Al mudarse su madre nuevamente, Caitlin Paine de 18 años se ve desterrada del bonito suburbio en el que vivía y obligada a asistir a una peligrosa secundaria de la ciudad de Nueva York. El único haz de luz en su nuevo entorno es Jonah, un nuevo compañero de clase que se siente inmediatamente atraído por ella.

Pero antes de que su romance florezca, Caitlin se halla en medio de una transformación. Se siente subyugada por una fuerza sobrehumana, una sensibilidad a la luz, un deseo de nutrirse de sentimientos que no entiende. Se esfuerza por hallar respuestas a lo que le está sucediendo, y sus ansias la llevan al lugar equivocado en el momento equivocado. Sus ojos se abren a un mundo oculto, justo debajo de sus pies, floreciendo bajo tierra en la ciudad de Nueva York. Se encuentra atrapada entre dos peligrosos aquelarres, justo en medio de una guerra de vampiros.

Es en ese momento cuando Caitlin conoce a Caleb, un misterioso y poderoso vampiro que la rescata de las fuerzas oscuras. Él la necesita para que lo ayude a guiarlo hasta el legendario artilugio perdido. Y ella lo necesita para obtener respuestas y protección. Juntos, buscarán responder a una pregunta crucial: ¿quién fue su verdadero padre?

Pero Caitlin de pronto se ve atrapada entre dos hombres, cuando algo más surge entre ellos: un amor prohibido. Un amor entre razas que pondrá en riesgo sus vidas, y los forzará a decidir si arriesgan todo uno por el otro…

Morgan Rice

Transformación

Diario de un Vampiro - 1

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Titivillus 25-08-2022

Título original: Turned

Morgan Rice, 2011

Traducción: Alejandra Ramos

Editor digital: Titivillus

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¿Y es saludable ir descubierto

y aspirar las emanaciones de la húmeda alborada?

¡Qué! ¿Bruto está enfermo y abandona su sano lecho

para exponerse al pernicioso contagio de la noche?

WILLIAM SHAKESPEARE, Julio César

Capítulo 1

Caitlin Paine siempre tuvo miedo del primer día de clases en una escuela nueva. Ocurrían situaciones relevantes, como conocer nuevos amigos, los nuevos maestros o aprender adónde llevan los pasillos. Pero también había situaciones más triviales, como conseguir un casillero nuevo, el olor de un lugar diferente y sus sonidos. Pero más que cualquier cosa, le aterrorizaban esas descaradas miradas. Cada vez que llegaba a un sitio que no conocía, sentía que la gente la observaba. Todo lo que ella quería era el anonimato, y sin embargo, nunca lo conseguía.

Caitlin no entendía qué la hacía tan llamativa. Con apenas metro y medio, no era particularmente alta; su cabello y ojos cafés, sumados a un peso promedio, la hacían verse común y corriente. Ciertamente no se sentía hermosa como se veían las otras chicas. Tenía dieciocho años pero lucía algo mayor, aunque no lo suficiente como para hacerla sobresalir.

Había algo más. Había algo en ella que siempre provocaba que la gente volteara más de una vez a mirarla. En el fondo sabía que era diferente, solo que no estaba segura del por qué.

Si acaso existía algo peor que el primer día, era empezar el curso a mitad del período, cuando todos ya había tenido el tiempo para hacer amistades. Hoy, este primer día, a mediados de marzo, iba a ser el más terrible de todos, podía presentirlo. No obstante, ni siquiera en sus peores pesadillas imaginó que sería así de malo. Nada de lo que había visto —y vaya que había visto bastante— la pudo preparar para algo así.

Caitlin estaba parada frente a su nueva escuela, la preparatoria pública de Nueva York. En esa helada mañana de marzo se preguntaba: “¿Por qué yo?”

Su ropa no era apropiada para el frío: solo un suéter y una calza. Tampoco estaba preparada en absoluto para el ruidoso caos que le dio la bienvenida, había cientos de chicos allí, gritando, vociferando y empujándose unos con otros. Parecía el patio de una prisión.

Todo era ruido. Todos allí reían escandalosamente, maldecían y se empujaban con rudeza. De no haber detectado algunas sonrisas y risitas burlonas, habría pensado que se trataba de una refriega masiva.

Ellos tenían tanta energía y Caitlin, por el contrario, exhausta, con frío y desvelada no podía entender de dónde provenía esta. Cerró los ojos y deseó que todo desapareciera.

Buscó en sus bolsillos y sintió algo: su iPod. “Sí”.

Se colocó los audífonos, los encendió. Necesitaba ahogar todo el barullo exterior.

Pero no escuchó nada. Miró y se percató de que la batería se había agotado. “Perfecto”.

Revisó su celular con la esperanza de encontrar algo que la distrajera, cualquier cosa. “No hay mensajes nuevos”.

Cuando volvió a alzar la vista, vio un mar de rostros nuevos, y se sintió sola. Pero no porque ella fuera la única chica blanca, de hecho, lo prefería así. Algunos de sus amigos más cercanos en las otras escuelas eran negros, latinos, asiáticos e hindúes, en tanto que varios de sus enemigos más acérrimos habían sido blancos. No, no se trataba de eso. Se sentía sola porque el entorno era urbano. Estaba parada delante de la puerta. Cuando entró a la zona recreativa se escuchó un ruidoso timbre y Caitlin tuvo que atravesar unos grandes portones de metal. Ahora estaba encerrada, enjaulada tras las gigantescas puertas coronadas con alambre de púas. La sensación era la de estar en una cárcel.

Ver esa enorme infraestructura y los barrotes en todas las ventanas, cual celdas, no mejoró su ánimo. Generalmente ella se adaptaba con facilidad a cada nueva escuela, sin importar su tamaño. Pero en todos los casos, se trató de colegios en las afueras de la ciudad. En todas ellas había césped, árboles y cielo. Aquí sin embargo, todo era ciudad. Sentía que no podía respirar. La aterraba.

Un segundo timbrazo y arrastró los pies hacia la entrada junto a los otros cientos de chicos. Una muchacha, más bien gorda la empujó con brusquedad e hizo que se le cayera su diario. Se agachó a levantarlo (desordenando su cabello), alzó la mirada buscando a la chica que se disculpaba, pero no vio a nadie, no la vio más, se había ido con el resto del enjambre. Escuchó risas, pero le fue imposible determinar si eran por ella.

Se aferró a su diario, la única cosa que la hacía sentir real. La había acompañado a todas partes. Lo usaba para hacer notas y dibujos de todos los lugares que visitaba; era el mapa de su niñez.

Por fin llegó a la entrada. Ahí tuvo que apretujarse entre los otros para poder ingresar. Aquello era como subir al metro en hora punta. Creyó que dentro sentiría un poco de calor, pero las puertas que se quedaron abiertas tras ella, dejaban pasar una corriente de aire helado que le llegaba directamente a la espalda, y el frío lo sentía aún peor.

Un par de enormes guardias de seguridad estaban parados en la entrada, y los flanqueaban dos policías de la ciudad de Nueva York, vestían uniforme completo y portaban ostentosamente sus armas.

—¡No se detengan! —ordenó uno de ellos.

Caitlin no podía imaginar por qué dos policías armados habrían de cuidar la entrada de una preparatoria. El temor que sentía creció, se acrecentó cuando levantó la vista y se percató de que tendría que pasar por un detector de metales, iguales a los que se usan para la seguridad en los aeropuertos.

A cada lado del detector, otros cuatro policías armados, y dos guardias de seguridad más.

—¡Vacíen sus bolsillos! —gritó con brusquedad uno de ellos.

Caitlin notó que todos sacaban los objetos de sus bolsillos y los depositaban en pequeñas charolas de plástico. Los imitó de inmediato y entregó su iPod, la billetera y las llaves.

Pasó por el detector, arrastrando los pies, y se activó la alarma.

—¡Tú! —le gritó un guardia—. ¡Colócate a un lado!

“Por supuesto”.

Los demás se le quedaron viendo mientras levantaba los brazos y el guardia pasaba el detector manual a lo largo de todo su cuerpo.

—¿Llevas puesto alguna joya?

Caitlin se palpó las muñecas y el cuello. De pronto recordó: su cruz.

—¡Quítatela! —le dijo el guardia groseramente.

Era el collar que le había dado su abuela antes de morir; una pequeña cruz de plata que tenía grabada una frase en latín que nunca tradujo. Su abuela le dijo que a ella se la había dado su propia abuela. Caitlin no era religiosa, y en realidad no entendía bien el significado de todo eso, lo que si sabía, es que la joya tenía cientos de años; de hecho, era el objeto más valioso que poseía.

Sacó la cruz de su blusa y la mantuvo arriba, pero no se la quitó.

—Preferiría no hacerlo —respondió.

El guardia la miró con una frialdad parecida al hielo mismo.

De pronto una conmoción. Todo el mundo gritó cuando un policía sujetó a un muchacho alto y delgado, lo empujó contra el muro y lo despojó de una navaja que traía en el bolsillo.

El guardia de seguridad fue a ayudar al policía y Caitlin aprovechó para deslizarse entre la multitud que caminaba por el pasillo.

“Bienvenida a la escuela pública de Nueva York”, pensó Caitlin. “Genial”.

Y comenzó a contar los días que faltaban para graduarse.

Aquellos corredores eran los más amplios que había visto. Parecía imposible imaginar que alguna vez podrían llenarse, y sin embargo, estaban repletos de chicos que caminaban hombro contra hombro. Debían ser miles de personas caminando en esos pasillos; el mar de rostros se extendía y parecía no tener fin. Aquí, el ruido era mucho peor; rebotaba en los muros y se concentraba. Quería cubrirse las orejas, pero ni siquiera había espacio para levantar los brazos. De pronto, sintió claustrofobia.

Sonó la campana y la energía se incrementó.

“Ya voy retrasada”.

Revisó una vez más la tarjeta de su clase y finalmente, vio a lo lejos el salón que le correspondía. Trató de atravesar el mar de cuerpos, pero no lograba avanzar. Después de varios intentos, se dio cuenta de que tenía que ser agresiva. Comenzó a golpear a los otros con los codos y a avanzar a empellones, empujando cuando la empujaban. Uno a uno los dejó atrás. Caitlin logró pasar por entre los jóvenes que llenaban el amplio pasillo y empujó la pesada puerta del salón de clases.

Se preparó para enfrentar todas las miradas dirigidas a ella, la chica nueva que había llegado tarde. Imaginó que el maestro la regañaría por interrumpir en el silencio del salón. Pero quedó atónita al descubrir que no sería así en lo absoluto. Aunque la sala estaba diseñada para albergar treinta alumnos, había cincuenta, estaba repleto. Algunos de los chicos ya estaban en sus asientos, otros caminaban por entre los bancos gritándose. La escena era muy violenta.

A pesar de que la campana había sonado hacía cinco minutos, el maestro, despeinado y con el traje arrugado, ni siquiera había comenzado la clase. De hecho, estaba sentado con los pies sobre el escritorio, leyendo el periódico e ignorando a todos.

Caitlin se acercó a él y colocó su nueva credencial de identificación sobre el escritorio. Se mantuvo de pie ahí y esperó a que el maestro la mirara, pero él no lo hizo.

Finalmente, aclaró la garganta.

—Disculpe.

El maestro bajó su periódico de mala gana.

—Soy Caitlin Paine. Soy nueva. Creo que tengo que entregarle esto.

—Yo solo soy un suplente —le contestó y levantó de nuevo el periódico, ignorándola.

Ella permaneció ahí confundida.

—Entonces —preguntó—, ¿usted no registra la asistencia?

—Tu maestro va a regresar el lunes —contestó con brusquedad—. Él se encargará de eso.

Al darse cuenta de que la conversación había terminado, Caitlin recogió su credencial.

Volteó y miró el salón. El caos continuaba. Si acaso había algo bueno en esta situación, era que, por lo menos, nadie la había notado. Parecía no importarles lo que sucedía, ni reparar en su presencia.

Por otro lado, mirar desde allí el salón repleto era muy angustiante pues no había ningún lugar vacío para sentarse.

Se puso fuerte, y apretando contra ella su diario, caminó con vacilación por uno de los corredores. Por momentos se estremecía al avanzar entre los chicos que se gritaban entre sí con cinismo. Cuando llegó al fondo del salón pudo ver el panorama completo.

No había un solo asiento vacío. Se quedó ahí de pie, sintiéndose estúpida. Entonces, se dio cuenta de que los otros chicos comenzaron a notarla. No sabía qué hacer. Por supuesto, no iba a permanecer en ese lugar de pie toda la clase, y al maestro sustituto no parecía importarle. Volteó y volvió a revisar el salón, sin éxito.

A unos pasillos de distancia, escuchó risitas y estuvo segura de que se burlaban de ella. No vestía como los demás y tampoco lucía como ellos. Se ruborizó y sintió que estaba llamando demasiado la atención.

Cuando estaba a punto de abandonar el salón, y tal vez, incluso la escuela, escuchó una voz.

—Aquí.

Caitlin volteó.

En la última hilera, junto a la ventana, había un chico alto parado junto a banco.

—Siéntate —dijo—. Por favor.

Se hizo un silencio momentáneo en el salón mientras los otros esperaban ver cómo reaccionaría ella.

Caminó hacia él. Trató de no mirarlo directamente a los ojos —a sus grandes y brillantes ojos verdes—, pero no pudo evitarlo.

Era encantador. Tenía una piel suave y aceitunada que hacía imposible saber si era negro, latino, blanco o alguna especie de combinación. Jamás había visto una piel tan tersa y una mandíbula tan bien definida. Era delgado, de cabello corto y castaño. Había algo en él que estaba tan fuera de lugar… Parecía frágil, como un artista, tal vez.

Era realmente difícil que un chico le impactara tanto. Había visto a sus amigas enloquecer por alguien, pero era algo que ella en realidad no comprendía bien. Hasta ahora.

—¿Y dónde te vas a sentar tú? —preguntó Caitlin.

Trató de controlar su voz, pero no sonaba convincente. Esperaba que él no advirtiera lo nerviosa que estaba.

Él le brindó una gran sonrisa revelando la perfección de sus dientes.

—Justo aquí —dijo él, y se movió hacia la base de la ventana que quedaba a unos cuantos pasos.

Lo miró y él le correspondió. Sus miradas se mantuvieron fijas. Ella trató de forzarse a voltear en otra dirección pero no pudo hacerlo.

—Gracias —dijo Caitlin, sintiéndose de inmediato enojada consigo misma.

“¿Gracias? ¿Eso es lo único que se te ocurre? ¡¿Gracias?!”

—¡Muy bien, Barack! —se escuchó una voz gritar—. ¡Cédele tu asiento a esa linda niña blanca!

Se escucharon más risas y de pronto, el salón volvió a llenarse de ruido y todos los ignoraron de nuevo. Caitlin vio que el chico bajaba la mirada avergonzado.

—¿Barack? —preguntó—, ¿así te llamas?

—No —contestó él, ruborizado—. Así me llaman, como a Obama. Dicen que me parezco.

Caitlin lo miró con cuidado y se dio cuenta de que sí, efectivamente se parecía.

—Es porque soy parte negro, parte blanco y parte puertorriqueño.

—Vaya, pues creo que es un cumplido —dijo ella.

—No de la manera en que ellos lo dicen —respondió el muchacho.

Caitlin lo vio sentarse en la base de la ventana un tanto apocado. Pudo notar que era bastante sensible, incluso vulnerable. No parecía formar parte de este grupo de chicos. Era una locura pero, hasta sintió deseos de protegerlo.

—Soy Caitlin —le dijo, extendiendo la mano y mirándolo directo a los ojos.

Sorprendido, él también la miró y volvió a sonreír.

—Jonah —le contestó.

Ella estrechó su mano con firmeza, Un hormigueo recorrió su brazo al tiempo que la envolvía la suavidad de su piel. Tuvo la sensación de que se derretía, y no pudo evitar sonreír cuando él sujetó su mano unos segundos más de lo normal.

El resto de la mañana pasó sin advertirlo, y para cuando Caitlin llegó a la cafetería, estaba hambrienta. Abrió las puertas de vaivén y la abrumó el enorme comedor y el increíble ruido que producían los jóvenes, que con sus gritos parecían ser miles. Era como entrar a un gimnasio. La diferencia radicaba en que cada cinco metros, a lo largo de los pasillos, había un guardia de seguridad que observaba la escena cuidadosamente.

Como de costumbre, Caitlin no sabía a dónde dirigirse. Escudriñó el enorme salón y finalmente, vio una pila de charolas. Tomó una y se formó en lo que creyó era la fila para ordenar la comida.

—¡No te me atravieses, perra!

Caitlin volteó y se topó con una enorme chica gorda, quince centímetros más alta que ella y muy mal encarada.

—Lo siento, no sabía que…

—¡La fila acaba allá atrás! —gritó otra chica, señalándole con el pulgar.

Caitlin miró hacia atrás y se dio cuenta de que había, por lo menos, cien personas en la fila. La espera sería como de veinte minutos.

Cuando se dirigía al final de la cola, un chico que estaba formado empujó a otro y este cayó frente a ella, golpeándose en el piso con fuerza.

Entonces el primer muchacho saltó sobre el otro y comenzó a pegarle en la cara.

La cafetería entera estalló en un rugido de emoción, y enseguida montones de muchachos rodearon a los contenedores.

—¡Pelea, pelea!

Caitlin dio varios pasos hacia atrás, mientras observaba horrorizada la violenta escena a sus pies.

Finalmente, cuatro guardias de seguridad se acercaron y detuvieron el altercado; separaron a los dos chicos ensangrentados y se los llevaron, aunque no parecían tener ninguna prisa.

Cuando Caitlin por fin pudo comprar su almuerzo, volvió a escudriñar el comedor tratando de hallar a Jonah, pero no lo encontró por ningún lado.

Caminó por los pasillos, recorriendo mesa tras mesa, todas repletas de jóvenes. Solo unos pocos asientos vacíos, pero junto a grandes grupos de amigos que no mostraban gran calidez.

Finalmente, tomó un asiento que estaba en una mesa hacia el fondo del comedor; estaba vacía excepto por un chico sentado en un extremo. Era bajito y frágil, un muchacho chino con aparatos dentales. Vestía mal y tenía la cabeza agachada; estaba enfocado en su almuerzo.

Caitlin se sentía sola. Miró hacia abajo para revisar su celular. En Facebook, había algunos mensajes de sus amigos del último pueblo en donde vivió. Querían saber cómo le iba en la nueva ciudad. Por alguna razón, no sintió deseos de contestarles; los sentía tan lejos…

Apenas si pudo comer, todavía tenía esa sensación de náuseas del primer día de clases. Trató de pensar en algo diferente. Cerró los ojos y recordó su nuevo departamento. Estaba en un sucio edificio de la calle 132, y para llegar a él tenía que subir cinco pisos por las escaleras. Sintió más náuseas, por lo que respiró hondo e intentó enfocarse en algo, cualquier cosa buena que existiera en su vida.

Sam, su hermanito. Tenía catorce años pero parecía de veinte. Solía olvidarse que era el hermano menor; siempre actuaba como si fuera mayor que ella. Había tenido una vida difícil y se volvió bastante huraño, debido a las constantes mudanzas, al hecho de que su padre los había abandonado y a que su madre los trataba mal a ambos. Caitlin se daba perfecta cuenta de que la situación estaba superando a su hermano, y que había comenzado a encerrarse en sí mismo; ella temía que las cosas fueran a empeorar.

Sin embargo, a pesar de todo lo que Sam enfrentaba, adoraba a Caitlin y ella a él. Sam era lo único constante en su vida, la única persona en quien podía confiar. Y parecía que su hermano había conservado solo un objeto de afecto: ella. Era por eso que estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para protegerlo.

—¿Caitlin?

Sintió un sobresalto.

Junto a ella, con la charola en una mano y el estuche de violín en la otra, estaba Jonah.

—¿Te molesta si me siento contigo?

—Sí, quise decir, no —dijo vacilante.

“Idiota —pensó—. Deja de mostrarte tan nerviosa”.

Jonah le regaló otra vez su brillante sonrisa, y se sentó frente a ella, perfectamente derecho, con una postura impecable. Colocó con cuidado el estuche del violín a su lado. Después puso, con mucha suavidad, su comida sobre la mesa. Había algo respecto a él que Caitlin no podía descifrar. Era distinto a todas las personas que había conocido antes. Era como de otra época; definitivamente parecía fuera de lugar en esa escuela.

—¿Cómo te fue en tu primer día? —le preguntó.

—No fue lo que esperaba.

—Sé a lo que te refieres —dijo Jonah.

—¿Es un violín?

Caitlin señaló el instrumento con un gesto. El estuche estaba cerrado y Jonah mantenía una mano sobre él como si tuviera miedo de que alguien lo robara.

—De hecho, es una viola. Es solo un poco más grande que el violín, pero tiene un sonido completamente distinto. Es más melodioso.

Caitlin jamás había visto una viola, y esperaba que Jonah la pusiera sobre la mesa y se la mostrara. Pero él ni siquiera lo intentó y ella no quería entrometerse. La mano del chico continuaba sobre el estuche, protegiéndolo como si fuera algo muy personal y privado.

—¿Y practicas mucho?

Jonah se encogió de hombros.

—Solo unas cuantas horas al día —dijo en un tono casual.

—¡¿Unas cuantas horas?! ¡Seguramente tocas muy bien!

Él volvió a encoger los hombros.

—Supongo que no lo hago mal. Hay muchos violistas que son mejores que yo. En realidad, espero que tocar la viola sea lo que me saque de aquí.

—Yo siempre quise tocar el piano —agregó Caitlin.

—¿Y por qué no lo haces?

Ella le iba a contestar: “Nunca he tenido un piano”. Pero prefirió no decir nada. En lugar de eso, se encogió de hombros y volvió a fijar la vista en su almuerzo.

—No necesitas tener un piano —le dijo Jonah.

Ella lo miró sorprendida, parecía haber leído sus pensamientos.

—En esta escuela hay un salón de ensayos. A pesar de todo lo negativo, tiene algunas ventajas. Puedes tomar clases gratis, solo tienes que inscribirte.

Caitlin abrió más los ojos.

—¿En serio?

—Afuera del salón de ensayos hay una hoja para matricularse. Pregunta por la señora Lennox y dile que eres amiga mía.

“Amiga”. A Caitlin le gustó cómo sonaba la palabra. Sintió que poco a poco la invadía cierta felicidad. Sonrió por ampliamente y sus miradas se cruzaron por un momento.

Cuando observó sus brillantes ojos verdes, ardió en ella el deseo de hacerle un millón de preguntas: “¿Tienes novia? ¿Por qué eres tan amable? ¿En verdad te agrado?”

Pero en lugar de eso, solo apretó los labios y se quedó callada.

Temerosa de que el tiempo que estaban pasando juntos se acabara pronto, buscó en su mente algo que pudiera preguntarle para extender la conversación. Trató de pensar en algo que le garantizara volver a verlo pero los nervios se apoderaron de ella, y se paralizó.

Finalmente, abrió la boca pero, en ese preciso momento, sonó la campana. El ruido y el movimiento estallaron en el comedor. Jonah se puso de pie y sujetó su viola.

—Se me hace tarde —dijo Jonah, preparándose para retirar su charola de la mesa… Miró la de Caitlin.

—¿Quieres que retire la tuya?

Ella miró hacia abajo; y se dio cuenta de que se le había olvidado. Entonces, negó con la cabeza.

—Está bien —agregó Jonah.

Se quedó ahí de pie, sintiendo de pronto gran timidez, y sin saber qué decir.

—Bien, pues te veo luego.

—Sí, nos vemos —contestó Caitlin susurrando, con una voz apenas perceptible.

Su primer día de clases había terminado. Caitlin salió del edificio y se adentró en la soleada tarde de marzo. A pesar de que el viento soplaba con fuerza, ella ya no sentía frío, y aunque que todos los chicos gritaban mientras salían, el ruido no le afectó más. Se sentía viva y libre. El resto de la jornada había pasado como entre sueños, ni siquiera recordaba el nombre de uno solo de sus nuevos profesores.

No podía dejar de pensar en Jonah. Se preguntaba si no habría actuado como una tonta en la cafetería. Las palabras se le habían atorado en la boca y no pudo averiguar casi nada sobre él. Lo único que se le ocurrió fue preguntarle sobre la estúpida viola, cuando pudo haberle preguntado en dónde vivía, de dónde era y a qué universidad quería entrar. Sobre todo, pudo haberle preguntado si tenía novia. Un chico como él seguramente estaba saliendo con alguien.

En ese preciso momento, una muchacha latina guapa y bien vestida pasó cerca de ella y la empujó. Caitlin la miró de la cabeza a los pies, y se preguntó por un instante si no sería ella quien salía con Jonah.

Dio vuelta en la calle 134 y de pronto olvidó adónde se dirigía. Nunca había caminado a casa de regreso de la escuela; su mente estaba en blanco y no recordaba dónde se encontraba el nuevo departamento. Permaneció de pie en la esquina, desorientada. Una nube ocultó al sol y el viento arreció. Repentinamente, sintió frío de nuevo.

—¡Hey, amiga!

Caitlin volteó y se dio cuenta de que estaba frente a una sucia bodega en plena esquina. Afuera había cuatro hombres con mala pinta sentados en sillas de plástico. Parecían no tener frío; le sonrieron como si ella fuera el siguiente bocado que devorarían.

—¡Ven aquí, nena! —le gritó otro de ellos.

De pronto recordó:

“Calle 132. Eso es”.

Giró con rapidez y comenzó a caminar velozmente hacia una calle paralela. Miró hacia atrás varias veces para asegurarse de que aquellos hombres no la estuvieran siguiendo. Por fortuna no fue así.

El viento helado le laceró las mejillas e hizo que esté más alerta. En ese momento comenzó a darse cuenta de la realidad de su nuevo vecindario. Observó a su alrededor; vio los autos abandonados, los muros grafiteados, los alambres de púas, los barrotes en las ventanas… De pronto se sintió muy sola y con mucho miedo.

Solo faltaban tres cuadras para llegar a su departamento pero a ella le parecía una eternidad. Deseó tener un amigo a su lado, o aún mejor, a Jonah. Se preguntó si sería capaz de realizar esta solitaria caminata todos los días. Se enfadó con su madre una vez más. ¿Cómo era posible que siguiera obligándola a mudarse y a instalarse en lugares horrendos? ¿Cuándo terminaría todo aquello?

Un vidrio roto.

El corazón de Caitlin se aceleró aún más en cuanto vio que a su izquierda, al otro lado de la calle, algo estaba sucediendo. Caminó con rapidez y trató de mantener la mirada en el suelo, pero cuando se acercó, escuchó gritos y unas grotescas risotadas. No pudo evitar percatarse de lo que estaba pasando.

Cuatro muchachos, enormes, como de dieciocho o tal vez diecinueve años, sometían a otro chico. Dos de ellos le sujetaban los brazos, mientras otro lo golpeaba en el estómago y el último, en la cara. El chico debía tener unos diecisiete años, delgado e indefenso, cayó al suelo. Dos de los jóvenes se acercaron de nuevo y comenzaron a patearle la cara. A pesar de que no quería hacerlo, Caitlin se detuvo a mirarlos. Estaba horrorizada, nunca había visto nada igual.

Los otros dos muchachos dieron unos pasos alrededor de su víctima. Elevaron las piernas, mostrando las botas y se las estamparon con fuerza en el cuerpo una vez más. Caitlin temió que lo golpearan hasta matarlo.

—¡No! —gritó.

Ellos dejaron caer sus botas y se escuchó un espantoso crujido. Pero no fue el sonido de un hueso roto, era más bien como el crujir de la madera. El ruido que produce la madera cuando se rompe. Caitlin se percató de que pisoteaban un pequeño instrumento musical; miró con más cuidado y alcanzó a ver que había trocitos de la viola esparcidos por toda la acera.

Aterrada, se cubrió la boca con la mano.

—¡¿Jonah?!

Sin siquiera pensarlo, Caitlin cruzó la calle y se dirigió al grupo de jóvenes; entonces algunos notaron su presencia. Se miraron, sonrieron con malicia y se codearon entre sí.

Caitlin caminó directamente hacia la víctima y corroboró que se trataba de Jonah. Tenía el rostro golpeado y ensangrentado, estaba inconsciente.

Ella miró los bravucones; su ira era más fuerte que su miedo. Se quedó de pie entre ellos y Jonah.

—¡Déjenlo en paz! —les gritó.

El chico que estaba en medio era musculoso y medía casi dos metros. Como respuesta a Caitlin, se rio.

—¿Y si no, qué? —preguntó con una voz grave.

Caitlin se sintió abrumada, acababan de empujarla con fuerza por detrás. Levantó los codos justo cuando golpeó el concreto, pero eso apenas si amortiguó su caída. Por el rabillo del ojo vio que su diario salía disparado y que sus hojas volaban por todos lados.

Escuchó risas y pasos que se acercaban a ella.

El corazón le palpitaba con fuerza, y una descarga de adrenalina se apoderó de ella. Logró rodar y ponerse trabajosamente de pie antes de que llegaran hasta ella. Comenzó a correr por un callejón, corría por su vida.

Los chicos la seguían muy de cerca.

En aquel tiempo en el que Caitlin creía que existía un buen futuro para ella en algún lugar, se inscribió —en una de las tantas escuelas a las que había asistido— en carrera de pista, y descubrió que era buena para eso, de hecho, era la mejor del equipo. No en carrera larga, sino en la de cien metros, incluso podía correr más rápido que la mayoría de los varones.

Ahora de pronto, toda esa experiencia venía de nuevo a ella. Estaba corriendo por su vida y aquellos chicos no podrían alcanzarla. Miró hacia atrás y vio cuán lejos estaban. Los había superado en la carrera y se sintió optimista. Lo único que le restaba hacer era dar vuelta en los lugares correctos.

El callejón en donde estaba terminaba en una T, por lo que podía ir a la izquierda o a la derecha. Si quería mantenerse al frente, no tendría tiempo para cambiar su decisión, y necesitaba decidir con rapidez. Sin embargo, no podía ver lo que había en cada una de las vueltas. A ciegas, giró a la izquierda.

Oró porque fuera la opción correcta. “Vamos. ¡Por favor!”

Su corazón se detuvo al dar la vuelta y encontrarse con un callejón sin salida frente a ella. Fue la decisión equivocada. Corrió hasta la pared buscando una salida, cualquiera. Al notar que no había ninguna, giró para ver de frente a sus atacantes.

Sin aliento, Caitlin los vio dar vuelta en la esquina aproximándose a ella. Miró hacia el otro lado, y se dio cuenta de que de haber dado vuelta a la derecha, habría podido escapar y llegar a casa. Por supuesto, todo fue cuestión de suerte.

—Muy bien, perra —dijo uno de ellos—. Ahora vas a sufrir.

Al percatarse de que no tendría por dónde escapar, los muchachos se acercaron lentamente a ella resollando, sonriendo y deleitándose con la violencia que se avecinaba.

Caitlin cerró los ojos y respiró hondo. Deseó que Jonah volviera en sí, que apareciera en la esquina, despierto y lleno de energía, listo para salvarla. Pero cuando abrió los ojos, él no estaba ahí.

A los únicos que pudo ver fue a sus atacantes, acercándose.

Pensó en su madre, en cuánto la odiaba, en todos los lugares en los que la había obligado a vivir. Pensó en su hermano Sam. Se preguntó cómo sería su vida después de este día.

Pensó en su vida, en cómo esta la había tratado, en que nunca nadie la había entendido, en que todo eso se había acumulado; y de pronto, comprendió algo. De alguna manera, supo que ya había tenido suficiente.

“Yo no merezco esto: ¡Yo no lo merezco!”

Y entonces, repentinamente, lo sintió.

Fue como una oleada, algo que jamás había experimentado. Era una ola de ira que la inundaba, que agitaba su sangre. Se centró en su estómago y de ahí, se irradió a todos lados. Tuvo la impresión de que sus pies estaban enraizados en el piso, como si el concreto y ella fueran uno solo. Una fuerza primitiva la sobrecogía, corría por sus muñecas y subía por sus brazos hasta los hombros.

Caitlin emitió un rugido salvaje que sorprendió y asustó a todos, incluso a ella misma. En el momento en que el primer chico se le acercó y le sujetó la muñeca con fuerza, ella vio cómo su mano reaccionaba por sí misma, tomando a su vez la muñeca de su atacante, y se la torció hacia atrás en el ángulo correcto. El rostro del chico se contrajo, retorciéndose de dolor, al tiempo que muñeca y brazo se partían en dos. Entonces cayó de rodillas gritando.

Sorprendidos, los otros tres chicos abrieron desmesuradamente sus ojos.

El más grande de ellos arremetió contra Caitlin.

—Tú, maldi…

Antes de que siquiera pudiera acabar la frase, ella saltó en el aire y le plantó los dos pies directamente en el pecho. El rufián salió volando unos cinco metros y se estrelló contra una pila de contenedores de basura metálicos, quedándose inmóvil.

Los otros dos se miraron sorprendidos. Estaban demasiado espantados.

Al sentir aquella fuerza sobrehumana que corría por su cuerpo, Caitlin dio un paso al frente y se escuchó a sí misma gruñir cuando sujetó a los dos chicos, eran el doble de su tamaño, pero los levantó del piso con una sola mano.

Cuando los tuvo colgando en el aire, los balanceó hacia atrás y luego hacia el frente, los hizo chocar entre ellos con una fuerza increíble. Ambos se desplomaron al suelo.

Caitlin se quedó en el lugar, de pie, bufando de cólera.

Ninguno de los cuatro chicos se movía.

Pero ella no se sentía aliviada; por el contrario, quería más bravucones con quienes pelear, más cuerpos para arrojar.

Pero también deseaba algo más.

De pronto se le aclaró la visión y pudo apreciar con lujo de detalle sus cuellos expuestos, distinguía cada milímetro. Desde donde estaba, podía observar claramente cómo palpitaban sus venas. Quería morderlos y alimentarse de ellos.

Sin entender lo que le estaba sucediendo, echó la cabeza hacia atrás y emitió un alarido sobrenatural que hizo eco en los edificios, extendiéndose por toda la cuadra. Era el primitivo aullido de la victoria y de la ira insatisfecha.

Era el aullido de un animal que deseaba más.

Capítulo 2

Parada frente a la puerta de su nuevo departamento, escudriñaba con los ojos fijos en ella. De pronto, se dio cuenta en dónde estaba, pero no tenía idea de cómo había llegado allí. Lo último que recordaba era haber estado en el callejón. De alguna manera había vuelto a casa por sí sola.

A pesar de ello, podía evocar en su cabeza cada segundo de lo sucedido en el callejón. Trató de borrarlo de su mente, pero no lo logró. Miró sus brazos y manos en esperando que lucieran diferentes, pero se veían tan normales, como siempre. La ira que la invadió y la transformó, rápidamente la había abandonado.

Sin embargo, los efectos posteriores continuaban. Sentía una gran sensación de vacío y algo más, pero no podía entender qué era. Muchas imágenes cruzaban como flashes por su mente, imágenes de los cuellos al descubierto de aquellos bravucones, y de los latidos de sus corazones. También se sentía hambrienta y ansiosa.

En realidad, Caitlin no quería regresar a casa. No quería discutir con su madre, especialmente hoy. No quería lidiar con el nuevo lugar, no quería desempacar. De no ser porque Sam estaba ahí, habría dado la vuelta y se habría marchado. ¿A dónde iría? No tenía idea. Pero al menos, podría seguir caminando.

Respiró profundo, estiró el brazo y puso la mano en la perilla. O la perilla estaba caliente, o su mano estaba helada como el hielo.

Caitlin entró al departamento, había demasiada luz. Pudo oler la comida que estaba en la estufa o tal vez, en el horno de microondas. Sam siempre llegaba temprano y se preparaba la cena. Su madre no llegaría a casa sino hasta varias horas después.

—No parece que hayas tenido un buen primer día.

Caitlin volteó, sorprendida de escuchar la voz de su madre. Estaba sentada en el sofá, fumando un cigarrillo y miró a Caitlin de arriba abajo con desdén.

—¿Qué?, ¿ya arruinaste ese suéter?

Caitlin bajó la mirada y notó las manchas de suciedad. Tal vez eran de cuando cayó en el pavimento.

—¿Qué haces en casa tan temprano? —preguntó Caitlin.

—También fue mi primer día, ¿sabes? —le contestó con brusquedad—. No eres la única. No hubo mucho trabajo; el jefe me mandó temprano a casa.

Caitlin no soportaría más ese desagradable tono que usaba su madre, no esa noche. Siempre la había tratado con un aire de superioridad, pero había llegado a su límite. Decidió darle a probar de su propia medicina.

—Genial —le respondió rudamente Caitlin—. ¿Eso significa que nos mudaremos de nuevo?

Su madre se puso de pie con brusquedad.

—¡Más te vale cuidar lo que dices! —gritó.

Caitlin sabía que su madre solo había estado esperando un pretexto para gritarle. Imaginó que lo mejor sería dárselo y acabar con el asunto de una buena vez.

—No debes fumar cuando Sam está cerca —respondió Caitlin fríamente. Luego se metió a su diminuto cuarto, azotando la puerta y echando el seguro.

Inmediatamente su madre comenzó a golpear la puerta.

—¡Sal de ahí, mocosa! ¿Crees que esa es la forma de hablarle a tu madre? ¿Quién te da de comer, eh?…

Caitlin estaba tan distraída aquella noche que pudo ahogar la voz de su madre. En lugar de escucharla revivió en su mente uno a uno los sucesos del día: las risas de aquellos chicos, el sonido de sus propios latidos golpeando sus oídos, el sonido de sus gruñidos.

¿Qué había sucedido exactamente?, ¿de dónde había salido toda aquella fuerza?, ¿habría sido tan solo una descarga de adrenalina? Una parte de ella así lo deseaba, pero otra estaba segura de que no se trataba de eso. ¿Qué era ella?

Su madre continuaba golpeando la puerta, pero Caitlin apenas si la escuchaba. Su celular vibraba como loco sobre el escritorio; la pantalla se encendía anunciando la llegada de mensajes instantáneos, de texto; correos, chats de Facebook… pero Caitlin no se percataba de ello.

Entonces, se acercó a la minúscula ventana y miró hacia abajo, a la esquina de la Avenida Ámsterdam. Surgió un nuevo sonido en su mente. Era la voz de Jonah y la imagen de su sonrisa. Una voz tranquilizante, suave y profunda. Recordó lo delicado que era, lo frágil que parecía. Luego, lo vio tirado en la acera, ensangrentado junto a los pedazos de su preciado instrumento. De nuevo, se apoderó de ella una breve oleada de ira, que se tornó en preocupación. Le inquietaba que estuviera bien, y se preguntaba si habría logrado escapar y llegar a casa. Lo imaginó llamándola. Caitlin. “Caitlin”.

—¿Caitlin?

Una nueva voz la llamaba desde el otro lado de la puerta. Era la voz de un muchacho.

Confundida, salió de su concentración.

—Soy Sam, déjame pasar.

Se dirigió hacia la puerta y apoyó la cabeza en ella.

—Ya se fue mamá —le dijo la voz desde el otro lado—. Bajó a comprar cigarros. Vamos, déjame pasar.

Entonces, abrió la puerta.

Ahí estaba Sam mirándola; la preocupación se reflejaba en su rostro. A pesar de que tenía solo quince años, se veía mucho mayor. Había crecido pronto —medía casi un metro ochenta— todavía le faltaba crecer. Era larguirucho y desgarbado. Tenía el cabello negro y los ojos de color café, como los de ella. Definitivamente se parecían. Caitlin notó la angustia en su semblante: lo amaba más que a nadie.

Lo dejó pasar y rápidamente cerró la puerta detrás de él.

—Lo siento —dijo Caitlin—. Es solo que no quiero discutir con ella esta noche.

—¿Qué sucedió entre ustedes?

—Lo de siempre. En cuanto entré ya estaba provocándome.

—Creo que tuvo un día difícil —dijo Sam tratando de reconciliarlas, como siempre—. Espero que no la vuelvan a despedir.

—¿A quién le importa? Nueva York, Arizona, Texas… ¿A quién le importa qué sigue? Jamás dejaremos de mudarnos.

Sam frunció el ceño y se sentó en la silla del escritorio. Ella se sintió mal de inmediato. A veces se le soltaba la lengua y hablaba sin pensar. Deseó poder retractarse.

—¿Cómo te fue en tu primer día? —preguntó Caitlin, para cambiar de tema.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que bien —dijo, mientras balanceaba la silla con un pie. Luego miró a Caitlin—. ¿Y a ti?

Ella también encogió los hombros. Debió haber dicho algo con su gesto porque Sam no dejó de mirarla.

—¿Qué sucedió?

—Nada —dijo, un poco a la defensiva. Volteó y caminó hacia la ventana. Sentía cómo Sam la observaba.

—Te ves… diferente.

Ella hizo una pausa, preguntándose si él estaría enterado, si su apariencia exterior mostraba algún cambio. Tragó saliva.

—¿A qué te refieres?

Silencio.

—No lo sé —respondió al fin.

Ella continuó mirando por la ventana, observando sin razón a un hombre que estaba afuera de la bodega de la esquina entregando una bolsita de marihuana a un comprador.

—Odio este lugar —dijo Sam.

Caitlin volteó y lo miró de frente.

—Yo también.

—De hecho, estaba pensando en… —Sam bajó la cabeza— en irnos.

—¿A qué te refieres?

Sam se encogió de hombros. Caitlin lo miró; se veía verdaderamente deprimido.

—¿A dónde? —agregó.

—A buscar a papá, tal vez.

—¿Cómo? Ni siquiera tenemos idea de en dónde pueda estar.

—Podría intentarlo, sé que lo encontraría.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero podría intentarlo.

—Sam, pero podría estar muerto.

—¡No digas eso! —gritó enrojecido.

—Lo siento —dijo ella.

Sam se tranquilizó.

—Acaso, ¿ya pensaste que, incluso si lo encontráramos, tal vez él no querría vernos? Después de todo, decidió irse y nunca ha tratado de comunicarse —prosiguió Caitlin.

—Tal vez mamá no se lo permite.

—O tal vez no le agradamos.

Sam golpeó el suelo con los dedos de los pies y frunció el ceño profundamente.

—Lo busqué en Facebook.

Caitlin abrió bien los ojos, estupefacta.

—¿Lo encontraste?

—No estoy seguro. Había cuatro personas con el mismo nombre. Dos de ellas no tenían fotografía y sus perfiles eran privados. Les envié mensaje a las dos.

—¿Y?

Sam negó con la cabeza.

—No he recibido respuesta.

—Papá no estaría en Facebook.

—No puedes saberlo —contestó, poniéndose a la defensiva de nuevo.

Caitlin suspiró. Caminó hacia su cama y se recostó. Miró el techo amarillento con la pintura resquebrajada, y se preguntó cómo es que llegaron hasta ese punto. Habían sido felices en algunos pueblos, incluso su madre había parecido estar contenta entonces. Como cuando salía con aquel tipo. O al menos parecía que era suficientemente feliz para no molestar a Caitlin.

También hubo pueblos en los que ella y Sam habían hecho buenos amigos, pueblos como el anterior. Lugares en donde podrían haberse quedado el tiempo necesario para graduarse por lo menos. Pero de pronto, todo cambiaba con gran rapidez: otra vez a empacar, otra vez a despedirse. ¿Acaso era mucho pedir una infancia normal?

—Podría mudarme otra vez a Oakville —dijo Sam de repente, interrumpiendo sus pensamientos. Oakville era el pueblo anterior. Era asombroso que Sam siempre supiera exactamente lo que cruzaba por la mente de su hermana—. Podría quedarme con algunos amigos.

Caitlin estaba muy cansada, ya había tenido suficiente por ese día. No pensaba con claridad y se sentía frustrada porque lo que estaba entendiendo era que Sam también la abandonaría, que ella ya no le importaba.

—¡Entonces vete! —le gritó sin querer. Fue como si alguien más lo hubiera dicho. Cuando escuchó la rudeza de su voz, se arrepintió de inmediato.

¿Por qué tenía que decir cosas así? ¿Por qué no podía controlarse?

Si hubiera estado de mejor humor, si se hubiese sentido más tranquila y no hubiese sido agredida de tantas maneras al mismo tiempo, no le habría hablado así; o por lo menos, habría sido más amable. Habría dicho algo como: “Sé que lo que estás tratando de decir es que, sin importar cuán terrible llegara a ser la situación, jamás te irías porque no me dejarías lidiar sola con todo esto”. Pero, en lugar de eso, su humor le había hecho sacar lo peor de sí misma. Actuó con egoísmo, y le gritó.

Se sentó y vio el dolor en el rostro de Sam. Quería retractarse y decirle que lo sentía, pero estaba demasiado abrumada. Por alguna razón, no pudo ni siquiera abrir la boca.

Sam se levantó lentamente de la silla, salió del cuarto en silencio y cerró la puerta tras de sí.

“Idiota —pensó Caitlin—. Eres una idiota. ¿Por qué tienes que tratarlo de la misma forma en que te trata mamá?”

Se recostó y miró al techo. Se dio cuenta de que también le había gritado por otra razón: había interrumpido sus pensamientos, justo en el momento en que estaba pensando en lo peor. Un oscuro presentimiento atravesaba su mente y Sam la había interrumpido antes de que tuviera oportunidad de saber de qué se trataba.

El exnovio de su madre. Tres pueblos atrás. Fue la única vez que había visto a su mamá realmente feliz. Frank. Cincuenta años. Bajito, fornido, calvo. Tan grueso como un tronco. Olía a loción barata. Ella tenía dieciséis años entonces.

Estaba doblando su ropa en el minúsculo cuarto de lavado, cuando Frank apareció en la puerta. Era un tipo raro que no dejaba de observarla. Frank se agachó y levantó del suelo un par bragas de ella. Caitlin sintió enseguida que la vergüenza y la ira le encendían las mejillas. Él las sostuvo en el aire, sonriente.

—Se te cayeron —le dijo, todavía sonriendo. Caitlin se las arrebató.

—¿Qué quieres? —le gritó.

—¿Qué forma es esa de hablarle a tu nuevo padrastro?

Dio un paso hacia ella.

—Tú no eres mi padrastro.

—Pero lo voy a ser… muy pronto.

Trató de continuar doblando la ropa, pero él avanzó más. Estaba demasiado cerca. El corazón de Caitlin comenzó a palpitar con fuerza.

—Creo que llegó el momento de conocernos un poco mejor —le dijo mientras se quitaba el cinturón—. ¿No crees?

Se sintió aterrada. Trató de pasar por el angosto hueco que había junto a él y llegar a la puerta del cuartito, pero cuando lo intentó, él se lo impidió. La sujetó con violencia y la empujó contra la pared.

Y entonces, sucedió.

La rabia la invadió, fue algo que jamás había experimentado. Sintió que su cuerpo se calentaba, que ardía de los pies a la cabeza. Cuando él se le acercó, Caitlin saltó y lo pateó directamente en el pecho con ambas piernas. A pesar de ser de un tercio del tamaño de Frank, lo hizo volar de espaldas hacia la puerta. La madera se desprendió de las bisagras y el hombre siguió volando hasta que aterrizó a tres metros de distancia, en la otra habitación. Fue como si un cañón lo hubiera disparado dentro de la casa.

Caitlin se quedó parada, temblando. Nunca había sido una persona violenta, ni siquiera había golpeado a alguien. Además, no era ni corpulenta ni fuerte. ¿Cómo supo que tenía que patearlo así? ¿De dónde había sacado la fuerza para hacerlo? Jamás había visto a nadie salir volando o quebrar una puerta de esa manera, mucho menos a un hombre adulto. ¿De dónde provenía ese poder? Caminó y se detuvo junto a él.

Estaba noqueado en el suelo, bocarriba. Se preguntó si lo habría matado, pero en ese momento todavía la controlaba la ira, y no le importaba. Se hallaba más preocupada por sí misma; le intrigaba quién o qué era en realidad.

Nunca volvió a ver a Frank. Al día siguiente terminó la relación que tenía con su madre y jamás regresó. Su madre sospechaba que algo había sucedido entre ellos, pero nunca habló al respecto. A pesar de ello, culpaba a Caitlin del rompimiento y de arruinar el único momento de felicidad en su vida. Desde entonces, no había dejado de culparla.

Caitlin miró el techo descascarado una vez más y su corazón latió con fuerza nuevamente. Se acordó de la furia que sintió y se preguntó si aquellos dos episodios tendrían alguna conexión. Siempre asumió que lo de Frank había sido un loco incidente aislado, una rara manifestación de fuerza. Pero ahora, se preguntaba si no se trataría de algo más. ¿Acaso había algún tipo de poder en ella? ¿Sería un fenómeno? ¿Quién era?

Capítulo 3

Caitlin corrió. Los bravucones estaban de vuelta y la perseguían por el callejón. No tenía salida, estaba frente a un muro inmenso pero continuó en su carrera, directo hacia él. Al tiempo que corría, incrementaba la velocidad hasta un punto imposible, y pudo ver cómo pasaban los edificios a un lado, indescifrables, como sombras. Sintió cómo el viento se deslizaba entre su cabello.

Cuando estuvo más cerca, saltó, y con un solo impulso, llegó hasta la cima del muro, a diez metros de altura. Con otro salto voló en el aire de nuevo, diez metros, seis, y aterrizó sobre el concreto. Sin perder el paso seguía corriendo, y corriendo. Se sentía poderosa, invencible. La velocidad se incrementó aún más y sintió que podía volar.

Miró hacia abajo y ante sus ojos, el concreto se convirtió en césped, un largo, verde y bamboleante césped. Corrió por la pradera. El sol brillaba y ella lo reconoció como el hogar de su infancia.

A la distancia, tuvo la sensación de ver a su padre en el horizonte. Sintió que al correr se acercaba cada vez más a él. Pudo enfocarlo. Ahí estaba, con una enorme sonrisa y los brazos abiertos.

Le dolía verlo de nuevo. Corrió cuanto pudo, pero él se alejaba a medida que ella se acercaba. De pronto, estaba cayendo.

Una inmensa puerta medieval se abrió y al atravesarla, entró a una iglesia. Caminó por un oscuro pasillo que tenía antorchas encendidas a los lados. Frente al púlpito, un hombre arrodillado le daba la espalda. Mientras se aproximaba, el hombre se puso de pie y volteó. Era un sacerdote. La miró y su rostro se llenó de miedo. Caitlin sintió cómo corría la sangre por sus venas y se vio a sí misma acercándosele, incapaz de detenerse. Temeroso, él levantó una cruz y se la puso enfrente.

Ella se abalanzó sobre él; sintió que sus colmillos crecían y crecían, y luego vio cómo se los clavaba en el cuello. El sacerdote aulló de dolor, pero a ella no le importó. Sintió cómo penetraba la sangre por sus colmillos y luego corría por sus venas. Era la mejor experiencia que había tenido en la vida.

Caitlin se sentó en la cama, respirando con dificultad. Miró a su alrededor desorientada. La fuerte luz matinal entraba por la ventana.

Finalmente, se dio cuenta de que había sido un sueño. Enjugó el sudor frío de sus sienes y se arrimó al borde de la cama.

Silencio. Por la intensidad de la luz, infirió que Sam y su madre ya se habían ido. Miró el reloj y efectivamente, ya era tarde —las 8:15—. Iba retrasada a su segundo día de escuela.

“Perfecto”.

Le sorprendió que Sam no la hubiera despertado. Durante todos esos años él jamás había permitido que se quedara dormida. Si él se tenía que ir primero, siempre la despertaba.

“Debe seguir enojado por lo de anoche”, pensó.

Miró su celular: muerto. Se le había olvidado recargarlo. No importaba; de cualquier forma, no tenía ganas de platicar con nadie.

Se puso algunas prendas que había dejado en el piso y se pasó los dedos por el cabello. Normalmente salía sin desayunar, pero aquella mañana estaba demasiado sedienta. Era una sed inusual. Fue al refrigerador y sacó de él, litro y medio de jugo de toronja roja. Con un frenesí repentino, rasgó la tapa y bebió directamente del cartón. No se detuvo hasta que terminó de beber todo el jugo.

Miró el envase vacío. ¿En verdad había bebido todo eso? Jamás había tomado más de medio vaso. Se vio estirar el brazo y, con una sola mano, aplastar el cartón hasta compactarlo totalmente. No podía entender de dónde provenía esa nueva fuerza que recorría sus venas. Era emocionante y también atemorizante.

Aún tenía sed y también hambre pero, no quería comida: sus venas ansiaban algo diferente, pero no entendía qué.

Era extraño ver los pasillos de la escuela tan vacíos, totalmente opuesto al día anterior. No había absolutamente nadie, todos estaban en clase. Miró su reloj —eran las 8:40—. Faltaban quince minutos para que comenzara su tercera clase del día. Se preguntó si valdría la pena entrar, pero por otra parte, no sabía a dónde más ir. Así que siguió los números por el pasillo que conducía al salón.

Se detuvo afuera y pudo escuchar la voz de la maestra. Titubeó; odiaba interrumpir y hacerse notar, sin embargo no tenía otra opción.

Respiró profundamente y giró la perilla de metal. Entró y todos los alumnos interrumpieron sus actividades y voltearon a verla. Incluso la maestra.

Silencio.

—Señorita… —dijo la maestra quien, como había olvidado su nombre, caminó hacia el escritorio, levantó una hoja de papel y la revisó— Paine. La chica nueva. Tienes veinticinco minutos de retraso.

La maestra era una mujer mayor y estricta. Se quedó mirando a Caitlin y le preguntó:

—¿Tiene alguna justificación?

Caitlin dudó en decir algo.

—¿Disculpe?

—Eso no es suficiente. Tal vez en el lugar de donde usted viene, es muy normal llegar tarde a clase pero, ciertamente, aquí ese comportamiento es desaceptable.

—Inaceptable —corrigió Caitlin, arrepintiéndose de inmediato.

Hubo un incómodo silencio en el salón.

—¿Disculpa? —preguntó lentamente la maestra.

—Es que usted dijo es desaceptable, y lo que quiso decir es inaceptable.

—¡Oh, mierda! —exclamó en voz alta un chico que estaba al fondo del salón. Todos los alumnos estallaron en risas. La maestra se puso roja.

—Mocosa malcriada. ¡Preséntate en la oficina del director en este mismo instante!

La maestra caminó con paso firme hacia la puerta y la abrió para que Caitlin saliera. Se quedó a unos centímetros de distancia y Caitlin pudo percibir su perfume barato.

—¡Sal de mi clase!

En cualquier otra ocasión Caitlin habría abandonado el salón avergonzada. De hecho, jamás habría corregido a una maestra. Pero algo había cambiado en ella, algo que no entendía por completo. Cierta rebeldía crecía en su interior. Sintió que no tenía por qué respetar a nadie. Ya no tenía miedo.

Por lo tanto, en lugar de salir, Caitlin se quedó de pie en donde se encontraba, ignorando a la maestra. Escudriñó el salón en busca de Jonah, pero estaba repleto, de modo que tuvo que buscar fila por fila. No había señales de él.

—¡Señorita Paine! ¿No escuchó lo que le dije?

Caitlin la miró desafiante, luego giró sobre sus pies y salió caminando lentamente del salón. Oyó cómo se cerraba la puerta detrás de ella, y al mismo tiempo escuchó el clamor ahogado bajo el grito de:

—¡Callados!

Caitlin caminó por el pasillo desierto. Vagaba sin saber a dónde se dirigía, de pronto, escuchó pasos y a lo lejos vio a un guardia de seguridad dirigiéndose hacia ella.

—¡Su pase! —le gritó a unos seis metros de distancia.

—¿Qué? —preguntó ella.

El guardia se acercó más.

—¿Dónde está tu pase para estar fuera de clase? Lo tienes que mantener a la vista todo el tiempo.

—¿Cuál pase?

Él se detuvo y la miró bien. Era un hombre desagradable y mal encarado con una enorme verruga en la frente.

—No puedes caminar por los pasillos sin un pase firmado, ya lo sabes, ¿dónde está?

—No sabía…

El guardia levantó su radio y dijo:

—Violación de pase en el ala catorce. La llevaré a Detención ahora.

—¿Detención? —preguntó Caitlin confundida—. ¿Qué piensa usted…?

Él la sujetó del brazo con fuerza y la jaloneó por el pasillo.

—¡Ni una palabra más! —le gritó el guardia.

A Caitlin no le agradó sentir los dedos del guardia enterrándose en su brazo, conduciéndola como si fuera una niña. Entonces sintió que aquel calor volvía a recorrerle el cuerpo, que la ira volvía. No entendía muy bien cómo ni por qué, pero lo sabía. Sabía que dentro de poco ya no podría controlar su enojo, ni su fuerza. Tenía que impedirlo antes de que fuera demasiado tarde. Puso toda su fuerza de voluntad para detener esos sentimientos, pero mientras el guardia la siguiera sujetando así, sería imposible.

Antes de que todo ese poder se apoderara de ella, jaló su brazo y vio cómo la mano del guardia salía disparada y su humanidad fue a parar al suelo, a varios metros de distancia.

Se quedó observándola, atónito, sorprendido de que tan solo con un ligero tirón del brazo, una muchacha de ese tamaño pudiera arrojarlo varios metros por el pasillo. Se debatía entre el miedo y la indignación. Caitlin lo vio y se dio cuenta de que el guardia no sabía si atacarla o retroceder. Él acercó su mano al cinturón, de donde colgaba una lata grande de gas pimienta.

—Vuelve a ponerme las manos encima, jovencita… —dijo con un frío enojo— y te voy a hacer pedazos.

—Entonces, no me vuelvas a tocar —le contestó ella con rebeldía. El sonido de su propia voz la conmocionó. Había cambiado; era más profundo, más primitivo.

El guardia alejó lentamente la mano de la lata y se rindió.

—Camina delante de mí —le dijo a Caitlin—. Vamos por el pasillo y luego sube esas escaleras.

El guardia la dejó en la entrada de la oficina del director. El lugar estaba repleto. En ese momento, se encendió su radio y tuvo que ir a otro lugar, pero antes de irse, se dirigió a ella:

—No quiero volver a verte en estos pasillos otra vez —le advirtió con rudeza.

Caitlin se volteó y vio a unos quince chicos de distintas edades. Algunos estaban sentados, otros de pie; todos aparentemente esperando ver al director. Parecían desadaptados. Serían procesados uno por uno. Había un guardia a cargo que mostraba gran indiferencia; de hecho, se estaba quedando dormido de pie.

Caitlin no quería pasar medio día esperando, y ciertamente, tampoco tenía ganas de reunirse con el director. Era cierto que no debió llegar tarde a la escuela, pero no se merecía esto; ya había tenido suficiente.

La puerta del pasillo se abrió y un guardia de seguridad arrastró dentro a tres chicos más que entraron peleando y empujándose. De pronto, la violencia sobrevino en esa pequeña sala de espera, que estaba repleta. Sonó la campana, y a través de las puertas de vidrio Caitlin pudo ver cómo se llenaban los pasillos. El tumulto ahora era tanto adentro como afuera.

Caitlin comprendió que era su oportunidad. Cuando se abrió de nuevo la puerta, se agachó y aprovechó el momento en que otro chico entraba para poder salir de la sala de espera.

Volteó rápidamente hacia atrás pero no vio que la siguieran. Se apresuró entre la multitud, logró llegar hasta el otro extremo del pasillo y luego giró. Revisó una vez más: nadie la seguía.

Estaba a salvo, porque incluso si los guardias llegaban a notar su ausencia —lo cual dudaba, ya que ni siquiera habían tenido tiempo de tomarle sus datos—, ella ya estaba demasiado lejos para que la atraparan. Se apuró para poner aún más distancia de por medio y se dirigió a la cafetería. Tenía que encontrar a Jonah, tenía que asegurarse de que se encontraba bien.

La cafetería estaba llena. Comenzó a caminar vigorosamente por los pasillos y entre las mesas buscándolo. Nada. Volvió a recorrer los pasillos. Revisó cada una de las mesas, pero no pudo hallarlo.

Se arrepintió de no haber regresado por él aquel día, de no haber revisado sus heridas, ni llamado a una ambulancia. Se preguntaba si lo habrían lastimado demasiado; tal vez estaba hospitalizado, quizá ni siquiera regresaría a la escuela.

Sintiéndose deprimida, tomó una charola y ordenó algo de comer. Luego, encontró una mesa desde la que se podía ver bien la puerta. Se sentó ahí, pero apenas si comió. Cada vez que las puertas del comedor se abrían, Caitlin miraba a los chicos que entraban, con la esperanza de encontrar a Jonah.

Pero Jonah nunca llegó.

La campana sonó y la cafetería se vació; aun así, ella se quedó sentada allí, esperando.

Nada.

Sonó la campanada final del día de clases y Caitlin permaneció junto al casillero que le habían asignado. Observó la combinación escrita en el papelito que tenía en la mano, giró la perilla varias veces e intentó abrir la puerta, pero no funcionó. Volvió a mirar la combinación y trató de nuevo; esta vez logró abrirlo.

Se quedó mirando el casillero de metal vacío. El interior de la puerta estaba decorado con grafitis, pero no había nada más. Era deprimente. Pensó en todas las otras escuelas, en cómo se había apresurado para encontrar su casillero, memorizar la combinación y abrirlo para cubrir el interior de la puerta con fotos de chicos que había sacado de revistas. Esa siempre había sido su manera de retomar el control, de sentirse en casa, de encontrar su lugar en la escuela, de que algo le resultara familiar.

Sin embargo, en algún punto del camino, cuando estuvo en una de esas escuelas hace poco, perdió el entusiasmo. Comenzó a preguntarse qué sentido tenía tratar de sentirse en casa, si en cualquier momento volverían a mudarse. Por eso ahora postergaba cada vez más la tarea de decorar su casillero.

En esta ocasión, ni siquiera se iba a tomar la molestia de hacerlo. Cerró la puerta de golpe.

—¿Caitlin?

Caitlin saltó del susto.

Y ahí, a un metro de distancia, estaba Jonah parado. Traía puestas gafas de sol. Caitlin notó que debajo de ellas tenía inflamada la piel.

Se sintió perturbada al verlo frente a ella, pero también se sintió muy emocionada. De hecho, le sorprendió descubrir cuán emocionada estaba. Notó una cálida y nerviosa sensación en el estómago y de pronto, la garganta se le secó.

Quería hacerle muchas preguntas: deseaba saber si había llegado bien a casa, si se había vuelto a encontrar con aquellos bravucones, si la había visto ahí… Pero, por alguna razón, las palabras no podían hacer el viaje de su cerebro hasta su boca.

—Hola —fue lo único que atinó a decir.

Él se quedó de pie mirándola. Parecía no saber por dónde empezar.

—Te extrañé hoy en clase —continuó Caitlin, pero se arrepintió de inmediato por haber elegido esas palabras para expresarse.

“¡Estúpida! Debiste decir: ‘No te vi en clase’. ‘Te extrañé’ suena a que estás desesperada”.

—Es que llegué tarde —dijo él.

—Yo también —agregó Caitlin.

Jonah se movió, se veía incómodo. Ella notó que no traía la viola consigo. Entonces, todo había sido real, no solo una pesadilla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella al mismo tiempo que señalaba las gafas.

Jonah se las quitó cuidadosamente. Tenía el rostro amoratado e hinchado. En la frente y junto al ojo, tenía cortadas y vendas adhesivas.

—He tenido mejores momentos —dijo, pero lucía avergonzado.

—Oh, por Dios —dijo ella. La imagen la había perturbado. Sabía que por lo menos, tendría que sentirse bien por haberlo ayudado, por haberle evitado más dolor. Pero en lugar de eso, se sentía mal por no haber llegado antes y por no haber regresado a socorrerlo. El problema era que después de que sucedió aquello, todo quedó dentro una nebulosa. En realidad, ni siquiera podía recordar cómo había vuelto a casa—. Lo siento.

—¿Te enteraste de cómo sucedió? —le preguntó Jonah, mirándola ávidamente con sus grandes ojos verdes. Ella pensó que la estaba probando, que estaba tratando de hacerla admitir que había estado ahí.

¿Acaso la había visto? Era imposible porque estaba inconsciente, ¿o no? ¿Habría visto lo que sucedió después? ¿Debería de admitir que había estado ahí?

Por una parte, se moría por decirle que lo había ayudado; quería caerle bien y deseaba que él se sintiera agradecido con ella. Pero por otra parte, no había manera de explicar lo que había hecho sin pasar por una tremenda mentirosa o terminar siendo algún tipo de fenómeno.

“No”, pensó para sí. “No puedes decirle, no puedes”.

—No —mintió—. Recordarás que, en realidad, no conozco a nadie de aquí.

Él hizo una pausa.

—Me atacaron —dijo—. Mientras me dirigía a casa desde la escuela.

—Lo siento —dijo ella de nuevo. Sonaba como idiota al repetir esa misma frase estúpida, pero tampoco quería decir nada que pudiera delatarla.

—Sí, bueno, mi papá está muy enojado —agregó él—. Tienen mi viola.

—Es horrible —dijo ella—. ¿Tu padre te va a comprar otra?

Jonah negó lentamente con la cabeza.

—Me dijo que no, que no puede pagarla y que debí ser más cuidadoso con ella.

La preocupación se evidenció en el rostro de Caitlin.

—Pero, pensé que la viola era la forma en que podrías salir de aquí.

Jonah se encogió de hombros.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—No lo sé.

—Tal vez la encuentre la policía —agregó Caitlin. Por supuesto, ella recordaba que la habían destrozado, pero creyó que al fingir que no lo sabía, demostraría que no había estado presente.

Él la miró con atención, como tratando de descubrir si le estaba mintiendo.

Jonah finalmente le dijo:

—La destrozaron —hizo una pausa—. Supongo que algunas personas tienen la necesidad de destrozar lo que les pertenece a otros.

—Oh, Dios mío —dijo, esforzándose por no delatarse—, eso es horrible.

—Mi papá está muy molesto conmigo porque no me defendí. Pero es que yo no soy ese tipo de persona.

—Qué idiotas. Tal vez la policía los encuentre —dijo Caitlin.

Jonah sonrió un poco.

—Eso es lo más raro del asunto. Ya les dieron su merecido.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella tratando de sonar convincente.

—Poco después de que me atacaron, encontré a los matones al fondo del callejón. Los habían golpeado mucho más y peor de lo que ellos a mí. Ni siquiera se movían. Alguien les dio su merecido, por eso creo que sí existe Dios.

—Eso es muy extraño —dijo ella.

—Pues tal vez tengo un ángel de la guarda —dijo Jonah y la miró más de cerca.

—Es posible —contestó Caitlin.

Él fijó sus ojos sobre ella durante un largo rato, como si esperara que le revelara algo por convicción propia, que le diera alguna pista. Sin embargo, ella no lo hizo.

—Ahora bien, sucedió una cosa todavía más extraña que todo lo anterior —prosiguió finalmente Jonah, sacando algo de su mochila y lo sostuvo frente a ella.

—Me encontré esto.

Ella se quedó pasmada. Era su diario. Sintió que las mejillas se le encendían cuando lo tomó. Era feliz por poder recuperarlo pero, a la vez, le horrorizaba que él tuviera evidencias de que había estado ahí. Ahora, de seguro, Jonah sabía que le había mentido.

—Tiene tu nombre. Sí es tuyo, ¿verdad?

Caitlin asintió al mismo tiempo que revisaba el diario. Todo estaba ahí; ya casi lo había olvidado.

—Había unas cuantas páginas sueltas. Las reuní y las coloqué en su sitio. Espero haberlo hecho bien.

—Sí, lo hiciste bien —dijo ella con gentileza. Se sentía conmovida y avergonzada al mismo tiempo.

—Seguí el rastro de las páginas sueltas. Lo más extraño, es que me condujeron hasta el fondo del callejón.

Caitlin continuó mirando el diario; se negaba a hacer contacto visual con él.

—¿Cómo crees que pudo llegar hasta ahí? —le preguntó Jonah. Ella lo miró directo a los ojos y se esforzó muchísimo por mantenerse serena.

—Anoche, cuando me dirigía a casa, lo perdí. Tal vez ellos lo encontraron.

Jonah analizó su expresión y finalmente dijo:

—Tal vez.

Ambos se quedaron parados en silencio.

—Lo más, más raro de todo —agregó Jonah—, es que podría jurar que antes de quedar inconsciente por completo, te vi ahí de pie junto a mí, gritándoles a los bravucones que me dejaran en paz. ¿No te parece una locura?

Él volvió a analizar su rostro. Ella lo vio a los ojos.

—Tendría que estar muy loca para hacer algo así —dijo. A pesar de sus esfuerzos, una leve sonrisa se le escapó por el borde de los labios.

Jonah hizo una pausa y luego sonrió.

—Sí —agregó—, tendrías que estarlo.

Capítulo 4

Camino a casa de la escuela, sujetando su diario, Caitlin se sentía en las nubes, no había sido tan feliz desde… no sabía cuándo. En su cabeza solo escuchaba las palabras de Jonah una y otra vez.

—Hay un concierto esta noche, es en el Carnegie Hall y tengo dos boletos gratis. Son los peores asientos de la sala, pero según dicen, el cantante que se presenta es muy bueno.

—¿Me estás invitando a salir? —dijo ella con una sonrisa que él correspondió.

—Exactamente, si no te molesta ir con este bulto lleno de moretones —dijo Jonah, y sonrió de nuevo—. Además, es viernes.

Incapaz de ocultar su emoción, Caitlin prácticamente llegó dando de saltitos a su casa. No sabía nada de música clásica porque, de hecho, nunca la había escuchado, pero eso no le importaba, iría a cualquier lado con él.

Carnegie Hall. Jonah dijo que había que vestir ropa elegante. ¿Qué se pondría? Miró el reloj. Si tenía que encontrarse con él en el café antes de ir al concierto, no le quedaba mucho tiempo para cambiarse de ropa, así que se apresuró.

Llegó a casa en menos tiempo de lo que esperaba y ni siquiera el deprimente edificio pudo desanimarla. Subió los cinco pisos casi sin darse cuenta y entró al departamento.

—¡Tú, maldita perra! —le gritó de inmediato su madre.

Caitlin se agachó justo a tiempo para esquivar el libro que su madre le arrojó a la cara. Le pasó a un lado y se estrelló en la pared.

Antes de que Caitlin pudiera decir algo, su madre se le echó encima con las uñas por delante y apuntándole, una vez más, a la cara. Caitlin salió a su encuentro, y en el momento preciso, alcanzó a sujetarle las muñecas. Se quedó enredada con ella, forcejeando de un lado a otro, mientras experimentaba el nuevo poder que había encontrado en ella, corriéndole por las venas. Sentía que podía arrojar a su madre hasta el otro lado de la sala sin siquiera esforzarse. Pero decidió controlarse, y entonces solo la empujó lo suficientemente fuerte para mandarla hasta el sofá.

Estando ahí, su madre se desbordó en lágrimas y se quedó gimiendo.

—¡Es tu culpa! —le gritó entre sollozos.

—¿Qué te pasa? —le contestó Caitlin gritando. No estaba preparada para eso en lo absoluto y no sabía lo que estaba sucediendo. Aquel comportamiento era demasiado extraño, incluso para su madre.

—Sam.

Su madre sacó una hoja de papel.

Cuando Caitlin la tomó, su corazón palpitó con fuerza y una sensación de temor la invadió. Fuera lo que fuera, sabía que no podía ser algo bueno.

—¡Se fue!

Caitlin revisó la nota escrita a mano. En realidad no podía concentrarse, por lo que solo leyó algunos fragmentos… me voy… no quiero estar aquí… volveré con mis amigos… no traten de encontrarme.

Las manos le temblaban. Sam lo hizo, en verdad lo hizo. Se fue y ni siquiera la esperó, ni siquiera para decirle adiós.

—¡Es tu culpa! —no dejaba de repetir su madre.

Una parte de Caitlin no podía creerlo. Revisó el departamento para buscar a Sam; hasta abrió la puerta de su cuarto con la esperanza de encontrarlo ahí, pero estaba vacío, inmaculado, no había dejado nada. Sam jamás había sido tan limpio. Era cierto, se había ido.

Caitlin sintió que la bilis le subía por la garganta. No pudo evitar pensar que, en esta ocasión, su mamá estaba en lo correcto, que sí era su culpa. Sam se lo comentó y ella solo le contestó: “¡Entonces vete!”

Entonces vete. ¿Por qué le dijo eso? Había planeado pedirle disculpas y retractarse a la mañana siguiente, pero cuando ella despertó él ya no estaba. Hablaría con él llegando a casa, pero ahora ya era demasiado tarde.

Sabía dónde se encontraba, porque solo existía un lugar a donde podía haber ido: al último pueblo donde vivieron. Estaría bien, tal vez, incluso mejor que si se hubiera quedado en el departamento. En ese pueblo tenía amigos. Mientras más lo pensaba, su preocupación disminuía. De hecho, hasta se sintió feliz por él: al fin había solucionado su dilema. Además, sabía cómo encontrarlo.

Pero claro, tendría que lidiar con ese asunto después, porque cuando miró el reloj se dio cuenta de que ya era tarde. Corrió a su habitación y rápidamente sacó la ropa y los zapatos más lindos que tenía, y los metió en una bolsa deportiva. Tendría que irse sin maquillaje porque ya no le daba tiempo de aplicarlo.

—¿Por qué tienes que destruir todo lo que tocas? —gritó su madre, quien se encontraba justo detrás de ella—. ¡Nunca debí recibirte!

Caitlin la miró atónita.

—¿De qué estás hablando?

—Así es, yo te recibí —continuó su madre—. No eres mía, nunca lo fuiste. Eras hija de él. No eres mi verdadera hija. ¿Escuchaste? ¡A mí me daría vergüenza que lo fueras!

Caitlin podía ver el veneno en los ojos negros de su madre. Jamás la había visto así de iracunda. Su rostro reflejaba el deseo de asesinar.

—¿Por qué tuviste que alejar de mí lo único bueno que tenía en la vida? —gritó su madre, y en esta ocasión, se le arrojó con las dos manos al frente dirigiéndose directo a su cuello. Comenzó a asfixiarla antes de que Caitlin pudiera siquiera reaccionar. La ahogaba con todas sus fuerzas. La chica forcejeó para liberarse, pero las manos de su madre parecían de acero; en verdad estaba dispuesta a asesinarla.

La ira invadió a Caitlin, y esta vez no pudo contenerse. Percibió esa fiebre espinosa que le empezaba a ser familiar, le subía desde los pies, llegaba hasta los brazos y los hombros. Ella dejó que esa sensación la envolviera por completo, y en ese momento, sintió cómo los músculos del cuello se le inflamaban. Su mamá la soltó sin que ella tuviera que hacer algo. Seguramente vio cómo se producía la transformación porque de pronto se mostró asustada. Caitlin echó la cabeza para atrás y rugió. Se había convertido en un ser temible.

Su madre retrocedió y se quedó mirándola, atónita. Caitlin la sujetó con una mano y la aventó. Ella salió volando hacia atrás con tal fuerza que golpeó la pared con un fuerte estruendo, atravesándola, llegando hasta la otra habitación. Continuó su trayectoria hasta estrellarse contra la siguiente pared hasta quedar inconsciente.

Caitlin respiraba con dificultad, tratando de enfocarse. Escudriñó el departamento preguntándose si había algo que querría llevarse. Sabía que sí, pero no podía pensar con claridad. Tomó la bolsa deportiva y caminando sobre los escombros, salió del cuarto, pasando a un lado de su madre, quien gimiendo, comenzaba a incorporarse.

Caitlin siguió caminando hasta que salió del departamento, y se prometió a sí misma que sería la última vez que ponía un pie en él.

Capítulo 5

En aquella fría noche de marzo, Caitlin apretó el paso vigorosamente por una calle lateral. Su corazón todavía latía con fuerza tras el episodio con su madre. El aire helado le pegaba en la cara; pero se sentía bien. Era tranquilizante. Respiró hondo y se sintió libre. Nunca más tendría que regresar a aquel departamento, nunca más tendría que volver sobre esos pasos. No tendría que volver a ver ese vecindario, ni poner un pie en aquella escuela. No tenía ni idea de a dónde iría pero, al menos, sabía que sería muy lejos de ahí.

Caitlin llegó a la avenida y se asomó para buscar un taxi. Después de esperar un par de minutos comprendió que no pasaría ninguno. Su única opción era el metro.

Caminó hasta la estación de la calle 135. Jamás había abordado un tren en la ciudad de Nueva York, por lo que no estaba segura de qué línea tomar ni en dónde bajarse —y este era el peor momento para hacer experimentos. También, le preocupaba lo que podría encontrar en la estación en una fría noche de marzo, en particular, en ese vecindario.

Bajó por las escalinatas decoradas con grafitis y se acercó a la taquilla. Por suerte había alguien ahí.

—Necesito llegar a Columbus Circle —dijo Caitlin.

La obesa vendedora que estaba detrás de una placa de acrílico la ignoró.

—Disculpe —dijo Caitlin—, pero necesito…

—¡Te dije que bajes al andén! —le gritó la mujer.

—No, no me dijo nada —contestó Caitlin—. ¡No me dijo nada!

La vendedora la ignoró de nuevo.

—¿Cuánto es?

—Dos cincuenta —le contestó con rudeza.

Caitlin hurgó en sus bolsillos, sacó tres billetes arrugados de un dólar y los deslizó por debajo de la ventanilla de acrílico.

Todavía ignorándola, la vendedora le pasó una tarjeta del metro. Caitlin la recogió y atravesó el torniquete.

Casi no había luz ni gente en el andén. En una banca había dos indigentes envueltos en cobijas. Uno de ellos dormía, pero el otro se le quedó viendo cuando pasó murmurando algo. Caitlin caminó más aprisa. Llegó hasta el otro extremo del andén y se asomó para ver si ya venía el tren. Nada.

“Vamos, vamos”.

Volvió a mirar su reloj. Ya iba cinco minutos retrasada; se preguntó cuánto tiempo le tomaría llegar y si Jonah la esperaría. No podría culparlo si no lo hiciera.

Luego, notó, mirando de reojo que algo se movía con rapidez. Volteó pero no vio nada. Cuando se acercó un poco más le pareció que sobre la pared de mosaicos blancos se arrastraba una sombra hacia las vías del tren. Sintió que alguien la observaba, pero cuando volvió a asomarse, no vio nada.

“Debo estar alucinando”.

Caitlin se dirigió hacia donde estaba el enorme plano del metro. Se veía rayado, rasgado y cubierto de grafitis; a pesar de ello, encontró la información que necesitaba. Por lo menos estaba en el lugar correcto. De ahí podría ir directo a Columbus Circle. En ese momento comenzó a sentir un poco de amargura.

—¿Estás perdida, nena?

Caitlin volteó y vio que junto a ella estaba un enorme hombre negro. No se había rasurado y, al sonreír, se podía ver que le faltaban varios dientes. El hombre se había inclinado acerándose tanto a ella que pudo percibir su espantoso aroma a alcohol.

Caitlin se hizo a un lado, alejándose varios metros.

—¡Oye, perra, te estoy hablando!

Caitlin continuó caminando.

El hombre parecía estar drogado. Avanzaba hacia ella zigzagueando y tambaleándose, pero Caitlin caminó mucho más rápido. Era un andén bastante largo, así que había suficiente espacio entre ambos. Caitlin de verdad quería evitar otra pelea. “Aquí no. Ahora no”.

El hombre se acercó más y ella se preguntó cuánto tiempo tendría antes de que no le quedara opción y tuviera que confrontarlo. “Dios mío, por favor sácame de aquí”. Entonces un ruido ensordecedor invadió la estación y de pronto, llegó el tren. “Gracias a Dios”. Caitlin lo abordó y observó con satisfacción que las puertas se cerraban frente al borracho, quien comenzó a maldecir y golpear las puertas de metal.

El tren arrancó y el hombre se transformó en una sombra difusa casi de inmediato. Finalmente podía salir de aquel vecindario, estaba en camino a encontrarse con su nueva vida.

Caitlin se sentía feliz al salir de la estación de Columbus Circle, y apresuró el paso. Miró de nuevo su reloj. Ya llevaba veinte minutos de retraso. Tragó saliva.

“Por favor quédate ahí, por favor no te vayas. Por favor”.

Un par de cuadras más adelante, mientras seguía caminando, sintió una inesperada punzada en el estómago. La intensidad del dolor la obligó a detenerse. Se inclinó y se cubrió el vientre con los brazos. No podía ni moverse. Se preguntó si la gente la estaría viendo, pero le dolía demasiado como para que le importara. Jamás había sentido algo así; le costaba trabajo respirar.

La gente pasaba con rapidez a su lado y nadie se detenía para ver si estaba bien. Después de más o menos un minuto, se enderezó con lentitud. El dolor se calmó poco a poco. Caitlin inhaló profundamente y trató de pensar en qué pudo haberlo ocasionado.

Reanudó el camino en dirección al café, pero ahora se sentía totalmente desorientada. Y algo más… tenía hambre. Pero no era un hambre normal. Era también una profunda e insaciable sed. En ese instante pasó junto a ella una mujer que paseaba a su perro y Caitlin se sorprendió a sí misma cuando volteó a ver al animal. Continuó mirándolo e incluso se estiró para contemplarlo al pasar; no podía quitarle los ojos del cuello.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que podía ver cada detalle de las venas del perro. La forma en que corría la sangre a través de ellas. Podía ver el pulso de este vital fluido y tuvo la sensación de que le crecían los dientes. Quería la sangre del animal.

Como si el perro hubiera podido intuir que lo observaban, se volvió y miró a Caitlin con temor. Luego gruñó y se fue de prisa. La dueña del animal también volteó y miró a Caitlin sin comprender lo que pasaba.

Caitlin siguió su camino. No sabía lo que le estaba sucediendo; ella adoraba a los perros y jamás se le habría ocurrido hacerle daño a ningún animal, ni siquiera a una mosca. ¿Qué le pasaba?

Las punzadas de hambre desaparecieron de la misma inesperada forma con la que habían surgido y Caitlin regresó a la normalidad. Al dar vuelta en la esquina, vio el café y caminó más rápido. Respiró hondo y casi logró sentirse como si fuera ella misma otra vez. Miró el reloj: llevaba media hora de retraso. Rezó para que Jonah siguiera ahí.

Cuando Caitlin abrió la puerta el corazón le latía con fuerza, pero en esta ocasión no era de dolor, sino por el miedo de que Jonah se hubiese ido.

Escudriñó de inmediato el lugar. Recorrió el café casi sin aliento y entonces, se dio cuenta de que llamaba demasiado la atención. Todos la miraban. Ella se fijó en cada uno de los comensales del lado izquierdo y luego los del lado derecho. No había señales de Jonah. Sintió una gran decepción; “debió haberse ido”.

—¿Caitlin?

La chica giró de repente y vio a Jonah parado, sonriendo. Una inmensa alegría invadió su pecho.

—Lo siento —dijo con prisa—. Casi nunca llego tarde, es solo que, que…

—Está bien —le contestó Jonah y tocó su hombro con suavidad—, no te preocupes. Me da gusto que estés bien.

Caitlin observó detenidamente su sonrisa y sus ojos verdes rodeados por la piel inflamada y aún llena de heridas. En ese momento, y por primera vez en el día, experimentó la paz. Sintió que su vida podía volver a estar bien después de todo.

—El único problema es, que si queremos llegar, no nos queda mucho tiempo —dijo Jonah—. Tenemos como cinco minutos, así que creo tendremos que dejar el café para después.

—Está bien —dijo ella—. Estoy feliz de que no nos vayamos a perder el concierto, me siento tan…

De pronto, Caitlin se miró y se dio cuenta de que aún no se había cambiado. Tenía en la mano la bolsa deportiva en donde venía la ropa y los zapatos que había elegido para esa noche. Había pensado llegar temprano al café, cambiarse en el baño y luego reunirse con Jonah, pero ahora estaba ahí, parada frente a él, vestida como indigente y con una bolsa deportiva en las manos. Se ruborizó; no se le ocurría ni qué decir.

—Jonah, lamento mucho estar vestida así. Había pensado cambiarme antes de venir pero… ¿Dijiste que teníamos cinco minutos?

Él miró su reloj y puso cara de preocupación.

—Sí, pero…

—Ahora regreso —dijo Caitlin, y antes de que él pudiera siquiera decir algo, corrió por el restaurante dirigiéndose al baño.

Irrumpió de golpe y cerró la puerta con seguro; abrió la bolsa y sacó todas sus prendas elegantes, que ahora estaban completamente arrugadas. Se desvistió, se quitó los zapatos deportivos y con toda rapidez, se enfundó en la falda de terciopelo negro y la blusa blanca de seda. También sacó los aretes de bisutería y se los puso en los lóbulos de sus orejas —eran baratos, pero lucían bien—. Para terminar, se puso unas zapatillas negras de tacón.

Se miró en el espejo. Su ropa estaba un poco arrugada pero no tanto como había imaginado. En la ligera abertura de su blusa se podía ver la pequeña cruz de plata que traía colgada al cuello. No llevaba maquillaje, pero al menos ya estaba bien vestida. Pasó con rapidez las manos bajo el agua, se frotó el cabello con ella y se acomodó algunos mechones. Completó el atuendo con una cartera de mano de cuero negro.

Caitlin estaba a punto de salir corriendo cuando se dio cuenta del montón de ropa vieja y los zapatos deportivos. Vaciló por un momento; en realidad, no quería cargar aquella ropa toda la noche. De hecho, ni siquiera tenía la intención de volver a usarla. Recogió todo y con un enorme gusto lo metió a apretujones en el cesto de basura que estaba en una esquina. Ahora traía puesta la única ropa que le quedaba en el mundo.

Caitlin se sintió muy bien al entrar a su nueva vida vestida así.

Afuera del café la esperaba Jonah mirando el reloj y golpeando nerviosamente los zapatos. Ella abrió la puerta y cuando él se dio vuelta, se quedó pasmado. Se quedó mirándola incapaz de pronunciar palabra. A Caitlin jamás la había mirado un chico de esa forma; de hecho, nunca se había considerado atractiva. La manera en que Jonah la miró la hizo sentir… especial. Por primera vez en su vida, se sintió mujer.

—Te ves hermosa —dijo Jonah con suavidad.

—Gracias —contestó ella. “Tú también luces bien”, le quería decir, pero se contuvo. Caminó hacia él armada con la nueva confianza que había adquirido, pasó su mano por debajo del brazo de Jonah que la condujo con sutileza al Carnegie Hall. Caminó junto a ella apresurando el paso y colocó la mano que tenía libre sobre la de ella.

Estar en los brazos de un chico era reconfortante. A pesar de todo lo que había sucedido aquel día y el anterior, Caitlin sentía que flotaba en el aire.

Capítulo 6

El Carnegie Hall estaba repleto. Jonah guio a Caitlin a través de la multitud hasta llegar a la taquilla para recoger los boletos. La situación no fue sencilla, pues el lugar estaba lleno de gente adinerada y exigente que quería entrar de inmediato al concierto. Caitlin jamás había visto a tantas personas tan bien vestidas concentradas en un mismo lugar. La mayoría de los hombres usaban esmoquin, y las mujeres, vestidos de coctel. Las joyas brillaban por doquier. Todo era muy emocionante.

Jonah recogió los boletos y condujo a Caitlin a la parte de arriba. Entregaron las entradas y el acomodador de la sala los rasgó devolviéndoles una parte.

—¿Me puedo quedar con esto? —le preguntó Caitlin a Jonah cuando este estaba a punto de meter los remanentes de los boletos en su bolsillo.

—Por supuesto —contestó él y le entregó uno.

Caitlin lo frotó con el pulgar.

—Me gusta conservar estas cosas —añadió ella, ruborizada—. Supongo que es puro sentimentalismo.

Jonah sonrió y ella guardó el delantero de su camisa.

El acomodador los llevó a través de un lujoso pasillo en donde había una gruesa y roja alfombra. En las paredes, a cada lado del pasillo, se podían ver los retratos enmarcados de artistas y cantantes.

—¿Y cómo obtuviste estos boletos gratis? —preguntó Caitlin.

—Gracias a mi maestro de viola —contestó Jonah—. Tenía un abono para toda la temporada, pero no podía asistir al concierto de esta noche, así que me regaló los boletos. Solo espero que el hecho de que yo no los haya comprado no me quite méritos.

Ella lo miró desconcertada.

—Me refiero a nuestra cita —dijo Jonah.

—Claro que no —respondió Caitlin—. Tú me trajiste aquí y eso es lo único que importa. Es fabuloso.

Otro acomodador condujo a Caitlin y Jonah hasta una pequeña puerta que se abría directamente a la sala de concierto. Estaban en la parte superior de la sala, tal vez a unos quince metros de altura; su palco albergaba solamente unos diez o quince asientos. Los de ellos estaban justo en la orilla del palco, al lado de la barandilla.

Jonah movió una de las pesadas y lujosas sillas para que Caitlin se sentara; ella miró hacia abajo y pudo ver a toda la multitud y a los artistas. Era el lugar más elegante al que alguna vez había asistido. Contempló el mar de cabellos canosos y sintió que era cincuenta años más joven como para estar ahí. Sin embargo, estaba muy conmovida.

Cuando Jonah se sentó, sus codos se rozaron, y ella se estremeció al entrar en contacto con el calor de ese cuerpo sentado a su lado. Mientras estaban ahí esperando a que inicie el espectáculo, ella quiso extender su mano y tomar la de él para sostenerla entre las suyas, pero no quería parecer demasiado atrevida, así que solo se quedó ahí aguardando a que él diera el primer paso. Pero Jonah no lo hizo. Aún era muy pronto o tal vez él era tímido.

Jonah se inclinó sobre la barandilla y señaló hacia abajo.

—Los mejores violinistas son los que están sentados al borde del escenario —dijo—. Aquella mujer que está sentada ahí es una de las más destacadas intérpretes del mundo.

—¿Has tocado aquí alguna vez? —preguntó ella.

Jonah se rio.

—Desearía haberlo hecho —contestó—. Esta sala está a unas cincuenta cuadras de donde nosotros vivimos, pero en términos de talento, está a años luz de distancia. Tal vez algún día.

Caitlin miró el escenario y observó cómo los cientos de músicos que estaban allí afinaban sus instrumentos. Todos usaban esmoquin y se veían muy serios, muy concentrados. También había un coro enorme junto a la pared del fondo.

De pronto, un joven de unos veinte años de edad, con largo y oscuro cabello suelto, vestido con esmoquin, subió con vigor al escenario. Caminó entre los músicos y se dirigió al centro. En cuanto apareció, todo el público se puso de pie para aplaudirle.

—¿Quién es? —preguntó Caitlin.

El joven llegó al centro del escenario e hizo varias reverencias. A pesar de estar muy lejos, Caitlin pudo darse cuenta de que era muy atractivo.

—Sergei Rakov —contestó Jonah—. Es uno de los mejores cantantes del mundo.

—Pero se ve muy joven.

—Sí, más lo importante no es la edad sino el talento —replicó Jonah—. Existe el talento común y aparte, existe el talento, ese es con el que naces. Y además, necesitas practicar en serio. No solo cuatro horas al día sino ocho. Todos los días. Yo lo haría si pudiera pero mi papá no me lo permite.

—¿Por qué no?

—Porque no quiere que la viola sea lo único en mi vida.

Caitlin percibió la desilusión en la voz de Jonah.

Por fin, los aplausos comenzaron a aplacarse.

—Esta noche van a tocar la Novena Sinfonía de Beethoven —dijo Jonah—. Tal vez sea su obra más famosa. ¿La has escuchado?

Sintiéndose un poco estúpida, Caitlin negó con la cabeza. En la secundaria había tomado clases de música, pero no había puesto atención a nada de lo que el maestro decía. Nunca le interesó, además acababan de mudarse, su mente estaba en otro lugar. Pero ahora deseaba haber prestado atención.

—Se necesita de una orquesta muy nutrida —dijo Jonah— y también de un coro enorme. Creo que es una de las obras cuya ejecución exige más intérpretes en el escenario. Es muy emocionante presenciarlo, por eso la sala está repleta.

Caitlin escudriñó el lugar. Había miles de personas y no quedaba un solo asiento libre.

—Esta sinfonía fue la última que compuso Beethoven. Estaba muriendo y lo sabía, así que le puso música a su agonía. Se supone que representa el sonido de la muerte al llegar —Jonah volteó a ver a Caitlin como disculpándose—. Perdóname por ser tan morboso.

—No, está bien —dijo ella de corazón. Le encantaba escucharlo hablar. Le encantaba el sonido de su voz. Le fascinaba todo lo que sabía. Sus demás amigos siempre tenían conversaciones triviales y ella ansiaba algo más. Se sintió muy afortunada de estar con él.

Caitlin tenía muchas cosas qué decirle a Jonah, muchas preguntas qué hacerle, pero de pronto, las luces se atenuaron y la multitud guardó silencio. Todo lo que quería decir y preguntar tendría que esperar, así que solo se recargó en el asiento y se relajó.

Al mirar hacia un lado, vio la mano de Jonah. La había colocado sobre el brazo de la silla que se interponía entre ambos. Tenía la palma hacia arriba, invitando a Caitlin a tomarla. Ella extendió el brazo y con toda lentitud, para no parecer desesperada, colocó su mano sobre la de él. Era suave y cálida, y Caitlin sintió cómo el calor de la mano de Jonah derretía la suya.

Cuando la orquesta tocó las primeras dulces, tranquilizantes y melodiosas notas, a Caitlin la invadió una oleada de dicha, y se dio cuenta que jamás había sido tan feliz. Se olvidó por completo de lo que había sucedido el día anterior. Aunque digan que era el sonido de la muerte, ella quería seguir escuchando.

Al tiempo que Caitlin se quedaba sentada, perdida en la música, se preguntaba por qué jamás la había escuchado antes, a la vez que pensaba cuánto tiempo podría prolongar su cita con Jonah. En ese momento, volvió a suceder. Sintió un terrible dolor. Era en sus entrañas, justo como le había sucedido en la calle. Tuvo que hacer todos los esfuerzos para no caer arrodillada frente a Jonah: apretó los dientes en silencio y respiró con gran dificultad. Sentía que el sudor rodaba por su frente.

Sintió otra punzada. Era el hambre.

En esta ocasión no pudo evitar gritar por el dolor. Fue solo un poco, pero lo suficiente como para que se oiga por encima de la música que estaba sonando in crescendo. Jonah debió haberla escuchado porque de inmediato volteó y la miró con preocupación. Colocó con suavidad su mano sobre el hombro de ella.

—¿Estás bien? —le preguntó.

No, no se sentía bien. El dolor era abrumador y además, tenía un hambre voraz. Era un deseo tan intenso como nunca antes había sentido en la vida.

Miró a Jonah y sus ojos se fueron directamente a su cuello. Se quedó inmóvil observó el palpitar de las venas que corrían de la parte inferior de su oreja hasta la garganta. Caitlin notó su pulso y pudo contar los latidos.

—¿Caitlin? —preguntó Jonah una vez más.

Su ansiedad era abrumadora. Sabía que si se quedaba sentada un segundo más, ya no podría controlarse y terminaría hundiendo sus dientes en el cuello de Jonah.

Con lo poco que le quedaba de su fuerza de voluntad, Caitlin se levantó de la silla. Con un ágil movimiento saltó sobre el regazo de Jonah y subió por las escaleras hacia la puerta. En ese justo momento, se encendieron las luces de toda la sala porque la orquesta acababa de tocar la última nota —era tiempo del intermedio. Todos los asistentes se pusieron de pie y aplaudieron con emoción.

Caitlin llegó a la puerta de salida unos segundos antes de que todos se movieran de sus asientos.

—¡Caitlin! —gritó Jonah detrás de ella. Posiblemente había dejado su asiento para seguirla.

Caitlin no podía permitir que Jonah la viera en ese estado, pero sobre todo, no podía dejar de ninguna manera, que se le acercara. Se sentía como una fiera. Recorrió los pasillos vacíos del Carnegie Hall, y corrió cada vez más rápido hasta casi volar.

Antes de siquiera notarlo, había alcanzado una velocidad imposible sobre las rojas alfombras del teatro. Era como un animal cazando. Necesitaba alimento y sabía bien que debía alejarse de las masas lo más rápido posible.

Caitlin llegó a la puerta de salida y la empujó con el hombro. Estaba cerrada. Pero se recargó sobre ella con tal fuerza, que logró romper las bisagras.

Llegó a una escalera privada y bajó desenfrenada saltando de tres en tres los escalones hasta que llegó a otra puerta. Esta también la golpeó con el hombro y tras abrirla, se encontró con un nuevo pasillo.

Este corredor era aún más exclusivo pues estaba más vacío que los otros.

A pesar de la confusión que sentía, se dio cuenta de que había llegado a un área restringida. Caminó a través del pasillo, doblándose del hambre. Sabía que no resistiría ni un minuto más. Levantó la palma y abrió la primera puerta que encontró de un solo golpe. Era un camerino privado.

Ahí estaba Sergei, admirándose a sí mismo frente al espejo. Era el cantante. De alguna manera Caitlin había llegado al área de camerinos para los artistas.

Sergei se puso de pie molesto.

—Lo siento pero no voy a dar autógrafos en este momento —dijo con rudeza—. Debió decírtelo el guardia de seguridad. Este es un momento privado así que, por favor, si me disculpas, debo prepararme.

Emitiendo un bramido gutural, Caitlin se abalanzó directo sobre su cuello y le encajó los dientes hasta lo más profundo.

Sergei gritó pero ya era demasiado tarde.

Los dientes de Caitlin habían llegado a sus venas. Bebió y sintió cómo la sangre corría por su cuerpo; comenzaba a saciar su ansiedad. Era justo lo que necesitaba y no habría podido esperar ni un minuto más.

Inconsciente, Sergei cayó en la silla como un bulto. Caitlin se hizo hacia atrás. Tenía el rostro cubierto de sangre. Sonrió. Comenzaba a disfrutar un nuevo sabor y nada podría interponerse en su camino de nuevo.

Capítulo 7

En cuanto la detective de Homicidios de la policía de Nueva York, Grace O’Reilly, abrió las puertas del Carnegie Hall, supo que algo terrible había pasado. En otras ocasiones ya había visto a la prensa fuera de control, pero nunca como ahora. La cantidad de reporteros era apabullante, y todos con una actitud mucho más agresiva que de costumbre.

—¡Detective!

Los reporteros seguían gritándole mientras entraba a la sala llena de flashes fotográficos.

Aunque Grace y su equipo tomaron un atajo por el vestíbulo, los reporteros no le dieron tregua. Ella tenía cuarenta años y músculos fuertes. Sus ojos eran negros igual que su cabello corto; era una mujer dura y estaba acostumbrada a abrirse paso a golpes. Pero esta vez no sería tan fácil. Los reporteros sabían que tenían una noticia tremenda y no estaban dispuestos a dejarla ir. Grace sabía que eso dificultaría muchísimo la investigación.

Se trataba de una joven estrella internacional que se encontraba en la cima de su fama y poder. Estando en el Carnegie Hall —en el medio de su debut en los Estados Unidos— era lógico que tuviera a la prensa encima cubriendo el concierto de aquella noche. Sin lugar a dudas, los reportes sobre su presentación iban a llenar las páginas de los diarios de todo el mundo. Si el joven se hubiera tropezado, caído o si tan solo se hubiera torcido un tobillo, de todas maneras y de inmediato, la noticia habría llegado a las primeras planas.

Y ahora esto. Había sido asesinado a la mitad de su actuación, justo en el lugar en donde acababa de cantar, hace solo minutos. Era demasiado. La prensa había tomado esta noticia como primicia, y no la iba a dejar en paz.

Varios periodistas le arrimaban los micrófonos a la cara.

—¡Detective O’Reilly! Los reportes indican que a Sergei lo atacó un animal salvaje. ¿Es verdad eso?

Grace los ignoró y continuó forcejeando con la gente para poder pasar.

—Detective, ¿por qué no había un mejor sistema de seguridad en el interior del Carnegie Hall? —le preguntó otro reportero.

Uno más, gritó:

—Hay reportes de que se trata de un asesino serial. Lo bautizaron como el Carnicero de Beethoven. ¿Tiene algún comentario?

Cuando la detective llegó al fondo de la sala, volteó y confrontó a la multitud.

Los reporteros se quedaron callados.

—¿El Carnicero de Beethoven? —repitió—. ¿No se les pudo ocurrir algo más ingenioso?

Grace salió de la sala antes de que alguien más pudiera hacer otra pregunta.

Continuó caminando hasta la escalera en la parte anterior del Carnegie Hall. A sus costados iban varios de sus colegas; conforme avanzaban le iban dando más detalles del hecho. Pero lo cierto es que ella no les prestaba atención. Estaba agotada. Acababa de cumplir cuarenta años la semana anterior y sabía que no había razón para sentirse tan cansada. Sin embargo, las largas noches de marzo la estaban agotando. Este era el tercer asesinato del mes, sin contar los suicidios. Necesitaba un descanso. Grace anhelaba un clima más benigno, campos verdes y algo de arena bajo sus pies. Deseaba ir a algún lugar en donde nadie asesinara a nadie, en donde la gente no pensara en el suicidio. Quería una vida diferente.

Cuando entró al corredor que conducía tras bambalinas, miró su reloj. Era la una de la mañana. Tan pronto entró a la escena del crimen supo que había sido manipulada. ¿Por qué no la llamaron antes?

Se hubiese casado a los treinta como se lo aconsejó su madre. Tal vez no hubiese sido perfecto, pero habría tenido a alguien. Pero no: decidió aferrarse a su carrera, igual que su padre. Pensó que eso es lo que él habría deseado. Ahora su padre estaba muerto, y en realidad, ella nunca lograría descubrir lo que él deseaba para ella. Ahora estaba cansada. Y sola.

—No hubo testigos —dijo uno de los detectives que caminaban junto a ella—. El forense dice que sucedió entre las 10:15 y las 10:28 de la noche. No hay señales de forcejeo.

A Grace no le agradaba esta escena del crimen. Había demasiada gente involucrada y ya habían pasado demasiadas personas por ahí antes de que ella llegara. A partir de este momento, cada uno de sus movimientos estaría a la vista de los demás, y sin importar cuán profesional fuera su trabajo de investigación, alguien terminaría robándole el crédito. Había demasiados departamentos involucrados y eso significaba demasiada política.

Finalmente, se desligó de los reporteros e ingresó al área precintada que estaba reservada para los oficiales de élite. Al momento en que ella enfilaba por el siguiente pasillo, las cosas comenzaron a calmarse. Podía pensar de nuevo.

La puerta del camerino estaba ligeramente entreabierta. Grace se puso un guante de látex y terminó de abrirla.

Después de veinte años como policía, lo había visto todo. Había visto personas asesinadas de prácticamente, todas las formas posibles. Incluso había visto asesinatos impensables, no podían haber ocurrido, ni en sus peores pesadillas. Pero nunca antes había visto algo como esto. No por la abrumadora violencia del hecho, allí había algo más. Era irreal. Demasiado silencioso. Todo estaba en su lugar. Excepto el cuerpo, claro. El joven estaba sentado hacia atrás en la silla con el cuello expuesto. Y ahí, bajo la luz, se podía ver dos agujeros perfectos en la vena yugular.

No había sangre, ni señales de forcejeo. Tampoco prendas rasgadas ni objetos fuera de su lugar. Era como si un murciélago hubiera descendido, succionado la sangre con toda pulcritud, y volado de nuevo sin tocar nada más. Era inquietante y aterrador. De no ser por su extrema palidez, Grace habría pensado que el cantante seguía vivo y solo estaba tomando una siesta. Incluso, se sintió tentada a acercarse y tomarle el pulso, pero sabía que sería algo estúpido.

Sergei Rakov. Era joven, y por lo que había escuchado, también era un arrogante. ¿Sería posible que tuviera enemigos siendo tan joven?

“¿Quién diablos podría haberle hecho esto?”, se preguntó Grace. “¿Un animal? ¿Una persona? ¿Sería un nuevo tipo de arma? ¿O se lo habría hecho él mismo?”

—Por el ángulo de ataque se puede descartar el suicidio —dijo el detective Ramos, quien se encontraba provisto de una libreta al lado de Grace, y como siempre, leyendo su mente.

—Quiero saber todo lo que se pueda saber de él —dijo Grace—. Quiero saber a quién le debía dinero, quiénes eran sus enemigos. Quiero conocer a sus exnovias y a sus futuras esposas. Lo quiero todo. Tal vez este joven se involucró con la gente equivocada.

—Sí, señora —dijo Ramos y salió del camerino de inmediato.

¿Por qué habrían elegido ese momento específico para asesinarlo? ¿Por qué en el intermedio? ¿Estarían tratando de enviar algún mensaje?

Grace caminó lentamente sobre las alfombras del camerino. Dio vueltas y miró a Sergei desde todos los ángulos posibles. Tenía el cabello largo y ondulado. Su atractivo físico era sorprendente a pesar de estar muerto. Qué desperdicio.

En ese momento, repentinamente se escuchó un ruido en el camerino. Todos los oficiales voltearon al mismo tiempo y advirtieron que la pequeña televisión que estaba en una esquina, se había encendido. Comenzaron a transmitir la presentación de aquella noche; el sonido de la Novena Sinfonía de Beethoven inundó la habitación.

Uno de los detectives se acercó a la televisión para apagarla.

—No lo hagas —dijo Grace.

El detective se detuvo a medio camino.

—Quiero escuchar —agregó.

La detective se quedó de pie mirando a Sergei. Escuchaba su voz que hace apenas unas horas estaba viva. Era una escena espeluznante.

Grace volvió a caminar en círculo en el camerino, pero en esta ocasión, se arrodilló.

—Ya revisamos todo el lugar, detective —le dijo el agente del FBI con impaciencia.

Grace miró con el rabillo del ojo y detectó algo. Se estiró entre uno de los elegantes sillones. Alargó el cuello, torció el brazo y luego lo extendió. Por fin encontró lo que estaba buscando. Se puso de pie acalorada. En la mano tenía un pequeño trozo de papel.

Todos los detectives la miraron.

—Es la mitad de un boleto —dijo al mismo tiempo que lo examinaba con la mano enguantada—. Mezzanine, a la derecha, asiento tres. Es del concierto de hoy.

Grace miró a los detectives con dureza; ellos permanecieron incrédulos.

—¿Crees que le pertenecía al asesino? —preguntó uno de ellos.

—Bien, pues de algo estoy segura —dijo ella y miró por última vez a la estrella rusa de la ópera—: no le pertenecía a él.

Kyle caminó por los pasillos alfombrados. Pavoneándose entre la densa multitud. Estaba molesto, como de costumbre. Odiaba las aglomeraciones y detestaba el Carnegie Hall. Ya había asistido a un concierto allí en 1890 y las cosas no habían salido nada bien. A Kyle le costaba trabajo no guardar rencor.

Caminó por el pasillo; su túnica negra le cubría el cuello y enmarcaba su rostro. La gente se abría para dejarlo pasar, incluidos los oficiales, guardias de seguridad y agentes de prensa. Todos se hacían a un lado para que él pasara.

“Es demasiado fácil controlar a los humanos —pensó—. La más ligera presión mental los hace moverse a un lado del camino como si fueran ovejas”.

Kyle era un vampiro que pertenecía a la Cofradía de Blacktide, y ya había visto de todo en sus más de tres mil años de vida. Fue testigo de la crucifixión de Jesucristo y de la Revolución Francesa. También vio cómo se extendió la viruela en Europa —incluso ayudó a propagarla—. Casi no quedaba nada que lo pudiera impresionar.

Sin embargo, los hechos de aquella noche lo sorprendieron, y eso no le agradaba.

Por lo general él dejaba que solo su imponente presencia hablara por él y obligara a la gente a apartarse de su camino. A pesar de su edad, seguía luciendo muy joven y guapo, y eso provocaba que la gente le dé paso. Pero esa noche no tenía paciencia para eso, especialmente dadas las circunstancias. Tenía preguntas apremiantes, que aún no tenían respuesta.

¿Qué tipo de vampiro granuja tendría el cinismo de asesinar abiertamente a un humano? ¿Qué tipo de vampiro dejaría el cuerpo expuesto de una forma tan pública, no quedando otra opción más que el cuerpo pueda ser hallado? Iba contra todos las reglas de su raza. No importaba si era un vampiro del lado bueno o del malo, existe una línea que no se debe cruzar. Nadie quiere que se llame la atención sobre su raza, era una violación a su credo. Y aquel ultraje solo tenía un castigo, la muerte. Una lenta y tortuosa muerte.

¿Quién tendría tan negras intenciones como para hacer algo así? ¿Para captar tanta atención indeseable de la prensa, los políticos y la policía? Peor aún ¿quién lo habría hecho dentro del territorio de su Cofradía? Aquel acto hacía quedar mal a su Cofradía, peor aún, los hacía ver indefensos. La raza entera de los vampiros se pondría de acuerdo para hacerlo pagar. Y si no encontraban al granuja, eso podría significar una guerra irremediable. Una lucha que por el momento nadie podía darse el lujo de tener, justo cuando estaban a punto de ejecutar el plan maestro.

Kyle pasó junto a una detective y ella chocó contra él con bastante fuerza. Para colmo, volteó y se le quedó viendo. El vampiro se sorprendió. Ningún otro humano entre los que estaban ahí tenía la fuerza mental para siquiera notarlo. Seguramente aquella mujer era más fuerte que los demás. Era eso o tal vez, se estaba volviendo descuidado.

Kyle duplicó su poder mental y lo dirigió a la mujer. Finalmente ella sacudió la cabeza, dio la vuelta y siguió caminando. Debía tener cuidado con ella; se fijó en su placa y vio su nombre: Detective Grace O’Reilly. Esa mujer podría convertirse en un problema.

Continuó caminando por el pasillo. Pasó junto a otros reporteros, atravesó la zona acordonada y finalmente, evadió un grupo de agentes del FBI. Llegó hasta la puerta entreabierta y miró en el interior. El camerino estaba lleno de más agentes. Había un hombre que vestía un traje muy costoso, que a juzgar por su nerviosa y ambiciosa mirada, Kyle supo que se trataba de un político.

—La Embajada Rusa no está contenta —le dijo con rudeza al agente del FBI a cargo—. Usted comprenderá que no se trata de un asunto de la policía de Nueva York o del gobierno estadounidense. Sergei era una estrella entre nuestros cantantes y su asesinato debe interpretarse como un agravio a nuestra nación.

Kyle levantó la palma de la mano y uso su poder mental para callar al diplomático. Le molestaba mucho escuchar a los políticos, y con lo que este había dicho, tenía más que suficiente. También odiaba a los rusos. De hecho, odiaba casi todo, pero aquella noche su odio había alcanzado un nuevo nivel. Su impaciencia lo estaba llevando al límite.

Nadie en el camerino notó que Kyle le había cerrado la boca al político, ni siquiera él mismo. O tal vez estaban agradecidos. De cualquier manera, Kyle se hizo a un lado y utilizó su poder para sugerirles a todos que salieran de ahí.

—Yo digo que salgamos a tomar un descanso todos —dijo de repente el agente del FBI que estaba a cargo—. Tenemos que despejar nuestras mentes un poco.

Los agentes estuvieron de acuerdo y abandonaron el camerino de inmediato, como si fuera lo más natural. Como último paso, Kyle los obligó a cerrar la puerta cuando salió el último de ellos. Detestaba el sonido de la voz humana, y en ese momento en particular, se sentía bastante sensible.

Respiró profundamente. Cuando por fin estuvo solo, dejó que sus pensamientos se enfocaran en aquel humano. Se acercó a Sergei y movió el cuello de su camisa para ver las marcas de la mordida. Luego se estiró y puso dos de sus pálidos dedos sobre ellas. Observó la distancia que había entre las dos heridas. La distancia era bastante corta. Se trataba de una mujer. El vampiro rebelde era una hembra. Joven. Los dientes no habían entrado a gran profundidad.

Volvió a colocar los dedos en la mordida y cerró los ojos. Trató de percibir la naturaleza de la sangre del vampiro que hizo la mordida. Finalmente, abrió los ojos consternado y retiró los dedos con rapidez. No le gustó lo que había sentido. Era incapaz de reconocerlo. Era claro que se trataba de un vampiro rebelde que no pertenecía a su Cofradía ni a ninguna otra. Lo más inquietante era que no podía detectar de qué raza de vampiro se trataba. Eso jamás le había sucedido en sus tres mil años de vida.

Levantó los dedos y los llevó a la boca. La esencia de aquel vampiro lo abrumó. Por lo general eso habría sido suficiente para poder localizarlo pero, en ese momento, se sentía incapaz de hacerlo. Seguía perdido. Algo estaba empañando su visión.

Frunció el ceño. En ese caso no tendrían otra opción más que confiar en que la policía la encontraría. Sus superiores no estarían satisfechos.

Kyle estaba mucho más molesto que antes —si es que acaso eso era posible—. Se quedó mirando a Sergei sin saber qué hacer con él. En unas cuantas horas despertaría y se convertiría en un vampiro más, sin Cofradía y sin un sitio adónde ir. Podría matarlo en ese preciso instante y acabar con el asunto, incluso hasta lo disfrutaría. La raza de los vampiros no necesitaba nuevos integrantes.

Pero eso sería como darle un gran regalo a Sergei porque, de esa manera, no tendría que sufrir la inmortalidad ni los miles de años de supervivencia y desesperanza. Ni las miles de noches interminables. No. Eso sería demasiada amabilidad. ¿Por qué no mejor hacer que Sergei sufriera junto con él?

Lo pensó un poco. Era un cantante de ópera. Sí, eso le gustaría a la Cofradía. Aquel jovencito ruso podría entretenerlos cuando se les diera la gana. Sí, lo traería de vuelta, lo convertiría y tendría un nuevo sirviente a su disposición.

Además, Sergei le podría ayudar a encontrar a la chica pues su esencia corría ahora por sus venas. Podría conducirlo hasta donde ella estaba, y entonces, la harían pagar.

Capítulo 8

Caitlin se despertó con un dolor ardiente. Sentía que la piel se le quemaba, y cuando trató de abrir los ojos, unas terribles punzadas estallaron dentro su cráneo, y se lo impidieron.

Mantuvo los ojos cerrados y utilizó las manos para sentir lo que la rodeaba. Estaba encima de algo suave pero a la vez firme. Era desigual. No podía ser un colchón. Pasó los dedos por encima, parecía plástico.

Caitlin abrió los ojos —ahora más lentamente— y miró hacia donde estaban sus manos apoyadas. Había plástico negro y un aroma. ¿Qué era? Volteó la cabeza y abrió los ojos un poco más. En ese momento cayó en cuenta de que estaba tumbada sobre su espalda, sobre una pila de basura. Estiró el cuello, estaba en un basurero.

Al sentarse, el dolor estalló y sintió que el cuello y la cabeza se le derretían. La pestilencia era insoportable. Miró a su alrededor con los ojos bien abiertos y se horrorizó. ¿Cómo demonios había terminado allí?

Se frotó la frente tratando de evocar los sucesos que la habían conducido hasta ahí. Estaba en blanco. Trató de acordarse de la noche anterior, puso todo de sí para recordar, y poco a poco lo logró.

Recordó la pelea que había tenido con su madre, el metro, el encuentro con Jonah, el Carnegie Hall, el concierto. Y luego… El hambre, la ansiedad. Sí, la ansiedad. Recordaba haber dejado a Jonah y haber salido corriendo a vagar por los pasillos. Y después… nada.

¿Adónde había ido? ¿Qué había hecho? ¿Y cómo había terminado ahí? ¿La habría drogado Jonah? ¿Habría abusado de ella para luego tirarla allí?

No, no podía ser eso cierto. Él no era ese tipo de hombre. El último recuerdo que tenía era el de ella vagando sola por los pasillos. Lo había dejado muy atrás, así que no, él no pudo haberle hecho daño.

¿Y entonces?

Caitlin se puso lentamente de rodillas sobre la basura; uno de sus pies resbaló entre dos bolsas y se hundió aún más entre los desechos. Sacó el pie con rapidez y percibió que estaba sobre algo sólido. Pudo escuchar el fuerte el crujir de las botellas de plástico.

Levantó la vista, y vio que la tapa de metal del contenedor estaba abierta. ¿Acaso la habría levantado ella misma para meterse ahí la noche anterior? ¿Habría sido capaz?

Se estiró y sujetó la barra de metal que se ubicaba en la parte superior. Creyó que no tendría fuerza suficiente para levantarse. Pero lo intentó y se sorprendió al ver que pudo hacerlo con gran facilidad. Con un elegante movimiento balanceó las piernas hacia un lado, saltó varios metros hacia abajo, cayendo sobre la acera. Lo hizo con gran agilidad y sin lastimarse. ¿Qué le estaba pasando?

Cuando Caitlin aterrizó en la acera neoyorquina, una pareja bien vestida pasó a su lado y el aspecto que tenía los asustó; la miraron mortificados, incapaces de entender por qué una adolescente saltaría de pronto de un enorme contenedor de basura. No dejaban de mirarla con gran extrañeza, pero pronto aceleraron el paso y se alejaron de ella rápidamente.

Caitlin no pudo culparlos. Seguramente ella habría hecho lo mismo. Se miró y notó que todavía tenía puesto el vestido de coctel de la noche anterior. Su ropa estaba sucia y cubierta de basura. Apestaba. Trató de sacudirse lo mejor que pudo. Al hacerlo se frotó el cuerpo y pasó las manos por sus bolsillos. No tenía celular. Su mente no paraba de trabajar. Estaba tratando de recordar si lo había sacado del departamento.

No. Lo había dejado ahí en su habitación, en la esquina del escritorio. Tenía la intención de tomarlo pero su madre la había puesto tan nerviosa que lo olvidó. “Mierda”.

También había dejado el diario. Los necesitaba ambos ahora; además necesitaba darse un baño y cambiarse de ropa.

Caitlin miró su muñeca; había perdido su reloj. Debió haberlo perdido en algún lugar durante la noche. Dio un paso fuera del callejón y se internó en la calle llena de gente. La luz del sol le golpeó directo en la cara y el dolor se irradió a través de su frente.

De inmediato buscó las sombras para ocultarse. No podía entender lo que sucedía. Afortunadamente ya era tarde y con suerte, aquella resaca o lo que fuera, se le pasaría pronto.

Trató de pensar. ¿Adónde iría? Quería llamar a Jonah. Era una locura porque apenas lo conocía y porque, después de lo que había hecho la noche anterior, estaba segura de que él nunca querría volver a verla. Sin embargo, él era el único en quien podía pensar. Deseaba escuchar su voz y estar con él. Necesitaba que le dijera lo que había sucedido. Estaba desesperada por hablar con él. Le urgía ir a busca su celular.

Volvería a casa una última vez para sacar el teléfono y el diario. Rezó porque su madre no estuviera allí. Tal vez, solo tal vez, la suerte estaría de su lado.

Caitlin se quedó parada frente al edificio mirándolo con aprensión. Atardecía y la luz ya no le molestaba tanto. De hecho, conforme se acercaba la noche, más fuerte se sentía.

Para su sorpresa, subió los cinco pisos con la velocidad de un rayo. Subió de tres en tres escalones y las piernas jamás se le cansaron. No podía imaginar lo que le estaba sucediendo a su cuerpo, pero fuera lo que fuera, le encantaba.

Su buen humor se acabó cuando se acercó a la puerta del departamento. Su corazón comenzó a palpitar porque no sabía si su madre estaría en casa. ¿Cómo reaccionaría al verla?

Al estirar el brazo para girar la perilla descubrió que la puerta estaba entreabierta. Su preocupación aumentó. ¿Por qué estaría abierto?

Caitlin entró con lentitud al departamento y la madera del piso crujió bajo sus pies. Su teléfono celular estaba en el suelo; extrañada, lo recogió; atravesó el recibidor y llegó a la sala. Una vez adentro, giró y de pronto, tuvo que taparse la boca con las manos. Una espantosa oleada de náuseas la invadió, estaba conmocionada. Se dio la vuelta y vomitó.

Su madre se hallaba tirada en el suelo con los ojos abiertos. Estaba muerta. Era su madre. Yacía muerta. ¿Pero cómo era posible?

Tenía una herida en el cuello de la que manaba la sangre que había formado un charco en el suelo. No había manera alguna de que ella pudiera habérsela hecho a sí misma. Alguien la había matado. La habían asesinado. ¿Pero cómo? ¿Quién? A pesar de lo mucho que odiaba a su madre, jamás habría deseado que tuviera ese fin.

La sangre aún estaba fresca, por lo que Caitlin comprendió que todo acababa de suceder. Había encontrado la puerta abierta. ¿Tal vez alguien entró al departamento a la fuerza?

Caitlin giró sobre sus talones mirando alrededor. Sintió cómo se le erizaba el cabello. ¿Había alguien más en el departamento?

Como respuesta a su pregunta, en ese preciso momento, aparecieron en la puerta de la otra habitación tres personas vestidas de negro de pies a cabeza. Caminaron con desenfado por la sala dirigiéndose directamente hacia a ella. Eran tres hombres cuya edad era imposible adivinar. Parecían eternos, tal vez de un poco más de veinte. Eran musculosos; no había un gramo de grasa en sus cuerpos. Estaban bien arreglados pero se veían extremadamente pálidos.

Uno de ellos se le acercó con paso lento.

Caitlin retrocedió, temerosa. La invadió un nuevo sentimiento, el miedo. No entendía por qué pero podía percibir la energía de aquel hombre. Y era una energía muy negativa.

—Entonces —dijo el líder del grupo con una siniestra y grave voz—, el pollito regresa al gallinero.

—¿Quién eres? —preguntó Caitlin mientras daba unos pasos hacia atrás. Miró alrededor en busca de algo que pudiera usar como arma. Tal vez un tubo o un bate de béisbol. Comenzó a pensar en las salidas del lugar. La ventana estaba detrás de ella, pero no recordaba si conducía a alguna escalera de incendios.

—Eso es precisamente lo que nosotros queríamos saber sobre ti —dijo el líder. Y señaló el cuerpo de su madre—: Tu amiga humana no pudo respondernos. Esperamos que tú sí puedas hacerlo.

“¿Humana?” ¿De qué estaba hablando?

Caitlin dio más pasos hacia atrás. Ya casi no tenía espacio porque estaba prácticamente pegada a la pared. Y justo en ese instante lo recordó: la ventana que estaba a sus espaldas sí conducía a una escalera de incendios. El primer día que estuvo en el departamento se había sentado ahí. Estaba oxidada y desvencijada, pero al parecer, funcionaba.

—Te diste un festín en el Carnegie Hall —dijo el hombre en tanto que los otros tres se le acercaron con lentitud, un paso a la vez—. Fue algo muy dramático.

Caitlin trató de recordar con desesperación.

“¿Festín?” Aunque se esforzó de verdad, no tenía idea de lo que el hombre decía.

—¿Por qué en el intermedio? —preguntó de nuevo—. ¿Qué mensaje estabas tratando de enviar?

Caitlin ya estaba completamente pegada a la pared y no tenía adónde ir. Los hombres dieron un paso más y ella se dio cuenta de que la matarían si no les decía lo que querían saber.

Se esforzó y siguió pensando: “¿Mensaje? ¿Intermedio?” Recordó que anduvo vagando por los alfombrados pasillos, y que iba de puerta en puerta buscando algo. Sí, los recuerdos fluían: había una puerta abierta, era un camerino. Un hombre en el interior que la miró. La miró con miedo. Y entonces…

—Estabas en nuestro territorio —dijo el hombre—, y ya conoces las reglas. Vas a tener que responder por esto.

Los hombres dieron un paso más.

Crash.

En ese momento la puerta del departamento se abrió de golpe y varios policías uniformados entraron a toda prisa apuntando con sus armas.

—¡No se muevan, hijos de puta! —gritó uno de los policías.

Los tres hombres giraron sobre los talones y miraron a los policías. Entonces, comenzaron a caminar con paso lento hacia ellos sin mostrar temor alguno.

—¡Les dije que no se movieran!

El líder continuó caminando y el policía disparó el arma. El estruendo fue ensordecedor. Increíblemente, el hombre no se detuvo. Sonrió aún más y luego estiró el brazo para atrapar la bala en el aire con la mano. Caitlin se impresionó al ver aquello. Él levantó la mano, cerró el puño y pulverizó la bala. Enseguida abrió la mano y dejó caer lentamente el polvo al suelo.

Los policías también lo observaron atónitos, con la boca abierta.

El líder sonrío de nuevo y levantó el brazo para tomar el arma del policía. Se la arrebató, la levantó y golpeó al policía en la cara haciéndolo volar hacia atrás hasta chocar contra sus hombres.

Caitlin ya había visto demasiado y sin dudarlo ni un instante, giró, abrió la ventana y trepó a ella. Luego saltó a la escalera de incendios y bajó corriendo por los oxidados y desvencijados escalones. Corrió lo más rápido que pudo, dando vueltas y mirando atrás cuando era necesario. Aquella vieja escalera de incendios parecía no haber sido usada en años. Cuando Caitlin dio uno de varios giros, se desprendió un escalón. Ella gritó cuando resbaló, pero logró recuperar el equilibrio. A pesar de que toda la estructura de la escalera se movió y se balanceó de un lado a otro, no colapsó.

Después de bajar tres pisos, Caitlin escuchó un ruido. Miró hacia arriba y vio que los tres hombres también venían bajando por la escalera a una velocidad increíble, mucho más rápido de lo que ella lo había hecho. Entonces tuvo que acelerar el paso.

Cuando llegó al primer piso se dio cuenta de que no tenía escapatoria. Entre la escalera y la acera, había una distancia de casi cinco metros. Volteó a ver hacia arriba y vio que los hombres seguían bajando tras de ella. Volvió a mirar hacia abajo y al no tener otra opción, saltó.

La chica creyó que el impacto sería muy fuerte y se preparó para recibirlo pero, para su sorpresa, aterrizó con agilidad sobre sus pies como si fuera un gato, sin sentir dolor. De inmediato corrió con la seguridad de que dejaría atrás a sus perseguidores sin importar quiénes fueran.

Al final de la cuadra, impresionada por la increíble velocidad que había alcanzado, Caitlin miró hacia atrás esperando ver a los hombres a lo lejos. Sin embargo, se quedó atónita cuando descubrió que la seguían a solo unos pasos de distancia. ¿Cómo era aquello posible? Antes de poder responderse, sintió varios cuerpos sobre ella. Los hombres la habían derribado y la tenían en el suelo.

Caitlin reunió sus nuevas fuerzas para responder a sus atacantes. A uno de ellos lo golpeó con el codo y se sorprendió gratamente cuando vio que el hombre salía disparado a varios metros de distancia. Se sintió animada, por lo que giró sobre sus talones y le dio un codazo a otro de ellos. Una vez más, observó con alegría cómo el hombre salía volando en la dirección contraria. En ese instante, el líder le cayó encima y comenzó a asfixiarla. Tenía más fuerza que los otros. Ella lo miró a los ojos, grandes y negros como el carbón. Era como ver a los ojos a un tiburón, pero aquel ser parecía no tener alma: era la visión de la muerte misma. Caitlin usó todo su poder, todo su vigor, y logró girar y librarse del hombre. Se puso de pie de un brinco y corrió de nuevo.

No había llegado muy lejos cuando, repentinamente, el líder la derribó una vez más. ¿Por qué era tan rápido? Acababa de aventarlo y ya estaba ahí otra vez.

En esta ocasión, antes de que Caitlin pudiera responder, sintió los nudillos de él sobre una de sus mejillas —la había golpeado con mucha fuerza—. Aunque todo le dio vueltas, recuperó la conciencia en poco tiempo; estaba preparada para seguir peleando cuando súbitamente los otros dos hombres la derribaron en el piso. El líder sacó un paño de su bolsillo.

Antes de ser capaz de reaccionar, Caitlin sintió el paño sobre su nariz y boca. Cuando inhaló profundamente por última vez, vio cómo el mundo giraba y todo se tornaba brumoso.

Caitlin podría haber jurado que justo antes de hundirse en la oscuridad total, alcanzó a escuchar que una voz maligna le susurraba al oído:

—Ahora nos perteneces.

Capítulo 9

Cuando Caitlin despertó, la oscuridad más intensa la rodeaba. En las muñecas y los tobillos percibía el frío toque del metal. Le dolían las piernas y los brazos, y entonces, reparó en que estaba de pie y encadenada. Sintió que tenía los brazos estirados hacia los lados y cuando trató de moverlos le fue imposible. Tampoco pudo mover los pies. Escuchó un cascabeleo y sintió el metal que se le enterraba con más fuerza en las muñecas y los tobillos. ¿En dónde demonios estaba?

Abrió los ojos y sintió que el corazón le palpitaba con fuerza. Trató de averiguar en dónde se hallaba. Era un lugar frío. Estaba vestida, pero con los pies descalzos. Alcanzaba a sentir la fría piedra sobre la que se encontraba. También la sentía en su espalda. Estaba contra un muro, estaba encadenada a un muro.

Miró con ansiedad a su alrededor y trató de adivinar qué había ahí; sin embargo, la oscuridad era total. Tenía frío y sed. Tragó saliva advirtiendo la resequedad en su garganta.

Caitlin jaló con todas las nuevas fuerzas que tenía, pero a pesar de todo, las cadenas no cedieron. Estaba atrapada.

Abrió la boca para gritar y pedir ayuda. Al principio, ni siquiera pudo emitir sonido alguno porque tenía la boca demasiado seca. Volvió a tragar saliva.

—¡Ayuda! —gritó con voz áspera—. ¡Ayúdenme! —lo intentó de nuevo. En esta ocasión los gritos fueron bastante intensos. Pero nada. Escuchó con detenimiento y de pronto detectó un leve zumbido a lo lejos, pero, ¿de dónde venía?

¿Cuál fue el último lugar en donde había estado? Recordó que había ido a casa, al departamento. Frunció el ceño, tenía la imagen de su madre en la mente. Estaba muerta. Sintió una gran pena, como si hubiera sido su culpa de alguna manera. También sintió remordimiento y deseó haber sido una mejor hija a pesar de que su madre nunca la trató bien, aunque, como se lo había revelado el día anterior, ni siquiera fuera su hija. ¿Fue algo que dijo solo porque tuvo un arranque de ira? O tal vez… ¿lo habría dicho en serio?

Y luego… aquella gente, esos hombres tan pálidos y vestidos de negro. Después… la policía, la bala. ¿Cómo habían detenido la bala? ¿Qué eran esos hombres? ¿Por qué habían usado la palabra humana? Si no los hubiera visto detener la bala en el aire, habría pensado que solo se trataba de alucinaciones.

Luego el callejón, la persecución.

Y por último… la oscuridad.

Caitlin escuchó que una puerta de metal crujía. Parpadeó varias veces cuando una luz apareció a la distancia: era una antorcha, y alguien venía hacia ella portándola. En el momento en que se acercó, el cuarto se iluminó. Era una enorme habitación tallada en piedra donde se producían ecos disonantes. Parecía muy antiguo.

Caitlin observó los rasgos del hombre que había entrado cuando este se aproximó. El individuo levantó la antorcha a la altura de su rostro y se le quedó viendo como si se tratara de un vil insecto.

Aquel hombre era grotesco; tenía facciones distorsionadas que lo hacían lucir como un viejo y demacrado brujo. El hombre sonrió, y con eso, dejó entrever hileras de dientecillos anaranjados y desprendió el pútrido aliento de su boca. Estaba a tan solo unos centímetros de ella. Después alzó la mano hasta su cara y Caitlin pudo ver sus largas, curvadas y amarillentas uñas. El hombre rasgó lentamente las mejillas de la chica con sus garras. No lo suficiente para sacarle sangre, pero sí para hacerla sentir asqueada. El hombre sonrió aún más.

—¿Quién eres? —preguntó Caitlin aterrada—. ¿En dónde estoy?

El hombre continuó sonriendo y examinando a su presa. Fijó la mirada en su cuello y se lamió los labios.

En ese momento Caitlin escuchó el sonido de otra puerta de metal que se abría, y vio que varias antorchas se acercaban.

—¡Déjenla! —gritó una voz entre las luces. El hombre que estaba de pie frente a Caitlin retrocedió de inmediato varios metros y agachó la cabeza reprimido.

El grupo entero de antorchas avanzó, y en cuanto estuvieron más cerca, Caitlin pudo ver a su líder. Era el hombre que la había perseguido por el callejón. La miró con intensidad y le ofreció una sonrisa con la calidez del hielo. Era un hombre hermoso, sin edad, pero al mismo tiempo, aterrador. Era maligno. La observaba con sus grandes ojos del color del carbón.

A sus costados había otros cinco hombres vestidos de negro igual que él. Sin embargo, ninguno de ellos se le asemejaba ni en talla ni en hermosura. También había dos mujeres en el grupo que la miraron con la misma frialdad.

—Por favor, disculpa a nuestro sirviente —dijo el hombre con una voz profunda, fría e indolente.

—¿Quién eres? —preguntó Caitlin—. ¿Por qué estoy aquí?

—Perdona lo incómodo de las instalaciones —dijo el hombre mientras recorría con la mano la gruesa cadena de metal que la mantenía atada al muro. Y agregó—: Te dejaremos ir con mucho gusto, si respondes a algunas de nuestras preguntas.

Caitlin lo miró sin saber qué decir.

—Permíteme comenzar. Mi nombre es Kyle y soy el Líder Adjunto de la Cofradía de Blacktide —hizo una pausa—. Es tu turno.

—No sé qué quieren de mí —contestó Caitlin.

—Que nos digas cuál es tu Cofradía, para empezar. ¿A cuál perteneces?

Caitlin se esforzó mucho para tratar de dilucidar si acaso se había vuelto loca. ¿Se estaría imaginando todo aquello? Pensó que tal vez estaba atrapada en alguna especie de pesadilla nauseabunda. No obstante, al sentir la crudeza del frío acero en las muñecas y los tobillos, supo que no era así. No tenía ni idea de qué decirle a aquel hombre. ¿De qué estaba hablando? ¿Cofradía? ¿Cómo de… vampiros?

—No le pertenezco a nadie —contestó ella.

Él la contempló por un largo rato y luego sacudió la cabeza.

—Está bien, como quieras, tenemos experiencia con vampiros rebeldes. Siempre es lo mismo: vienen a probarnos, a investigar cuán seguro es nuestro territorio, y después de eso, llegan más. Así es como inician los cambios territoriales.

—Pero, ¿sabes?, nunca se salen con la suya. Nuestra Cofradía es la más antigua y poderosa. Nadie puede venir aquí a matar esperando salir ileso. Es por eso que te vuelvo a preguntar: ¿Quién te envió? ¿Cuándo planean invadirnos?

¿Territorio? ¿Invasiones? Caitlin no podía entender nada y seguía creyendo que tal vez estaba soñando. Tal vez le habían suministrado algún tipo de droga, tal vez Jonah le había dado algo. Pero, según recordaba, no había bebido nada. Además, ella nunca se drogaba. No, no estaba soñando. Esto era real. Aterradora e increíblemente real.

Caitlin podría haber pensado que solo se trataba de un grupo de gente que estaba loca de remate, que era una especie de culto raro o de una sociedad secreta de lunáticos. Pero después de todo lo que había sucedido durante las cuarenta y ocho horas pasadas, prefirió considerarlo una vez más. Tenía una fuerza inaudita y su comportamiento había cambiado. Sentía que su cuerpo había sufrido una transformación. ¿Podrían existir los vampiros? ¿Era ella uno de ellos? ¿Acaso había caído por error en medio de una especie de guerra de vampiros? Qué suerte…

Caitlin miró a su interlocutor preguntándose: ¿en realidad había ella asesinado a alguien?, ¿a quién? No recordaba mucho pero tenía la espantosa sensación de que lo que le había dicho aquel hombre podía ser verdad, que quizá sí había matado a alguien. Y eso la hacía sentirse sumamente mal.

De repente tuvo un terrible sentimiento de culpa, el remordimiento la invadió. Si acaso era eso cierto, si se había convertido en una asesina, nunca podría vivir con ello.

Volvió a mirar al hombre.

—No me envió nadie —dijo por fin—. No recuerdo bien lo que sucedió, pero, sea lo que sea, lo hice por mi propia cuenta. En realidad no sé lo que fue, y lamento mucho lo ocurrido. En verdad, no quise hacerlo.

Kyle volteó y miró a los demás, quienes no podían dejar de verlo. Sacudió la cabeza y fijó sus ojos en Caitlin. Su mirada se tornó aún más fría y agresiva.

—Ya veo, me estás tomando por un tonto. No es una buena idea.

Kyle hizo una señal a sus subordinados. Ellos corrieron hasta Caitlin y le quitaron las cadenas. Sus brazos se desplomaron, y sintió un gran alivio al sentir cómo la sangre fluía de vuelta a sus muñecas. De igual forma liberaron sus tobillos. Cuatro de ellos, dos de cada lado, la sujetaron con fuerza de los brazos y los hombros.

—Si no me contestas —dijo Kyle—, tendrás que hacerlo ante la Asamblea. Solo recuerda que tú misma elegiste ese destino. Ellos no tendrán piedad como yo pude haberlo hecho.

Cuando la conducían hacia afuera, Kyle agregó:

—No tengas duda de que te matarán de cualquier manera. La diferencia es que yo lo habría hecho rápidamente y sin dolor. Ahora serás testigo del verdadero sufrimiento.

Caitlin trató de resistirse pero fue inútil. La conducían a algún lugar, y lo único que le quedaba por hacer era aceptar su destino.

Y rezar.

Cuando abrieron la puerta de roble, Caitlin no pudo creer lo que vio. Era un enorme salón circular flanqueado por interminables columnas de piedra. Estaba bien iluminado y había antorchas colocadas cada metro y medio. Parecía un panteón antiguo.

Lo primero que notó al ingresar fue el ruido. Había una multitud enorme. Caitlin miró alrededor y vio cientos, si no es que miles, de hombres y mujeres vestidos de negro que se movían con inusitada rapidez por el salón. Sus movimientos eran ágiles, aleatorios e… inhumanos.

Después escuchó un zumbido y volteó hacia arriba. Vio a docenas de aquellos individuos saltar, o volar, por todo el lugar. Iban del suelo al techo, del techo a los balcones, de las columnas a las cornisas. Eso era lo que provocaba el sonido que había escuchado; fue como si hubiera entrado a una cueva repleta de murciélagos.

En cuanto asimiló la escena frente a ella, se quedó pasmada por completo. Los vampiros sí existían. ¿Sería ella uno de ellos?

La condujeron al núcleo del salón. Una vez más estaba encadenada y sentía el frío de la piedra bajo sus pies. La llevaron hasta un punto en el centro del piso, el cual estaba diseñado como un gran círculo de mosaico.

El ruido decayó en cuanto ella llegó al centro. Los movimientos se tornaron más lentos y cientos de vampiros tomaron un lugar en el enorme anfiteatro de piedra que estaba frente a ella. Parecía una asamblea política. Era como las fotografías que había visto de un discurso presidencial. Claro que, en lugar de cientos de políticos, estos eran cientos de vampiros que no le quitaban los ojos de encima. Su orden y disciplina eran impresionantes. En pocos segundos estuvieron sentados y callados. El salón quedó en silencio.

Ella estaba de pie al centro, todavía sometida por los sirvientes, cuando Kyle dio un paso al lado, juntó las manos e inclinó la cabeza como reverencia.

Había una enorme silla de piedra frente a la Asamblea que parecía un trono. Caitlin alcanzó a distinguir que en ella estaba sentado un vampiro que se veía más viejo que todos los demás. Le pareció que lucía antiquísimo. Había algo especial en sus ojos azules y fríos. Con ellos la miró como si hubiera visto pasar diez mil años. Ella no soportaba la sensación que le provocaba su mirada, una que parecía encarnar al mismísimo mal.

Con una voz cavernosa y profunda, carente de calidez, el vampiro habló y produjo un eco en la inmensa cámara:

—Bien, esta es la que ingresó a nuestro territorio sin autorización.

Después se dirigió a ella y le preguntó:

—¿Quién es el líder de tu Cofradía?

Caitlin se le quedó viendo sin saber cómo responder. Una vez más, no tenía idea de qué decir.

—No tengo un líder —respondió—. Y tampoco pertenezco a una Cofradía. Estoy aquí sola.

—Ya sabes cuál es el castigo para los merodeadores —aseveró el hombre con una sonrisa que empezaba a nacer en las comisuras de su boca. “Si existe algo peor que la inmortalidad, es la inmortalidad en tortura”.

El hombre volvió a mirarla.

—Esta es tu última oportunidad —dijo.

Caitlin le devolvió la mirada sin saber qué decir. Con el rabillo del ojo trató de buscar una salida. Pero no vio nada.

—Está bien, como tú desees —agregó y asintió ligeramente.

Entonces se abrió una puerta y de ella salieron dos sirvientes arrastrando a un vampiro encadenado. Lo llevaron hasta el centro del salón, a tan solo unos metros de donde estaba Caitlin. Ella observó llena de miedo sin saber lo que sucedía.

—Este vampiro infringió las reglas del apareamiento —dijo el líder—. No es un agravio tan deplorable como el tuyo, pero de cualquier manera, tuvimos que castigarlo.

El líder volvió a asentir y uno de los sirvientes caminó al frente con un pequeño frasco lleno de líquido. Se acercó al vampiro encadenado y le arrojó el contenido.

El vampiro comenzó a dar alaridos. Caitlin vio cómo burbujeaba la piel de todo el brazo y comenzaron a surgir ampollas de inmediato, como si se hubiera quemado. Los gritos eran insoportables.

—Esta no es cualquier tipo de agua bendita —dijo el líder con la mirada fija en Caitlin—, tiene una carga especial. Proviene del Vaticano, y te puedo asegurar que quema cualquier piel y que el dolor es espantoso, mucho peor que el que provoca el ácido.

El hombre miró de nuevo a Caitlin por un largo rato. En el salón reinaba el más absoluto silencio.

—Dinos de dónde eres y te evitarás una muerte abominable.

Caitlin tragó saliva y pensó que no le gustaría sentir el ardor del agua bendita en su piel; era evidente que provocaba un dolor insoportable. Pero claro, si ella en realidad no era un vampiro, entonces no tendría por qué hacerle daño. De cualquier manera, no era algo que tuviera ganas de comprobar.

Jaló las nuevas cadenas pero tampoco estas cedieron. El corazón le palpitaba con fuerza y el sudor le corría por la frente. ¿Qué demonios podría decirle a aquel hombre?

Él volvió a fijarle la mirada con un aire sentencioso.

—Eres valiente. Admiro la lealtad que le tienes a tu Cofradía, pero tu tiempo se ha acabado.

El hombre hizo un gesto con la cabeza y Caitlin escuchó las cadenas. Se asomó un poco y vio que dos sirvientes estaban elevando un caldero enorme. Cada vez que jalaban las cuerdas, el caldero subía más y más. Cuando estuvo a unos cinco metros de altura, lo balancearon para colocarlo justo por encima de la cabeza de Caitlin.

—A ese vampiro solo le salpicamos un poco de agua bendita —dijo el líder—. En el caldero que está encima de ti hay litros. En cuanto toquen tu cuerpo sentirás el dolor más terrible e inimaginable que pueda existir. Es un sufrimiento que perdurará a lo largo de toda tu existencia. Sin embargo, permanecerás viva, inmóvil e indefensa. Recuerda: tú fuiste quien eligió este destino.

El hombre hizo una señal y Caitlin sintió que el corazón le palpitaba diez veces más rápido. Los sirvientes que estaban a sus lados atoraron las cadenas a la piedra y salieron corriendo para alejarse de ella lo más posible.

Cuando Caitlin miró hacia arriba vio que el caldero se inclinaba y el líquido comenzaba a derramarse. Entonces, volvió la mirada al suelo y cerró los ojos.

“Dios mío, ¡ayúdame por favor!”

—¡No! —gritó, y su estruendo reverberó en todo el salón.

De pronto estaba completamente cubierta de agua.

Capítulo 10

El agua la había cubierto por completo, no podía respirar ni abrir los ojos. Después de unos diez segundos, cuando sintió que su cuerpo, su cabello y su ropa estaban totalmente empapados, Caitlin parpadeó y se preparó para soportar el dolor.

Pero nunca lo sintió.

Volvió a parpadear y miró el caldero; se preguntaba si estaría vacío. Lo estaba. Volteó hacia abajo y se dio cuenta de que estaba mojada, pero no había sufrido ningún daño y no tenía dolor.

El líder también se quedó estupefacto cuando se percató de lo que había sucedido. Kyle se quedó absorto mirando a Caitlin. Todos los vampiros de la Asamblea permanecieron de pie sin poder musitar una palabra.

Caitlin notó que estaban completamente confundidos. Eso no era lo que esperaban.

Por alguna razón el agua no le había afectado; tal vez no era vampiro después de todo.

En ese instante, Caitlin vio una oportunidad.

Mientras todos estaban demasiado conmocionados para reaccionar, ella reunió toda su fuerza y rompió las cadenas con un solo movimiento. Se alejó de la Asamblea corriendo hacia una de las puertas laterales y rezó por que condujera a algún lugar.

Caitlin había recorrido la mitad del salón antes de que alguien pudiera reaccionar.

—¡Deténganla! —escuchó al líder gritar.

Y entonces, reconoció el ruido de los cientos de vampiros que se dirigían a ella retumbando en las paredes y saliendo de todos lados; además, Caitlin se percató de que no solamente la perseguían los vampiros que permanecían de pie en el salón: los que estaban en los techos y los balcones también habían extendido las alas y saltaban para alcanzarla. Planearon hasta donde se encontraba como lo hacen los halcones con sus presas. Ella incrementó su velocidad y corrió por su vida.

Iba dando tumbos en la oscuridad. Su única guía eran las antorchas, y cuando dio una vuelta repentina, por fin vio una puerta a lo lejos. Estaba abierta y salía luz de ella. Efectivamente, era una salida, y habría sido perfecta de no ser por aquel último vampiro.

Frente a la puerta, bloqueando su camino, había un vampiro grande y bien formado. Vestía de negro y se veía más joven que los demás. Aparentaba unos veinte años y sus rasgos eran como esculpidos por un artista. A pesar de la prisa que tenía y del hecho de que su vida corría gran peligro, Caitlin no pudo evitar percatarse de lo prodigiosamente atractivo que era aquel vampiro. Por desgracia estaba bloqueando la única salida que ella tenía.

Aunque había podido correr más rápido que los demás, Caitlin comprendió que no podría pasar por donde estaba aquel vampiro sin chocar con él directamente. Él abrió la puerta simulando dejar el paso libre. ¿Sería una trampa? Al bajar la mirada notó que el vampiro tenía una lanza en la mano.

Cuando se acercó más, el vampiro levantó la lanza y le apuntó con ella. Caitlin estaba a unos cuantos metros de la puerta y ya no podría detenerse. Los demás vampiros le pisaban los talones, y sabía que sería su fin si acaso llegaba a aminorar la marcha. Fue por eso que decidió seguir adelante; cerró los ojos y se preparó para el inevitable impacto de la lanza atravesando su cuerpo. Al menos sería una muerte rápida.

Abrió los ojos y vio que el vampiro estaba a punto de arrojar la lanza. Su reacción fue agacharse.

Sin embargo, el vampiro había apuntado muy alto, demasiado alto. Caitlin se estiró y se percató de que él nunca había tratado de alcanzarla a ella, sino a uno de los vampiros que venía justo atrás. La punta plateada de la lanza atravesó el cuello del otro vampiro, y en ese momento se escuchó un espantoso alarido que inundó el lugar al tiempo que la criatura se desplomaba hasta el suelo.

Caitlin miró atónita al vampiro. La acababa de salvar, pero, ¿por qué?

—¡Vamos! —gritó el vampiro.

Caitlin aceleró el paso y atravesó la puerta. Volteó y vio al vampiro cerrar la puerta detrás de él con toda su fuerza. Después, extendió su brazo, levantó un largo astil, y lo colocó a lo ancho de la puerta para atrancarla. Dio varios pasos hacia atrás y se quedó de pie junto a ella mirando la puerta.

Caitlin observó y estudió rápidamente sus rasgos, su cabello y sus ojos cafés.

La había salvado. ¿Por qué?

No obstante, el vampiro no la veía a ella. En realidad no había podido quitar la mirada, aterrorizada, de la puerta. Tenía motivos para estar angustiado. Unos segundos después de haberla atrancado, se escuchó que un cuerpo se lanzaba contra ella. La puerta medía unos tres metros, era de acero puro y los barrotes eran aún más gruesos. Pero no había nada que pudiera detener a los vampiros.

Al otro lado de la puerta sus cuerpos se estrellaban contra ella; en muy poco tiempo la vencerían por completo.

—¡Vamos! —gritó el vampiro, y antes de que ella pudiera reaccionar, la jaló del brazo y la hizo correr tan rápido como nunca antes. Más rápido de lo que ella sabía que podía hacerlo. En unos cuantos segundos llegaron al fondo de un corredor, y luego al final de otro, y de otro más. Fueron dando vueltas en cada recoveco. La única luz que tenían para iluminar su camino era la de algunas antorchas. Caitlin supo que jamás habría podido salir sola de ahí.

—¿Qué sucede? —trató de preguntar Caitlin casi sin aliento—. ¿En dónde estamos?

—¡Por aquí! —gritó el vampiro conduciéndola de repente en otra dirección.

Caitlin escuchó un estruendo detrás de ellos, seguido del sonido de una multitud que los perseguía. Llegaron a una escalera de caracol hecha de piedra y construida al lado de una pared. El vampiro corrió a toda velocidad hasta los escalones, tirando de ella junto a él. De pronto, ambos ascendían por las escaleras, dando vueltas y saltando escalones de tres en tres. Subieron con gran rapidez.

Cuando llegaron a la parte más alta les dio la impresión de que no había adonde más ir. Sobre ellos se cernía un techo de piedra y Caitlin no vio ninguna otra salida. Era una trampa. ¿A dónde los había llevado aquel vampiro?

Él también estaba confundido —y también molesto. Sin embargo, parecía decidido a salir de ahí. Retrocedió unos cuantos pasos y, tras tomar algo de impulso, se arrojó contra el techo. Fue increíble: logró abrir un enorme agujero con su fuerza sobrehumana. La piedra se resquebrajó y la luz penetró por la oquedad. Era luz eléctrica. ¿Dónde estaban?

—¡De prisa! —gritó el vampiro.

Se agachó y tomó a Caitlin de la mano; luego le ayudó a trepar y a pasar por el boquete en el techo. Llegaron a un sitio bien iluminado.

Caitlin miró alrededor. Parecía que estaban en una corte o un museo. El lugar tenía una estructura hermosa. Los pisos eran de mármol y el salón estaba hecho de piedra, lleno de columnas. Era circular; parecía un edificio gubernamental.

—¿En dónde estamos? —preguntó ella.

El vampiro la tomó de la mano y comenzó a correr. La condujo por todo el salón a la velocidad de la luz. Luego embistió una puerta con doble hoja de metal. Soltó a Caitlin de la muñeca y corrió contra las puertas para golpearlas con el hombro; estas se abrieron con un estruendo.

Caitlin lo siguió y esta ocasión no se quedó atrás. Escuchó ruido sobre la piedra y las paredes y supo en ese instante que los vampiros los alcanzarían muy pronto.

Por fin llegaron al exterior. Caitlin sintió en la cara el golpe del fresco aire nocturno. Estaba muy agradecida de haber salido de debajo de la tierra.

Caitlin trató de orientarse. Era claro que estaban en Nueva York, pero, ¿en qué parte? El paisaje le parecía conocido. Vio un taxi pasar por la calle. Volteó hacia atrás y miró el edificio del que acababan de emerger. Era el City Hall, el ayuntamiento de la ciudad. El refugio de los vampiros estaba debajo del City Hall.

Ambos bajaron por los escalones y atravesaron el jardín para dirigirse hacia la calle. No habían avanzado mucho cuando escucharon el sonido de las puertas que se abrían detrás de ellos, dándole salida a la multitud de vampiros.

Caitlin y el vampiro se dirigieron a la enorme puerta de metal y al acercarse vieron a dos guardias de seguridad allí. Los guardias voltearon y alcanzaron a ver a la pareja correr hacia ellos; sorprendidos, sacaron sus armas.

—¡No se muevan! —gritaron los guardias.

Antes de que pudieran hacer cualquier movimiento, el vampiro abrazó con fuerza a Caitlin, dio tres zancadas largas y saltó tanto como pudo. Ella sintió que volaban por los aires a unos cinco o seis metros de altura. Así lograron pasar por encima de la puerta de metal y aterrizar con elegancia del otro lado.

Hicieron contacto con el suelo y siguieron corriendo. Caitlin miró aturdida a su protector preguntándose cuál sería el límite de sus poderes, por qué la habría protegido, y por qué se sentía tan bien en su compañía.

Caitlin no pudo seguir pensando por mucho tiempo porque, repentinamente, escuchó crujir el metal de la puerta, y luego, disparos. Los otros vampiros habían logrado atravesarla, y dejaron a los guardias de seguridad atrás, muertos. Ya los seguían muy de cerca.

La pareja continuó huyendo pero no parecía servir de nada porque la multitud estaba cada vez más cerca.

Sin pensarlo, el vampiro la tomó de la mano, giró en una esquina que los llevó hasta una calle con un muro.

—¡Es un callejón sin salida! —gritó ella. Pero a pesar de esta advertencia, él continuó corriendo con ella.

Llegó hasta el final del callejón, cayó sobre una de sus rodillas, y con un solo dedo levantó la tapa de un registro del drenaje. Caitlin volteó y vio el enorme grupo de vampiros —a no más de cinco metros— que se dirigía a ellos.

—¡Pronto! —gritó el vampiro, y antes de que ella reaccionara, la jaló y la aventó por el registro.

Caitlin se aferró a la escalera y, cuando miró hacia arriba, lo vio de rodillas protegiéndose con la tapa del registro como si fuera un escudo.

La multitud le cayó encima. Él se agitó con desesperación y Caitlin pudo escuchar el impacto de cada vampiro al que él golpeaba con la pesada tapa de metal. A la vez trataba de alcanzarla, de bajar por el registro, pero no podía lograrlo. Estaba rodeado.

Caitlin estaba a punto de volver a subir por la escalera para ayudarlo, pero uno de los vampiros se separó del grupo y entró por el registro. Detectó a Caitlin, siseó y fue tras ella.

Trató de subir por la escalera saltando de dos en dos escalones, pero no fue lo suficientemente rápida. El vampiro le cayó encima y ambos se desplomaron.

Mientras descendía, Caitlin se preparó para el impacto. Por suerte cayeron en el agua. Cuando se puso de pie fue consciente de que estaba sumergida hasta la cintura en agua sucia del drenaje. No pudo pensar más en el asunto porque, en ese momento, el vampiro que la perseguía cayó junto a ella de golpe. Con un solo movimiento se reincorporó y golpeó a Caitlin en la cara. Ella salió volando a varios metros de distancia, cayendo de espaldas sobre el agua. Levantó la vista y vio que el vampiro había saltado de nuevo —ahora el objetivo era su cuello—. La chica logró girar justo a tiempo y plantarse de un salto. Ella también era rápida.

El vampiro cayó de frente. Ya de pie, volteó y se preparó para pelear; estaba furioso. Con la mano derecha trató de rasguñar la cara de Caitlin. Ella lo esquivó por centímetros, pero alcanzó a sentir el aire que provocó el movimiento. El vampiro golpeó la pared con tal fuerza que su mano terminó incrustada en la piedra.

Ahora Caitlin estaba furiosa, sentía cómo la rabia palpitaba en sus venas. Caminó hasta donde estaba el vampiro, levantó una pierna y le propició una fuerte patada en el vientre. El vampiro se revolcó.

Luego lo sujetó desde atrás y lo lanzó directamente a la pared con la cara de frente. El vampiro golpeó la piedra con la cabeza. Caitlin se sintió muy orgullosa porque creyó que lo había dejado fuera de combate.

Sin embargo, fue sorprendida por un dolor en la cara —el vampiro la había golpeado nuevamente. Se había recuperado pronto, mucho más pronto de lo que ella habría creído posible. De repente, el vampiro estaba sobre ella. Le cayó encima de golpe y la derribó. Ciertamente lo había subestimado.

El vampiro sujetó a Caitlin del cuello con vigor. Era más fuerte que ella. Tenía una suerte de fuerza antigua que corría por todo su cuerpo. Su mano se sentía fría y húmeda. Ella trató de resistirse pero era demasiado. Caitlin se desplomó sobre una de sus rodillas y el vampiro siguió asfixiándola. Enseguida, le empujó la cabeza hasta el agua, y justamente en el último minuto, logró gritar:

—¡Auxilio!

Tan solo unos segundos después, estaba sumergida en el agua por completo.

En ese momento, Caitlin sintió que algo perturbaba el agua, que la agitaba. Entonces supo que alguien más había caído en ella. Ya casi no podía respirar y le era imposible defenderse.

Unos instantes después un par de fuertes brazos levantaban su cuerpo y lo sacaban del agua. Saltó y trató de respirar de inmediato; respiró tan hondo como le fue posible. Lo hizo una y otra vez, estaba hiperventilando.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el vampiro que la había salvado.

Ella asintió, fue lo único que pudo hacer. Miró hacia un lado y vio que su atacante flotaba bocarriba en el agua. Le manaba sangre del cuello. Estaba muerto. Después la chica volteó hacia su salvador, quien la observaba con sus ojos cafés. La había salvado una vez más.

—Tenemos que irnos —le dijo al mismo tiempo que sujetó su brazo y, chapoteando, le ayudó a salir del agua—. La tapa de ese registro no va a soportar mucho más.

En el momento en que terminó de decir la frase, la tapa del registro que se cernía sobre ellos. Había cedido ante la fuerza de los vampiros.

La pareja corrió. Fueron dando vueltas y corriendo por los túneles, perseguidos por el agua que se escuchaba correr detrás de ellos.

El vampiro dio una vuelta inesperada y el nivel del agua bajó de repente hasta sus tobillos. Comenzaron a avanzar con mayor velocidad.

Entraron a otro túnel y se encontraron en medio de la infraestructura de la ciudad de Nueva York. Había chimeneas gigantescas que dejaban salir enormes nubes de vapor. El calor era insoportable.

El vampiro la llevó por otro túnel pero pronto la cargó y se la puso en la espalda; ella pasó sus brazos por encima del pecho de él, y comenzaron a ascender por otra escalera del drenaje. Subieron los escalones de tres en tres a gran velocidad. Cuando llegaron hasta arriba, él golpeó la tapa de un registro y esta salió volando frente a ellos.

Una vez más estaban en el exterior, en las calles de Nueva York, pero Caitlin no sabía en dónde.

—Sujétate bien —dijo el vampiro. Caitlin se abrazó a su pecho y entrelazó sus manos con fuerza. Él corrió a toda velocidad, a una rapidez que ella jamás había experimentado. Todavía tenía el recuerdo de cuando montó en motocicleta varios años atrás, del viento golpeando su cabello a ciento veinte kilómetros por ahora, luego a ciento sesenta, y a doscientos… Y así seguía. Los edificios, la gente, los autos: todo pasaba como una mancha. Y antes de siquiera notarlo, habían despegado.

Volaban. Él extendió sus enormes alas negras y las batió junto a ella. Planeaban por encima de los autos, de la gente. Caitlin miró hacia abajo y vio que sobrevolaban la calle 14. Unos segundos después, estaban sobre la 34, y poco después ya se encontraban sobre Central Park. La chica se quedó sin aliento.

Él miró sobre sus hombros y Caitlin lo imitó. Apenas si podía hacerlo porque el viento le golpeaba los ojos; sin embargo, alcanzaba a ver lo suficiente para saber que nadie, que ninguna criatura los estaba siguiendo.

El vampiro aminoró la velocidad, se agachó y descendió un poco. Ahora estaban volando justo por encima de la línea de los árboles. Era hermoso. Caitlin nunca había visto Central Park desde esta perspectiva. Podía ver los senderos iluminados y las copas de los árboles justo debajo de ella. Sentía como si pudiera extender la mano y tocarlas. Tenía la impresión de que nunca vería en el parque la misma belleza que apreciaba ahora.

Caitlin se asió con más fuerza al pecho del vampiro y pudo percibir su calor. Sintió seguridad. A pesar de lo irreal que se había tornado todo aquello, tenía la sensación de que todo volvía a la normalidad al estar en los brazos de aquel desconocido. Quería volar de esta forma para siempre. Cuando cerró los ojos y la brisa fresca le acarició el rostro, rezó para que aquella noche jamás terminara.

Capítulo 11

Caitlin advirtió que la velocidad disminuía de nuevo y que comenzaban a bajar. Abrió los ojos pero no pudo reconocer ninguno de los edificios que veía abajo. Le dio la impresión de que estaban en la zona norte, tal vez en algún lugar del Bronx.

Al descender volaron sobre un pequeño parque. A Caitlin le pareció ver un castillo a lo lejos. Cuando se acercaron más, se dio cuenta de que, efectivamente, se trataba de un castillo. ¿Pero qué hacía ahí en la ciudad de Nueva York?

Caitlin hurgó en su mente y de pronto se percató de que ya había visto aquel edificio antes. Fue en una postal, en algún lugar… Sí, era una especie de museo o algo así. Conforme bajaban por la pequeña colina y volaban sobre los terraplenes y los pequeños muros medievales por fin lo recordó: eran los Claustros. Se trataba de un pequeño museo que había sido trasladado desde Europa piedra por piedra. Tenía varios siglos de antigüedad. ¿Por qué la llevaba ahí?

Bajaron lentamente sobre la muralla exterior y llegaron a una amplia terraza de piedra que tenía vista hacia el río Hudson. Descendieron en medio de la oscuridad, y a pesar de ello, el vampiro tocó la piedra con enorme gracia para después bajar a Caitlin con suavidad.

Caitlin se quedó ahí admirándolo. Lo observó con mucho cuidado para asegurarse de que fuera real; lo contempló con la esperanza de que no desapareciera y de que continuara siendo tan bello como la primera vez que lo vio.

Lo era. Si acaso, lo era aún más que antes. Miró a Caitlin con sus grandes ojos color café y ella sintió perderse.

Había muchas preguntas que Caitlin quería hacerle, pero no sabía por dónde comenzar. ¿Quién era? ¿Por qué podía volar? ¿Era un vampiro? ¿Por qué arriesgó su vida para salvarla? ¿Para qué la llevó a los Claustros? Y lo más importante: ¿todo lo que ella había visto aquella noche acaso era una salvaje alucinación, o los vampiros existían realmente y vivían en Nueva York? ¿Era ella un vampiro?

Caitlin abrió la boca para hablar, pero lo único que pudo decir fue:

—¿Por qué estamos aquí?

Sabía que era una pregunta estúpida desde que la articuló, y se odió por no preguntar algo más importante. Sin embargo, estando ahí en esa fría noche de marzo, con el rostro un poco adormecido, era lo mejor que podía hacer.

Él solamente la miró. Caitlin sintió que aquella mirada le rasgaba el alma; era como si pudiera ver a través de ella. Aquella mirada parecía indicar que él se estaba decidiendo cuánto le podría revelar.

Por fin, después de lo que pareció una eternidad, abrió la boca para hablar. Pero, en ese momento, se escuchó una voz y ambos voltearon:

—¡Caleb!

Era un grupo de hombres. ¿O vampiros? Todos vestían de negro y se dirigían directamente a ellos. Caleb volteó y los enfrentó.

“Caleb”. Le gustó.

—No nos avisaron de tú llegada dijo con profunda seriedad el hombre del medio.

—No fue anunciada, respondió Caleb sin aspavientos.

—Entonces tendremos que ponerte bajo custodia —dijo el hombre, y luego les hizo una señal a sus acompañantes, quienes rodearon a Caleb y a Caitlin—. Son las reglas.

Caleb asintió sin mostrarse sorprendido. El hombre que había hablado se quedó examinando a Caitlin. Ella percibió su desaprobación en aquella mirada.

—Sabes que no podemos dejarla pasar, —le dijo el hombre a Caleb.

—Pero la dejarán, contestó Caleb con contundencia. Miró al hombre con la misma determinación. Era un duelo de voluntades.

El hombre se quedó de pie, vacilante, y Caitlin lo notó. Al enfrentamiento lo siguió un prolongado e incómodo silencio.

—Muy bien dijo el hombre. Luego dio la vuelta abruptamente y comenzó a guiarlos. —Será tu funeral.

Caleb lo siguió y Caitlin caminó a su lado sin saber bien qué hacer.

El hombre tomó la aldaba de bronce en forma de anillo de una enorme puerta medieval y la abrió. Después, se hizo a un lado y le pidió a Caleb que entrara. Al cruzar el umbral se encontraron dos hombres más también vestidos de negro, plantados firmes en atención.

Caleb tomó a Caitlin de la mano y la guio. Cuando atravesaron un gigantesco arco de piedra, la chica creyó que estaba viajando a otro siglo.

—Supongo que no tenemos que pagar la admisión —le dijo Caitlin a Caleb con una sonrisa.

Él la miró parpadeando; le tomó algún tiempo darse cuenta de que se trataba de una broma. Finalmente, sonrió.

Tenía una hermosa sonrisa.

Le recordó a Jonah, y en ese preciso instante se sintió confundida. Era muy raro que sintiera algo tan intenso por alguien, y claro, era mucho más raro que lo hiciera por dos personas en el mismo día. Aún se sentía vinculada a Jonah, pero con Caleb ocurría algo muy distinto. Jonah era un chico, y Caleb, a pesar de verse tan joven, era un hombre. ¿O quizás era algo más? Había algo en él que le resultaba inexplicable y que le impedía apartar la vista de él. Era algo que le hacía desear estar junto a él todo el tiempo. Jonah le agradaba, pero a Caleb lo necesitaba. La experiencia de estar junto a él lo abarcaba todo.

La sonrisa de Caleb se borró tan rápido como había aparecido. Era obvio que algo lo había perturbado.

—Me temo que si esta reunión no resulta como espero, el precio para entrar será mucho mayor —dijo.

Luego la condujo a través de otro arco de piedra y llegaron a una plazuela medieval. Era perfectamente simétrica y estaba flanqueada por columnas y arcos los cuatro lados. La plazuela, a la luz de la luna, lucía muy bella. Caitlin no podía desentrañar cómo es que siguieran en Nueva York. A juzgar por el entorno, pensaba que bien podrían estar en un campo de Europa.

Cruzaron la plazuela y continuaron por un largo corredor de piedra en donde escucharon el eco de sus propias pisadas. Los seguían varios guardias que Caitlin no podría asegurar si eran vampiros. Y si lo eran, ¿por qué se comportaban con tanta sutileza?, ¿por qué no habían atacado a Caleb, o a ella?

Caminaron por otro corredor de piedra y atravesaron otra puerta. Entonces, de pronto se detuvieron.

Encontraron a otro hombre de negro que los esperaba de pie. Se parecía muchísimo a Caleb. El hombre tenía una larga capa roja sobre los hombros, y lo acompañaban varios sirvientes. Daba la impresión de poseer bastante autoridad.

—Caleb —dijo con suavidad a pesar de que parecía estar asombrado de verlo.

Caleb se mantuvo tranquilo y miró al hombre a los ojos.

—Samuel respondió con indiferencia.

El hombre continuó de pie. Miró a Caleb y sacudió ligeramente la cabeza.

—¿Ni siquiera le darás un abrazo al hermano que no has visto en tanto tiempo? preguntó Caleb.

—Sabes bien que esto es algo muy serio —respondió Samuel. Al venir aquí esta noche, infringiste muchas leyes. En particular porque la trajiste a ella.

El hombre ni siquiera se tomó la molestia de mirar a Caitlin, que se sintió insultada.

—Pero no tuve opción —dijo Caleb—, ha llegado el día. La guerra comenzó.

En ese momento se escuchó un murmullo apagado entre los vampiros que estaban atrás de Samuel, y entre el creciente grupo de vampiros que iba llegando. Caitlin volteó y notó que ya había más de una docena de vampiros a su alrededor. Comenzó a sentir angustia. Era obvio que los superaban en número a ella y a Caleb, y que no tenían escapatoria. No estaba segura de lo que había hecho Caleb, pero fuera lo que fuera, esperaba que él pudiera gestionar su salida.

Cuando Samuel levantó las manos, el murmulló terminó.

—Y lo que es más —continuó Caleb—, esta mujer que ven aquí —dijo señalando con un gesto a Caitlin— es la Elegida.

“Mujer”. A Caitlin jamás la habían llamado de esa forma. Le gustó pero no entendía aún. “¿La Elegida?” Caleb había puesto un peculiar énfasis en la frase, como si estuviera hablando del Mesías o algo parecido. Se preguntó si estarían todos locos.

Entonces se elevó otro murmullo y todos voltearon a verla.

—Necesito reunirme con el Consejo —dijo Caleb—. Y tengo que llevarla conmigo.

Samuel sacudió la cabeza.

—Tú sabes bien que yo jamás te detendría, que solo puedo aconsejarte. Y en este preciso momento, diría que te vayas ahora, vuelvas a tu puesto y esperaras hasta la convocatoria del Consejo.

Caleb lo miró de nuevo.

—Me temo que eso no es posible —dijo.

—Siempre has hecho lo que has querido —manifestó Samuel, y luego se hizo a un lado indicándole a Caleb que tenía permiso para pasar—. Tu esposa no va a estar feliz.

“¿Esposa?”, pensó Caitlin y luego sintió un escalofrío. ¿Por qué de repente tenía unos celos tan enfermizos?, ¿cómo era posible que sus sentimientos por Caleb hubieran crecido con tanta rapidez?, ¿qué derecho tenía para pensar que él le pertenecía?

Sintió que las mejillas se le encendían. Sí, sí le importaba. Era absurdo pero le importaba. “¿Por qué no me dijo que…?”

—No la llames así —respondió Caleb también con las mejillas ardiendo.

—Tú sabes que…

—¿¡Saber qué!? —se escuchó el grito de una mujer.

Todos voltearon para verla caminar hacia ellos desde el corredor. También vestía de negro, tenía una larga mata de cabello rojo que le pasaba por los hombros, grandes y brillantes ojos verdes. Era alta, su edad era incalculable y su belleza, abrumadora.

Caitlin se sintió minimizada ante su presencia, era como si se hubiera encogido. Eso era una mujer. ¿O sería un vampiro? Fuera lo que fuera, era una criatura contra la que Caitlin jamás podría competir. La chica se desalentó; estaba lista para ceder a Caleb a quienquiera que ella fuera.

—¡Saber qué! repitió la mujer fijando los ojos con crueldad en Caleb mientras caminaba hasta él. Luego observó a Caitlin e hizo una desagradable mueca. A Caitlin jamás la habían mirado con tanto desprecio.

—Sera —dijo Caleb con suavidad—, no hemos estado casados por setecientos años.

—Quizás así ha sido para ti —le contestó ella con rudeza.

Comenzó a caminar alrededor de Caitlin y Caleb, y escudriñó a la chica de arriba abajo como si fuera un insecto.

—¿Cómo te atreviste a traerla aquí? —preguntó con arrogancia—. En serio, esperaba más de ti.

—Ella es la Elegida —dijo Caleb categóricamente.

A diferencia de los demás, a esta mujer no pareció sorprenderle la noticia; solo rio burlonamente.

—Eso es ridículo —dijo ella—. Acabas de iniciar la guerra y todo por una humana, por un enamoramiento —aseveró la mujer, mostrándose cada vez más iracunda. Con cada frase pronunciada la concurrencia parecía exaltarse más y perder el control poco a poco.

—De hecho —continuó Sera—, tenemos derecho a destrozarla.

La multitud que estaba atrás de ella comenzó a murmurar con aprobación, y en el rostro de Caleb se dibujó el enojo.

—Entonces tendrás que hacerlo sobre mi cadáver —respondió Caleb y miró hacia el frente con gran determinación.

Caitlin sintió que la recorría una agradable calidez. Caleb estaba arriesgando su vida por ella una vez más. Tal vez a él también le interesaba ella…

Samuel dio un paso al frente y se colocó entre ambos. Extendió los brazos y la multitud guardó silencio.

—Caleb solicitó una audiencia con el Consejo —dijo—. Por lo menos debemos concederle eso. Permitamos que exponga su caso y que el Consejo decida.

—¿Por qué tendríamos que hacer tal cosa? —preguntó Sera con rudeza.

—Porque es lo que acabo de decir —contestó Samuel con un tono que no dejaba lugar a discusión—. Y porque quien da las órdenes aquí soy yo, no tú, Sera. Samuel la miró durante un largo tiempo con desprecio y finalmente, ella cedió.

Él se hizo a un lado y con un gesto les señaló la escalera de piedra.

Caleb extendió el brazo, tomó la mano de Caitlin y caminó con ella al frente. Ambos bajaron por unos escalones de piedra y descendieron hasta la oscuridad.

Desde algún lugar detrás de ella, Caitlin escuchó una aguda risa que rasgó la noche.

—¡Hasta nunca!

Capítulo 12

Los pasos hicieron eco en la amplia escalera de piedra que estaba pobremente iluminada. Caitlin pasó su mano por debajo del brazo de Caleb. Esperaba que él la dejara mantenerla ahí, y él lo permitió. De hecho, apretó su mano con firmeza. Una vez más todo parecía estar bien. Caitlin sintió que podría bajar a las profundidades de la oscuridad siempre y cuando estuvieran juntos.

Aún había demasiadas preguntas en su mente. ¿Qué era ese Consejo? ¿Por qué había insistido Caleb en llevarla? ¿Y por qué estaba empeñada en permanecer al lado de él? Lo más fácil habría sido negarse ahí mismo, decirle que ella no quería ir, que prefería esperar arriba. Pero no quería eso: ella quería estar con él. Ya no podía imaginarse en ningún otro lugar.

Nada tenía sentido. En lugar de recibir respuestas cada nueva situación arrojaba más preguntas. ¿Quiénes eran aquellas personas que estaban arriba? ¿En verdad eran todos vampiros? ¿Qué hacían ahí en los Claustros?

Dieron la vuelta en una esquina y llegaron a una habitación muy grande cuya belleza dejó pasmada a Caitlin. Era increíble, era como entrar a un verdadero castillo medieval. Los altos techos cubrían habitaciones enteras construidas con el tallado de piedra del medioevo. A su derecha Caitlin avistó varios sarcófagos que estaban a cierta distancia del suelo. En las tapas se veían intrincados grabados de imágenes medievales. Algunos estaban abiertos. ¿Sería ese el lugar donde dormían los vampiros?

Caitlin trató de recordar todo lo que sabía sobre ellos: dormían en ataúdes, despertaban por la noche, poseían fuerza y velocidad sobrehumanas, la luz del sol les hacía daño. De hecho, a ella también le molestaba el sol, aunque no le parecía insoportable. Además, era resistente al agua bendita, y, por otra parte, los mismos Claustros estaban repletos de cruces: las había de gran tamaño por todos lados. Pero eso no parecía afectar a aquellos vampiros, pues todo indicaba que era su hogar.

Caitlin quería hacerle preguntas a Caleb respecto a todo lo que estaba pensando, pero no sabía por dónde comenzar. Al final decidió enfocarse en lo último.

—Las cruces… —dijo señalando con un gesto una cruz por la que iban pasando— ¿no te molestan?

Caleb la miró como si no comprendiera lo que le preguntaba; parecía que estaba sumergido en sus pensamientos.

—¿Acaso las cruces no les hacen daño a los vampiros? —volvió a preguntar.

Entonces él comprendió.

—No a todos —respondió—. Nuestra raza está muy fragmentada; es algo muy similar a lo que sucede con la raza humana. Existen varios grupos de vampiros y también hay varios territorios o Cofradías dentro de cada raza. Es algo bastante complejo. Digamos que las cruces no afectan a los vampiros buenos.

—¿Buenos? —preguntó ella.

—Así como en la raza humana, existen fuerzas del bien y del mal. No todos somos iguales.

Eso fue todo lo que le explicó. Como siempre, las respuestas solo generaron más preguntas, pero ella se mordió la lengua, ya no quería entrometerse, no ahora.

A pesar de que los techos eran altos, los umbrales de las puertas eran más bien bajos. Las puertas de madera con arco que fueron encontrando, estaban abiertas, de modo que solo se agachaban al llegar a una para pasar por ella. Cada vez que entraban a una habitación nueva, la altura volvía a expandirse para mostrar otra espléndida cámara. Caitlin levantó la mirada y vio vitrales por todos lados. A su derecha encontró una especie de púlpito frente al que había varias pequeñas sillas de madera. Era austero pero muy hermoso. En verdad parecía una especie de claustro medieval.

Caitlin no vio señales de vida, no percibió ningún movimiento, no escuchó absolutamente nada. Se preguntó en dónde estarían.

Entraron a otra cámara en donde el piso tenía una inclinación hacia abajo. Caitlin se quedó sin palabras. El lugar estaba lleno de tesoros, era un museo. Todo estaba exhibido en vitrinas. Justo frente a ella, debajo de las intensas lámparas de halógeno, había antiguos tesoros que debían equivaler a millones de dólares. Cruces de oro, grandes copas de plata, manuscritos medievales…

Caitlin siguió a Caleb. Él atravesó la cámara y se detuvo frente a una vitrina vertical. Dentro de ella había un espléndido báculo de marfil bastante largo. Caleb lo contempló y permaneció en silencio durante varios segundos.

—¿Qué es eso? —preguntó ella finalmente.

Sin despegar la vista del báculo, Caleb contestó:

—Un viejo amigo.

Eso fue todo, no le dijo nada más. Caitlin se preguntó qué habría vivido Caleb con aquel báculo, qué tipo de poder tendría en sí. Luego leyó la placa: principios de los 1300.

—Se le conoce como báculo pastoral. Es el báculo con cruz que les corresponde a los obispos. Además, es una lanza. La lanza es para castigar a los culpables y el báculo para guiar a los fieles. Es el símbolo de nuestra iglesia y tiene el poder de bendecir o maldecir. Eso es lo que protegemos. Es lo que nos mantiene a salvo.

“¿Su iglesia? ¿Lo que protegen?”

Antes de que Caitlin pudiera hacer más preguntas, él la tomó de la mano y la condujo a otra puerta.

Llegaron hasta donde había una soga de terciopelo. Caleb la estrechó. Luego la soltó y la hizo a un lado para que Caitlin pudiera entrar. Caminó detrás de ella y volvió a dejar la soga en su sitio. Caleb condujo a la chica a una pequeña escalinata circular de madera. Llevaba hacia abajo, al parecer, incluso, más allá del suelo mismo. Caitlin la miró perpleja.

Caleb se agachó y levantó un pestillo secreto que estaba en el suelo. Una trampilla se abrió y Caitlin vio que la escalera continuaba hacia lo más profundo.

—¿Estás lista? —preguntó Caleb, mirándola directamente a los ojos.

Su intención era decir: “No”. Pero en lugar de eso, lo tomó de la mano.

La escalinata, angosta y muy inclinada, conducía a una oscuridad profunda. Después de bajar por caminos serpenteantes, Caitlin por fin divisó una luz en la distancia y comenzó a escuchar movimiento. Dieron la vuelta en una esquina y llegaron a otra cámara.

Esta cámara era idéntica a las que habían visto arriba, y también era enorme. Estaba alumbrada con montones de antorchas. Tenía altos techos de piedra con arcos e intrincados detalles grabados. Las paredes estaban cubiertas con enormes tapicerías y el inmenso espacio tenía mobiliario propio de la Edad Media.

También había gente. Vampiros. Todos vestían de negro y se movían casualmente por el lugar. Muchos de ellos estaban sentados hablando con otros. A diferencia de la malignidad, la oscuridad y el constante peligro que había percibido en el refugio que estaba debajo de City Hall, Caitlin se sentía peculiarmente relajada aquí.

Caleb la guio hasta el centro mismo de la cámara. A su paso, los demás dejaron de moverse y el silencio se extendió. Caitlin se dio cuenta de que todas las miradas se posaban en ellos.

Cuando llegaron al final de la cámara, Caleb se acercó a un enorme vampiro. Era más alto que él y tenía los hombros mucho más amplios. El hombre miró a Caleb sin expresar ninguna emoción.

—Necesito una audiencia —dijo Caleb con sencillez.

El vampiro giró lentamente y atravesó una puerta que cerró con firmeza detrás de él.

Caleb y Caitlin esperaron. Ella miró alrededor y examinó la cámara: había cientos de vampiros mirándolos, pero ninguno se les acercó.

La puerta se abrió y el vampiro grande les indicó que se acercaran y entraran.

Aquella pequeña habitación era mucho más oscura que las demás; solamente había dos antorchas al fondo. También estaba vacía, excepto por una larga mesa que se encontraba del otro lado. Detrás de ella había siete vampiros sentados que los miraban sombríamente. Parecía que se trataba de un panel de jueces.

Estos vampiros se veían ancianos por alguna razón, y tenían una expresión bastante dura. Definitivamente era un panel de jueces.

—¡El Consejo entra en sesión! —gritó el vampiro grande al mismo tiempo que golpeaba el piso con su báculo. Luego salió de la habitación y cerró la puerta. Se habían quedado los dos solos frente a los siete vampiros.

Caitlin se quedó junto a Caleb sin saber qué hacer.

Hubo un incómodo silencio mientras los jueces observaban a los jóvenes. Estos sintieron que las miradas les atravesaban el alma.

—Caleb —dijo con voz grave el vampiro que estaba al centro del panel—, abandonaste tu puesto.

—No lo hice señor —respondió Caleb—. Me he mantenido en él doscientos años como era debido, pero esta noche me vi forzado a actuar.

—Nadie puede forzarte a actuar excepto nosotros —dijo el juez—. Nos has puesto en peligro a todos.

—Mi misión era alertar a todos sobre la inminente guerra —agregó Caleb—, y creo que esta ha dado inicio.

Los vampiros del Consejo resollaron. Después hubo un prolongado silencio.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—La bañaron con agua bendita pero su piel no se quemó. La Doctrina nos dice que algún día llegará el Elegido, que será inmune a aquello que nos daña y que anunciará la guerra.

Un murmullo apagado invadió la habitación. Los vampiros miraron a Caitlin con gran detenimiento. Algunos de ellos comenzaron a discutir entre sí hasta que, finalmente, el que estaba en medio dio una palmada sobre la mesa.

—¡Silencio! —gritó.

El murmullo se desvaneció poco a poco.

—¿Entonces nos arriesgaste a todos para salvar a una humana? —preguntó el vampiro del centro.

—La salvé para salvarnos a todos —contestó Caleb—. Si esta mujer es la Elegida, entonces no seremos nada sin ella.

A Caitlin le daba vueltas la cabeza, no sabía qué pensar.

“¿La Elegida?” “¿Doctrina?” ¿De qué estaba hablando? Tal vez Caleb la había confundido con otra persona, con alguien más poderoso que ella.

De repente se le encogió el corazón. No por la forma en que la miraban los jueces, sino porque pensó que Caleb quizá no la había salvado exclusivamente por su propia cuenta, que en realidad no le interesaba en un sentido personal, y que su interés en ella se acabaría en cuanto se enterara de que no era quien él esperaba que fuera. Muy pronto descubriría que solo era una ordinaria joven promedio, y sin importar lo que había sucedido en días pasados, la abandonaría. Igual que todos los otros chicos que habían pasado por su vida.

Como si estuviera confirmando sus pensamientos, el juez de en medio negó lentamente con la cabeza y miró a Caleb con condescendencia.

—Has cometido un grave error —le dijo—. Creo que no te has dado cuenta de que fuiste tú quien inició esta guerra. Tu partida ya los puso al tanto de nuestra presencia. Además, ella no es quien tú crees agregó.

Caleb comenzó a hablar…

—¿Entonces cómo explican que…?

Lo interrumpió otro miembro del Consejo:

—Hace muchos siglos hubo un caso similar. Apareció un vampiro que era inmune a esas armas. En aquella ocasión la gente también pensó que se trataba del Mesías, pero no era así. Era solamente un mestizo.

—¿Un mestizo? preguntó Caleb con un dejo de duda.

—Un vampiro de nacimiento —continuó el juez—, que nunca fue convertido. Esos vampiros son inmunes a las armas pero no a otros vampiros. Sin embargo, eso no los hace iguales a nosotros, y tampoco los hace inmortales. Te lo mostraré —agregó y miró a Caitlin.

Su mirada la hizo sentir muy nerviosa.

—Dime, jovencita, ¿quién te convirtió?

Caitlin no tenía idea a qué se refería la pregunta. Una vez más durante aquella noche, se preguntó cuál sería la mejor respuesta. Vaciló porque sabía que cualquier cosa que dijera tendría un impacto, no solo en su seguridad, sino también en la de Caleb. Quería responder bien por él, pero no sabía qué decir.

—Lo siento —dijo—, no sé de qué está hablando. Nunca me convirtieron; ni siquiera sé lo que eso significa.

Otro miembro del Consejo se inclinó hacia el frente.

—Entonces, ¿quién es tu padre? —le preguntó a la chica.

De todo lo que le podría haber preguntado, ¿por qué habría elegido precisamente eso? Era la misma pregunta que ella se había hecho toda la vida. ¿Quién era su padre? ¿Por qué no lo conoció jamás? ¿Por qué la abandonó? Era la respuesta que más anhelaba, y ahora que se lo preguntaban, no podía responder.

—No lo sé —dijo, finalmente.

El miembro del Consejo volvió a apoyarse en el respaldo con un aire victorioso.

—¿Lo ves? —dijo—. A los mestizos no los convierte nadie ni llegan a conocer a sus padres. Te equivocaste, Caleb. Cometiste un tremendo error.

—Pero la Doctrina proclama que el Mesías será un mestizo y que nos guiará hasta la Espada Perdida —contestó Caleb con un tono desafiante.

—La Doctrina proclama que un mestizo traerá al Mesías —lo corrigió un miembro del Consejo—, no que un mestizo lo sea.

—Está usted tergiversando las palabras —dijo Caleb—. Ya le dije que la guerra comenzó y que ella nos conducirá hasta la espada. El tiempo apremia, debemos permitir que ella nos guíe. Es la única esperanza que tenemos.

—Todo eso son cuentos de niños, —añadió otro de los miembros del Consejo—. La espada de la que hablas ni siquiera existe. Y si acaso existiera, no sería un mestizo quien nos conduciría hasta donde está.

—Si nosotros no la encontramos, alguien más lo hará. Capturarán a la Elegida, encontrarán la espada y la usarán en nuestra contra.

—Cometiste una grave falta al traerla aquí —dijo otro de ellos desde uno de los extremos del panel.

—Pero yo… —comenzó Caleb a refutar.

—¡Basta! —gritó el líder del Consejo.

El lugar se quedó en silencio.

—Caleb, has infringido varias leyes de nuestra Cofradía. Abandonaste tu puesto y deshonraste tu misión. Iniciaste una guerra y nos pusiste en riesgo a todos por una humana. Ni siquiera es una humana, es una mestiza. Y lo peor de todo es que la trajiste aquí, justo al punto más vulnerable de la Cofradía para ponernos en peligro a todos.

—Te sentenciamos a cincuenta años de confinamiento. No podrás salir de aquí y deberás expulsar a esta mestiza de nuestro territorio de inmediato.

—Ahora vete.

Capítulo 13

Caitlin y Caleb permanecieron juntos en una enorme terraza abierta que estaba afuera de los Claustros. Observaban la noche. A lo lejos se podía ver al río Hudson asomándose entre los árboles desnudos de marzo. Caitlin también alcanzaba a ver las diminutas luces de los autos que cruzaban el puente. La noche transcurría en absoluto silencio.

—Necesito que me respondas algunas preguntas, Caleb —dijo ella con sutileza después de varios minutos de haber permanecido callada.

—Lo sé.

—¿Qué hago aquí? ¿Quién crees que soy? —le cuestionó Caitlin. Para hacer la última pregunta necesitó un poco más de tiempo y tomar valor—. ¿Y por qué me salvaste?

Caleb miró al horizonte un buen rato, durante el cual Caitlin no podía saber en qué pensaba o si respondería sus preguntas.

Finalmente, volteó a verla directo a los ojos. El poder de su mirada era abrumador. Ella no podría haber volteado en otra dirección aunque lo hubiera querido.

—Soy un vampiro de la Cofradía Blanca —le dijo—. He vivido durante más de tres mil años y he pasado ochocientos de ellos con esta Cofradía.

—¿Por qué estoy aquí?

—Las Cofradías y razas de vampiros están siempre en guerra porque son muy territoriales; por desgracia, tú caíste justo en medio de un conflicto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Caitlin—. ¿Por qué?

Caleb la observó confundido.

—¿Acaso no lo recuerdas?

Ella lo miró sin saber a qué se refería.

—Fue por el asesinato. Tú iniciaste todo esto.

—¿Asesinato?

Caleb sacudió la cabeza lentamente.

—Entonces no lo recuerdas. Es tan típico. Siempre sucede así con las primeras muertes. —Caleb fijó su mirada en los ojos de Caitlin—. Anoche asesinaste a alguien, a un humano. Lo mataste y te alimentaste de él en el Carnegie Hall.

Caitlin sintió que todo le daba vueltas. Creía que era incapaz de matar a alguien, pero, a pesar de eso, en el fondo sabía que lo que le acababan de decir era verdad. Le daba miedo preguntar de quién se trataba. ¿Habría sido Jonah?

Como si Caleb estuviera leyendo su mente, añadió:

—Al cantante.

A Caitlin le costaba mucho trabajo asimilar todo. Sintió que acababan de tatuarla con un sello negro del que jamás se podría deshacer. Se sentía terrible y fuera de control.

—¿Por qué lo hice? —preguntó.

—Porque necesitabas alimentarte —le contestó Caleb—. Pero por qué lo hiciste ahí y en ese momento, eso es algo que nadie sabe. Eso fue lo que inició la guerra. Estabas en el territorio de otra Cofradía, una muy poderosa.

—¿Es decir que solo estaba en el lugar incorrecto en el momento incorrecto?

Caleb suspiró.

—No lo sé, tal vez las cosas no son tan simples como parecen.

Ella lo miró.

—¿A qué te refieres?

—Tal vez tenías que estar ahí. Tal vez era tu destino.

Caitlin pensó y se esforzó mucho para hacer la siguiente pregunta. Por fin, reunió el valor necesario.

—Entonces eso significa que… ¿soy un vampiro?

Caleb miró en otra dirección y después de unos segundos, le respondió:

—No lo sé —la observó—. No eres un verdadero vampiro, pero tampoco eres un verdadero humano. Eres algo que está en medio de todo eso.

—¿Una mestiza? —preguntó ella.

—Así les llaman, pero no estoy seguro.

—¿Qué es un mestizo exactamente?

—Es un vampiro que nació siéndolo. Que un vampiro se aparee con un humano va en contra de nuestras leyes y nuestra Doctrina, pero a veces, algunos vampiros rebeldes lo hacen. Si la humana da a luz, el producto es un mestizo. No es humano del todo, pero tampoco es vampiro del todo. Nuestro linaje margina a los mestizos, y el castigo por mezclarse con la raza humana es la muerte. No hay excepciones. Al bebé se le considera un marginado.

—Pero dijiste que su Mesías sería un mestizo. ¿Cómo pueden repudiar a los mestizos si uno de ellos será su salvador?

—Esa es la paradoja de nuestra religión —respondió él.

—Dime más —insistió—. ¿Por qué son distintos los mestizos?

—Los verdaderos vampiros se alimentan desde el momento en que los convierten. Los mestizos comienzan a hacerlo cuando llegan a la mayoría de edad.

Con cierto temor, formuló la siguiente pregunta.

—¿Y a qué edad es eso?

—A los dieciocho.

Caitlin lo pensó bien. Todo comenzaba a tener sentido porque su ansiedad por la sangre comenzó recientemente, cuando cumplió dieciocho años.

—Además, los mestizos son mortales —continuó Caleb—. Pueden morir como los humanos normales. Nosotros, no. Para ser un vampiro verdadero te tiene que convertir otro vampiro de sangre pura que se haya alimentado de ti. Los vampiros no tenemos permitido convertir a cualquier persona porque eso incrementaría demasiado nuestra raza. Tenemos que conseguir el permiso del Consejo Maestro.

Caitlin frunció el ceño porque no podía asimilarlo todo.

—Los mestizos tienen solamente algunas de nuestras cualidades —continuó Caleb— y como tú no eres de sangre pura, me temo que los vampiros no te aceptarán. Todos pertenecen a alguna Cofradía porque, de lo contrario, correrían riesgos. Si tú fueras un vampiro de sangre pura, yo podría solicitar que te aceptaran en la Cofradía, pero como eres mestiza, jamás lo permitirán. Ninguna Cofradía te aceptará.

Caitlin pensó las cosas con detenimiento. Si acaso existía algo peor que descubrir que no era humana, era descubrir que, en realidad, no era verdaderamente nada. Descubrir que no podía pertenecer a ningún lugar, que no era de aquí ni de allá, que estaba atrapada entre dos mundos.

—Entonces, ¿a qué te referías con todo aquello del Mesías? ¿A qué te referías al decir que yo era la Elegida?

—La Doctrina, nuestra ley antigua, dice que un día llegará un mensajero, un Mesías que nos llevará hasta la Espada Perdida. Nos dice que ese día comenzará la guerra, un conflicto final entre las razas de vampiros que también arrastrará a la raza humana. Es nuestra versión del Apocalipsis. Lo único que puede impedirlo, lo único que nos puede salvar a todos es la Espada Perdida. Y solo el Mesías puede guiarnos. Esta noche, cuando vi lo que te sucedió, tuve la seguridad de que tú eras ese Mesías. Lo creí porque jamás había visto que un vampiro fuera inmune a ese tipo de agua bendita.

Caitlin lo miró.

—¿Y ahora? —le preguntó.

Caleb miró hacia el horizonte y respondió.

—No estoy seguro.

Caitlin se le quedó viendo y sintió cómo la iba invadiendo poco a poco la desesperación.

—Entonces —continuó con temor a saber cuál sería su respuesta—, ¿esa fue la única razón por la que me salvaste?, ¿porque pensaste que te conduciría hasta alguna espada perdida?

Caleb la miró y ella se dio cuenta de que estaba confundido.

—¿Qué otra razón podría haber? —le respondió.

Caitlin sintió que le faltaba el aire, como si la hubieran golpeado con un bate. Todo el enamoramiento que había sentido por él, la conexión que creyó que tenían, de repente se desvaneció en un respiro. Le dieron ganas de llorar. Quería darse media vuelta y desaparecer, pero no sabía adónde ir. Una sensación de vergüenza la sobrecogió.

—Bien —dijo tratando de no llorar—, pues al menos tu esposa estará feliz de saber que solo hacías tu trabajo, que no guardas sentimientos especiales hacia alguien más. Que lo único que te importa es una estúpida espada.

Le dio la espalda y comenzó a caminar sin saber adónde se dirigía. Lo único que le quedaba claro era que tenía que alejarse de él porque sus sentimientos la estaban abrumando y no sabía qué hacer al respecto.

Apenas había avanzado unos cuantos pasos cuando Caleb la tomó del brazo. De inmediato la giró y se posó frente a ella mirándola a los ojos.

—Ella no es mi esposa —dijo con sutileza—. Efectivamente, estuvimos casados hace tiempo, pero eso fue hace setecientos años. Nuestro matrimonio solo duró un año. Por desgracia a los vampiros les es muy difícil olvidar. Además, no existen las anulaciones.

Caitlin se soltó de él y le dijo:

—Bueno, pues sea lo que sea, va a estar muy feliz de tenerte de vuelta, y continuó caminando.

Caleb la volvió a detener, pero esta vez se interpuso en su camino.

—No sé por qué sientes que te ofendí —le dijo—, pero si hice algo que te molestara, lo lamento mucho.

“Es por lo que no hiciste”, le quería decir Caitlin. “Es porque no te importo, porque no me amas. Es porque solo soy un objeto, un medio para alcanzar un fin. Porque eres igual a todos los hombres que he conocido. Porque pensé que, tal vez, esta ocasión sería diferente”.

Pero Caitlin se contuvo y no dijo nada, solo bajó la cabeza e hizo un esfuerzo para no llorar. Sin embargo, no pudo evitarlo; inesperadamente, por las mejillas comenzaron a rodar lágrimas ardientes. Enseguida sintió que Caleb la tomaba del mentón y la obligaba a mirarlo.

—Lo lamento —le dijo al fin, sonando muy sincero—. Tienes razón, ese no fue el único motivo por el que te salvé, —añadió y luego respiró hondo—, en realidad siento algo por ti.

Caitlin sintió que el corazón le estallaba.

Pero debes entender que está prohibido. Las leyes son muy claras en este sentido: un vampiro no puede estar con un humano, mestizo, o cualquier ser que no sea un vampiro verdadero, jamás. El castigo sería la muerte y no hay manera de eludirlo explicó Caleb.

Hizo una pausa y miró hacia abajo.

—Entonces, como verás —continuó, si yo sintiera algo por ti, si actuara por otro motivo que no fuera el bien general de la raza, estaría buscando mi propia muerte.

—¿Entonces qué va a pasar conmigo? —preguntó Caitlin y miró alrededor—. Es obvio que aquí no me quieren. ¿Adónde se supone que debo ir?

Caleb miró hacia abajo y negó con la cabeza.

—No puedo ir a casa —añadió Caitlin. Ya no tengo un hogar. Los policías me están buscando y también los vampiros malos. ¿Qué voy a hacer?, ¿tratar de sobrevivir sola? Ni siquiera sé bien lo que soy.

—Desearía tener la respuesta. Me esforcé, en verdad me esforcé, pero ya no hay nada más que pueda hacer. Nadie puede desafiar al Consejo. Si lo hiciéramos nos matarían a ambos. Ahora estoy sentenciado a cincuenta años de confinamiento y no puedo salir de aquí porque me expulsarían de la Cofradía para siempre. Tienes que entender.

Caitlin se dio vuelta para irse, pero Caleb la detuvo de nuevo.

—¡Debes entender! Eres humana y tu vida terminará en ochenta años. Pero mi vida durará milenios. Tu sufrimiento es pasajero, el mío, infinito. Lo único que tengo es mi Cofradía y no puedo permitir que me expulsen de por vida. Efectivamente, siento algo por ti, algo que ni siquiera comprendo. Es algo que no había sentido en tres mil años, más no puedo arriesgarme a salir de aquí.

—Entonces, te lo pregunto de nuevo —dijo ella—, ¿qué va a suceder conmigo?

Caleb volvió a inclinar la cabeza.

—Ya veo —añadió Caitlin, yo ya no soy tu problema.

Caleb abrió la boca para decir algo pero esta vez, ella se había marchado. Se había ido de verdad.

Caitlin caminó con rapidez por la terraza y descendió por la escalinata de piedra. Se dirigió al Bronx en la oscura noche neoyorquina. Jamás se había sentido tan sola.

Capítulo 14

Kyle caminó por el corredor de piedra seguido por un pequeño grupo de vampiros. El eco de sus pasos se escuchaba mientras se dirigían al salón. Al frente de todos, uno de los seguidores de Kyle alumbraba el camino con una antorcha.

Iban rumbo a la sala de mando. Era una cámara subterránea a la que ningún vampiro podía entrar sin autorización. Kyle nunca había descendido a tal profundidad, pero aquel día el líder supremo solicitaba su presencia. Debía tratarse de algo muy serio porque no lo habían citado en cuatro mil años. Se había enterado de otros que habían bajado tras ser convocados, pero jamás volvieron.

Kyle cobró fuerza y caminó con más vigor. Siempre había creído que había que enfrentar las adversidades con rapidez para finiquitar el asunto de inmediato.

El grupo llegó hasta una puerta grande que estaba abierta y resguardada por varios vampiros de mirada indolente. Estos se hicieron a un lado y dejaron pasar al líder. Una vez que Kyle pasó, los vampiros que vigilaban la puerta levantaron sus lanzas e impidieron el paso de sus acompañantes. En aquel momento Kyle escuchó que la puerta se cerraba detrás de él.

En silencio y pegados a las paredes de ambos lados del salón, Kyle vio a docenas de vampiros alineados, en guardia. Al frente, en el centro del salón, se encontraba Rexus, el líder supremo, sentado en una inmensa silla de metal.

Kyle avanzó varios pasos hacia adelante, hizo una reverencia y esperó a que lo llamaran.

Rexus lo miró con sus severos y gélidos ojos azules.

—Dime todo lo que sabes acerca de esta humana, mestiza o lo que sea —le dijo para comenzar—. Y también sobre el espía. ¿Cómo logró infiltrarse?

Kyle respiró hondo y se dispuso a hablar.

—No sabemos mucho sobre la chica —dijo—. No tenemos idea de por qué no le afectó el agua bendita; lo que sí sabemos es que fue ella quien atacó al cantante. A él lo tenemos en custodia ahora y, en cuanto se recupere, esperamos que nos conduzca hasta la muchacha, puesto que fue ella quien lo convirtió. El cantante tiene su esencia en la sangre.

—¿A qué Cofradía pertenece? —preguntó Rexus.

Kyle arrastró un poco los pies en la oscuridad y trató de elegir sus palabras con mucho cuidado.

—Pensamos que solo se trata de un vampiro rebelde.

—¡¿Pensamos?! ¿Acaso no saben nada?

La reprimenda hizo que Kyle se ruborizara.

—Entonces la trajiste a nuestro hogar sin saber nada sobre ella —continuó Rexus—. Pusiste en peligro a toda la Cofradía.

—La traje para interrogarla. Nunca imaginé que sería inmune…

—¿Y qué hay sobre el espía? —lo interrumpió Rexus.

Kyle tragó saliva.

—Se llama Caleb. Lo trajimos hace doscientos años y demostró su lealtad en varias ocasiones. Nunca tuvimos razón para sospechar de él.

—¿Y quién lo reclutó? —preguntó Rexus.

Kyle hizo una pausa y volvió a pasar saliva.

—Yo lo hice.

—Entonces —agregó Rexus—, volviste a permitir que se infiltrara una amenaza a nuestras filas.

Rexus miró a Kyle con desprecio. No se trataba de una pregunta, sino de una afirmación. Una afirmación y una condena.

—Lo siento, amo —dijo Kyle con la cabeza agachada—, pero si acaso puedo decir algo en mi defensa, nunca nadie sospechó de Caleb. De hecho, en varias ocasiones…

Rexus levantó la mano y Kyle se detuvo.

—Me forzaste a iniciar una guerra, ahora tendré que destinarle todos nuestros recursos y hacer nuestro plan maestro a un lado.

—Lo siento, amo. Haré todo lo que sea necesario para encontrarlos y hacerlos pagar.

—Me temo que es demasiado tarde para eso.

Kyle pasó saliva una vez más y se preparó para lo que vendría. Si era la muerte, estaba preparado.

—Ya no tendrás que responder más ante mí. El Consejo Supremo me ha llamado a comparecer.

Kyle abrió los ojos lleno de sorpresa. Toda la vida había escuchado rumores sobre el Consejo Supremo, el grupo de vampiros gobernante al que el mismísimo líder supremo tenía que rendir cuentas. Ahora sabía que no habían sido solo rumores, y que tendría que enfrentarlos. Una vez más tragó saliva con dificultad.

—Están muy descontentos con lo que sucedió hoy. Exigen respuestas, así que tendrás que explicarles tu error. Les dirás por qué logró escapar la chica, por qué se logró infiltrar un espía en nuestras filas, y también les hablarás sobre nuestros planes para deshacernos de otros espías. Después de eso tendrás que aceptar tu sentencia.

Kyle asintió lentamente. Estaba aterrorizado por todo lo terrible que sabía que le esperaba.

—Nos volveremos a ver la próxima luna nueva. Eso te dará algo de tiempo. Mientras tanto, te sugiero que encuentres a la mestiza porque, si logras hacerlo, tal vez salves tu vida.

—Se lo prometo, amo. Convocaré a todos nuestros vampiros y yo mismo dirigiré la ofensiva. La encontraremos y la haré pagar.

Capítulo 15

Jonah se encontraba en la estación de policía, muy atemorizado. A un lado de él estaba sentado su padre —a quien jamás había visto tan nervioso— y del otro lado, el abogado que este acababa de contratar. Frente a ellos, en el pequeño e iluminado cuarto de interrogatorios, había cinco detectives. Detrás de ellos otros cinco más caminaban agitados por todo el lugar.

Era la noticia más importante del día. No solo había sido asesinado el internacionalmente aclamado cantante durante su debut en el Carnegie Hall bajo circunstancias muy extrañas. Las cosas eran aún peores. Cuando los detectives siguieron la única pista que tenían y se dirigieron al departamento de Caitlin, cuatro policías perdieron la vida. Decir que la situación había empeorado ligeramente, habría sido una imprecisión.

Ahora no solo andaban tras el Carnicero de Beethoven, o el Asesino del Carnegie Hall, como algunos periódicos habían bautizado al culpable. También buscaban al asesino de cuatro policías. Todos los cuerpos policiales de la ciudad participaban en el caso y nadie descansaría hasta lograr resolverlo.

La única pista que tenían estaba sentada frente a ellos. Era Jonah, el invitado de la noche.

Jonah permaneció sentado con los ojos abiertos. El sudor corría por su frente —llevaba siete horas en ese lugar—. Durante las primeras tres se lo enjugó, pero ahora solo dejaba que le corriera a los lados del rostro. Estaba desplomado en el asiento, vencido.

Ya no sabía qué más decir. Durante todo aquel tiempo entraron detectives y más detectives para hacerle las mismas preguntas. Solo eran variaciones sobre el mismo tema, y él ya no tenía respuestas. No podía entender por qué le preguntaban lo mismo una y otra vez: “¿Desde cuándo la conoces? ¿Por qué la llevaste al concierto? ¿Por qué se fue en el intermedio? ¿Por qué no la seguiste?”

¿En qué momento había sucedido todo aquello? Caitlin apareció con su belleza y su dulzura. A él le encantaba su compañía, le fascinaba hablar con ella. Estaba seguro de que sería una cita perfecta.

Pero luego comenzó a comportarse de una manera muy extraña. Fue poco después de que iniciara la música. Jonah notó una creciente ansiedad en la chica. Le pareció que lucía… no enferma exactamente, parecía… inquieta. Había algo más: era como si Caitlin fuera a estallar y salirse de su propia piel. Parecía que tenía que ir a algún lugar con mucha prisa.

Al principio pensó que la chica no estaba disfrutando el concierto, y entonces se preguntó si no habría sido una mala idea llevarla. Luego, pensó que tal vez él no le agradaba. Su ansiedad se intensificó rápidamente y Jonah incluso pudo sentir el calor que irradiaba la piel de Caitlin. Entonces creyó que posiblemente estaba enferma, que quizá se había intoxicado con algo.

Cuando la chica se levantó de su asiento, Jonah intuyó que se dirigía al baño. Estaba perplejo, pero a pesar de eso, esperó pacientemente junto a la puerta, creyendo que ella regresaría después del intermedio. Pero la campana que indicaba el final del receso sonó quince minutos después, y el joven se dirigió a su asiento solo y confundido.

Pasaron quince minutos más y se encendieron todas las luces de la sala. Un hombre salió al escenario y anunció que el concierto tendría que ser interrumpido y que a todos se les devolvería lo que habían pagado por los boletos, pero no explicó por qué. El público estaba atónito y molesto, pero sobre todo, perplejo. Jonah había asistido a conciertos toda su vida y nunca había visto que suspendieran alguno en el intermedio. ¿Se habría enfermado el cantante?

—¿Jonah? —preguntó con brusquedad una mujer.

Jonah volteó asustado.

La detective lo miró con enojo. Su nombre era Grace y era la policía más ruda que había visto en su vida, la más despiadada.

—¿Qué no escuchaste lo que te pregunté?

Jonah negó con la cabeza.

—Quiero que me vuelvas a decir todo lo que sabes sobre ella —dijo la detective—. Cuéntame otra vez cómo se conocieron.

—Pero ya respondí esa pregunta un millón de veces —contestó Jonah lleno de frustración.

—Lo quiero escuchar una vez más.

—La conocí en la escuela, era nueva y le cedí mi asiento.

—¿Y luego qué?

—Conversamos un poco y nos encontramos en la cafetería. La invité a salir y ella aceptó.

—¿Eso fue todo? —preguntó la detective—. ¿No hay ningún otro detalle?, ¿nada más qué añadir?

Jonah se debatía en su interior porque no sabía cuánto más revelarles. Claro que había otros detalles. Los bravucones lo golpearon y luego misteriosamente encontró el diario de Caitlin junto a él.

Sospechaba que ella había estado ahí, que lo había ayudado —y que quizás había sido ella quien golpeó a los bravucones, pero no sabía cómo.

¿Pero qué era lo que les tenía que decir a los policías? ¿Que él mismo se había buscado la golpiza?, ¿que creía haberla visto ahí?, ¿que creía haberla visto golpear a cuatro grandullones? Nada de eso sonaba lógico, ni siquiera para él. Claro que no tenía caso decirles eso, pensarían que estaba mintiendo e inventando historias. Ya la estaban buscando y él no les ayudaría más.

A pesar de todo, Jonah tenía la necesidad de protegerla porque todavía no entendía lo que había sucedido. Había una parte de él que no lo creía, que no quería creerlo. ¿En verdad Caitlin había asesinado al cantante? ¿Por qué? ¿Sería cierto lo que decían los periódicos?, ¿qué le habían encontrado dos agujeros en el cuello? ¿Lo habría mordido ella? ¿Acaso era alguna especie de…?

—¡Jonah! —volvió a gritar Grace—. Te pregunté si había algo más que quisieras decir.

La detective se quedó viéndolo.

—No —dijo finalmente y esperó que no se diera cuenta de que mentía.

Otro detective dio un paso al frente, se inclinó y miró a Jonah a los ojos.

—¿La chica dijo algo que te hiciera pensar que tenía problemas psicológicos?

Jonah frunció el ceño.

—¿Se refiere a que estuviera loca? ¿Qué pudo haberme hecho pensar algo así? Su compañía era muy agradable, en verdad me gustaba. Es inteligente y linda, me sentí bien conversando con ella.

—¿Y exactamente de qué hablaron? —le preguntó de nuevo la detective.

—De Beethoven —contestó Jonah.

Los detectives se miraron entre sí. Por la expresión de confusión e incomodidad que mostraron, parecería que Jonah había dicho “de pornografía”.

—¿Beethoven? —preguntó en tono de burla un robusto detective como de cincuenta y tantos años.

Jonah estaba tan exhausto que se le ocurrió corresponder al tono del detective.

—Beethoven es un compositor —dijo Jonah.

—Ya sé quién es Beethoven, muchachito tonto —le gritó el detective.

Entonces otro fornido detective con las mejillas sonrojadas, y de unos sesenta y tantos años, dio tres pasos al frente, colocó sus carnosas palmas sobre la mesa y se inclinó lo suficiente para que Jonah pudiera percibir su espantoso aliento a café.

—Mira, amigo, esto no es un juego. Hay cuatro policías muertos gracias a tu noviecita. Pero ahora sabemos que tú estás al tanto de dónde se oculta, así que más te vale que comiences a hablar y…

El abogado de Jonah levantó la mano para interrumpirlo.

—Esas son conjeturas, detective. Usted no puede acusar a mi cliente de…

—¡Su cliente me importa un comino! —le gritó el detective al abogado. Se impuso un tenso silencio.

De pronto se abrió la puerta y entró otro detective con guantes de látex. Traía el celular de Jonah en una mano y lo colocó en la mesa junto a él. Jonah se sintió feliz de volver a verlo.

—¿Encontraron algo? —preguntó uno de los policías.

El otro detective se quitó los guantes de látex, los tiró a un cesto de basura, y luego negó con la cabeza.

—Nada. El celular del chico está limpio. Tiene algunos mensajes que ella le envió antes del concierto, pero eso es todo. Llamamos a ese número y está muerto. Ahora estamos tratando de reunir todos los registros vinculados a ese celular. Sea como sea, el chico dice la verdad: hasta antes de ayer, ella jamás le había llamado ni enviado mensajes.

—Se lo dije —les espetó Jonah a los policías.

—Detectives, ¿podemos terminar con esto? —preguntó el abogado de Jonah.

Los detectives se miraron entre sí.

—Mi cliente no cometió ningún crimen ni hizo nada malo. Cooperó de la mejor manera con la investigación y respondió a todas sus preguntas. No tiene ninguna intención de salir del estado, ni siquiera de la ciudad, por lo que estará disponible para responder cualquier duda. Les pido que lo dejen ir; es estudiante y debe asistir a la escuela por la mañana. —El abogado miró su reloj—. Es casi la una de la mañana, caballeros.

Justamente en ese momento escucharon un timbre y una fuerte vibración en el cuarto. Todos voltearon a ver el teléfono de Jonah que estaba sobre la mesa de metal. El celular volvió a vibrar y a encenderse. Antes de contestar, el chico, al igual que todos los demás, vio de quién era el mensaje.

Era de Caitlin.

Quería saber en dónde estaba.

Capítulo 16

Caitlin volvió a revisar su celular. Era la una de la mañana y acababa de enviarle un mensaje de texto a Jonah. No había tenido respuesta. Quizás estaba dormido. O tal vez estaba despierto pero no quería volver a saber nada de ella. Sin embargo, tratar de comunicarse con él era lo único que se le ocurría que podía hacer.

Cuando se alejó de los Claustros y percibió el aire fresco de la noche, su mente comenzó a aclararse. Cuanto más se apartaba de aquel lugar, mejor se sentía. La presencia de Caleb y su energía dejaron de influir poco a poco en ella, y de pronto, sintió que podía volver a pensar con claridad.

Por alguna razón, mientras estuvo con él le fue imposible pensar por sí misma. Su presencia era tan absorbente, que de hecho, le era inevitable pensar en nada o nadie más.

Ahora que estaba alejada de él y sola de nuevo, Jonah volvió a ocupar su mente. Caitlin se sentía culpable de su atracción hacia Caleb porque creía que había traicionado a Jonah de alguna manera. Él había sido muy amable con ella en la escuela y se había portado muy bien en su cita, y ahora Caitlin se preguntaba lo que él habría pensado tras verla salir corriendo de aquella manera. Lo más seguro era que la odiara.

Caitlin volvió a pasar por el parque Fort Tryon y revisó el celular de nuevo. Por suerte se trataba de un teléfono diminuto que había podido ocultar en el bolsillo interior de su falda. De alguna forma, había sobrevivido a todo lo que sucedió.

Pero no era el caso de la batería. Llevaba casi dos días sin cargarse y cuando Caitlin se fijó, se había encendido la alerta de que la batería estaba por agotarse. Le quedaban solo unos cuantos minutos antes de que se terminara por completo. Esperaba que Jonah le contestara antes de que eso sucediera porque, de lo contrario, ya no tendría manera de comunicarse con él.

¿Estaría durmiendo? ¿La estaría ignorando? De ser así, no podría culparlo. Ella misma se habría ignorado también.

Caitlin caminó a través del parque sin saber a dónde se dirigía. Lo único que tenía claro era que necesitaba alejarse de aquel lugar. Alejarse de Caleb, de los vampiros, de todo aquello. Solo quería volver a su vida normal. Incluso llegó a pensar que si caminaba lo suficiente, tal vez todo podría desaparecer. Quizás, el sol traería consigo un nuevo día y todo lo sucedido se desvanecería como si solo hubiera sido una terrible pesadilla.

Volvió a revisar el celular y vio que la batería ya se había acabado casi por completo. Por experiencia sabía que solo le quedaban unos treinta segundos, por lo que no apartó la vista de la pantalla en espera de que Jonah le respondiera, que le llamara de repente y le dijera: “¿En dónde estás? Voy para allá”. No perdía la esperanza de ser rescatada.

En ese instante, el celular se apagó. Estaba muerto, por completo.

Vencida, lo guardó de nuevo en su bolsillo. Estaba resignada a su nueva vida, a no tener a nadie. De ahora en adelante tendría que contar solamente consigo misma, como siempre lo había hecho.

Cuando salió del parque Fort Tryon, llegó al Bronx y se encontró de nuevo en las coordenadas centrales de la ciudad. Eso le agradaba porque le transmitía una sensación de seguridad, de dirección. Y a pesar de que no sabía adónde ir, le gustaba el hecho de dirigirse hacia el centro.

Sí, ahí era adonde debía ir. A Penn Station. Ahí tomaría un tren y se alejaría de todo lo que había sucedido. Tal vez regresaría al último pueblo en el que vivió, quizás su hermano estaría ahí. Podría empezar una nueva vida y actuar como si nada hubiera sucedido.

Miró alrededor y vio grafitis en todos lados y estafadores en cada esquina. Sin embargo, en esta ocasión ya no la molestaron. Probablemente porque se notaba que había tocado fondo, que no había nada más que quitarle.

Vio un letrero: calle 186. Tendría que caminar bastante; recorrería ciento cincuenta calles para llegar a Penn Station. Le llevaría toda la noche pero eso era lo que quería, aclarar sus pensamientos acerca de Caleb y de Jonah. Acerca de los sucesos de las últimas dos noches.

Caitlin vio otro futuro frente a ella y estaba preparada para caminar toda la noche.

Capítulo 17

Caitlin despertó cuando ya era de mañana. Más que ver la luz que la cubría, pudo percibirla. Todavía un poco aturdida, levantó la cabeza para ubicarse. En la piel de sus brazos y de su frente sintió el frío toque de la piedra. ¿En dónde estaba?

Levantó la cabeza y miró alrededor. Estaba en Central Park. Ahora recordaba que se había detenido en el camino para descansar. Estaba tan agotada, tan agobiada, que seguramente debió de haberse quedado dormida de pie, cuando se inclinó sobre el barandal de mármol y colocó los brazos y la cabeza sobre él.

Ya era media mañana y la gente deambulaba por el parque. Una señora que iba con su hija la miró con curiosidad. Luego, cuando pasaron junto a ella, la señora ciñó a la niña contra su cuerpo.

Caitlin se sentó derecha y estudió el entorno. Algunas personas la veían y ella se preguntaba lo que estarían pensando. Se agachó a ver su ropa sucia; estaba completamente llena de mugre. En este momento ya nada le importaba, solo quería salir de aquella ciudad, de ese lugar al que asociaba con todo lo malo que le había sucedido.

Y entonces, lo sintió. Tenía hambre. De nuevo advirtió una punzada en el estómago y reparó en que tenía más hambre que nunca. Pero no era un hambre normal. Era una urgencia enfermiza y primigenia. Una urgencia por alimentarse, tal como la había sentido en el Carnegie Hall.

Por accidente, un niño que estaba jugando con una pelota de futbol y que no parecía tener más de seis años, lanzó su pelota cerca de ella. El niño se acercó corriendo, sus padres estaban por lo menos a diez metros de distancia.

Era su oportunidad. Todos los huesos del cuerpo le exigían que se alimentara. Observó el cuello del niño y se enfocó en la palpitación de su sangre. Podía sentirla, casi podía olerla. Quería abalanzarse sobre el pequeño.

Pero en algún lugar en su interior, algo la hizo detenerse. Sabía que si no se alimentaba se moriría de hambre, pero prefería morir que hacerle daño al niño. Lo dejó ir.

La luz del sol era bastante intensa pero soportable. ¿La percibiría así porque era mestiza? ¿Cómo afectaría a los otros vampiros? Tal vez esto le daba un poco de ventaja.

Miró alrededor y la luz la hizo parpadear. Se sentía aturdida y confundida. Había tanta gente, tanto movimiento… ¿por qué se habría detenido ahí? ¿A dónde se dirigía? Ah, sí… a Penn Station.

Le dolían los pies de tanto caminar, pero ya no estaba muy lejos. Solo restaban unas treinta cuadras. Andaría lo que le faltaba, tomaría un tren y se iría de ahí. Se forzaría a sí misma, tal vez con pura voluntad, a volver a ser normal. Si se alejaba de la ciudad lo suficiente, tal vez, solo tal vez podría lograrlo.

Caitlin se puso de pie lentamente y se preparó para caminar.

—¡Alto! —gritó una voz.

—¡No te muevas! —gritó otra más.

La chica giró poco a poco.

Frente a ella había por lo menos doce policías de Nueva York uniformados. Todos tenían sus armas listas en las manos y le apuntaban a ella. Estaban como a unos cinco metros de distancia. No se acercaron más. Fue como si tuvieran miedo, como si ella fuera alguna especie de animal.

Caitlin los miró y, curiosamente, no experimentó temor. En lugar de eso, tuvo la sensación de que se generaba un peculiar tipo de paz dentro de ella. Comenzó a sentirse más fuerte que los humanos, que pertenecía cada vez menos a aquella raza. Tenía la extraña impresión de que era invencible. Creía que sin importar cuántos policías hubiera ahí, ni cuántas armas portaran, ella siempre podría correr más rápido o pelear con más fuerza.

Sin embargo, se sentía cansada. Resignada. Había una parte de ella que en realidad ya no quería seguir huyendo de los policías ni de los vampiros. No sabía hacia dónde iba ni de lo que huía. Parecía extraño, pero terminaría siendo arrestada, y en ese momento, la detención resultaba, por lo menos, algo normal, algo lógico. Tal vez eso la sacudiría un poco y le ayudaría a comprender que, después de todo, era solamente humana.

Los oficiales caminaron lentamente y se acercaron a ella empuñando sus armas cautelosamente.

Caitlin sintió más curiosidad que miedo. Tenía los sentidos exacerbados; se daba cuenta de todos los detalles, hasta del más trivial. La forma de las armas, el contorno de los gatillos… hasta cuán largas eran sus uñas.

—¡Levanta las manos para que las veamos! —gritó uno de los oficiales.

Los policías que estaban más cerca de ella se encontraban apenas a metro y medio de distancia.

Se preguntó qué habría sido de su existencia si su padre no la hubiera abandonado, si no se hubieran mudado, si hubiera tenido otra madre, si se hubieran quedado en alguno de los pueblos, si hubiera llegado a tener un novio. ¿Alguna vez habría sido normal? ¿La vida habría sido normal para ella?

El policía que más se le había acercado estaba a solo unos treinta centímetros de distancia.

—Da la vuelta y pon las manos en tu espalda —dijo el oficial—. Hazlo lentamente.

Caitlin bajó los brazos poco a poco. Dio la vuelta y los colocó en su espalda. Sintió cómo el policía la sujetaba vigorosamente de una de las muñecas y luego de la otra. Le aseguró los brazos con una fuerza y agresividad que no eran necesarios. Qué insignificante. Podía sentir el frío seguro de las esposas y el metal enterrarse en la piel.

El policía la jaló de la nuca y le sujetó el cabello con demasiada brusquedad. Luego se inclinó hacia ella y le murmuró al oído:

—Te van a quemar viva.

Y entonces, sucedió.

Antes de que Caitlin siquiera se diera cuenta, se escuchó el desagradable sonido de huesos que se quiebran, y después de eso, el salpicar de la sangre. Entonces, sintió y olió la sangre tibia que le cubría el rostro.

Escuchó gritos y luego disparos. Todo sucedió en segundos. Por instinto, se dejó caer de rodillas, rodó por el suelo y alzó la vista. Advirtió lo que sucedía.

El policía que la había esposado estaba muerto. Decapitado. Los otros policías disparaban como locos, pero se enfrentaban a un equipo que los sobrepasaba. Se trataba de una multitud de vampiros. Eran los de City Hall. Los vampiros estaban haciendo trizas a los policías.

A pesar de que los oficiales lograron disparar tiros, no sirvió de nada. Los vampiros no dejaban de atacar. Era una masacre. En tan solo unos segundos los policías quedaron despedazados.

Repentinamente, Caitlin sintió la calidez del recorrido interior de su sangre. La invadía el poder desde los pies hasta los brazos y hombros. Se despojó de las esposas en un santiamén y luego miró sus manos. Estaba atónita al contemplar su propia fuerza. El metal colgaba de cada una de sus muñecas, pero al menos ahora era libre.

Se puso de pie y observó con fascinación la escena que tenía frente a sí. Los vampiros estaban sobre los cuerpos de los policías y parecían estar demasiado distraídos para notarla. Entonces comprendió que debía escapar a toda velocidad.

Pero antes de que siquiera pudiera intentarlo, alguien la sujetó por el cuello con una frialdad y fuerza inigualables. Miró hacia atrás y reconoció aquel rostro. Era Kyle. Y tenía a la muerte en su mirada.

Kyle le sonrió, o más bien, le hizo una mueca irónica.

—No vinimos a salvarte —le dijo—, solo vinimos a recuperar lo que nos pertenece.

Caitlin trató de resistirse. Lanzó uno de sus puños pero Kyle bloqueó el golpe con facilidad, y de inmediato la sujetó de la garganta. Ella comenzó a asfixiarse; sencillamente no podía enfrentarlo.

—Tal vez eres inmune a algunas cosas —le dijo—, pero no eres tan fuerte como yo y nunca lo serás.

En ese momento, Caitlin alcanzó a vislumbrar otro movimiento y súbitamente pudo respirar de nuevo. Se quedó pasmada cuando vio a Kyle caer de espalda a lo lejos. Salió disparado con tal fuerza que golpeó el barandal de mármol, lo quebró y terminó del otro lado.

Caitlin volteó para ver quién lo había hecho.

Era Caleb.

Estaba ahí.

Ni siquiera había comenzado a asimilar lo que estaba sucediendo, cuando Caitlin sintió que la abrazaban por la cintura aquellos musculosos brazos que tan bien reconocía. Una vez que Caleb la hubo sujetado bien, ambos corrieron a toda velocidad, tal como lo habían hecho la noche anterior. Corrieron por Central Park y se dirigieron al sur. Por algunos momentos los árboles solo se veían como manchas. Enseguida se elevaron y, una vez más, volaron.

Estaban en el aire, cerniéndose sobre la ciudad, cuando Caleb extendió sus alas y la cubrió con ellas.

—Pensé que no podías salir de tu territorio —le dijo Caitlin por fin.

—No puedo —contestó Caleb.

—Entonces eso significa que serás…

—Expulsado, sí.

Caitlin se sintió muy emocionada. Caleb había renunciado a todo por ella.

Volaron más y más alto, casi hasta donde estaban las nubes. Caitlin no tenía idea de adónde se dirigían. Miró hacia abajo y lo único que pudo notar fue que se apartaban de la ciudad. Entonces se relajó. Estaba feliz de alejarse de todo y se sentía preparada para un nuevo comienzo. Pero más que todo, se sentía extasiada en los brazos de Caleb.

El cielo que tenían frente a ellos se abrió con un sutil resplandor anaranjado, y Caitlin deseó que aquel momento durara para siempre.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.