazo. Conocía de primera mano lo que era tener profesores crueles. Dudaba que alguno de los del príncipe le hubiera dado una paliza, pero había maneras de ser cruel sin ni siquiera ponerle un dedo encima a alguien.

—Decir eso a alguien es horrible —dijo—. Estoy segura de que baila mejor de lo que cree.

—Por lo menos, podemos aprender juntos —dijo Sebastián.

Durante los primeros pasos del nuevo baile, Sofía se tambaleaba, sin saber qué hacer. Entonces pensó en lo evidente: había una sala llena de gente a su alrededor que sí que conocía los pasos del baile, y que tendrían que pensar en ellos para poder ejecutarlos.

Escuchó utilizando su poder, con la esperanza de que pillaría todo lo que ella necesitaba, usando los ojos para pillar el resto mientras observaba los ritmos de los otros bailarines. Había una chica un poco más lejos que parecía estar pensando en los pasos con la concentración de alguien a quien un maestro de baile se los ha hecho practicar no hace mucho tiempo.

—Está aprendiendo rápidamente —dijo Sebastián cuando Sofía empezó a moverse.

—Usted tampoco lo hace tan mal —le aseguró.

Así era. A pesar de las afirmaciones de que no sabía bailar bien, el único problema que Sofía veía con el baile de Sebastián era una especie de rigidez por vergüenza. Que parecía ir y venir, dependiendo de si recordaba que la gente lo estaba mirando, así que Sofía decidió distraerlo.

—Cuénteme cosas sobre usted —dijo mientras daban vueltas alrededor de las otras parejas.

—¿Qué puedo contar? —respondió Sebastián—. Soy el hijo pequeño de la viuda de un noble, técnicamente el señor de un ducado menor en el oeste y, principalmente, nada importante en lo que a sucesión se refiere. Hago todo lo que el deber me obliga, lo que incluye asistir a bailes.

Sofía le rozó el hombro con la mano.

—Me alegro de que lo hiciera. Pero no me interesa nada de eso. Quiero saber de usted. ¿Qué le hace sonreír? ¿Qué es lo que más le gusta del mundo? Cuando está con amigos, ¿todavía le tratan como si fuera un príncipe o para ellos es simplemente Sebastián?

Sebastián se quedó callado durante tanto tiempo que Sofía pensó que se había equivocado a pesar de las ventajas que sus poderes le daban.

—No lo sé —dijo por fin—. Realmente no estoy seguro de tener amigos. Como mucho, siempre he sido el que estaba al margen del grupo social de mi hermano. Confrontado con la mayoría de ellos, tal vez eso no es tan malo. En cualquier caso, mi único trabajo como príncipe más joven es no avergonzar. Resulta más fácil si evito los líos que crea mi hermano. Y, para ser sincero, los libros son más interesantes que la mayoría de ellos.

Sofía se acercó un poco más a él.

—Esto suena a soledad. Por lo menos, yo espero ser más interesante que un libro.

—Mucho más interesante —dijo Sebastián y entonces pareció darse cuenta de lo que había dicho—. Lo siento, no debería…

«Aunque sea cierto».

—No pasa nada —dijo Sofía. Podía ver la vergüenza que tenía por haberse sobrepasado, pero su talento le mostraba lo contento que estaba porque a ella no le importaba y lo que pensaba cada vez que la miraba. Se hacía extraño ver que la sala parecía iluminarse para alguien solo porque Sofía estaba allí.

Parecía que Sebastián estaba a punto de decir algo cuando otra chica escogió ese momento para acercarse a ellos, con el brazo extendido como si le pidiera un baile. Sofía podía ver cómo evolucionaría eso, príncipe pasaría de una chica bonita a otra, y se olvidaría de ella por completo.

Pero, ante su sorpresa, Sebastián dio un paso atrás para alejarse de la chica.

—Quizás más tarde —dijo, aunque lo hizo educadamente—. Como ve, tengo pareja para este baile.

—Yo tengo mi tarjeta de baile… —empezó a decir la chica, pero Sofía ya estaba bailando con Sebastián en dirección contraria.

No tendría que haberse preocupado. Sebastián solo tenía ojos para ella mientras bailaban. A Sofía le encantaba su voz mientras hablaba de las cosas que le entusiasmaban, no las guerras insignificantes que hubieran interesado a la mayoría de nobles, sino del arte y del mundo, de la gente de la ciudad y de lo que podía hacer como príncipe para mejorar las cosas.

—Evidentemente —dijo—, no es como los días previos a las guerras civiles, cuando los reyes y las reinas podían hacer lo que querían. Ahora, todo pasa por la Asamblea de los Nobles.

—¿Y le deja con la sensación de que no puede hacer el bien? —intuyó Sofía.

Sebastián asintió.

—Ashton es una ciudad cruel —dijo— y el resto del país no es mucho mejor. Es peor en algunas de las partes más anárquicas. Estaría bien poder ayudarles.

Sofía siempre había dado por sentado que los nobles simplemente despreciaban a los que estaban por debajo de ellos, sin importarles lo duras que fueran sus vidas. En el caso de Sebastián, por lo menos, parecía que se equivocaba.

Aun así, no quería decirle la verdad sobre quién era. Ahora mismo, el momento parecía demasiado hermoso para ello. Parecía igual de bien tejido que una telaraña, e igual de frágil. Un movimiento en falso y todo podría irse al traste.

Sofía no quería que se fuera al traste. Le gustaba Sebastián y una mirada a sus pensamientos le decía que a él le gustaba mucho ella. Ahora mismo, parecía que podía quedarse y bailar con él, hablar con él, toda la noche.

Así lo hizo.

Daba vueltas en los brazos de Sebastián mientras sonaba otra canción. Habló con él sobre la vida en palacio, sobre los lugares que había visto y las personas con las que había hablado. De sus pensamientos extraía las partes de él que brillaban como diamantes, alejándolo de los días rutinarios y de las presiones de la vida en la corte.

Cuando llegó el turno de la vida de Sofía, habló tan en general como pudo. Podía confesar que tenía una hermana, pero no podía contarle historias de sus vidas con excepción de los detalles más vagos, pues eso hubiera significado hablar del orfanato. Solo podía continuar con alusiones a las últimas novedades porque podía sacar los detalles de la mente del príncipe. Lo mejor que podía hacer era desviar la conversación hacia Sebastián, o hablar de las cosas que no desvelaran de dónde venía, o lo que había hecho para llegar allí.

En algún momento, sencillamente parecía muy natural besarle. Sofía retrocedió por un instante y, a continuación, se acercó intencionadamente, ignorando las miradas de algunos de los nobles jóvenes que estaban a los lados de la sala. Lo importante no eran ellos. Era ella y Sebastián y…

Cuando sonaron los relojes, el clamor de sus campanas cortó la música y todo lo que había unido a Sofía a Sebastián durante toda la noche. Ese sobresalto hizo que ambos apartaran la mirada y, en aquel instante, todo lo que podía haberlos llevado a un beso se hizo añicos.

Al alzar la vista, Sofía vio que algunos de los que estaban a los lados les observaban y hablaban en voz baja. Indudablemente, las mujeres más jóvenes no parecían felices mientras empezaban a alejarse y se sacaban las máscaras al irse.

—¿Ha terminado la fiesta? —preguntó Sofía—. No… no parece que haya pasado ni una hora desde que empezó.

—Han pasado tres —dijo Sebastián, después de echar una mirada a la esfera reflejada de un reloj para confirmarlo. Sofía vio que para él el tiempo también había volado—. Es una sensación extraña. Normalmente, estas cosas parecen alargarse una eternidad.

—Debe ser por la compañía —dijo Sofía con una sonrisa.

—Creo que probablemente sea por eso —dijo Sebastián. Entonces se quitó la máscara y, si el corazón de Sofía no hubiera estado latiendo fuerte por pensar en él, lo hubiera hecho entonces. Era más guapo de lo que ella pensaba, no era del montón y fácil de olvidar comparado con su hermano, como parecía en los pensamientos de muchos otros.

—¿Me permite? —preguntó Sebastián, alargando el brazo hacia su máscara—. Trae mala suerte llevar la máscara puesta después de acabar el baile de máscaras, y pensarán que no conoce nuestras costumbres si la lleva de vuelta a su carruaje.

Entonces sintió miedo por un instante. Tras su máscara, ella era Sofía de Meinhalt, una desconocida a quien no podían identificar. Sin ella… ¿sería suficiente?

Sintió que los dedos de Sebastián le quitaban con delicadeza la media máscara tras la que se escondía. Entonces él la miró y Sofía pudo escuchar sus pensamientos con la misma claridad que si los hubiera gritado.

«¡Diosa, es incluso más perfecta de lo que podría haber creído! ¿Es esto… es esto lo que se siente con el amor?»

Sofía se estaba haciendo la misma pregunta y eso iba acompañado de un problema. Sofía intentó esconderlo cuando Sebastián empezó a acompañarla hacia la parte delantera del palacio, deslizándose con ella entre las multitudes de gente.

Sofía vio que algunas de las chicas que había allí la observaban con una hostilidad que apenas escondían.

«¿Quién es? ¿Qué está haciendo aquí?»

Sofía sentía su rabia por no ser ellas las que iban del brazo del príncipe, pero ahora mismo solo quería concentrarse en Sebastián.

—¿Cuándo te volveré a ver? —preguntó Sebastián.

Sofía no estaba segura de qué decir. ¿Cómo iba a contestar eso, cuando la única razón por la que había entrado allí era una mentira? El gran error de su plan se abría ante ella: le había logrado la entrada a palacio una vez, pero más allá de eso no le proporcionaba nada. Le mostró este mundo y, a continuación, la dejó fuera del mismo.

Sebastián alargó el brazo para tocarle la cara.

—¿Qué sucede?

Sofía no pensaba que su preocupación se notara de una forma tan clara. Pensó lo más rápido que pudo.

—El carruaje que me está esperando… —empezó, intentando no mentir tanto como pudo pero sabiendo que no le quedaba elección—… me llevará de vuelta a…

—¿Al barco? —ofreció él, con preocupación en el rostro—. ¿De vuelta a casa, al otro lado del mar?

Ella asintió, aliviado de que lo dijera él y de que ella no tuviera que pronunciar la mentira.

—Así sería —dijo—, sin embargo… no tengo hogar, en realidad —dijo—. Mi hogar no es lo que era. Está todo en ruinas. —Por lo menos esa parte era fácil de fingir, ya que tenía algo de verdad—. Atravesé el océano en barco para escapar de casa. Soy reacia a volver. Especialmente, tan poco después de conocerte.

Vio que el desconcierto atravesaba la cara de Sebastián y, a continuación, la decisión.

—Quédate aquí —dijo Sebastián—. Esto es un palacio. Hay más habitaciones de invitados de las que puedo contar.

Sofía no respondió. Pensaba que no quería mentirle más de lo necesario. Eso era una estupidez, pues cada centímetro de su ser era una mentira ahora mismo, pero aun así, Sofía no quería decir las palabras.

—¿Me estás ofreciendo quedarme? —dijo—. ¿Así de sencillo?

Sofía apenas podía creerlo. Sebastián llenó el vacío y resultó que solo hicieron falta dos palabras para ello, ofreciéndole su mano mientras los demás iban marchando de la sala.

—¿Quieres quedarte? _preguntó de nuevo.

Sofía alargó el brazo y tomó su mano, que la estaba esperando, y poco a poco sonrió.

—Nada me gustaría más —dijo ella.

Capítulo doce

Catalina hizo una mueca de dolor cuando el herrero dio un golpe de martillo al bucle de una cadena que tenía alrededor de la muñeca. Catalina intentó soltar su mano, pero el metal no cedía.

Tampoco parecía ceder el hombre que la había forjado, parecía tan fuerte como el hierro que trabajaba, de pecho fuerte y grueso y poderoso. Su esposa tenía unos rasgos estrechos y un aspecto preocupado.

—¿Ya está, Tomás? ¿Vas a dejarla para que se pueda escapar?

—Tranquila, Winifred —dijo el herrero—. La chica no escapará. Conozco mi trabajo.

Su esposa todavía no parecía convencida. Debería intentar ponerse en el lugar de catalina. Ahora mismo, parecía que le hubieran atornillado la muñeca. Quería soltarse, luchar, pero las armas que había robado habían desaparecido y no podía ni tan solo liberarse.

—Es algo mejor que un animal —dijo la mujer—. Deberíamos entregarla a un magistrado, Tomás, antes de que nos mate a todos.

—No va a matarnos —dijo el herrero, sacudiendo la cabeza ante tanta exageración—. Y si se la entregamos a un magistrado, la colgarán. Apenas es poco más que una niña. ¿Quieres ser responsable de que la cuelguen?

A Catalina le entró sigilosamente miedo al pensarlo. Ya conocía los peligros de robar cuando lo hizo, pero saberlo era muy diferente a la amenaza de que realmente pudiera llegar su muerte. Hacía todo lo que podía para parecer todo lo inocente e inofensiva posible. Catalina no estaba segura de que se le diese muy bien. Era el tipo de cosas en las que Sofía siempre había sido mejor. Algunas veces, en el orfanato, había podido evitar que la pegaran solo porque a las hermanas enmascaradas les gustaba.

Aunque no muy a menudo. Al fin y al cabo, la Casa de los Abandonados era un lugar duro.

—Lo siento —dijo Catalina.

—Eso apenas me lo creo —dijo bruscamente la mujer del herrero—. Allí hay un caballo que dudo que adquiriera de forma honesta y estaba robando las armas. ¿Por qué iba a querer armas una chica así? ¿Qué estaba planeando hacer? ¿Convertirse en bandida?

—«¿Y si ven el caballo? ¿Y si piensan que estamos amparando a una ladrona?»

Catalina pudo ver que los miedos de la mujer eran más sobre qué pasaría si no entregaban a Catalina, más que un odio real hacia ella.

—Yo no iba a ser una bandida —dijo Catalina—. Iba a vivir libre y cazar mi comida.

—¿Ser un cazador furtivo es mejor? —exigió Winifred—. Esto es una idiotez. Haz lo que quieras, Tomás, yo me mete en casa.

Cumplió con su declaración, yendo ofendida hacia el edificio principal. El herrero observó cómo se iba y Catalina aprovechó la oportunidad para intentar escapar de nuevo. No cambió nada.

—Sería mejor que dejaras de intentarlo —dijo el herrero—. Yo forjo bien mi metal.

—Podría pedir ayuda a gritos —dijo Catalina—. Podría decir a la gente que me secuestrasteis y que me tenéis retenida contra mi voluntad.

Vio que aquel hombre grande extendía las manos.

—Yo les mostraría la ventana rota y las cosas que intentabas robar. Entonces te enfrentarías al magistrado.

Catalina imaginó que eso era verdad. Probablemente, el herrero estaba en el centro de la comunidad de esta pequeña parte de la ciudad, mientras que ella era una chica que había salido de la calle. Después estaba el caballo y la gente que sabría que ella lo había robado.

—Eso está mejor —dijo Tomás—. Tal vez ahora podemos hablar. ¿Quién eres? ¿Tienes nombre?

—Catalina —dijo ella. En aquel momento no podía mirarlo directamente. Realmente se avergonzaba de todo esto y era algo que Catalina no pensaba que sentiría.

—Bueno, catalina, yo me llamo Tomás. —Su voz era más amable de lo que catalina esperaba—. Bueno, ¿de dónde vienes?

Catalina encogió los hombros.

—¿Eso importa?

—Importa si tienes una familia que te esté buscando. Unos padres.

Catalina resopló ante aquella idea. Sus padres se habían ido hacía tiempo, perdidos en una noche que… negó con la cabeza. Incluso ahora se negaba a venir a ella. Sofía podría saberlo, pero Sofía no estaba allí.

—Lo que deja diferentes posibilidades —dijo Tomás. La agarró por la pierna de sus pantalones robados, levantándola hasta dejar al descubierto el tatuaje que la marcaba como a una de los Abandonados. Catalina intentó librarse de él, pero para entonces ya era demasiado tarde.

—¿Estás escapando de tu contrato como criada? —preguntó Tomás. Negó con la cabeza—. No, eres demasiado joven. Entonces ¡de uno de los orfanatos? ¿Te están persiguiendo?

—Mandaron a algunos de los chicos del orfanato —confesó catalina.

Entonces intentó leer al herrero y adivinar qué iba a hacer a continuación. Si la devolvía, no tenía ninguna duda de que habría alguna recompensa para él y, según su experiencia, la gente hacía lo que fuera mejor para su propio interés. Fue a por su mente y vio que la miraba fijamente.

—¿Eres uno de ellos, verdad? —dijo Tomás.

—¿Qué quieres decir? —replicó Catalina.

Por su dolorosa experiencia sabía que cualquiera que supiera lo que era reaccionaría mal. ¿No la había lanzado al río el trabajador de la barcaza por esa razón?

Vio que Tomás negaba con la cabeza.

—No tiene sentido que intentes esconderlo. Uno de los hijos de nuestro vecino… era como tú. Siempre parecía saber lo que estábamos pensando, incluso cuando no lo decíamos. Aprendí a sentir cuándo él estaba escuchando. No lo supimos hasta que oímos a algunos de los sacerdotes enmascarados dando sus sermones.

—No sé… no sé de qué está hablando —dijo Catalina.

Tomás estiró el brazo y le quitó la cadena de la muñeca.

—Puedes escapar si quieres —dijo—, pero yo no te voy a hacer daño.

Catalina no escapó. Tenía la sensación de que el herrero tenía que decir algo más.

Así fue.

No me importa lo que seas capaz de hacer. En lo que a mí respecta, no estás maldita, ni eres maligna, ni nada de lo que dicen. Escucha… mi hijo Will se ha ido a una de las compañías. Quiere ser un gran soldado. Bueno, yo necesito ayuda en la forja desde que se fue.

Catalina frunció el ceño al escuchar eso, intentando entender lo que estaba diciendo el herrero.

—¿Me está ofreciendo un trabajo?

No era por lo que había escapado de la Casa de los Abandonados. Tampoco era lo que había buscado cuando había intentado marchar de la ciudad. Pero debía admitir que las perspectivas eran algo tentadoras.

—Estás escapando —dijo Tomás—, pero supongo que no tienes un plan muy claro. Persiguen a los contratados que escapan. Si te atrapan, te harán daño y después te venderán, de esta manera, trabajas en algo que imagino que te gustaría. Tú estás a salvo y yo tengo ayuda. Puedes tener comida y techo, aprender mi oficio. —Miró a Catalina con esperanza—. ¿Qué dices tú?

Catalina no esperaba esto cuando la atrapó. No esperaba otra cosa que no fuera violencia y, probablemente, la cuerda del verdugo. Sentía que todo estaba pasando demasiado rápido, dejándola vacilando.

Pero tenía razón, de este modo estaría segura y aprendería algo que quería saber cómo hacer. No estaría en el campo, pero tal vez habría tiempo para eso en el futuro.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó.

La herrería era un espacio oscuro cuando entraron en ella y catalina sintió una pizca de preocupación cuando notó la mano de Tomás sobre su hombro, para guiarla. ¿Y si todo esto era una especie de trampa? Pero, ¿para qué? Catalina no podía imaginar lo que podría querer.

Querría algo. Todo el mundo quería algo.

Esperó mientras él encendía un candil, después iba hacia la forja, extendía carbón con mucho más cuidado que lo que sería una mezcla aleatoria.

—Observa atentamente —dijo él—. Uno de nuestros trabajos será ayudar a iluminar la herrería por la mañana y hacerlo bien es todo un arte.

Catalina observó sus patrones, intentando verles el sentido.

—¿Por qué hay que hacerlo de este modo? —preguntó—. ¿Por qué no se tira el carbón y ya está?

Vio que Tomás encogía los hombros.

—El calor es la mayor herramienta de un herrero. Debe tratarse con cuidado, demasiado combustible, o demasiado poco, demasiado aire o demasiado poco, todo esto puede echar a perder el hierro.

Catalina se sorprendió cuando le pasó sílex y acero, señalando hacia un lugar donde había preparado madera para encender fuego.

—Empezamos con madera, después encendemos.

Catalina se puso a trabajar con el sílex y el acero, encendiendo chispas hasta que las llamas destellaron en la madera.

—¿Por qué escapaste? —preguntó Tomás.

—¿Sabe cómo era el orfanato? —replicó Catalina. Era difícil mantener la voz firme al pensar en ello.

—No estuve allí, así que imagino que no —dijo el herrero—. He oído rumores.

Rumores. No eran lo mismo que la realidad. Ni tan solo se le acercaban. Un rumor eran unas cuantas palabras, que se olvidaban rápidamente. La realidad había sido dolor, violencia y miedo. Había sido un lugar donde cada día incluía que le dijeran que era menos que cualquiera y que debería estar agradecida por la oportunidad de que se lo dijeran.

—¿Así de malo era entonces? —preguntó Tomás y, con solo decirlo, Catalina imaginó lo mucho que se habría notado en su cara.

—Así de malo era —coincidió Catalina.

—Sí, existen sitios malvados en el mundo —dijo Tomás—. Y a menudo no están donde los sacerdotes nos dicen que están. —Hizo una señal con la cabeza hacia una gran serie de fuelles—. Te haré trabajar duro aquí, Catalina, si quieres quedarte. Vamos a ver si puedes meter algo de aire en el fuego para que se caliente lo suficiente.

Catalina fue hacia los fuelles, esperando que se movieran con facilidad. En cambio, fue tan difícil como lo había sido una de las manivelas de las ruedas de amolar del orfanato. La diferencia era que, cuando ella se esforzaba con los fuelles, veía que algo cambiaba en ellos. El fuego de la forja crecía, cambiaba de color cuando lo alimentaba con aire y carbón. Observó que las llamas cambiaban de amarillo a naranja y a un blanco que podía cambiar el acero.

Tomás cogió un trozo de hierro y lo colocó dentro de la forja.

—Continúa, catalina. El hierro cambia lentamente. Hay cosas que no podemos hacer deprisa.

Lo dijo con la paciencia de alguien que ha trabajado mucho el metal. Catalina continuó trabajando, ignorando el sudor que empezaba a aparecer en su piel. Quería impresionar al herrero. Después de lo que le había ofrecido, quería demostrarle que lo merecía. Era una sensación extraña; en el orfanato, no le había importado. Tal vez fuera simplemente porque no se habían preocupado por ella, excepto como una mercancía.

—¿Ves la sombra que se ha hecho en el hierro? —preguntó Tomás—… Cuando saquemos el metal de la forja, tendremos que trabajarlo rápidamente. Cuando empiece a desvanecerse, tenemos que devolverlo a la forja.

Catalina lo entendió y se apresuró a coger un par de pinzas, para llegar al metal y sacarlo a toda velocidad. No quería desperdiciar ni un solo instante en su forja. El movimiento fue demasiado rápido y Catalina notó el momento en el que el metal resbaló y se le escapó, hasta caer al suelo de piedra de la forja.

Le rozó la pierna al caer y Catalina chilló. Le dio un fogonazo de calor blanco, un simple roce era pura agonía. Tomás llegó allí al instante, volcando un abrevadero de agua tanto encima de ella como del metal. Catalina oyó cómo crujía el metal, pero ahora mismo no había tiempo para preocuparse. Sencillamente, le dolía demasiado.

—Quédate quieta —dijo Tomás, mientras cogía un tarro de ungüento con un olor fuerte. Resultó calmarla y refrescarla, adormeciendo la pierna de Catalina de manera que el dolor agudo se esfumó, desde donde estaba tumbada, veía las grietas en la palanqueta de hierro que había cogido demasiado rápido.

—Lo siento —dijo. Esperaba que Tomás la golpeara por su torpeza, tal y como hubieran hecho las monjas. En cambio, le tendió una mano y la levantó.

—Lo principal es que no te hayas hecho más daño —dijo—. Es una mala quemada, pero sanará.

—Pero el hierro… —empezó Catalina.

Tomás lo ignoró.

—El hierro se agrieta. Lo importante es que tú aprendas a ser paciente. No puedes convertirte en una herrera maestra en un día, ni incluso en cien. No se puede ir deprisa en una forja. Es un lugar para la paciencia y la calma, pues la alternativa es la piel quemada y el metal roto.

—Lo haré mejor —insistió Catalina.

Él asintió.

—Sé que lo harás.

Capítulo trece

Sofía caminaba al lado de Sebastián, adentrándose en palacio con él. Su mano se deslizó en la suya mientras caminaban, sus delicados dedos se entrelazaron con los de él, mucho más fuertes. Nunca hubiera pensado que un momento de contacto humano tan simple pareciera tan importante.

—¿Por qué aceptaste bailar conmigo? —preguntó Sofía.

Sebastián la miró como si no lo comprendiera.

—Pareces sorprendida.

—¿No debería estarlo? —dijo, inclinado la cabeza a un lado—. Es decir, yo no soy nadie, en realidad. Y tú eres… bueno, eres tú.

Esto probablemente se acercaba más a la realidad de lo que Sofía debiera, pero ahora mismo se hacía difícil evitar decir más de lo que debía. Podría haber ido al baile con la intención de hacer algo así, pero pensar que podría tener éxito con alguien tan amable, bueno y guapo como Sebastián era más de lo que podía haber esperado.

«Es más increíble que cualquiera que haya conocido ¿y se pregunta por qué quiero bailar con ella?»

Sofía sonrió al pillar ese pensamiento, aunque no dijo nada al respecto. Imaginó que nada estropearía el estado de ánimo con tanta rapidez como hacerle saber a Sebastián lo que realmente era ella.

—Yo sencillamente me alegro de que tú quisieras bailar conmigo —dijo Sebastián, como si no fuera un príncipe, o guapo, o todo lo que Sofía imaginaba que cualquiera podía querer. ¿Realmente no lo sabía? No, Sofía veía que no, y a su manera eso solo lo hacía más deseable.

Sofía había ido allí con la intención de seducir a alguien, pero ahora empezaba a pensar que esas cosas iban en las dos direcciones.

Ese pensamiento trajo una sensación de nerviosismo que Sofía no había esperado sentir, incluso mientras miraba a Sebastián, imaginando el juego de los músculos bajo su ropa. También se sentía un poco culpable, pues todo lo que era en ese momento era una mentira y por todo lo que había ido a hacer allí.

Ahora parecía muy cínico, ir a la corte para conseguir las atenciones de algún hombre rico, o abrirse camino engatusando hacia las buenas gracias de algún amigo noble. Comparado con lo que sentía ahora, todo eso parecía ordinario y de mal gusto.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Sebastián, estirando el brazo para tocarle la cara. Sofía reflexionó un momento sobre lo extraño que debía ser vivir tu vida teniendo que preguntar esto. Pero, por encima de todo, pensó en lo perfecta que se sentía su piel sobre la de ella.

—Solo en que todavía no puedo creer que esto esté sucediendo —dijo Sofía—. Es decir… yo no tengo nada. Yo no soy nada.

Vio que Sebastián negaba con la cabeza.

—No digas eso jamás. Puede que la guerra se haya llevado tu hogar, pero tú todavía eres… eres increíble, Sofía. Te vi en la fiesta y fue como si tú fueras el sol entre estrellas sombrías.

—¿No era tu hermano quien se suponía que era el sol? —bromeó Sofía, pero puso una mano sobre el brazo de Sebastián para que se detuviera cuando se disponía a contestar. En parte, porque no quería ir por allí y, en parte, porque sentía que Sebastián tampoco quería.

—No, no lo hagas. No quiero hablar del Príncipe Ruperto. Prefiero oír hablar de ti.

Entonces Sebastián rio de verdad.

—Normalmente, es al revés. Por el número de veces que se me han acercado mujeres solo porque quieren estar más cerca de mi hermano, pensarías que yo era su alcahuete o su mediador.

Sofía percibió una nota de amargura en ello. Imaginó que era difícil ser el hermano al que nadie prestaba atención. Continuaron caminando por pasillos forrados con paneles de madera y trofeos de caza, de cada hornacina adornada con tapices y cuadros que hacían que Sofía quisiera pararse y contemplar la gran calidad del trabajo que llevaban.

—Pienso que resulta difícil de creer que las mujeres te ignoren —dijo Sofía—. ¿Están ciegas?

Era demasiado, pero ahora mismo, no podía evitarlo.

—Hay algunas —confesó Sebastián—. A veces se amontonan alrededor y veo qué están planeando quién hará el siguiente movimiento.

—¿Milady D’Angelica? —preguntó Sofía.

Eso le provocó una sonrisa.

—Entre otras.

Entonces Sofía no pudo aguantarse.

—Es hermosa. Y me han dicho que tiene un gusto excelente para los vestidos.

Con eso se ganó una mirada atónita, que se esfumó rápidamente.

—Creo que estoy buscando algo más que eso —dijo Sebastián—. Y… bueno, tengo la sensación de que están esperando atraparme para casarse. Quiero ser algo más que el objeto en un juego para alguien.

La culpa de antes volvió de forma repentina pues, a su manera, ella era totalmente tan mala como lo eran las otras. Bueno, tal vez no tan mala como la chica que había planeado envenenar a Sebastián para aprovecharse de ello, pero seguía siendo cualquier cosa menos sincera con él.

—Desearía poder decir que mis intenciones eran completamente puras —dijo Sofía. No debería advertir al príncipe, pero ahora mismo sentía que se lo debía. Podía ver el tipo de hombre que era. Exactamente, el tipo de sinceridad y amabilidad que lo hacían tan atractivo para ella significaban que Sofía sentía que no debería estar haciendo esto en absoluto—. Desearía estar aquí solo porque tú me gustabas.

—Pero ¿te gusto? —dijo Sebastián.

En ese momento, no había nadie más por allí, así que Sofía se permitió hacer lo que había deseado hacer desde el baile y lo besó.

Fue una experiencia extraña. La única vez que esto había sucedido en el orfanato había sido cuando un chico mayor había empujado a Sofía contra la pared, presionando su boca contra la de ella hasta que una de las monjas los separó. Después le dieron una paliza a Sofía por ello, como si hubiera tenido elección. Eso había sido brusco, breve y repugnante.

Este beso no fue ninguna de esas cosas. Resultó que Sebastián besaba con dulzura y que su boca se encontró con la de Sofía en lo que parecía una unión perfecta de las dos mitades de un todo. Sofía notaba su preocupación, no quería alejarse de ella mientras deseaba besarla más intensamente. Ella lo rodeó con sus brazos, para animarlo, y por uno o dos instantes, Sofía se dejó llevar.

—Espero que esto responda a tu pregunta —dijo Sofía—. Es solo que…

—¿Que no tienes hogar y que tienes que hacer lo que debe hacer una chica noble para sobrevivir? —sugirió Sebastián—. Lo comprendo, Sofía. Seamos claros, la mayoría de chicas que allí había no hubieran sido ni la mitad de honestas.

Sofía imaginaba que probablemente no, pero ahora mismo no quería que Sebastián pensara en las otras chicas que había en la sala de baile.

—¿Nos entendemos? —preguntó ella. No había pensado que fuera tan difícil conseguir seducir a alguien. Tal vez debería haberlo intentado con otro. Alguien a quien le pudiera hacer esto sin sentirse culpable.

Lo cierto era que Sofía no quería a nadie más.

—Creo que nos entendemos perfectamente dijo Sebastián, ofreciéndole el brazo.

Sofía lo tomó, disfrutando de la sensación de estar tan cerca de él. Esto hizo que su corazón latiera un poco más rápido solo por estar allí y vio que se estaba perdiendo la mitad de las cosas hermosas que pasaban en el palacio, sencillamente porque en su lugar pasaba el tiempo mirando fijamente a Sebastián.

Pero el palacio era impresionante. Parecía alargarse para siempre, en ondas de mármol y oro que debería haber costado una fortuna construir.

—Crecer en un lugar así debe de haber sido increíble —dijo Sofía, pensando en lo diferente que era todo eso del orfanato. Aquí había la cosa más valiosa de todas: espacio. Espacio sin gente gritando o dando órdenes. Espacio sin otras cien chicas obligadas a odiarse entre ellas porque tenían que competir por cada resto de cariño y comida.

—Es un edificio impresionante —dijo Sebastián—, pero sinceramente no es en el que pasé más tiempo de niño. Mi madre hizo que creciera en una de las haciendas del campo que poseemos, pues había momentos en los que la ciudad parecía demasiado peligrosa.

Sofía no había pensado en ello. Era evidente que la viuda tuviera una docena de castillos y hogares esparcidos por el reino.

—¿Solo tú? —preguntó Sofía—. ¿No tú y tu hermano, o tú con tu madre? —Entonces percibió algo de tristeza en los pensamientos de Sebastián y alargó el brazo para acariciarle la mandíbula con los dedos—. Lo siento, no quería estropear el momento.

—No, no pasa nada —respondió Sebastián—. Realmente está bien que alguien quiera saberlo. Pero no, generalmente estaba separado de Ruperto y de Madre, la idea era que no estuviéramos todos en el mismo lugar si sucedía… algo.

En otras palabras, para que uno de ellos sobreviviera si había un ataque o un incendio, una plaga o algún otro desastre. Sofía podía entenderlo en parte, pero aun así, parecía un modo duro de vivir. Cuando eran pequeñas, Catalina había sido la única que le daba fuerza para continuar.

—Bueno, me alegro de que ahora estés aquí —dijo Sofía.

—Y yo también —le aseguró Sebastián.

Subieron hacia una serie de habitaciones separada del resto del palacio por sólida una puerta de roble. Sofía esperaba que tras ella hubiera un dormitorio, pero en su lugar parecía una casa entera embutida en el espacio. Había una sala de recepción amueblada con divanes y alfombras más viejos/antiguos, pero cómodos, y había unas puertas que llevaban al sitio que Sofía esperaba que llevara a los dormitorios y vestidores.

Sebastián se separó un poco de ella.

—Sofía, hay un segundo dormitorio si lo quieres. Yo… no quiero que sientas que tienes que hacer algo, solo para conseguir mi ayuda.

Esa era una de las cosas más amables que alguien había hecho por Sofía. Ella había dado por sentado que todo el mundo quería algo. Había dado por sentado que, incluso para los nobles, la seguridad era una especie de negocio. Pero aquí estaba el príncipe, dándole la oportunidad de conseguir todo lo que quería sin tener que acercarse a su cama.

—Eres un buen hombre, Sebastián —dijo, cogiéndole las manos—. Un hombre amable.

Le besó las manos y, a continuación, lo acercó más a ella.

—Y es por eso que no quiero dormir en la habitación de al lado.

Entonces volvieron a besarse, y hubo más pasión en esta ocasión de la que había habido en la previa. Tal vez, en parte era porque Sofía tenía mucha más confianza porque ahora sabía qué hacer. Tal vez, en parte era porque Sebastián no sentía que tuviera que reprimirse.

Se agarraron, besándose mientras sus manos empezaban a explorar el uno al otro. Entonces Sofía sintió un momento de nerviosismo y Sebastián la miró.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella asintió.

—Solo es que… Yo no he…

—Lo comprendo —dijo Sebastián—. Pero no debes tenerme miedo.

Sofía lo besó de nuevo.

—No lo hago.

De algún modo, entre los dos, consiguieron atravesar el suelo de la recepción sin soltarse. Sofía manoseaba torpemente el corpiño de su vestido, pero suspiró cuando Sebastián empezó a desabrochárselo.

Él abrió de golpe la puerta de una de las habitaciones y Sofía vislumbró una cama con dosel de seda azul antes de que Sebastián la levantara y la tumbara encima con la suavidad de una pluma.

—¿Sí? —preguntó.

Sofía lo miró sonriendo.

—Sí, Sebastián. Rotundamente sí.

Más tarde, Sofía estaba tumbada en la oscuridad, acurrucada contra Sebastián y escuchando su respiración mientras dormía. Podía sentir la presión de sus músculos contra la espalda, y el movimiento cuando cambiaba de posición dormido, hacía que deseara despertarlo y empezar de nuevo todo lo que habían terminado.

Pero no lo hizo, aunque todo lo que había sucedido antes había sido más hermoso, más placentero, simplemente… más, de lo que ella podía haber imaginado jamás. Quería tomar todo lo que pudiera ahora, pero la verdad era que Sofía esperaba que habría el tiempo suficiente para no tener que hacerlo. Esperaba que habría una docena de noches más como esta, cien.

Toda una vida.

Sintió el peso de su brazo rodeándola mientras dormía y, ahora mismo, sentía que tenía todo lo que podría haber querido jamás.

Capítulo catorce

Llegó la mañana y, al hacerlo, Catalina no estaba segura de haber trabajado tan duro en su vida. Ni en ninguna de las ruedas o quehaceres del orfanato y, desde luego, desde entonces. Lo más extraño de todo es que también estaba más feliz de lo que jamás había estado. Feliz por estar haciendo este trabajo, golpeando metal y trabajando en el fuelle.

Ayudaba que Tomás fuera un maestro paciente. Mientras en el orfanato le habrían dado una paliza, él la corregía enseñándole maneras mejores de hacer las cosas y recordándoselas cuando se olvidaba.

—Tenemos que trabajar más el metal —dijo—. Una guadaña tiene que ser fina y afilada. Debes golpear con efecto cortado, no con impacto.

Catalina asintió, esperando mantener inmóvil la palanqueta mientras él golpeaba y bombeando después el fuelle para conseguir que las llamas tuvieran la temperatura correcta. Había mucho que aprender en la forja, muchas pequeñas sutilezas que iban más allá de simplemente calentar el metal y golpearlo. Hoy ya había aprendido el arte de soldar metal en la forja, las capas que se formaban en el hierro si se trabajaba demasiado y conocer la diferencia entre hierro bueno y malo.

—Quiero cubrir la mitad posterior de la espada con arcilla cuando la endurezcamos —dijo Tomás— ¿por qué…?

—¿Porque eso significará que se enfría más lentamente que la punta? —adivinó Catalina.

—Muy bien —dijo Tomás—. Eso significará que la punta está más dura, mientras el resto es menos frágil. Lo estás haciendo bien, Catalina.

Catalina no estaba segura de que alguien la hubiera animado antes. A día de hoy, en su vida solo había habido castigos cuando se había equivocado.

Algunas lecciones eran más fáciles que otras. El trabajo en metal necesitaba una paciencia que Catalina no había desarrollado. Siempre quería hacer lo siguiente, cuando a veces lo único que tenía que hacer era esperar mientras el metal se calentaba o enfriaba.

—Hay cosas para las que no puedes tener prisa —dijo Tomás—, tienes tiempo, Catalina. Saborea tu vida, no te quedes esperando los momentos.

Catalina hacía todo lo que podía, pero aun así no era fácil. Ahora que había encontrado algo que disfrutaba haciendo, no quería desperdiciar ni un momento. Sin embargo, había muchos desperdiciados, la mayoría los pasaba mirando la forja o buscando cosas que necesitaban en el cobertizo de allí cerca. A pesar de los evidentes talentos de Tomás como herrero, estaba claro que la organización no era una de ellas.

—Voy a buscar algo de comida para nosotros —dijo Tomás—. Winifred ha hecho pan. No intentes forjar nada tú solo mientras yo no estoy.

Salió hacia la casa y Catalina se quedó fastidiada por el peso de su instrucción. Si no le hubiera dicho que no lo hiciera, probablemente se hubiera lanzado y se hubiera puesto a trabajar en un cuchillo o en un trozo de hierro forjado. Probablemente en un cuchillo, pues Catalina veía su utilidad en un modo que no lo hacía con un soporte decorativo o la reja de un portón.

Pero no podía quedarse quieta, descansando simplemente, a pesar del calor y de lo cerca que estaba la forja. Ante la falta de algo mejor que hacer, Catalina se puso a reorganizar las cosas. No tenía sentido que las pinzas estuvieran en revoltijo aleatorio de objetos de hierro, así que Catalina las colgó en un gancho. No tenía sentido que los trozos de metal estuvieran en un montón revuelto en el que no se distinguía el latón del hierro, el acero duro del blando.

Catalina empezó a clasificarlo todo, colocándolo en claros montones. Colocó las herramientas en los lugares que parecían ser lógicos, basándose en dónde probablemente podría necesitarlas Tomás. De la forja fue al cobertizo, con sus barriles y sus montones, lo puso todo en su lugar, intentando poner algo de orden a todo ese caos.

Le llevó un rato, pero Catalina veía cómo hacerlo. Se imaginaba a sí misma moviéndose por el cobertizo y la forja, escogiendo las cosas que necesita. Entonces ponía las cosas donde tenían que estar para hacer que eso funcionara. Barrió el suelo, recogiendo los trozos de metal que habían caído por allí y la arena que había caído al arrojar dentro latón y bronce.

—Parece que has estado ocupada —dijo Tomás cuando volvió.

En aquel momento, el miedo se apoderó del corazón de Sofía. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si la castigaba por ello? ¿Y si le decía que se fuera y Catalina tuviera que buscarse la vida de nuevo en las calles de Ashton? No estaba seguro de poder volver a ello, tan poco después de haber encontrado un lugar en el que estar a salvo.

—No estás enfadado, ¿verdad? —preguntó Catalina.

—¿Enfadado? —dijo Tomás riéndose—. Hace años que intento ordenar este lugar. Winifred no para de decírmelo, pero entre una cosa y otra… bueno, nunca me he puesto a ello. Parece que también lo has hecho muy bien.

Entonces Tomás le pasó una barra de pan, llena de queso y jamón. Era más comida de la que Catalina estaba acostumbrada a que le dieran en el orfanato y, desde luego, más de la que había conseguido robar para ella en las calles. Quería pensar que hubo un tiempo de pequeña en el que la habían alimentado y cuidado bien, pero lo cierto era que Catalina no podía recordarlo. Costaba creer que fuera posible que todo eso fuera para ella.

Aun así, Catalina comió, pues no iba a dejar que la comida se echara a perder. En particular, no iba a hacerlo porque estaba muerta de hambre después de trabajar tanto tiempo en la forja. Devoró el pan a una velocidad que hizo que Tomás levantara la ceja.

—Si hubiera sabido que tenías tanta hambre, hubiéramos parado antes.

Catalina se limpió la boca, pensó que tal vez no parecía muy civilizada entonces y no le importó. Eso era algo por lo que podría haberse preocupado su hermana, pero no era algo que a ella le afectara.

Miró a su alrededor y esperó que su hermana hubiera encontrado algo tan bueno como esto para ella. Catalina no estaba segura de que esto durara para siempre, pues ahora mismo no podía imaginar que algo durara para siempre, pero si esto lo hacía, no le importaría. Esto era lo más cercano a la perfección que hubiera podido esperar.

Cuando terminó su comida, parecía que Tomás tenía más lecciones para ella.

—Quieres saber sobre armas más que cualquier otra cosa, ¿verdad? —preguntó él.

Catalina asintió.

—Antes de saber forjarlas, debes conocer las diferencias entre ellas, ven conmigo.

Se dirigió hacia el cobertizo, llevando a catalina hasta dentro. Gracias a su reorganización, no le costó mucho encontrar lo que estaba buscando. Catalina estaba realmente un poco orgullosa de ello.

—No solo hay espadas, puñales y hachas —dijo, levantando chapas de espada y un par de espadas de madera que, evidentemente, servían de modelo—. Un florete no es un sable. Una improvisada trampa no es un estilete. Tienes que aprender las diferencias en equilibrio y peso, la forma en que deben usarse y los lugares en los que se espera que sean fuertes.

—Quiero aprenderlo todo —le aseguró catalina. No había nada que quisiera más que eso.

Tomás asintió.

—Lo sé. Por eso quiero que pases el resto del día probando espadas y grabando una que pienses que te va mejor. Cuando hayas acabado esto, calcularemos qué has hecho bien y qué tienes que trabajar más.

—¿Por qué grabarla? —preguntó Catalina—. ¿Por qué no simplemente forjarla?

Tomás la miró a la espera.

—Ya conoces la respuesta a eso, Catalina.

—Porque la madera cambia con más facilidad que el acero —dijo Catalina.

—Exactamente. —Le entregó un cuchillo de tallar—. Ahora ponte a ello y veremos con qué nos sorprendes. Si es lo suficientemente bueno, incluso dejaré que la forjes.

Esta expectativa le entusiasmaba más que todo el resto junto. Haría un buen trabajo con esto. No recordaba a su padre, pero ahora mismo, Tomás parecía uno para ella.

Iba a hacer que se sintiera orgulloso de ella.

Catalina pasó el resto del día aprendiendo que la madera no cambiaba ni de cerca tan fácilmente como ella había pensado que lo hacía. Desde luego, no cambiaba de la misma manera que lo hacía el acero y las habilidades que había aprendido de Tomás no resultaban muy útiles cuando se trataba de grabar su arma de madera.

La madera no fluía como el agua cuando la calentabas. La madera no se doblaba de la misma manera. No cedía para adoptar nuevas formas. Lo único que se podía hacer era hacer láminas de ella, sacando más material para ver lo que queda. Llevaba un tiempo acostumbrarse a esto, y Catalina sopesaba cada golpe de cuchillo mientras buscaba crear el arma que fuera perfecta para ella.

En la esquina del jardín, su caballo robado resoplaba. Para Catalina, sonó como si se estuviera divirtiendo.

—Para ti es fácil —dijo—. Nunca nadie te ha hecho diseñar una espada.

Tenía que ser esbelta y ligera, por supuesto, pues ella no era tan grande ni tan fuerte como podría haber sido un chico. Pero aun así debía tener fuerza en la empuñadura, para que Catalina pudiera bloquear sin que se partiera. Necesitaría una empuñadura que le protegiera la mano, mientras continuara siendo suficientemente ligera para mantener bien el equilibrio. No podía ser demasiado corta, pues Catalina no quería luchar contra contrincantes más altos sin el inconveniente añadido de una espada más corta que la de ellos.

Tallaba y reflexionaba, daba forma y le volvía a dar hasta que, por fin, tuvo una espada que pensó que podría ser lo suficientemente buena. A ella le recordaba más a un florete que a los otros tipos de espada, solo que con las curvas más delicadas para poder cortar eficazmente. Era el tipo de arma que podría haber salido si se hubiera diseñado un sable para luchar en duelos más que para dar machetazos a caballo.

Catalina la levantó y ahora la empuñadura encajaba bien en su mano, perfectamente adaptada a sus dedos. El peso de la espada era exactamente lo que había esperado que fuera, lo suficientemente ligera que fluía con la misma facilidad que la respiración cuando cortaba el aire.

Intentó imaginar rivales frente a ella y los atacó, practicando estocadas y cortes, bloqueos y embrollos. En su mente, luchaba con los chicos del orfanato y con rivales de montones de tierras. Atacaba y daba un salto atrás, protegiéndose de golpes imaginarios.

Entonces Catalina sintió que la necesidad de venganza crecía en su interior. Se puso a imaginar a toda la gente que quería atacar con esa espada, desde los chicos que la habían atacado hasta las monjas que las habían mantenido a ella y a las demás como prisioneras virtuales. Si tuviera la ocasión, los derribaría a hachazos a todos, uno a uno.

En medio de todo esto, se puso a fantasear con una época diferente. Con su hermana levantándola y corriendo por una casa donde había unos enemigos que ella no había pensado. Catalina entrevió unas llamas…

Dio un traspié y tropezó en la hierba del pequeño jardín delantero de la forja.

—¿Estás bien? —exclamó una voz, y Catalina se puso de pie de un salto, avergonzada, mirando con hostilidad alrededor pensando que alguien pudiera haberla visto caer. Casi por instinto, levantó su espada de madera, a la altura del recién llegado.

—Me alegro mucho de que no sea una espada de verdad —dijo él.

Era más alto que Catalina con el pelo rubio y cortado de una forma que insinuaba que estaba pensada para que no molestara. No podía ser mucho mayor de lo que era Catalina, su cuerpo empezaba a rellenarse con los músculos que tendría cuando fuera mayor. Por ahora, era esbelto, dando una sensación de ser robusto que a Catalina le gustó.

Llevaba el uniforme de una de las compañías mercenarias, con una túnica gris que evidentemente había sido remendada después de algún episodio de lucha. Catalina no estaba segura de si debía preocuparse por eso o no.

No estaba para nada segura de lo que sentía hacia él, pues ahora mismo parecía estar intentando sentir un montón de cosas a la vez. Por lo que debía ser la primera vez en su vida, Catalina se sentía nerviosa al estar cerca de un chico.

—No tienes pinta de estar aquí para robar a mi padre —dijo el chico.

—No lo estoy —dijo Catalina—. O sea… es decir… Me llamo Catalina.

¿Qué le pasaba? Esto se acercaba más a la manera que ella esperaba que reaccionara su hermana estando cerca de un chico guapo. Y el mero hecho que estuviera pensando que este chico era guapo indicaba todo tipo de cosas que Catalina no estaba segura de estar preparada para pensar.

Las monjas de la Casa de los Abandonados no habían ni tan solo intentado enseñar sus obligaciones en el amor, o en el matrimonio, o en cualquier cosa que tuviera que ver con esto. Se suponía que si las chicas acababan con un hombre, sería porque las habían comprado para ello, y nada más.

—Me llamo Will —dijo, extendiendo una mano para que ella la cogiera. Catalina consiguió a duras penas no tirar la espada de madera al hacerlo.

—Pensaba que te habías unido a una de las compañías mercenarias —dijo Catalina—. Quiero decir, es evidente que lo has hecho. Llevas un uniforme.

¿Cómo podía haberse convertido en algo tan estúpido? Catalina no lo sabía y no le gustaba. Pero podía ver los pensamientos de este chico y no ayudaban.

«Me gusta. Es un poco… quisquillosa».

—Y me he unido —dijo Will—, pero hemos vuelto a formarnos y a buscar más reclutas. Las guerras al otro lado del mar cada vez son más graves. Me alegro de conocerte, Catalina. ¿Estás ayudando a mi padre?

Ella asintió.

—Me deja quedarme aquí mientras le ayude con la forja. Estoy aprendiendo de él.

Vio que Will sonreía al escuchar eso.

—Me alegro de oír eso —dijo—. Cuando me alisté, estaba preocupado. Pensé que él no podría hacerlo todo. Ahora tendría que entrar, pero… me alegro de que estés aquí, Catalina.

—Yo también me alegro de que tú estés aquí —dijo Catalina y, a continuación, se maldijo a sí misma por decirlo. ¿Quién dice cosas así? Afortunadamente, Will ya iba camino a la casa. Catalina observaba cómo se marchaba, intentando no admitir para sí misma lo mucho que disfrutaba de hacerlo, o lo que sentía entonces por él.

Le gustaba.

Capítulo quince

A juzgar por la luz, cuando despertó era más tarde de lo que Sofía tenía pensado y le llevó un momento recordar que no estaba en las calles, o en las duras camas de la casa de los Abandonados.

Al ver a Sebastián a su lado, Sofía recordó exactamente dónde estaba y, por un instante, se puso tensa por la magnitud del engaño que había empezado la noche anterior. Si tuviera algo de sensatez, huiría sin ser vista y no volvería.

El problema era que no quería. Ahora mismo, Sofía se sentía mejor de lo que lo había hecho en cualquier momento de su vida. La noche anterior había sido todo lo que ella podía esperar, y más. Había sido dulce, había sido apasionada. Había sido cariñosa y por lo menos esta parte a Sofía le había causado más que una pequeña sorpresa.

Por instinto, estiró el brazo y rozó la mejilla de Sebastián con los dedos, disfrutando de su sensación donde podía tocarlo. Sofía sentía que había conocido cada centímetro de su piel la noche anterior, pero aun así, quería tocarlo de nuevo. Quería asegurarse de que era real. Aquello bastó para que Sebastián abriera los ojos y le sonriera.

—Así que todo esto no fue un hermoso sueño —susurró.

Sofía lo besó por ello. Bueno, por eso y porque quería. Quería hacer mucho más que eso, pero Sebastián se apartó.

—Yo… —Justo a tiempo recordó el acento que ahora se suponía que tenía—. ¿Hice algo malo? —preguntó Sofía.

—No, en absoluto —le aseguró Sebastián y, en ese momento, Sofía pudo sentir sus sentimientos al mirarla. Esperaba deseo, pero en su lugar había más que eso. Podía sentir amor—. Solo tengo que saber la hora.

Sofía vio que miraba un reloj que había en un rincón de la habitación y sus manos dejaron claro lo mucho que habían dormido.

—Diosa —dijo Sebastián—, ¿ya es esta hora?

—«Los sirvientes no me despertaron. Es evidente que imaginaron lo que estaba sucediendo».

Sofía atrapó este pensamiento aislado y alargó el brazo para tocar el de él.

—Espero no haberte complicado las cosas. Espero que no… te arrepientas de la noche anterior.

Sebastián negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Ni tan solo lo pienses. Es solo que se supone que hoy debo ir a las Vueltas, a pasar revista a algunas de las milicias del pueblo. Me gustaría no tener que ir, pero…

—Pero tienes deberes que cumplir —dijo Sofía. Por la noche anterior, sabía lo mucho que el deber formaba parte de la vida de Sebastián—. No pasa nada, Sebastián. Entiendo que debas irte.

—Odio hacer estas cosas —dijo Sebastián—. Si no es prepararse para la guerra, es cazar. Yo siempre espero que Ruperto lo hará todo, pero nuestra madre insiste.

Lo besó de nuevo antes de que se levantara para vestirse y Sofía disfrutó de ver cómo lo hacía. Nunca pensó que estaría así, simplemente disfrutando de cada pequeño movimiento que hacía alguien, de todo en él. Hoy se vestía de forma sencilla, con una túnica oscura y unas calzas trabajadas con un bordado de plata, sobre una camisa de lino blanquecino. Las hebillas de plata de su cinturón y de sus zapatos brillaban aún más por eso. Igual que sus ojos.

Distaba mucho de lo que había llevado en el baile, pero aun así…

—Oh —dijo Sofía, mordiéndose el labio—. Me acabo de dar cuenta de que lo único que tengo para ponerme es mi vestido de baile.

Sebastián sonrió al oír eso.

—Me lo imaginé. No es gran cosa, pero…

Levantó un vestido de un montón de ropa. No tenía el brillo ni el destello del vestido de baile que había robado, pero aún era más hermoso que cualquier cosa que jamás hubiera tenido ella. Era de un verde profundo y suave que parecía la alfombra cubierta de musgo del suelo de un bosque y, en parte, Sofía quería saltar de la cama para probárselo, a pesar del hecho de que Sebastián aún estuviera allí.

Se detuvo justo a tiempo al recordar la marca que tenía en la pantorrilla y que anunciaba lo que era para el mundo. Puede que el maquillaje de la noche anterior hubiera aguantado, pero Sofía no podía arriesgarse.

—No pasa nada —dijo Sebastián—. Es normal sentir más vergüenza a la luz del día. Puedes probártelo cuando me haya ido.

—Es precioso, Sebastián —respondió Sofía—. Mucho más de lo que yo merezco.

—«No es ni una décima parte de precioso de lo que ella es. Diosa, ¿así que esto es estar enamorado?».

—Tú mereces mucho más —le dijo Sebastián. Se adelantó para robarle un último beso a Sofía—. No dudes en ir donde quieras del palacio. Los sirvientes no te molestarán. Tan solo… prométeme que todavía estarás aquí cuando yo vuelva.

—¿Tienes miedo de que me convierta en neblina y me vaya flotando?

—Dicen que en los viejos tiempos existían mujeres que resultaban ser espíritus o ilusiones —dijo Sebastián—. Eres tan hermosa que casi podría creerlo.

Sofía lo observó mientras se iba, deseando todo el rato que no tuviera que hacerlo. Se levantó, se lavó usando una jofaina de agua y se puso el vestido que Sebastián le había traído. Había unos zapatos de un marrón suave a conjunto y un ligero tocado para colocárselo por encima del pelo que brillaba al sol.

Sofía se lo puso todo y, a continuación, empezó a preguntarse qué más se suponía que debía hacer. En las calles, hubiera salido y hubiera empezado a buscar algo para comer. En el orfanato, ya hubieran tenido preparadas tareas domésticas para que ella las llevara a cabo.

Primero salió a las habitaciones exteriores del dormitorio de Sebastián y vio los lugares donde su ropa había caído la noche anterior. Sofía la guardó cuidadosamente, pues no quería arriesgarse a perder las pocas cosas de valor que tenía. Vio que un sirviente había dejado chorizo, queso y pan en las habitaciones exteriores, así que se tomó unos minutos para desayunar.

Después echó un vistazo al resto de las habitaciones, contemplando una colección de cascarones en conserva que probablemente venían del otro lado del mar y un mapa del reino pintado que parecía que lo hubieran pintado antes de las guerras civiles, pues todavía mostraba algunas de las ciudades libres como espacios independientes.

Pero Sofía no podía quedarse mucho rato en un sitio. Lo cierto era que ella no quería quedarse allí sola, esperando a que Sebastián regresara. Quería ver lo que pudiera del palacio y experimentar de verdad la vida que, de alguna manera, había conseguido.

Salió del apartamento que Sebastián tenía dentro de palacio, en parte esperando que alguien apareciera en el momento de hacerlo para decirle que se marchara o que regresara a los aposentos de Sebastián. No pasó ninguna de las dos cosas y Sofía pudo deambular por palacio con normalidad.

Sin embargo, usó su talento para mantenerse alejada de la gente, pues no quería arriesgarse a que la pillaran haciendo lo que no debía, o a que le dijeran que ese no era su lugar. Evitó los espacios en los que había más pensamientos y se quedó en las habitaciones y pasillos vacíos que parecían extenderse en kilómetros en el tipo de maraña que solo puede resultar tras centenares de años de construcción y reconstrucción.

Sofía debía admitir que aquello era hermoso. Al parecer no había paredes sin cuadros o sin un fresco, una hornacina sin una estatua o un jarrón decorado lleno de flores. Todas las ventanas tenían vidrio emplomado, normalmente con cristales pintados que transmitían luz de diferentes colores que se desparramaba por los suelos de mármol como si hubieran volcado allí los cuadros de un artista.

Sofía vio unos jardines de una belleza impresionante fuera, la salvaje vida de las plantas controlada en elegantes hileras de hierbas medicinales y flores, árboles bajos y arbustos. Vio un elegante laberinto, con arbustos más altos de lo que era Sofía. Empezó a caminar con más decisión, pues pensó que sería agradable poder salir fuera y disfrutar de los jardines.

La única cosa que la detuvo fue el ver unas puertas dobles con un letrero encima que anunciaba la presencia de una biblioteca.

Sofía nunca había estado en una biblioteca. Las monjas de la Diosa Enmascarada aseguraban que en el orfanato había una, pero los únicos libros con los que Sofía las había visto eran el Libro de las Máscaras, los libros de oraciones, panfletos impresos por su orden y unas cuantas obras cortas sobre los temas que ellas aseguraban enseñar. De algún modo, Sofía sospechaba que esta biblioteca sería diferente.

Sofía empujó las puertas con más esperanza que expectativas, sospechando que sería algo tan valioso que estaría guardado bajo llave y que nunca se le permitiría acercarse.

En cambio, las puertas de roble se abrieron de golpe con elegancia al estar bien engrasadas, permitiéndole la entrada a una sala que era todo lo que ella podría haber imaginado y más. Tenía dos niveles, con una capa de estanterías con un entresuelo en el nivel de arriba que contenía todavía más.

Cada estantería contenía libro tras libro con tapa de cuero de todas las formas y tamaños, tan apiñados que Sofía apenas podía creer que pudieran existir tantos en un lugar. En el centro de la sala había una mesa grande, mientras en los recovecos había sillas con un aspecto tan cómodo que, de no estar tan emocionada, Sofía se hubiera acurrucado y se hubiera dormido en cualquiera de ellas con mucho gusto ahora mismo.

En lugar de hacer eso, dio una vuelta alrededor de la sala, buscando libros al azar y mirando sus contenidos. Encontró libros sobre todo, desde botánica a arquitectura, desde historia a la geografía de tierras remotas. Incluso había libros que contenían cuentos que parecían haber estado solo inventados por completo para entretener, como obras de teatro, pero escritas. Sofía tenía la ligera sensación de que a las monjas enmascaradas esto no les hubiera gustado.

Probablemente, esta fue la razón principal por la que escogió uno de ellos, se colocó en una de las sillas y leyó una historia de dos caballeros que siempre estaban luchando el uno con el otro hasta que una amante que hacía tiempo que había muerto regresó de la tumba para decir a cuál de los dos quería más. Sofía se encontró abstraída por las palabras, intentando entender todos los lugares de los que hablaba y atrapada por la idea que alguien pudiera evocar otro mundo con nada más que papel y tinta.

Tal vez estaba un poco demasiado atrapada en ella, pues no captó los pensamientos de un grupo de chicas que se acercaba hasta que fue demasiado tarde. Cuando esos pensamientos le dijeron quién se estaba acercando exactamente, Sofía se acurrucó en la silla, esperando que el libro que sostenía le sirviera lo suficiente de escudo para que no la vieran.

—Lo que te digo —Milady D’Angelica dijo a una de sus cómplices—, alguien me envenenó ayer por la noche.

—Eso es terrible —le dijo otra, mientras sus pensamientos todo el rato le decían a Sofía que estaba disfrutando del apuro de la otra.

—¿Quién podría haberlo hecho? —preguntó una tercera, aunque sus pensamientos decían que sabía exactamente lo que su amiga había planeado para el príncipe y daba por sentado que solo era un error.

—No lo sé —dijo Angelica—, pero lo que sí que sé es que… ¿eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí?

Sofía se dio cuenta de que la chica le estaba hablando, así que se levantó y dejó el libro a un lado cuidadosamente.

—¿Querías decirme algo? —preguntó Sofía, tomándose un instante para observar a las otras chicas. Hoy, Angelica todavía se veía hermosa, vestida con un traje de montar que podría haber estado decidida a echar el guante a Sebastián si ella no pareciera también un poco pálida por los efectos secundarios de su veneno. De sus dos compañeras, una era más bajita y rolliza, con el pelo castaño y media melena, mientras la otra tenía el pelo casi negro que le caía hasta la cintura, y era más alta que Sofía.

—¿Por qué iba a tener algo que decirte a ti? —replicó la chica, pero continuó de todas formas—. Ayer por la noche te llevaste algo que debería haber sido mío. ¿Sabes quién soy yo?

—Lady D’Angelica —respondió Sofía de inmediato—, lo siento pero no conozco tu nombre de pila. Aun así, de todos modos he oído que tus amigas te llaman Angelica, así que ¿nos ceñimos a eso?

Probablemente, ese era un tono estúpido que adoptar con ella, pero Sofía había visto cómo era esa chica con cualquiera que considerase menos importante. Sofía no podía permitirse dar marcha atrás, pues eso la haría parecer lo suficientemente débil para convertirla en presa. Por lo menos, el orfanato le había enseñado esa lección.

—¿Crees que nosotras somos amigas? —replicó Angelica.

—Estoy segura de que podríamos ser buenas amigas —respondió Sofía, tendiendo una mano—. Sofía de Meinhalt.

Angelica ignoró la mano que le había ofrecido.

—Una misteriosa extraña que resulta que aparece justo a tiempo para el gran baile —dijo Angelica—. Asegurando ser de los Estados mercantes. ¿Piensas que yo no sabría que alguien así ha estado en la ciudad? Mi padre tiene intereses allí y yo nunca he oído tu nombre.

Sofía forzó una sonrisa.

—Tal vez no has estado atenta.

—Tal vez no —dijo Angelica estrechando los ojos—. Pero ahora lo estaré. ¿Crees que me costará mucho tiempo saberlo todo sobre ti?

—«Escribiré a… No sé a quién escribiré, pero lo descubriré».

Sus pensamientos no sonaban tan seguros como el resto de ella, pero aun así, Sofía se quedó helada ante la amenaza. Se obligó a pensar.

—¿Y si no puedes encontrar ningún documento en una ciudad destruida, me delatarás? —preguntó—. ¿Por qué, Angelica? Si hubiera sabido que estarías tan celosa, me hubiera presentado antes.

—Yo no estoy celosa —dijo bruscamente Angelica, pero Sofía podía sentir que se levantaba de sus pensamientos como el humo—. Solo quiero proteger al Príncipe Sebastián de vividoras cazafortunas.

—«Es mío».

La fuerza de eso hizo que Estefanía diera un paso atrás.

—Bueno, muy amable por tu parte —dijo—. Me aseguraré de decírselo cuando regrese. Estoy segura de que necesita protección de la clase de gente que, por ejemplo, intentaría envenenarlo para llevárselo a la cama.

Angelica enrojeció al escuchar eso y ni tan solo ella pudo hacer que aquello sonara bien.

—Descubriré quién eres —prometió—. Te destruiré. Haré que acabes vendiéndote en una esquina de la calle.

Estefanía se forzó a irse ofendida de la biblioteca, aunque fuera un lugar en el que había pensado pasar el resto del día.

Hizo todo lo que pudo para no temblar mientras se iba.

Sentía que se acercaban problemas —y las paredes de este palacio ya no parecían tan seguras.

Capítulo dieciséis

Catalina no podía ni recordar el sentirse parte de una familia. No, eso no era cierto, pues tenía una hermana y esa conexión era como un consuelo constante en el fondo de su mente. También tenía imágenes confusas y destellos de cosas antes del orfanato. Una cara sonriente mirándola. Una habitación donde todo parecía mucho más grande que la forma diminuta de una niña.

Pero esto nunca lo había tenido: estar sentada alrededor de una mesa con una familia y comiendo estofado y pan, como si encajara con el resto de la gente que allí había. Tomás y Will estaban riendo. Incluso Winifred parecía más feliz de lo que había estado cuando llegó Catalina, pero eso era de esperar. Había llegado como ladrona; se quedó como alguien que podía ayudar en la forja.

Probablemente, también ayudaba que Will estuviera allí. Su presencia parecía mejorarlo todo, relajaba a su madre y hacía feliz a su padre porque él estaba bien. A Catalina le gustaba simplemente observarlo, y pensar en eso hizo que apartara la mirada avergonzada.

—¿Te vas a quedar en casa mucho tiempo? —preguntó su madre.

Catalina vio que Will negaba con la cabeza.

—Sabes que esto no funciona así, Madre —dijo—. Las compañías libres no se quedan quietas en un lugar durante mucho tiempo. Las guerras más allá del Puñal-Agua están empeorando. Havers cayó ante los Separatistas y los contingentes del Verdadero Imperio uno tras otro. Pagaron a la compañía de Lord Marl para que hacer un alzamiento dejara las armas en el Valle Serralt, y descubrieron que habían formado una compañía de bandidos que robaban a todo el que podían.

—Parece peligroso —dijo Winifred, y Catalina notó la preocupación en su voz. Catalina no podía culparla. Quería proteger a su hijo.

Catalina quería escuchar más acerca de la emoción de ser soldado.

—¿Qué se siente al ser parte de una de las compañías? —preguntó Catalina—. ¿Es diferente a ser un soldado normal?

Will encogió los hombros.

—No es tan diferente. Un ejército puede funcionar de muchas maneras —dijo Will. Parecía un poco que estaba intentando convencerse a sí mismo—. Aunque el ejército permanente del reino no es tan grande de todos modos. Siempre ha confiado en la lealtad de los comandantes de la compañía y en la habilidad de comprar sus servicios.

Aquellos planes no le parecieron demasiado buenos a Catalina.

—¿Qué sucede si alguien ofrece más? —preguntó.

Tomás respondió a eso.

—Entonces tienes a la mitad de tu ejército cambiando de bando en medio de un conflicto, pero los antepasados de la viuda siempre consiguieron presentar una oferta mejor que sus enemigos, y eso es mejor que lo que sucedió en las guerras civiles.

—Con un gran ejército central masacrando a la gente —dijo Will—. No creo que la Asamblea de los Nobles lo permita ya, aunque el Príncipe Ruperto ha reforzado un poco el ejército.

Catalina vio que Winifred negaba con la cabeza.

—Ya está bien de hablar de guerras, violencia y matanzas —dijo—. No me hace sentir segura el pensar que pronto vas a volver a toda esa crueldad, Will.

—Es bastante seguro, madre —dijo, alargando el brazo para cogerle la mano—. La mayor parte de la guerra es estar a la espera. Las compañías se evitan una a la otra cuando pueden y Lord Cranston siempre va con cuidado de donde compromete a sus hombres.

A Catalina no tuvo suficiente con aquello.

—Yo esperaba historias de aventuras.

—No estoy seguro de tener muchas de esas —respondió Will. Vio que evidentemente le cambiaba la cara—. Pero tengo algunas. Te las contaré cuando mi madre no se preocupe por ellas.

—Me preocupo cada vez que marchas para luchar —dijo Winifred.

Continuaron comiendo y lo único que quería hacer Catalina era encontrar excusas para preguntarle más a Will por su vida. Curiosamente, él parecía igual de interesado en ella.

—¿O sea que solo llevas un día ayudando a mi padre en la forja? —preguntó.

Catalina asintió.

—Aparecí… ayer por la noche.

—Es una ladrona —le corrigió Winifred—. Nos iba a robar todo lo que teníamos.

Catalina se quedó muy en silencio cuando la mujer dijo eso. Veía que a la madre de Will aún no le acababa de gustar, e imaginaba que tenía mucho que ver el modo en el que apareció en la forja. Sin embargo, no podía evitar sentir que podría tener algo que ver con otras cosas: con el talento que tenía y con la marca de criada ligada por contrato de su pantorrilla.

—No todo —dijo Tomás, evidentemente al darse cuenta del malestar de catalina—. Y desde entonces ha trabajado duro, Winifred.

—Sí, supongo que sí.

Catalina podía ver lo suficiente de los pensamientos de la mujer como para saber que más que aversión era desconfianza. Catalina no tenía claro lo que iba a hacer a continuación, y que Winifred no confiara en los que tenían sus talentos tanto como lo hacía su marido no ayudaba. Catalina se retiró, pues no deseaba inmiscuirse donde no la querían.

—Esta historia parece demasiado interesante para ignorarla —dijo Will—. Catalina, vas a tener que contarme más sobre ella. Tal vez… ¿podíamos ir juntos a la ciudad más tarde?

Sin tan solo presionar en los pensamientos de Winifred, Catalina pudo captar su sorpresa ante ello.

—Will, no creo que esto sea…

—Estoy seguro de no habrá problema —dijo Tomás—. Vosotros dos deberíais salir juntos.

Ahora mismo, no había nada que Catalina deseara más.

Por supuesto, no era tan fácil como dejar la forja atrás. Catalina todavía tenía que mostrarle a Tomás su trabajo con la espada, haciendo pequeños ajustes, pues él sugirió que en la espiga debería haber más metal y que el estrechamiento del filo debería ser menos cuadrado.

Después estaban las tareas domésticas que, repentinamente, Winifred le buscó, desde limpiar el patio hasta pelar verduras en la casa. A Catalina le pareció evidente lo que estaba intentando hacer: intentaba absorber mucho tiempo para que no pudiera ir a la ciudad con su hijo.

Catalina lo eludió escapándose a escondidas cuando ella no miraba, aunque Tomás sí. Él asintió, y a catalina le pareció que le daba permiso. Aquello estaba bien, pues Catalina no quería arriesgarse a enojarlo.

Will la estaba esperando en el patio, y Catalina vio que tenía la emoción escrita en cada línea de él.

—¿Estás preparada para irte? —preguntó—. ¿Querías lavarte primero, o…?

—¿Por qué? —replicó Catalina—. ¿Así no me veo bien para salir contigo?

—Te ves maravillosa —dijo Will, y esto en sí mismo era extraño, pues Catalina no estaba acostumbrada a los halagos. Sofía era la que recibía cumplidos, no ella.

—Bien —dijo—. Además, creo que tu madre intentará retenerme aquí para siempre si no nos vamos ahora.

—Entonces será mejor que nos vayamos —dijo Will, riendo mientras echaba una mirada hacia la casa. Estiró el brazo para coger la mano de Catalina y, para sorpresa de la propia Catalina, ella le dejó que la cogiera.

Iban caminando hacia la ciudad y quedaba claro que Will conocía el camino como un experto, de un modo que Catalina no. Él marcó el camino unas calles anchas mientras el sol empezaba a ponerse y Catalina empezó a observar a la gente que se amontonaba en las calles mientras caminaban. La mayoría solo eran personas que volvían a sus casas, pero también había artistas callejeros: un hombre que caminaba sobre unos zancos que sobrepasaban la cabeza de Catalina; dos luchadores que peleaban por lanzarse el uno al otro en un círculo lleno de arena.

—¿A dónde vamos? —preguntó Catalina.

—Pensé que podríamos ir a uno de los teatros —dijo Will—. Los Actores del viejo rey están representando una versión de El cuento de Cressa.

Catalina no quería confesar que no había oído hablar ni de la obra ni de los actores, pues imaginaba que era algo que todo aquel que no hubiera crecido en la casa de los Abandonados conocería. En su lugar, siguió a Will mientras este se dirigía a un edificio grande, redondo y con aspecto de establo, pintado por fuera con escenas ordinarias. Ya había gente allí reunida, esperando a que los actores, que estaban en la puerta para recoger el penique que costaba la entrada, les dejaran pasar dentro.

Will pagó por los dos y Catalina se encontró en medio de una multitud tan abarrotada que apenas podía respirar.

—¿Estás bien? —preguntó Will.

Catalina asintió.

—Nunca he estado en un teatro. Está lleno de gente.

La obra no tardó mucho en empezar y Catalina se perdió en la historia de una chica de un extremo de la península del Bucle que tenía que viajar para ir en busca de un chico cuyo amor había perdido. Catalina no podía imaginar hacer tanto camino por un chico, pero se quedó absorta por el espectáculo. Era evidente que los Actores del viejo rey habían deducido que su público quería acción y música, destellos de fuegos artificiales y apariciones repentinas. Se aprovechaban de ello, aunque se detuvieran por aquí y por allí para hacer discursos preparados para rimar que parecían durar más, como si se hubieran añadido como un intento para hacer algo más de todo aquello. Se reía a carcajadas de algunos de los momentos cómicos y observaba con entusiasmo durante las luchas en el escenario.

También agarró de la mano a Will durante todo el rato, pues no quería soltarlo o arriesgarse a perder aquel contacto. No sabía si viajaría a lo largo del Bucle por él, pero sí que se abriría camino a golpes en un teatro abandonado si lo perdiera.

Para cuando salieron empujados a la calle con el resto de la multitud, Catalina se había quedado sin aliento con la obra. Se sentía viva y despierta.

—Deberíamos ir hacia casa —dijo Will, aunque sus pensamientos no estaban de acuerdo con ello.

«Yo no quiero todavía».

—De aquí a un rato —dijo Catalina, repitiendo sus pensamientos—. De momento, ¿por qué no caminamos un poco?

A Will eso pareció sorprenderle, como si esperara que ella quisiera regresar lo más rápido posible, pero asintió con entusiasmo. Empezó a marcar el camino.

—Claro. Podemos subir al corredor del jardín.

Catalina no sabía qué era y se sorprendió gratamente cuando Will siguió por unas cuantas calles hasta llegar a una escalera, que llevaba a los tejados de la ciudad. Por un instante, Catalina pensó en el escondite que habían encontrado ella y su hermana, metidas tras los montones de chimeneas donde nadie podía encontrarlas o hacerles daño.

—¿Quieres subir allí? —preguntó Catalina.

—Confía en mí —dijo Will.

Ante su sorpresa, Catalina lo hizo, no debería haberse fiado de nadie con esa facilidad. Empezó a trepar y hasta que no llegó arriba, no vio lo que había allí. Una sucesión de árboles estaban increíblemente situados a la altura del tejado, en un jardín que parecía extenderse a lo largo de varias casas.

—Es hermoso —dijo Catalina—. Es como un trozo de campo en medio de la ciudad.

Era más que eso; era algo esperanzador y desafiante, que se resistía a la abrumadora presión de la ciudad en un simple acto de crecimiento y verdor.

Will asintió.

—Dicen que un noble lo plantó como lugar para pensar, pero después de morir, la gente continúa yendo. —Empezaron a caminar alrededor de una pequeña cantidad de árboles, donde fanales colgantes atraían a las mariposas nocturnas—. Probablemente, no pudiste ver mucho de la ciudad, al crecer en un orfanato.

Catalina se quedó helada por un instante, pues sabía que ella no le había contado eso a Will. Tal vez se lo había explicado su madre, con la esperanza de convencerlo para que no lo hiciera. Sabía que Winifred no la odiaba exactamente. Solo estaba preocupada por el impacto que podría tener la presencia de catalina.

—No. Dejaban la puerta abierta, pero era como una burla. Podías irte, pero siempre sabías que no había ningún lugar al que pudieras ir. Y si volvías y regresabas…

Catalina no quería ni pensar en algunos de los castigos que había visto por ello. La Casa de los Abandonados había sido mala en el mejor de los casos, pero aquellas cosas habían dejado a las chicas destrozadas y con la mirada fija.

—Suena horrible —dijo Will. Catalina no quería compasión, pues no quería ser alguien que la necesitara. Aun así, parecía diferente, al venir de Will y no de otra persona.

—Lo fue —le dio la razón Catalina—. Sabían que nos venderían como criadas, así que pasaban nuestras vidas intentando convertirnos en pequeñas cosas obedientes que tuvieran las destrezas suficientes para traerle el vino a un noble o para trabajar como aprendiz. —Catalina hizo una pausa y puso la mano contra un árbol—. Pero no importa. Ahora no estoy allí.

—Así es —dijo Will—. Y me alegro de que estés aquí.

Catalina sonrió al escuchar eso.

—¿Y tú? —preguntó—. Imagino que la guerra no es tan aburrida y segura como querías fingir ante tu madre.

De hecho, imaginaba que era cualquier cosa menos segura. Quería oír la verdad sobre ella, las batallas y los pequeños combates, los lugares donde Will había estado. Quería oír cualquier cosa que él le pudiera contar.

—En realidad, no —dijo Will con un suspiro—, generalmente, Lord Cranston evita que vayamos a pequeños combates, pero cuando tienes que luchar, es aterrador. No hay más que violencia por todas partes. E incluso cuando no la hay, está la comida horrible, el riesgo de enfermedad…

—Haces que suene heroico —dijo catalina riéndose.

Will negó con la cabeza.

—No lo es. Si las guerras pasan del Puñal-Agua hasta aquí, la gente descubrirá que no lo es.

Catalina esperaba que eso no sucediera, pero a la vez, una parte de ella lo deseaba, pues esa sería una oportunidad para luchar. Ella quería luchar. Lucharía contra el mundo entero si fuera necesario. El horror de aquello no importaba. También habría gloria.

—La mitad de las veces, las batallas solo son venganzas por otras batallas de hace toda una vida o más —dijo Will—. La venganza no tiene sentido.

Catalina no estaba tan segura de ello.

—Hay algunas personas de las que yo sí que querría vengarme.

—Eso no trae nada bueno, Catalina —dijo Will—. Tú te vengas y, a continuación, ellos quieren vengarse, hasta que no queda nadie. —Se detuvo por un instante y rio—. ¿Cómo se volvió esto tan deprimente con tanta rapidez? Se supone que lo estábamos pasando bien.

Catalina alargó la mano para tocarle el brazo, deseando tener el valor para hacer más que eso. Le gustaba Will.

—Yo lo estoy pasando bien —dijo—. Y pienso que tu regimiento parece muy valiente. Me gustaría verlo.

Will sonrió al escuchar eso.

—No creo que fuera tan elegante como crees.

Catalina sospechaba que sería todo lo que ella esperaba y más.

—Aun así —dijo Catalina.

Cuando Will asintió, no podría haberse sentido más feliz.

—De acuerdo —dijo—. Pero por la mañana. Se verán más impactantes con la luz del día.

Catalina casi no podía esperar.

Capítulo diecisiete

Sofía daba vueltas por palacio y, mientras lo hacía, era imposible no pensar en lo afortunada que había sido. Había venido de ningún lado y ahora… parecía que esta realmente podría ser su vida de ahora en adelante. Había encontrado el lugar que buscaba y era todo lo que podía haber esperado. El palacio era hermoso.

Sofía deseaba poder quedarse aquí. Es más, deseaba poder quedarse aquí con Sebastián. Se quedó mirando fijamente a un cuadro de un noble que hacía tiempo que había muerto, mientras reflexionaba sobre lo que podía hacer para asegurarse de que Sebastián no le pidiera que se fuera. Era evidente que le gustaba, pero ¿cómo sabía Sofía que iba en serio? En aquel momento era feliz, pero eso parecía ser frágil como una cáscara de huevo. No quería que nada lo estropeara.

Sofía continuó deambulando, sin saber muy bien a dónde ir a continuación. No quería simplemente volver a los aposentos de Will, porque parecería que Angelica y sus compinches la habían llevado a esconderse allí, o como si estuviera sencillamente allá metida esperando a que Sebastián la rescatara. No quería volver a la biblioteca, pues había demasiadas posibilidades de que estuvieran allí.

En su lugar, deambuló por una galería donde la gente daba vueltas mirando los cuadros y, a continuación, bajó a los cuartos de los sirvientes, con la intención de conocer la distribución del palacio. Fue hasta un solario con el techo de cristal, donde había unas delicadas plantas colocadas para crecer con más calor y pasó un tiempo sentada en un rincón por el que parecía que no iba a pasar nadie.

En aquel instante, Sofía se dijo a sí misma que se estaba portando como una estúpida. Al fin y al cabo, por lo menos tenía una amiga en el palacio.

Le llevó un tiempo encontrar a Cora, haciendo camino desde el salón de baile hasta encontrar el lugar donde la sirvienta llevan a cabo su trabajo con maquillaje y perfumes.

—Mi señora —dijo Cora con una sonrisa mientras Sofía se acercaba—. Venga y siéntese. Le pondré unos polvos en las mejillas.

—Cora, no es necesario que me llames así _dijo Sofía.

Cora asintió.

—Sí que es necesario y debe acostumbrarse a ello. Por lo que he oído de las cosas entre usted y el Príncipe Sebastián, va a quedarse aquí por algún tiempo. Debe recordar quién es.

—Quién finjo ser, querrás decir —dijo Sofía. Sofía de Meinhalt le parecía tanto una máscara como la que había llevado al baile.

Cora la empujó para que se sentara en la silla.

—Ni tan solo puede decir esto aquí. No sabe quién podría estar escuchando. De ahora en adelante, usted es Sofía de Meinhalt.

«No sé qué sería de nosotras si la viuda descubriera que han engañado a su hijo».

Sofía atrapó ese pensamiento con claridad. Se suponía que podía comprender la idea de que hubiera espías, o simplemente sirvientes en posición de oír más de lo que debían. Al fin y al cabo, ella se pasaba la vida escuchando más de lo que debía de los pensamientos de la gente. También podía entender el peligro. A nadie le gustaba que lo trataran de idiota, y la viuda actuaría para proteger a su hijo, ¿verdad?

—De acuerdo —dijo Sofía—, pero todavía puedo venir a verte, ¿no? Incluso una señora noble necesita que la maquillen.

—Así es —le dio la razón Cora, y empezó a empolvar la cara de Sofía con unos polvos que convirtieron su piel naturalmente pálida en luminosa y sin manchas—. Y mientras lo hace, puede contarme cómo le fueron las cosas con cierto príncipe.

—Maravilloso —dijo Sofía, incapaz de contenerse—. Es… perfecto, Cora.

Cora le pintó los labios con un toque de colorete.

—No es el hombre que sugerí.

¿Se había enfadado por eso? No, con una mirada a los pensamientos de su nueva amiga, Sofía se dio cuenta de que estaba preocupada. Preocupada por todas las cosas que podían ir mal ahora que Sofía había elegido a un príncipe y no a un aburrido noble menor.

—No fue algo que planeara —dijo Sofía. Quería que Cora lo comprendiera. No quería que pensara que, sencillamente, había ignorado su consejo.

—Es solo que… esto hace las cosas más peligrosas si esto va mal —dijo Cora—. ¿Sabe que por palacio vuelan rumores sobre usted ahora?

Sofía imaginaba que los habría, simplemente por lo mucho que Angelica había oído hablar sobre ella.

—¿Qué tipo de rumores?

—Que consiguió echar a Milady d’Angelica a un lado para hacerse con el corazón del príncipe. Que usted es increíblemente hermosa y que ha aparecido de la nada. Que ha huido de las guerras del otro lado del mar y que allí tiene peligrosos enemigos. Se lo prometo, la mitad de los sirvientes están cotilleando sobre lo hermosa que es y lo maravillosamente bien que baila.

Sofía negó con la cabeza al oír eso.

—Apenas conseguí bailar sin tropezar con mis pies.

Aquello hizo que la sirvienta se echara a reír.

—¿Cree que eso importa? La gente ve lo que quiere ver.

Por lo que, por supuesto, a Sofía le había salido bien en un primer momento. La única razón por la que había conseguido encontrar un lugar en la corte era porque la gente quería ver a una chica misteriosa huyendo de un conflicto, en lugar de la realidad.

—Solo que… —empezó Cora—. Vaya con cuidado. Ya hay gente que está intentando descubrir quién es usted exactamente. He oído que Milady d’Angelica está haciendo preguntas y que no es la única. Los nobles odian no saber todo lo que hay que saber.

Sofía lo podía entender.

—Intentaré ir con cuidado.

Se marchó, y sospechaba que tenía mejor aspecto incluso que en el baile. Costaba creer que pudiera caminar por el palacio sin que nadie la desafiara. Tal vez debido a su asombro ante aquello, no estaba prestando mucha atención a los pensamientos que había a su alrededor, tal y como debería, o tal vez se había acostumbrado a la idea de que nadie la molestaría al pasar por delante.

En cualquier caso, al girar una esquina se quedó helada al encontrarse cara a cara con Ruperto, el heredero del reino y hermano mayor de Sebastián.

No iba vestido tan radiantemente como para la fiesta, pero se le acercaba. Había mucho brocado de oro sobre un traje de terciopelo rojo, salpicado con destellos de seda de color crema. Como Sebastián, era un joven apuesto, aunque en su conducta había una seguridad, incluso arrogancia, que decían que el Príncipe Ruperto era completamente consciente de ello. Sofía observó que la recorría con la mirada en una combinación de sorpresa, diversión y… admiración.

—Su Alteza —dijo Sofía, con una apresurada reverencia, debía recordar la etiqueta, aunque pudiera ver lo que Ruperto era exactamente.

—Y tú eres Sofía, ¿cierto? —No se molestó en usar la mentira que era su apellido. Con cualquier otra persona, Sofía podría habérselo tomado como cordialidad. Con él, veía que simplemente él no sentía la necesidad de darle el lujo de tanto respeto a nadie. Ella era solo una chica más entre un montón de ellas, aunque estuviera con su hermano.

—Sí, Su Alteza —dijo Sofía—. Sofía de Meinhalt.

Le tomó la mano, haciendo que se alzara así de su reverencia con toda la elegancia que Sofía podría haber esperado de un príncipe de la corona. Pero él no le soltó la mano, sujetándola de un modo que, para cualquiera que lo viera, podría parecer elegante y romántica, pero que en realidad a Sofía le parecía que la inmovilizaba, reclamándola con la certeza con la que un hombre agarra el brazo de un ladrón.

—La vi en el baile ayer por la noche —dijo—. Bailando con mi hermano. Debería haber venido hacia mí. Podríamos haber bailado.

Con una mirada a sus pensamientos, Sofía vio que el baile no estaba en ningún lugar en su mente.

—Parecía que estaba ocupado con otras parejas —dijo Sofía con una risa delicada.

Ruperto la miró directamente a los ojos.

—Ahora no estoy ocupado, y me gustaría descubrir qué cautivó tanto a Sebastián. Tal vez podríamos ir a algún lugar.

Una vez llegaron allí, Sofía no tuvo que preguntar sus intenciones. Lo podía ver en su mente con la misma claridad que si alguien lo hubiera pintado. Agradeció los polvos que Cora le había aplicado en la cara, pues escondían la profundidad de su sonrojo.

—Su Alteza, yo no podría. Su hermano…

—No está aquí —remarcó Ruperto.

«Solo es una puta. ¿Por qué iba a importarle?»

—Su Alteza —empezó Sofía, intentando pensar en una manera de salir de allí sin tener que dar una bofetada al heredero al trono. Podía ver cómo la veía Ruperto: como algo que usar porque su hermano lo había hecho. Como un premio que reclamar simplemente porque era el mayor. La encontraba hermosa, pero Sofía dudaba de que la viera como una persona de verdad.

—Estoy seguro de que encontraste a mi hermano dulce y amable —dijo Ruperto, de nuevo, Sofía pilló imágenes que la hicieron desear apartarse—. Y aburrido. Creo que tú y yo no nos aburriremos cuando…

—¿Sofía?

Sofía nunca se había alegrado tanto por nada como lo hizo al escuchar la voz de Sebastián en aquel momento. Consiguió librarse de Ruperto cuando este apareció por la esquina y fue a toda prisa hacia él.

—Sebastián —dijo con toda la felicidad que le daba que Ruperto ya no estuviera cogiéndola, añadida a la felicidad normal al ver a Sebastián—. ¡Has vuelto! Espero que hayas tenido un buen día.

—Si conozco a mi hermano —dijo Ruperto, como si no hubiera pasado nada— se habrá aburrido a morir con todo eso. Sebastián, Madre quiere que cenemos con ella en una hora, más o menos. Trae a Sofía. Estoy seguro de que a Madre le encantará. Parece encantadora.

Sofía captó un último destello de las cosas que estaba pensando antes de que se fuera. Bastó para hacer que se agarrara al brazo de Sebastián y deseara poder borrar de su mente las cosas que había visto.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Sofía, apoyándose en él.

—Espero que Ruperto no fuera demasiado agobiante —respondió Sebastián. Sofía vio que estaba preocupado. Antes que Sofía, Ruperto había hecho que algunas chicas se apartaran de Sebastián al darse cuenta de que él era el que deseaba ser más extravagante. El hecho de que ahora no estuvieran aquí solo significaba lo rápido que las había hecho a un lado.

—No, tranquilo.

Una parte de ella deseaba contarle a Sebastián lo que había sucedido exactamente, pero ¿qué iba a decir? ¿Que había leído la mente de Ruperto y sabía lo que quería?

—Todavía tenemos algo de tiempo antes de la cena —dijo Sebastián—. ¿Queremos que paseemos por el laberinto un rato?

Sofía asintió. Lo que fuera, siempre y cuando saliera de allí, con Sebastián. Caminó con él hacia los jardines, donde los fanales empezaban a iluminar las flores que se habían abierto en la oscuridad, pálidas y plateadas.

—Son orquídeas de media noche —dijo Sebastián, evidentemente fijándose en lo que miraba Sofía—. Se abren para atraer a las mariposas nocturnas que no salen durante el día, así no tienen que pelear con las otras flores por la atención de las mariposas.

—¿Sienten que no pueden atraer a las mariposas? —preguntó Sofía—. Pero si son hermosas.

Sebastián le tocó el brazo y el contacto bastó para provocar un escalofrío en la piel de Sofía.

—A veces, las cosas más hermosas aparecen en los momentos más insospechados.

Continuaron por el laberinto. Sofía tenía la sensación de que Sebastián conocía el camino, pues giraba las esquinas con seguridad aunque para ella no tenían sentido.

—Parece un buen lugar para perderse por un rato —dijo Sofía—. ¿Por eso te gusta venir aquí?

—En parte —dijo Sebastián—. Aunque también significa que tenemos algo de intimidad.

Sofía aprovechó y se inclinó para besarlo. No podía creer que fuera libre de hacer eso con alguien como Sebastián, eso, y casi todo lo que quisiera. Aún más, apenas podía creer que hubiera encontrado a alguien como él.

Pero lo había hecho y Sofía siguió abrazada a él mientras continuaban por el laberinto.

—En el centro hay un reloj de sol —dijo Sebastián—. Y una pérgola con un diván dentro.

—Me gusta cómo suena —dijo Sofía con una sonrisa. Un lugar para sentarse juntos. Potencialmente, un lugar para hacer algo más que sentarse. Sofía no se había sentido así por nadie antes—. Siempre y cuando conozcas el camino.

—Lo conozco.

—Continuaron por los tramos cerrados por muros del elegante laberinto. Era reconfortante saber que él conocía la salida, pero aun así, se encontró atrapada en los recuerdos: corriendo a lo largo de pasillos estrechos, corriendo, escondiéndose, con la esperanza de que no las encontrarían. De las llamas, prendiendo los bordes de las cosas de tal modo que podía sentir el calor y notar la amargura del humo. Diciéndole a su hermana que se callara, porque el mínimo ruido podía…

—¿Sofía? —dijo Sebastián en un tono suave.

Sofía volvió en sí, lo miró y lo rodeó con los brazos.

—Lo siento. Por un momento, no estaba aquí.

—¿Estás bien? —preguntó Sebastián—. Si no estás bien, tal vez pueda convencer a mi madre de que no pasa nada si no vienes a cenar.

Pero Sofía veía que esa no era una opción. Lo que la viuda quería, al parecer, la viuda lo conseguía.

—No, no pasa nada —dijo—. No me gustaría hacer las cosas difíciles con tu madre.

Y aun así, tenía el presentimiento de que las cosas con su madre estaban a punto de ponerse muy difíciles de verdad.

Sofía estaba al otro lado de las puertas con Sebastián, esperando a que un sirviente los anunciara. Intentó por todos los medios que no se le notaran los nervios, pero el temblor de su mano en la de él la delató.

—No pasa nada —dijo Sebastián—. Mi madre no es un monstruo.

Era más fácil decirlo para él que creerlo para ella. La viuda había gobernado el reino sin ayuda de nadie desde la muerte de su marido, consiguiendo que no la agobiaran la Asamblea de los Nobles o la Iglesia de la Diosa Enmascarada. Había resistido conspiraciones y problemas económicos, guerras en el extranjero y amenazas de rebelión en las Colonias Cercanas. Sofía tenía la certeza de que, cuando se encarara con ella, su engaño sería desenmascarado en un instante.

—¡El Príncipe Sebastián y Sofía de Meinhalt! —anunció un sirviente, abriendo la puerta hacia un comedor que parecía bastante pequeño para lo que era habitual en palacio. Eso quería decir que era más pequeño que un edificio entero en otro lugar.

Allí había una mesa y tal vez media docena de personas estaban sentadas a su alrededor, todas vestidas con un tipo de ropa elegante de la corte que, sin embargo, eran un escalón menos elegante de lo que podrían haber sido para un banquete oficial. Sofía reconoció al Príncipe Ruperto, pero a ninguno de los otros.

Pronto se encontró atrapada en una confusa serie de instrucciones, evidentemente pensadas para que se sintiera cómoda, pero que en su mayoría parecían recalcarle lo fuera de lugar que estaba.

Una mujer con un velo gris se reveló como Justina, la Suma Sacerdotisa de la Diosa Enmascarada. Un hombre con patillas largas y el pelo canoso resultó ser un almirante. Los otros eran un baronet, el gobernador de un Condado y la esposa del gobernador. Parecía no haber una razón particular para este grupo de invitados, excepto que así lo quería la viuda. Tal vez fueran amigos de su juventud o gente a su favor que, por casualidad, estaban de visita.

Lo único que puso más nerviosa a Sofía fue la misma viuda al entrar. La Reina Viuda María de la Casa de Flamberg no era una mujer alta, y con la edad su pelo y su palidez eran grises, pero había una dureza de hierro en su actitud que decían que nada la haría temblar. Llevaba el negro de luto, como había hecho desde la muerte de su marido. Se colocó a la cabeza de la mesa e hizo un gesto a los que estaban allí.

—Por favor, tomen asiento —dijo.

Así lo hizo Sofía, esperando que la presencia de los demás le permitiera esconderse un poco, como una invitada más entre todos los que allí había. Sin embargo, cuando los sirvientes empezaron a traer pichón y urogallo notó aquellos ojos de acero sobre ella.

—Sebastián, debes presentarme a tu invitada, querido.

—Por supuesto, Madre. Ella es Sofía de Meinhalt. Sofía, ella es mi madre, María de Flamberg.

—Su Majestad —consiguió decir Sofía, inclinándose desde su sitio lo mejor que pudo.

—Oh, Meinhalt. ¡Qué asunto! Dime, chica, ¿qué opinas de las guerras que asolan el continente?

Sofía vio lo suficiente en sus pensamientos como para saber que era una prueba, pero no lo suficiente para saber cuál debería ser la respuesta. Al final, atrapó la respuesta de los pensamientos de Sebastián, con la esperanza de que él conocería lo suficiente a su madre como para que fuera una buena elección.

—Mi preocupación es que no se queden allí —dijo Sofía.

—Una preocupación que estoy segura de que todos compartimos —respondió la viuda. Sofía no podía saber si la anciana había pasado la prueba o no—. Aunque parece que mi hijo está agradecido de que por lo menos algunas cosas hayan pasado el Puñal-Agua. Deben hablarnos de ti.

Sofía hizo lo que pudo, intentando esconder su falta de conocimiento como modestia y reserva.

—Yo vine antes de que cayera la ciudad, Su Majestad. Creo que tuve bastante suerte con eso.

—La Diosa da sus regalos —murmuró la Suma Sacerdotisa.

—Ciertamente —dijo la viuda—. Aunque creo recordar que dijiste que nos da regalos difíciles igual que agradables a veces, Justina.

Siguieron más preguntas. ¿Había disfrutado de patinar sobre el río allí en invierno? ¿Qué pensaba de los diferentes bandos de la guerra? Sofía hizo lo que pudo, pero su talento no podía hacer mucho y tampoco lo que sabía sobre Meinhalt. Debería haber pasado más tiempo leyendo sobre ello en la biblioteca. Al final, hizo lo único que pudo y buscó una distracción.

—Almirante, siempre he querido saber cómo se consigue saber el seguimiento de los movimientos de toda una armada. ¿Cómo logra hacerlo?

—Con mapas, querida —dijo—. Sobre todo con mapas.

Estaba claro que pretendía hacer una broma, así que Sofía río con él. Pasó a ser una discusión acerca de los diferentes métodos para combinar cartas de navegación. El Príncipe Ruperto interrumpió, asegurando que no era posible que nadie lo supiera y, a cambio, empezó a hablar de caza. A Sofía le daba igual, siempre y cuando el tema de conversación no fuera ella.

En su mayoría, los demás no la miraban, aunque había excepciones. La Suprema Sacerdotisa la miraba de vez en cuando, con una extraña mirada que Sofía no se atrevía a leer para interpretar. Parecía que Sebastián la miraba siempre que ella lo miraba, su expresión era cariñosa, de amor, o esperanzada, o para quererse asegurar de que estaba bien. Ruperto la miró más de una vez con una mirada deseosa que indicaba que lo que había sucedido antes entre ellos no había acabado. Aquello bastó para hacer que Sofía se agarrara más a Sebastián y no lo soltara.

Y la viuda la miraba regularmente, como intentando darle un sentido a Sofía o clavar los ojos en su corazón. Había algo inalterable y, desde luego, imperturbable, en su mirada. Eso le preocupaba más que todo el resto. Se sentía como un espécimen examinado bajo una lupa, sin poder esconder nada. Ahora mismo, se sentía como si fuera una impostora, y cada mirada, cada palabra fuera de lugar, solo hacía que lo sintiera más. ¿Cuánto tiempo podría mantener este engaño?

De alguna manera, consiguió superar la cena, intercambiando conversaciones educadas con los demás mientras comían lo que parecía la comida digna de un banquete. Sofía comió con moderación y, cuando llegó el momento de irse, se sintió muy agradecida de poder levantarse y prepararse para irse.

Evidentemente, todavía había que decir adiós y, uno a uno, Sofía tomó la mano de los otros invitados, murmurando despedidas y comentarios sobre lo mucho que había disfrutado de la noche. Incluso el contacto con Ruperto no duró más de un segundo de lo que debería.

La viuda sonrió cuando Sofía le ofreció una reverencia pero, en cambio, le tomó la mano.

—Me gusta ver que mi hijo ha encontrado una chica tan agradable e inteligente para pasar el rato —dijo y, en otras circunstancias, Sofía se hubiera sentido feliz con el cumplido. Tal como estaban las cosas, se forzó a sonreírle y a murmurar que era un honor, a causa de los pensamientos que notaba detrás de las palabras.

«Descubriré quién es esta chica. Mi hijo debe tener una pareja adecuada, y las chicas no aparecen de la nada».

Sofía tuvo que reprimir la necesidad de salir corriendo de la sala. Se sintió agradecida cuando Sebastián la tomó del brazo y salieron de allí.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —dijo Sebastián cuando salían—. Creo que a mi madre le gustas.

Sofía le sonrió.

—Eso espero.

Lo esperaba, pero no lo creía. Notaba que sus planes se desenmarañaban, se desmontaban bajo el peso de la sospecha de la viuda. Ahora mismo, una parte de Sofía solo quería escapar y no regresar.

No. No podía marcharse de todo esto. Ahora no, no después de todo lo que había pasado, después de haber trabajado tanto para llegar a este punto, de haberse arriesgado tanto.

Después de haberse enamorado de Sebastián.

Por mucho que lo deseara, no podía escapar.

Entonces le vino como un fogonazo lo que debía hacer: necesitaba hablar con su hermana. Catalina era la sensata. Catalina tendría un plan y, probablemente, la salida a este lío.

Se lanzaría a las calles de la ciudad y haría todo lo posible por encontrarla.

«Catalina —mandó—. Ya vengo».

Capítulo dieciocho

Catalina sentía que la emoción crecía en su interior mientras caminaba con Will hacia las afueras de Ashton. Allí, las casas daban paso a más espacios abiertos y catalina pudo ver el verdor de las Vueltas a lo lejos, llanas, abiertas y libre.

Un día, se dirigiría hacia ese espacio abierto, pero no esta mañana. Esta mañana, a Catalina le interesaba más el lugar en el extremo de la ciudad donde estaban las banderas grises y azules del regimiento de Will.

—¿Estás segura de que quieres ir a ver a mi compañía? —preguntó Will. Parecía sorprenderle el pensar que para Catalina pudiera ser interesante—. Hay cientos de otras cosas que podríamos hacer hoy.

Catalina atrapó algunos destellos en sus pensamientos. Podían ir al teatro o caminar en uno de los espacios verdes cerca de la ciudad. Podían ir a buscar comida juntos en una de las tabernas o deambular hacia un lugar donde Will sabía que un violinista estaría tocando y la gente estaría bailando. Todo eso sonaba bien, pero no era lo que Catalina deseaba.

—Quiero ver cómo es —dijo Catalina—. ¿Cómo se supone que voy a hacer las mejores armas si no sé nada del tipo de personas que van a usarlas?

Era una buena razón, pero no era toda la verdad. La verdad era que tan solo pensar en que una de las compañías libres estaba allí hacía que a Catalina le picara la curiosidad. Esos hombres viajaban por el mundo, luchaban contra los enemigos y visitaban lugares exóticos. Quería saberlo todo sobre ello. Quería verlo por sí misma.

Aun así, Will parecía un poco nervioso mientras iban acercándose, y catalina veía que le preocupaba lo que podría suceder cuando llegara allí y cómo reaccionarían ante Catalina los otros miembros de su regimiento. Catalina estaba decidida a no dejar que eso le afectara. Ella lo quería.

Finalmente, llegaron al lugar donde el regimiento estaba acampado, las tiendas se extendían en un pulcro cuadrado para aquellos miembros que no tenían familias en la ciudad para acogerlos, o para los que no podían confiar que regresaran si se iban, Catalina imaginaba que, en parte, también era para mantener a los soldados en el límite de la ciudad, donde no pudieran hacer mucho daño.

Allí había hombres entrenando y trabajando, de brazos cruzados bajo el calor del día o haciendo apuestas entre ellos. Catalina vio unos soldados rasos únicamente con sus uniformes practicando el quedarse en formación mientras un sargento les gritaba órdenes. Había hombres con más experiencia practicando la lucha con espadas y el tiro con arco, entrenando con mosquetes y peleando.

También había una ventaja en ello. Catalina recogió preocupaciones ante la posibilidad de una guerra, hombres que entrenaban más porque querían estar preparados en caso de que llegara la violencia. Dos hombres que peleaban con espadas desafiladas parecían estar provocándose moratones el uno al otro por la violencia de sus esfuerzos.

—Sé que no es gran cosa —dijo Will—, y ahora mismo todo es un poco hostil, pero…

—Es perfecto —dijo Catalina.

Se puso rumbo al campamento, sintiéndose atraída por la tienda de suministros donde las espadas y las picas, las ballestas y los trabucos estaban pulcramente amontonados. Había moldes para disparar al lado de piedras para afilar cuchillos y alabardas. Un intendente con la cabeza afeitada la miró con desconfianza hasta que vio que Will estaba con ella. Entonces dejó que se moviera entre las armas, para admirar el trabajo.

—¿Buscando defectos en las espadas? —preguntó, aunque era evidente que no creía que catalina tuviera ni idea de por dónde empezar.

—Bueno, los filos de esos cuchillos podrían trabajarse más —dijo Catalina—, y creo que aquel hacha se ha deformado un poco mientras se endurecía.

Ahora el intendente la miró con un nivel de sorpresa que a Catalina le pareció ofensivo.

—Catalina ha estado aprendiendo de mi padre mientras yo no estaba —dijo Will.

—¿Por qué no iba a saber sobre espadas? —exigió catalina.

Continuó caminando por el campamento, fijándose en todo lo que allí sucedía, desde el entusiasmo de los reclutas mientras trabajaban para aprender las habilidades para servir en el ejército a los movimientos cuidadosos y para ahorrar energía de los veteranos.

En aquel instante, Catalina supo que aquello se acercaba más a lo que ella quería que la vida en la forja. En la forja, ella fabricaba las armas y aprendía sobre ellas, pero estos hombres las usaban. Tenían vidas en las que viajaban y luchaban, trabajaban juntos y escapaban del tedio de la ciudad.

Aún más, si existía un camino por el que catalina se podía acercar más a la venganza, era este.

—¿Te gustaría pelear? —le preguntó Catalina a Will, mientras cogía dos de las espadas de práctica de madera. Pesaban más que la que ella había diseñado, los mangos de roble eran ásperos en su mano.

—¿Estás segura? —preguntó.

Como respuesta, Catalina le lanzó una. Will la cogió y la colocó en posición de guardia. Catalina le copió. Él golpeó lentamente y ella lo bloqueó, devolviéndole el golpe. Iban de un lado para el otro, y Catalina notaba que estaba cogiendo el ritmo, desviando los golpes que se le acercaban demasiado, mientras sus propios golpes oscilaban para que Will los parara. Las espadas eran pesadas, pero Catalina consiguió mantener la suya para que se interpusiera a los ataques que venían hacia ella.

—¿Intentas prepararte para unirte a la compañía, Will? —gritó un hombre mayor—. ¿O solo intentas impresionarla?

Catalina dio un paso atrás, preguntándose cómo sería. Ella y Will podrían ir por ahí juntos, luchando uno al lado del otro, viajando a lugares de los que catalina apenas había oído hablar.

—Tal vez quiera unirme yo —dijo catalina, poniendo los puños sobre las caderas.

El veterano rio como si fuera el mejor chiste que había oído en todo el día.

—¿Quieres unirte? Ah, muy bueno. Deberías haberla traído antes, Will. Unas buenas risas siempre van bien.

Catalina notaba que su mano apretaba la empuñadura de su espada de madera.

—Lo digo en serio —dijo bruscamente.

—¿Habéis oído, chicos? —exclamó el veterano y todavía parecía que estuviera repitiendo un buen chiste que había oído—. Lo dice en serio. ¡Quiere unirse a los hombres de Lord Cranston!

Aquello provocó más risas alrededor del campamento y ahora se empezó a formar un círculo irregular alrededor de Catalina y Will. Era evidente que habían decidido que eso era un entretenimiento.

Catalina notaba lo preocupado que estaba Will por todo aquello. Ahora mismo, quería marcharse de allí. Quería llevar a Catalina a la forja antes de que sucediera algo más. En cambio, Catalina se quedó allí, enfrentándose a ellos.

—¿Por qué no podría unirme a vosotros? —exigió Catalina—. Si todos estáis tan preocupados de que pueda venir una guerra, ¿no vais a necesitar a todo el que podáis conseguir?

—A todos los hombres que podamos conseguir —dijo el veterano—. Los ejércitos no son un lugar para chicas, especialmente las que no son lo suficientemente mayores para estar lejos de sus madres.

Catalina notó que su expresión se endurecía mientras su rabia crecía.

—Cierra la boca. Tú no sabes nada sobre mi madre.

Vio que el veterano encogía los hombros.

—Oh, ¿vas a obligarme? ¿Bailando por aquí con tu espada de madera como si tuvieras alguna idea de qué hacer con ella? Will fue suave contigo, chica. ¿Quieres saber lo que es una lucha de verdad?

Ahora catalina notaba que se estaba enfureciendo.

—Yo sé lo que es una lucha de verdad.

Aquello provocó otra risa de los hombres allí reunidos y, tras ella, había cierta crueldad. Catalina cogió pensamientos de batallas, de momentos en los que los hombres habían ido hacia ellos con espadas. No se la estaban tomando en serio. Incluso Will parecía desear más sacarla de allí que apoyarla.

—No lo creo —dijo el veterano. Hizo una señal hacia uno de los reclutas más jóvenes, un chico que tenía más grasa que músculo pero que aun así era más grande que Catalina—. Tú, sal ahí con una espada de prácticas. Vamos a enseñarle a esta niñita que no está hecha para la guerra.

El chico dio un paso hacia delante, con aspecto de estar nervioso mientras cogía una espada de madera. Aun así, se puso frente a Catalina, ajustando su agarre mientras alzaba el arma, como si intentara recordar lo que estaba haciendo.

—No es una buena idea —dijo Will—. ¿Por qué no nos…?

—Tú la trajiste aquí —dijo el veterano con brusquedad—. Ahora recuerda dónde estás en esta compañía y no te entrometas. Si la chica quiere luchar, que luche.

Catalina alargó el brazo y puso la mano en el hombro de Will.

—No pasa nada, Will.

Salió a encararse con su rival, levantando el arma en el modo que había estado practicando con Will. Los hombres que había alrededor se reían, o bromeaban el uno con el otro, o hacían apuestas sobre cuánto tiempo duraría exactamente.

—La lucha continúa hasta que uno de vosotros se rinda —dijo el veterano—. ¿Quieres ser uno de nosotros, chica? Debes demostrarnos que no eres débil. ¡Empezad!

Sus poderes le advirtieron lo suficiente acerca de los primeros dos ataques, permitiéndole esquivarlos y haciendo que cortaran el aire. Pero sus poderes no eran una guía perfecta y Catalina aún tenía que confiar en sus reflejos y en sus reacciones, bloqueando por instinto, intentando interponer su espada.

Al hacerlo, el impacto hizo que su brazo temblara. Puede que el recluta al que se enfrentaba tuviera que perder algo de peso, pero todavía tenía la fuerza que su tamaño le daba. La espada de Catalina temblaba con cada golpe y sabía que este chico quería hacerle daño. Deseaba demostrar a los hombres que había allí que era uno de ellos; que tenía la misma dureza, la misma crueldad. Catalina cedía ante los ataques.

Catalina podía ver lo mucho que se había contenido Will cuando había estado luchando con ella. No había habido este impacto incesante, o este grado de agresión detrás de los golpes. A pesar de ello, Catalina apretaba los dientes e intentaba contraatacar. Imaginaba que, al menos, sería más veloz que el chico, aunque el peso de la espada de prácticas lo hacía aún más difícil.

Catalina atacaba y golpeaba, aunque el chico paraba sus golpes con más violencia que antes. Catalina retrocedió para intentar pensar, calculando si podría hacer un amago para evitar los bloqueos del chico, tal vez, o rodearlo con su menor tamaño y su agilidad.

—¡No te quedes ahí! —chilló el veterano—. ¡Atácala! ¡Liquídala!

Catalina deseaba quejarse de que al chico le dieran instrucciones desde los lados pero no había tiempo para ello. El chico fue al ataque, apretando, forzando su espada contra la de ella mientras se iba acercando. De aquella forma, no había espacio para que Catalina usara su velocidad, mientras él podía usar todo su tamaño y fuerza para resistir.

Él golpeó con la empuñadura de su espada de entrenamiento de madera y su cesta redondeada alcanzó a catalina en la mandíbula. Sintió el ruido sordo de la madera contra el hueso del golpe seco y chirriante y, por un instante, le pareció que el mundo daba vueltas. El chico la golpeó de nuevo y ella cayó sobre una rodilla.

—No te detengas —gritó el veterano—. Si un enemigo cae, ¡acaba con él!

Catalina intentó levantar la espada para bloquear el siguiente golpe, pero el impacto bastó para que el arma le cayera de la mano esta vez, haciendo que diera vueltas sobre la hierba llena de barro. El chico la golpeó una y otra vez con la espada de madera. No se echaba atrás, como si hacerlo fuera mostrar debilidad frente a los demás. En su lugar, tenía la cara enrojecida por el esfuerzo de blandirla, como si el hecho de que Catalina todavía estuviera allí le enfureciera más.

A Catalina ya la habían pegado antes. Sabía que se trataba de asimilar los golpes, no mostrar nunca dolor, simplemente aceptar lo que no podías cambiar. Pero ella no iba a ceder ante eso. En su lugar, se lanzó hacia delante, intentando derribar al chico y que la lucha continuara.

La empuñadura de la espada de madera le golpeó de nuevo la mandíbula y cayó sobre la hierba de cuerpo entero. El chico dirigió la espada hacia sus hombros, después hacia su espalda, decidido evidentemente a no detenerse hasta que se lo dijeran.

Entonces Will estaba allí y le arrancó la espada de las manos violentamente y con facilidad. Catalina imaginó que debía estar agradecida de que él se metiera, pero ahora mismo, solo parecía una muestra de lo inexperto que era el rival que la acababa de derrotar. Will fue a ayudarla y Catalina rechazó la ayuda, forzándose a ponerse de pie.

—Puedo hacerlo —dijo.

—Hablando de lo que puedes hacer —dijo bruscamente el veterano desde un lado—. Will, llévate a esta chica de nuestro campamento. No quiero volver a verla. El único lugar para las mujeres en el ejército es como esposas o como putas.

Catalina deseaba escupirle en la cara, pero sospechaba que lo único que ganaría sería otra paliza y, ahora mismo, apenas podía mantenerse en pie después de la que le acababan de dar. Esta vez, dejó que Will la cogiera del brazo.

—Vamos —dijo Will—, tenemos que salir de aquí antes de que decidan hacer algo peor.

Catalina asintió y dejó que la ayudara a salir del campo de entrenamiento. Nunca antes se había sentido tan humillada como entonces. Pensaba que sabía luchar, pero un chico más grande había bastado para derrotarla. Hubiera añadido su nombre a la lista de aquellos de los que se quería vengar, pero eso era un problema en sí mismo.

¿Cómo iba ni tan solo esperar vengarse si ni tan solo podía ganar una lucha en un campo de prácticas? ¿Cómo podía hacerlo si era así de débil e indefensa?

Capítulo diecinueve

Sofía se sentía extraña, yéndose discretamente del área del castillo hacia la ciudad. Uno de los guardias de las puertas le seguía el paso, ella se giró y lo miró fijamente, sin saber qué quería.

«El príncipe nos quitará el puesto, si dejamos que suceda algo».

—¿Me estás siguiendo porque crees que es lo que quiere el Príncipe Sebastián? —preguntó Sofía.

—Sí, mi señora —dijo el guardia.

Una parte de ella deseaba explicarle que eso no era lo que ella quería, pues había lugares a los que tenía que ir hoy que era mejor visitar sin que te observaran. Pero no lo hizo, y no solo porque hubiera sido sospechoso que una mujer noble rechazara este tipo de protección.

Lo cierto era que Ashton era un lugar peligroso. Solo pensar que tenía que bajar allí llenaba a Sofía con una sensación de miedo por todas las cosas que podrían suceder. Durante el poco tiempo que estuvo en la calle, había visto el lado más oscuro de la ciudad y, lo que era peor, sabía que todavía podía haber cazadores por allí.

—Muy bien —dijo Sofía, intentando pensar en cómo lo diría una noble—, pero es un asunto un poco… delicado. ¿Puedo confiar en tu discreción?

—Totalmente, mi señora. ¿Quiere que le lleve su bolsa?

Sofía agarró el zurrón de piel que había hecho traer a un sirviente. Lo que había dentro le podía traer muchos problemas.

—Está bien —dijo—. Se trata de un regalo para Sebastián. —La mentira le vino con bastante facilidad. Era lo único que Sofía pudo pensar que podría asegurar que el príncipe no sabría ni un detalle.

—Por mí no lo sabrá —prometió el guardia.

Pero primero debía mandar un mensaje.

«¿Catalina? ¿Puedes oírme?»

Evidentemente, no obtuvo respuesta. Era pedir demasiado que su poder funcionara tan fluidamente a través de la ciudad como a través de una sala. Aun así, Sofía evocó una imagen de una de las plazas que había por debajo del castillo, con la esperanza de que su hermana la recibiría y podría venir.

Era imposible saber si Catalina había recibido el mensaje, así que Sofía fue a por la otra tarea en la ciudad, preguntó por la plaza, con discreción, levantando pensamientos cuando tenía que hacerlo hasta que encontró lo que buscaba. Era difícil hacerlo con la presencia del guardia a solo unos pasos por detrás, pero en su favor, no hizo comentarios ni intentó disuadirla. En sus pensamientos pudo ver por qué.

«Los nobles hacen cosas extrañas. No me voy a meter».

Cuando llegó a la casa de empeños, Sofía hizo todo lo que pudo para que pareciera que era una joven noble nerviosa. No tuvo que interpretar mucho, solo necesitó unos cuantos pensamientos acerca de lo que podría pasar si las personas equivocadas la veían allí. Ya era lo bastante malo que el guardia todavía estuviera cerca de ella, observando todos sus movimientos.

—Espérame aquí —ordenó Sofía y, a continuación, se metió deprisa en la tienda.

Dentro, un hombre vestido con un traje con telas que, evidentemente, habían sido remendadas muchas veces la observaba cautelosamente.

—¿Qué puedo hacer por usted… mi señora?

—Es delicado —dijo Sofía.

—La discreción es mi lema.

—Me he quedado sin fondos después del último baile y, obviamente, no puedo volver a llevar este vestido… ¿estaría interesado en este tipo de cosas?

Resultó ser que sí, aunque ni de cerca por lo que verdaderamente valían. Aun así, el pequeño montón de Monedas Reales y chelines que le entregó parecían una fortuna. Por primera vez, su robo de la ropa le parecía lo que era, porque ahora Sofía podía ver exactamente lo mucho que había quitado a Angelica y a las demás.

Sin embargo, necesitaría el dinero si tenía que interpretar el papel de la noble Sofía de Meinhalt, y no podía permitirse guardar el vestido donde algún día podrían reconocerlo. Era mejor estar segura, deshacerse de él.

Acababa de terminar la venta cuando miró a través de la ventana de la tienda y vio una silueta conocida en un extremo de la multitud. Sofía vio que su hermana observaba como si estuviera preparada para salir corriendo al primer indicio de problema.

Llevar con ella un guardia para ver a Catalina probablemente no sería una buena idea.

—¿Hay otra salida aquí? —preguntó Sofía.

—Mi señora va con mucho cuidado para que no la vean —dijo el prestamista—. No debe preocuparse. Por alguna razón estoy tan cerca del barrio noble.

No obstante, la dejó salir por una puerta trasera y Sofía pasó de largo del lugar donde estaba el guardia. Pudo comprar dos pasteles de anguila y algo de cerveza mientras atravesaba la plaza de camino hacia su hermana. Se puso a pensar en cómo le habrían ido las cosas a su hermana durante los últimos dos días y esperaba que le hubieran ido bien. Realmente esperaba que las cosas fueran menos complicadas para su hermana de lo que lo eran para ella.

El momento en el que Sofía vio a su hermana caminando hacia ella en la plaza, el momento en que vio la cara de Catalina, vio que las cosas eran cualquier cosa menos sencillas para ella.

Tenía moratones, parecía que tenía el labio partido y se le estaba empezando a formar costra. Tenía una mano vendada, como si estuviera quemada, y se movía sin su energía y fuerza habituales. Sofía fue corriendo hacia Catalina y la rodeó con sus brazos.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Sofía—. ¿Estás bien?

—No es nada —dijo Catalina y Sofía vio la mirada de decisión que significaba que Catalina estaba intentando ser valiente.

«No puedes esconderme cosas» —envió Sofía y, al estar tan cerca, no fue como enviarlo a ciegas al otro lado de la ciudad—. «¿Qué pasó?»

—Todo tipo de cosas —dijo Catalina. Cogió uno de los pasteles de anguila que Sofía le ofreció—. En parte pude venir por eso. Tomás me absolvió de la forja después de todo.

—¿Es él el que te hizo esto? —preguntó Sofía. No sabía lo que le podía hacer a alguien que había herido así a su hermana, pero encontraría algo.

—¿Qué? —preguntó Catalina—. ¡No! Esto… me da vergüenza. Intenté unirme a una de las compañías libres.

—¿Intentaste unirte a un regimiento? —dijo Sofía—. ¿Y es por eso que te pegaron? ¿De aquí vienen todas estas heridas?

—No todas ellas —confesó Catalina—. Me quemé en la forja por torpeza. Ah, y los trabajadores de una barcaza me lanzaron de ella cuando intentaba salir de la ciudad.

Esto era lo último que Sofía quería oír. Quería que su hermana fuera feliz.

—Ay, Catalina, ¿por qué no podías mantenerte a salvo? ¿Ser la clase de chica a la que le gusta sentarse a leer en una biblioteca?

—Lo soy, ¿no te acuerdas? —replicó Catalina—. Por mí vinimos aquí.

Sofía había olvidado que la biblioteca había sido el primer lugar al que habían ido en busca de seguridad. Parecía que hacía toda una vida, aunque solo había sido cuestión de días.

—Te encantaría la biblioteca de palacio —dijo Sofía—. Tiene más libros de los que nadie puede esperar leer.

—Entonces debes estar encantada de estar allí —dijo catalina—. No puedo creer que consiguieras entrar.

—No fue fácil —le aseguró Sofía—. Tuve que colarme en medio de un baile.

Sofía empezó a contar la historia y vio que su hermana había los ojos como platos en respuesta.

—¿Sedujiste a un príncipe? —dijo Catalina, con evidente incredulidad.

—Creo… que más bien nos sedujimos el uno al otro —dijo Sofía. No quería pensar que lo que tenía con Sebastián era la clase de manipulación que algunas nobles perpetraban con aquellos que tenían más dinero—. Es maravilloso, Catalina.

—Y es evidente que te va bien —dijo Catalina, con un gesto hacia las ricas ropas de Sofía.

—Sí, y… —Sofía dudó y, a continuación, negó con la cabeza—. Esto también es peligroso. Ya hay gente que hace preguntas, que quiere saber quién soy. Puede que no me peguen, pero allí hay chicas que… están molestas conmigo porque Sebastián me escogió a mí. No lo olvidarán.

—Catalina alargó la mano y la puso sobre su brazo.

_parece que las dos debemos tener cuidado. ¿Estás segura de que estás haciendo lo correcto?

—¿Y tú? —replicó Sofía. No podía permitir que Catalina viera la verdad: que no estaba segura. Que había una parte de ella que deseaba alejarse de todo aquello antes de que fuera demasiado mal, tenía algo de dinero. Ella y Catalina podían subir a una barca y alejarse de la ciudad. Solo que… no estaba segura de poder dejar a Sebastián tan fácilmente.

—Tengo que hacerlo —dijo Catalina—. Estos moratones no son nada. Voy a aprender a luchar. Voy a ir a donde no tenga que fiarme de nadie.

A Sofía le pareció que estaba intentando convencerse a sí misma, pero Sofía no dijo anda. Sabía lo que era querer creer que las cosas saldrían bien, incluso cuando había tantas cosas que podían salir mal.

—Y —dijo Catalina— hay un chico. Se llama Will.

Ahora su hermana parecía esperanzada. Sofía conocía ese tono, pues era el que oía en su propia voz cuando hablaba sobre Sebastián.

—Háblame de Will —dijo Sofía con una sonrisa.

—Es maravilloso —dijo Catalina—. Iba a ir a su regimiento y…

—¿E intentabas impresionarlo? —preguntó Sofía.

Catalina parecía algo avergonzada.

—Un poco.

Sofía rodeó con un brazo a su hermana.

—Catalina, no deberías hacer cosas con las que puedas hacerte daño.

—Tú tampoco deberías —replicó catalina—. El palacio parece realmente peligroso. —Se detuvo por un momento—. Todavía podemos escapar, ven conmigo. Podemos marcharnos, dejar la ciudad y encontrar otro lugar.

Sofía deseaba poder hacerlo. No había nada que deseara más que cuidar de su hermana y asegurarse de que nunca volvía a resultar herida.

—No puedo —dijo, en cambio, aunque le doliera hacerlo—. Tengo que hacerlo. Tengo que regresar.

Catalina la abrazó.

—¿Estás segura?

Sofía no estaba segura, pero no podía permitir que su hermana lo viera.

—Puedes confiar en mí —dijo, en cambio—. Si oigo tu llamada, vendré.

—Yo también —prometió Catalina—. Dondequiera que estés, dondequiera que vayas, vendré si me necesitas. Asaltaré el palacio si es necesario.

Probablemente, lo haría y solo pensarlo hizo sonreír a Sofía.

—Mientras tanto, toma esto —dijo Sofía, apretando contra la mano de su hermana la mayoría de las monedas que había conseguido por el vestido—. Y, Catalina, ¿por qué no intentas pasar más tiempo en las bibliotecas que recibiendo golpes?

Vio que su hermana asentía.

—Tal vez lo haga —dijo Catalina—. Tal vez lo haga.

Catalina se dirigió de nuevo a la ciudad, vigilando como lo hacía habitualmente por si alguien quisiera hacerle daño. La lucha en los campos de entrenamiento le había enseñado que siempre había alguien que intentaría herirla. Dondequiera que fuera, alguien siempre querría demostrar que era más fuerte, o que ella era inútil.

Había estado a punto de pedirle a su hermana que la sacara de todo en lo que estaba atrapada, a punto de pedirle a su hermana mayor que la arrancara del peligro como si fuera una niña desamparada. Si no hubiera visto lo peligrosas que eran las cosas también para Sofía, puede que Catalina lo hubiera hecho.

O tal vez no. No antes de que hubiera aprendido a luchar. No antes de haberse vengado. Por lo menos, su hermana le había podido dar una pista de cómo hacerlo.

No había estado en la biblioteca del centavo desde el día en que ella y Sofía habían escapado de la casa de los Abandonados. Incluso ahora, acercarse al viejo edificio parecía un movimiento estúpido, pues ¿qué sucedería si alguien estaba observando, esperando a que lo hiciera? Catalina solo podía confiar en que incluso las monjas enmascaradas no serían tan vengativas. Al fin y al cabo, había más chicas a las que atormentar además de ella.

Se coló dentro y, como era de esperar, Godofredo estaba allí en el escritorio exterior, arrojando una mirada que probablemente él pensaba que era seria a aquellos que intentaban entrar. Cuando Catalina se acercó, pudo ver su sorpresa.

—Catalina, no te atraparon. Me… me alegro. Y siento no haberme atrevido a esconderos.

Catalina no le dijo que lo perdonaba. No tenía la costumbre de perdonar a la gente. Aun así, lo ignoró y cogió un centavo del dinero que Sofía le acababa de dar.

—Quiero utilizar la biblioteca. ¿Vas a llamar a la guardia mientras lo hago?

—No, por supuesto que no. Y no hace falta que pagues. Te debo por lo menos esto.

Le debía más que esto, pero por ahora, Catalina estaba preparada para ignorarlo. Necesitaba saber algunas cosas Y Godofredo siempre sabía dónde encontrar las cosas dentro de la caótica organización de la biblioteca del centavo.

—¿Dónde puedo encontrar libros sobre lucha, Godofredo? —preguntó Catalina—. ¿Existen libros sobre eso?

Godofredo extendió las manos.

Tenemos historias sobre algunos de los grandes guerreros del pasado y manuales sobre la guerra moderna con picas y mosquetes. Incluso hay un par de libros escritos por los maestros de la espada del continente.

Catalina empezó por esos, pues parecían los más prometedores, aunque en algunos aspectos eran los libros más decepcionantes que había leído. Uno contenía serie tras serie de ilustraciones, pero no tenía palabras que las acompañaran, y parecía seguir un orden completamente aleatorio. Uno estaba escrito en uno de los idiomas del otro lado del Puñal-Agua, e incluso sin saber las palabras, Catalina vio que iba más de mostrar todas las cosas que sabía el autor que de enseñarlas. Era una manera de proclamar sus habilidades, o tal vez de asegurarse un puesto como maestro de esgrima, no estaba pensado para aprender de él.

En su lugar, empezó a leer los libros que se centraban en las historias de los grandes guerreros del pasado: Renaud de Bevan, el isleño McIlty. Desde el principio, Catalina vio que eran solo colecciones de leyendas, e incluso las partes que hablaban sobre cómo habían conseguido su gran fuerza parecían algo que Catalina no podía esperar hacer. ¿Llevar un ternero sobre los hombros cada día hasta que fuera adulto? ¿Luchar con cada hombre que se encontrara hasta que ninguno se le acercara? eso parecía imposible.

El siguiente libro no parecía mucho mejor. Era un volumen delgado y extraño, que parecía ser medio manual de espada, medio crónica fantástica de la vida de un espadachín llamado Argento. Al principio parecía prometedor, pues su obra aseguraba que era de Ashton, pero había fragmentos que parecían pura fantasía. Había una sección que aseguraba que había empezado su vida como un espadachín hábil pero débil, pero que había ganado fuerza yendo a un claro del bosque al sur de la ciudad y había engañado a los espíritus que había encontrado allí en una fuente. Lo completaba un mapa, asegurando que mostraba el lugar al que había ido y señalaba las señales que llevaban hasta allí: un indicador del camino, una serie de escalones de piedra y más. Catalina suspiró y dejó el libro con más fuerza de lo que debería haberlo hecho.

—Con cuidado, Catalina —la advirtió Godofredo—. Ya sabes que no se deben dañar los libros que otros pueden querer leer.

—No creo que nadie quiera leer esto —replicó Catalina—. ¿Espadachines que consiguen su fuerza de fuentes mágicas? ¿Maestros de la espada invencibles que aparecen de la nada? Son tonterías.

Vio que Godofredo miraba hacia el libro.

—Es la historia de Argento, ¿verdad? Sí… sí, tienes razón… deberías ignorarla.

«No quiero que ella acabe como él. Es mejor que piense que es una fábula».

—Godofredo —dijo Catalina—, ¿qué es lo que no me cuentas? Este Argento fue una persona real.

—No, yo solo te dije…

«Real y peligrosa».

—Godofredo —dijo Catalina con un tono de advertencia—. No me ayudaste cuando te necesité. Me lo debes. Dime la verdad.

—Argento fue un espadachín cuando yo era joven —dijo—. No era muy bueno. Un día se marchó de la ciudad. No por mucho tiempo. Desde luego, no el tiempo suficiente para ser tan bueno como fue cuando regresó. ¡Derrotó a d’Aquisto y Newman uno tras otro en combates de práctica! Cuando la gente le preguntaba cómo lo hizo, él hablaba de una fuente al sur de la ciudad y eso es todo lo que dijo sobre ello.

—¿Estás diciendo que fue real? —preguntó Catalina—. ¿Estás diciendo que yo podría…?

—No, Catalina —insistió el bibliotecario—. No podrías. ¿Sabes que le pasó a Argento? Desapareció, justo en la cima de sus talentos. Luchó contra todo el que tuvo que luchar, escribió su libro y después se esfumó. Están los que dicen que los sacerdotes de la Diosa Enmascarada se lo llevaron, pero hay otros… hay otros que dicen que fue alguien, alguna otra cosa.

Catalina notó el miedo procedente de Godofredo. Lo decía en serio, pero esa seriedad no hacía que ella compartiera su miedo. En su lugar, la entusiasmaba, porque significaba que era real. Esa fuente podría existir.

—Prométemelo, Catalina —dijo—. Prométeme que no irás a buscarla. Es peligroso.

—Lo prometo —dijo Catalina, levantando la mano como si hiciera un juramento. Al mismo tiempo, se puso a pensar en el mapa que había visto en el libro, para intentar recordar los detalles.

A Godofredo eso pareció bastarle. Catalina escuchó que suspiraba aliviado y volvía a sus libros mientras Catalina reflexionaba sobre su siguiente paso.

Probablemente, ya estaba bien que fuera ella la que podía leer la mente del bibliotecario, y no al revés. Significaba que no podía ver lo que Catalina tenía la intención de hacer.

Significaba que no podía ver la mentira.

Capítulo veinte

Sofía regresó a palacio, se coló tan silenciosamente como pudo, pero no consiguió evitar las miradas de algunas personas que allí había. Vio sirvientes que huían apresurados al verla y se preguntó a quién correrían a contárselo. Vio que Angelica la miraba desde un balcón, con una expresión como de truenos.

Estaba sucediendo algo, y la gente se movía demasiado rápido como para que Sofía pudiera acercarse a alguien para averiguar qué era. Tenía impresiones confusas de violencia y tensión, de hombres que se preparaban para el conflicto, pero ¿por qué Angelica iba a estar enojada por eso? No tenía sentido.

Por un instante, toda aquella incertidumbre casi fue suficiente para hacer que Sofía diera la vuelta y se dirigiera de nuevo a la ciudad, pues algo no iba bien y, ahora mismo, lo único que se le ocurría a Sofía era que podrían haberla descubierto. Si lo sabían, ahora tenía que correr y correr.

Pero, de ser ese el caso, ¿Angelica no estaría victoriosa? ¿Por qué no iba a estar allí para regodearse mientras veía rebajar a Sofía? Aquel pensamiento bastó para que Sofía continuara hacia palacio, en busca de respuestas. En busca de Sebastián.

No tuvo que buscarlo muy lejos. La estaba esperando a la entrada de sus aposentos, tenía un aspecto inesperadamente militar, iba vestido con una sobrecesta azul de la realeza y de su cintura colgaba un sable. Tendió su mano cubierta por un guante hacia Sofía, y ella la tomó.

—¿Sebastián? ¿Pasa algo?

Sebastián asintió.

—Muchas cosas. Para empezar, he planeado un día para nosotros.

Sonrió al decirlo, pero no dijo más. En sus pensamientos, Sofía pilló un revoltijo de cosas. ¿Había… una barca?

En efecto, había una barca. Sebastián fue andando con Sofía hasta un pequeño afluente del río que atravesaba la ciudad, rodeado por los terrenos del palacio, con peces martín pescador revoloteando por los raros trozos de agua transparentes de Ashton. Allí había una pequeña barca con dragones grabados y cubierta de oro hasta llegar a brillar, con un cuarteto de hombres vestidos de azul en librea sentados a los remos, y un diván en una pequeña cubierta de encima.

Sebastián la ayudó a subir y la barca se deslizó de su embarcadero con suaves golpes. Sobre la hierba de la orilla del río un par de faisanes dorados caminaban con aire orgulloso, mientras a Sofía le pareció ver ciervos en la distancia.

—Esto es hermoso —dijo Sofía—. Más hermoso que el resto del río.

—Estamos bastante río arriba —dijo Sebastián—. Antes de que esté demasiado perjudicado por la ciudad.

Sofía imaginaba que Ashton podía coger cualquier cosa y convertirla en algo horrible. Desde luego, con la gente lo hacía muy a menudo, los endurecía hasta convertirlos en tipos deseosos de quitar a los demás lo que fuera. Pero, de algún modo, en medio de todo esto, Sebastián no era así. Él era amable, generoso y perfecto.

Siguieron remando a través de la ciudad hacia otro trecho de verdor, donde los sauces se arqueaban sobre el agua y un pequeño muelle llevaba hasta un jardín lleno de coloridas flores que, a la vez, atraían a las abejas que zumbaban y a las mariposas de brillantes colores. También había una manta extendida, con comida preparada encima.

—¿Planeaste todo esto para mí? —preguntó Sofía.

—Todo esto y más —le aseguró Sebastián. Hizo un gesto hacia un lugar donde había un caballete preparado un poco más allá de la manta con la comida y una mujer vestida con un blusón de artista estaba sentada al lado, trabajando ya en el fondo del cuadro del jardín.

—¿Quién es? —preguntó Sofía.

—Es Laurette van Klet —dijo Sebastián—. Será una artista importante, más grande que Hollenbroek, cuando los nobles de por aquí vean su obra. No se me ocurrió nadie mejor para pintarte.

—¿Para pintarme a mí? —dijo Sofía. Aquella idea la cogió un poco por sorpresa. La idea de que alguien pudiera querer pintarla parecía algo irreal, algo imposible. Los cuadros que había visto en palacio eran de príncipes y reyes, de reinas y mujeres nobles. También había figuras alegóricas y escenas mitológicas de mujeres de una belleza suprema. Sofía no vio que hubiera ningún huérfano.

—No dejen que mi presencia les distraiga —dijo la mujer—. A mí no me sirve la formalidad aburrida de otros retratos. Continúen como estaban.

Era una sensación extraña, recibir órdenes de pasarlo bien del mismo modo que un general podría haber ordenado a las tropas que fueran a la batalla. Aun así, Sofía lo intentó, se tumbó sobre la manta mientras Sebastián se acercaba más a ella y le ofrecía un huevo de codorniz.

Era hermoso estar tumbada al sol, tomando un tentempié de dulces y pastas, besando a Sebastián, disfrutando de este espacio privado que parecía que el resto del mundo no podía tocar. Sofía estaba cerca de Sebastián y era fácil perderse en su presencia, así que a pesar de que la artista estuviera un poco más allá, y a pesar de los remeros que los habían traído, le parecía que estaban solos en el mundo.

Entonces los remeros trajeron instrumentos de la barca y empezaron a tocar, el arpa y la flauta baja, el tambor y el laúd. Toda aquella incongruencia hizo reír a Sofía.

—¡Ahí está! —Quiero capturar su rostro así.

Pero para sorpresa de Sofía, no le pidió que mantuviera la pose. Se puso las puntas de los dedos en las sienes como si intentara que el momento penetrara en su cerebro.

—Es su don —dijo Sebastián—. Puede recordar un momento y pintarlo a la perfección.

—¿Por qué iba a pintarlo de otro modo? —preguntó la artista, sorprendida al parecer por la idea.

Sofía vio cómo la inspeccionaba, desde el modo en que estaba tumbada sobre su costado hasta el modo en que su vestido se había subido un poco hasta las pantorrillas. Según el patrón de los retratos aburridos que había visto en palacio, probablemente este sería revolucionario o, por lo menos, impactante.

Allí estaba Sofía, ahora con una sensación extraña, al saber que alguien estaba observando cada movimiento que hacía. ¿Qué pensaría del retrato la madre de Sebastián? ¿Haría que la viuda pensara que era una pareja para su hijo incluso menos probable de lo que podría haber pensado después de la cena de la otra noche?

—Dejando todo esto de lado —dijo Sofía—, tengo la sensación de que te estás esforzando por impresionarme, Sebastián.

—¿No debería? —replicó—. Si me dejaras, te daría el mundo entero.

Esta era una de esas cosas que sonaban demasiado románticas para ser ciertas, pero Sofía veía que Sebastián lo pensaba, exactamente como lo decía. Literalmente, le daría cualquier cosa; quería dárselo todo.

Parecía haber empezado con las mejores exquisiteces que las cocinas de palacio pueden producir. Había lonchas de carne de venado asada sobre pan negro, dulces pasteles que contenían frutas del bosque de los jardines de palacio, con azafrán por encima que debía haber llegado en un barco mercante. Incluso había un pastel hecho con ganso, pato y codorniz, todo dispuesto en capas.

—Aparte de esto —Sofía negó con la cabeza—, a mí me basta con que tú estés conmigo. —Se sorprendió aún más de ver que ella también lo decía en serio. Había ido a palacio con la intención de asegurarse una vida mejor, pero ahora mismo no le hubiera importado estar en una choza, siempre y cuando Sebastián estuviera con ella—. No tienes que hacer nada fuera de lo normal para que así sea.

—Eso que dices es muy dulce —dijo Sebastián—. Pero yo quiero que todo sea perfecto para ti.

Era perfecto. Desde que llegó a palacio, le parecía que andaba dentro de un sueño, y no uno de los sueños que la acosaban por la noche, con imágenes que recordaba a medias de una casa en llamas, de correr por los pasillos con su hermana. En su lugar, este había sido el tipo de sueño que parecía imposible por su belleza, que le ofrecía cosas que Sofía daba por sentado que se esfumarían al amanecer.

Pero allí estaba, con el príncipe del reino, comiendo la mejor comida, con músicos expertos dándole una serenata, mientras le hacían un retrato. Si alguien le hubiera dicho unas pocas semanas antes que esto sucedería, Sofía hubiera pensado que era una broma y una broma cruel. Hubiera dado por sentado que era solo una manera de hacer peor su venta como criada con la promesa de que no podría llegar a ello.

—¿Sucede algo? —dijo Sebastián, tendiéndole la mano.

Sofía tomó sus manos y las besó.

—Solo son recuerdos del pasado.

—No quiero que nada vaya mal hoy. Por lo menos quiero un día perfecto antes de…

Sofía inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Antes de qué, Sebastián?

Vio la respuesta antes de que él la diera y ya estaba palideciendo con las palabras que pilló de su mente antes de que se lo explicara.

—¿Has oído que las guerras están empeorando? —dijo Sebastián. Él negó con la cabeza—. ¿Qué estoy diciendo? Tú has visto por ti misma lo mal que se han puesto las cosas, con todos los diferentes bandos, las guerras menores.

—Pero no están aquí —remarcó Sofía. Deseaba poder hacer más que eso. Deseaba poder alejar todas las guerras, las amenazas y las preocupaciones de Sebastián.

—Todavía no —dijo Sebastián—, pero las guerras son como pequeñas corrientes que fluyen hasta un río, y ese río fluye hasta nosotros. Cuando hay montones de bandos luchando los unos contra los otros, es fácil de ignorar, y ser una isla ha ayudado por un tiempo, pero ahora, con todo aquí… hay quien piensa que somos débiles.

—Y vais a demostrarles que no lo sois —dijo Sofía—. Con la esperanza de que no contraataquen.

Lo dijo con más amargura de la que pretendía. Había visto de primera mano lo que podía hacer la violencia, aunque no hubiera estado en la guerra. Lo que era más, estaba preocupada por Sebastián. No quería arriesgarse a que le hicieran daño.

—Es algo necesario —dijo Sebastián—. Lo que es más importante, es algo en lo que no tengo mucha elección. Madre ha decidido que debo parecer más un príncipe de verdad.

Sofía hubiera reído de eso, si no hubiera sido tan grave. Sebastián iba a partir hacia la guerra, donde no había garantías de seguridad. Donde podía suceder cualquier cosa.

—¿Más como Ruperto, quieres decir? Créeme, comparado con él, comparado con cualquiera, tú eres el príncipe perfecto.

—Desearía que fueras tú quien tomara la decisión —dijo Sebastián—. Entonces podría quedarme aquí contigo. Tal y como están las cosas, mi madre dice que debo parecer un príncipe ante la Asamblea de los Nobles. Por eso me han dado un cargo. Voy a ser un oficial en la caballería de la casa real.

—¿Esforzándote por ir lo más elegante posible? —preguntó Sofía, pero mientras lo hacía notaba que se le rompía el corazón.

Aún más, empezaba a tener una sospecha cada vez más grande. En el continente había habido guerras desde que Sofía podía recordar, ¿pero era justamente ahora que la madre de Sebastián lo mandaba a participar? ¿Era realmente por el aumento de la violencia, o la viuda estaba simplemente buscando un modo de separar a su hijo de la chica que acababa de conocer? Sofía sabía que la madre de Sebastián no se fiaba de ella.

O tal vez lo había hecho Ruperto. Tal vez el hermano mayor había susurrado las cosas adecuadas al oído a su madre acerca de hacer de Sebastián un hombre, o de la necesidad de tener éxito en las guerras. Sofía había notado la envidia cuando los dos habían estado juntos. También había visto lo que quería de ella. ¿Era ese simplemente un modo de aislarla?

Sofía no quería pensar más acerca de lo que eso podría significar. Había un peligro para Sebastián, el peligro que traía la guerra… pero también el problema más práctico de que él no estaría allí. En el mejor de los casos, ella estaría en palacio esperándolo. En el peor de los casos, podrían pedirle que marchara en el momento en que no tuviera su protección. Podrían expulsarla de un modo que sería un insulto insignificante para un noble de verdad, pero que para ella sería devastador.

—No tengas miedo, Sofía —dijo Sebastián—. Estoy seguro de que yo no correré ningún peligro, y tampoco dejaré que a ti te suceda nada. Por eso, en parte hice todo esto. Quiero asegurarme.

Sofía frunció ligeramente el ceño.

—¿Asegurarte de qué?

—De que dirás que sí.

A Sofía le subió el corazón a la boca cuando Sebastián se puso de pie y se dirigió al lugar donde su barca estaba amarrada. Había algo en su mano y, cuando Sofía vio allí el joyero, apenas se atrevía a respirar. Podía pensar al menos en una cosa que podría hacer y que explicaría mucho de lo que estaba sucediendo hoy. Algo que también explicaría mucho lo furiosa que se veía a Angelica en palacio.

Cuando Sebastián se arrodilló, Sofía se levantó sorprendida, lo que facilitó que él le tomara la mano y la sujetara, mientras abría el joyero con la otra mano.

El anillo que había dentro era de oro brillante, con unos diamantes que deberían haber venido del otro lado del mundo, y unos zafiros de un lila intenso que eran casi igual de raros. En la alianza se entrelazaban unos hilos, trenzados de manera delicada y elegante. Era el tipo de anillo en el que un maestro joyero probablemente había trabajado durante días, y tenía un aspecto antiguo que sugería que probablemente había sido un recuerdo de familia desde bastante antes de las guerras civiles.

—Sofía —dijo Sebastián—. Hubiera querido tomarme mi tiempo antes de esto, pero lo cierto es que ya sé lo que quiero respecto a ti, y yo… yo quiero hacer esto antes de que tenga que marcharme. Quiero que seas mi esposa.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —preguntó Sofía.

Sebastián asintió.

Solo había una respuesta para eso. Esto sobrepasaba cualquier inconveniente en el que Sofía pudiera haber pensado, cualquier preocupación que pudiera haber tenido acerca de cómo podían haber reaccionado los demás. Atrajo a Sebastián hacia sus brazos, lo abrazó fuerte y lo besó.

—¡Sí, Sebastián! Sí, quiero casarme contigo.

Capítulo veintiuno

Al día siguiente, Catalina casi se golpeó la mano en tres ocasiones, estaba muy distraída. No dejaba de mirar hacia el lugar donde estaba atado su caballo robado, masticando hierba y avena vieja felizmente. La primera vez que sucedió, Tomás rio y le dijo que tuviera cuidado. La segunda vez, frunció el ceño.

Esta vez, él se detuvo a medio forjar una serie de herraduras, dejando que las llamas se apagaran hasta volver a un brillo naranja.

—No, no te detengas por mí —dijo Catalina—. Si dejas de trabajar el metal, se…

—Ya sé lo que pasará —dijo Tomás—. Pero prefiero malgastar esfuerzos a que tú te rompas los nudillos blandiendo un martillo a ciegas.

Catalina Tampoco lo quería, pero estaba dispuesta a correr el riesgo si la alternativa era decepcionar al herrero. No iba a echar a perder el trabajo de él porque estaba ocupada soñando con fuentes que podían asegurarle habilidad con una espada.

—¿Qué sucede? —dijo Tomás—. ¿Está Will allí fuera para distraerte? —Se dirigió hacia la ventana—. ¿El caballo? ¿Estás pensando en dejarnos, Catalina?

Había cierta decepción en ello, y Catalina lo podía entender. Tomás le había dado mucho y aquí estaba ella, sin prestar atención al trabajo que él tenía para ella.

—No es eso —dijo Catalina—. Es solo que… ¿te has enterado de lo que sucedió en el campo de entrenamiento?

Vio que Tomás asentía e imaginó que Will le había contado los detalles. O eso, o uno de los soldados había hablado de ello cuando había venido a que le arreglaran una abolladura en una greba o en un casco.

—Existe un lugar en el que podría aprender a luchar —dijo.

—¿Te marcharías allí para no volver? —preguntó Tomás.

—Volvería —insistió Catalina—. No quiero dejar de estar aquí.

Se sorprendió al ver que era cierto. Era la primera vez que tenía algo parecido a un hogar de verdad; la primera vez que tenía a gente que parecían preocuparse por ella. Incluso Winifred lo parecía a su manera. A su modo en el que estaba profundamente preocupada por el bienestar de su hijo y de su marido. Era el primer lugar en el que Catalina había sentido que estaba haciendo algo útil.

Después estaba Will. Catalina no estaba segura de lo que tenía con él todavía. Nunca había tenido la ocasión de ver a los chicos como algo que no fuera abusos o amenazas, pero ahora había uno y le gustaba, le gustaba mucho.

—En ese caso, parece que deberías ir —dijo Tomás—. Antes de que tu distracción haga que resultes herida.

—Pero… —empezó Catalina. Tenía la intención de, por lo menos, terminar el trabajo del día.

Tomás negó con la cabeza.

—Me las arreglaré sin aprendiz un día más. O dos, si hace falta, adelante. Intentaré salvar estas herraduras.

A Catalina no tuvieron que decírselo dos veces, salió corriendo hacia el caballo que había robado, miró a su alrededor hasta que encontró sus arreos y, a continuación, empezó a atarlos. Estaba a medio camino de hacerlo cuando vio que Will salía de la casa.

—¿Catalina? No te vas, ¿verdad?

Parecía estar preocupado por si lo hacía, tal vez preocupado de que quisiera marcharse después de lo que había sucedido con su regimiento.

—No me voy para siempre —dijo Catalina, y sonrió al pensar que esto era lo que diría un chico que se marchara a la guerra—. Es solo que… hay cosas que debo hacer. Debo ser más fuerte.

—¿Por qué? —preguntó Will—. Aquí estás a salvo. Yo podría protegerte.

Catalina negó con la cabeza. Con eso no bastaba. Ella no quería estar a salvo simplemente porque Will estaba cerca. No quería tener que confiar en alguien para estar a salvo, ni tan solo en él. Quería ser fuerte por sí misma y ahora había una manera.

—Yo podría venir contigo —sugirió Will.

—Creo que debo hacer esto sola —dijo catalina, pues cualquier otra cosa hubiera significado explicar qué tenía intención de hacer exactamente. Incluso después de todo lo que Godofredo había dicho, a ella todavía le costaba creer que pudiera haber una fuente que podía hacerla invencible. Intentar explicarle eso a Will podría ser incluso peor.

—¿Intentarás por lo menos estar a salvo? —dijo Will acercándose a ella. Se acercó tanto que, por un instante, Catalina pensó que iba a besarla. Pero no lo hizo y Catalina sintió cierta decepción por ello.

Tal vez cuando regresara.

—Lo haré —dijo Catalina—. Y regresaré pronto, ya lo verás.

Lo haría. Con la fuerza que conseguiría en la fuente, sería capaz de hacer todas las cosas que quisiera.

El camino hacia el bosque fue más largo de lo que Catalina esperaba. Su caballo era fuerte y rápido, pero Catalina no tenía tanta experiencia cabalgando como para dirigirse al sur a todo galope. En su lugar, cabalgaba a un ritmo regular, manteniéndose en los caminos anchos y pavimentados al principio, para después salir a los senderos de barro cuando hubo árboles a la vista.

Intentaba recordar el mapa del libro, había un lugar concreto marcado en él, pero ella no había visto el mapa durante mucho tiempo. Había indicadores de camino y una escalera. Catalina solo esperaba que fueran evidentes.

Lo eran. Vio el primero antes de llegar al bosque. Era un bloque de piedra, los dibujos que había en él casi no tenían relieve por el paso del tiempo y la erosión. Catalina siguió un dibujo con los dedos que podría haber sido una fuente, o podrían haber sido las fauces de alguna gran bestia. Había una flecha tallada en la piedra, que señalaba hacia un sendero más pequeño. Catalina lo tomó.

Lentamente, el follaje empezó a rodear a Catalina, oprimiéndola hasta que tuvo que bajarse del caballo y llevarlo ella. No quería dejarlo, pero el sendero era tan estrecho que debería hacerlo si las cosas continuaban así.

Le pareció ver un destello de piedra trabajada al lado del sendero, y contrastaba tanto con las ramas enredadas que tiraban de ella, que se detuvo para verla más de cerca. Catalina quitó hiedra enredada con el pie y vio que debajo había el bloque de piedra de un escalón. Encima de este había otro, y otro, una serie de escalones de piedra que se habían perdido con el tiempo y el musgo.

Ahora Catalina ató a su caballo y de las alforjas cogió un cuchillo y la espada de madera que ella había hecho para practicar con la fabricación de espadas. Usaba la espada de madera para quitar el follaje enredado que tenía por delante, y cortaba con el cuchillo siempre que necesitaba algo más afilado.

Al cortar, dejó al descubierto más piedra en forma de otro indicador, este casi tan alto como ella. Tenía símbolos grabados en ella, con líneas y espirales de un idioma que no tenía nada que ver con el del reino. También había algo más: la imagen de una fuente.

Catalina se quedó sin respiración ante eso y subió corriendo el resto de los escalones, atreviéndose a esperar que todo eso fuera real. Había estado segura de que todo eso era un cuento, y después pensó que no podría encontrar la fuente aunque existiera. Ahora, parecía estar a poca distancia.

Los pies de Catalina resbalaron y tropezó mientras subía los escalones de piedra, el musgo cedió bajo ella, mientras las zarzas que parecían sólidas cuando se sujetó a ellas resultaron ser cualquier cosa menos eso. Acabó apoyándose en su espada de prácticas en el modo en que cualquiera hubiera usado un bastón para caminar, utilizándola para comprobar el terreno que tenía delante mientras trepaba por los escalones desmoronados. Cada uno de ellos parecía estar pensado como un reto para ella a medida que avanzaba.

—Espero que la fuente valga la pena —dijo Catalina mientras escalaba.

Aunque no estaba tan lejos, la subida fue tan difícil que le llevó unos minutos llegar arriba del todo. Cuando lo hizo, encontró otro camino corto a través de árboles incluso más espesos, que parecían obstruir la luz, convirtiendo el mundo en algo extraño y desconocido. Se enredaban entre ellos y formaban una especie de arco frondoso y Catalina lo atravesó, para ir a parar a un espacio abierto al otro lado.

Allá no había árboles, sino más de la antigua piedra por la que había escalado para llegar hasta allí. Estaba encima de las ruinas de algo que parecía mucho más antiguo, con fragmentos de pared que sobresalían del terreno como dientes y columnas rotas que parecían dedos que se alzaban a través de la hierba. Todos ellos eran reliquias ruinosas de algún tiempo muy lejano, antes de las guerras civiles, tal vez incluso anterior al reino.

En el centro se encontraba la fuente y, al verla, a Catalina le dio un vuelco el corazón.

En otros tiempos, debió haber sido impresionante. Era ancha y oscura, tallada en piedra de allí tan meticulosamente que parecía ser una protuberancia natural del paisaje más que una estructura artificial. Tenía forma de concha amplia, curvada, con una estatua en el centro que tal vez había sido una mujer, pero que ahora estaba tan cubierta de musgo que era difícil saberlo.

De la fuente ya no salía agua.

Este hecho, más que todo lo demás, le decía a Sofía lo inútil que era su viaje. Las piedras desmoronadas no fueron prometedoras, pero finalmente, no significaban nada. Sin embargo, ella había ido en busca de una fuente. Había supuesto que podría haber algo especial en el agua de allí, algo mágico. Ahora que no había agua, parecía que se había dejado llevar por lo que Godofredo le había dicho. Se sentía estúpida por estar perdiendo el tiempo aquí en lugar de estar en la forja, trabajando en la espada que ahora mismo solo era de madera.

Catalina se recostó en la fuente y cerró los ojos para contener las lágrimas. Había sido una estúpida por venir hasta aquí. Estúpida por pensar que alguna vez podría ser tan fuerte como los chicos del regimiento de Will. Había sido un sueño vacío.

—¿Cómo iba a hacer fuerte a alguien una fuente? —preguntó catalina al bosque que la rodeaba.

—Las fuentes no pueden —dijo una voz de mujer—. Pero si la gente busca una fuente, para mí es más fácil encontrarlos.

Catalina abrió los ojos de golpe, sujetando su espada de práctica de madera delante de ella. Allí había una mujer, vestida con una túnica con capucha de un verde bosque intenso. Tenía el pelo oscuro y parecía tener hiedra enredada, y sus ojos eran de un color verde hoja que parecía hacer juego con las plantas que la rodeaban. Era mayor que Catalina, tal vez de unos treinta años, pero con una mirada que decía que incluso podría ser mayor que eso.

—Me han amenazado con muchas cosas —dijo la mujer. Apartó la espada de prácticas de Catalina cuidadosamente—. Nunca con un palo.

—Yo… —Catalina bajó el arma—. Lo siento, me cogiste por sorpresa.

—Pero viniste a este lugar —dijo—. Viniste en busca de ayuda, o no estarías aquí.

—Solo que no esperaba… —empezó Catalina. Se dio cuenta de que podía parecer estúpida—. ¿Quién eres tú?

Por instinto, intentó leer la mente de la mujer, pero lo único que encontró fue algo sólido como un muro. Su intento por atravesarla resbaló y Catalina miró fijamente a la mujer sorprendida.

—No es tan fácil leerme a mí con un don como el tuyo —respondió, aunque no parecía enfadada por la intromisión. Más bien al contrario, parecía feliz por ello, reacción que catalina no esperaba—. Y ahora te preguntarás si somos iguales. No somos iguales, chica. La mía es una versión mucho más oscura de tus poderes. Y mucho más retorcida. Una versión en la que deberías ir con cuidado de no fisgonear demasiado.

De repente, Catalina sintió un destello de la mente de la mujer, como si se lo enviara a ella, e involuntariamente se llevó las manos a los oídos y chilló. Era muy oscuro, horrible, un manchón de cosas espeluznantes, que se movían todas demasiado deprisa para distinguirlas, pero que dejaban una impresión increíble de miedo.

Finalmente, se detuvo.

Catalina se quitó las manos de los oídos, respirando con dificultad, mirando fijamente con los ojos abiertos como platos. Jamás en su vida nadie había invadido su mente así. Todo este tiempo había supuesto que era inmune. Que la mente de nadie era tan poderosa como la suya.

Miró a la mujer —si eso es lo que era— de arriba abajo con un miedo y un respeto nuevos. Tal vez no debería haber venido aquí, al fin y al cabo.

Como respuesta, la mujer sonrió, con una sonrisa horrible e invasiva.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo Catalina.

La mujer se quedó callada durante mucho tiempo. Finalmente, habló.

—Algunos me llaman Siobahn —dijo—. Pero los nombres son simplemente etiquetas para los débiles. Has venido aquí por una razón. Pide lo que sea que quieres y yo te diré el precio.

Catalina parpadeó.

—No lo entiendo —dijo Catalina.

La mujer frunció el ceño y Catalina pudo imaginar su descontento.

—No me hagas perder el tiempo, chica. Viniste aquí por una razón. Estabas buscando algo. ¿De qué se trata?

Catalina tragó saliva, pero no dejó que el tono de Siobahn la intimidara. Sería fuerte.

—Deseo poder luchar —dijo—. Quiero tener el poder suficiente para no volver a ser nunca indefensa.

La mujer se quedó en silencio durante unos latidos. Catalina notó cada uno de ellos como un golpe seco en el interior de su pecho. ¿Qué haría si la mujer le decía que no? ¿Qué haría cuando Siobahn le dijera a Catalina que era imposible y que estaba perdiendo el tiempo?

—Tienes un talento y yo podría enseñarte a construir sobre él. Podría enseñarte a luchar de unas maneras que no tienen nada que ver con la fuerza primitiva de los hombres. Podría enseñarte a aprovechar los poderes más allá de cualquier cosa que hayas visto.

Hacía que sonara muy fácil, cuando durante toda su vida a Catalina le habían dicho que había cosas que eran demasiado malas para incluso hablar de ellas. Había una razón por la que Catalina y Sofía habían escondido lo que podían hacer.

—Ya no tendrías que tener miedo de lo que eres —dijo Siobahn—. Podrías ser fuerte. Podrías ser libre. Los de mi especie podemos ayudaros, si os dejáis.

Una parte de Catalina quería decir que sí, pero sabía que era más sensato no hacerlo. Raras veces la gente era tan generosa.

—¿Y qué es lo que tú querrías? —preguntó Catalina.

Siobahn parecía satisfecha.

—Dos cosas, a cambio.

—¿Dos cosas? —replicó Catalina.

—Tú me pides mucho —respondió la mujer.

—Dos cosas no parece tan excesivo.

Hizo que sonara casi como una broma, como si todo eso fuera un juego. Había algo en la risa que le siguió que casi no parecía ni humano. Parecía que el bosque estaba riendo.

—¿Qué cosas? —preguntó catalina, a pesar de todo.

—Sé mi aprendiz y aprende todo lo que yo desee enseñarte.

Aquello no sonaba tan diferente al acuerdo que tenía con Tomás. No sonaba tan diferente, en muchos sentidos, al mejor tipo de acuerdo que su venta como criada hubiera podido tener.

—¿Y la segunda cosa? —preguntó Catalina.

La mujer entró en la fuente y, por un instante, resplandeció. Catalina vio una imagen de ella brillante y nueva, llena de agua. La estatua que había encima brilló y, para el gusto de Catalina, parecía demasiado similar a la bruja que allí había.

Entonces vino un largo silencio. Después:

—Un favor.

Catalina inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué favor?

Siobahn volvió a reír con esa risa preocupante. Parecía estar disfrutando demasiado con todo aquello.

—No lo he decidido. Pero lo harías, fuera lo que fuera.

Aquello eran palabras mayores. Catalina no estaba segura de poder soportarlo.

Negó con la cabeza. Era mucho. Era demasiado. Notaba la maldad de esta mujer y notaba que, fuera el favor que fuera, sería horrible. Sería como vender su alma.

Se alejó de la fuente, un paso tras otro.

—No —dijo, sorprendida de escuchar sus propias palabras, sorprendida por rechazar la única cosa que siempre había deseado.

La mujer simplemente sonrió como respuesta, como si supiera que catalina no tenía elección.

Catalina se alejó y, tan pronto como llegó a los escalones, corrió, tropezando por el camino. La risa loca de Siobahn la seguía.

—Estaré aquí cuando cambies de opinión.

Capítulo veintidós

Sofía todavía no podía creer que Sebastián le hubiera pedido matrimonio. Apenas había podido acostumbrarse al hecho de haber encontrado un lugar en el palacio como su amante y que ahora, de repente, tuviera su anillo en el dedo. No podía creer que las cosas hubieran avanzado tan deprisa y que ahora iba a casarse, daba la sensación de que la llevaba una corriente, tan rápido que la mitad del tiempo no había modo de saber qué estaba sucediendo.

Sofía no sabía que planificar una boda implicaría tantas cosas. Sabía que no solo sería cuestión de que encontrara un sacerdote, tratándose de la realeza, pero había complicaciones en las que ella nunca había pensado. Tenían que organizarse banquetes, tenían que hacerse invitaciones. Incluso debían pedirse permisos, pues la viuda y la Asamblea de los Nobles tendrían que dar su bendición antes de que el matrimonio de un príncipe pudiera llevarse a cabo. Lo último, según los oficiales a los que había preguntado, sería una formalidad. Esta sería una cuestión donde los nobles aceptarían cualquier cosa que dijera su dirigente.

Hacer que la madre de Sebastián lo aceptara parecía cualquier cosa menos una formalidad, había sido suficientemente amable durante la cena en que Sofía la había conocido, pero Sofía no era tan estúpida como para creer que una dirigente estaría feliz de que uno de sus hijos se casara con alguien que no afianzar una alianza o traer nuevas tierras. Ahora mismo, Sofía estaba rodeada por una pequeña camarilla de ayudantes, con un clérigo que se encargaba de todo el protocolo para pedir permiso, una modista trabajando en los diseños para un traje de novia y el cocinero de palacio hablando de si deberían comer cisne o ganso.

—Evidentemente, esto es tradición aquí, pero he pensado que tal vez podía hacer una selección de exquisiteces de su tierra.

Sus nombres se movían rápido por la mente del cocinero, así que Sofía escogió un par y después ignoró el asunto.

—Estoy segura de que será maravilloso, escoja lo que escoja —dijo Sofía. Deseaba que Cora estuviera allí para ayudarla a hacerse un camino en medio de todo esto.

Deseaba que Sebastián estuviera allí, en lugar de estar atrapado en las preparaciones para el ejército y el papel que él tendría dentro del mismo. Sofía sentía que había mucho por hacer ella sola y estando con él… bueno, de eso se trataba, ¿verdad? ¿Qué sentido tenía casarse si su futuro marido no estaba allí?

Si estuviera haciendo esto solo para tener una buena vida, eso podría no haber importado. Podría haber planeado una boda de ensueño, sin la casi innecesaria presencia de un marido. Sofía podía imaginar a Angelica sentada felizmente en una de las habitaciones de Sebastián, dando órdenes a los sirvientes mientras pensaba en su posición como su esposa.

Sofía quería a Sebastián. Más que eso, lo amaba. Sentía el dolor de la necesidad cuando él no estaba allí, y el mundo parecía iluminarse siempre que estaba. Ahora, parecía estar atrapada en los preparativos para una boda, sin la oportunidad real de ver a su futuro marido.

Entonces apareció y Sofía se levantó para lanzarse en sus brazos. Se sorprendió al ver que él se apartaba.

—¿Sebastián?

—Ven conmigo, Sofía —dijo él.

—¿De qué se trata? —preguntó Sofía. Intentó encontrar la respuesta en los pensamientos de Sebastián, pero ahora mismo estaban enredados, llenos de dolor y confusión. Había demasiadas cosas a la vez para concentrarse en un solo hilo—. ¿Ha sucedido algo? Sebastián, ¿qué pasa?

—Esperaba que tú me lo pudieras explicar —dijo Sebastián, en un tono que hizo que a Sofía se le helara la sangre. Algo había salido mal. Las chicas del castillo habían inventado un rumor sobre ella, o su madre había rechazado el matrimonio. Tal vez habían venido de la tienda donde había vendido el vestido para hablar con Sebastián sobre su nueva novia. Había tantas cosas que podían haber ido mal en su plan que siempre parecía que todo se aguantaba con hilos de gasa.

Sofía no sabía qué había ido mal, así que siguió a Sebastián por el palacio, yendo de las habitaciones principales a las de los invitados, hasta llegar a una en la que todo parecía normal, exceptuando que en la puerta había un guardia.

—Gracias —le dijo Sebastián al hombre—. Puedes irte.

—Sí, su alteza —dijo el hombre. Se marchó, pero su mera presencia hizo que Sofía se preguntara qué estaba pasando allí.

Cuando Sebastián abrió la puerta de un empujón, tuvo una especie de respuesta. La habitación había sido replanteada como el estudio de un artista, habían quitado la mayor parte de los muebles para poder extender los lienzos, preparados para trabajar. Sofía no tuvo que preguntar de quién eran esas habitaciones: era evidente que eran para Laurette van Klet, la artista a la que Sebastián había traído para que hiciera un retrato de Sofía. Los bocetos de Sofía así lo decían. En el centro de todo aquello incluso había los inicios de un cuadro, trabajado al óleo. Todavía no estaba ni de cerca acabado y Sofía imaginaba que era la obra preparatoria para una mayor, pero aun así estaba más avanzada de lo que ella hubiera pensado, mostrándola como estaba en el jardín, informal y más hermosa de lo que ella sospechaba que era en la vida real.

—¿Y bien? —preguntó Sebastián.

—Bueno, es hermoso —dijo Sofía—. Pero no comprendo…

—Aquí —dijo Sebastián, señalando a un lugar del cuadro. Un lugar en el que a Sofía se le había subido el vestido por la alegría relajada del día, dejando al descubierto un trozo de su pantorrilla y la marca que allí había a modo de acusación.

La había tapado con maquillaje para el baile. Lo había hecho de manera intermitente desde entonces, pero hoy no lo había hecho. Se le había olvidado. ¿También lo había olvidado para su excursión por el río? Lo cierto es que no lo sabía, pero la prueba estaba allí delante de ella. La única pregunta era qué iba a hacer con esto ahora.

—No lo entiendo —fue lo único que se le ocurrió.

Sebastián negó con la cabeza.

—No me mientas, Sofía. Laurette pinta lo que ve. Solo lo que ve. —Entonces fue hacia ella y, aunque Sofía hizo la intención de apartarse, él la cogió por los hombros—. Algunas mujeres de palacio han estado hablando también, diciendo que algo no iba bien contigo. Pensaba que simplemente tenían envidia, pero ¿y si no es así?

Sofía intentó detenerlo cuando él levantó los bajos de su vestido, sabiendo que una vez lo hiciera, aquello habría terminado. Pero no pudo hacer nada y, en cuestión de segundos, el símbolo de la esclavitud tatuado en su pantorrilla quedó a la vista.

Sebastián lo miró fijamente durante unos segundos y después retrocedió. Sofía notó que la sorpresa crecía en él, sus pensamientos venían tan rápido que era difícil seguir el ritmo de todos. Vio cómo se caía hundido al suelo en medio de todos los caballetes allí dispuestos, parecía como si quisiera no escuchar al mundo.

—¿Sebastián? —empezó Sofía, deseando ir hacia él para consolarlo, pero eso no funcionaría, ¿verdad? No cuando era ella la que le estaba haciendo daño.

Él alzó la vista y Sofía vio el atisbo de lágrimas en sus ojos. No era algo que ella esperara y, desde luego, no era algo de lo que a ella le hubiera gustado nunca ser la causa.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Por qué me mentiste, Sofía? Si es que este es tu nombre verdadero.

—Sí —le aseguró Sofía. Por primera vez desde que lo conocía, descuidó el acento que había adoptado—. Menos por el de Meinhalt.

—¿Ni tan solo tu voz era real? —dijo Sebastián y ahora parecía desconsolado—. Hace que nos conocemos… ¿cuánto? Días, como mucho. No sabemos nada el uno del otro, ¿verdad? ¿Quién eres tú?

Sofía tragó saliva al escuchar esa pregunta. Era una pregunta para la que no estaba segura de tener respuesta. Había intentado inventar una respuesta, pero no era la real. Se hacía esa pregunta una y otra vez sin respuesta. Pero aun así, le hacía daño oírla de Sebastián.

Quería contárselo todo desesperadamente. Sobre ella, sobre su pasado y, sobre todo, de lo sinceramente que lo amaba. Sobre cómo, aunque todo lo demás fuera falso, su amor por él era real. Sobre que nunca quiso hacerle daño. Sobre su mentira, el haberse comportado así, no era su manera de ser.

Pero en su frenesí de emociones, las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta. Lo único que pudo decir fue:

—Yo no quería que fuera así.

Sebastián se levantó y fue hacia uno de los lienzos. Tan rápido como una tormenta, lo cogió y lo golpeó, destrozándolo.

—¡Me engañaste! —gritó—. ¡Te aprovechaste de mí! ¡Lo único que perseguías era mi riqueza! ¡Mi posición! ¡Yo nunca te importé!

Ella sintió un dolor en el pecho al escuchar sus palabras, ante toda aquella violencia repentina, al ver su imagen hecha pedazos. Era una imagen adecuada para cómo se sentía consigo misma, con su vida, toda hecha pedazos a su alrededor.

A pesar de sus esfuerzos, se puso a llorar. Se quedó allí llorando como una niña pequeña sin nadie que la consuele.

Esto apreció sorprender a Sebastián. Dejó de hacer lo que estaba haciendo y su furia se redujo. La miró de nuevo fijamente, como si lo sintiera, como si se diera cuenta de que había ido demasiado lejos.

Y aun así no se acercó a consolarla.

Ella quería leer sus pensamientos desesperadamente y, sin embargo, estos eran un revoltijo tal de emociones intensas, de sentimientos contradictorios, que no podía leerlos de ninguna manera.

—No tengo ningún lugar al que ir —soltó Sofía involuntariamente.

Se arrepintió de inmediato. Ya no quería su compasión, ni su ayuda.

Y, aun así, él estaba allí en silencio. Su rabia y su sorpresa parecían haberse calmado, su cara parecía adaptarse a algo parecido a la compasión o la lástima.

Ella no quería lástima. Y mucho menos de él.

Ella quería amor. Amor verdadero. Y en aquel instante comprendió que; aunque lo hubiera encontrado con Sebastián, lo había perdido para siempre.

Sofía dio un pasó atrás.

Secándose las lágrimas que le salían, se sacó el anillo que él le había dado. Lo dejó caer sobre la alfombra, pues no se atrevía a volver a tocar a Sebastián y no podía llevárselo.

Desesperadamente deseaba decir: Quiero que sepas que, aunque todo lo demás fuera una mentira, mi amor no lo fue.

Pero, en aquel momento, una ganas tan grandes de llorar se le agarraron a la garganta, que le ahogaron el habla.

Lo único que podía hacer era dar la vuelta y huir. Huir de este castillo, de este hombre al que amaba, y de esta vida que estaba lejos de su alcance.

Capítulo veintitrés

Catalina regresó a Ashton frustrada, pero también con una especie de paz. Frustrada porque no había conseguido la fuerza que estaba buscando. En paz, porque eso simplificaba las cosas en muchos aspectos. No podía aceptar la oferta de la bruja, así que su vida volvía a los días sencillos en que era la aprendiza de Tomás en la forja, intentando aprender sobre espadas mientras las blandía en el aire.

No era lo que quería cuando partió hacia la ciudad, pero era una buena vida en potencia, particularmente con Will por allí. Tal vez no conseguías lo que querías en la vida, pero tal vez las alternativas también podían ser buenas. El pensar en Will esperándola en la forja hizo sonreír a Catalina mientras se acercaba a las afueras de la ciudad. No tardaría mucho en estar de vuelta.

Catalina bajó del caballo y llevó a su caballo durante el último tramo hasta la herrería. Ya había cabalgado suficiente por un día y le dolían las piernas por el esfuerzo.

—Cuando volvamos —le dijo al caballo—, volverás a tener una vida tranquila y yo seré la mejor aprendiz que Tomás pueda pedir.

Desde luego, él era mejor profesor que la alternativa. Era amable y paciente y, crucialmente, ser la aprendiza de un herrero no representaba ningún peligro comparado con deberle un favor sin nombre a una bruja. Había algunas cosas que no podía hacer, ni tan solo por la fuerza de poder vengarse. Entender eso le daba una especie de paz, como si la llama que había amenazado con consumir todo lo que había en Catalina se hubiera atenuado.

Tal vez eso estaba bien. Tal vez todo eso era señal de que debía dejar a un lado la violencia. Tal vez…

—¡Aquí estás! —gritó una voz—. ¡Yo te conozco!

Y Catalina conocía esa voz. La última vez que la había oído, su propietario la había perseguido hasta la orilla del río, decidido a golpearla hasta hacerla puré antes de arrastrarla de vuelta al orfanato.

Como era de esperar, al mirar, el mayor de los chicos de los muelles estaba allí, contoneándose hacia ella con la seguridad de alguien que sabe que Catalina no tenía ningún lugar al que ir. Se tomó su tiempo y Catalina sabía lo suficiente sobre la táctica de los abusones como para saber que solo le estaba dando tiempo para que se asustara.

De sus pensamientos podía leer que apenas podía creer la suerte que había tenido al encontrarla por fin después de tanto tiempo buscándola.

No tenía buen aspecto. Todavía tenía los moratones del altercado en los muelles, pero les acompañaban otras marcas nuevas que, evidentemente, venían de alguna paliza. Si se hubiera tratado de otra persona, Catalina podría haber sentido algo de compasión por él. Tal y como estaban las cosas, se iba alejando de él, mientras se preguntaba si podría subir al caballo y largarse.

—No tiene sentido que corras —dijo él—. ¡He pasado días buscándote, pequeña zorra! Los demás se arrastraron de vuelta al orfanato, diciendo que preferían que los vendieran a una mina que continuar buscando. Pero yo continué.

—Bien hecho —dijo bruscamente Catalina. Todavía estaba intentando llegar al caballo. Si podía montarlo, podría alejarse de ese idiota con la misma rapidez que lo había hecho en el río.

—Para mí es bueno, para ti es malo —dijo el chico—. No intentes escapar. ¿Crees que no sé que estás trabajando para el herrero? Te busqué. Pregunté por ti. Y ahora…

Catalina dejó de dirigirse al caballo, manteniéndose firme mientras el chico se le acercaba.

—¿Y ahora qué? —preguntó Catalina—. Esta vez no tienes dos amigos que te ayuden.

—¿Crees que los necesito? ¿Para encargarme de una chica? te he cazado, he evitado a los cazadores y ahora voy a hacer que me supliques que te arrastre de vuelta.

Catalina se sacó la espada de prácticas del cinturón. Solo era madera, pero era lo suficientemente larga para amenazarlo.

—Debes pensarlo —dijo Catalina.

—Estoy pensando —dijo el chico—. Estoy pensando que cuando te devuelva, dejarán que me una a las bandas de cazadores. Pagaré mi contrato como esclavo con mi primera captura. Entonces podré hacer lo que quiera.

Catalina suspiró ante aquella estupidez. Lo sabía todo sobre cómo funcionaban los planes en el mundo real.

—Ya puedes hacer lo que quieras. Mira, ¿cómo te llamas?

—Zacarías —dijo el chico en tono defensivo, como si esperara alguna trampa.

—Bueno, Zacarías, mira dónde estás. No estás en el orfanato, ¿verdad? No te están vendiendo como esclavo. Puedes escapar y hacer lo que quieras. Has evitado a los cazadores durante uno o dos días, ¿por qué no para siempre? Tampoco hay muchos en el país, ¿no es así? Puedes dar la vuelta y escapar.

A ella le parecía muy evidente. No habían vendido a ninguno de ellos como esclavo ni estaban en peligro. El chico seguiría su camino y ella el suyo, y la Casa de los Abandonados no tendría ningún control sobre ellos. Él podría forjarse una vida por ahí, buscando una granja para trabajar en ella o, más probablemente, pasarse la vida robando. ¿No bastaba con eso?

—Podría —dijo él—. Pero no quiero. Lo que quiero es golpearte hasta hacerte sangre, llamar al vigilante y después reírme mientras te arrastran de vuelta. ¡Guardias!

Gritó tan fuerte que Catalina hizo un gesto de dolor.

—¡Guardias! ¡Hay una fugitiva! —Miró a Catalina haciendo una mueca—. Y cuando te atrapen, harán que dejes a esa hermana tuya. Tal vez conseguiré…

—¡No hables de mi hermana! —exclamó Catalina, blandiendo la espada de prácticas hacia su cabeza. Él se encogió, le golpeó en el hombro y rebotó.

—Voy a golpearte hasta hacerte puré —prometió, lanzándose hacia delante. Impactó contra Catalina y, en un instante, los dos tropezaron y cayeron al suelo, el impulso del ataque los hizo caer a los dos juntos.

Catalina le golpeó con su espada de madera, pero el chico la cogió, retorciéndole la mano hasta que le cayó de la mano. La golpeó fuerte y, en aquel instante, fue como si Catalina estuviera de nuevo en el campo de entrenamiento o al lado del muelle. Notaba el mismo gusto a sangre, sentía que le resonaba la cabeza. Sentía la misma impotencia absoluta y odiaba eso.

—Voy a dejarte como si ese caballo tuyo te hubiera dado coces —dijo—. Después voy a encontrar a tu hermana y voy a arrastraros a las dos juntas.

Catalina alargó el brazo en busca de la espada de madera que él había hecho caer de su mano. La golpeó de nuevo, cogió él la espada y la levantó.

—Oh, ¿querías esto? —preguntó.

—No —respondió, y su voz le sonó extraña incluso a ella misma—. Solo quiero que tengas las manos ocupadas.

Sacó su cuchillo de comer de su funda y se lo clavó en el pecho en un movimiento.

Fue más fácil de lo que ella pensaba que sería. El cuchillo estaba afilado y la carne del chico era blanda, pero aun así, no parecía que matar a alguien fuera tan fácil. No debería ser tan fácil como deslizar un cuchillo por debajo de las costillas de alguien y escuchar como jadea cuando le alcanza el corazón.

Zacarías parecía atónito ante aquel repentino dolor. Parecía que iba a intentar decir algo, tal vez llamar de nuevo al vigilante, pero no le salieron las palabras. En su lugar, la sangre goteaba por un lado de su boca y se desplomó, cayendo todo su peso encima de Catalina.

Lo peor fue que su poder le dejó ver el momento en el que murió, sus pensamientos iban del dolor al pánico y a una especie de vacío total cuando su alma lo abandonó. Notó el instante en el que murió y sintió…

… bien, ¿qué sintió? Era una pregunta más difícil de lo que había pensado. Sobre todo, que lo merecía. Que necesitaba salir de debajo de aquel peso muerto antes de que la aplastara. Pero no había remordimientos. Todavía no. Ni tampoco el pánico que Catalina estaba segura de que debería haber sentido, pues acababa de matar a alguien.

En cambio, estaba casi extrañamente tranquila por ello. Calmada, como el centro de una tormenta, como si el resto del mundo fuera algo que no estaba sucediendo en realidad. Catalina consiguió librarse del gran peso del chico, limpió su cuchillo y después vio que en su túnica también había sangre. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

En la distancia, los silbidos y los gritos señalaban que los guardias se estaban acercando, o simplemente la gente del pueblo que se agrupaban cuando alguien pedía ayuda. Eso es lo que hacían cuando había peligro, ¿verdad? Lanzaban un grito y todos los que vivían allí se unían para perseguir a los ladrones o para ahuyentar a los lobos. O para colgar a los asesinos. Catalina oyó que se estaban acercando y, durante un largo instante, lo único que pudo hacer fue quedarse allí, intentando encontrar un sentido a aquello.

Ahora, la emoción se empezaba a notar tras el choque de todo aquello. Acababa de matar a alguien y todo aquel horror cayó sobre ella como un gran peso. Por la razón que fuera, por la situación que fuera, acababa de apuñalar a alguien. Si el vigilante iba hacia ella, o la justicia más dura de la multitud, ¿cambiaría algo que él la hubiera estado golpeando hasta dejarla medio muerta a la vez?

De algún modo, Catalina lo dudaba. Volvió al caballo, medió dando traspiés en una combinación de emoción y el dolor de haber sido golpeada. Le costó tres intentos montarlo, se subió torpemente sobre la silla y estuvo casi a punto de caer.

No sabía qué hacer con el cuerpo de Zacarías, no estaba segura de poder hacer algo, pues su peso muerto era demasiado para moverlo. En cualquier caso, los ruidos de problemas se estaban acercando y no había tiempo. Así que lo dejó allí, en medio del camino y se puso a cabalgar en dirección a la herrería.

Mientras cabalgaba, empezó a ser consciente de las consecuencias de todo lo que acababa de hacer. Era una de las que iban a ser vendidas como esclavas, que había escapado de su destino, que había matado a alguien cuando intentaba llevarla de vuelta. La matarían por ello y sería un milagro si solo la colgaban por ello, en lugar de dejarla en una horca para que muriera de hambre o romperla en una rueda.

Ya estaba casi de vuelta en la herrería, cuando fue consciente de la verdad: no podía volver. Catalina no sabía si alguien la había visto peleando con Zacarías. Por supuesto, alguien habría escuchado lo que él estaba gritando. La gente no tardaría mucho en descubrir que era ella a quien él había encontrado, particularmente si había estado preguntando por ella.

Si regresaba, llevaría el problema directamente a la puerta de Tomás y Winifred. Directamente a Will. ¿Cuál era el castigo por ayudar a un asesino? Solo pensar que le sucediera algo a Will hacía sentir mal a Catalina.

Él y Tomás estaban fuera cuando Catalina volvió. Ella no bajó del caballo. No se atrevía, pues si bajaba, podrían convencerla para que se quedara, o podrían decirle que la protegerían de lo que vendría cuando no podían. Cuando nadie podía.

—Catalina —dijo Will con una sonrisa—. ¡Has vuelto! Qué bien, justo a tiempo, mi padre y yo tenemos una sorpresa para…

—Will —dijo su padre, cortándolo. Era evidente que Tomás veía más de lo que lo hacía su hijo—. Cállate un momento. Algo no va bien.

Catalina estaba sentada sobre el caballo, simplemente mirándolos fijamente, sin saber qué decir. No parecía adecuado decir algo, pues en el momento en que lo hiciera, traería un enorme dolor a las únicas personas que le habían mostrado algo de bondad.

—¿Catalina? —dijo Will—. ¿Qué sucede? ¿Por qué hay sangre en tu túnica? ¿Te atacó alguien?

Catalina asintió.

—Un chico de la Casa de los Abandonados. Quería llevarme de vuelta. Me atacó y…

Era difícil que saliera y decirlo. No quería que Will y Tomás pensaran que era una especie de monstruo.

—¿Y? —preguntó Tomás.

—Y le maté —dijo Catalina—. No tuve elección.

¿Era eso cierto? Cuando le clavó el cuchillo, parecía no que no había habido alternativas, pero lo cierto era que en aquel momento, ella había querido a Zacarías muerto. Lo merecía, después de todo lo que había hecho y todo lo que había amenazado con hacer.

—Métete dentro —dijo Will—. Tendremos que esconderte.

Pero Tomás fue más sensato.

—La encontrarían aunque la escondiéramos, Will. Sabrán que tengo una nueva aprendiz. No les llevará mucho tiempo.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntó Will.

Catalina respondió a eso.

—Solo puedo hacer una cosa: tengo que irme. Si me voy de la ciudad, no me buscarán para siempre, pero si me quedo aquí, os harán daño a vosotros y a mí.

—No —dijo Will—. Podemos hacer que esto no suceda. Podemos luchar contra ellos.

Entonces Catalina negó con la cabeza.

—No podemos. No contra todos ellos. Simplemente, nos matarían a vosotros y a mí, y yo no quiero eso, Will. Tengo que irme.

Catalina podía sentir que el dolor y la decepción salían hirviendo del interior de Will como el humo. Se parecía algo a lo que ella sentía en ese momento, pero sabía que él no comprendía los peligros que estaban por venir.

—No quiero que te vayas —dijo él.

—Y yo no quiero irme —respondió Catalina—. Pero tengo que hacerlo. Lo siento, Will. Tomás, gracias, me diste un hogar y me gustaría haber aprendido más.

—Hubieras sido una buena aprendiz —dijo Tomás—. Tengo algo para ti. Iba a ser una sorpresa para ti. ¿Will?

Will no contestó por un instante, pero después asintió. Fue hacia un lugar donde había algo cubierto por una tela y la apartó. Catalina vio el brillo de una espada. Más que eso, era una espada que reconocía, porque en su cadera llevaba su versión en madera.

—No hubo tiempo más que para forjar la espada básica —dijo Tomás—. Tenía la intención de que su afilado, la cubierta del mango y el trabajo del detalle fueran parte de tu aprendizaje, pero es fuerte, y es ligera.

La cogió y se la entregó a Catalina. Le faltaba mucho para estar terminada, pero aun así era más de lo que ella podía esperar. Era larga y ligera, parecía que tendría un equilibrio perfecto una vez le colocara un mango. Era probablemente la cosa más hermosa que jamás había tenido.

—Trabajé con mi padre en ella —dijo Will—… Queríamos recibirte con ella. Ahora… imagino que es un regalo de despedida.

—No sé qué decir —dijo—. Gracias. Muchas gracias a los dos.

Catalina la cogió, la colocó al lado de la espada de madera para que las dos colgaran de su cinturón una al lado de la otra. Sentía como si tuviera que decir algo más que no fuera solo gracias. Quería decir muchas cosas más, hacer muchas cosas más, pero todavía podía escuchar los gritos en la distancia, que se intensificaron cuando encontraron el cuerpo que ella había abandonado. Dejaban claro que no había tiempo suficiente para nada más.

Tuvo que apañárselas para inclinarse desde la silla y besar a Will rápida y bruscamente, sin estar segura de que lo estaba haciendo bien. Parecía que no había tenido tiempo de practicar cómo besar. Se puso derecha antes de que él pudiera decir algo, aunque eso no cambiaba mucho las cosas cuando su talento le decía todas las cosas que él deseaba decir de todos modos. Incluso oírlas de aquella manera dolía, le hacía sentir que si daba la vuelta, el corazón le saldría del pecho.

De todos modos, Catalina lo hizo. Puso los talones contra el caballo y se fue cabalgando, mientras oía los gritos que iban creciendo a medida que más gente empezaba a buscarla. No tuvo que pensar hacia dónde iría. Solo había un lugar al que podía ir, si quería sobrevivir.

Al parecer, la mujer de la fuente iba a conseguir lo que quería, después de todo.

Capítulo veinticuatro

Sofía caminaba por las calles de Ashton y esta vez era peor de lo que había sido antes. La última vez, acababa de salir del orfanato y estaba agradecida de no estar allí. También tenía a su hermana a su lado y, entre las dos, parecía que todo era posible.

Sin embargo, ahora le hacía daño la sensación de pérdida que estaba allí desde que Sebastián le había dicho que tenía que irse. No importaba que él no quería eso más de lo que lo quería ella. Lo que importaba era que lo había dicho. Había hecho que terminara en la calle como seguramente hubiera hechos u hermano después de que hubiera conseguido lo que quería, había dicho que era para proteger a Sofía, ¿pero realmente no era también para protegerse a sí mismo? ¿No estaba realmente preocupado por lo que sucedería cuando su madre y los otros nobles descubrieran de quién se había enamorado?

Sofía sentía el calor de las lágrimas al caer mientras caminaba y ni tan solo intentó contenerlas. Nadie miraba en su dirección mientras andaba a lo largo de las calles adoquinadas de uno de los distritos más ricos de Ashton. Nadie se quedaba mirando su manera de caminar abatida. A nadie le importaba lo suficiente como para mirar.

«¡Catalina!», —mandó por millonésima vez—. «¿Dónde estás?»

Por primera vez en su vida, Sofía se sentía verdaderamente sola.

Estar en la calle era peor esta vez por todo lo que casi había tenido. Sofía se había sentido como si hubiera estado a las puertas de todo lo que hubiera podido desear: una vida segura con un hombre al que amaba y que parecía amarla también; un lugar entre los nobles más ricos del reino; ser aceptada como algo más que solo una huérfana, solo apta para ser contratada como lo que escogieran los que pagaran su deuda.

Sofía continuaba, no quería detenerse donde pudieran verla y reconocerla. Era suficientemente vergonzoso que hubiera sucedido todo eso, sin pensar en lo que podría pasar si alguien de palacio la localizaba. No quería pensar cómo se regodearía Milady d’Angelica si descubría que habían obligado a Sofía a marcharse de palacio y que habían cancelado su boda.

Realmente no quería pensar qué sucedería si descubría la verdad. ¿Qué pasaría si al noble descubría que una chica que tan solo era una de las que vendían como esclavas la había engañado y le había arrebatado el amor del príncipe?

¿Qué diría Sebastián que había pasado? ¿Qué la habían emplazado a su país de adopción? ¿Qué había habido algún escándalo del que no se podía hablar? ¿Diría alguna cosa Sebastián? Tal vez la viuda haría saber que tan solo mencionar a Sofía de Meinhalt provocaría su descontento y aquí acabaría todo.

Pasara lo que pasara, Sofía no podría volver y eso también lo empeoraba. Cuando se fue del orfanato, quedaba un destello de esperanza en su sueño de encontrar un lugar entre los nobles. Ahora, Sofía sentía que había perdido su última esperanza, sin que le quedara otra cosa que no fuera la perspectiva de una vida peor por venir.

Por lo menos, esta noche no iba a dormir con la espalda apoyada contra una chimenea. Todavía tenía el dinero que había conseguido al vender su vestido robado. Podía comprar… bueno, si iba con cuidado, Sofía podía comprar muchas cosas, pero ahora mismo era muy doloroso pensar en todas las cosas que podían suceder a continuación. Solo quería una habitación para la noche para poder dormir y llorar por el dolor de haber tenido que salir de la vida de Sebastián.

¿Podía haber hecho algo de forma diferente? Sofía se hacía esa pregunta una y otra vez mientras miraba alrededor, en busca de una taberna en la que todavía pudieran tener una habitación para ella. Parecía no haber una buena respuesta para ello. Podría haber disimulado mejor su marca, evidentemente, pero lo cierto era que no importaba lo cuidadosa que hubiera sido, tarde o temprano, alguien la hubiera visto. Allí estaba, indeleblemente marcándola como algo inferior; algo que se debía odiar. Hubiera olvidado el maquillaje en otra ocasión, o se hubiera borrado con la lluvia, y entonces…

Bueno, tal vez entonces Sebastián no hubiera sido el único en verla. Tal vez un montón de nobles hubieran estado allí para agarrarla y exigir su vida por la ofensa, en lugar de que solo hubiera un hombre que se preocupara por ella.

Sofía continuó hasta encontrar una taberna lejos del palacio. Quería estar lo suficientemente lejos del distrito de los nobles, para que no la reconocieran ninguno de los nobles ni de sus sirvientes, pero no quería meterse de lleno en las peores partes de la ciudad. Había algunos lugares a los que no quería volver, incluso aunque quedarse aquí le costara una o dos monedas de más.

Entró, intentando que no se notara demasiado el dolor que le atravesaba el corazón, que le hacía sentir como si debiera implemente seguir caminando hasta que cayera por el agotamiento. La taberna estaba muy lejos del lujo de palacio, pero parecía estar limpia y la gente que había allí tenía más aspecto de comerciantes que estaban de paso en la ciudad que de rudos trabajadores del muelle o mercenarios.

Sofía no se sentía segura allí, pues ¿dónde podía sentirse segura cuando había estado en peligro incluso en palacio? Aun así, ya estaría bien para una noche. Después de eso… bueno, Sofía no podía pensar más allá de eso. Tal vez viviría como una ladrona, usando su poder para sentir cuando la gente no la miraba, hasta que acabaran pillándola. Tal vez debería intentar encontrar a su hermana, aunque Sofía odiaba la idea de llevar sus problemas a la vida que su hermana hubiera encontrado para sí misma.

Se dirigió a la barra de la taberna, aguardando la atención del tabernero mientras sacaba un par de monedas.

—Querría una habitación para la noche —dijo. Incluso era difícil decir eso sin romper a llorar.

El tabernero negó firmemente con la cabeza.

—No nos quedan habitaciones.

—Pero…

—No nos quedan habitaciones —repitió el hombre y, esta vez, Sofía pilló algo de los pensamientos que había tras ello.

«Viene de la calle sin equipaje y habla como si viniera de los barrios pobres. ¿Cree que no reconozco a una puta cuando la veo? Aunque no dará muy buena impresión si tengo que echarla de cabeza a la calle».

Los pensamientos de todos los que estaban allí le decían que todos pensaban más o menos lo mismo. Para ello, ella no podía ser otra cosa que alguien a quien algún hombre rico ya no quería.

Quizás, de algún modo, era incluso así.

—En ese caso tendré que encontrar otro lugar —dijo Sofía, intentando dar la vuelta con lo que ella esperaba que fuera una pizca de dignidad.

Se dirigió hacia la puerta antes de que volvieran las lágrimas y salió a la calle, con la esperanza de que la creciente oscuridad escondiera del mundo lo disgustada que estaba.

Ahora cada paso era doloroso, una sensación de sinsentido y futilidad desbrozaba todo lo que Sofía hacía. No había podido encontrar un lugar en palacio. No había tenido la sensatez de ir con su hermana. Ni tan solo podía encontrar una taberna en la que la aceptaran. No sabía qué iba a hacer a continuación.

Sofía empezó a caminar hacia el río, hacia las partes más pobres de la ciudad. No estaba segura de por qué lo estaba haciendo, si era por encontrar una taberna más barata en al que no importara lo que fuera, o para continuar caminando, o para lanzarse a los fríos brazos del río. Ahora mismo, las tres cosas parecían igual de probables, y Sofía no estaba segura de que le preocupara la diferencia.

Continuó hacia las calles más estrechas donde las casas estaban amontonadas y no daba la sensación de que los edificios se arreglaran igual de bien. Pasó por delante de tipos en los callejones sin mirarlos, e ignoró una oferta obscena que le gritaron desde un portal.

Ahora mismo estaba tan herida que era insensible a todo eso, la ciudad se convirtió en un ruido de fondo para el peso aplastante que rodeaba a su corazón. Sofía andaba arrastrando los pies, sin importarle los ruidos de Ashton mientras sus habitantes nocturnos despertaban y salían a la calle.

Tal vez por ese entumecimiento al principio no oyó los pasos tras ella. Y desde luego por eso no extendió su talento para recoger los pensamientos de los que estaban a su alrededor. Ahora mismo ya tenía suficientes problemas con sus propios pensamientos, sin añadir a los hombres que se preguntaban si podrían comprarla para pasar la noche, o los matones que se preguntaban si deberían pelear con alguien.

Hasta que no anduvo un poco más no vio la realidad: alguien la estaba siguiendo.

Capítulo veinticinco

Catalina se marchaba de la única felicidad que había podido encontrar jamás, mientras se obligaba a sí misma a no llorar. Cabalgaba más rápido de lo que lo había hecho en todo el día, ignorando el hecho de que ahora estaba oscureciendo y dejando simplemente correr a su caballo.

Tenía que correr, pues ahora era una criminal. Había matado a alguien. Había robado este caballo. Cualquiera que la cazara ahora intentaría cortarle el cuello o arrastrarla hasta una horca, no devolverla a la Casa de los Abandonados.

Cuando catalina se marchó, habían gritos de persecución detrás de ella. Ahora se habían desvanecido en el silencio, y a Catalina solo le cabía esperar que no fuera porque estuvieran sacando su rabia con Will y su familia. Al marchar, esperaba que pareciera que los estaba traicionando junto a todos los demás y que aquel problema la persiguiera a ella, no a ellos.

Cabalgó hasta que fue demasiado oscuro para seguir haciéndolo, y la carretera era tan solo una diferencia en el reflejo de la luz de la luna. Incluso su caballo estaba evitando continuar, tirando hacia un lado del camino a la vez que iba más lento. Catalina captó la indirecta y se apartó cincuenta pasos del camino antes de atar a su caballo a las ramas de un arbusto bajo y sacarle la silla del lomo.

Durmió sobre el suelo duro, con frío porque no podía arriesgarse a hacer fuego, con la espada que le había dado Tomás a su lado sobre el suelo por si acaso venía alguien. No sabía qué haría con ella si eso pasara. ¿Lo mataría, como había matado al chico que había intentado devolverla? ¿Sería capaz de ahuyentarlos si no lo hacía?

Catalina durmió a ratos, incapaz de mantener los ojos cerrados por mucho tiempo. Los miedos se amontonaban con las pesadillas, hasta que apenas podía distinguir cuál era cuál. ¿Estaba escapando de unas sombras en una casa en llamas, o realmente había gente que iban a por ella? Catalina se despertó de forma brusca un montón de veces y se incorporaba respirando aceleradamente, hasta que se daba cuenta de que los atacantes que iban a por ella solo eran fragmentos de sueños.

Hasta que no salió el sol no vio que su caballo se había soltado del arbusto donde lo había atado. Se había ido, las huellas se perdían en la distancia. Catalina caminó en un amplio círculo para intentar encontrarlo, pero había desaparecido. Tal vez había escapado para vivir en libertad. Tal vez había vuelto con el propietario a quien ella se lo había robado.

En cualquier caso, significaba que ahora tenía que andar. Catalina cogió las sillas de montar, su espada y las otras pocas posesiones que tenía y partió a pie. No sabía si ahora la perseguirían los cazadores, pero al principio tomó un camino diferente al de las huellas de las pezuñas, siguiendo un camino pedregoso en el que no dejaría huellas, sencillamente para asegurarse de que cualquiera que le siguiera la pista iría en la dirección equivocada. Hasta que no estuvo lejos del lugar en el que había acampado, Catalina no siguió en dirección al bosque.

Mientras andaba se mantenía fuera del camino principal, moviéndose, en cambio, entre los límites de los campos y los pequeños senderos que serpenteaban a lo largo de los caminos reales. Significaba que había menos posibilidades de que alguien que supiera lo que había hecho la viera, pero también significaba que el sol estaba alto hasta que Catalina no vio que los árboles ya estaban más cerca. Para entonces estaba cansada y hambrienta; solo había saciado su sed bebiendo agua de la lluvia que había recogido en el hueco de una piedra baja.

Catalina se alegraba de que a su hermana las cosas le fueran mejor que a ella. Tal vez fueran los dos lados de una balanza, así que si las cosas iban cuesta abajo para Catalina, la vida de Sofía mejoraba. Por poco tiempo, Catalina pensó qué podría pasar si se dirigía a palacio para pedir ayuda a Sofía. Si estaba tan cerca de un príncipe, tal vez ella pudiera conseguir alguna especie de perdón por todo lo que Catalina había hecho.

Catalina reía con aquel pensamiento, mientras continuaba en dirección a los árboles. Si se presentaba por sorpresa en palacio, en el mejor de los casos le prohibirían la entrada y, en el peor de los casos, la colgarían. Ahora solo había una dirección en la que podía ir y ya estaba yendo hacia allí.

Catalina se dirigió hacia los árboles, buscando el principio de las escaleras de piedra que llevaban hasta la fuente. Catalina había pensado en todas las otras posibilidades, pero la verdad es que no había ninguna opción real. Las había destruido todas en el momento en que su cuchillo de comer se había colado bajo las costillas de Zacarías. Tal vez se había estado dirigiendo hacia esto desde el momento en que ella y Sofía habían huido del orfanato, atrapada por el destino como seguramente lo hubiera estado con un contrato como esclava.

Catalina no quería creerlo, pero todavía caminaba hacia el lugar donde la fuente, junto con Siobahn, la estaba esperando.

Al menos, eso creía. Aquí en el bosque, era difícil saber en qué dirección iba. Los árboles se amontonaban a su alrededor, empujando a Catalina hacia atrás y obligándola a alejarse del camino a cada paso. Este no era el camino por el que había venido la primera vez que estuvo aquí, y ahora el barro se le pegaba a las botas, dificultándole el movimiento mientras las ramas la arañaban como si quisieran vigilar el lugar.

Catalina percibió un destello de diversión procedente de arriba. Se puso derecha y escuchó. No se escuchó ningún ruido, pero aquella sensación era inconfundible. La bruja estaba allí. Vigilándola. Disfrutando con su sufrimiento.

Se estaba acercando.

Empezó a caer la lluvia, atravesando los árboles de forma persistente y pegándole la ropa a Catalina en la piel.

—Sé lo que estás haciendo —exclamó Catalina—. ¡Déjame avanzar, maldita seas!

No hubo respuesta.

Pero aun así, el camino parecía más fácil.

Los pinchos todavía pinchaban a Catalina, pero no se enredaban y la detenían. El barro todavía se le pegaba a los pies, pero no amenazaba con quitarle las botas. Ahora los árboles no le obstruían el camino, pero en su lugar le hacían como de embudo.

Finalmente, encontró un pequeño camino que le resultó conocido. Ayer había estado aquí; estaba segura de ello. Vio la piedra desmoronada de los primeros escalones.

Alzó la vista y se preparó.

Y, a continuación, paso a paso, empezó a escalar.

Capítulo veintiséis

Sofía miró hacia atrás por encima del hombro, intentando avistar a las personas que la estaban siguiendo. Pero no vio nada.

Dentro, su miedo crecía, forzándola a avanzar. Giró hacia una calle lateral y los pasos todavía iban al mismo ritmo que los suyos. Los escuchó con más atención. Seguían el ritmo de sus propios pasos, acelerando a la vez, reduciendo el ritmo cuando ella vigilaba a su alrededor en busca de amenazas. Había demasiados pensamientos en la ciudad para estar segura de quién la estaba siguiendo o por qué, pero estaba segura de que por lo menos había tres pensamientos diferentes que la seguían de cerca.

Caminaba más deprisa y los pasos aceleraban con ella.

Rompió a correr. Escogía las direcciones al azar, dirigiéndose hacia la oscuridad sin importarle hacia dónde fuera. Fue a para a un patio, cruzó agachada una puerta medio abierta e intentó clamar su respiración lo suficiente para que no la delatara. Con cuidado, tan lentamente que apenas era perceptible, Sofía acabó de cerrar la puerta. No quería dejar rastro de su presencia.

Se quedó allí en las sombras, con la esperanza de que quien la estuviera siguiendo continuaría, dejándola tranquila en el momento en que ella fuera demasiado problema. Así era cómo trabajaban los depredadores en la ciudad. Solo perseguían lo que era fácil y se olvidaban de lo que era difícil. Si podía quedarse en silencio y fuera de la vista, ellos pasarían de largo y buscarían otro objetivo en algún otro lugar.

Entonces pilló un destello de sus pensamientos y supo que eso no funcionaría. Se alejó de la entrada, en busca de un arma, pero no había nada y, en cualquier caso, Sofía no era su hermana. No tenía la habilidad para luchar contra los atacantes. Podía hablar con ellos, convencerlos, escapar de ellos, pero no luchar contra ellos.

Sofía se puso a buscar una salida, vio una pila de cajas al otro lado del patio y empezó a trepar. No llegaban hasta las tejas inclinadas del tejado, pero se le acercaban bastante. Ya había trepado hasta los tejados de la ciudad; podía volverlo a hacer. Sentía la aspereza de las cajas de madera bajo sus manos mientras se forzaba a sí misma a subir caja tras caja, intentando encontrar el camino hasta el tejado que había allí arriba. Cuando oyó que se abría la puerta del patio, Sofía intentó ir más rápido.

Notó que las cajas se movían debajo de ella y, en un instante, Sofía cayó.

Notó el impacto de los adoquines contra ella cuando fue a parar contra el suelo, y Sofía ni tan solo pudo chillar de dolor, pues la fuerza para hacerlo le quitaría la respiración. Unas manos la cogieron y Sofía se revolcaba para intentar liberarse. No sirvió de nada.

Una tela le cubrió la cara, tapándole la poca luz que había, dificultándole la respiración. Unas manos la apretaban y ahora Sofía no podía respirar. Continuaba luchando, pero sentía que la fuerza se le escapaba y una oscuridad que no tenía nada que ver con la tela empezaba a nublarle la visión.

Una voz se dirigió a ella, aparentemente desde muy lejos.

—¿De verdad pensabas que podías escapar de la Diosa Enmascarada?

Capítulo veintisiete

Catalina subía y subía y, esta vez, los escalones parecían no tener fin. Tenía la sensación de que la estaban castigando, poniéndola a prueba. Tal vez solo le recordaban que era algo diferente a Siobahn, algo menos.

A pesar de ello, continuaba, forzándose a subir.

Cuando llegó arriba del todo, sentía que estaba a punto de desplomarse. Se acercó a la fuente y, ahora mismo, deseaba que estuviera llena, para poder beber agua fresca de ella.

Siobahn estaba al lado de ella, tenía un aspecto elegante y la lluvia no la había tocado. Sonreía y en su sonrisa había crueldad.

Estaba allí, mirando fijamente a Catalina en silencio, sus ojos la atravesaban ardientes.

Era evidente que esperaría a que Catalina hablara primero.

—Yo… no tengo ningún otro lugar al que ir —dijo finalmente Catalina, bajando la cabeza y llena de vergüenza.

Aun así, Siobahn esperó, estaba claro que quería más.

Catalina respiró profundamente.

—Maté a alguien —añadió—. Me iba a devolver al orfanato y lo maté.

Vio que la mujer asentía indicando que la comprendía.

—Las lecciones que se aprenden con sangre son siempre las más duras —dijo finalmente—. Pero también son las más fuertes.

Siobahn alargó una mano.

Su piel tenía un tacto suave como el musgo o el roce de la seda.

—Has aprendido lo que te harán allá en el mundo. Has aprendido por qué debes ser fuerte.

Catalina asintió. Tenía que ser fuerte. Tenía que ser tan fuerte que nadie pudiera volver a hacerle daño, y que ninguno de los que la perseguían pudiera tocarla. Para poder proteger a su hermana. Para poder vengar una infancia que le habían arrebatado.

Pero necesitaba más que eso. Necesitaba un lugar en el que poder estar a salvo.

Siobahn fue hacia el otro extremo de la fuente. El lugar parpadeó y Catalina vio que salía agua.

La fuente estaba viva de nuevo.

Catalina estaba impresionada por el poder de la mujer. Pero temía las aguas que tenía delante, sabiendo el precio que suponían.

Siobahn extendió el brazo con un pequeño cucharón de plata y lo llenó con una mano firme.

Entonces se dirigió a Catalina y se lo ofreció.

—¿Estás preparada, Catalina?

Catalina alargó su mano temblorosa y cogió el cucharón. Era increíblemente pesado en su mano, antiguo, una cosa de un gran poder en sí misma.

Miró las aguas brillantes que había dentro del mismo y se sorprendió de la poca agua que contenía. Menos que en un cuenco pequeño.

Pero la suficiente para cambiar su vida para siempre.

La suficiente para hacer de ella la guerrera más fuerte que jamás haya existido.

Y la suficiente para estar en deuda con la bruja para siempre.

No era un pacto que deseara hacer.

Sin embargo, este mundo era duro y cruel y Catalina veía que no podía fiarse de nadie que no fuera ella misma.

Quería ese poder. Quería esa fuerza.

Quería destruir aquel orfanato.

Y quería convertirse en la mayor guerrera que jamás haya existido.

Así que, con la mano temblorosa, se acercó el cucharón a los labios; el metal estaba frío, el agua aún más.

Y cerró los ojos.

Y bebió.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.