SOLO LOS DIGNOS

(EL CAMINO DEL ACERO—LIBRO 1)

MORGAN RICE

Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito de ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de doce libros; de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspense post-apocalíptica compuesta de tres libros; de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros; y de la nueva serie de fantasía épica DE CORONAS Y GLORIA. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

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Elogios Dirigidos a Morgan Rice

“Si pensaste que ya no había razón para vivir después de terminar la serie de EL ANILLO DEL HECHICERO, te equivocaste. En EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES Morgan Rice nos presenta lo que promete ser otra brillante serie, sumergiéndonos en una fantasía de troles y dragones, de valor, honor, intrepidez, magia y fe en tu destino. Morgan ha logrado producir otro fuerte conjunto de personajes que nos hacen animarlos en cada página.… Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores que aman la fantasía bien escrita.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“Una fantasía llena de acción que satisfará a los fanáticos de las novelas anteriores de Morgan Rice, junto con sus fans de trabajos tales como EL LEGADO (THE INHERITANCE CYCLE) de Christopher Paolini…. Los fans de Ficción para Jóvenes Adultos devorarán este trabajo más reciente de Rice y pedirán aún más.”

--The Wanderer, A Literary Journal (sobre El Despertar de los Dragones)

“Una fantasía con espíritu que une elementos de misterio e intriga en su historia. La Senda de los Héroes se trata del desarrollo de la valentía y sobre tener un propósito en la vida que llega al crecimiento, madurez, y excelencia… Para los que buscan aventuras fantásticas sustanciosas, los protagonistas, dispositivos y la acción proporcionan un vigoroso conjunto de encuentros que se enfocan en la evolución de Thor, de un niño soñador a un joven adulto enfrentándose a probabilidades imposibles de sobrevivir… Sólo el inicio de lo que promete ser una serie épica para jóvenes adultos.”

--Midwest Libro Review (D. Donovan, Comentarista de eBooks)

“EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para un éxito instantáneo: tramas, contratramas, misterio, caballeros valientes, y relaciones crecientes llenas de corazones rotos, decepción y traiciones. Te mantendrá entretenido por horas, y satisfará a todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores de fantasía.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

 “En este primer libro lleno de acción en la serie de fantasía épica el Anillo del Hechicero (que ya cuenta con 14 libros), Rice les presenta a los lectores a un joven de 14 años llamado Thorgrin "Thor" McLeod, cuyo sueño es unirse a la Legión de Plata, los caballeros de élite que sirven al Rey…. La escritura de Rice es sólida y la premisa intrigante.”

            --Publishers Weekly

Libros de Morgan Rice

OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES

LA FÁBRICA MÁGICA (Libro #1)

LA ESFERA DE KANDRA (Libro #2)

LOS OBSIDIANOS (Libro #3)

EL CETRO DE FUEGO (Libro #4)

LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN

TRANSMISIÓN (Libro #1)

LLEGADA (Libro #2)

ASCENSO (Libro #3)

EL CAMINO DEL ACERO

SOLO LOS DIGNOS (Libro #1)

SOLO LOS VALIENTES (Libro #2)

SOLO LOS DESTINADOS (Libro #3)

UN TRONO PARA LAS HERMANAS

UN TRONO PARA LAS HERMANAS (Libro #1)

UNA CORTE PARA LOS LADRONES (Libro #2)

UNA CANCIÓN PARA LOS HUÉRFANOS (Libro #3)

UN CANTO FÚNEBRE PARA LOS PRÍNCIPES (Libro #4)

UNA JOYA PARA LA REALEZA (Libro #5)

UN BESO PARA LAS REINAS (Libro #6)

UNA CORONA PARA LAS ASESINAS (Libro #7)

DE CORONAS Y GLORIA

ESCLAVA, GUERRERA, REINA (Libro #1)

CANALLA, PRISIONERA, PRINCESA (Libro #2)

CABALLERO, HEREDERO, PRÍNCIPE (Libro #3)

REBELDE, POBRE, REY (Libro #4)

SOLDADO, HERMANO, HECHICERO (Libro #5)

HÉROE, TRAIDORA, HIJA (Libro #6)

GOBERNANTE, RIVAL, EXILIADO (Libro #7)

VENCEDOR, DERROTADO, HIJO (Libro #8)

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

EL PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA CARGA DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA SUBVENCIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ARMADURAS (Libro #10)

UN REINO DE HIERRO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

ARENA TRES (Libro #3)

LA CAÍDA DE LOS VAMPIROS

ANTES DEL AMANECER (Libro #1)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro #1)

AMORES (Libro #2)

TRAICIONADA (Libro #3)

DESTINADA (Libro #4)

DESEADA (Libro #5)

COMPROMETIDA (Libro #6)

JURADA (Libro #7)

ENCONTRADA (Libro #8)

RESUCITADA (Libro #9)

ANSIADA (Libro #10)

CONDENADA (Libro #11)

OBSESIONADA (Libro #12)

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Derechos de autor © 2018 por Morgan Rice. Todos los derechos reservados. Excepto como permitido bajo el Acta de 1976 de EE. UU. de Derechos de Autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma o medio, o guardada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. Este e-book otorga licencia solo para uso personal. Este e-book no puede ser revendido o transferido a otras personas. Si deseas compartir este libro con otra persona, por favor compra una copia adicional para cada destinatario. Si estás leyendo este libro, pero no lo compraste, o si no fue comprado solo para tu uso, por favor regrésalo y compra tu propia copia. Gracias por respetar el trabajo duro de este autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos, e incidentes son o producto de la imaginación del autor o usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es completa coincidencia. Jacket image Copyright Dm Cherry, usado bajo licencia de Shutterstock.com.

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRES

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

La palabra del Señor vino a mí, diciendo: “Antes de que te formara en el vientre yo te conocía, y antes de que nacieras te santifiqué; te nombré profeta de las naciones.”

Pero yo dije: “Ay, mi Señor, que yo no sé hablar; todavía soy muy joven.”

Pero el Señor me dijo, “No digas, ‘soy muy joven.’ Antes bien, a donde sea que te envíe, deberás ir, y lo que sea que te ordene, es lo que hablarás. No los temas, pues yo estaré contigo y te rescataré.”

Jeremías 1:4–7

PARTE UNO

CAPÍTULO UNO

Rea se encontraba sentada sobre su cama, sudando, despierta por los gritos que cortaban el silencio de la noche. Su corazón latía con fuerza en la oscuridad, esperando que no fuera nada, que fuera solo otra de sus pesadillas que la habían estado plagando. Se aferró a la orilla de su colchón barato de paja, escuchando, orando, deseando que la noche se mantuviera en silencio.

Se escuchó otro grito, y Rea se estremeció.

Después otro.

Se volvían cada vez más frecuentes; y se escuchaban más cerca.

Congelada por el miedo, Rea se quedó sentada escuchando como se acercaban. Por encima del sonido de la lluvia también resonaba el sonido de caballos, tenue al principio, y después el sonido distintivo de espadas siendo desenvainadas. Pero nada más fuerte que los gritos.

Después se escuchó un nuevo sonido, uno que, posiblemente, era peor; el rugir de las llamas. El corazón de Rea se hundió al darse cuenta de que su aldea estaba siendo incendiada. Eso solo podía significar una cosa; los nobles habían llegado.

Rea saltó de la cama golpeando su rodilla contra el morillo, su única posesión en su cabaña de un solo cuarto, y salió corriendo de la casa. Salió hacia la calle enlodada bajo la tibia lluvia de primavera y dejándola empapada de inmediato. Pero esto poco le importó. Miró entre la oscuridad, tratando de despertar de esta pesadilla. A su alrededor, ventanas y puertas abiertas y los otros aldeanos salían con temor de sus cabañas. Todos estaban de pie mirando hacia la única calle que iba hasta la ciudad. Rea miraba junto con ellos y, en la distancia, vio un resplandor. Su corazón se detuvo. Era una flama que crecía.

Vivir en la parte más pobre de la ciudad, escondida detrás de los retorcidos laberintos que llevaban hasta la plaza principal de la ciudad era, en tiempos como estos, una bendición; al menos ahí estaba segura. Nadie nunca se molestaba en ir a la parte más pobre de la ciudad, a las cabañas destartaladas en donde solo vivían los sirvientes, en donde el hedor de las calles hacía que la gente se mantuviera lejos. Rea siempre había sentido que era un vecindario del que no podía escapar.

Aunque ahora, al ver las flamas iluminando la noche, Rea por primera vez se sintió aliviada de vivir escondida en este lugar. Los nobles nunca se molestarían en navegar por los laberintos de las calles y callejones que llegaban hasta ahí. Después de todo, no había nada que se pudiera saquear.

Rea sabía que esta era la razón por la que sus pobres vecinos tan solo observaban desde sus cabañas sin entrar en pánico. Esta también era la razón por la que nadie se atrevió a ir a ayudar a los aldeanos del centro de la ciudad, personas ricas que los habían menospreciado desde siempre. No les debían nada. Al menos aquí los pobres estaban a salvo, y no arriesgarían sus vidas para salvar a los que los habían tratado como si no valieran nada.

Aun así, mientras Rea analizaba la noche, se sorprendió al ver que las llamas se acercaban y la noche comenzaba a brillar más. Claramente el resplandor se extendía y se dirigía hacia ella. Cerró los ojos preguntándose si estaba confundida. No tenía sentido; los intrusos parecían dirigirse hacia donde ella estaba.

Los gritos se escuchaban más fuerte, de eso estaba segura, y se estremeció al ver que las llamas aparecían apenas a unos pocos metros de distancia, saliendo del laberinto de las calles. Se quedó aturdida, venían en su dirección. Pero… ¿por qué?

Apenas había terminado su pensamiento cuando un caballo de guerra galopante llegó hasta la plaza, cabalgado por un feroz caballero portando una armadura negra. Su visera estaba abajo y su casco con un aspecto más que siniestro. Sostenía una alabarda y parecía un mensajero de la muerte.

Apenas había llegado a la plaza cuando ya descendía su alabarda sobre un pobre hombre que intentó correr. El hombre ni siquiera tuvo tiempo de gritar cuando la alabarda cortaba su cabeza.

El cielo se cubrió de rayos y truenos y la lluvia se intensificó mientras otra docena más de caballeros llegaban a la plaza. Uno de ellos traía un estandarte. La noche estaba resplandeciente con la luz de las antorchas, pero Rea no alcanzaba a ver la insignia.

Se desató el caos. Los aldeanos se dieron la vuelta y corrieron en pánico, gritando, algunos regresando por instinto a sus cabañas, otros resbalando en el lodo, y otros más corriendo por los callejones. Pero ni siquiera estos llegaron lejos antes de que las lanzas se encajaran en sus espaldas. Ella sabía que la muerte, esta noche, no perdonaría a nadie.

Rea no intentó correr. Tan solo dio un paso hacia atrás en calma, metió su mano detrás de la puerta en su cabaña y sacó una espada, una espada larga que le habían dado hacía muchos años, una hermosa obra de artesanía. El sonido que hizo al desenvainarla hizo que su corazón latiera más rápido. Era una obra maestra, un arma a la que no tenía derecho a poseer y que le había dejado su padre. No estaba segura de cómo él la había conseguido.

Rea caminó lentamente y con decisión hacia el centro de la plaza, siendo la única aldeana lo suficientemente valiente para defenderse y enfrentarse a estos hombres. Ella, una frágil chica de diecisiete años, y sola, tuvo el valor de pelear contra el miedo. No sabía de dónde venía este valor. Quería correr, pero algo dentro de ella no se lo permitía. Algo dentro de ella siempre la había hecho enfrentarse a sus miedos sin importar el peligro. No era que no sintiera terror, pues sí lo sentía. Era que una parte de ella le permitía actuar a pesar de sentirlo; algo la hacía ser más fuerte que el miedo.

Rea estaba de pie, con manos temblorosas, pero obligándose a mantenerse enfocada. Y, cuando el primer caballo galopó hacia ella, levantó la espada, dio un paso hacia adelante, se agachó, y cortó las patas del caballo.

Le dolió el lastimar a este hermoso animal; después de todo, ella había pasado la mayor parte de su vida cuidando caballos. Pero el hombre ya había levantado su lanza y ella sabía que su supervivencia estaba en juego.

El caballo gimió con un sonido horrible que ella recordaría por el resto de su vida. Cayó al suelo boca abajo, derribando a su jinete. Los caballos que venían detrás tropezaron con este, cayendo y creando una pila a su alrededor.

Entre una nube de polvo y caos, Rea giró y los enfrentó a todos, lista para morir.

Un solo caballero, portando una armadura blanca y cabalgando un caballo blanco diferente a los demás, de repente avanzó directo hacia ella. Ella levantó la espada para atacar de nuevo, pero este caballero era muy rápido. Se movía como el rayo. Ella apenas estaba levantando su espada cuando él la detuvo con su alabarda y la desarmaba con un movimiento circular. Un sentimiento de impotencia bajó por su brazo al verse despojada de su preciosa arma y al verla volar por el aire hasta caer en el lodo del otro lado de la plaza. Hubiera sido como si hubiera caído del otro lado del planeta.

Rea se quedó parada, sorprendida al encontrarse indefensa, pero más que nada confundida. El ataque del caballero no había tenido la intención de matarla. ¿Por qué?

Antes de que Rea terminara su pensamiento, el caballero, todavía cabalgando, se agachó y la tomó; sintió los guantes de metal tomándola de la camisa con ambas manos y, en un solo movimiento, la subió al caballo y la sentó frente a él. Ella gritó por la sorpresa, aterrizando delante de él, arriba del caballo en movimiento, con sus brazos metálicos alrededor de su talla. Apenas tuvo tiempo de pensar y mucho menos de respirar mientras él la atrapaba. Rea se sacudió y retorció hacia todos lados, pero era inútil; él era demasiado fuerte.

“Deja de luchar,” le ordenó. “Estoy tratando de salvarte la vida.”

Atravesaron la aldea por sus calles tortuosas, alejándose cada vez más de su hogar. Otro de los caballeros se les aceró, y el respondió levantando su espada.

“Ella es mía,” declaró su captor, y el otro caballero retrocedió.

“No soy tuya,” Rea dijo, el miedo creciendo dentro de ella. “No soy de nadie.”

“Las mujeres campesinas sí que luchan, ¿no?” se rio el otro caballero.

El caballero que capturó a Rea permaneció en silencio. Salieron de la aldea hacia el campo y, de repente, todo estaba callado. Se alejaron más y más del caos, del saqueo, de los gritos, y Rea no pudo evitar sentirse culpable por esa sensación momentánea de alivio al ver el mundo en paz de nuevo. Sentía que debía haber muerto allá atrás con su gente. Pero mientras él la sostenía más y más fuerte, se dio cuenta de que su destino podría ser peor.

“Por favor,” dijo ella con dificultad y apenas pudiendo hablar.

Pero él tan solo la apretó más y cabalgó más rápido por el campo abierto, subiendo y bajando por las colinas bajo la lluvia hasta que llegaron a un lugar completamente callado. Tanto silencio y paz se sentía extraño, como si nunca hubiera pasado nada malo en el mundo.

Finalmente, se detuvo en una gran meseta muy por encima del campo, debajo de un antiguo árbol, uno que ella reconoció de inmediato. Ella se había sentado muchas veces bajo este.

Él desmontó en un solo movimiento ágil, sin soltarla y llevándola con él. Cayeron rodando y tropezando sobre el pasto húmedo, y Rea se sintió sin aliento cuando cayó con todo su peso a su lado. Se dio cuenta al caer que él podría haber caído sobre ella, lastimándola seriamente, pero eligió no hacerlo. De hecho, él cayó de tal manera que suavizó su caída.

 “¿Quién eres?” ordenó ella. “¿Qué quieres de mí?”

“No lo entenderías…” dijo el caballero, sentándose. Rea no podía ver su rostro, el visor blanco de su armadura seguía abajo, solo sus ojos fuertes, casi violetas se mostraban detrás de las rejillas de su casco. En su caballo ella podría ver ese estandarte de nuevo, y esta vez tuvo un buen vistazo de la insignia; dos serpientes enroscadas en una luna, una daga entre ellas, envueltas en un círculo de oro.

Él acercó su mano y Rea se agitó, golpeando su armadura. Pero era inútil. Sus manos frágiles y pequeñas golpeando su traje de metal. Sentía como si estuviera golpeando una montaña.

“No planeo herirte,” el caballero respondió. “No planeo hacer nada contigo, a menos que lo quieras de mí.”

Rea sabía lo que esto significaba, y se congeló. Tan solo tenía diecisiete años. Se había estado guardando para el hombre perfecto. Nunca pensó que sería de esta manera. ¿O sí? Su sueño regresó como un rayo, del cual había despertado esta noche, el cual ya había estado teniendo por muchas lunas. Ella había visto esta escena antes. Este árbol, el pasto, la meseta. Esta tormenta. Este hombre.

De alguna manera, lo había previsto, y se dio cuenta que era él al que estuvo esperando todo este tiempo.

“Tú también has estado en mis sueños” dijo él. “Soñé que estabas en peligro, y soñé sobre el resultado de nosotros dos, juntos, aquí en este lugar. Si te hubieras quedado con los otros, te habrían derrotado, sin importar lo valiente que seas. Aquí, podemos empezar algo nuevo, si es lo que deseas.”

Rea comenzó a recordar los sueños con este hombre, y lo que había sido. Tan solo el pensar en ellos hizo que se acercara a él.

“Sí” dijo como un susurro bajo el sonido de la lluvia.

Las manos del caballero subían por su vestido mientras ella se acostaba bajo ese gran árbol. Rea nunca había estado con un hombre, pero sabía cómo era, al verlo varías veces con los animales de su pueblo. No había nada animal en esto. El hombre encima de ella se quitó lo mínimo de su armadura, sin descubrir su rostro, pero, aun así, fue gentil con ella, y cuando el momento llegó, Rea se encontró agarrándolo con fuerza.

Muy pronto, todo termino, y Rea se quedó tendida sobre la hierba, sin saber qué hacer después. Escuchó el sonido del metal mientras el caballero se ponía su armadura una vez más. Se postró a su lado, sosteniendo algo entre dos de sus dedos.

Miró por entre la lluvia y se sorprendió al ver que él había puesto un collar de oro en su mano, con un pendiente en forma de dos serpientes alrededor de la luna y una daga en medio.

“No soy una cualquiera para que me pagues,” respondió abruptamente.

 “Cuando nazca,” respondió, “dale esto y envíalo a verme.”

Ella lo miró fijamente.

“Te marcharás, ¿cierto?” dijo. “Así de fácil, te marcharás.”

“Estarás segura aquí” contestó, “y si no estoy de regreso, habrá personas buscándome. Es mejor si me voy.”

“¿Mejor para quién?” contestó Rea. Cerró los ojos. Entre el sonido de la lluvia escuchó al caballero subiéndose a su caballo y apenas se concentró en el sonido de su caballo que se alejaba galopando.

Los ojos de Rea se volvieron pesados. Estaba muy cansada como para moverse y se recostó bajo la lluvia. Con el corazón destrozado, sintió que un suave sueño caía sobre ella y ella se dejó llevar. Tal vez, al menos, ahora la pesadilla desaparecería.

Antes de cerrar los ojos observó detenidamente el collar, al emblema. Lo apretó sintiendo el grosor del oro en la mano, lo suficiente como para alimentar a toda su aldea de por vida.

¿Por qué se lo había dado? ¿Por qué no la había matado?

Él, había dicho. No ella. Él sabía que ella quedaría embarazada, y también sabía que sería niño.

Pero ¿cómo?

De repente y antes de quedarse dormida, lo recordó todo. La última parte de su sueño.

Un niño. Había dado a luz a un niño. Un niño nacido en una noche de furia y violencia.

Un niño destinado a ser rey.

CAPÍTULO DOS

Tres Lunas Después

Rea estaba sola en el claro del bosque, confundida y perdida en su mundo. No podía escuchar la corriente de agua bajo sus pies, no podía escuchar el canto de los pájaros sobre los árboles a su alrededor, y no se dio cuenta de la luz del sol que brillaba por entre las ramas ni de la manada de venados que la miraban de cerca. El mundo enteró se derretía a su alrededor mientras miraba una sola cosa: las venas de la hoja de Ukanda que sostenía en sus dedos temblorosos. Quitó su palma de la ancha y verde hoja y, lentamente y para su horror, el color de las venas cambió de verde a blanco.

El verlas cambiar fue como una daga atravesando su corazón.

La Ukanda no cambia de color a menos que la persona que la tocara estuviera embarazada.

El mundo de Rea se tambaleó. Perdió todo sentido del tiempo y el espacio mientras estaba de pie con el corazón latiéndole en sus oídos, con sus manos temblorosas, y pensó en la fatídica noche de hace tres lunas en que su aldea había sido saqueada y en la que muchas personas habían sido asesinadas. Cuando él la había tomado. Pasó una de sus manos por encima de su estómago y sintió un pequeño bulto. Sintió otra oleada de náusea y finalmente entendió por qué. Tocó con sus dedos el collar de oro que había estado escondiendo alrededor de su cuello, debajo de su ropa, para que los otros no lo vieran y se preguntó, por la millonésima vez, quién era ese caballero.

Aunque trataba de no pensar en esto, sus últimas palabras resonaban en su cabeza una y otra vez.

Envíalo a verme.

Escuchó un ajetreo detrás de ella y Rea se dio la vuelta, sorprendida, y vio los ojos pequeños y brillantes de su vecina, Prudence, que la miraba fijamente. Ella era una chica de catorce años que había perdido a sus padres en el ataque y una entrometida que siempre había disfrutado de delatar a las personas. Prudence era la última persona con la que Rea quería compartir la noticia. Rea miró con horror cómo los ojos de Prudence pasaron de la mano de Rea hacia la hoja cambiante, y entonces sus ojos se ensancharon al darse cuenta.

Con una mirada de desaprobación, Prudence dejó caer su canasta de sábanas y se dio la vuelta corriendo. Rea sabía que el verla correr solo podía significar una cosa, se lo diría a los aldeanos.

El corazón de Rea se desplomó y sintió su primera oleada de temor. Por supuesto, los aldeanos demandarían que el bebé fuera asesinado. Ellos no querían ningún recordatorio del ataque de los nobles. ¿Pero por qué la asustaba esto? ¿En realidad quería conservar al bebé, al producto de esa noche violenta?

El temor de Rea la sorprendió y, mientras más pensaba en ello, se dio cuenta de que su temor se debía a querer mantener al bebé a salvo. Esto la derribó. Intelectualmente, ella no quería tenerlo; el hacerlo sería una traición a su aldea y a ella misma. Esto solo envalentonaría a los nobles que habían atacado. Y sería muy sencillo el perder al bebé; todo lo que tenía que hacer era masticar la raíz de Yukaba y, en su siguiente baño, el bebé moriría.

Pero visceralmente, podía sentir al bebé dentro de ella y su cuerpo le decía algo que su mente no; quería quedarse con él. Quería protegerlo. Después de todo, era un bebé, y era el que había sido prometido en sus sueños.

Rea, hija única que nunca había conocido a sus padres y que había sufrido en el mundo sin nadie a quién amar y sin nadie que la amara, había deseado con desesperación tener a alguien a quién amar y que le regresara el mismo amor. Estaba cansada de estar sola, de estar aislada en la sección más pobre de la aldea limpiando pisos y haciendo trabajo duro desde la mañana hasta el anochecer. Sabía que en su posición nunca podría encontrar a un hombre; al menos no a uno al que no despreciara. Y probablemente nunca tendría un hijo, más que este.

Rea sintió una repentina oleada de añoranza. Pensó que esta podría ser su única oportunidad. Y ahora que estaba embarazada, no se había dado cuenta de lo mucho que quería al bebé. Lo quería más que cualquier cosa.

Rea empezó a caminar de regreso a la aldea, nerviosa, atrapada en un remolino de emociones, apenas sintiéndose lista para la desaprobación a la que estaba por enfrentarse. Los aldeanos insistirían que no quedara nada de los invasores de su pueblo, de los hombres que les habían quitado todo. Ellos no entenderían que las cosas fueron diferentes con este hombre; que él la había protegido. Rea no podía culparlos; era una técnica común de los invasores el impregnar a las mujeres para dominar y controlar las aldeas por todo el reino. A veces incluso mandaban traer al niño. Y el tener un niño solo alimentaba el ciclo de violencia.

Pero nada de esto cambiaría lo que sentía. Había una vida dentro de ella. Podía sentirla a cada paso que daba y el sentimiento era fuerte. Podía sentirla con cada palpitar, resonando junto al suyo.

Rea caminó por en medio de las calles de la aldea dirigiéndose hacia su pequeña cabaña, sintiendo que el mundo le daba vueltas y sin saber qué pensar. Embarazada. No sabía cómo vivir embarazada. No sabía cómo dar a luz a un bebé; o cómo criarlo. Apenas si podía alimentarse ella. ¿Cómo podría alimentar a dos?

Y, aun así, de alguna manera, sintió una nueva determinación creciendo dentro de ella. La sintió corriendo por sus venas, una fuerza de la que apenas había estado consciente en las últimas tres lunas pero que ahora era tan clara como el cristal. Era una fuerza superior a la suya. Una fuerza de futuro, de esperanza, de posibilidad y de una vida que nunca podría tener.

Era una fuerza que la hacía ser más grande de lo que ella pensaba podría llegar a ser.

Mientras Rea caminaba despacio por la calle de tierra, empezó a darse cuenta de sus alrededores y de los ojos de los aldeanos enfocados en ella. Se dio la vuelta y vio a los lados de la calle los ojos curiosos y desaprobadores de mujeres jóvenes y mayores, de muchachos y hombres, de los sobrevivientes, de hombres mutilados en la fatídica noche. Todos tenían un gran sufrimiento en sus rostros. Y todos la miraban a ella y a su estómago como si de alguna manera ella tuviera la culpa.

Vio a mujeres de su edad entre ellos, con rostros oscurecidos, observando sin ninguna compasión. Rea sabía que muchas de ellas también habían sido preñadas y que ya habían tomado la raíz. Podía ver el duelo en sus ojos y el deseo de que ella también lo sintiera.

Rea sintió que la multitud se agrandaba a su alrededor y, al mirar hacia enfrente, vio un muro de gente que le bloqueaba el paso. Parecía que toda la aldea había venido; hombres y mujeres, chicos y grandes. Vio la agonía en sus rostros, una agonía que ella había compartido, y se detuvo frente a ellos. Sabía qué era lo que querían. Querían matar a su hijo.

Sintió una repentina oleada de desafío; y en ese momento decidió que no dejaría que pasara.

“Rea,” dijo una voz fuerte.

Severn, un hombre de mediana edad con cabello oscuro y barba y con una cicatriz en la mejilla producto de aquella noche, estaba en el centro y la miraba. La miró de arriba a abajo como si fuera nada más que ganado, y ella pensó que él no era mucho mejor que los nobles. Todos ellos eran iguales; todos pensaban que tenían el derecho de controlar su cuerpo.

“Tomarás la raíz,” le ordenó severamente. “Tomarás la raíz y mañana todo esto quedará en el pasado.”

Al lado de Severn una mujer dio un paso adelante. Luca. Ella también había sido atacada la misma noche y había tomado la raíz la semana pasada. Rea la había escuchado gemir y llorar toda la noche, llantos por el duelo de su hijo perdido.

Luca sostenía un saco con un polvo amarillo en su interior, y Rea dio un paso atrás. Sintió que toda la aldea la observaba y que esperaban que se acercara a tomarlo.

“Luca te acompañará al río,” añadió Severn. “Ella se quedará contigo toda la noche.”

Rea devolvió la mirada, sentía una extraña energía creciendo dentro de ella mientras los miraba con frialdad.

No dijo nada.

Sus rostros se enfurecieron.

“No nos retes, muchacha,” dijo otro hombre dando un paso hacia adelante y sosteniendo su hoz tan fuerte que sus nudillos se pusieron blancos. “No deshonres la memoria de los hombres y mujeres que perdimos esa noche dando luz a uno de ellos. Haz lo que te corresponde. Conoce tu lugar.”

Rea respiró profundo y se sorprendió con la fuerza de su propia voz al responder:

“No lo haré.”

Su voz le pareció extraña, más profunda y madura de lo que nunca había sido. Era como si se hubiera vuelto toda una mujer de la noche a la mañana.

Rea vio el enojo en los rostros de la multitud como una nube de lluvia cubriendo el sol. Un hombre, Kavo, frunció el ceño y dio un paso hacia adelante con un aire de autoridad. Ella miró hacia abajo y vio el látigo en su mano.

“Hay una forma fácil de hacer esto,” dijo con una voz dura. “Y una difícil.”

Rea sintió que su corazón se aceleraba al verlo directamente a los ojos. Recordó lo que su padre le había dicho en una ocasión cuando era pequeña; nunca retrocedas. Ante nadie. Siempre defiende tus convicciones a pesar de que todo esté en tu contra. Especialmente si todo está en tu contra. No le quites la vista a tu enemigo más grande. Ataca primero. Incluso si significa tu vida.

Rea se puso en acción. Sin pensarlo, se agachó y tomó un bastón que traía uno de los hombres, dio un paso hacia adelante y golpeó con todas sus fuerzas a Kavo en el plexo solar.

Kavo jadeó y cayó de rodillas y Rea, sin darle una oportunidad, atacó de nuevo y lo golpeó en el rostro. Su nariz reventó, el látigo cayó al suelo mientras se tomaba la nariz y gemía en el lodo.

Rea, aun sosteniendo el bastón, miró hacia arriba y vio el grupo de rostros horrorizados que la miraban. Parecía que habían perdido un poco de confianza.

“Es mi hijo,” dijo ella. “Me lo quedaré. Si vienen por mí, la siguiente vez no será un bastón en el estómago, sino una espada.”

Con eso, apretó su agarre en el bastón, se dio la vuelta, y caminó lentamente abriéndose camino por entre la multitud. Sabía que ninguno de ellos se atrevería a seguirla. Al menos no por ahora.

Caminó con manos temblorosas y con el corazón acelerado sabiendo que serían unos seis meses muy largos hasta que su bebé naciera.

Sabía que la siguiente vez que vinieran por ella sería con la intención de matar.

CAPÍTULO TRES

Seis Lunas Después

Rea estaba recostada sobre un montón de pieles frente a su pequeña chimenea, completamente sola y gimiendo y gritando en agonía al sentir los dolores de parto. Afuera, el viento invernal rugía y golpeaba las ventanas de madera contra las paredes de la casa y la nieve entraba en ráfagas a la cabaña. La furiosa tempestad igualaba su estado de ánimo.

El rostro de Rea brillaba con sudor al estar frente al fuego, pero no podía calentarse a pesar de las flamas ni a pesar de que el bebé la pateaba y daba vueltas en el estómago como si quisiera salir saltando. Se sentía fría y húmeda, temblorosa, y estaba segura de que moriría esta noche. Sintió el dolor de otra contracción y esta vez fue tan fuerte que deseó que el invasor la hubiera dejado morir aquel día; habría sido más misericordioso que esto. Esta tortura lenta y prolongada, esta noche de aguda agonía, era mil veces peor que cualquier cosa que él pudiera haberle hecho.

De repente, y escuchándose por sobre sus propios gritos y del silbido del viento, se escuchó otro sonido; tal vez el único sonido que faltaba para hacer que sintiera una oleada de temor.

Era el sonido de una multitud. Una multitud furiosa de aldeanos que venían a matar a su bebé.

Rea invocó toda la fuerza que le quedaba, fuerza que ni siquiera sabía que tenía y, estremeciéndose, de alguna manera logró levantarse del suelo. Gimiendo y gritando, se tambaleó hasta ponerse de rodillas. Alcanzó a tomar un tablón de una de las paredes y, con todo lo que tenía, gritó y logró ponerse de pie.

No sabía si le dolía más el estar de pie o acostada. Pero no tenía tiempo para meditarlo. La turba se escuchaba más fuerte y se acercaba, y supo que llegarían pronto. Su muerte no la molestaría. Pero la muerte de su bebé; eso era otra cosa. Tenía que poner a este bebé a salvo sin importar lo que tuviera qué hacer. Era algo extraño, pero sentía que la vida del bebé era más importante que la de ella.

Rea logró llegar hasta la puerta y chocó con ella, manteniéndose de pie al aferrarse a la perilla. Se quedó ahí respirando fuertemente por varios segundos, descansando sobre la perilla y preparándose. Finalmente, la giró. Tomó un horquillo que estaba junto a la pared, apoyándose sobre él y entonces abrió la puerta.

Rea fue recibida por una ráfaga de viento y nieve lo suficientemente fría como para dejarla sin aliento. También escuchó los gritos que se elevaban sobre el viento y su corazón se detuvo al ver las antorchas en la distancia viniendo hacia ella como luciérnagas furiosas en la noche. Miró hacia el cielo y entre las nubes alcanzó a ver una enorme luna roja que llenaba el cielo. Dio un sobresalto. No era posible. Nunca había visto la luna brillando roja y nunca la había visto en medio de una tormenta. Sintió una patada aguda en el estómago y entonces supo, sin duda alguna, que esa luna era una señal. Estaba ahí para el nacimiento de su hijo.

¿Quién será él? se preguntó.

Rea se tomó el estómago con ambas manos sintiendo que alguien se retorcía dentro de ella. Podía sentir su poder queriendo salir como si él mismo deseara pelear contra esa turba.

Entonces llegaron. Las antorchas iluminaban la noche mientras salían por todos los callejones dirigiéndose hacia ella. Si hubiera tenido su antigua fuerza y capacidad, se habría defendido contra ellos. Pero apenas podía caminar, apenas podía mantenerse de pie, y no podría enfrentarlos ahora. No con su hijo a punto de nacer.

Aun así, Rea sintió una furia primitiva recorriendo dentro de ella junto con una fuerza primitiva, una fuerza primitiva que sabía venía de su bebé. También recibió una oleada de adrenalina y sus dolores de parto cesaron momentáneamente. Por un breve momento sintió que volvía a ser ella.

Llegó el primero de los aldeanos, un hombre pequeño y gordo que sostenía una hoz. Mientras se acercaba, Rea tomó el horquillo con ambas manos, dio un paso a un lado, y dejó salir un grito de furia mientras lo atravesaba en el estómago.

El hombre se detuvo impactado y cayó a sus pies. La turba también se detuvo. Estaban impresionados y claramente no esperaban eso.

Rea no esperó. Sacó el horquillo con un solo movimiento, le dio vueltas sobre su cabeza, y golpeó al siguiente aldeano que venía a ella con un mazo en la mejilla. Este también cayó a sus pies sobre la nieve.

Rea sintió un terrible dolor en el costado mientras otro hombre la tacleaba y la arrojaba hacia la nieve. Se deslizaron por varios metros y Rea gimió de dolor al sentir que el bebé la pateaba en su interior. Peleó por su vida contra el hombre en la nieve y, cuando él la soltó por un momento, Rea desesperadamente le encajó los dientes en la mejilla. Él gritó mientras ella lo mordía haciéndolo sangrar y sin soltarlo, pensando en su bebé.

Finalmente, se la quitó de encima, puso su mano en la mejilla, y Rea vio una oportunidad. Se puso de pie resbalando sobre la nieve y lista para correr. Estaba casi lista cuando de repente sintió una mano que la tomaba por detrás. Este hombre casi le arrancaba el cabello de la cabeza mientras la tiraba de nuevo al suelo y la arrastraba por la nieve. Miró hacia atrás y vio que se trataba de Severn.

“Debiste escucharnos cuando tuviste la oportunidad,” dijo con enojo. “Ahora tendrás que morir junto con tu bebé.”

Rea escuchó un vitoreo desde la turba y supo que había llegado el final. Cerró los ojos y oró. Nunca había sido una persona religiosa, pero en este momento encontró a Dios.

Rezo con todo lo que tengo para que este bebé pueda salvarse. No importa si me dejas morir, solamente salva al niño.

Como si su oración hubiera sido escuchada, de repente sintió que dejaban de tomarla del cabello y al mismo tiempo escuchó un golpe. Sorprendida, volteó preguntándose qué había pasado.

Cuando vio quién había venido a rescatarla, se quedó congelada. Era un muchacho, Nick, que era muchos años más joven que ella. Él era un hijo de un granjero, al igual que ella, que siempre había sido molestado por los demás por no ser muy brillante. Pero ella siempre había sido amable con él. Tal vez le regresaba el favor.

Vio a Nick levantando un mazo y golpeando a Severn en la cabeza, haciendo que la soltara.

Nick entonces encaró a la turba con mazo en mano y bloqueando el paso hacia ella.

“¡Corre, rápido!” le gritó a ella. “¡Vete antes de que te maten!”

Rea lo miró con gratitud y asombro. La turba seguramente lo mataría por sus acciones.

Se puso de pie y corrió resbalando por la nieve, determinada a alejarse tanto como pudiera mientras tenía tiempo. Se metió por entre los callejones y, antes de desaparecer, miró hacia atrás y vio a Nick atacando salvajemente con su mazo y derribando a varios de los aldeanos. Sin embargo, varios hombres avanzaron y lo tiraron al suelo. Con él fuera del camino, corrían hacia ella.

Rea corrió. Corrió por entre los callejones hasta perder el aliento buscando dónde esconderse. Gimiendo por el horrible dolor, no supo cuánto más aguantaría.

Finalmente salió hacia el área decente de la aldea con sus elegantes casas de piedra y al mirar hacia atrás vio que se estaban acercando ya a unos veinte metros de distancia. Jadeó y empezó a tropezar al correr. Sabía que estaba llegando a su límite. Venía otra contracción.

De repente escuchó un crujido agudo y Rea vio que una antigua puerta de roble se abría frente a ella. Se sorprendió al ver a Fioth, el viejo boticario, asomándose por entre su pequeño fuerte de piedra con los ojos bien abiertos e indicándole que entrara rápido. Fioth extendió la mano y la jaló con una fuerza sorprendente para su avanzada edad, y Rea se encontró atravesando la puerta de la lujosa morada.

Él cerró y aseguró la puerta detrás de ella.

Un momento después se escuchó un golpe, las manos y hoces de docenas de aldeanos iracundos tratando de derribarla. Pero, para el inmenso alivio de Rea, la puerta aguantó. Era de medio metro de grosor y siglos más antigua que ella. Sus pernos de hierro pesado ni siquiera se doblaron.

Rea respiró profundo. Su bebé estaba a salvo.

Fioth se inclinó frente a ella y la examinó con el rostro lleno de compasión, y ella se sintió consolada por la forma amable en que él la veía. En la aldea, nadie la había mirado con tal amabilidad en meses.

Él le removió las pieles mientras ella gritaba por otra contracción. Aquí todo estaba en silencio, las ráfagas de nieve apenas se escuchaban y estaba caliente.

Fioth la llevó junto a la chimenea y la acostó en una pila de pieles. Fue entonces cuando ella lo sintió todo de golpe; el correr, la pelea, el dolor. Colapsó. Incluso si venían mil hombres a tocar a la puerta, sabía que ya no podría moverse.

Gritó mientras un dolor agudo atravesaba su cuerpo.

“No puedo correr,” dijo Rea empezando a llorar. “No puedo seguir corriendo.”

Él puso un trapo húmedo y frío en su frente.

“Ya no tienes que correr más” dijo él con una voz tranquilizadora y antigua, como si ya supiera que esto pasaría. “Ahora estoy aquí.”

Ella gritó y gimió mientras otra contracción pasaba en su interior. Sintió como si estuviera siendo partida en dos.

“¡Recuéstate!” le ordenó él.

Ella lo hizo y, un segundo después, lo sintió. Una tremenda presión entre sus piernas.

De repente vino un sonido que la aterró.

Un llanto.

El grito de un bebé.

Ella casi se desmayó por el dolor.

Miró las manos expertas del boticario mientras perdía el conocimiento por momentos, sacando al bebé, tomando algo filoso y cortando el cordón umbilical. Miró cómo limpiaba al bebé con un trapo, limpiándole los pulmones, la nariz y la garganta.

El llanto y los gritos se hicieron más fuertes.

Rea cedió a las lágrimas. Escuchar ese sonido penetrando su corazón y elevándose incluso por sobre los golpes de los aldeanos en la puerta fue un alivio para ella. Un hijo.

Su hijo.

Estaba vivo. A pesar de las probabilidades, había nacido.

Rea apenas se dio cuenta de que el boticario lo envolvía en una manta y entonces sintió su calor al poner al bebé en sus brazos. Sintió su peso en el pecho y lo abrazó con fuerza mientras este seguía llorando y gritando. Nunca se había sentido tan feliz, y las lágrimas bajaron por su rostro.

De repente se escuchó un nuevo sonido, caballos galopando. El ajetreo de armaduras. Y después, gritos. Ya no se trataba del sonido de la turba gritando para matarla; ahora la turba estaba siendo masacrada.

Rea escuchó, confundida y tratando de entender. Entonces sintió una oleada de alivio. Por supuesto. El noble había venido a salvarla, a salvar a su hijo.

“Gracias a Dios,” dijo ella. “Los caballeros han venido a mi rescate.”

Rea sintió una oleada repentina de optimismo. Tal vez él se la llevaría de todo esto. Tal vez tendría la oportunidad de iniciar su vida de nuevo. Su hijo crecería en un castillo y se convertiría en un gran señor; y tal vez ella también lo haría. Su bebé tendría una buena vida. Ella tendría una buena vida.

Rea se sintió aliviada y lágrimas de alegría bajaron por sus mejillas.

“No,” la corrigió el boticario con voz pesada. “Ellos no vienen a salvar a tu bebé.”

Ella lo miró, confundida. “¿Entonces a qué han venido?”

Él la miró con seriedad.

“A matarlo.”

Ella lo miró, boquiabierta, y sintiendo un temor frío pasando por ella.

“No confiaron que esta turba lo lograran,” añadió. “Querían asegurarse de que se hiciera bien, con sus propias manos.”

Rea sintió hielo corriendo por sus venas.

“Pero…” tartamudeó ella tratando de entender, “…mi bebé le pertenece al caballero. Su comandante. ¿Por qué? ¿Por qué querrían matarlo?”

Fioth negó con la cabeza.

“Esos hombres que escuchas no están bajo su comando. Son sus rivales. Quieren que el bebé muera y quieren que tú mueras.”

Él la miró con pánico urgente y ella supo, con horror, que decía la verdad.

“¡Ambos deben salir de aquí!” dijo rápidamente. “¡Ahora!”

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras cuando se escuchó el golpe de un poste de hierro contra la puerta. Esta vez no era una simple hoz de granjero; era un ariete profesional de caballeros. Al golpear, la puerta se dobló.

Fioth se volteó hacia ella con ojos llenos de pánico.

“¡VETE!” le gritó.

Rea lo miró llena de terror y preguntándose si incluso podría levantarse en su condición.

Pero entonces él la tomó y la puso de pie. Ella gritó por el dolor y sintiendo agonía en el movimiento.

“¡Por favor!” lloró ella. “¡Duele demasiado! ¡Déjame morir!”

“¡Mira a tus brazos!” le gritó él. “¿Quieres que él también muera?”

Rea miró al bebé en sus brazos y, mientras se escuchaba otro golpe en la puerta, supo que tenía razón. No podía dejarlo morir aquí.

“¿Y qué hay de ti?” gimió ella al darse cuenta. “También te matarán.”

Él asintió con resignación.

“Ya he vivido por muchos años,” respondió él. “Si puedo retrasarlos un poco y darte una oportunidad de ponerte a salvo, con gusto estoy dispuesto a dar lo que queda de mi vida. ¡Ahora vete! ¡Dirígete al río! ¡Encuentra un bote y huye de aquí! ¡Rápido!”

La jaló antes de que pudiera pensar y, apenas dándose cuenta, ya la llevaba a la entrada trasera de su fuerte. Retiró un tapiz revelando una puerta oculta tallada en la piedra. Se apoyó contra esta con todas sus fuerzas y se abrió con un rechinido, dejando salir una ráfaga de aire antiguo. Una oleada de aire frío llenó el fuerte.

Apenas la había abierto cuando ya la empujaba para que salieran ella y el bebé por atrás.

Rea se encontró inmersa en la tormenta de nieve, tropezando por la orilla del río escarpado cubierto de nieve, sosteniendo a su bebé. Se resbaló sintiendo que el mundo se colapsaba dentro de ella y apenas pudiendo moverse. Mientras corría, un rayó impactó contra un inmenso árbol iluminando la noche y haciéndolo caer muy cerca de ella, en llamas.

Rea cayó, y mientras buscaba como proteger a su bebé, sintió el collar que el caballero le había dado a su hijo resbalar de su cuello, cayendo dentro de las llamas. Rea partió una rama pequeña para recuperarlo, y lo logró al engancharlo, aun cuando la rama se prendía en fuego. Lo sostuvo colgando por un momento, y se horrorizó al ver la mano del bebé estirándose para agarrarlo.

El bebé gritó, y Rea aventó el collar lejos, sin importarle quien se lo hubiera dado. Estaba horrorizada de ver el contorno del collar quemado en el brazo de su bebé. Parecía una premonición.

Rea resbaló de nuevo mientras el terreno se volvía más inclinado y esta vez cayó sobre su trasero. Salió volando y gritó al ver que la pendiente la llevaba casi hasta la orilla del río.

Respiró con alivio al ver que este deslizamiento la había ayudado a llegar hasta la orilla sin tener que hacerlo de pie. Miró colina arriba y se sorprendió al ver lo mucho que había avanzado, y vio con horror que los caballeros invadían el fuerte de Fioth y lo incendiaban. El fuego creció con fuerza incluso con la nieve y ella sintió una gran culpa al pensar que el viejo había muerto por ella.

Un momento después los caballeros salieron por la puerta trasera mientras otros galopaban por los costados. Ella se dio cuenta que la había visto y se dirigían hacia ella sin detenerse.

Rea se dio la vuelta y trató de correr, pero ya no había a dónde ir. De todas formas, no estaba en condición de correr. Todo lo que podía hacer era arrodillarse frente a la orilla del río. Sabía que moriría aquí. Había llegado al final del camino.

Pero seguía teniendo esperanza para su bebé. Miró a su alrededor y vio un montón de ramas, tal vez un nido de castores, tan grueso que parecía una canasta. Impulsada por el amor de madre, pensó con rapidez. Estiró la mano y lo tomó y rápidamente puso al bebé adentro. Lo probó y, para su alivio, flotaba.

Rea se preparó para empujar la canasta hacia las aguas calmadas del río. Si lograba alcanzar la corriente, flotaría lejos de aquí. Iría río abajo. Qué tan lejos y por cuánto tiempo, ella no lo sabía. Pero una oportunidad de sobrevivir era mejor que ninguna.

Rea, llorando, se inclinó y besó la frente de su bebé. Gritó de dolor, poniendo sus manos sobre las de él.

“Te amo,” dijo ella entre sollozos. “Nunca me olvides.”

El bebé gritó como si hubiera entendido, un llanto agudo que se elevó por sobre los truenos y rayos he incluso sobre el sonido de los caballos que se acercaban.

Rea sabía que no podía esperar más. Empujó la canasta y pronto esta alcanzó la corriente. Observó entre sollozos cómo desaparecía en la negrura.

Apenas la había perdido de vista cuando escuchó el ajetreo de armaduras detrás de ella; y al darse vuelta vio a varios caballeros desmontando frente a ella.

“¿Dónde está el niño?” ordenó uno con la visera abajo, su voz atravesando la tormenta. No se parecía nada a la visera del hombre que la había tomado. Este hombre portaba armadura roja con diferente forma y no había amabilidad en su voz.

“Yo…” empezó a decir ella.

Pero entonces sintió una furia dentro de ella, la furia de una mujer que estaba a punto de morir; que no tenía nada que perder.

“Se ha ido,” dijo ella, desafiante. Entonces sonrió. “Y ustedes nunca lo tendrán. Nunca.”

El hombre gruñó lleno de furia dando un paso hacia adelante, sacó su espada y la apuñaló.

Rea sintió la horrible agonía del acero en su pecho, y entonces perdió el aliento. Sintió que su mundo se volvía más ligero y se vio envuelta en una luz blanca, y entonces supo que esto era la muerte.

Pero no sintió miedo. En vez de eso, sintió satisfacción. Su bebé estaba a salvo.

Y al caer boca abajo en el río tiñendo las aguas de rojo, supo que todo había acabado. Su corta y dura vida había terminado.

Pero su hijo viviría para siempre.

*

La campesina, Mithka, estaba de rodillas frente al río con su esposo a un lado, ambos recitando frenéticamente sus oraciones y sintiendo tener ningún otro recurso durante esta extraña tormenta. Se sentía como si el fin del mundo cayera sobre ellos. La luna de color sangre era un presagio nefasto de por sí; pero al aparecer junto a una tormenta como esta, entonces se volvía algo más que extraño. No tenía precedente. Ella sabía que algo importante estaba por ocurrir.

Estaban arrodillados juntos sintiendo las ráfagas de viento y nieve en sus rostros y oraban por la protección de su familia; por piedad; por perdón por cualquier ofensa que ella hubiera hecho.

Siendo una mujer piadosa, Mithka había vivido por muchos ciclos solares, tuvo muchos hijos, y esto le había dado una buena vida. Una vida pobre, pero buena. Era una mujer decente. No se metía en asuntos ajenos, ayudaba a los demás y nunca le hacía mal a nadie. Le oraba a Dios para que protegiera a sus hijos y a su casa y a cualquier pobre pertenencia que tuvieran. Se inclinó y puso sus palmas sobre la nieve, cerró los ojos, y entonces se agachó hasta tocar el suelo con la cabeza. Le pidió a Dios que le diera una señal.

Lentamente, levantó la cabeza. Al hacerlo, sus ojos se abrieron y su corazón se aceleró al ver lo que había frente a ella.

“¡Murka!” susurró ella.

Su esposo se dio la vuelta y lo miró también, y ambos se quedaron congelados por la impresión.

Era imposible. Parpadeó varias veces, pero no era una ilusión. Delante de ellos, flotando en la corriente, venía una canasta.

Y en la canasta estaba un bebé.

Un niño.

Sus gritos atravesaron la noche y se elevaban por encima de la tormenta, por encima de los rugidos de los truenos y relámpagos, y cada grito atravesaba su corazón.

Ella saltó hacia el río ignorando las aguas congeladas que se sentían como navajas en su piel y tomó la canasta, peleando contra la corriente hasta que logró regresar a la orilla. Miró hacia abajo y vio que el bebé estaba meticulosamente envuelto en una manta, y que milagrosamente estaba seco.

Lo examinó de cerca y se sorprendió al ver una marca de quemadura reciente en su brazo, e incluso más sorprendente fue ver el contorno de un símbolo, dos serpientes alrededor de la luna y una daga entre ellas.

Dio un sobresalto; lo reconoció de inmediato. Un símbolo del que había escuchado entre cuentos y leyendas. Uno que era temido.

Se volteó hacia su esposo.

“¿Quién haría tal cosa?” le preguntó horrorizada, mientras lo sostenía contra su pecho.

Él tan solo movió la cabeza igual de confundido.

“Debemos llevarlo con nosotros,” decidió ella.

Su esposo frunció el ceño y negó con la cabeza.

“¿Cómo?” replicó él. “No tenemos recursos para alimentarlo. Apenas si podemos vivir nosotros. Ya tenemos tres niños, ¿qué haremos con un cuarto? Nuestro tiempo de criar niños ya ha pasado.”

Mithka, pensando con rapidez, tomó el brazo del bebé y mostrando su marca, conociendo a su esposo, esto lo impresionaría. Él claramente pareció sorprendido.

“Ahí tienes,” dijo ella. “Esa es una señal. Una señal para nosotros,” dijo ella con seriedad. “Yo salvaré a este bebé; te guste o no. No lo dejaré morir aquí.”

Él seguía frunciendo el ceño, pero ahora menos seguro, mientras otro relámpago golpeaba el cielo haciéndolo voltear hacia arriba con temor.

“¿Y crees que es una coincidencia?” le preguntó él. “¿Un bebé viniendo al mundo en una noche como esta? ¿Tienes idea de a quién tienes en los brazos?”

Él miró hacia el niño con temor. Después se puso de pie y empezó a retroceder, finalmente dándose la vuelta para irse, claramente disgustado.

Pero Mithka no cambiaría de opinión. Le sonrió al bebé y lo arrulló en su pecho calentando su frío rostro. Lentamente, el llanto empezó a calmarse.

“Un niño diferente a nosotros,” dijo para sí misma mientras lo abrazaba. “Un niño que cambiará el mundo. Su nombre será: Royce.”

PARTE DOS

CAPÍTULO CUATRO

17 Ciclos Solares Después

Royce estaba de pie encima de la colina, debajo del único roble entre los campos de trigo, un árbol ancestral cuyas ramas parecían extenderse hasta el cielo, y miraba fijamente a los ojos de Genevieve, profundamente enamorado. Se tomaban de las manos y ella le sonrió mientras se acercaban para darse un beso. Él sintió una gran gratitud al sentir el corazón tan rebosante. Mientras la noche caía sobre los campos de trigo, Royce deseó que ese momento pudiera durar para siempre.

Royce se hizo hacia atrás y la miró. Genevieve era preciosa. Teniendo diecisiete años al igual que él, era alta y delgada, con cabello rubio suelto, ojos verdes que mostraban inteligencia, y un puñado de pecas sobre sus rasgos delicados. Tenía una sonrisa que hacía que él se sintiera alegre de estar vivo y su risa lo hacía sentirse tranquilo. Más que eso, ella tenía una gracia y nobleza que sobrepasaba por mucho su estatus de campesina.

Royce vio su propio reflejo en sus ojos y se maravilló al pensar que se parecía mucho a ella. Aunque por supuesto, él era mucho más grande, alto para su edad, con hombros más anchos que los de sus hermanos mayores, barbilla fuerte, nariz noble, frente orgullosa, músculos abundantes que sobresalían en su túnica raída, y rasgos suaves como los de ella. Su largo cabello rubio caía justo sobre sus ojos, y sus ojos verdes avellana coincidían con los de ella, aunque un tono más oscuro. Había sido bendecido con fuerza y habilidad con la espada que igualaba a la de sus hermanos a pesar de ser el más chico de los cuatro. Su padre siempre había bromeado diciendo que había caído del cielo, y Royce lo entendía; no tenía ni los rasgos bronceados ni la complexión mediana de sus hermanos. Era como un extraño en su propia familia.

Se abrazaron y se sintió en paz al sentir el fuerte abrazo y al tener a alguien que lo amaba tanto como él la amaba a ella. De hecho, los dos habían sido inseparables desde que eran niños, habían crecido juntos jugando en estos campos, y habían jurado incluso desde entonces que, en el solsticio de verano de su año diecisiete, se casarían. A pesar de haber sido niños, había sido un juramento muy serio.

Al crecer y al paso de los años, no se habían separado como la mayoría de los niños; se habían vuelto más unidos. Contra todo pronóstico, su juramento había pasado de ser algo infantil a ser algo fuerte, solemne e inquebrantable con el paso de los años. Parecía que sus vidas estaban destinadas a nunca separarse.

Ahora finalmente el día había llegado. Ambos tenían diecisiete, era el solsticio de verano, ambos eran ahora adultos libres de elegir y, mientras estaban de pie bajo el árbol ahora viendo el sol elevarse, ambos sabían con emoción lo que esto significaba.

“¿Está emocionada tu madre?” le preguntó ella.

Royce sonrió.

“Creo que ella te ama más que yo, si es eso posible,” dijo él riéndose.

La risa de Genevieve le llegó hasta el alma.

“¿Y tus padres?” le preguntó él.

El rostro de ella se oscureció por un momento y su corazón se hundió.

“¿Es por mí?” preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

“Ellos te aman,” respondió ella. “Es solo que…” suspiró. “Todavía no estamos casados. Para ellos no puede ser lo suficientemente pronto. Temen por mí.”

Royce lo entendía. Sus padres temían a los nobles. Los campesinos solteros como Royce y Genevieve no tenían derechos; si los nobles lo deseaban, podían venir y llevarse a las mujeres para ellos. A menos que estuvieran casadas. Entonces estaban seguras.

“Muy pronto,” dijo Genevieve con una sonrisa.

“¿Están felices porque se trata de mí o porque una vez casada estarás segura de los nobles?”

Ella se rio y le dio un golpecito jugando.

“¡Te aman como al hijo que nunca tuvieron!” le dijo ella. “Y yo también te amo. Ten, toma esto”

Sostuvo algo amarrado a u

Él la tomó en sus brazos y la besó.

“¡Royce!” gritó una voz.

Royce se dio la vuelta y vio que sus tres hermanos subían la colina en un gran grupo, con las hermanas y primos de Genevieve subiendo junto con ellos. Todos traían hoces y tridentes, listos para los trabajos del día, y Royce respiró profundo sabiendo que era momento de separarse. Después de todo, eran campesinos, y no podían darse el lujo de tener un día libre. La boda tendría que esperar hasta el atardecer.

A Royce no le molestaba tener que trabajar este día, pero se sintió triste por Genevieve. Deseaba poder darle más.

“Desearía que pudieras tomarte el día libre,” dijo Royce.

Ella sonrió y después se rio.

“El trabajo me hace feliz, hace que mi mente se despeje. Especialmente,” dijo ella inclinándose y besando su nariz, “para pasar el tiempo antes de volver a verte hoy.”

Se dieron un beso y ella se dio la vuelta con una risita, se tomó de los brazos de sus hermanas y primos y se fue saltando por el campo junto con ellos, todos muy felices en este espectacular día de verano.

Los hermanos de Royce vinieron detrás de él, lo tomaron de los hombros, y los cuatro se pusieron en marcha por el otro lado de la colina.

“¡Vamos, conquistador!” dijo Raymond. Él era el hijo mayor y era como un padre para Royce. “¡Puedes esperar hasta la noche!”

Los otros dos hermanos se rieron.

“Ella lo tiene bien atrapado,” añadió Lofen, el hermano de en medio, más bajo que los demás, pero más robusto.

“No tienes remedio,” dijo también Garet. Siendo el más chico de los tres y apenas unos años mayor que Royce, era el más cercano a Royce, pero también con el que sentía más fuerte la rivalidad de hermano. “Todavía no se casa y ya está perdido.”

Los tres se rieron y siguieron molestándolo, y Royce reía junto con ellos mientras se dirigían a uno de los campos. Miró por sobre su hombro una última vez y alcanzó a ver a Genevieve desapareciendo por la colina. Su corazón se emocionó al ver que ella también volteaba una última vez y le sonreía desde lejos. Esa sonrisa le restauró el alma.

Esta noche, mi amor, pensó. Esta noche.

*

Genevieve trabajaba en los campos sosteniendo una hoz junto con sus hermanas y primos, una docena de ellos, todos riendo fuertemente en este día tranquilo mientras ella trabajaba con poco entusiasmo. Genevieve se detenía después de algunos cortes y se apoyaba sobre la vara, miraba el cielo azul y los brillantes campos de trigo, y pensaba en Royce. Cuando lo hacía, su corazón latía más rápido. Hoy por fin era el día con el que había soñado desde que era una niña. Era el día más importante de su vida. Después de hoy, ella y Royce vivirían juntos por el resto de sus días; después de hoy tendrían su propia cabaña, una simple vivienda con una sola recámara a la orilla de los campos, un lugar humilde que les habían proporcionado sus padres. Sería un nuevo comienzo, un lugar en el que iniciarían su vida como marido y mujer.

Genevieve se emocionó de solo pensarlo. No había nada más que ella deseara que estar con Royce. Él siempre había estado a su lado desde que eran niños, y ella nunca había tenido ojos para nadie más. A pesar de ser el más joven de los cuatro hermanos, ella siempre había sentido que había algo especial en Royce, algo diferente. Él era diferente de cualquier persona que había conocido. No sabía exactamente cómo y sospechaba que él tampoco lo sabía. Pero ella veía algo en él, algo más grande que esta aldea y este campo; como si su destino estuviera en otra parte.

“¿Y qué hay de sus hermanos?” preguntó una voz.

Genevieve despertó. Se dio la vuelta y vio a Sheila, su hermana mayor, riendo con dos de sus primas detrás de ella.

“¡Después de todo tiene tres! ¡No puedes quedarte con todos!” añadió con una risa.

“Sí, ¿qué estás esperando?” añadió su prima. “Estamos esperando a que nos presentes.”

Genevieve se rio.

“Ya las he presentado,” respondió ella. “Muchas veces.”

“¡No las suficientes!” respondió Sheila mientras las otras reían.

“Después de todo, ¿no debería tu hermana casarse con su hermano?”

Genevieve sonrió.

“Nada me gustaría más,” respondió ella. “Pero no puedo hablar por ellos. Yo solo conozco el corazón de Royce.”

“¡Convéncelos!” dijo la otra prima.

Genevieve se rio de nuevo. “Haré todo lo que pueda.”

“¿Y qué es lo que te pondrás?” le preguntó su prima. “Todavía no decides qué vestido—”

De repente, un ruido cortó el silencio del aire, uno que inmediatamente llenó a Genevieve de horror y que la hizo soltar su hoz y mirar hacia el horizonte. Sabía incluso antes de terminar de escucharlo que este era un sonido siniestro, un sonido que significaba problemas.

Se dio la vuelta examinando el horizonte y, al hacerlo, sus peores temores fueron confirmados. El sonido del galopar de caballos se hacía más fuerte y, sobre la colina, apareció un grupo de caballos. Su corazón dio un tumbo al ver que los jinetes venían vestidos con las sedas más finas y al ver la bandera, el verde y el dorado con un oso en el centro que anunciaba a la Casa de Nors.

Venían los nobles.

Genevieve se llenó de ira al verlos. Estos hombres codiciosos pedían bastantes impuestos de su familia y de todas las familias de campesinos. Se llevaban todo lo que podían mientras vivían como reyes. Y, aun así, no era suficiente.

Genevieve los vio cabalgar y rezó con todas sus fuerzas porque solo estuvieran de paso y que no se dirigieran hacia ellas. Después de todo, hacía muchos ciclos solares que no los veía por estos campos.

Pero Genevieve vio con horror que de repente daban la vuelta y se dirigían hacia ella.

No, dijo ella en su mente. No ahora. No aquí. No hoy.

Pero ellos seguían avanzando más y más, claramente yendo hacia ella. Se debió haber esparcido el rumor de su boda y ellos siempre estaban deseosos de tomar todo lo que pudieran antes de que fuera muy tarde.

Las otras chicas la rodearon de manera instintiva. Sheila se volteó a verla y la tomó del brazo con desesperación.

“¡CORRE!” le dijo, dándole un empujón.

Genevieve se dio la vuelta y vio campo abierto por kilómetros frente a ella. Sabía lo absurdo que sería; no llegaría muy lejos. De todos modos se la llevarían, pero sin dignidad.

“No,” respondió ella, tranquila y calmada.

En vez de eso, apretó su hoz y la puso enfrente de ella.

“Los enfrentaré cara a cara.”

Todas la voltearon a ver, estupefactas.

“¿Con tu hoz?” le preguntó una de sus primas.

“Tal vez no vienen con malas intenciones,” dijo otra de sus primas.

Pero Genevieve los vio venir, y lentamente negó con la cabeza.

“Las tienen,” respondió ella.

Los vio acercarse y esperó que bajaran la velocidad; pero para su sorpresa, no lo hicieron. En el centro cabalgaba Manfor, un noble privilegiado de veinte años a quien ella odiaba, el duque del reino, un muchacho de labios anchos, ojos claros, mechones dorados, y una mueca permanente. Parecía como si siempre estuviera despreciando al resto del mundo.

Mientras se acercaba, Genevieve vio una sonrisa cruel en su rostro, viéndola como si ella fuera solo un pedazo de carne. Cuando estuvo a unos veinte metros de distancia, Genevieve levantó su hoz y dio un paso hacia adelante.

“No dejaré que me lleven,” dijo ella con determinación y pensando en Royce. Deseaba más que cualquier otra cosa que él estuviera a su lado en este momento.

“¡Genevieve, no!” gritó Sheila.

Genevieve corrió hacia ellos con su hoz en alto, y sentía la adrenalina recorrer por su cuerpo. No supo cómo había conseguido tal valentía, pero lo hizo. Se lanzó hacia adelante, levantó la hoz y atacó al primer noble que se acercó.

Pero eran demasiado rápidos. Cabalgaban como rayos y, cuando ella atacó, uno de ellos simplemente levantó su mazo, lo hizo girar, y le quitó la hoz de la mano. Sintió una terrible vibración en su mano y miró con horror e impotencia cómo su arma salía volando y caía entre los tallos cercanos.

Un momento después, Manfor se acercó cabalgando, se agachó, y la golpeó en el rostro con el revés de su guante metálico.

Genevieve gritó, giró por la fuerza del golpe, y cayó boca abajo entre los tallos con un dolor pulsante.

Los caballos se detuvieron de golpe y, mientras los jinetes desmontaban a su alrededor, Genevieve sintió manos ásperas sobre ella. Sintió que la ponían de pie, aunque seguía confundida por el golpe.

Trató de mantener el equilibrio y vio que Manfor estaba frente a ella. Él hizo un sonido de desprecio mientras levantaba su casco y se lo quitaba.

“¡Déjenme ir!” gritó ella. “¡Yo no soy tu propiedad!”

Escuchó gritos y vio que sus hermanas y primos corrían hacia ella tratando de salvarla; pero vio con horror como los caballeros golpeaban y derribaban a cada uno.

Genevieve escuchó la espantosa risa de Manfor mientras la tomaba y la ponía sobre su caballo, atándole las muñecas. Un momento después él montó detrás de ella, pateó al caballo y empezó a avanzar. Las mujeres gritaban detrás de ella mientras se alejaban cada vez más. Trató de pelear, pero era inútil, él ya la tenía prensada.

“Estás muy equivocada, muchacha,” respondió él entre risas. “Tú eres mía.”

CAPÍTULO CINCO

Royce estaba en medio de los campos de trigo, cortando con su hoz, con el corazón lleno de alegría al pensar en su pronta esposa. Apenas y podía creer que el día de su boda había llegado. Había amado a Genevieve desde que tenía memoria, y este sería un día inolvidable. Mañana despertaría con ella a su lado en su propia cabaña y con una nueva vida por delante. Podía sentir las mariposas en su estómago. No había nada que él deseara más.

Mientras agitaba su hoz, Royce pensó en sus entrenamientos nocturnos con sus hermanos, los cuatro entrenando sin cesar con espadas de madera y a veces con reales, de doble peso y casi imposibles de levantar para volverse más fuertes y rápidos. Aunque era más joven que sus tres hermanos, Royce notaba que ya era mejor peleador que ellos, más ágil con la espada y con más habilidad para atacar y defender. Era como si viniera de un mundo diferente. Y él sabía que era diferente, pero no sabía por qué. Eso lo inquietaba.

Se preguntaba de dónde habían venido sus talentos para luchar y por qué era diferente. No tenía sentido. Ellos eran hermanos de la misma sangre y familia. Pero al mismo tiempo los cuatro eran inseparables y hacían todo juntos, fuera entrenar o trabajar en los campos. Esto era lo único que le preocupaba en este día de regocijo; ¿sería su mudanza el inicio de su separación como hermanos? Hizo un voto en silencio de que, pase lo que pase, no lo permitiría.

Los pensamientos de Royce fueron interrumpidos de repente por un sonido a la orilla del campo, un sonido extraño a esta hora del día, un sonido que no quería escuchar en un día perfecto como este. Caballos. Galopaban con urgencia.

Royce volteó y miró e inmediatamente alerta al igual que sus hermanos. Su preocupación tan solo creció al ver a las hermanas y primos de Genevieve cabalgando hacia él. Royce podía ver incluso desde allí que sus rostros estaban marcados con pánico y urgencia.

Royce batalló para comprender lo que veía. ¿En dónde estaba Genevieve? ¿Por qué se dirigían todos hacia él?

Y entonces su corazón se derrumbó al darse cuenta de que algo terrible debió haber pasado.

Dejó caer su hoz, sus hermanos de igual manera y la otra docena de campesinos de la aldea y corrieron para ver qué sucedía. La primera en llegar fue Sheila, la hermana de Genevieve, y se bajó del caballo incluso antes de que este se detuviera y tomó a Royce por los hombros.

“¿Qué sucede?” gritó Royce. Él la tomó de los hombros y pudo sentir que estaba temblando.

Ella apenas si podía pronunciar palabras por las lágrimas.

“¡Genevieve!” gritó, con terror en su voz. “¡Se la llevaron!”

Royce sintió un hueco en el estómago al escuchar esas palabras y todos los peores escenarios pasaban por su cabeza.

“¿Quién?” demandó, mientras sus hermanos corrían a su lado.

“¡Manfor!” dijo ella. “¡De la Casa de Nors!”

Royce sintió su corazón golpeándole el pecho mientras una oleada de indignación pasó dentro de él. Su novia; tomada por los nobles como si fuera su propiedad. Su rostro enrojecido por la ira.

“¿¡Cuándo!?” preguntó, apretando los brazos de Sheila más fuerte de lo que quería.

“¡Justo ahora!” respondió ella. “¡Conseguimos estos caballos para venir a decirte tan pronto como pudimos!”

Los otros desmontaron detrás de ella y, al hacerlo, les dieron las riendas a Royce y a sus hermanos. Royce no lo pensó. En un solo movimiento montó el caballo, pateó, y empezó a atravesar los campos.

Detrás de él podía escuchar que sus hermanos también cabalgaban y ninguno quedándose atrás, todos dirigiéndose hacia el fuerte lejano.

Su hermano mayor, Raymond, cabalgaba a su lado.

“Sabes que la ley está de su parte,” le dijo él. “Él es un noble y ella está soltera; al menos por ahora.”

Royce asintió por la cabeza.

“Si entramos en el fuerte y le pedimos que la regrese, él se negará,” añadió Raymond. “No tenemos base legal para obligarlo a que la deje ir.”

Royce apretó los dientes.

“No le voy a pedir que me la regrese,” respondió. “La regresaré yo mismo.”

Lofen negó con la cabeza mientras se ponía junto a ellos.

“Nunca atravesarás esas puertas,” dijo “Te espera un ejército profesional. Caballeros. Armaduras. Armas. Puertas.” Negó con la cabeza otra vez. “E incluso si logras pasar por todo eso, incluso si logras rescatarla, no la dejarán ir. Te perseguirán y te matarán.”

“Lo sé,” respondió Royce.

“Mi hermano,” dijo Garet. “Yo te amo y amo a Genevieve. Pero esto significa la muerte para ti y para nosotros. Déjala ir. No hay nada que puedas hacer.”

Royce podía escuchar lo mucho que sus hermanos se preocupaban por él y él lo apreciaba; pero no podía permitirse el escucharlos. Ella era su prometida y, sin importar el riesgo, no tenía elección. No podía abandonarla incluso si significaba su muerte. Ese era quien él era.

Royce pateó más fuerte a su caballo, sin querer escuchar más, y avanzó más rápido por los campos hacia el horizonte, hacia el pueblo en el que estaba el fuerte de Manfor; hacia lo que seguramente sería su tumba.

Genevieve, pensó Royce. Ya voy por ti.

*

Royce cabalgó con todas sus fuerzas por el campo, sus tres hermanos a su lado, subiendo la última colina y después avanzando hacia el pueblo debajo. En el centro estaba el inmenso fuerte, el hogar de la Casa de Nors, los nobles que gobernaban esta tierra con puño de hierro y que le habían quitado todo a su familia, demandando un impuesto tras otro de todo lo que cultivaban. Habían hecho que los campesinos fueran pobres por generaciones. Tenían a docenas de caballeros a su disposición, con armaduras completas y caballos y armas reales. Tenían gruesos muros de piedra, un foso, un puente, y vigilaban al pueblo como una gallina celosa con el pretexto de mantener la ley y el orden; pero en realidad solo se aprovechaban de todos.

Ellos hacían la ley. Ellos hacían cumplir las leyes crueles dictadas por los nobles en toda la tierra, leyes que solo los beneficiaban a ellos. Operaban bajo el disfraz de ofrecer protección, pero todos los campesinos sabían que la única protección que necesitaban era contra ellos. Después de todo, el reino de Sevania era un reino seguro, aislado de los otros países por agua en tres de sus lados, en el punto norte del continente de Alufen. Un océano fuerte, ríos y montañas les daban grandes muros de seguridad. Habían pasado siglos desde la última invasión.

El único peligro y tiranía venía desde adentro, de la noble aristocracia y de lo que les quitaban a los pobres, a personas como Royce. Pero ahora ni las riquezas eran suficientes; querían tener también a sus esposas.

Ese pensamiento hizo que las mejillas de Royce se enrojecieran. Bajó la cabeza y se preparó, apretando con fuerza el puño de su espada.

“¡El puente está abajo!” gritó Raymond. “¡El portón está abierto!”

Royce también lo notó y lo tomó como buena señal.

“¡Por supuesto que lo está!” replicó Lofen. “¿De verdad crees que están esperando un ataque? Y mucho menos de nosotros.”

Royce cabalgó más rápido, agradecido por la compañía de sus hermanos y sabiendo que ellos apreciaban a Genevieve tanto como él. Ella era como una hermana, y una ofensa contra Royce era una ofensa contra todos ellos. Miró hacia adelante y, en el puente levadizo, vio a algunos caballeros del castillo mirando sin preocupación el campo que rodeaba al pueblo. No estaban preparados. No han estado bajo ataque en siglos y no había razón para esperar uno ahora.

Royce desenvainó su espada con su sonido distintivo, bajó la cabeza y levantó la espada en alto. El sonido de las espadas vibró por el aire mientras sus hermanos hacían lo mismo. Royce se adelantó para ir a la cabeza y queriendo ser el primero en la batalla. Su corazón le latía con emoción y miedo; no por sí mismo, sino por Genevieve.

“¡Entraré, la encontraré y saldré!” les dijo Royce a sus hermanos creando un plan. “Ustedes quédense afuera, en el perímetro. Esta es mi pelea.”

“¡No te dejaremos entrar a ti solo!” replicó Garet.

Royce negó con la cabeza, inflexible.

“Si algo sale mal, no quiero que ustedes paguen el precio,” les dijo él. “Quédense aquí y distraigan a esos guardias. Eso es lo que más necesito ahora.”

Él señaló con su espada a una docena de caballeros de pie en la puerta de entrada junto al foso. Royce sabía que tan pronto como cabalgara sobre el puente ellos se pondrían en acción; pero si sus hermanos los distraían, tal vez los mantendrían ocupados lo suficiente como para que Royce entrara y la encontrara. Todo lo que necesitaba eran algunos minutos. Sabía que, si la encontraba con rapidez, podría tomarla y salir libre de este lugar. No deseaba matar a nadie si podía evitarlo; ni siquiera deseaba herirlos. Todo lo que quería era a su prometida de vuelta.

Royce bajó la cabeza y cabalgó tan rápido como pudo, tan rápido que apenas podía respirar al sentir el viento golpeándole el rostro. Se acercaba cada vez más al puente y el sonido de su caballo y del latir de su corazón resonaba en sus oídos. Su corazón le golpeaba el pecho al cabalgar al darse cuenta de lo descabellado que era todo esto. Estaba a punto de hacer lo que la clase campesina nunca había soñado hacer; atacar a la nobleza. Era una guerra que no podría ganar y una manera segura de ser asesinado. Pero su prometida estaba detrás de esas puertas, y eso era suficiente para él.

Royce ahora estaba muy cerca del puente y, al mirar hacia adelante, vio el impacto en los ojos de los caballeros mientras trataban de tomar sus armas, claramente tomados por sorpresa al no esperar algo como esto.

Su lenta reacción era justo lo que Royce necesitaba. Se lanzó hacia adelante y, mientras ellos levantaban sus alabardas, él bajó su espada y cortó sus armas a la mitad. Cortó de un lado a otro destruyendo las armas de los caballeros en ambos lados del puente, teniendo cuidado de no herirlos si no era necesario. Tan solo quería desarmarlos sin perder tiempo en combate.

Royce ganó velocidad y cabalgó incluso más rápido utilizando su caballo como arma, golpeando al resto de los guardias lo suficientemente fuerte como para mandarlos a volar con sus pesadas armaduras por sobre el puente y hacia las aguas del foso debajo. Royce se dio cuenta de que les tomaría bastante tiempo el poder salir, y ese era todo el tiempo que necesitaba.

Detrás de él, Royce escuchaba a sus hermanos ayudándolo en su causa; del otro lado del puente cabalgaron hacia la puerta, atacando a los guardias y desarmándolos antes de que tuvieran la oportunidad de organizarse. Lograron bloquear y la entrada a la torre y mantuvieron a los caballeros desconcertados, dándole a Royce el tiempo que necesitaba.

Royce bajó la cabeza y se lanzó contra el portón abierto, cabalgando más rápido al ver que empezaba a bajarse. Bajó la cabeza y logró pasar por el arco abierto justo antes de que se cerrara.

Royce avanzó hacia el patio interior con el corazón acelerado y vio a su alrededor. Nunca había estado adentro y estaba desorientado al verse rodeado por gruesos muros de piedra por todos lados y de muchos pisos de altura. Los sirvientes y las personas comunes iban de un lado a otro cargando cubetas de agua y otros utensilios. Afortunadamente no había caballeros esperándolo adentro. Aunque claro, no estaban esperando un ataque.

Royce examinó las paredes buscando con desesperación una señal de su prometida.

Pero no encontró ninguna. Sintió una oleada de pánico. ¿Y si la habían llevado a otra parte?

“¡GENEVIEVE!” gritó.

Royce miró hacia todas partes y dio vueltas desesperadamente sobre su caballo. No tenía idea de dónde buscar y no tenía un plan. Ni siquiera había pensado que llegaría tan lejos.

Royce le pidió a su cerebro que pensara con rapidez. Pensó que los nobles seguramente vivirían arriba, lejos del hedor y de las masas, en donde hubiera viento y luz del sol. Naturalmente, era allí a donde llevarían a Genevieve.

Ese pensamiento despertó su ira.

Obligándose a controlar sus emociones, Royce pateó a su caballo y cabalgó por el patio pasando a sirvientes que se detenían a verlo. Descubrió una amplia escalera de caracol de piedra sólida y cabalgó hasta esta, desmontó incluso antes de que su caballo se detuviera, cayó al suelo y empezó a correr por las escaleras. Corrió dando vueltas por las espirales, una y otra vez, pasando piso tras piso. No tenía idea de a dónde iba, pero pensó que lo mejor era empezar desde arriba.

Royce finalmente salió de la escalera en el piso más alto, respirando agitadamente.

“¡Genevieve!” gritó, esperando escuchar una respuesta.

Pero no la hubo. Su temor creció.

Eligió un pasillo y corrió por este, rogando que fuera el correcto. Mientras corría, un hombre de repente abrió una de las puertas y asomó a cabeza. Era uno de los nobles, un hombre bajo y gordo, de nariz amplia y poco cabello.

Le hizo una mueca de desprecio a Royce al ver su ropa de campesino; arrugó la nariz como si algo asqueroso hubiera entrado en su hogar.

“¡Oye!” le gritó. “¿Qué estás haciendo en nuestro—”

Royce no lo dudó. Mientras el noble indignado se lanzaba sobre él, Royce lo golpeó en el rostro y lo dejó tirado en el suelo.

Revisó con rapidez dentro de la puerta abierta esperando ver alguna señal de ella, pero no había nada.

Siguió corriendo.

“¡GENEVIEVE!” gritó Royce.

De repente, escuchó un grito de respuesta a lo lejos.

Su corazón se detuvo y se quedó quieto para escuchar, preguntándose de dónde había venido. Sabiendo que no tenía mucho tiempo y que pronto habría todo un ejército persiguiéndolo, siguió corriendo con el corazón acelerado y gritando su nombre una y otra vez.

De nuevo escuchó un grito apagado y Royce supo que era ella. Su corazón se agitó. Estaba aquí arriba. Y estaba cerca.

Royce finalmente llegó al final del pasillo y, al hacerlo, escuchó un grito detrás de la última puerta de la izquierda. Sin dudar, se lanzó con su hombro contra la antigua puerta de roble.

La puerta se hizo pedazos y Royce entró en una cámara opulenta de techo alto, con ventanas talladas en la pared de piedra, una inmensa chimenea y, en el centro de la habitación, una gran cama lujosa con dosel que Royce nunca había visto. Sintió una oleada de alivio al ver que, encima de una pila de pieles, estaba su amor, Genevieve.

Vio con alivio que ella seguía completamente vestida y seguía peleando y pateando a Manfor que la tomaba por detrás. Royce enfureció. Ahí estaba, atacando a su prometida, tratando de arrancarle la ropa. Royce estaba feliz de haber llegado a tiempo.

Genevieve se retorcía tratando valientemente de escapar, pero Manfor era muy fuerte.

Sin dudar ni un momento, Royce se puso en acción. Se lanzó sobre él justo cuando Manfor se daba la vuelta y lo veía. Mientras sus ojos se ensanchaban por la impresión, Royce lo tomó de la camisa y lo lanzó.

Manfor salió volando por la habitación y cayó con fuerza sobre la roca.

“¡Royce!” gritó Genevieve con una voz llena de alivio al darse la vuelta y verlo.

Royce sabía que no podía darle a Manfor la oportunidad de recuperarse. Mientras trataba de levantarse, Royce saltó sobre él y lo sometió. Lleno de furia por lo que le había hecho a su esposa, Royce le golpeó la mandíbula una sola vez con fuerza con su puño.

Manfor logró voltearse, tratando de tomar una daga. Pero Royce se la quitó de la mano y lo golpeó una y otra vez. Manfor se quedó de espaldas y Royce pateó la daga hacia el otro lado de la habitación.

Sostuvo a Manfor en una llave y Manfor hizo un gesto, de desafío y superioridad.

“La ley está de mi lado,” dijo Manfor. “Puedo tomar a quien yo quiera. Ella es mía.”

Royce se burló.

“No puedes tomar a mi prometida.”

“Estás demente,” replicó Manfor. “Demente. Morirás antes de que termine el día. No hay en dónde esconderse. ¿No lo sabes? Somos dueños de este país.”

Royce negó con la cabeza.

“Lo que tú no entiendes,” le dijo, “es que no me importa.”

Manfor frunció el ceño.

“No te saldrás con la tuya,” dijo Manfor. “Yo me encargaré de eso.”

Royce apretó su agarre en las muñecas de Manfor.

“Tú no harás nada de eso. Genevieve y yo nos iremos de aquí hoy. Si vienes por ella de nuevo, te mataré.”

Para la sorpresa de Royce, Manfor sonrió con maldad, con sangre en la boca.

“Yo nunca la dejaré ir,” respondió Manfor. “Nunca. La atormentaré por el resto de su vida. Y a ti te cazaré como a un perro con todos los hombres de mi padre. La tomaré y ella será mía, y tú serás colgado en la horca. Así que corre y recuerda su rostro; pues pronto ella será mía.”

Royce sintió una oleada caliente de rabia. Lo único peor que estas crueles palabras era que sabía eran verdad. No había a dónde correr; los nobles controlaban el campo. No podría pelear contra un ejército. Y Manfor realmente nunca se rendiría. Para él no era más que un deporte cruel. Lo tenía todo; y aun así no podía dejar de desposeer a las personas que no tenían nada.

Royce miró los ojos crueles de este noble y supo que Genevieve algún día llegaría a ser de este hombre. Y también sabía, que no permitiría eso. Quería retroceder, pero no podía hacerlo. El hacerlo significaría la muerte de Genevieve.

Royce de repente tomó a Manfor y lo puso de pie. Lo encaró y sacó su espada.

“¡Desenvaina!” le ordenó Royce, dándole la oportunidad de pelear con honor.

Manfor lo miró, claramente sorprendido de que le diera esta la oportunidad. Entonces, sacó su espada.

Manfor se lanzó contra él atacando con fuerza, pero Royce levantó su espada bloqueando el ataque y sacando chispas. Royce, sintiendo que él era más fuerte, levantó su espada, empujó a Manfor hacia atrás, y después giró con el codo y lo golpeó en el rostro con la empuñadura.

Se escuchó un crujido mientras Royce le rompía la nariz a Manfor. Manfor se tambaleó hacia atrás y lo miró, claramente aturdido mientras se tomaba de la nariz. Royce podía tomar este momento para matarlo, pero de nuevo le dio otra oportunidad.

“Retírate ahora,” Royce le ofreció, “y te dejaré vivir.”

Pero Manfor gimió con furia. Levantó su espada y atacó de nuevo.

Royce lo bloqueó mientras Manfor atacaba furiosamente, con cada choque, sus espadas sacaban chispas y ambos avanzando por la habitación. Manfor podía ser un noble criado con todos los beneficios de la clase real, pero el talento de pelea de Royce era superior.

Mientras peleaban, el corazón de Royce se desplomó al escuchar cuernos en la distancia y el sonido de un ejército y de caballos que se acercaban. Sabía que se le había acabado el tiempo. Tenía que hacer algo rápido.

Finalmente, Royce hizo girar la espada de Manfor y lo desarmó, mandándola a volar al otro lado de la habitación. Royce puso la punta de su espada en la garganta de Manfor.

“Retírate, ahora,” le ordenó Royce.

Manfor retrocedió lentamente con las manos en alto. Pero al llegar a un pequeño escritorio de madera, se dio la vuelta, tomó algo y lo lanzó hacia los ojos de Royce.

Royce gritó al verse cegado de repente. Sus ojos le ardían mientras su mundo se volvía negro y se dio cuenta muy tarde de lo que era; tinta. Fue una jugada sucia, una medida impropia de un noble o de cualquier peleador. Pero, de nuevo, Royce sabía que no debía sorprenderle.

Antes de poder recuperar la visión, Royce sintió el agudo golpe de una patada en su estómago. Perdió el aliento y cayó al suelo y, al ver hacia arriba, recuperó suficiente visión para ver que Manfor sonreía y sacaba una daga oculta de su capa; y apuntaba hacia la espalda de Royce.

“¡ROYCE!” gritó Genevieve.

Mientras la daga bajaba hacia su espalda, Royce logró recuperarse y se postró sobre una rodilla, levantando en un movimiento su brazo y agarrando la muñeca de Manfor. Royce se levantó lentamente, con brazos temblorosos, y cuando Manfor trató de bajar la daga, dio un paso lateral torciendo el brazo de Manfor y usando su fuerza contra él. Pero Manfor siguió peleando sin deseos de detenerse y, esta vez, mientras Royce daba un paso lateral, hizo que Manfor encajara su daga en su propio estómago.

Manfor jadeó. Se quedó inmóvil, con los ojos abiertos y con sangre saliéndole de la boca. Estaba muriendo.

Royce sintió la solemnidad del momento. Acababa de matar a un hombre. Por primera vez en su vida, había matado a un hombre. Y no a un hombre ordinario; a un noble.

El último gesto de Manfor fue una sonrisa cruel con sangre fluyéndole de la boca.

“Has ganado de vuelta a tu novia,” dijo él, “pero lo pagarás con tu vida. Nos volveremos a ver muy pronto.”

Con eso, Manfor colapsó y cayó al suelo.

Muerto.

Royce giró buscando a Genevieve, que estaba sentada en la cama, perpleja. Él podía ver el alivio y gratitud en su rostro. Saltó de la cama y atravesó la habitación corriendo hacia sus brazos. Él la abrazó con fuerza y se sintió muy bien. Todo en el mundo volvía a tener sentido.

“Oh, Royce,” le dijo ella al oído, y eso era todo lo que ella tenía que decir. Él entendió.

“Vamos, tenemos que irnos,” dijo Royce. “No tenemos tiempo.”

La tomó de la mano y ambos atravesaron la puerta de la cámara y hacia el pasillo.

Royce corrió por el pasillo con Genevieve a su lado y sintió su corazón acelerarse al escuchar los cuernos reales sonando una y otra vez. Sabía que era el sonido de alarma; y sabía que él era la razón.

Al escuchar el sonido de armaduras debajo, Royce supo que el fuerte estaba sellado y que estaban rodeados. Sus hermanos habían hecho un buen trabajo deteniéndolos, pero Royce había tomado mucho tiempo. Mientras corrían, se asomó hacia el patio y su corazón se desplomó al ver a docenas de caballeros entrando por la puerta.

Royce sabía que no había salida. No solo había invadido este hogar, también había matado a uno de los suyos, a un noble, a un miembro de la familia real. Sabía que no lo dejarían vivir. Este sería el día que cambiaría su vida para siempre. Pensó que era irónico; esta mañana se había despertado lleno de felicidad y esperando con ansias este nuevo día. Ahora, antes del atardecer, probablemente estaría en la horca.

Royce y Genevieve siguieron corriendo hasta casi el final del pasillo y la entrada de la escalera; cuando de repente, frente a ellos, apareció media docena de caballeros bloqueándoles el paso.

Royce y Genevieve se detuvieron en seco, se dieron la vuelta y corrieron hacia el otro lado mientras los caballeros los perseguían. Royce escuchaba el sonido de las armaduras detrás de ellos y supo que su única ventaja, era que ellos no traían, lo que les daba suficiente velocidad para mantener la delantera.

Siguieron corriendo, dando vueltas por los pasillos y Royce buscaba con desesperación otras escaleras y otra salida; pero de repente y al dar vuelta por uno de los pasillos se toparon con un muro de piedra. El corazón de Royce se desplomó mientras se detenían.

Un callejón sin salida.

Royce se dio la vuelta y sacó su espada, poniendo a Genevieve detrás de él, listo para defenderla de los caballeros y sabiendo que sería su última defensa.

De repente sintió que Genevieve lo tomaba del brazo y gritaba frenéticamente, “¡Royce!”

Volteó y vio lo que ella; una gran ventana abierta a su lado. Miró hacia abajo y sintió un hueco en el estómago. Era una gran caída, muy larga para sobrevivir.

Pero después, vio que ella apuntaba hacia un carro lleno de heno que pasaba debajo de ellos.

“¡Podemos saltar!” gritó ella.

Ella lo tomó de la mano y, juntos, se subieron a la ventana. Él volteó hacia atrás y vio que los caballeros se acercaban y, de repente y antes de que pudiera pensar en lo descabellado que era el plan, sintió que lo jalaban de la mano y empezó a caer por el aire.

Genevieve era más valiente que él. Recordó que ella siempre lo había sido, incluso de niños.

Saltaron y cayeron unos 10 metros por el aire mientras Royce sentía el estómago en la garganta y Genevieve gritaba; ambos apuntando hacia el carro. Royce se preparaba para morir y se sintió agradecido de al menos no morir a manos de los nobles; y con su amor a su lado.

Pero para el gran alivio de Royce, cayeron en la pila de heno. El heno salió volando por todos lados y, aunque perdió el aliento y sintió el golpe de la caída, se sorprendió al ver que no se había roto nada. Inmediatamente se sentó y revisó que Genevieve estuviera bien; ella estaba aturdida, pero al final también se sentó, se sacudió el heno, y dijo que tampoco estaba herida.

Sin decir una palabra más, ambos de inmediato recordaron su predicamento y saltaron del carro, Royce tomándola de la mano. Royce corrió hacia su caballo que seguía esperándolo en el patio, lo montó, tomó a Genevieve y la ayudó a subirse atrás. Con una patada, ambos empezaron a cabalgar. Royce se dirigió hacia la entrada del castillo por donde seguían entrando caballeros, pasando a su lado tan rápido que ni siquiera se daban cuenta de que eran ellos.

Se acercaban al portón abierto y el corazón de Royce le golpeaba el pecho; estaban muy cerca. Todo lo que tenían que hacer era pasar y, con un último empuje, estarían en campo abierto. Desde ahí podrían reunirse con sus hermanos, sus primos, sus hombres y, juntos, podrían huir de este lugar para empezar una nueva vida en otra parte. O mejor aún, podrían juntar su propio ejército y pelear contra los nobles de una vez por todas. Por un glorioso momento el tiempo se congeló mientras Royce se sentía en el precipicio del cambio, de la victoria, de todo lo que conocía siendo puesto de cabeza. El día de la revuelta había llegado; el día en que sus vidas cambiarían para siempre.

Mientras Royce se acercaba a la puerta, sus venas se llenaron de un helado terror al ver que por el portón dejaban de entrar caballeros y se cerraba completamente. Su caballo se asustó y se detuvieron en seco.

Royce dio la vuelta mirando hacia el patio. Ahí, vio a cincuenta soldados que empezaban a reconocerlos y se acercaban. Royce se preparaba para avanzar y pelear de frente contra ellos, sin importar lo insensato que fuera. Pero de pronto, sintió una cuerda cayendo detrás de él y escuchó gritar a Genevieve.

La cuerda se apretó alrededor de su cintura y, con un jalón, Royce fue derribado de su caballo. Cayó al suelo con fuerza al ser atado por detrás y perdió el aliento. Miró a su lado y vio que Genevieve también era atada con cuerdas y derribada.

Royce rodó y se retorció frenéticamente tratando de liberarse, sintiendo las cuerdas en sus brazos y hombros. Estiró la mano hasta su cintura, tomó una daga y, de un movimiento, logró cortar la cuerda.

Una vez libre, rodó para esquivar un mazo que venía bajando hacia su cabeza. Se acercó y tomó la espada de su atacante, y después giró en medio del patio y quedó rodeado por lo que ahora eran casi cien caballeros. Se acercaron a él por todos lados.

Avanzaron. Royce levantó su espada y se defendió mientras lo atacaban, atacando él también y sintiéndose invencible, más fuerte y rápido que todos ellos. Pero aun así siguieron acercándose y sus filas siguieron creciendo.

Royce levantó su espada y bloqueó un golpe que iba hacia su cabeza; después giró y detuvo otra espada que iba hacia su espalda, derribándola de la mano de su atacante. Después dio un paso atrás y pateó el pecho a otro caballero que se acercaba, obligándolo a soltar su mazo.

Royce peleó como hombre poseído, atacando y cubriéndose, logrando mantener a docenas a raya y envuelto en las chispas del choque de las espadas. Respiraba con dificultad y apenas podía ver por el sudor en sus ojos. Pero en todo momento pensó solo en una cosa. Genevieve. Moriría por ella aquí.

Sus filas se acrecentaron, y pronto, fueron demasiado para él. Los brazos y hombros de Royce le dolían y su respiración se volvió pesada. La multitud se volvió tan espesa que apenas podía moverse. Levantó la espada para atacar una última vez cuando, de repente, sintió un terrible dolor en la parte trasera de su cabeza.

Cayó al suelo, apenas dándose cuenta de que había sido golpeado con un mazo. Lo siguiente que supo fue que estaba de costado sobre el suelo, sin poder moverse y mientras docenas de caballeros caían sobre él. Era un muro de metal que lo apretaba contra el suelo, inmovilizando sus brazos y piernas detrás de su espalda.

Por fin supo que era el final.

Había perdido.

CAPÍTULO SEIS

Royce despertó agitado al sentir agua fría en su rostro. Escuchó el sonido de gritos y burlas y entrecerró los ojos al recibir la luz. De inmediato se dio cuenta de que uno de sus ojos estaba sellado y de que el otro apenas se abría para permitirle ver. Su cabeza le daba vueltas por el dolor, su cuerpo estaba rígido, cubierto de heridas y golpes, sintió como si hubiera rodado por una montaña. Miró el mundo a su alrededor y deseó no haberlo hecho.

Había una turba rodeándolo, algunos gritando y burlándose, y otros protestando al parecer en su defensa. Era como si estuviera en medio de la guerra civil de estas personas. Trató de entender lo que veía. Se preguntó si todo esto era un sueño.

Pero el dolor era muy intenso para que fuera un sueño; el palpitante dolor de cabeza y las cuerdas alrededor de sus muñecas. Trató, sin éxito, de liberarse de las cuerdas que ataban sus muñecas y tobillos, y al ver hacia abajo se dio cuenta de que estaba atado a un poste. Su corazón se aceleró al ver un montón de leña debajo de él, lista para ser encendida. El miedo se apoderó de él cuando se dio cuenta de que estaba colgado en el patio del castillo.

Royce miró a su alrededor y vio a cientos de aldeanos abarrotando el patio y a docenas de caballeros y guardias junto a los muros. A unos pocos metros, se veía un tribunal de madera, en el que había jueces y nobles. En el centro estaba sentado un hombre al que reconoció, el Señor Nors. El cabeza de la familia de los nobles. El padre de Manfor. Él era el presidente del tribunal del territorio. Estaba sentado en el centro y miraba a Royce con un odio que él nunca había visto.

Esto le dio un mal presentimiento.

Entonces Royce lo recordó todo. Genevieve, la invasión del fuerte, el rescate, la muerte de Manfor, el salto, la pelea contra los caballeros, y entonces…

Se escuchó el sonido de un martillo golpeando la madera varias veces y la multitud guardó silencio. El Señor Nors se puso de pie, elevándose sobre todos y se vio aún más feroz e imponente al hacerlo. Enfocó su mirada llena de ira en Royce, y Royce se dio cuenta de que estaba siendo juzgado. Ya había visto varios juicios antes, y ninguno era favorable para el prisionero.

Royce examinó los rostros buscando con desesperación el de Genevieve, orando por que estuviera a salvo y lejos de todo esto.

Pero no la encontró. Eso era lo que le preocupaba más. ¿La habían encerrado? ¿Asesinado?

Trató de alejar esos escenarios de pesadilla de su mente.

“El presente es acusado por el asesinato de Manfor, de la Casa de Nors, hijo del Señor Nors, gobernante del Sur y de los Bosques de Segall,” dijo el Señor Nors con voz fuerte mientras todos escuchaban con atención. “¿Cómo te declaras?”

Royce abrió la boca y trató de hablar; pero sus labios y garganta estaban secos. Su voz salió apagada, así que lo intentó de nuevo.

“Él se robó a mi prometida,” logró decir Royce finalmente.

A esto le siguió un coro de gritos de apoyo, y Royce vio que había miles de aldeanos, sus compatriotas, llegando y en sus manos mazos y hoces y tridentes. Su corazón se emocionó con esperanza y gratitud al ver que su gente había venido a apoyarlo. Ya habían tenido suficiente.

Royce miró hacia el Señor Nors y vio en su rostro inseguridad, solo un poco. Una mirada nerviosa aparecía en sus ojos mientras volteaba a ver a los otros jueces y caballeros. Parecía que empezaba a darse cuenta de que, si condenaban a Royce a muerte, se enfrentarían a una revolución.

Finalmente, el Señor Nors golpeó con su martillo y la turba guardó silencio.

“Sin embargo,” dijo él, “la ley es clara; cualquier mujer campesina es propiedad de cualquier noble, mientras no esté casada.”

A esto le siguió un gran coro de abucheos y desprecio de la multitud, y la turba dio un paso adelante. Una persona anónima lanzó un tomate hacia el escenario, apenas errando al Señor Nors y la multitud vitoreó.

Se oyó un grito de horror entre los nobles y, siguiendo la señal del Señor Nors, los caballeros empezaron a atravesar la multitud buscando al infractor. Pero pronto se detuvieron al darse cuenta de que cientos de aldeanos más llegaban al patio y bloqueaban el paso. Un caballero trató de abrirse camino con el codo, pero pronto se vio rodeado por completo por las masas que lo empujaban a todas partes, y entre gritos furiosos y ovaciones, retrocedió.

La multitud se emocionó. Finalmente estaban peleando por sus derechos.

Royce sintió una oleada de optimismo. Este sería un momento de cambio. Al igual que él, los campesinos ya habían tenido suficiente. Nadie quería entregar a sus mujeres otra vez. Nadie quería ser considerado como propiedad. Todos ellos se dieron cuenta de que también podrían estar en la posición de Royce.

Royce examinó la turba de nuevo, tratando de encontrar a Genevieve; y su corazón dio un salto al verla finalmente en la orilla del patio, atada con cuerdas. Cerca de ella estaban sus tres hermanos atados también. Se sintió aliviado al ver que al menos seguían vivos y sanos, pero se molestó al verlos atados. Se preguntaba qué les iba a pasar y deseaba con todas sus fuerzas poder tomar el castigo por ellos.

Mientras la turba crecía, los magistrados se veían más nerviosos y volteaban a ver al Señor Nors con inseguridad.

“¡Esa es tu ley!” gritó Royce envalentonado y encontrando su voz. “¡No la nuestra!”

La multitud dejó salir un enorme rugido de aprobación mientras avanzaba amenazante levantando las hoces y tridentes.

El Señor Nors, mirando con desprecio a Royce, levantó sus manos y la multitud finalmente se calmó.

“Mi hijo ha muerto en este día,” dijo él con una voz pesada por el duelo. “Y si quisiera hacer cumplir la ley, ustedes también tendrían que morir.”

La multitud abucheó y se agitó de manera amenazante.

“Sin embargo,” gritó el Señor Nors levantando las manos, “dada la situación de nuestros tiempos, matarlos no está entre los mejores intereses de la corona. Por eso,” dijo él volteando a ver a sus compañeros magistrados, “¡he decidido mostrarles piedad!”

Se escuchó un gran vitoreo viniendo de la multitud y Royce se sintió aliviado. El Señor Nors levantó las manos.

“Tus hermanos no mataron a ninguno de mis hombres en la invasión, y por eso tampoco morirán.”

La multitud vitoreó.

“¡Pero serán encarcelados!” dijo con estruendo.

La multitud abucheó.

“Tu prometida,” dijo el Señor Nors, “nunca será tuya. Ella se convertirá en propiedad de uno de nuestros nobles.”

La multitud gritó y abucheó, pero antes de que pudieran gritar más fuerte, el Señor Nors terminó apuntando hacia Royce con toda su furia,

“¡Y tú, Royce, serás sentenciado a los Pozos!”

La multitud gritó y avanzó, y pronto se desató una pelea en las calles.

Royce no pudo ver en qué acabaría esto. Las cuerdas de sus muñecas y tobillos fueron cortadas y él cayó inmóvil al suelo. Sintió brazos con guantes metálicos que lo sujetaban y lo arrastraban en medio del caos.

Mientras era arrastrado por entre la multitud, las palabras del Señor Nors resonaron en su cabeza. Los Pozos. Royce tenía un mal presentimiento. Este era un deporte sangriento, un entretenimiento brutal de los nobles en el que nadie sobrevivía. De manera perspicaz, el Señor Nors le había perdonado la vida para calmar a las masas; pero ir a los Pozos era una sentencia peor que la muerte. Fue un movimiento astuto. El Señor Nors había logrado evitar una revolución y al mismo tiempo había sentenciado a muerte a Royce.

Royce se sentía derrotado. Prefería morir aquí con nobleza, entre su gente, que ser enviado a morir en una muerte mucho más horrible.

Pero mientras era arrastrado entre la exaltada multitud y hacia los arcos de la salida de la ciudad, Royce no pensaba en sí mismo, sino en Genevieve. Ella era todo lo que le importaba ahora. Era lo único que siempre le había importado. La idea de que fuera entregada a otro noble era demasiado para él. Hizo que todo el esfuerzo fuera inútil.

Royce peleó y se retorció tratando sin lograrlo de liberarse. Miró hacia atrás mientras lo arrastraban esperando poder ver un último destello de ella.

“¡Genevieve!” gritó.

Alcanzó a verla entre la multitud.

“¡Royce!” le respondió ella llorando.

Pero no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer.

Royce fue llevado por entre los arcos de la puerta, lejos de la ciudad y lejos de su vida, desterrado para siempre y separado de todos a los que alguna vez había conocido y amado para enfrentarse a un viaje que sería mucho peor que la muerte.

Los Pozos, pensó Royce. Sería mejor haber muerto.

CAPÍTULO SIETE

Royce tropezó al ser empujado por detrás y chocó contra un grupo de muchachos que eran subidos a un barco por una gran rampa. Con un ojo todavía cerrado por la hinchazón y con su cabeza y cuerpo adoloridos por las heridas y golpes, Royce pensó que sería imposible sentirse peor; hasta que terminó de subir la rampa y estuvo a bordo del barco. Este se sacudía violentamente en las aguas turbulentas, y mientras se tambaleaba y chocaba con los muchachos a diestra y siniestra, recibió fuertes codazos en las costillas y los riñones. No sabía qué era peor; los codazos o el repentino sentimiento de náusea.

Royce hizo una mueca de dolor mientras un soldado lo tomaba por detrás y lo lanzaba hacia adelante. Trató de darse vuelta y defenderse, pero sin éxito, aún tenía las muñecas atadas.

Todavía perturbado por los eventos de las últimas horas y tratando de procesar cómo su vida había cambiado tan drásticamente rápido, Royce trató de pensar con claridad y de analizar la escena lo mejor posible. A pesar de que tenía deseos de morir después de haber sido separado de Genevieve y de todos a quienes amaba, sus instintos de supervivencia se encendieron y sabía que, si no se mantenía en alerta, podía llegar a morir en este barco.

Vio a su alrededor y vio a cientos de muchachos siendo empujados a bordo, algunos pareciendo tan inocentes y desorientados como él, mientras que otros parecían criminales profesionales. Se dio cuenta de que muchos de ellos eran más altos, más fuertes, mayores, con barba, cicatrices prominentes, cabeza rapada, y una mirada que decía que podían matar sin ninguna provocación. Incluso los muchachos de su edad parecían mucho más maduros, como si la vida ya hubiera pasado encima de ellos.

Era un mar de rostros desesperados, de muchachos y hombres que estaban a punto de ser enviados a sus muertes y que ya no tenían nada que perder.

La rampa se elevó detrás de él, se cerró con un golpe, y Royce se sentía más atrapado que nunca, sentía un nudo en la garganta, y era empujado hacia adentro del barco. Miró hacia atrás y vio a los soldados cortando las cuerdas que sostenían al barco en el puerto y, de repente, el barco empezó a moverse.

Royce perdió el equilibro cuando el barco empezó a avanzar. Vio que la tierra empezaba a alejarse y vio que el puerto estaba lleno de personas; aunque ninguna de ellas volteaba para despedirse. Parecía que este barco estaba lleno de personas reemplazables. Mientras se alejaban cada vez más de la costa, Royce supo que su vida estaba por cambiar para siempre.

Entre más se alejaban, las aguas agarraban más fuerza, y Royce trató de recuperar el equilibrio con sus manos aún atadas detrás de él. La multitud se volvió más pesada cuando los muchachos avanzaron hacia adelante, tan pesada que apenas podía respirar y con el hedor insoportable de los hombres sin bañarse. El barco parecía gemir por el peso; parecía que había demasiadas personas a bordo como para sobrevivir todo el viaje. Royce pensó que tal vez de eso se trataba. Tal vez el objetivo era matar a algunos de ellos.

Y así fue, Royce vio a varios muchachos inmóviles sobre la cubierta. Estaban siendo aplastados de forma casual por las masas mientras más personas avanzaban al frente. Se sorprendió al ver que estos muchachos eran tan duros que no les importaba caminar sobre otras personas, y se preguntó por qué los muchachos en el suelo no gritaban de dolor.

Y entonces se dio cuenta. Miró hacía abajo y vio que tenían los ojos abiertos, y entonces sintió un escalofrío al descubrir que estaban muertos. No supo si habían muerto al ser aplastados o por algo más. Descubrió que uno de ellos tenía una pequeña daga encajada en el pecho. Royce miró los rostros rudos a su alrededor y se preguntó cuál de ellos sería el responsable. Por la apariencia que tenían, podía haber sido cualquiera. Y lo más triste es que probablemente fue sin razón alguna.

Royce se sintió más alerta que nunca al darse cuenta de que sus problemas ni siquiera habían empezado. Estaba en un barco lleno de criminales profesionales, de muchachos que habían sido enviados a sus muertes, que estaban desesperados y que matarían por cualquier cosa; o sin motivo alguno.

“¡Adelante!” gritó una voz áspera.

Royce sintió una bota en la parte baja de su espalda y cayó hacia enfrente al ser pateado. Golpeó su cabeza contra una viga de madera. El dolor era cegador y sentía que era aplastado por todas partes. De repente, el barco fue golpeado por una ola y un roció helado se esparció por todo el barco, empapando a Royce y despertándolo por completo. Estaba helada y el agua salada le quemaba en las heridas. El agua se acumuló en la cubierta bajo sus pies y perdió el equilibrio cayendo de espaldas, golpeando su cabeza contra la cubierta de madera e incapaz de recobrar el equilibrio con las manos atadas detrás de él.

Lo siguiente que Royce supo fue el dolor de una bota pesada sobre su estómago; se llenó de pánico al pensar que sería pisado hasta morir. Uno se paró sobre su pierna, otro sobre su brazo, y Royce vio otra bota bajando sobre su rostro y se preparó para recibir el dolor.

De pronto, Royce sintió manos en su espalda y fue levantado antes de ser aplastado. Dio la vuelta y vio a un muchacho de su edad, con ojos verdes, apagados y tristes y cabello negro ondulado que le llegaba hasta la barbilla. Royce se sorprendió al ver que él era diferente a los demás; sus ojos estaban llenos de amabilidad e inteligencia y parecía tener una crianza de noble.

Este sonrió mostrando sus dientes perfectos.

“Estuvo cerca,” le dijo.

Royce lo miró, sorprendido y respirando aliviado.

“Me salvaste,” dijo Royce perplejo. “¿Por qué?”

Dejo salir una pequeña sonrisa.

“Mi nombre es Mark,” respondió, “y odio ver que pisen a las personas. Pensé que sería una pena el dejarte morir antes de que tuvieras la oportunidad de ir abajo.”

Royce asintió con gratitud y estaba a punto de darle las gracias; pero un momento después Mark fue empujado hacia el otro lado de la cubierta por varios soldados. Royce trató de seguirlo, pero lo perdió entre la multitud.

Royce sintió que los guardias lo tomaban por detrás, jalándole los brazos y por un momento se preguntó si se los romperían mientras el dolor se volvía más y más intenso. Su corazón se aceleró al ver un cuchillo afilado. ¿Iban a apuñalarlo? ¿Qué era lo que había hecho?

Para su sorpresa y alivio, ,solo cortaron las cuerdas que ataban sus manos; y a su alrededor cortaron las cuerdas de todos los muchachos. Royce inmediatamente se tomó las muñecas, moradas por las cuerdas, agradecido de verlas libres. Se preguntaba si ahora las cosas irían un poco mejor.

Pero entonces fue pateado de nuevo, y un momento después estaba cayendo por un agujero que iba hacia abajo de la cubierta.

Royce cayó varios metros, agitándose en el aire, y finalmente cayó al suelo en la oscuridad.

Se levantó lentamente y miró a su alrededor mientras otros muchachos caían junto a él. Estaba muy oscuro, y la única luz que había en esta bodega era la que se filtraba por entre los tablones de arriba. Vio los rostros de los muchachos apilados ahí abajo, cientos de ellos en hamacas, cientos de pie, y cientos más durmiendo en el suelo. Nunca había visto a tantas personas juntas en un espacio tan pequeño en su vida. No había corriente de aire y el olor era insoportable.

Más y más muchachos eran arrojados hacia la bodega. Tratando de alejarse de los cuerpos que caían, Royce avanzó más profundo tratando de no chocar con las personas en el suelo. De repente escuchó una risa oscura detrás de él.

“¿Por qué los esquivas, chico?” preguntó la voz. “Ya llevan muertos mucho tiempo.”

Royce se dio la vuelta y vio los rostros amenazantes de un grupo de muchachos detrás de él, y vio como uno de ellos, un muchacho alto de gran barriga y pequeños ojos negros se agachaba, levantaba a uno de los muchachos y lo ponía frente a su rostro. Royce retrocedió al ver que el rostro del muchacho estaba lleno de ampollas, tenía los ojos abiertos y la lengua de fuera.

El muchacho se rio de manera siniestra.

“No pienses que a ti no te pasará lo mismo,” le advirtió. “No nos mandan aquí abajo para vivir; nos mandan a morir.”

Royce sentía se sentía más atrapado con otra oleada de muchachos cayendo y la multitud empujando hacia adelante. Se abrió paso por la bodega, tan profundo como pudo, tratando de liberarse y esperando encontrar una forma de volver a subir. Resbaló mientras el barco se mecía y escuchó gritos al desatarse una pelea en uno de los rincones oscuros de la bóveda. Por encima de su cabeza escuchó el sonido de miles de pisadas, y el piso de madera crujía como si todo el peso del mundo estuviera sobre su cabeza. El sentimiento de claustrofobia al estar ahí abajo hizo que empezara a sudar; sintió como si estuviera viendo una visión del infierno.

Royce se sobó las muñecas de nuevo, feliz de estar libre de las cuerdas, y se preguntó si habría alguna manera de volver a subir. Pensó que sería mejor morir arriba que ahí abajo.

Miró al frente y vio que uno de los muchachos había tenido la misma idea e intentaba escalar para salir de la bóveda. Pero Royce vio con horror al escuchar el sonido de una lanza que atravesaba el pecho del muchacho. El muchacho cayó muerto al suelo y con la lanza todavía en el pecho.

Arriba apareció el rostro de un soldado mirándolos a todos, casi como retándolos a que lo intentaran.

Royce olvidó la idea y en vez de eso se dirigió a la esquina más oscura que pudo encontrar, sabía que por ahora solo necesitaba sobrevivir. Finalmente encontró una hamaca en la esquina en la que un muchacho yacía de manera extraña. Royce lo examinó de cerca y, como lo había sospechado, estaba muerto con los ojos abiertos y con una expresión de confusión en su rostro, como si hubiera muerto de manera inesperada.

Royce empujó con cuidado el cuerpo rígido del muchacho y lo hizo caer de la hamaca. Royce odiaba tener que hacer esto, y se preparó para escuchar el sonido del cuerpo cayendo en el suelo. No tenía otra opción. El muchacho ya estaba muerto y esta hamaca no le serviría para nada.

Pero entonces un horrible pensamiento pasó por su mente, ¿había sido el muchacho asesinado en la hamaca porque alguien más quería tomarla?

Royce no tenía opción. Tenía que subirse en algo para dejar de pisar el río de vómito y sangre y muerte.

Subió a la hamaca y, por primera vez, tuvo un sentimiento de ligereza. El dolor de sus pies y espalda bajó por un momento mientras estaba acostado y se mecía junto con el barco.

Respiró profundo. Se acurrucó mientras escuchaba los gemidos de muerte a todo su alrededor y se dio cuenta que, a pesar de todo lo que había visto, todavía no llegaba a su verdadero infierno.

CAPÍTULO OCHO

Genevieve, sola en una pequeña celda en la cima de la torre del fuerte, se apoyaba contra una ventana abierta viendo a las personas abajo, y soltó en llanto. Ya no pudo seguir evitando las lágrimas. Miró a los lejos y recordó cómo Royce había desaparecido de su vista siendo arrastrado por los caballeros, en medio del caos de la turba en dirección a los muelles. Su corazón se había hecho trizas. El ver a Royce atado en el poste era más de lo que podía soportar; pero era aún peor, el escuchar que era sentenciado a los Pozos. Delante de sus ojos, el hombre al que había amado más en el mundo y con el que había estado a punto de casarse había sido enviado a la muerte segura.

No era justo. Royce había dado su vida para salvarla y había arriesgado todo al entrar a ese castillo tan valientemente. Dio un sobresalto al recordar las manos de Manfor tocándola y al recordar el terror que había sentido. Si Royce no hubiera llegado a tiempo, no sabía lo que habría hecho. Su vida habría terminado.

Y ahora, tal vez nada había cambiado. Después de todo eso, aquí estaba, atrapada y esperando a ver lo qué le ocurriría. Recordó las palabras del Señor Nors y hacían eco en sus oídos como una sentencia de muerte:

Pero tu prometida nunca será tuya. Ella será propiedad de uno de nuestros nobles.

No había forma de escapar; nunca hubo forma de escapar. Los nobles gobernaban sus vidas y siempre lo habían hecho. El faltarle al respeto a uno podía significar la muerte; y el matar a uno la garantizaba. Pero Royce no había dudado en matar a uno por ella.

Genevieve se estremeció con la idea. Había visto el amor que Royce le tenía justo en ese momento. Para él había sido muy sencillo el dar su vida por la de ella. Ella también quería arriesgarlo todo por él, y lo que la hizo sentir peor era que estaba atrapada aquí sin poder hacerlo.

Un pesado seguro de hierro se deslizó del otro lado de la puerta, rompiendo el silencio y haciendo que Genevieve diera un salto en su solitaria celda. Se escuchó el crujir de la gruesa puerta de madera al abrirse y vio a dos soldados con rostros serios que la esperaban en silencio. Su corazón se desplomó. ¿Venían a llevarla a su muerte?

“Es hora de tu audiencia,” le dijo uno con severidad.

Se quedaron en silencio esperándola, pero ella se quedó congelada de terror. Una parte de ella quería quedarse sola, en esta celda, y ser prisionera por el resto de sus días. No estaba lista para enfrentarse al mundo y mucho menos a los nobles. Quería más tiempo para procesarlo todo y más tiempo para pensar en Royce. Pero sabía que regresar a su vida normal ya no era una posibilidad. Ahora era propiedad de los nobles, y harían con ella lo que quisieran.

Genevieve respiró profundo en medio del silencio y dio un paso; después otro. Caminar hacia estos hombres era peor que caminar hacia la horca.

Mientras cruzaban por el pasillo, cerrando la puerta detrás de ella, uno de ellos la tomó con rudeza, tan fuerte que sus dedos callosos se encajaron en la suave piel de su brazo. Genevieve quería gritar de dolor, pero no lo hizo. No le daría la satisfacción.

Él soldado se inclinó tanto que podía sentir su aliento tibio en su mejilla.

“Tu novio mató a mi señor,” le dijo. “Él sufrirá. Tú también sufrirás, aunque de diferente manera. Tu sufrimiento será más largo y cruel.”

La jaló llevándola por los pasillos retorcidos, el sonido de las pisadas resonaba en los muros de piedra, y con cada paso que daban, Genevieve temblaba. Trató de no pensar en lo que le esperaba. ¿Cómo es que había pasado todo esto? Había empezado como el día más feliz de su vida, y de alguna manera se había transformado en tragedia.

Genevieve miró por las ventanas abiertas y vio las masas en el patio, todos ellos de vuelta en sus rutinas diarias. Se preguntaba cómo es que la vida podía continuar como si nada hubiera pasado. Para ella, la vida había cambiado para siempre. Pero el mundo pareció no inmutarse.

Al ver la piedra debajo, de repente tuvo una oleada de esperanza. Se dio cuenta de que tenía una última opción; el poder de acabar con todo. Todo lo que tenía que hacer era liberarse del soldado, correr y saltar por la ventana abierta. Ese sería el fin de todo.

Calculó cuántos pasos le tomaría, si la alcanzaría antes de saltar, y si la caída sería suficiente como para romperle el cuello. Al pensarlo, tuvo una sensación perversa de alegría. Era la única opción que le quedaba. Era la última cosa que podía hacer para mostrar su solidaridad por Royce. Si Royce iba a morir, entonces ella también moriría.

“¿Por qué sonríes?” le preguntó el guardia.

No respondió; ni siquiera se había dado cuenta de que estaba sonriendo. Sus acciones responderían esa pregunta.

Con el corazón acelerado, Genevieve esperó a que aflojara el agarre del soldado para soltarse y correr. Pero para su decepción, la apretó aún más y no la soltó ni por un segundo.

El corazón de Genevieve se desplomó cuando entraron a un pasillo sin ventanas. Llegaron a una puerta y, al abrirse para entrar, sabía que había perdido su oportunidad.

La próxima vez, se dijo a sí misma.

Genevieve entró en una cámara abovedada, con luz tenue, fría, y de techo alto. Los soldados la llevaron hasta el centro de la habitación y finalmente la soltaron, quedándose unos metros atrás. Se frotó el brazo por el que había sido tomada, aliviada de poderlo mover.

Delante de Genevieve estaba un hombre, seguramente un noble por su apariencia. Estaba a unos cuantos metros y la miraba de forma fría y dura. Parecía examinarla como si ella fuera una estatua o una interesante pieza de arte que había sido traía delante de él.

De inmediato tuvo una sensación de repulsión al verlo; se parecía a Manfor. ¿Sería este su hermano?

Él estaba ahí con su fina mirada cincelada, un hombre de unos veinte años de apariencia arrogante y con el ceño medio fruncido. Vestido con los más finos terciopelos, indicativo de su posición, estaba acompañado de dos hombres mayores vestidos con el miso lujo. Detrás de ellos había varios sirvientes. Sus ojos estaban rojos, como si hubiera estado llorando, y su rostro estaba enmarcado por un cabello castaño y ondulado. Ella pensó que podría ser atractivo, si su rostro no estuviera hinchado por la arrogancia y la crueldad.

El muchacho la miraba con frialdad y ella apretó los dientes regresándole la mirada, inmune a su odio. Después de todo, ella no buscaba la aprobación de nadie.

Cayó un largo y pesado silencio sobre la habitación mientras los dos se miraban en silencio. La habitación se llenó con la tensión silenciosa del duelo, ira, culpa y venganza. No se necesitaban palabras.

Finalmente, el hombre habló.

“¿Sabes quién soy?” le preguntó. Su voz no era desagradable, sino suave en el aire, una voz de autoridad, de privilegio, de seguridad.

Ella miró directo a sus ojos cafés, estudiándolos.

“El hermano de Manfor, supongo,” respondió ella con voz rasposa por falta de uso.

Él negó con la cabeza.

“Yo era su hermano,” la corrigió. “Mi hermano está muerto, gracias a ti.”

Él entrecerró los ojos con desaprobación y viéndola como si ella misma hubiera apuñalado a su hermano. Ella deseó haberlo hecho. Deseaba poder tomar el castigo de Royce y que nadie tuviera que sufrir a causa de ella.

Deseaba con desesperación poder terminarlo todo. Después de todo, su enemigo estaba justo enfrente de ella. Examinó la habitación con disimulo buscando armas, una espada que pudiera blandir o una daga para lanzar, o cualquier cosa que pudiera encajar en el corazón de ese hombre. Su idea se convirtió en convicción con rapidez. Veía que uno de los guardias, ahora distraído, tenía una daga en su cinturón, y se preguntó si podría robarla y cuánto tiempo le tomaría llegar con el hombre antes de que ellos pudieran detenerla.

“¿Escuchaste lo que te pregunté?”

Ella parpadeó y despertó de su meditación, sin darse cuenta de que le había estado hablando.

“Dije,” repitió, “que mi nombre es Altfor. Y tu querido Royce ya estaría muerto si no hubiera sido por los campesinos. De hecho, nada me daría más placer que verlo decapitado en la plaza. Aunque al final eso no importa. De igual forma morirá, aunque será una muerta larga y dolorosa en los Pozos. Supongo que eso es mejor, aunque sí me quita un poco de satisfacción.”

Genevieve ardía con indignación y Altfor dio un paso hacia ella. Su mueca se agrandó.

“Le han robado la vida a mi hermano,” dijo él. “Mi hermano. Y lo ha hecho un pobre campesino. ¡Es una vergüenza!” gritó, con sus palabras rebotando en las paredes y pisos, haciendo sentir su ira en el aire.

Después bajó la voz.

“Y todo… por ti,” concluyó con desprecio.

De nuevo cayó un gran silencio en la habitación. Ella no tenía intención de responder. No le importaba si estaba enojado; de hecho, quería que lo estuviera. Quería que él sufriera al igual que ella.

“¿No tienes nada qué decir?” presionó él finalmente.

Hubo un largo silencio entre los dos, ambos mirándose con la misma determinación, hasta que ella dijo:

“¿Y qué es lo que quieres que diga?” preguntó ella.

Su mirada se endureció.

“Que lo lamentas. Que nunca deseaste que pasara. Que te alegra que Royce vaya a morir.”

Genevieve apretó los dientes.

“Nada de eso es cierto,” respondió ella con una voz calmada que no había sentido hasta ahora. “Me alegra que tu hermano esté muerto. Él era un ladrón y un asesino y un violador. Me robó en el día de mi boda; me robó la más grande alegría de mi vida; y como resultado de las acciones atroces de tu hermano, el hombre que me amó y que vino a salvarle ha sido desterrado. Tan solo me lamento de que tu hermano no hubiera muerto antes; y de no haber sido yo la que empuñó la daga.”

Sus palabras salieron con una furia y veneno buscando igualar las de él, y pudo ver que lo lastimaba con todas ellas. También vio una expresión de sorpresa. Él claramente había esperado que ella se doblegara, pero no lo hizo.

Ahora la miraba con sorpresa y, tal vez, con algo parecido al respeto.

“Eres una chica con determinación, ¿cierto?” dijo él, asintiendo lentamente con la cabeza. “Sí. Eso es lo que se dice de ti. Una chica con mucho espíritu. Sin embargo, ¿de qué sirve el espíritu en la vida de una mujer? Después de todo, ¿cuál puede llegar a ser tu ocupación? Esposa. Madre. Pasarás tus días cosiendo y tejiendo, limpiando traseros de bebés. ¿Entonces de qué te sirve el tener tanto espíritu?”

Lo miró con ira.

“Te burlas de una profesión que es más noble que la tuya,” respondió. “Te burlas de la propia profesión de tu madre; aunque al ver su trabajo, no me sorprende.”

Él frunció el ceño, claramente sin palabras, y ella lo miró con ira silenciosa. Era verdad que ella había tomado la decisión de ser una esposa y madre devota, y para ella no había mayor privilegio. También se había resuelto a entrenar y a ser una guerrera en su propio derecho; ya era más hábil con la espada que la mayoría de los muchachos. Había pasado varios de sus días cazando, algo que las demás chicas no hacían, y tenía una puntería con la flecha que sobrepasaba a la mayoría de los hombres que había conocido. Ni siquiera Royce tenía su precisión.

“La ironía es,” continuó ella, “que si tuviera frente a mí un arco, pondría una flecha en medio de tus ojos antes de que pudieras terminar de hablar. Ser madre y esposa no son talentos exclusivos,” replicó ella. “También tengo otros que estaría encantada de mostrarte.”

Él la miró, claramente perplejo.

Entonces, después de lo que pareció una eternidad, él sonrió.

“En realidad te subestimaron,” dijo él. “Mi hermano te tomó como un juguete que iba a olvidar al final del día. Claramente no tenía idea de a quién había elegido.”

Él ahora la miraba de arriba abajo con una expresión nueva, una que claramente mostraba respeto y tal vez hasta admiración. A ella no le gustó; prefería cuando él tan solo la miraba con desprecio.

“Yo estoy muy por encima de ti,” continuó él. “Y aun así veo algo en ti. Mi hermano se topó contigo al azar; pero yo lo haré por elección. No podemos matarte si queremos mantener a los campesinos felices. Tampoco podemos dejarte libre, después de todo en lo que has estado envuelta, haya sido tu culpa o no.”

Él suspiró.

“Así que voy a tomar tu mano en matrimonio,” concluyó él, como si terminara de negociar en una granja y se decidiera por una buena oveja para la cena de esta noche.

Genevieve lo miró, estupefacta.

“Considérate afortunada de que te haya encontrado hoy,” continuó él. “Un sinfín de mujeres en el territorio morirían por ser mis esposas; tú has ganado. Considérate afortunada. Entrarás en una vida de nobleza y yo arreglaré este asunto en nombre de mi padre y haré las paces con los campesinos. Dejaremos todo este asunto detrás, por el bien de nuestras familias y por el bien de nuestro reino.”

Mientras él hablaba, Genevieve sintió que la vida se le escapaba y que su cuerpo se entumecía lentamente. No le sorprendía el hecho de que él quisiera tomarla; de hecho, ya se había imaginado que sería violada y torturada por él, si es que no la mataba. Lo que le sorprendió fueron sus palabras, lo elevadas y elegantes que eran. Le había hecho un cumplido, aunque no necesitaba hacerlo; hasta pronunció un sentir de admiración por ella. No la tomaría como un juguete como ella esperaba, sino como su esposa, como parte de su familia. Como una noble.

Pero por supuesto, esto era completamente insultante teniendo en cuenta lo que le acababa de pasar al hombre que ella había amado más en el mundo. Sin embargo, lo que le molestaba más era que había también algo de cortesía en esto. Deseaba que no la hubiera habido; así hubiera sido más fácil aceptar el castigo. A pesar de lo que sentía y del odio que tenía por él y de querer apuñalarlo en el corazón, tuvo que admitir que una parte de ella, muy en lo profundo, estaba sorprendida por él y tal vez incluso hasta lo admiraba. A pesar de la arrogancia, él era muy diferente de su hermano; el contraste era impresionante y eso la tomó por sorpresa.

Genevieve se sintió enferma, con un sentimiento de traición por solo tener esos pensamientos, y se odió por ello. Supo que solo había una manera de alejar esos pensamientos de su cabeza; de nuevo examinó la habitación buscando la daga. Su corazón se aceleró al prepararse para atacar.

Pero él se rio, sorprendiéndola.

“Nunca alcanzarás esa daga,” dijo él.

Ella dio un sobresaltó y vio que él tenía una sonrisa en el rostro.

“Mira con cuidado,” añadió él. “Está atada con correas por todos lados. Trata de tomarla y te quedarás atorada. Además, te olvidas de esto.”

Ella volteó hacia su mano y vio que estaba encima de una daga en su propio cinturón.

Ella enrojeció, sintiéndose ingenua y sabiendo que le habían leído la mente. Altfor era mucho más perceptivo de lo que ella le había dado crédito.

Sus ojos se volvieron fríos otra vez al mirar a los guardias.

“Llévensela.”

De repente sintió que las manos ásperas la volvían a tomar de los brazos y se la llevaban. Estaba segura de que Altfor ordenaría que la llevaran a la horca y que la sentenciaría a muerte por intentar asesinarlo. Pero en vez de eso, les dio una orden que la impresionó más que cualquier sentencia de muerte pudiera haberlo hecho:

“Llévenla a limpiarse,” dijo él. “Y prepárenla para la boda.”

CAPÍTULO NUEVE

Raymond siempre se consideró a sí mismo como el más inteligente. Era el mayor de los hermanos, y no tenía la tendencia de buscar peleas como Lofen, o la impulsividad de Garet. En cuando a Royce… bueno, Royce era diferente. Cualquier idiota podía notarlo.

“Lo que necesito encontrar,” decía Raymond mientras se abrían paso entre la vegetación afuera del pueblo, “es una manera para salir de esto con vida.”

“Lo que necesitamos es juntar a todos los hombres de la familia, y tomar el castillo” contestó Lofen.

Raymond soltó una risa sarcástica en respuesta. “A menos que haya contado mal en la última reunión, no tenemos suficientes familiares para atacar un nido de tejones, mucho menos un castillo como ese”

Esa era la parte más difícil de comprender. Habían luchado para distraer a los guardias del castillo, pero no pudieron salvar a Royce, apenas pudieron escapar ellos. Intentaron estar ahí para el juicio, estaban entre la multitud en los muelles, y en cada ocasión, había muchos hombres, muchos guardias para hacer algo más que morir en el intento.

“Entonces debemos regresar a casa,” dijo Garet. Claro, el más joven de los hermanos quería correr y ponerse detrás de mamá. Una parte de Raymond también lo quería hacer, pero sabía que eso no funcionaría.

“Si regresamos a casa, encontraremos a cien caballeros esperando por nosotros,” dijo Raymond. “Lo que necesitamos es escondernos hasta que se calme la situación, encontrar un lugar seguro en las colinas, y planear lo qué pasará después”

¿Escaparán por mar? ¿O se adentrarán en lo desconocido del país, donde decían que todavía quedaban Picti de los días antes de que los verdaderos hombres llegaran? ¿Cuánto más podrían correr? ¿Por cuánto tiempo se podrían esconder?

No, pensó Raymond, a pesar de todo, sus hermanos tenían la razón. Ellos debían encontrar la manera para ayudar a Royce. Si pudieran encontrar una forma de llegar al lugar donde llevaron a Royce, la Isla Negra, entonces tal vez podrían sacarlo, y con él de nuevo, tal vez hacer algo más.

“¿Cuántos primos y amigos tenemos en realidad?” Raymond soltó la pregunta.

Entre todos empezaron a contar.

“Están los chicos de la Tía Willa,” respondió Garet, “y tal vez podríamos convocar una reunión, juntar a algunos interesados.”

“Como una buena invitación para unirte al Duque,” dijo Lofen. “Ahora bien, yo tengo amigos que siempre buscan una buena batalla…”

Chicos que eran buenos con sus puños, no hombres con espadas. E inclusive así, Raymond estaba dispuesto a aceptar toda la ayuda que pudiera.

“Tenemos que arriesgarnos con el pueblo,” les dijo a los otros. “Reuniremos a hombres allí, encontraremos a alguien con un barco. Tal vez no tenemos los suficientes para tomar el castillo, pero podremos reunir a los suficientes para liberar a nuestro hermano de esa isla.”

Empezaron a caminar en dirección al pueblo, sin levantar sospechas, tan lejos de los caminos principales como podían. Raymond podía ver el pueblo aparecer en la distancia, y esperaba poder encontrar la ayuda suficiente. No podían dejar a Royce a su suerte.

Pero ¿llegarían al pueblo y encontrarían la ayuda suficiente? La respuesta llegó en forma del estruendo de caballos sobre el piso mojado.

“¡Corran!” Gritó Raymond, mucho antes de que aparecieran los jinetes. Había al menos una docena de ellos, caballeros reales y sargentos.

Corrieron, pero aún con todo el conocimiento de estas tierras, nunca podrían ser más rápidos que un caballo. La docena de ellos los persiguió y encerró, juntándolos como si se preparaban para luchar.

“Su majestad ordenó traerlos de vuelta con vida,” dijo uno de los caballeros. “Ríndanse y no morirán.”

Raymond desenvainó su espada. Él y sus hermanos podrían no ser nobles guerreros, pero eso no los detuvo en entrenar diario.

“Tendrán que venir por nosotros,” respondió.

Los caballeros fueron por ellos, utilizaban el puño de sus espadas como si fueran mazos. Raymond no sintió la necesidad de contenerse así, cortando a uno de ellos y sintiendo como su espada cortaba la armadura del hombre.

De pronto vio a Garet caer, inconsciente por el golpe de una lanza. Lofen se defendió un poco más, incluso tiró a un hombre de su caballo, pero siendo rodeado de inmediato por tres más.

Raymond corrió para ayudarlo, blandiendo su espada contra el más cercano. Golpeó con fuerza, sintiendo la espada morder profundamente mientras chocaba. Giró y enfrentó al resto, rechazando el ataque de uno y de inmediato atacando, sentía como el acero cortaba la piel.

Escuchó pisadas de caballo cerca, pero ya era demasiado tarde, al girar la cabeza Raymond sintió como la empuñadura de una lanza lo golpeaba detrás del oído. El mundo parecía volar y Raymond ya estaba de rodillas, su espada cayendo a su lado. Unas manos ásperas tomaron sus brazos y lo ataron con las manos en la espalda. Para entonces, ya se estaba desmayando…

*

Raymond despertaba por momentos, sintiendo el golpeteo del caballo al que habían subido. En los momentos donde recobraba la conciencia, podía ver que sus hermanos estaban detrás de los otros caballos.

Adelante, él pudo ver el castillo del lord, el portón estaba abierto y el puente abajo, listo para recibirlos. Los caballos corrieron adentro, y los caballeros esperando, tomaron sus armas y lo bajaron del caballo en el que venía. Lo arrastraron, junto con los otros, a una puerta de acero justo al fondo de una serie de escalones. Abajo había un solo guardia en un banco, con unas llaves en sus dedos.

“Los atrapaste, bien,” dijo. “Su majestad dijo que los metiéramos al calabozo, y esperemos que alguien los apuñale.”

El caballero que sostenía a Raymond asintió con la cabeza. “Los niños bonitos como estos tendrán suerte si eso es lo peor que les espera.”

El carcelero abrió la puerta y los caballeros llevaron a Raymond y sus hermanos dentro de esa oscuridad. Había celdas individuales cerca de la puerta, algunas ocupadas, estaban a un lado de un cuarto donde lo único que se escuchaba, eran los gritos de dolor que le causaban escalofríos a Raymond.

Había una puerta más, una que el carcelero abrió con precaución, dando un paso atrás como si esperara que algo saliera. Se escuchaban pasos al fondo, que llevaban a un lugar sin luz.

“Aquí es donde llegan los que nadie va a recordar,” dijo el carcelero. “Disfrútalo. Sé que ellos lo disfrutarán.”

Los caballeros empujaron a Garet y Lofen, y luego fue el turno de Raymond. Cortaron las cuerdas de sus muñecas y lo empujaron al espacio tras la puerta. Lo hicieron tropezar y corrió por las escaleras, cayendo al llegar al fondo.

En toda esa oscuridad, sabía que había ojos observándolo, y sabía que, si él y sus hermanos no se mantenían juntos, estarían más que muertos.

CAPÍTULO DIEZ

Royce estaba sentado en la bodega del barco, acurrucado en un rincón oscuro con las manos abrazando sus rodillas y abría los ojos lentamente, despertando de un sueño intranquilo. Se puso en guardia de inmediato, al igual que lo había hecho desde que lo habían arrojado ahí abajo. Sus ojos se ajustaron lento mientras examinaba el lugar lleno de caos y muerte.

Lo que vio le hizo desear nunca haber despertado. Era todavía más tenebroso que antes, había más personas muertas que vivas, y cuerpos cubriendo todo el suelo, llenos de ampollas y vómito. El hedor era casi insoportable. Se sorprendió al ver como seguían cayendo muchachos en una corriente continua, era como si este lugar fuera un depósito de cuerpos o un lugar al que arrojaban a los más desafortunados.

Todas las hamacas estaban llenas de muchachos, algunos alerta y otros roncando, algunos mirando hacia el techo y todos meciéndose violentamente. Royce sentía el impacto de las olas sobre el barco. Deseaba poder estar en una hamaca. Pero hacía un buen rato que aprendió a quedarse en el suelo en vez de en una hamaca. Había visto a muchos siendo asesinados por dormir en una hamaca cuando alguien más la quería. Era imposible defenderse al estar atrapado en la red de una hamaca. Royce ya llevaba un buen rato en el suelo, en la esquina más oscura que pudo encontrar, durmiendo con los brazos alrededor de sus rodillas y con la espalda hacia la pared para no ser atacado. Era la posición más segura.

Una vez al día los guardias abrían la escotilla y dejaban que entrara una oleada de aire del mar y luz. Al principio Royce pensó que los dejarían subir por un momento para poder moverse un poco. Pero entonces vio que abrían grandes costales y los vaciaban, escuchó lo que pareció ser arena cayendo al suelo, y al ver a los muchachos arrojándose sobre eso como animales salvajes para tomarlo a puñados, se dio cuenta, granos. Era hora de comer.

Todos se llenaban la boca a empujones y golpes con puños y codos, derramando sangre sobre los granos. Era una competencia brutal por sobrevivir, y pasaba una vez al día. Los guardias siempre dejaban abierta la escotilla por un momento para poder observar. Sonreían al ver el espectáculo y después la cerraban.

Royce se había dicho a sí mismo que no participaría en eso. Pero un día más y el hambre ya era demasiado para él y se lanzó junto con los demás, tomando un puñado de granos justo antes de que un muchacho se los quitara. Pelearon por un momento hasta que Royce se quitó al muchacho de encima y se fue a otro lugar. Royce se lo comió de inmediato. Era crujiente e insípido, y sintió que apenas y sería nutritivo. Pero era algo. También aprendió la lección; el día siguiente tomaría dos puñados y los racionaría.

La vida ahí abajo había sido severa, una de supervivencia, de observar día a día cómo se abría la escotilla, tomar la comida que podía, y regresar a su esquina. Había visto morir a muchos muchachos; había tolerado demasiado el hedor perpetuo. Había visto a demasiados actuar como depredadores y recorrer la bodega buscando a muchachos que estuvieran muy débiles para pelear; después se lanzaban sobre ellos y les quitaban las pocas posesiones que tenían. Era algo muy perturbador.

Royce apenas dormía. Era constantemente acosado por las pesadillas, por imágenes de él siendo apuñalado al dormir, de flotar en un ataúd en un mar de sangre, de ser atrapado por inmensas olas en el océano. Estas a su vez se transformaban en pesadillas acerca de Genevieve, de que era violada por nobles en el castillo, de que él llegaba demasiado tarde para salvarla. También soñaba que su familia, sus hermanos, su casa y sus campos todos eran quemados por completo, y que los demás se olvidaban por completo de él y seguían con sus vidas.

Siempre despertaba sudando frío. No sabía qué era peor estos días, si dormir o estar despierto.

Pero este día, mientras Royce despertaba, inmediatamente sintió que algo era diferente. Sentía un hueco en su estómago más grande de lo normal, escuchó que las olas golpeaban el casco con más fuerza, escuchó los silbidos agudos del viento, y entonces estuvo seguro de que se avecinaba una tormenta. Y esta no era una tormenta normal; todo estaba por cambiar.

Se escuchaban gritos de pánico sobre sus cabezas, así como botas corriendo por la cubierta con una urgencia peculiar y, para la sorpresa de Royce, de repente se abrió la escotilla. Nunca la abrían tan temprano en el día.

Se sentó y se puso alerta.

Algo andaba mal.

Miró hacia el cielo abierto, algo que era un lujo en estos días, y vio nubes negras y furiosas moviéndose con rapidez; vio la lluvia caer tan rápido que lo hacía de lado. Ni siquiera necesitaba verla; el sonido se lo dijo todo. Vio hacia la escotilla abierta pero esta vez no estaba siendo abierta por manos fuertes. Esta vez había sido una ráfaga de viento abriéndola.

Royce vio con sorpresa cómo la pesada escotilla se abría y salía volando como si no fuera nada más que un juguete. Tragó saliva. Si el viento podía hacerle eso a algo tan pesado, ¿qué les haría a los hombres?

De hecho, el rugido del viento era abrumador, un sonido tan intenso que lo hizo sentir terror incluso estando ahí abajo. Se escuchaba como si el barco estuviera haciéndose pedazos. Mientras observaba, un tablón fue arrancado de la cubierta y lanzado en el aire.

De repente, su estómago subió a su garganta mientras el barco caía y escuchaba cómo una enorme ola golpeaba el casco. Sintió como si hubiera caído cincuenta metros. Le sorprendió que el barco no se hubiera volteado.

Royce miró a los otros muchachos, con los rostros ahora iluminados por la luz del sol, todos mirando hacia el cielo con esperanza; pero también aterrados por la tormenta. La libertad estaba finalmente frente a ellos, la oportunidad de escalar, de salir de este agujero.

Pero nadie se atrevió a moverse. Todos estaban congelados de miedo por la tormenta.

Una pesada cuerda cayó de golpe por la escotilla hasta el suelo. Arriba apareció el rostro de un guardia aferrándose a una viga y miraba con desprecio hacia abajo.

“¡Todos a la cubierta!” gritó tratando de ser escuchado por encima del viento. “¡Todos arriba, ahora!”

Nadie se movió.

Pareció furioso.

“¡Ahora, o yo mismo bajaré y los mataré a todos!”

Aun así, nadie se movió.

Un segundo después una lanza atravesaba volando por el aire y Royce observó con terror como atravesaba el pecho de un muchacho a su lado. El muchacho gritó y cayó en seco, muerto.

Dos guardias bajaron, sacaron sus espadas, tomaron a los muchachos más cercanos y los apuñalaron en el pecho.

Mientras los muchachos caían, los guardias voltearon a ver a los demás.

Los demás de inmediato se pusieron en acción, tomando las cuerdas y escalando hacia la cubierta. Royce fue con ellos. Arriba, la muerte sería segura, pero al menos sería una muerte más limpia. Tal vez sería afortunado y una ola lo arrojaría al mar y podría escapar de esta pesadilla.

Royce miró hacia arriba y vio que el primero ya llegaba a la cima, con un gran esfuerzo por la malnutrición. Finalmente llegó a la cubierta e inmediatamente se aferró a la orilla, subió y gateó por la orilla. Se movía de forma muy extraña levantando las piernas en el aire, y Royce observó con horror que el muchacho perdía su agarre y era levantado por el viento y arrojado como un simple tablón. Lo vio girar una y otra vez, sus gritos apagados por el viento, hasta que pasó por encima de la barandilla y hacia el mar.

El nerviosismo de Royce creció. Finalmente llegó su turno. Se aferró con fuerza a la cuerda, con el corazón retumbando en sus oídos y empezó a subir, poco a poco. El sonido del viento se volvió más fuerte al subir hasta que finalmente llegó a la cima aferrándose con manos temblorosas.

El sonido era insoportable ahí arriba, había cero visibilidad, y al gatear por la orilla, saliendo de la bodega por primera vez en semanas, se sostuvo con todas sus fuerzas. Perdió su agarre y su cuerpo resbaló por la cubierta hasta que pudo sostenerse de nuevo. Aprendió de los errores de los demás, mantuvo su cuerpo lo más bajo que pudo y se arrastró por la cubierta.

Royce se agarró de una estaca posicionada firmemente en la cubierta y se arrastró contra el viento hasta que logró hallar un lugar en dónde pudo cubrirse. Se aferró de dos estacas, una en cada mano, y apoyó sus pies en las dos estacas detrás de él, cubriéndose detrás del mástil. Aquí se sentía estable a pesar de que el barco se mecía de un lado a otro, subía y bajaba, y era azotado por las olas.

“¡Bajen la vela!” gritó un soldado por encima del viento.

Royce veía como la vela se agitaba violentamente y que su peso doblaba el mástil casi hasta quebrarlo. Sentía como un soldado lo apresuraba, empujándolo con su lanza y sabía que si no se ponía en acción lo matarían.

Royce se puso de pie y se aferró al mástil, abrazándolo con todas sus fuerzas. Sosteniéndose con una mano, utilizó la otra para alcanzar la cuerda que colgaba a un lado. La cuerda estaba húmeda y áspera y resbaló de su mano, pero entonces varios muchachos llegaron a ayudarle también traídos por los soldados. Empezaron a jalar todos juntos y poco a poco empezaron a bajar la vela. Mientras bajaba, el grueso mástil dejó de doblarse y el barco se estabilizó un poco y dejó de tambalearse tan fuerte.

Una fuerte ráfaga de viento los golpeó y Royce se aferró al mástil. Pero el muchacho a su lado no reaccionó a tiempo y, antes de que pudiera sostenerse, perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre la cubierta. El barco se ladeó al ser golpeado por una ola y Royce vio al muchacho resbalando por la cubierta junto con otra docena de ellos hasta que cayeron gritando por la borda.

Royce vio las olas en el mar y sabía con seguridad que no volvería a verlos de nuevo. Su temor creció; tenía el presentimiento de que no saldría de esta.

“¡Aten esa lona!” gritó un soldado.

Royce notó que la lona de la vela se agitaba violentamente sobre su cabeza y entonces la tomó para intentar atarla. Al principio se resbaló de sus manos, pero finalmente logró ponerse sobre ella. Tomó la cuerda que seguía colgando y la pasó alrededor de la vela una y otra vez atándola al mástil.

El barco de repente se sacudió y se ladeó de nuevo, y mientras Royce se aferraba por su vida, vio que varios muchachos salían volando al otro lado, directo a la barandilla. Reconoció entre ellos al muchacho de cabello negro ondulado que lo había salvado de la estampida varias semanas atrás, Mark. Iba resbalando y tratando de sostenerse de algo, pero no lo lograba. En solo unos momentos estaría cayendo por la borda.

Royce no podía dejarlo morir.

A pesar del riesgo, Royce soltó el mástil con una mano y trató de ayudarlo.

“¡AQUÍ!” le gritó.

Mark lo miró, estiró la mano y, mientras pasaba a su lado, alcanzó a tomarlo. Se sostuvo con fuerza viendo a Royce con miedo y desesperación en sus ojos, pero, sobre todo, con gratitud. Royce se aferró con todas sus fuerzas para no dejarlo resbalar mientras el barco se ponía casi vertical. Los otros muchachos cayeron gritando por la borda.

Royce se aferró con manos temblorosas y sentía que sus músculos iban a reventar, mientras rezaba por que el barco se enderezara. Apenas podía sostenerse del mástil y sentía que su mano empezaba a resbalar. Sabía que en cualquier momento también caería al mar.

“¡Suéltame!” gritó Mark. “¡Morirás también!”

Pero Royce negó con la cabeza, sabía que tenía que salvarlo. Se lo debía.

Finalmente, el barco se enderezó y Royce sentía que sus músculos se relajaban mientras Mark alcanzaba a sostenerse del mástil. Ambos respiraban agitadamente mientras abrazaban el mástil.

“Te debo una,” le dijo Mark.

Royce negó con la cabeza.

“Estamos a mano.”

Royce escuchó un grito detrás de él y vio a uno de los hombres apuñalando a un muchacho con una daga en la espalda; después tomó el pequeño saco que estaba amarrado a la cintura del muchacho y lo metió en su bolsillo. Royce negó con la cabeza, sorprendido de que estos depredadores atacaran incluso en medio de la tormenta.

Pero un momento después una inmensa ola golpeó el barco y el asesino salió volando por la borda y cayó en el mar.

La ola mojó a Royce. Por un momento estuvo sumergido en agua congelada y la ola se fue tan rápido como llego, dejándolo luchando por aire y tratando de recuperar el aliento. Parpadeó tratando de quitarse el agua de los ojos y se sintió aliviado al ver que Mark seguía a su lado. Sentía más frío que nunca, y al ver el mar enfurecido debajo de ellos lleno de olas supo que esto solo se pondría peor. Entones se dio cuenta de que quedarse en la cubierta significaría sus muertes.

“¡Vamos a morir si nos quedamos aquí!” le gritó Royce a Mark.

Pero antes de que pudiera terminar, cayó otra ola encima de ellos. Apenas lograron sostenerse, pero, mientras la ola se disipaba, Royce vio que se llevaba a varios hombres con ella, incluyendo al soldado que les estaba haciendo guardia.

“¡Tenemos que volver a bajar!” gritó Royce.

Royce vio a los soldados que quedaban y vio que estaban muy preocupados tratando de mantenerse con vida; dudó que se dieran cuenta si ellos desaparecían o de que tuvieran tiempo de perseguirlos.

“¡Vamos!” le respondió Mark.

Ambos soltaron el mástil y corrieron hacia la escotilla abierta. Pero al hacerlo, otra inmensa ola cayó sobre ellos. La ola los aplastó contra la cubierta y resbalaron cuando el barco casi se voltea. Royce se retorcía bajo el agua tratando de alcanzar la escotilla abierta y, para su alivio, un momento después sintió que caía a la bodega al pasar la ola. Sintió que un cuerpo cayó a su lado y supo que Mark también lo había conseguido.

Pero Royce no cayó en el piso duro de madera como lo esperaba, sino en agua. Se dio cuenta con terror de que la bodega se estaba inundando.

Royce se levantó y se percató que el agua le llegaba hasta las rodillas. Vio que algo pasaba flotando a su lado tocándole la pierna, y al voltear hacia abajo vio que se trataba de un cuerpo; uno de los muchos que habían muerto ahí abajo. Examinó la bodega y vio con horror que el agua estaba llena de cuerpos flotando. Sabía que las posibilidades de sobrevivir ahí abajo también eran escasas; pero arriba no existían.

El agua subía más y más y pronto le llegó a la cintura. Royce supo que cuando llegara a la cima estarían saliendo de nuevo a la cubierta y entonces su vida terminaría.

Extendió la mano, tomó una de las estacas en la pared y una de las cuerdas que sostenía una hamaca mientras Mark hacía lo mismo. Se quedaron ahí, esperando y viendo el agua subir y, mientras Royce veía muerte a su alrededor, se preguntó de qué forma moriría.

CAPÍTULO ONCE

Genevieve sintió las lágrimas caer por sus mejillas mientras sus nuevas sirvientas la rodeaban y le colocaban su vestido de novia. Volteó a ver su vestido con desprecio, bien podría haber sido un vestido de funeral. Con cada lazo del apretado corsé atado en su cintura sentía que le robaban la vida y el futuro que había soñado con Royce y que la sentenciaban a un matrimonio que significaría su muerte.

“No llores ahora. No es propio de una novia,” dijo una voz.

Genevieve apenas estaba consciente de las mujeres que la atendían, media docena de ellas, todas ocupadas en prepararla mientras ella estaba sentada en una de las cámaras del fuerte. Algunas trabajaban en sus zapatos—zapatos altos de cuero atados hasta las rodillas—mientras otras le arreglaban el cabello, acomodaban su vestido, le untaban aceites en el cuerpo y le ponían maquillaje. Era la muchacha que le limpiaba las lágrimas de las mejillas con un trapo húmedo la que le había hablado.

Genevieve volteó a ver a la muchacha y vio que era algunos años mayor que ella, con cabello largo y rizado, ojos verdes, y rostro amable. Se sorprendió al ver su mirada de compasión; la primera mirada de este tipo desde que había estado en el fuerte. Empezó a cubrir las lágrimas de Genevieve con maquillaje y la trataba como si fuera una muñeca. Genevieve sabía que, para estas personas, todo era sobre las apariencias.

“No es tan malo como te lo imaginas,” siguió diciendo la muchacha. “Después de todo, te casarás con un noble. Podría ser peor.”

Genevieve cerró los ojos y negó con la cabeza.

“Yo no me estoy casando con él,” insistió Genevieve con una voz apagada y derrotada.

La muchacha le dio una mirada de confusión.

“Puede que él se esté casando conmigo,” aclaró Genevieve, “y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Pero yo no me consideraré como casada con él.”

Las muchachas se rieron alrededor de ella.

Genevieve frunció el ceño, determinada a mostrar que hablaba en serio.

“Mi corazón le pertenece a otro,” añadió ella para explicar su punto.

Finalmente, la expresión de las muchachas se volvió seria y se miraron entre sí.

La muchacha encargada del maquillaje de Genevieve se volteó hacia las otras muchachas y les dijo que se fueran. Todas se fueron mostrando preocupación en sus rostros. Genevieve se preguntó a quién se lo dirían, pero esto no le importó.

Pronto estuvieron solas, solo Genevieve y la muchacha, y hubo silencio en la habitación. La muchacha siguió viendo a Genevieve con ojos de sabiduría y empatía.

“Me llamo Moira,” le dijo. “Soy la esposa de Ned, el hermano menor del hombre con el que te vas a casar. ¿Supongo que eso nos hace hermanas?” Le dio una sonrisa débil. “Siempre he querido tener una hermana.”

Genevieve no sabía qué responder a eso; Moira parecía alguien amable, pero no quería que nadie en este fuerte se convirtiera en su familia.

Moira respiró profundo mientras se ponía detrás de ella y empezaba a arreglarle el cabello.

“Permíteme darte un consejo después de haber vivido en esta familia por muchos años,” añadió ella. “Ellos harán lo que sea necesario para conservar su poder. Ellos no escogen esposas sin un propósito, y casarse con ellos es como una pequeña muerte.”

Genevieve volteó a verla, impresionada por su honestidad y, por primera vez, de veras le puso atención.

“Estas personas no se casan por amor, sino por poder. Se casan para sobrevivir. Para ellos, todo es parte de un juego.”

Genevieve frunció el ceño.

“No es mi deseo llegar a entenderlos,” respondió ella. “No me importa ninguno de sus juegos. Todo lo que deseo es que me devuelvan al hombre al que amo.”

Moira le dio una mirada de desaprobación.

“Pero es que debes entenderlos,” replicó ella. “Esa es tu única oportunidad de sobrevivir. Debes entrar en sus mentes enfermas y retorcidas y descubrir qué es lo que los motiva.”

Suspiró mientras seguía trabajando en su cabello.

“Me caes bien,” continuó ella. “Quiero verte sobrevivir. Así que déjame darte un último consejo; no dejes que nadie te escuche confesar tu amor por otro. Estos hombres, si te escuchan, no dudarán en cortarte la lengua en cuanto estés casada.”

Genevieve sentía una rigidez en su pecho al notar que Moira decía la verdad. Este lugar era más brutal de lo que se había imaginado, y su sentimiento de miedo creció.

Moira se acercó más, miró a su alrededor, y bajó la voz como para asegurarse de que nadie más la escuchara.

“No se puede confiar en nadiedentro de estas paredes,” continuó ella. “Acepta tu suerte. El mejor modo de derrotarlos es aceptarlos. Acepta tu nuevo título y tu nuevo poder. Conviértete en la lombriz desde adentro. Dales tiempo. Hazlos pensar que en realidad los amas. Espera a que tengan la guardia baja. Y entonces, cuando se sientan cómodos, ataca.”

Genevieve la miró a los ojos, impresionada con su franqueza. Se preguntó cuáles habrían sido los sufrimientos de Moira para que se sintiera así.

“Recuerda,” dijo Moira, “hay muchas maneras de conseguir un objetivo.”

De repente se abrió la puerta y aparecieron varios sirvientes más. Se quedaron de pie claramente esperando la salida de Genevieve.

“La ceremonia de bodas te espera,” anunció uno con rostro serio.

Sabiendo que el tiempo había llegado, Genevieve volteó a ver a Moira, quien en respuesta asintió suavemente. Juntas salieron lentamente de la habitación mientras Moira sostenía la cola del vestido.

Genevieve derramaba una lágrima con cada paso que daba. Esta no era la manera en que ella se había imaginado caminando hacia el altar.

Genevieve caminó por los oscuros pasillos de piedra iluminados por antorchas, avanzando y buscando ventanas abiertas que le dieran la oportunidad de saltar; pero no encontró ninguna. Sintiendo que caminaba hacia su muerte, se preguntó en dónde estaría Royce en este momento. Se preguntaba si él también estaba soñando con ella. Se preguntaba si alguna vez podría volver a verlo.

La llevaron por un arco abierto hacia una cámara abovedada. Se sorprendió al ver a cientos de nobles presentes sentados en bancas. Al final del pasillo estaba el altar enmarcado por un vitral. A un lado estaba el sacerdote.

Y allí, esperando, estaba Altfor; su futuro esposo.

Genevieve respiró profundo y se determinó a no continuar. Lo ahorcaría antes de aceptar casarse con él.

Pero antes de que cruzara el marco de la puerta, sintió que alguien la tomaba con fuerza del brazo. Volteó y vio que Moira la reprendía con la cabeza, como si hubiera leído su mente.

“Cásate con él,” susurró. “Ámalo. O hazle pensar que lo haces. Y entonces, cuando llegue el momento, los mataremos. Los mataremos a todos.”

Genevieve se quedó de pie, temblando y tratando de decidir qué hacer. Esta era su última oportunidad de darse la vuelta y correr, de dejar que la encarcelaran o mataran.

“Si amas a Royce,” añadió Moira, “sube a la cima del poder. Esa es la única oportunidad que tendrás de libertad para ambos.”

Moira le hizo una señal a Genevieve para que entrara en la cámara.

Genevieve se quedó congelada, con la mente dándole vueltas y sintiendo que Moira tenía razón. Era su única manera de poder ayudar a Royce. Y por Royce, ella haría lo que fuera.

Lentamente, un paso a la vez y con un vacío en el estómago, Genevieve empezó a caminar. Caminó hacia el altar entre el olor del incienso y bajo la luz que entraba por el techo, y en frente, vio a su futuro esposo y su nueva vida. Y ahí, murió por dentro.

Pero aun así se obligó a dar un paso tras otro. Mientras lo hacía, pensó:

Royce. Esto es por ti.

CAPÍTULO DOCE

Royce abrió lentamente los ojos al escuchar el suave sonido del agua y miró a su alrededor, desorientado. Estaba boca abajo en la cubierta superior del barco mientras el agua golpeaba su mejilla. El agua le salpicaba la barbilla, subía por su mejilla y llegaba hasta su oído, y por un momento se preguntó si estaba muerto.

Royce levantó lentamente la cabeza, con la mitad del rostro empapada en agua y la otra mitad seca y quemada por el sol, y parpadeó varias veces mientras se limpiaba la sal seca de los párpados. Le dolía la cabeza, su garganta estaba seca, y sentía golpes en todo el cuerpo.

Se puso lentamente de rodillas y manos, respirando con dificultad y se preguntaba qué había pasado y cómo había sobrevivido a la tormenta.

El silencio era lo más escalofriante de todo. Durante las pasadas lunas el barco había sido ruidoso, lleno del sonido de gemidos, gritos, peleas y muerte. Recordaba los sonidos constantes de soldados ordenando, azotando, golpeando y matando. Los sonidos de agonía y miseria y muerte habían sido sus compañeros perpetuos día y noche.

Pero ahora todo estaba quieto y en silencio. Royce miró hacia adelante y vio al sol subiendo en el cielo con un color rojo opaco y sintió como si fuera el último hombre vivo en el mundo. ¿Cómo es que había sobrevivido? ¿Cómo había sobrevivido el barco?

Vio a su alrededor y vio que el barco estaba en mal estado, cojeando en mar abierto y sobre aguas ahora tan calmadas como un las de un lago. Royce de pronto sintió algo golpeando su rodilla y miró hacia abajo; deseó no haberlo hecho. Era un cuerpo, un muchacho que parecía de su misma edad, sin vida y con los ojos abiertos hacia el cielo mientras flotaba en la cubierta chocando con él.

Royce se dio la vuelta y examinó la cubierta a la luz del amanecer. Vio docenas de cuerpos flotando, algunos boca arriba y otros boca abajo, todos flotando en el barco. Sintió una oleada de repulsión. Era un cementerio flotante.

Royce sacudió la cabeza tratando de quitarse esa imagen de la mente. La tormenta había acabado con casi todos. Cerró los ojos y trató de no escuchar los gritos, trató de no pensar en los rostros de todos los muchachos que habían muerto y que ahora estaban siendo arrastrados entre el viento y las olas.

Pero al mismo tiempo pensó que debía sentirse agradecido. Si las cosas hubieran seguido igual y hubiera estado en la bodega, eventualmente habría muerto por alguna plaga o daga, si no es que por la falta de alimento. La tormenta al menos le permitió escapar de ese agujero; de hecho, se dio la vuelta para ver hacia la escotilla y descubrió que toda la orilla estaba destrozada, sorprendido al ver que la bodega estaba inundada por completo. En la parte de arriba varios cadáveres flotaban hacia la cubierta.

Lentamente aparecieron sonidos de vida, salpicaduras en el agua, y Royce vio a un muchacho que se ponía de rodillas y manos sobre la cubierta bajo el sol matutino. Después vio a otro.

Y otro más.

Uno a uno llegaban los indicios de vida.

Algunos soldados también empezaron a levantarse y muy pronto ya había docenas de miembros del barco en pie. Mientras el cielo se iluminaba, Royce se dio cuenta con una mezcla de alivio y temor que no era el único que quedaba. A pesar de todo, había otros sobrevivientes.

Mientras llegaba el nuevo día, Royce miró hacia arriba y se impresionó al ver lo calmado que estaban el cielo y las aguas, casi como si la tormenta nunca hubiera pasado. El agua estaba sorprendentemente quieta, y no producía sonido alguno aparte del suave golpeteo contra el casco. Era como navegar en un lago.

Mientras Royce observaba empezó a darse cuenta de algo más, en el horizonte se alcanzaba a distinguir tierra firme. Vio acantilados negros y escarpados elevándose desde el mar como si un monstruo de azufre hubiera salido y petrificado. Parecía ser un lugar sombrío e implacable, pero aun así el corazón de Royce se emocionó; al menos significaba tierra, la primera que había visto en semanas.

Además, este claramente era su lugar de destino.

“¡Esclavos, a trabajar!” gritó una voz áspera.

Royce sintió un alboroto detrás de él y se tambaleó al ser empujado hacia adelante. No podía creerlo. Los soldados ya estaban juntando a los muchachos y dándoles órdenes como si nada hubiera cambiado y a pesar de la masacre a su alrededor. Royce se preguntaba cuántos de ellos habían sobrevivido y si ahora los muchachos los superaban en número para poder oponerse a los guardias. Pero al ver hacia los lados Royce descubrió que un impresionante número de guardias habían sobrevivido, mientras más y más parecían levantarse de entre los muertos. Además, el barco estaba en muy mal estado como para moverse.

Royce pronto se encontró entre varias docenas de muchachos, mientras una docena de soldados los empujaban hacia la proa. Los soldados querían que se encargaran de la vela y dirigieran el barco; pero la vela estaba hecha pedazos y el timón había salido volando. Así que, en vez de eso, empujaron a los muchachos hacia varias bancas destrozadas que estaban sujetas a la orilla de la cubierta.

“¡Remos!” les ordenaron.

Royce fue empujado hasta los restos de una de las bancas y le pusieron un gran remo en las manos. Miró por sobre el barco y vio que el remo descendía unos diez metros en el agua y, siguiendo el ejemplo de los demás, empezó a empujar el agua con su remo. Royce estaba débil por el hambre y sintió que los brazos le temblaban.

El barco empezó a moverse lentamente. Hasta entonces había estado flotando sin dirección, pero ahora se movía en línea recta hacia la isla distante. Royce escuchó el crujido de un látigo, vio a uno de los muchachos recibiendo un golpe y, al escucharlo gritar de dolor, Royce remó con más fuerza. Los guardias eran despiadados incluso en una situación como esta.

Se escuchó una conmoción y Royce vio que un muchacho era colocado en la banca detrás de él; su corazón se alegró al ver que se trataba de Mark. Había sobrevivido.

Mark miró a Royce con la misma sorpresa y gratitud en su mirada.

“Debiste dejar que muriera,” le dijo Mark con una sonrisa mientras un soldado le pasaba un remo. “Me salvaste la vida arriesgando la tuya, y eso nunca lo olvidaré. Te cuidaré la espalda siempre que pueda; suponiendo que sobrevivamos.”

Mark estiró el brazo y Royce lo saludó, tomándolo del antebrazo. Se sentía bien el tener a un amigo, alguien en quien confiar en un lugar como este.

“Y yo te digo lo mismo,” respondió Royce.

Royce miró hacia el mar mientras remaban y mientras el barco ganaba impulso.

“¿A dónde nos llevan?” preguntó Royce.

“La Isla Negra,” respondió Mark. “Por lo que he escuchado, ese lugar hará que nuestro viaje en barco parezca un cuento de hadas.”

Royce sintió un repentino nerviosismo.

“Creo que el propósito de este viaje es matar a la mayoría,” continuó Mark. “Y después dejarán que la isla mate a los sobrevivientes.”

Royce lo pensaba, viendo la isla más cerca. Era el lugar más inhóspito que él jamás había visto. No vio signos de vida, y ciertamente parecía un lugar al que se iba a morir.

Royce siguió remando con su cuerpo temblando por el esfuerzo, y mientras caía en la monotonía del trabajo, notó las cicatrices que habían dejado los látigos en la espalda de Mark. Se preguntó si él también tenía las mismas cicatrices. Dobló un poco la espalda y todavía podía sentir los golpes que le habían dado los nobles. También observó una pequeña insignia de un sol tatuado en la parte trasera del hombro izquierdo de Mark, y se preguntó quién era y de dónde había venido.

Royce estaba a punto de preguntárselo cuando de repente tres chicos se sentaron en la banca a su lado, deslizándose y apretándolo contra un lado; demasiado cerca. Eran más grandes y anchos que él, y pudo sentir sus cuerpos sudorosos y calientes junto a él.

Royce miró con sorpresa mientras uno de ellos sacaba una daga y la colocaba en su garganta, tan cerca que la navaja lo lastimó. El muchacho miraba hacia los lados para asegurarse de que los guardias no lo vieran. Royce apenas podía respirar. Deseó haber reaccionado antes, pero todo había pasado muy rápido.

El muchacho sonrió de manera cruel, mostrando sus dientes amarillos. Su cabeza estaba rapada y se le veían varios mentones por el sobrepeso. Y a pesar de eso, se veía musculoso.

“¿Me recuerdas?” le preguntó. “El nombre es Rubin. Quiero asegurarme de que nunca olvides ese nombre. Estos dos de aquí, son mis amigos, Seth y Sylvan. Gemelos. Pero no sabrías quién con solo verlos.”

Royce miró a los otros dos, ninguno sonreía y no se parecían en nada. Ambos tenían rasgos oscuros, pero uno de ellos, Seth, era delgado y tenía una mirada feroz, mientras que el otro, Sylvan, era musculoso y tenía un rostro y nariz anchos y el cuello más largo que Royce jamás había visto.

Rubin sonrió, empujando el cuchillo en la garganta de Royce.

“Ahora que todos somos buenos amigos,” continuó, “puedes empezar dándome el collar que tienes puesto.”

Royce miró hacia abajo y se sorprendió al ver que el collar que le dio Genevieve, lo único que en realidad había tenido, estaba a la visa. El acero dorado brillando con la luz. Fue estúpido de su parte. Lo había mantenido oculto bajo su camisa todo este tiempo; pero la tormenta había desgarrado su túnica.

“¡Dámelo!” lo amenazó Rubin. “O serás alimento para los peces.”

Royce quería defenderse, pero eran mucho más grandes y lo tenían atrapado contra el casco sin darle oportunidad de moverse. Sintió la punta de la daga en su garganta y no dudó ni por un momento que lo matarían.

La idea de tener que darle el collar lo dejó con un profundo sentimiento de tragedia. El collar era lo único que tenía de Genevieve, y estaba muy apegado a él. Era lo único que lo mantenía con esperanza desde que subió a ese barco.

Con la daga siendo empujada con más fuerza contra su garganta, Royce sintió movimiento y de repente escuchó un crujido mientras Mark se daba la vuelta y pateaba a Rubin en el rostro. Rubin cayó de espaldas y soltó el cuchillo.

Royce aprovechó la oportunidad. Se lanzó hacia adelante y tacleó a Seth y a Sylvan al mismo tiempo, derribándolos y saltando encima de ellos.

“¡Pelea!” se escuchó en un coro de gritos mientras Royce peleaba con ellos. De repente estuvieron rodeados de muchachos.

Royce no perdió tiempo. Golpeó a Seth con el puño y después le dio un codazo a Sylvan. Pero mientras golpeaba a uno, el otro saltaba sobre él haciendo imposible que ganara impulso. Finalmente, Sylvan se puso encima de él y tomó a Royce del rostro, encajándole los dedos en las mejillas y tratando de sacarle los ojos.

Royce supo que tenía que actuar con rapidez para evitarlo. No tuvo otra opción; metió sus brazos en medio de las muñecas del muchacho, rompió su agarre, y lo golpeó en la cabeza con la frente.

Se escuchó un crujido y Royce vio que le había roto la nariz a Sylvan. Sylvan gritó mientras rodaba y se tapaba el rostro.

De inmediato, Seth saltó sobre Royce.

Royce sintió que varios guardias llegaban y lo ponían de pie, quitándole a Seth de encima. Lo arrojaron con fuerza por la cubierta de regreso a su asiento, mientras que Mark, quien también golpeó a Rubin, también era arrojado. Ambos cayeron uno al lado del otro mientras los guardias sacaban sus espadas.

“¡Regresen a los remos!” les ordenaron. “Peleen de nuevo y los arrojaremos por la borda. ¡Bien nos serviría aligerar este barco!”

“Guarden sus ganas de pelear,” dijo otro guardia con una sonrisa malvada. “A donde van, las van a necesitar.”

Royce y Mark siguieron remando y Royce sonrió al ver a Mark.

“Ahora soy yo el que te debe una,” le dijo Royce.

Mark regresó la sonrisa.

“Para nada. Eso fue divertido,” le respondió.

Royce y Mark voltearon juntos hacia la tenebrosa isla. Royce se sintió menos solo al tener a Mark a su lado en este barco lleno de ladrones, criminales y asesinos. Sabía que navegaba hacia su muerte, pero lo consolaba el no ir solo.

“Esa isla nos matará a ambos, ¿sabes?” dijo Mark.

Royce asintió. Sabía que era verdad.

“Pero si nos cuidamos las espaldas,” dijo Mark, “tal vez podamos sobrevivir lo suficiente para regresar al continente y ver a las personas que amamos.”

Mark extendió su antebrazo y Royce lo tomó.

“Tú mueres, yo muero,” dijo Mark.

Royce asintió. Le gustó escuchar eso.

“Tú mueres,” respondió él, “yo muero.”

CAPÍTULO TRECE

Royce se agarraba de la barandilla del barco mientras se acercaban a la costa. Un momento después golpearon contra las rocas y se sacudían con el empujón de las olas. Chocaron una y otra vez contra las afiladas rocas que servían como costa en la Isla Negra y los muchachos no lograban controlar el barco.

“¡Cuerdas!” gritaron los soldados. “¡Anclas!”

Royce inmediatamente se puso en acción, con Mark a su lado y junto con los otros muchachos, tomando las grandes y gruesas cuerdas de la cubierta y lanzándolas por la borda. Las cuerdas estaban pesadas, húmedas y eran ásperas, y les lastimaban las manos que ya estaban callosas por las horas remando. Sentían sus manos arder.

Mientras Royce arrojaba las pesadas cuerdas por la borda y se aseguraba de que estuvieran atadas al mástil, los hombros le dolían; pero al menos se sentía aliviado de haber llegado a su destino. La isla probablemente significaría su muerte, pero al menos sería una muerte en tierra firme y seca en vez de junto a todos en este barco maldito.

Royce escuchó una conmoción y alcanzó a ver los rostros feroces de soldados que los esperaban en las rocas debajo. Estos tomaron las cuerdas y las aseguraron mientras jalaban el barco, y al ver Royce su comité de bienvenida se preguntó si el haber llegado era realmente un alivio. Fueron recibidos por miradas frías y duras que examinaban el recién llegado lote de muchachos. Estaban sobre una playa, hecha de afiladas rocas negras, que se extendía por toda la isla. Había campos de tierra negra detrás de esta y no había árboles a la vista. La isla parecía completamente desierta, sin animales y sin aves y sin ningún otro sonido aparte del azotar de las olas y el crujir del barco.

Estos guerreros eran claramente hombres duros, enormes, musculosos, con cabezas rapadas y rostros llenos de cicatrices. Portaban una armadura negra de malla, pieles sobre sus hombros, e insignias doradas marcadas en ellas. Todos tenían barbas largas y rostros ásperos como si nunca hubieran aprendido a sonreír. Este era claramente un lugar para hombres.

Delante de ellos estaba un hombre que parecía ser el líder, más grande que los demás, de hombros anchos, pieles extra, ojos duros y negros, y con una oreja mutilada. Estaba de pie con las manos en la cintura mientras sus hombres se ocupaban de las cuerdas, y miraba hacia los muchachos con disgusto como si el mar hubiera traído algo indeseable.

“Bienvenido a casa,” le susurró Mark de manera sarcástica a Royce.

“¡MUÉVANSE!” gritó una voz detrás de ellos.

Royce, empujado por detrás, se formó en la línea junto con los otros muchachos y caminaron hacia la rampa que descendía del barco. Royce vio como la rampa caía unos diez metros en el aire hasta golpear contra unas rocas debajo. Debajo de esta se veía el romper de las olas junto con tiburones rondando en el agua. La rampa era estrecha y estaba llena de gente.

Royce, empujado por detrás, empezó a bajar junto con los demás por esta rampa improvisada. La rampa crujía debajo con el peso de todos los muchachos bajando al mismo tiempo. Royce entendía muy bien el por qué estaban tan ansiosos de bajar del barco. Pero al mismo tiempo, se preguntaba por qué la prisa; ¿no se daban cuenta que en la isla solo les esperaba una muerte diferente?

Bajaron por la rampa como una estampida de elefantes y muy pronto se empezaron a escuchar los reclamos mientras los muchachos se empujaban y golpeaban. Royce escuchó un grito y al voltear hacia atrás vio a Rubin, el matón que había tratado de robar su collar y que había atormentado a muchos en la bodega, con su cabeza afeitada, doble mentón, ojos cafés angostos, y quijada seria, aparecer empujando a un muchacho con su hombro. El muchacho gritó y cayó de la rampa unos treinta pies hasta el agua.

En solo segundos estuvo rodeado por un grupo de tiburones que lo despedazaban mientras gritaba. Finalmente fue arrastrado hacia las profundidades y el agua se pintó de rojo.

Royce, sentía náuseas, volteó la mirada. La muerte estaba en todas partes.

Royce miró a Rubin con furia y disgusto, y Rubin le regresó la mirada.

“¿Qué estás mirando?” le ladró Rubin.

Royce juró en silencio que vengaría la muerte de ese muchacho. Ya llegaría el momento de Rubin.

Siguieron moviéndose y Royce bajó con rapidez por la rampa, con Mark a su lado y con los otros muchachos muy juntos al no querer tener la misma suerte. Pronto, Royce dio su primer paso sobre una roca y se sintió aliviado al estar sobre tierra firme. Dio algunos pasos más hasta que estuvo de pie en una isla de rocas negras.

“¡En fila!” gritaron los guardias.

Todos se alinearon uno al lado del otro y Royce pudo ver que solo quedaban cien sobrevivientes. Ese número lo impactó. Cuando habían salido había varios cientos a bordo. ¿Habían perdido a tantos en el mar?

En fila unos a lado de otros, estaban de frente con quien Royce sabía sería su nuevo comandante, y mientras Royce miraba su rostro endurecido y sus ojos negros y fríos examinándolos al caminar por la fila, se estremeció. Este hombre era formidable, un hombre que debía ser respetado. Más alto que todos los demás, con piel oscura, mandíbula ancha, cabeza rapada, y una cicatriz que llegaba desde la barbilla hasta la oreja, parecía que no le temía a nada. Era como una montaña andante.

Caminó lentamente por toda la fila, examinándolos, y Royce sentía su corazón latir en medio del silencio y la tensión. Al parecer y sin ninguna razón, el comandante caminó hacia un muchacho y le dio un gancho al mentón.

El muchacho cayó de espaldas gimiendo de dolor. Entonces se sentó.

“¿Qué es lo que hice?” preguntó el muchacho.

El comandante sonrió.

“Existir,” le respondió, con una voz tan profunda y dura como su apariencia. “Y la siguiente vez te dirigirás a mí como Comandante Voyt.”

El Comandante Voyt pasó por encima de la cabeza del muchacho mientras seguía examinando al resto con una sonrisa maligna.

“Bienvenidos a la Isla Negra,” gritó Voyt con una voz tenebrosa y nada acogedora. “Por siglos, este ha sido el hogar de los mejores peleadores que el reino tiene para ofrecer. Yo soy su maestro; su dueño. Ustedes me mirarán como si fuera Dios. Porque yo soy Dios aquí. Si decido que deben morir, morirán. Si decido que deben vivir, bueno, vivirán un poco más; hasta que mueran en otra ocasión. ¿Aprecian la vida lo suficiente para vivir por más tiempo y morir después?”

Era una pregunta curiosa, y mientras seguía caminando por la fila, Royce supuso que no esperaba una respuesta. Parecía que examinaba el alma de cada muchacho al pasar.

“Esa es la pregunta principal aquí, una que ustedes aprenderán a preguntarse; ¿cuántas veces orarán por morir, por morir entrenando? O entrenarán para morir con gloria.”

Siguió caminando con las manos en la espalda y, mirando hacia el mar, parecía que hablaba más para sí mismo, como si hubiera visto a grupos interminables de muchachos llegar y morir.

“Cuando lleguen al final de su entrenamiento—si es que lo hacen—” continuó él, “serán enviados a los Pozos. Ahí aprenderán lo que en realidad significa la muerte. En ese lugar se enfrentarán a salvajes procedentes de todos los rincones del mundo. Se toparán con hombres que les darán un saludo y después les arrancarán el rostro a mordidas. No tienen piedad ni esperan piedad. Y ese es nuestro lema aquí en la Isla Negra: No muestres piedad. No esperes piedad. Llegarán a aprenderlo muy bien. Es el camino del acero.”

Respiró profundo mientras seguía caminando.

“La Isla Negra, mí isla, convierte a los muchachos en hombres. Toma a los criminales y asesinos y los transforma en guerreros; toma a los vivos y los hace muertos andantes. Aquí serán atormentados y las pesadillas los perseguirán por el resto de sus vidas. Si no son dignos, como es el caso de la mayoría de ustedes, morirán. Aquellos que no estén listos para convertirse en hombres morirán. Aquellos que sean débiles, que no sean asesinos, morirán. Esta es la isla en la que la debilidad viene a morir y la fuerza florece.”

Se detuvo en el centro y los miró con una amplia sonrisa.

“Bienvenidos mis amigos, mis sirvientes, mi escoria buena para nada, a la Isla Negra.”

Voyt se dio la vuelta de repente y empezó a caminar hacia el centro de la isla seguido por sus soldados. Hubo una conmoción y Royce sentía como era empujado junto con los demás para que empezaran a seguirlo.

Se escuchó un cuerno detrás de Royce y veía que levantaban la rampa del barco, las cuerdas eran soltadas y el barco empezaba a irse. Sintió un hueco en el estómago al verlo alejarse hacia el mar, cada vez más lejos de la costa.

Royce se volteó una vez más y encaró la muerte delante de él, la isla negra y desierta, y tuvo el presentimiento de que nunca volvería a casa.

CAPÍTULO CATORCE

Genevieve estaba junto a una ventana en la habitación iluminada por una antorcha y miraba hacia el patio del castillo debajo, ya no intentaba detener las lágrimas que bajaban por sus mejillas. Detrás de ella escuchaba movimiento, y sintió crecer su nerviosismo al saber que se trataba de Altfor desvistiéndose lentamente, quitándose su traje de boda una pieza a la vez. Había llegado el momento de consumar el matrimonio.

Genevieve había sido traída a esta habitación y, al entrar, se quedó impresionada por la enorme cama con dosel en el centro de la habitación cubierta con sedas y pieles que iban más allá de sus sueños. En las paredes colgaban lujosos tapices, alfombras de seda adornaban la piedra y en la esquina ardía una chimenea.

Aun así, nada de eso atraía a Genevieve. Por el contrario, se sentía como una tumba. Llena de temor, miró hacia las estrellas en el cielo y deseó y rezó por poder estar en cualquier otra parte. Echó una mirada hacia el horizonte y pensó en Royce. Él estaba allá en alguna parte, aunque no sabía si vivo o muerto. Oró por que regresara navegando por ella y que pudieran escapar juntos. Lo daría todo por tener su vida simple de nuevo.

Genevieve escuchó que Altfor daba un paso hacia ella y despertó de su sueño, recordando en su lugar la terrible imagen de la ceremonia de boda. Sentía un vacío en el estómago al recordarlo. Había sido una ceremonia formal y real, con Genevieve en persona, pero con su alma en otra parte. Se sintió entumecida durante todo el evento, incluso cuando Altfor sonrió y la besó. La había tomado de la mano y se habían posicionado enfrente del público, y los nobles mostraban su aprobación con aplausos mientras la nueva pareja caminaba por el pasillo.

Genevieve cerró los ojos y sacudió la cabeza, tratando de olvidar esa imagen. Era la peor traición hacia Royce, hacia el único hombre al que amaba en el mundo. ¿Cómo había permitido que las cosas llegaran tan lejos?

Las palabras de su nueva cuñada hacían eco en su cabeza.

Conviértete en la lombriz desde adentro. Dales tiempo. Hazles pensar que los amas. Déjalos que bajen la guardia. Y entonces, cuando se sientan cómodos, ataca.

Claro, Moira tenía un buen punto. Los nobles no habían sido atacados desde afuera por siglos. Pero un enemigo desde el interior podría acabar con ellos. Sabía que su matrimonio era la mejor manera de vengar a su pueblo y liberar a Royce.

Sabía que requeriría paciencia y astucia, y Genevieve no era muy buena para los juegos. Para ella era muy difícil pretender ser alguien más.

“¿Mi amor?”

Genevieve se estremeció al escuchar la voz que rompía el silencio como un cuchillo en la espalda. Escuchó que Altfor se acercaba por detrás y su corazón se aceleró al sentir sus manos sobre sus hombros. Eran gentiles, pero para ella eran igual a pedazos de hielo.

Sin embargo, ella no se dio la vuelta y dejó salir un gran suspiro.

“Yo no soy como los otros señores de este lugar que te tomarían a la fuerza,” le dijo él suavemente al oído. “Yo solo te tomaré si estás dispuesta. Cuando estés lista y cuando tú me lo pidas.”

Genevieve se sorprendió con esas palabras. Estas eran palabras que nunca había esperado escuchar de un noble.

Se dio la vuelta para verlo y se dio cuenta de que su rostro estaba serio. Desprendía amabilidad y compasión, lo que también la sorprendió. Era un rostro firme, diferente al de su cruel hermano.

“Yo no me soy en nada como mi hermano,” continuó y ella se quedó perpleja al ver que le leían la mente. “Tenemos los mismos padres, pero eso es todo. Mi hermano era un hombre inmaduro e insensato, violento y pretencioso. Yo no aprobaba su práctica de ir a los campos a tomar mujeres. Eso no es algo que yo haya hecho. Lo amaba, de cierta manera; después de todo, éramos hermanos. Pero yo no soy él.”

Genevieve respiró profundo, tratando de decidir qué pensar de él.

“Y aun así me has tomado en matrimonio, separándome de mi gente,” respondió Genevieve fríamente. “De cierto modo, eso es peor.”

“No te he tomado como un juguete, sino como esposa,” respondió él. “Es diferente.”

Ella negó con la cabeza.

“Te equivocas,” respondió ella. “Eres igual a tu hermano. Tú me tomas con una ceremonia y una sonrisa; él lo hacía con agresión. De cualquier forma, yo no deseo ser tomada.”

Él la miró con rostro entristecido y ella pudo ver que las palabras lo habían sacudido.

“Te equivocas,” respondió.

Ella lo miró.

“¿Entonces soy libre de irme?” preguntó ella.

“No,” respondió él con voz dura. “No puedes irte. Ahora eres mía. Me perteneces, así como a esta familia. Tendrás mis hijos y tal vez hijas también. Pero no te obligaré. Te daré tiempo. Ya aprenderás a amarme.”

Genevieve sintió un disgusto brotando dentro de ella junto con una determinación obstinada de nunca llegar a amarlo. Frunció el ceño sintiendo la furia y la impotencia corriendo por sus venas. Pero a pesar de sentir tal furia se dio cuenta de lo diferente que era Altfor del resto de los nobles, y tal vez era su nobleza y su falta de crueldad lo que la hacían enojar. Hubiera sido más fácil si él fuera violento y cruel al igual que los demás.

“Yo nunca aprenderé a amarte,” insistió ella. “Mi corazón le pertenece a otro. Y mientras siga viva y hasta el día en que dé mi último suspiro, siempre lo amaré. Puedes tomarme; pero yo no seré más que un caparazón. Él tiene mi corazón y lo tendrá para siempre.”

Esperaba que Altfor se pusiera furioso; quería que se pusiera furioso.

Pero para su gran sorpresa, y decepción, él simplemente sonrió y le acarició la mejilla con el revés de su suave mano.

“Ahora te dejaré sola,” dijo él. “Dormiremos en habitaciones separadas. Pero un día vendrás a buscarme.” Él sonrió y acarició su mejilla. “Pronto descubrirás,” concluyó él, “que el amor puede tener muchos significados.”

CAPÍTULO QUINCE

Royce marchaba en una de tantas filas de muchachos, las piernas doloridas, resbalando en las rocas mojadas que formaban la isla y preguntándose bajo el sol del atardecer si esta marcha terminaría algún día. Pasaron una colina más y él miró hacia adelante con la esperanza de alcanzar a ver el lugar a donde iban.

Su corazón se desplomó por la decepción. Todo era igual hasta donde alcanzaba a ver, un desierto sin fin, sin ningún lugar a la vista, con el suelo compuesto de roca negra pulida y marcado por pequeños charcos extendiéndose hasta el infinito. Le gruñó el estómago y se sintió débil por el hambre. No habían tenido descanso, ni agua, ni comida. Y lo que era peor, el viento incesante no dejaba de golpearlos. Su ropa seguía húmeda por el viaje y además era muy ligera para este tipo de clima. La humedad hacía que la ropa se le pegara a la piel sentía el frío hasta los huesos. Miró hacia los otros muchachos y se dio cuenta de que no era el único que temblaba, y después se quedó mirando hacia las pieles de los guardias envidiándolos más que nunca. Los soldados del lugar tenían ropa gruesa cubierta con pieles que los protegían del frío y botas fuertes que les ayudaban a caminar en el terreno rocoso y resbaladizo. En cambio, él y todos los recién llegados estaban mal equipados para este tipo de clima, terreno y marcha. Royce se dio cuenta de que todo se trataba de una prueba.

Se detuvieron encima de una colina y Voyt miró a los muchachos con una sonrisa de satisfacción.

“Sé que tienen frío y están cansados y hambrientos. Excelente,” dijo él con una sonrisa. “Sientan lo que es sufrir de verdad. Acéptenlo. Eso será su único aliado aquí.”

Resopló con las manos en las caderas y Royce se dio cuenta de que disfrutaba la desolación de este lugar.

“Dense la vuelta y vean el mar,” ordenó él.

Royce se dio vuelta al igual que los otros y vio hacia la distancia. Había una espesa niebla y apenas se alcanzaba a ver el horizonte.

“Detrás de ustedes no hay nada,” continuó Voyt. “Delante de ustedes tampoco excepto por el más mínimo destello de esperanza. Pero antes de eso, marcharán. Esta marcha los llevará hasta el extremo de lo que son. Así es como recibimos a los nuevos. Es la marcha de los dignos.”

Los examinó mientras el viento silbaba en medio del silencio.

“Solo los dignos sobrevivirán esta marcha,” continuó. “Muchos lo han intentado antes que ustedes, y muchos han muerto sobre estas mismas rocas. Siéntanse libres de acostarse y rendirse cuando quieran. La mayoría lo hacen. Me ahorrarán el esfuerzo de matarlos después.”

Se escuchó un ruido y Royce vio a uno de los muchachos, un joven alto y delgado que había tenido mala apariencia durante todo el viaje, salirse de la fila, caer de rodillas, y poner las manos juntas para rogar por piedad.

“Por favor,” dijo llorando. “No puedo dar un paso más. Tengo mucho frío,” dijo castañeteando los dientes. “Estoy muy cansado y débil; no puedo continuar. Por favor déjennos descansar. ¡Por piedad!”

Todos los muchachos observaron con nerviosismo mientras Voyt caminaba lentamente hacia el muchacho, el piso crujiendo bajo sus botas. De repente sacó su espada y, antes de que Royce pudiera procesar lo que estaba pasando, atravesó al muchacho en el corazón.

El muchacho jadeó y cayó de lado, tieso y con los ojos abiertos. Muerto.

Royce lo miró, perplejo.

“Ahí tienes tu piedad,” dijo Voyt dirigiéndose al cuerpo.

Voyt se dio la vuelta y miró hacia el grupo de muchachos.

“¿Alguien más desea piedad?” preguntó él.

Royce se quedó congelado con el corazón acelerado y ningún muchacho se movió.

Finalmente, Voyt se dio la vuelta y continuó su marcha hacia el terreno desolado.

*

Royce continuó marchando, un paso a la vez y se sorprendió al ver que resbalaba en algo suave. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que el terreno había cambiado de roca negra a lodo negro mientras descendían de otra colina. Mark, junto a él, perdía el equilibrio y empezó a caer, y Royce lo tomó del brazo evitando que cayera.

Mark le dio una mirada de gratitud y siguieron caminando lado a lado.

“No creo que pueda lograrlo,” le confesó Mark finalmente.

Royce se dio cuenta de lo pálido que estaba su amigo y de lo inestables que eran sus pasos, y se preocupó por él.

“Sí lo lograrás,” dijo Royce. Royce por su parte se sentía al borde de la muerte, pero al escuchar las palabras de su amigo sintió una nueva oleada de fuerzas. Se dio cuenta de que cuando dejaba de pensar en sí mismo y se preocupaba por los demás, todo su cansancio desaparecía por completo.

“Debes lograrlo,” continuó Royce. “Debemos lograrlo. Hiciste una promesa, ¿recuerdas? Dijiste que cuidarías mi espalda. Y yo la tuya. No puedes hacerlo si estás muerto.”

Mark lo miró y sonrió, y pareció ganar un poco de estabilidad en sus pasos.

“Lo recuerdo,” respondió. “Lo haré por ti. Pero una vez que lleguemos al campamento, moriré. Entonces tendrás que cuidar tu propia espalda.”

Royce rio.

“De acuerdo,” aceptó él.

De repente, Royce sintió un empujón por detrás y perdió el equilibrio hasta caer al lodo. Sintió un dolor en su mano y vio que se había cortado la palma con una roca afilada.

Furioso, Royce se levantó buscando al culpable. Detrás de él vio a Rubin sonriendo junto con Seth y Sylvan. Todos se rieron de Royce.

“Tal vez debas fijarte por dónde caminas la próxima vez,” se burló Rubin.

Royce se sintió furioso. Inmediatamente supo que este muchacho era un abusivo, que solo buscaba aprovecharse de todos, buscando a los débiles que pudiera dominar. Royce lo había visto hacer lo mismo con otros en el barco, probándolos para ver hasta dónde eran capaces de llegar; hasta que eventualmente los mataba. Royce supo que ahora él estaba siendo probado. No podía dejar que pasara.

Royce atacó lleno de ira. Se acercó y le barrió las piernas con una patada, apuntando tan fuerte como pudo contra sus rodillas. Conectó con el punto blando detrás de las rodillas y, al hacerlo, levantó las piernas de Rubin haciéndolo caer de espaldas en el suelo.

Todos se juntaron alrededor de ellos y empezaron a vitorear.

“¡PELEA!”

Royce se arrojó sobre Rubin antes de que pudiera levantarse y puso sus manos alrededor de su cuello.

Pero Rubin era sorprendentemente fuerte. Empezó a mover la mano de Royce, pero él se aferró con determinación como si fuera un asunto de vida o muerte.

“Pruébame,” dijo Royce, “y te mataré. No tengo nada que perder. Pruébame.”

Royce sabía que debía detenerse, pero siguió apretando. Apretó hasta que su rostro se ponía morado. Royce estaba lleno de rabia. No podía soportarlo más. Su rabia se debía a que lo habían separado de Genevieve, de sus hermanos, de todo lo que tenía en el mundo. Ya no podía tolerar más maldad.

Roce alcanzó a ver que los gemelos venían por él. Vio a Mark lanzarse para delante, tacleándolos y enviándolos al suelo.

De repente, Royce sintió que era pateado en el pecho por una gran bota y fue arrojado lejos del muchacho; cayó sobre la roca y después fue pateado en el rostro.

Royce, adolorido, rodó y gimió mirando hacia arriba. Voyt estaba encima de él mientras otro soldado estaba sobre Mark, pateándolo y separándolo de los gemelos.

Voyt hizo una mueca.

“Yo te diré cuando sea tiempo de matar,” reprendió a Royce. “Hasta entonces, agradece que no te mate con mis manos.”

Royce se levantó y vio que Mark se limpiaba sangre del labio al igual que él. Rubin y los gemelos también se levantaron, mirando desafiantemente a Royce y Mark. Pero esta vez no se rieron ni trataron de acercarse. Royce le había demostrado que no toleraría más.

“Tú y yo,” dijo Rubin apuntando hacia él. “Después.”

Royce abrió sus brazos.

“Ven ahora,” le dijo sin retroceder.

Pero Rubin se dio la vuelta, sonriendo, y se alejó junto con los gemelos. Esta vez Royce notó que se veían menos seguros.

Rubin actuaba como si hubiera ganado, pero Royce sabía que se había ganado su respeto. Y no solo el de él. Royce miró a su alrededor y vio los rostros de docenas de muchachos, posibles enemigos y amigos, mirándolo. Ellos también entendieron que él no retrocedía.

Royce supo que esto sería beneficioso.

En un lugar como este, el respeto era más valioso que el oro.

*

El cielo ya estaba oscuro para cuando Royce, congelado hasta los huesos, exhausto y débil por el hambre, pisó césped real. Al principio lo miró confundido y sin saber por qué había cambiado la textura bajo sus pies. Había estado perdido en un mundo de fantasía imaginando que estaba en otro lugar. Imaginó que estaba en casa junto con sus hermanos, recogiendo la cosecha de otoño y feliz de estar vivo. Imaginó que estaba con Genevieve en el día de su boda y a punto de intercambiar votos.

Pero ahora, sobre este nuevo piso suave, miró hacia arriba por primera vez en horas y vio el cielo nocturno. En esta parte del mundo no se miraba completamente negro, sino marcado con púrpura y verde fosforescente. Había perdido cuenta de cuántas horas—¿o habían sido días y noches? —llevaban marchando. Miró hacia atrás y vio que, de los cien muchachos que habían bajado del barco y habían iniciado la marcha, solo quedaban algunas docenas. Los otros habían muerto por el camino cayendo en la isla como moscas, quedando sobre las piedras sin nadie que los enterrara. Las aves que ya les seguían el paso, grandes criaturas semejantes a buitres, no esperaban para bajar sobre los cuerpos.

Royce, castañeteando los dientes, sintió alivio al ver que su amigo Mark seguía vivo y a su lado, aunque ahora estaba encorvado y apenas podía caminar. Miró por sobre su otro hombro y se sintió decepcionado al ver que Rubin y los gemelos también seguían vivos y lo miraban con odio como si lo hubieran estado observando todo el camino. El odio, pensó Royce, supera cualquier muerte.

Royce miró hacia adelante y se sorprendió al ver que, del otro lado del campo de césped, había una estructura, la primera que había visto en toda la isla. Parecía ser una gran cueva tallada a un costado de la montaña, y dentro de la cueva Royce descubrió con asombro una gran fogata. Alrededor de las flamas alcanzó a ver lo que parecían ser cien soldados esperándolos.

Royce, con una oleada de esperanza, de pronto entendió lo que esto significaba; lo había logrado. Había sobrevivido la marcha de los dignos.

Y mejor aún, Royce era recibido por el olor de carne asándose. Su estómago lo sintió de golpe. En el fuego se alcanzaba a ver un animal asándose y a su lado jarrones de agua y vino. Pensó que nunca volvería a oler comida de nuevo. ¿Les permitirían comer? Sintió un pánico repentino. ¿Se trataría de un engaño cruel?

Voyt se paró enfrente de todos, dio la vuelta y sonrió.

“Esta noche,” dijo con voz oscura, tan fuerte y llena de energía como la primera vez que Royce la había escuchado, como si la marcha atravesando el mundo no lo hubiera afectado para nada, “cenarán con hombres. Disfrutarán del calor del fuego, del agua y del vino. Ustedes, los que han sobrevivido, se lo han ganado.”

Respiró profundo.

“Y mañana,” añadió, “aprenderán lo que significa convertirse en hombres. Descansen, ya que puede que esta sea la última noche que pasen sobre la tierra.”

Royce apenas podía mantenerse de pie, frío, exhausto y hambriento, apenas podía moverse, y vio que los otros soldados lentamente dejaban el fuego y venían a recibir a sus compañeros soldados. La docena de sobrevivientes se dirigieron al fuego como polillas y Royce caminó con ellos, tomando a Mark del brazo y ayudándolo a caminar.

Pronto llegaron a la fogata y Royce extendió sus manos temblorosas frente a esta. Lentamente sintió el dolor de un millón de agujas en sus dedos mientras sus manos volvían a la vida. Se sobó las manos, lento al principio para que recuperaran su calor. Era doloroso; pero exquisito.

Royce se acercó a Mark, aún encorvado y lo ayudó a levantar sus manos. Después se dirigió hacia uno de los asadores de carne y vio a los soldados que estaban cerca. Estos asintieron con la cabeza dándole permiso.

Royce tomó dos pedazos y le dio uno primero a Mark.

“Come,” le dijo.

Mark tomó uno de los pedazos con su mano y lentamente le dio una mordida.

Royce también lo mordió y fue la mejor sensación de su vida. Masticó y mordió una y otra vez, apenas teniendo tiempo de tragar antes de seguir con el siguiente bocado.

Royce sintió algo pesado en sus hombros y vio que uno de los soldados lo cubría con una piel gruesa. Los soldados hicieron lo mismo con todos los muchachos, cubriéndolos con pieles. Royce se dio cuenta de que era una medalla de honor, un regalo a los sobrevivientes. Se tapó lo mejor que pudo con la piel y, por primera vez desde que había llegado a este lugar, sintió que el viento de la isla no le molestaba.

Royce tomó el jarrón de vino que los soldados estaban pasando, tomó un gran trago e inmediatamente sintió el calor extendiéndose por todo su cuerpo. Esto, combinado con las pieles y el calor del fuego, lentamente lo hizo volver a la vida.

Mañana tal vez moriría. Pero esta noche, en este momento, estaba vivo de nuevo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Royce era levantado por manos ásperas en la espalda que lo ponían de pie. Se puso de pie tembloroso, todavía en el mundo de los sueños y sin saber si estaba dormido o despierto. Desorientado, abrió los ojos poniéndose en alerta y preguntándose qué estaba pasando. Miró a su alrededor y vio que el mundo era rojo al amanecer y nunca se había sentido tan exhausto como ahora. Sintió como si solo hubiera dormido un segundo. Seguía afectado por la marcha, había sido el sueño más profundo, y corto, de su vida.

Royce escuchó conmoción y vio que los otros muchachos también eral levantados por los soldados. El olor del humo era pesado en el aire. Miró a su lado y vio que la fogata seguía ardiendo, y se dio cuenta de que, en su cansancio, se había desplomado junto a esta. Su ropa estaba impregnada de humo.

Al menos ahora su cuerpo se sentía caliente. Ayer había estado tan frío que pensó nunca podría volver a calentarse. Pero ahora, con las pieles gruesas, la comida caliente, el vino en su estómago, y la noche que había pasado junto a las llamas, se sintió listo para enfrentarse al mundo de nuevo.

“¡Muévanse!” gritó una voz atravesando el silencio de la mañana.

Royce vio a Mark a su lado, se veía moribundo, pero antes de que tuviera la oportunidad de decirle algo, sintió un dolor agudo en la espalda que lo despertó por completo. Al voltear vio un golpe en la parte baja de su espalda, hecho por un largo bastón, y veía como un soldado lo miraba con desprecio mientras avanzaba por la fila, golpeando y juntando a los muchachos como si fueran ganado.

Royce bajó junto con los otros por una colina de piedra y muy pronto estuvo sobre un campo de lodo. Él y los muchachos formaron una fila, rodeados por los soldados en un círculo amplio. Royce, con el corazón acelerado, se preguntaba qué sucedía. Esto le daba muy mala espina.

Bastones largos de madera volaron por el aire mientras los soldados los arrojaban hacia los muchachos. Royce tomó uno que iba en su dirección, confundido.

Voyt se acercó de manera seria y se dirigió a ellos.

“Una docena de ustedes contra cien de nosotros,” les dijo sonriendo. “Aprenderán a pelear juntos, lucharán como un equipo. Aprenderán a depender de los demás. En los Pozos pelearán solos. Pero para aprender a pelear por uno mismo, primero deben aprender a pelear por otros.”

Hicieron sonar un cuerno, y gritos de ataque estallaron, entonces los soldados se lanzaron contra ellos. Royce se preparó mientras los soldados atacaban con pesadas espadas de madera, levantándolas lo más alto posible para un máximo daño.

Sin pensarlo, Royce levantó su bastón para bloquear. Un soldado lo atacó con tal fuerza que pensó que su bastón se rompería por la mitad. Pero aguantó. Sin embargo, Royce sintió una vibración en sus brazos y se quedó sorprendido por la fuerza de su oponente.

El crujir de la madera llenaba el aire, y mientras Royce bloqueaba un golpe tras otro, el soldado lo hizo retroceder. Levantó su bastón y detuvo su espada antes de que cayera sobre su cabeza, y después dio un paso lateral, deteniendo otro ataque que iba directo a sus costillas. Vio una apertura y bajó su bastón para después levantarlo con todas sus fuerzas, derribando la espada de la mano de su atacante. Se sorprendió y se sintió satisfecho de haberlo logrado.

Pero entonces, sintió un terrible dolor en su espalda, y cayó sobre una rodilla al ver que había sido golpeado por otro soldado en el riñón. El dolor era insoportable.

Antes de que pudiera recuperarse, sintió un terrible dolor en la cabeza al ser golpeado de nuevo.

Cayó boca abajo sobre el lodo sintiendo un bulto formándose en su cabeza.

“¡Arriba!” le gruñó un soldado que estaba junto a él. “Los guerreros no se rinden.”

Empujó a Royce con su bota haciéndolo rodar en el lodo y, cuando Royce volteó hacia arriba, vio que la espada de madera caía sobre su pecho. Sabía que el dolor sería demasiado y que no tenía mucho tiempo.

Royce de repente se dio cuenta de que, si quería sobrevivir en este lugar, tendría que aprender a ignorar su dolor y sufrimiento. Tendría que aprender a sobrevivir—e incluso a prosperar—a pesar de sentir dolor.

Royce, determinado, se obligó a luchar. Sintió una repentina oleada de ira y una determinación de no ser golpeado, tirado en el lodo sin importar el enemigo que estuviera enfrente, y mientras la espada bajaba, el rodó, giró su bastón, y golpeó al soldado con fuerza detrás de las rodillas. El golpe logró derribar al soldado y Royce veía con satisfacción como caía de espaldas.

Royce se puso de pie, giró y bloqueó el golpe de otro soldado, justo antes de que chocara con su rostro. Dio un paso hacia adelante y encajó su bastón en el plexo solar de su atacante, derribándolo con otro golpe a las rodillas.

Royce, revigorizado, giró en todas direcciones peleando por su vida, completamente despierto y determinado a no volver a caer. Todavía sentía el dolor de los golpes y magulladuras, pero estaba determinado a elevarse por sobre este. Sosteniendo el bastón con ambas manos bloqueó un gran ataque de espada que caía sobre su cabeza. Después, tomo impulso e hizo retroceder a su atacante con una patada.

Otro soldado vino por un lado y, esta vez, Royce pudo reaccionar a tiempo. No supo cómo, pero, mientras peleaba, era como si sus habilidades se estuvieran afinando, como si una fuerza extraña lo estuviera poseyendo. Apretó su bastón y golpeó al hombre en el rostro antes de que pudiera acercarse demasiado.

Después se dio la vuelta y golpeó las manos de un soldado que levantaba su espada, desarmándolo.

Se agachó, esquivando un ataque que venía sobre su cabeza, giró, e impactó a otro atacante en la espalda.

Royce peleaba como un hombre poseído. Sentía una energía familiar creciendo dentro de él, una que nunca había entendido, pero que estaba aprendiendo a aceptar. Se extendía a lo largo de su pecho y palmas, un calor, una intensidad. Miró a su alrededor y sentía que el mundo se detenía permitiéndole enfocarse. Podía ver cada detalle de todo lo que pasaba. Los sonidos se apagaron y, por un momento, fue como si el universo solo existiera para él.

Royce vio que los otros muchachos eran golpeados y caían en todas direcciones. Algunos caían de rodillas al ser golpeados e impactados en el estómago; otros eran golpeados en la espalda. Incluso Rubin y los gemelos estaban boca abajo sobre el lodo, ya sin los bastones y siendo golpeados una y otra vez por los soldados. Los golpes caían sobre ellos por todos lados. Era una golpiza. Una prueba de fuego. Esto no era una sesión de entrenamiento.

Era una iniciación brutal.

Se sintió furioso al darse cuenta de repente que algunos de estos muchachos podrían morir por estos golpes.

Royce estaba lleno de indignación. No era justo. La isla entera y la razón por la que había sido enviado allí; todo era injusto. Se enfureció con la injusticia del universo. Entonces se dio cuenta de que no intentaban entrenarlos. Su objetivo era romper su voluntad.

Royce se rehusó a morir; no de esta manera.

Royce sentía algo correr en sus venas, fuerza, ira, seguridad. Su cuerpo sabía qué hacer, incluso si él no. Aquí, en este lugar desolado en el fin del mundo y ahora que no tenía nada que perder, el poder llegó hasta él. Royce permitió que lo consumiera. Por primera vez se permitió ser controlado por algo que no entendía.

De repente el mundo volvió a su velocidad normal. Golpeó con su bastón con todas sus fuerzas derribando la espada de un soldado que se acercaba. El soldado, mucho más grande que él, se quedó impactado, y Royce levantó el bastón con todas sus fuerzas, golpeándolo en la barbilla y haciéndolo caer de espaldas.

Royce se agachó para esquivar un golpe y después usó su espalda para derribar al soldado. Después giró atacando una y otra vez por en medio de la multitud y sin retroceder ni un paso. Era como un zorro moviéndose de un lado a otro, girando y golpeando, agachándose e impactando, dejando un campo de víctimas a su paso. Nadie era capaz de tocarlo.

Royce se movía como una serpiente por el agua. No se detuvo ni siquiera por un momento y, muy pronto descubrió que había derribado a todos los soldados en el campo.

Mientras era consumido por la ira, Royce se vio envuelto en una oleada de movimiento, golpes, ataques, patadas y saltos, lanzándose a la batalla sin consideración alguna. Sintió que empezaba a derretirse dentro del poder del universo. Y por primera vez en su vida, se sintió invencible.

Cuando terminó, Royce apenas sabía lo que había pasado. Respiraba agitadamente y se sorprendió al ver el silencio de la escena. A su alrededor, derribados en el suelo, estaban casi cien hombres, soldados, algunos de rodillas y manos, perplejos.

Pero lo que desconcertó más a Royce fue la forma en que lo veían. No era solo una mirada de sorpresa, tampoco de asombro.

Lo miraban como si él fuera diferente.

Y él también lo sintió, algo pasando por sus venas. Él no pertenecía aquí con estos muchachos y estos hombres.

Él era diferente.

¿Pero cómo?

¿Quién era él en realidad?

CAPÍTULO DIECISIETE

Dust estaba sentado en completo silencio, con los marineros remando hacia la costa del reino. Los marineros lo veían con terror y desagrado, y Dust no podía decidir si era porque nunca habían visto a alguien gris, porque las sedas grises de los muertos los desconcertaban, o porque reconocían los tatuajes que marcaban su rostro.

Él esperaba, sentando, mirando el vuelo de las aves y leyendo las señales que encontraba en ellas. Había señales en la mayoría de las cosas, desde la forma en que bailan las llamas de un fuego, hasta las entrañas ensangrentadas del sacrificio de una cabra. Dust tal vez no tenía la magia como un sacerdote o mago, pero sabía de estas cosas y muchas más.

Sabía, por ejemplo, que los marinos planeaban traicionarlo. No era un pensamiento que le molestara demasiado, aunque había tres de ellos y Dust no llevaba ningún arma, ni espada ni lanza. Lo único que le irritaba es el cómo las personas podrían ser tan tontas. Ellos deben saber qué es él, entonces, ¿para qué arriesgarse?

“Llegamos,” dijo uno de los marineros, como si Dust no hubiera sentido ya el golpe del bote contra la arena.

Salió de un salto, y los marineros hicieron lo mismo. Esperando, Dust se preguntaba como lo intentarían hacer. Tal vez ellos le enseñarían algo nuevo. Pero tal vez no. Hombres como estos son inexpertos cuando se trata de los caminos de la muerte. Comenzaron a rodearlo, formando un triángulo.

“Le juramos a los tuyos que te traeríamos seguro a la costa,” dijo uno de ellos. “Nunca dijimos qué pasaría cuando llegáramos.”

Dust lo ignoró por completo. “Cuando era solo un niño, hombres entraron a mi casa y asesinaron a toda mi familia. Lo hicieron porque los magi de mi orden habían visto señales. Me tomaron y me criaron.”

“¿Recordando tu patética vida antes de que te matemos?” preguntó otro de los soldados.

“¿Crees que con escuchar lo mimado que eras nos detendrá?”

“¿Mimado?” contestó Dust con una sonrisa. “Todos los días era golpeado. Me acostumbré al dolor. Vi cosas morir frente a mí. Me hacían entrenar hasta que mis manos sangraran, y aprender hasta que mi mente doliera. Me tomaron y me moldearon en un angarim. ¿Sabes lo que significa?

“No sé, y no me importa,” dijo el tercero de ellos, atacando la espalda de Dust, justo como Dust había predicho. Cuando se trataba de los caminos de la muerte, la mayoría eran tan predecibles.

Giró y rápidamente se hizo a un lado esquivando el ataque, golpeando con su pie la rodilla de su atacante. Al mismo tiempo que se rompía la pierna del hombre, él ya estaba en movimiento, esquivando por el interior de un ataque de hacha, golpeando con sus dedos la garganta del segundo. Sus manos se levantaron hasta su cabeza, y mientras luchaba por respirar, Dust las giró en el ángulo perfecto para escuchar como tronaba su cuello.

El último hombre lo atacó y Dust esquivó con un giro el ataque de una espada larga, recogiendo una piedra al rodar. Giró y la aventó con fuerza contra el primer atacante, viendo como chocaba justo contra su sien; otro de los caminos por donde la muerte llega.

El último hombre se quedó perplejo, viéndolo. “¿Qué rayos eres?”

“Como te lo dije, soy un angarim. En tu idioma, creo que su traducción es ‘uno con la muerte.’ La entiendo, y soy su sirviente. Fui entrenado para llevarla donde se requiera, por todos los medios, rápida y lenta” Dust metió las manos a sus bolsillos, extrayendo un par de agujas que parecían dagas. “Y por si te lo preguntabas, creo que esta será lenta.”

Su oponente estaba a punto de atacar, pero Dust ya estaba en marcha, aventando la primera aguja, seguida de inmediato por la segunda. Dieron en el blanco; pero ¿cómo no habrían de hacerlo? El hombre cayó de rodillas, sus brazos ya no funcionaban con las dos agujas perfectamente encajadas en los nervios de sus hombros.

Dust produjo un cuchillo pequeño y filoso. “Sin embargo, parece ser el camino de las cosas, los tontos siempre encontrarán la manera de ponerse en el camino de lo que hay que hacer. Ahora, ¿empezamos?”

El tonto gritó, por supuesto, pero eso no molestó en absoluto a Dust. Sus entrañas no decían nada interesante, pero había otras señales. Siempre las había.

Ninguna importaba.

Solo había una persona a la que debía matar, un joven cuya existencia arriesgaba demasiado.

Royce.

Y él no descansaría hasta encontrarlo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Royce observaba el paso de rocas frente a él y los demás reclutas; estaba seguro de que nada bueno saldría de esto, especialmente con todos los hombres a los lados cargando lanzas y arcos.

El Comandante Voyt estaba ahí parado, extendía los brazos como si diera la bienvenida a una gran fiesta.

“Un guerrero deber ser ágil y rápido, así como debe ser fuerte. Debe ser capaz de enfrentarse al peligro con toda la velocidad para vencerlo, pero no tanta como para ser imprudente y se exponga a la muerte. Así que correrán a través del cañón, donde encontrarán obstáculos que matarán a algunos, y hombres que aventarán lanzas contra ustedes.”

Royce pasó saliva de tan solo pensarlo. Desde ahí se podían ver las puntas brillantes de las lanzas. Estarían bastante filosas.

El Comandante Voyt no había terminado. “Un hombre cauteloso podría escabullirse, si tuviera tiempo, pero ustedes no lo tienen.” Sacó un reloj grande de arena y le dio la vuelta. “El chico más lento en cruzar, morirá. Todo el que llegue después de que se termine la arena, morirá. Entonces, ¿qué esperan? ¿Una invitación? ¡Corran!”

Royce corriendo al frente, todos los demás luchando y forcejeando por una buena posición. Vio a uno de los chicos tropezar y lo ayudo a parar.

“No deberías ayudar a nadie. Si alguien cae, ten por seguro que serán los últimos,” dijo el chico.

Royce negó con la cabeza. No podía hacer eso para ganar, aunque lo pusiera en un riesgo mayor. Haría esto de forma justa, a su propia velocidad y fuerza.

Comenzó a correr, y podía ver a Mark al frente, empujado a todos lados por Rufus y los otros.

Pudo ver como una lanza estaba siendo apuntada directo a él, corrió hacia adelante, empujando a Mark justo cuando el hombre dejaba volar su arma. Golpeó justo a un lado.

“Tal vez deberías pasar menos tiempo empujando, y más corriendo” le sugirió Royce, mientras él y Mark se alejaban de los otros.

“No es necesario que corras conmigo,” dijo Mark. “He visto lo rápido que eres; solo te retrasaría.”

“Si tú mueres, yo muero,” contestó Royce, recordándole a su amigo el pacto que hicieron. Corrió hacia delante, asegurándose que Mark lo siguiera.

Volaban y caían más lanzas. Royce las esquivaba, notando que era relativamente fácil predecir su trayecto si se concentraba. Entendía la violencia de esto, y era fácil para él abrirse paso entre los espacios que dejaban. No todos tenían la misma suerte. Royce vio como un chico fue atravesado por una lanza, otro caía por una flecha de frente.

Había grandes piedras en su camino ahora, y Royce podía ver a los chicos pasando de una a otra, tratando de evadir las flechas que los buscaban. Parecía un proceso lento, y en su mente Royce podía ver el reloj de arena, avanzando poco a poco. No parecía haber suficiente tiempo para tomarlo con calma.

“Confía en mí,” le dijo a Mark, cargando hacia el frente.

Juzgar de dónde vendrían las flechas era más difícil que con las lanzas. Llegaban más rápido, y con menos viento de los que los atacaban. Aun así, Royce podía hacerlo si se concentraba, adivinando los momentos en que tenía que ponerse a cubierto detrás de las rocas, moviéndose rápidamente de un lugar a otro.

Pronto, llegaron a otro camino en el cañón, y ahora Royce podía ver obstáculos en su camino, desde paredes forradas de picos, pozos en llamas y cables enredando el camino por donde debían correr.

“¿Por qué hacer todo esto?” Royce se preguntó. “¿Por qué hacernos pasar por todo esto si moriremos en los Pozos de todas formas?”

El llevarlos ahí y forzarlos a trabajar hasta la muerte, solo para que pudieran tener una muerte más entretenida parecía un pensamiento desagradable. Pero ahí y ahora, no había tiempo para pensarlo; solo estaba la ruta frente a ellos.

“¿Listo?” preguntó Royce. Justo cuando Mark asintió, empezaron a correr hacia delante. El primer obstáculo fue una pared con picos. Royce hubiera intentado saltarla si estuviera solo, y probablemente habría terminado empalado contra los picos. En vez de eso, levantó a Mark, y Mark esperó en la cima, levantándolo para escalarla. Saltaron al otro lado, listos para los pozos en llamas.

Royce sabía que debía haber una especie de truco para cruzar. Los pozos eran demasiado grandes para saltar, entonces debía existir otro camino. Luego vio láminas de piel gruesa y húmeda cerca. Un chico debería ser valiente para confiar en ellas, pero inteligente para no intentar saltar sin estas. Le aventó una a Mark y se quedó con la otra.

Tomó vuelo y corrió, las llamas crecían al acercarse, pero sin importar, saltó. Sentía como sus pies caían en la tierra al otro lado. Vio como Mark caía justo a su lado, intentando recobrar su equilibrio. Royce se lanzó a tomarlo, jalándolo al frente.

Royce veía como del otro lado un chico copiaba su estrategia, cubriéndose con una de esas pieles. Rubin lo tomó y le arrebató la piel, empujando al chico. El chico se balanceó al borde del pozo por un segundo, para caer al siguiente, gritando. Los sonidos de su muerte eran demasiado horribles para comprender. Royce solo podía alejarse, sabía que no podía hacer nada y el tiempo seguía corriendo.

Al final, solo quedaban los cables, y Royce no sabía con seguridad cuánto tiempo tenían para cruzarlos. Intentó planear una ruta, escogiendo sus pasos con cautela.

Por todos lados había muchachos muriendo. Tocaban los cables y picos salían disparados contra ellos, o cuchillas les cortaban la carne. Incluso un cable aventó una serpiente venenosa hacia la cara de uno.

Royce sabía que no podía arriesgarse y tocar uno. Los observaba, intentando entender. Pensó haber visto un patrón. Quien haya arreglado todo esto lo hizo con un diseño definido en mente, y Royce podía ver los espacios en este diseño.

“Por aquí,” dijo, pasando de un espacio a otro, moviéndose rápido y fluido. Lideraba el camino y Mark seguía de cerca.

Al pasar los cables, llegaron a la salida al valle. El Comandante Voyt ya los estaba esperando, de alguna manera llegando antes que ellos.

“Esperen aquí,” ordenó, señalando con el dedo.

Royce hizo lo que se le ordenó, y lentamente más y más de los muchachos comenzaron a salir hacia el valle, hasta que parecía que la mayoría de los que iban a pasar por las trampas lo habían hecho. El Comandante Voyt permanecía parado, observando el reloj de arena, esperando hasta que el último grano haya caído. Royce podía ver a los chicos corriendo para atravesar la salida.

El Comandante Voyt bajó la mano, y los soldados de la Isla Negra se movieron hacia la salida del cañón, con las espadas listas. No dudaron y cuando más chicos salían del valle, cortaban a la altura de la cabeza, cortando cuellos y mandando cuerpos al suelo. Royce reconocía a varios chicos del barco que parecían buenos, quienes pudieron haber sido buenos amigos con el tiempo. Una parte de Royce quería intervenir y detener esa masacre, pero Mark puso una mano sobre su hombre.

“No hay nada que podamos hacer,” susurró su amigo.

El Comandante Voyt los volteó a ver. “Algunos de ustedes lo lograron. Estoy sorprendido. Esperaba que ninguno lo hiciera.”

Royce le daba vueltas a esas palabras en su cabeza, preguntándose si lo decía en serio.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Genevieve estaba sentada en su habitación, tratando de entender qué era exactamente lo que la esposa de un noble debía hacer. En cierto sentido, ella ya lo sabía; estaba destinada a tener hijos para él, y esa era realmente su única función en la vida. Sin embargo, no se atrevía a hacerlo, no con Altfor, y no cuando Royce todavía estaba en algún lugar.

"Pensé que te encontraría aquí", dijo Moira, su cuñada entrando sin esperar a que se lo pidieran. No es que a Genevieve le importara ese tipo de cosas normalmente, pero aquí, se sentía como si el mundo dijera que incluso esta habitación, incluso este pequeño trozo de espacio no era realmente suyo.

"¿Adónde más podría ir?" dijo Genevieve, sin tratar de ocultar su infelicidad.

"No puedes dejar que Altfor piense que te quieres ir", dijo Moira, moviendo la cabeza. Se acercó al tocador y sirvió una copa de vino de una jarra. "Toma, bebe esto."

Genevieve lo tomó y lo saboreó, pero no lo bebió todo, incluso cuando Moira tomó vino para sí misma, bebiendo más.

"Sensible, no bebiendo demasiado", dijo Moira. "Tienes que recordar que, a partir de ahora, todo lo que hagas y digas y seas será juzgado, si no por Altfor, entonces por sus amigos, o por los campesinos."

"Yo soy una de esos campesinos", señaló Genevieve.

"Lo eras", respondió Moira, "pero en el momento en que te casaste con el Duque, te convertiste en algo más que eso. Nadie que conozcas te verá de la misma manera".

"Mi familia lo hará", insistió Genevieve. "Todavía tengo padres y hermanas. Sheila no me vería nunca como la esposa de un duque."

"No", dijo Moira. "Estaría celosa de no haber tenido la oportunidad de ocupar este puesto, o agradecida de que no fuera ella, o asustada de que si acudieras a ella la pusieras en peligro."

Genevieve negó con la cabeza. "No sabes nada de Sheila. No sabes cómo reaccionaría".

Moira se movió para sentarse en una silla al lado de la habitación. "Entonces dime."

Genevieve titubeó, y luego se fue a sentar con ella. "Sólo quieres burlarte de mí."

"Nada de eso", dijo Moira. "Sé lo que es estar atrapada aquí con poco que hacer. Ned pasa la mitad de su tiempo cazando, y la otra mitad tratando de persuadir a los templos para que lo declaren como privilegiado por Dios. Eso me deja aquí con música, bordados, el juego de la seducción cortesana..."

"¡Moira!" Genevieve dijo, sorprendida de que su cuñada se burlara de ello.

" Preocupada por ser decapitada por decir algo incorrecto?" dijo Moira. Ella sonrió. "Entonces cuéntame todo sobre tu familia, y sálvanos a las dos."

"No sé qué decir", dijo Genevieve. "Vivimos... vivíamos, de forma sencilla. Sheila es mi hermana mayor, y siempre pensé que ella era la bonita. Mis padres siempre estaban ahí cuando necesitaba algo, aunque no tuviéramos mucho que compartir entre nosotros".

"Suena como si tuvieras una vida hermosa allí", dijo Moira. "Tienes que pensar en esa vida cuando las cosas se ponen difíciles aquí. Necesitas sacar fuerzas de ello."

Genevieve sabía que ella sabía de lo que hablaba, pero de lo único que podía sacar fuerzas en ese momento era de la idea del final de esto, ya sea de la muerte de Altfor o de la suya. Cueste lo que cueste, ella lo haría. A ella no le importaba si eso la conducía a su ruina, siempre y cuando eso significara que el noble no pudiera obtener lo que quería de ella. Puede que sea su esposa, pero nunca lo será.

Incluso si eso la mataba.

Seis lunas después

CAPÍTULO VEINTE

Royce se abalanzó sobre su amigo Mark, el golpeteo de las espadas de madera llenando el aire mientras se movían de un lado a otro a través de los campos de verano. Royce no podía dejar de notar que ambos eran más fuertes ahora, más rápidos, más endurecidos y mejores guerreros. Ninguno de los dos fue capaz de obtener lo mejor del otro.

Se balanceaban y esquivaban como una máquina bien engrasada, probando y empujando las debilidades del otro, mejorando con cada golpe, como lo habían hecho durante las últimas seis lunas. Habían entrenado tanto, que era como si pudieran leer los pensamientos del otro, y mientras Royce se lanzaba, una y otra vez, Mark siempre lo anticipaba, bloqueando o esquivando justo a tiempo. Sin embargo, Mark tampoco pudo acercarse a él.

Royce escuchó los gritos y los aplausos a su alrededor, tenuemente consciente de la docena de muchachos que los rodeaban, alentándolos. Pero hace seis lunas había docenas de estos chicos. Sin embargo, estas últimas seis lunas habían sido demasiado crueles, habían reducido sus filas en exceso. Hubo pérdidas por el hambre, por el frío amargo, por los combates, los ahogados, los encuentros con las bestias, las batallas con la autoridad, y por las implacables sesiones de entrenamiento que eran tan agotadoras que algunos de los muchachos habían caído muertos en el acto.

Como Voyt había advertido, los débiles eran eliminados aquí, día tras día.

Mientras Royce cortaba, trató de sacar de su mente el funeral más reciente de uno de sus hermanos en armas, esta mañana temprano, un asunto sombrío para un chico que se había ahogado mientras trataba de nadar a través del Gran Canal. Había sido la última etapa de una sesión de entrenamiento de todo un día, y mientras pedía ayuda a gritos, atrapado en la marea, tan solo a unos metros de la orilla, ningún soldado había ido a por él. Tampoco permitieron que Royce o los otros fueran a buscarlo. Era parte del entrenamiento, dijeron.

Royce trató de sacudir el pensamiento de su mente, pero los gritos del chico todavía resonaban en su cabeza.

Distraído, Royce sintió un pinchazo de dolor cuando de repente levantó la vista para ver a Mark golpear su brazo. Antes de que pudiera reaccionar, Mark giró su espada rápidamente y lo desarmó, quitándole la espada de Royce de la mano, dejándolo indefenso.

Sorprendido, Royce atacó a su amigo y lo tiró al suelo, empujándolo hacia abajo. Los dos lucharon en el suelo, hasta que Royce logró poner a Mark en un candado, agarrándolo por los hombros y sujetándolo.

"¡Ríndete!" Preguntó Royce.

"¡Nunca!" Mark dijo.

Mark rodó y se quitó a Royce de encima. Los chicos los alentaron mientras los dos recuperaban el equilibrio y sus espadas, uno frente al otro, buscando una abertura para volver a atacar.

"¡Listo!" gritó una voz.

Royce y Mark miraron hacia arriba mientras Voyt se acercaba y aparecía ante ellos, con una espada de madera en la mano. Frunció el ceño.

"Ambos lucharon miserablemente", dijo. "Sigan luchando así, y seguramente serán asesinados en los Pozos."

Royce no se sorprendió con sus palabras. Voyt no había pronunciado una palabra amable desde el día en que llegaron. Sin embargo, en el fondo, en secreto, Royce sabía que había mejorado, tal vez demasiado, y sintió que Voyt lo admiraba.

Un cuerno sonó, se oyeron gritos, y más chicos entraron a la arena y empezaron a pelear. El interminable golpeteo en esta isla se levantó de nuevo.

Continuaba y seguía, como lo había hecho hora tras hora, día tras día.

"¡Royce!" gritó una voz.

Royce volteó para ver a Voyt frunciendo el ceño, con las manos en las caderas.

"Ven conmigo".

Royce intercambió una mirada con Mark, quien miró hacia atrás con nerviosismo. Voyt nunca había convocado a ninguno de ellos antes. Royce se imaginaba que esto no iba a salir bien.

Royce se dio la vuelta y lo siguió mientras los demás muchachos lo miraban, preguntándose claramente de qué se trataba, y se apresuró a alcanzar a Voyt.

"Pierdes, una y otra vez, por la forma en que sostienes tu espada, la forma en que sostienes tu cuerpo", dijo Voyt, con decepción en su voz, mirando hacia adelante mientras caminaba.

Royce frunció el ceño.

"No perdí", dijo. "Fue un empate."

Voyt resopló.

"Un empate es una pérdida", reprendió. "No ganar es una pérdida. En los Pozos, si no ganas, estás muerto".

Caminaron en silencio, subiendo y bajando colinas ondulantes, la aprensión de Royce se profundizó. Nada de esto era un buen presagio. ¿Sería asesinado?

Finalmente, llegaron a un gran árbol quemado, sus ramas retorcidas extendiéndose hasta el cielo, y Voyt se detuvo en el claro que había debajo de él.

Voyt dio la vuelta y lo miró de frente. Sacó dos espadas de su cinturón, sosteniendo una y lanzando la otra a Royce.

Royce la atrapó en el aire, sorprendido por su peso. La sostuvo en alto, admirando su empuñadura de metal pesado, la doble hoja gruesa. Levantó la vista y vio a Voyt sonriendo, su espada brillando en la luz, y sintió una ola de miedo. Era la primera vez que tenían espadas de verdad.

"¿He hecho algo malo?" preguntó Royce. " ¿Me vas a matar?"

Voyt sonrió, y Royce se dio cuenta de que nunca lo había visto sonreír. Salió más como un ceño fruncido. Era una figura grande e intimidante, que proyectaba una amplia sombra sobre todo el grupo, soldados y chicos por igual.

"Si no eres lo suficientemente rápido, puede que sí."

Voyt de repente atacó, levantando su espada, yendo tras él. Royce, por puro instinto, levantó su propia espada en el último segundo y bloqueó el fuerte golpe. El agudo sonido del metal resonó, y las chispas cayeron a su alrededor. La vibración del golpe resonó en el brazo de Royce, a través de su codo. Estaba aturdido por la fuerza y la velocidad del comandante, y no tenía ni idea de cómo podía luchar contra él.

Voyt ni siquiera se detuvo; giró su espada, y en un rápido movimiento cortó la espada de Royce. Se escuchó el sonido del acero raspando el acero mientras golpeaba la espada de Royce de su mano.

Royce, indefenso, la vio volar, hasta que finalmente aterrizó en el suelo a varios metros de distancia. Voyt puso la punta de su espada al cuello de Royce, y Royce se quedó allí, indefenso, avergonzado.

"Vas a tener que hacerlo mucho mejor que eso", reprendió Voyt. "¿Las últimas seis lunas no te han enseñado nada?"

Royce miró hacia abajo, avergonzado, sintiendo la sangre correr por sus mejillas.

"¿Por qué me has traído aquí?" preguntó Royce.

Un pesado silencio cayó cuando Voyt se adelantó, las botas crujiendo en la grava. Royce se preparó para un golpe fatal.

"Para enseñarte a seguir vivo", contestó con voz grave.

Royce levantó la vista, aturdido. De repente se dio cuenta de que no lo habían llevado aquí para que lo mataran; al contrario, se dio cuenta de que Voyt se había interesado por él. Se preguntó por qué.

"¿Por qué yo?" preguntó Royce. "¿Por qué ahora?"

Voyt bajó su espada.

"Tienes una cualidad diferente a los demás", dijo Voyt. "Tienes un sentido natural para la guerra. Ves los huecos en las defensas de un enemigo, y ya estás en movimiento cuando el enemigo ataca contra ti. Puede que me interese verte vivir un poco más. Por otra parte, puede que no. Ahora ve a buscar tu espada y deja de hacer preguntas".

Royce salió corriendo tras su espada y la levantó de nuevo. Esta vez apretó más la mano, jurando que no la perdería.

Voyt atacó de nuevo, gruñendo al bajar, y Royce lo bloqueó, chispas saliendo por doquier.

"¡Dos manos!" Gritó Voyt. "Un hombre sostiene una espada en una mano cuando tiene algo útil que hacer con la otra. Si tienes un escudo, un cuchillo o una capa, ese es el momento de una mano. De lo contrario, ¡usa toda tu fuerza!"

Royce apretó más la mano mientras Voyt se balanceaba, un fuerte golpe que habría cortado un árbol por la mitad. Royce desvió el golpe en una lluvia de chispas, todo su cuerpo tambaleándose.

"Debes aprender las lecciones de un guerrero. Usa las fortalezas de tu enemigo como debilidades. Usa el tamaño contra ellos. Aprovecha su falta de velocidad. Dondequiera que piensen que son más peligrosos, también hay una grieta. No lo dudes."

Voyt cargó, golpeando una y otra vez, de lado a lado, llevando a Royce de vuelta a través del claro bajo el retorcido árbol. Sin embargo, cada vez, Royce se las arregló para bloquear, empapado en sudor, los brazos temblando, pero sobreviviendo. Las chispas llovieron sobre él, Royce apenas podía aguantar contra la fuerza hercúlea de Voyt.

"Eres lento", gritó Voyt mientras se balanceaba. "Como un pato revoloteando en el lodo. Porque te mueves con los brazos, no con las caderas, como deberías. El poder comienza en tus pies, no en tus hombros. Lucha con los pies y el resto te seguirá".

Antes de que Royce pudiera procesar sus palabras, Voyt repentinamente se movió con su pie y barrió las piernas de Royce por debajo.

Royce cayó de espaldas en el lodo, sin aliento, y parpadeó mientras miraba a Voyt, que estaba de pie a su lado, agitando la cabeza.

"Te concentras demasiado en las armas de tu enemigo", regañó Voyt. "Hay muchas armas para un luchador. Espadas, sí. Pero también las manos y los pies".

Royce se levantó de un salto y lo enfrentó de nuevo, respirando con fuerza, limpiándose el sudor de sus ojos. Otra vez Voyt atacó, y otra vez Royce bloqueó.

Mientras Voyt lo llevaba por el claro, esta vez Royce trató de prestar atención a lo que le habían enseñado. Se concentró en los pies, y empezó a sentir que se movía más rápido, un poco más ágil. Se dio cuenta de que Voyt tenía razón. Consiguió esquivar dos golpes que le habrían alcanzado antes.

 "Mejor", comentó Voyt mientras cortaba su brazo. "Pero aun así demasiado lento."

"Este campo es lodo", dijo Royce, resbalando. "Eso es lo que me detiene."

Voyt se rio.

"¿Y crees que estoy luchando en el agua?", reprochó. "Compartimos el mismo terreno."

Gruñó mientras atacaba a Royce con una feroz combinación de cortes, que parecían llover sobre él desde todas las direcciones a la vez. Lo único que Royce podía hacer era bloquearlos.

"¿Por qué crees que te traje aquí?" El Voyt ladró. "¿Crees que tu oponente peleará en un terreno diferente al tuyo? ¿Crees que él, y sólo él, tiene la ventaja? ¿Crees que los Pozos están hechos de césped y grava? Estarás luchando en el barro. Y probablemente morirás en el barro. Y por cómo se ve, quejándote todo el tiempo."

Voyt lanzó un grito mientras se lanzaba de nuevo; esta vez Royce lo esquivó y se perdió el golpe mientras Voyt pasaba corriendo.

Royce se sorprendió de su propia destreza.

Voyt volteó y lo enfrentó.

"Rápido", comentó. "Pero fallaste de nuevo. Perdiste una oportunidad. Cuando estés cerca, debes olvidar tu arma y usar las manos. Deberías haberme agarrado y tirado al pasar."

Mientras decía estas palabras, se dio la vuelta y, con un rápido movimiento, dio un codazo a Royce en la espalda.

Royce tropezó hacia delante, el dolor intensificado entre sus omóplatos, y aterrizó de cara en el barro, sin aliento. Se sentía como si un mazo lo hubiera golpeado en la espalda; apenas podía creer que un hombre pudiera ser tan fuerte.

Un momento después, sintió que unas manos fuertes lo levantaban.

Royce estaba allí, con la cara cubierta de lodo, avergonzado, abatido.

"Nos encontraremos aquí mañana antes del amanecer", dijo Voyt. "Antes de que los otros despierten. Lo intentaremos de nuevo."

Royce lo miró, sorprendido por el honor. Estaba lleno de gratitud incluso cuando estaba lleno de dolor.

"¿Por qué yo?", preguntó de nuevo.

Royce miró a Voyt y se encontró mirando a los ojos oscuros de un asesino. Pero también eran los ojos de un guerrero valiente y verdadero, a quien Royce admiraba más de lo que podía decir.

"Porque me veo a mí mismo en ti", dijo Voyt, "y veo en lo que podrías convertirte".

Royce se preguntaba cómo podría ser posible. Voyt era el guerrero más grande que había conocido. Y un líder entre los hombres.

"Si alguno de estos cultivos tiene posibilidades de sobrevivir, eres tú. El resto ya están muertos en mis ojos".

A Royce le sorprendió el cumplido; no tenía ni idea de cómo había captado la atención de Voyt, quien siempre había pensado que lo despreciaba. Sin embargo, al mismo tiempo, Royce pensó en Mark, y su corazón se desanimó por su amigo, ya que se imaginaba que no sobreviviría.

Royce le devolvió la mirada.

"¿De verdad crees que puedo sobrevivir?", preguntó.

Voyt lo miró fijamente, muy serio.

"Probablemente no", contestó. "No por mucho tiempo. Pero si puedo prolongar tu vida un poco más, eso será suficiente".

Royce estaba desconcertado por este hombre misterioso.

"¿Pero por qué?", preguntó. "¿Por qué haces esto por mí?"

Voyt miró hacia abajo, y Royce se dio cuenta de que estaba mirando la marca de quemadura en su antebrazo. Luego volvió a mirar a Royce.

"Para tu padre."

Royce estaba allí, completamente desconcertado.

"¿Mi padre?" preguntó Royce. "Mi padre no es más que un campesino, un granjero en un pequeño pueblo. ¿Cómo es que tú, un gran guerrero, conocerías a mi padre?"

Lentamente, con seriedad, Voyt agitó la cabeza.

"Tu padre es el único hombre que me ha derrotado. Y el único guerrero que he amado."

Voyt de repente dio la vuelta y se marchó, dejando a Royce de pie allí, lleno de asombro.

Royce se agachó y miró su cicatriz como si nunca la hubiera visto antes, y por primera vez en su vida, un nuevo pensamiento cruzó su mente.

¿Quién era su padre?

¿Y quién, después de todo, era él?

CAPÍTULO VEINTIUNO

A la luz tenue de la celda, Raymond se estaba espalda con espalda con sus hermanos, y se dirigió a una de las pocas ventanas que había ahí. Era una de las lecciones que la vida en los calabozos les había enseñado; nunca preguntes por la vida de otra persona, nunca confíes en alguien que no sea de la familia, nunca des hoy lo que puedas necesitar para mantenerte vivo mañana.

El calabozo había cambiado a sus hermanos. Antes, estaban sanos y bien alimentados, ahora ambos parecían demacrados por la falta de comida. La ancha estructura de Lofen había perdido la mitad de lo que había sido, mientras que parecía que casi no quedaba nada de Garet. Ciertamente no su sonrisa. En cuanto a Raymond, tenía una tos que venía y no se iba fácilmente, y dolores en casi todas las partes de su cuerpo a causa de las peleas que eran la única manera de sobrevivir aquí abajo.

"Nos van a dejar aquí hasta que muramos", dijo Lofen, no por primera vez.

Raymond se encogió de hombros, como siempre lo hacía cuando su hermano lo decía. "Entonces tendremos que vivir y desafiarlos, ¿no?"

Lofen parecía que iba a decir algo al respecto, pero al final no lo hizo. Los tres se dirigieron a la pequeña ventana del calabozo, lo suficientemente alta como para que Raymond tuviera que pararse sobre los hombros de los demás para poder ver hacia afuera.

Afuera, la vida del castillo pasaba con su habitual monotonía. Los sirvientes iban y venían, llevando de todo, desde velas hasta pedazos enteros de carne que eran suficientes para hacer que se le hiciera agua la boca a Raymond. Las carretas iban y venían, mientras que, en el fondo, siempre visible, estaba la carreta con el poste sobre ella, para llevar a los prisioneros a la horca.

"Se están instalando allí", dijo Raymond.

"¿Crees que hoy seremos nosotros?" Preguntó Lofen.

¿Cómo podría Raymond responder a eso?

"No, hoy no", dijo, tratando de sonar lo más seguro posible. "Vamos, bájenme, y cada uno puede mirar por su cuenta."

Bajaron a Raymond al piso de la celda.

"¿Y qué hay de mi turno?", preguntó un hombre. Era grande y nuevo, lo suficientemente descarado como para pensar que era importante lo fuerte que era en el mundo exterior. "Los he visto actuar como si fueran los dueños de este lugar. Bueno, ahora estoy aquí".

Se adelantó, levantó los puños y Raymond fue a su encuentro. Cuando el hombre le dio un puñetazo, Raymond se hizo a un lado, devolviéndole el golpe lo suficientemente fuerte como para voltearle la cara. Raymond lo atrapó con un codo mientras se acercaba, sacándole el aire. Lofen hizo como si pudiera unirse, pero Raymond le hizo un gesto con la mano. Si los demás pensaban que sólo podían luchar cuando estaban los tres, intentarían atacarlos uno por uno.

El hombre atacó entonces, con la cabeza baja, como un toro. Raymond se apartó, empujando al hombre lo más fuerte que pudo. Escuchó un crujido cuando su enemigo golpeó con la cabeza contra la pared, deslizándose hasta quedar inconsciente.

A su alrededor, podía ver los ojos de los otros prisioneros, hombres y mujeres arrojados juntos a una gran celda para ser olvidados en gran parte, y después de un tiempo rezabas para que te olvidaran, porque los que recordaban terminaban gritando bajo tortura, o morían de cualquier manera que hubieran ideado para el día de hoy.

Raymond no sabía los nombres de los otros prisioneros. Tampoco sabía para qué estaban ahí. Hacer preguntas no era seguro en un lugar como éste. Incluso en las ocasiones en que había gritos más profundos en la oscuridad, él y sus hermanos habían aprendido a no involucrarse. No eran como Royce, que se lanzaría ciegamente al peligro.

"Es mi turno", dijo Garet.

"No", insistió Lofen. "Es mío."

"Es..."

Un martilleo contra la puerta de hierro del lugar terminó con la discusión antes de que pudiera comenzar. Era una extraña parodia de la cortesía, los guardias golpeaban la puerta antes de entrar, no por cortesía, sino para aterrorizar a los prisioneros y hacerlos retroceder.

"¡Contra la pared!", gritó un guardia mientras la puerta se abría. "Todos fuera del camino, o se arrepentirán."

 La antorcha que sostenía era lo suficientemente brillante como para herir los ojos de Raymond después de tanto tiempo en la oscuridad, dejando imágenes de llamas cada vez que miraba hacia otro lado. Y con todo esto pensaba que, si todos los prisioneros de allí actuaran a la vez, fácilmente serían suficientes para dominar a sus guardias.

Ninguno de ellos se movió. Todo lo que podían esperar era que la atención de los guardias no les prestara atención. Raymond estaba con sus hermanos, sabiendo que si hoy era el día en que iban a morir, sería poco lo que cualquiera de ellos pudiera hacer al respecto.

Media docena de guardias se movieron por la celda, con las armas desenvainadas, mirando a su alrededor de un prisionero a otro, obviamente alargando el momento todo lo que podían. Raymond los odiaba por eso, pero ya tenía mucho más por lo que odiarlos.

"¡Tú!" gritó un guardia, señalando, y Raymond se odiaba por el alivio que sentía cuando ese dedo no lo señalaba.

Los guardias se abalanzaron, agarrando a una joven mujer de entre la masa de prisioneros. Ella gritó, pidiendo clemencia, pero nadie se atrevió a ayudarla. Nadie ni siquiera empezó a hacerlo. Raymond se maldijo a sí mismo por ser un cobarde, y empezó a apartarse de la pared, pero uno de los guardias se giró hacia él, levantando una espada.

"Hoy no es tu día, muchacho, a menos que quieras hacerlo de esa manera", dijo.

Raymond se quedó ahí parado, sin querer retroceder. Garet se puso a su lado.

"Llévanos", sugirió su hermano. "Si quieres lastimar a alguien, llévanos".

Raymond estaba listo para luchar. No estaba seguro de que pudieran hacer esto, pero podía intentarlo.

Uno de los guardias le dio una patada cuando dio un paso atrás, y entonces había más, espadas listas.

"Inténtalo de nuevo, y te destriparemos, luego la tomaremos de todos modos, y mataremos al resto", dijo el guardia principal.

Raymond sintió la mano de Lofen en su hombro. Raymond dio un paso atrás. No había nada que pudiera hacer. Arrastraron a la mujer, y ella apenas y se resistió. Los calabozos tenían una manera de romper a la gente que había en ellos hasta el punto de que incluso la muerte parecía preferible.

Raymond se negó a dejar que le hicieran eso, aunque, cuando los guardias sacaron al prisionero, sabía que tarde o temprano, serían él y sus hermanos.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Royce estaba sobre Mark y sostenía la punta de su espada de madera frente a la garganta de su amigo, sonriendo ampliamente. Mark, claramente decepcionado, negaba con la cabeza.

“No es justo,” dijo Mark. “¿No puedo ganar ni una sola vez?”

Royce bajó la espada y extendió su mano; Mark la tomó y Royce lo ayudó a levantarse.

“Peleaste muy bien, mi amigo,” dijo Royce. “Tan solo tuve suerte.”

Mark frunció el ceño.

“¿Y las otras veces?” le preguntó. “¿Suerte?”

“Tiene la ventaja porque hace trampa. ¿No lo has notado?”

Era una voz llena de maldad y Royce vio a Rubin saliendo del círculo de muchachos. Los gemelos aparecieron detrás de él y los tres saltaron hacia el agujero lleno de lodo en el que entrenaba Royce—una réplica de los Pozos—y levantaron sus espadas de madera.

“Veamos si puedes pelear cuando es tres contra uno,” añadió Rubin.

“Te cubriré las espaldas,” dijo Mark levantando su espada.

“No,” respondió Royce dando un paso solo. “Es mi pelea.”

En cuanto Mark salió del pozo, Rubin levantó su espada y dejó salir un grito, y tanto él como los gemelos se lanzaron hacia Royce con la clara intención de matarlo. La tensión entre ellos continuó creciendo durante las pasadas lunas y por fin había explotado.

Royce estaba listo. Después de todas estas lunas entrenando con Voyt se sentía listo, listo para enfrentarse a diez muchachos si era necesario, y había estado esperando una emboscada desde el día en que llegó a la isla.

Royce levantó su espada de madera y bloqueó el primer golpe, después giró la espada a la velocidad de la luz y golpeó a Rubin en el estómago. Rubin se desplomó.

Seth se lanzó sobre él al mismo tiempo atacando la espalda de Royce, y Royce giró y bloqueó y golpeó con su espada hacia arriba derribando la espada de la mano de su oponente. Le dio un codazo en el rostro y dejándolo en el suelo.

Sylvan se abalanzó contra Royce, gritando, viniendo de frente como tratando de atravesarlo con la espada. Royce dio un paso lateral, lo golpeó primero en el estómago y después lo golpeó en la espalda haciéndolo caer al suelo.

Royce levantó la punta de su espada apuntando hacia Rubin.

Rubin levantó las manos.

“Me rindo,” dijo él arrodillado en el suelo.

Royce bajó su espada; pero en cuanto lo hizo, Rubin le arrojó un puñado de lodo a los ojos.

Royce, cegado, trató de limpiarse el lodo de los ojos. Un momento después sintió una bota en el pecho y cayó de espaldas sobre el lodo, perdiendo su espada al mismo tiempo.

“¡PELEA!” gritaron los muchachos que observaban desde arriba.

Mientras Royce seguía tratando de quitarse el lodo, Rubin se colocó encima de él y lo inmovilizó con sus rodillas sobre sus hombros. Royce jadeó sin poder respirar al sentir las gruesas manos de Rubin alrededor de su cuello.

Royce tomó las muñecas del muchacho tratando de respirar, pero estaba atrapado.

“Siempre te he odiado,” le dijo Rubin. Sonrió. “Y ahora ha llegado el momento de enviarte de regreso a la granja de donde saliste. Nadie notará que te has ido.”

Royce escuchó un sonido y vio que Mark saltaba hacia el pozo. Corrió para tratar de salvarlo, pero los gemelos le bloquearon el paso y luchó contra ellos buscando una manera de pasar.

Royce, desesperado, perdiendo oxígeno y sabiendo que iba a morir, sintió lo mismo de antes. Brotaba desde muy en lo profundo de su ser. Era un impulso, una fuerza que no podía entender. Por fin se dio cuenta de que no necesitaba entenderlo, sino solo dejarse llevar.

Con una repentina oleada de poder, logró liberar sus brazos del agarre de Rubin y se lo quitó de encima al girar en el suelo. Entonces rodó y ahora él lo tenía inmovilizado.

Royce ahorcó a Rubin al igual que él lo había hecho. Rubin levantó sus brazos y también tomó el cuello de Royce. Ambos estaban en el suelo, el odio recorriendo cada parte de ellos, tratando de asfixiarse entre sí. Royce estaba perdiendo aire, pero vio con satisfacción que Rubin estaba perdiendo más.

De repente Royce sintió una bota en su estómago. Sintió una gran patada y lo siguiente que supo era que rodaba en el lodo.

Miró hacia arriba y vio a varios soldados entre él y Rubin, algunos de ellos también sobre el pecho de Rubin.

Voyt apareció negando con la cabeza y mirando a Royce al hablar.

“Aunque me gustaría mucho verlos matarse entre sí, este no es el día para hacerlo. Ahora tenemos asuntos más importantes.”

Apenas había terminado de hablar cuando se escuchó un cuerno. Era el cuerno de reunión. Algo importante estaba ocurriendo.

Royce y los otros se pusieron de pie y se reunieron alrededor de Voyt. Rubin y los gemelos se formaron del otro lado del círculo, y Royce pudo ver que estaban furiosos y que esperaban el momento oportuno para vengarse.

“¡MUCHACHOS!” gritó Voyt, haciendo que todos guardaran silencio y pusieran atención. “Este es el día en que algunos de ustedes se convertirán en hombres. Sobrevivirán la última prueba y su entrenamiento habrá terminado. Otros morirán. Es momento de la iniciación.”

Caminó por entre las filas y Royce sintió que su corazón se aceleraba al pensar en lo que les tenía preparado.

“Viajarán desde aquí en grupo, bajarán hacia la Cueva de la Locura y recuperarán la Espada de Cristal. Estará protegida por una Mantra, una bestia que ha matado a muchos antes de ustedes y seguirá matando por mucho tiempo. Esta es la recompensa para ustedes, los que han sobrevivido por muchas lunas. Este es un privilegio; la oportunidad de vivir y pelear en los Pozos. Y la oportunidad de tener una muerte gloriosa.”

Royce volteó hacia Mark y su rostro estaba lleno de terror al igual que el resto de los muchachos.

“La entrada de la cueva está pasando los Campos de Mineral. Viajarán como uno solo y finalmente aprenderán a pelear como uno solo. Pues si no lo hacen, seguramente morirán. Se necesitarán el uno al otro como nunca se han necesitado. Si pelean juntos, sobrevivirán. Solo los dignos regresarán. Y es solo a los dignos a los que deseo volver a ver.”

Se acercó un grupo de soldados y Royce notó que cada uno traía un arma envuelta en un paño de terciopelo escarlata. Voyt les hizo una señal y ellos removieron los paños, y Royce se quedó sin aliento al ver doce impresionantes espadas, brillantes, con empuñaduras de platino, hechas del metal más fino que él jamás había visto.

Los soldados se acercaron y le dieron una espada a cada muchacho. Royce tomó la suya y sostuvo la empuñadura con una mano y la cuchilla con la otra. Se quedó perplejo. Era majestuosa. El acero era negro y tenía tallada la insignia de la Isla Negra, mientras la empuñadura estaba flanqueada por dientes largos de plata. La cuchilla era larga y afilada, la más filosa que él había visto, hecha de un metal que desconocía. Royce levantó la espada y sintió como si tuviera un relámpago en las manos. Era la mejor arma que jamás había sostenido.

“Estas son armas dignas de hombres,” dijo Voyt, “no de muchachos. Pues es en hombres en lo que se han convertido aquí en la Isla Negra.”

Caminó examinando a cada uno de ellos.

“Aquí en la Isla Negra,” continuó Voyt, “les damos a nuestros iniciados espadas antes de que se inicien. De esa manera si mueren, morirán con su recompensa en sus manos.”

Royce siguió examinando la espada, que brillaba en la luz matutina, y sintió que él mismo se llenaba de orgullo. Sin importar lo que pasara y sin importar lo que viniera, se había ganado esto, y nadie podría quitárselo.

“En la Cueva de la Locura,” habló Voyt, “encontrarán las fundas y las espadas de muchos muchachos que tuvieron espadas como estas antes que ustedes, y que no sobrevivieron. Ellos también son hombres. No hay vergüenza en morir; solo en sucumbir al miedo.”

Se escuchó el sonido de otro cuerno y, mientras el grupo se dispersaba, Royce intercambió miradas con los otros once muchachos, que se veían igual de sorprendidos. Todos parecían estar viendo a la muerte a los ojos.

Una Mantra, pensó Royce. Había leído acerca de ellas cuando era niño. Un monstruo terrible y cruel. Una bestia de leyenda. Sacudió la cabeza. No había manera que sobrevivieran.

El grupo de muchachos se reunió lentamente y, todos juntos, se dieron la vuelta y empezaron a marchar por las planicies. Marcharon por el terreno desierto sin dejar mucha distancia entre sí, bajo la luz fría y brillante de otro amanecer. Todos caminaban en silencio.

Caminaban lentamente y sin mucha seguridad por el desierto, y por primera vez Rubin y los gemelos no estaban molestando a nadie. Era una marcha de muerte solemne por las áridas rocas, con cada paso acercándolos más a la cueva en el otro extremo de la isla.

Cuando el sol ya estaba completamente encima de ellos, Royce miró hacia adelante y se detuvo en seco al igual que los otros. Estaban en la orilla de un precipicio. Al mirar hacia abajo, una ráfaga de viento le golpeó el rostro. Royce se quedó congelado junto con los otros. Nadie dijo una palabra.

Debajo estaba una inmensa montaña y, a su lado, la gran entrada de una cueva. Tenía la apariencia de ser la entrada al mismísimo infierno.

De la cueva provenía un terrible olor que era llevado por el viento hasta ellos. Royce también sintió unas oleadas de calor que seguramente provenían de su respiración. Sintió un temblor debajo de sus pies y escuchó los gemidos de una inmensa criatura que acechaba en algún lugar en la oscuridad.

Volteó a ver a sus hermanos en armas y, por sus rostros, parecía como si algunos de ellos ya estuvieran muertos.

Sin decir una palabra, empezaron a caminar y descender al mismo tiempo, todos juntos hacia las profundidades del infierno.

CAPÍTULO VEINTITRES

Genevieve se paró en las gradas, en lo alto, sobresaliendo sobre la multitud debajo, y miró hacia otro lado con repugnancia mientras la multitud rugía ante el espectáculo. El estadio se sacudió mientras hombres y mujeres se ponían de pie de un salto, animando. No podía creer la crueldad que tanto conmovía a esta gente. Daría lo que fuera por estar en cualquier lugar menos aquí.

Genevieve se dio la vuelta para irse cuando de repente sintió que una mano le agarraba el brazo y le tiraba de la espalda.

Miró para ver a Moira, su cuñada, mirando hacia atrás con firmeza, sin ser notada en medio del caos.

Moira agitó la cabeza suavemente.

"Ahora eres una noble", advirtió. "Actúa el papel. A menos que quieras encontrarte encerrada en una celda."

Genevieve estaba allí de pie, entumecida, y lentamente giró y miró hacia abajo al espectáculo. Allí, debajo de ella, estaba el pozo fangoso de peleas, sus paredes empinadas que se elevaban seis metros para que sus luchadores no pudieran escapar. En su centro, sobre la tierra fangosa, yacía un hombre, muerto, boca arriba, con una lanza en el pecho. Junto a él había otro hombre, que llevaba una grotesca máscara con forma de león. Miró hacia arriba, levantando los brazos y golpeándose el pecho, empapado en la adulación de la multitud. Desfiló por el pozo como un pavo real, habiendo asesinado a este hombre a sangre fría.

La multitud no podía tener suficiente, y cada ovación era como un cuchillo en el corazón de Genevieve. Ella odiaba este lugar. Odiaba a estos nobles. Odiaba todo lo que se trataba de este reino salvaje.

Lo que más odiaba eran sus pensamientos sobre Royce. Allí, abajo, estaba su futuro, esperándole. Era horrible. Peor que la muerte. Y todo fue por su culpa.

Quizás por eso Altfor la había arrastrado hasta aquí, pensó Genevieve. Ella miró a su alrededor y lo vio allí de pie, aplaudiendo, su cara tan satisfecha consigo mismo como la de todos los demás. Apenas podía creer que estaba casada con este hombre. Casada. El pensamiento le revolvió el estómago. Seis lunas habían pasado lentamente, demasiado lentamente, una agonía de espera para escuchar a Royce. Sin embargo, nunca se supo nada. Ella ni siquiera sabía si estaba vivo. Sin embargo, ella soñaba con él todas las noches. En la mayoría de los sueños él la estaba alcanzando, las yemas de sus dedos rozando las de ella, justo fuera de su alcance.

Genevieve suspiró, sacudiendo el pensamiento de su mente. Podría ser peor, se dijo a sí misma. Al menos Altfor no la había hecho dormir con él. Incluso le había permitido una habitación separada, una cama separada, y esto le permitía sentirse como la prisionera que ella quería ser. Quería compartir el aislamiento y el dolor que sentía Royce.

Genevieve miró y se dio cuenta de que había una chica de pie al otro lado de Altfor. Era joven, y asombrosamente hermosa. Genevieve la había visto muchas veces antes, siempre acercándose a Altfor. Vio que le ponía un suave brazo alrededor del suyo, y notó que su marido no se lo quitaba de encima. La niña lo miró con amor y afecto mientras le miraba con los ojos abiertos.

"Eres una tonta", dijo una voz.

Genevieve se volvió para ver a Moira mirando a la chica con ella.

"Encontrará a alguien más, ya sabes", continuó Moira. "Es un hombre, y los hombres tienen necesidades. No les gusta ser despreciados. Sigue ignorándolo, y serás descartada".

Genevieve sonrió.

"Bien", contestó ella. "No hay nada que desee más."

Moira frunció el ceño y agitó la cabeza.

"Todavía no lo entiendes", contestó ella. "Los nobles están obsesionados con los títulos. Ahora eres una esposa. Eres parte de esta familia para siempre. Te des cuenta o no".

Genevieve luchó por entenderlo.

"Pero acabas de decir que, si se cansaba de mí, me dejaría ir."

Moira negó con la cabeza.

"Él tomaría a otra mujer, cierto, pero tú nunca serías verdaderamente libre", contestó ella. "Nunca te permitirían estar ahí fuera, libre, casándote con otra persona. Especialmente Royce. No después de todo esto. Los avergonzaría. Te esconderían en algún lugar. En un calabozo probablemente. Del que nunca más se volverá a saber".

"Bien", insistió Genevieve. "No deseo ser libre si mi amor no lo es."

Moira volvió a agitar la cabeza.

"Eres más tonto de lo que pensaba", contestó ella. "Eres la única esperanza de Royce. Si estás encerrada en un calabozo, ¿qué esperanza tendrá?"

Genevieve parpadeó, pensando en las palabras de su cuñada.

"Pero ¿cómo le ayuda el que yo esté casada, siendo una noble? No ha hecho nada por él hasta ahora."

Moira frunció el ceño.

"Porque no sabes nada de los caminos de los nobles. Y ni siquiera te has molestado en aprender. Los nobles tienen poder. Poder ilimitado, más de lo que puedas imaginar. Si fueras una verdadera esposa y madre noble, amada por la familia, podrías hacer lo que quisieras. Con el chasquido de tus dedos puedes mandar a quien quieras. Salvar a quien quieras".

Genevieve sintió que su corazón latía más rápido por primera vez desde que llegó aquí. Se acercó más a Moira.

"Sí", dijo Moira, emocionada. "Tendrías poder sobre la vida de Royce. ¿Deseas salvar a tu amado? ¿O preferirías revolcarte en un calabozo en una nube de autocompasión, mientras que Royce también sufre y muere?".

Genevieve reflexionó sobre lo que decía y sintió una oleada de optimismo. Por primera vez, quería volver a vivir.

"Por supuesto que quiero salvar a Royce", contestó ella. "Daría mi vida por él."

Moira asintió.

"¿Y crees que serás capaz de salvarlo, de ganar algún poder, si permites que tu marido vaya a los brazos de otra mujer?"

Genevieve pensó en eso.

"¿No lo ves?" Presionó Moira. "Ante ti yace el peldaño hacia el poder. Si lo quieres todo, debes dejar de huir de tu papel. Debes aceptarlo".

Moira se retiró entre la rugiente multitud, y cuando todos comenzaron a dispersarse, las peleas terminaron, Genevieve se giró y miró a Altfor. Allí estaba él, la chica con un brazo sobre él. Mientras miraba, de repente tuvo una perspectiva completamente nueva. Las palabras de Moira resonaron en su mente y se dio cuenta de que tenía razón. Esta era una oportunidad ante ella. Una oportunidad perdida.

Debe ir a ver a Altfor de inmediato. Abrázalo, ámalo.

Aunque fuera lo que menos deseaba en el mundo.

A través del amor llega el poder.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Royce marchaba junto con el grupo de muchachos hacia la Cueva de la Locura, dando un paso a la vez por el acantilado hasta que una oscuridad absoluta los consumía. La luz del sol se filtraba desde arriba con debilidad y se hacía más tenue con cada paso, apenas dándoles luz para avanzar. Mark marchaba a su lado y ambos estaban en medio del grupo, con el resto de los muchachos enfrente y atrás marchando como uno solo hacia la guarida del monstruo.

Finalmente eran una unidad. Marcharon en grupo quedándose cerca, sosteniendo las espadas con manos temblorosas y con el miedo palpable en el aire. El túnel era cavernoso y muy ancho, y el sonido de sus botas hacía eco y se mezclaba con el sonido de goteos. Algo se movió en la oscuridad delante de ellos y entonces desapareció. Royce no quiso imaginarse de qué se trataba.

Pero lo peor de todo era el olor. Era un olor a podrido, y Royce tenía que voltear la cabeza para protegerse del calor que llegaba a oleadas trayendo el nocivo olor. Tenía miedo de pensar en su fuente; el nocivo aliento del monstruo que los esperaba. Su nerviosismo creció.

Escuchó un ajetreo distante, haciendo eco como un trueno en las paredes, llenando el lugar por completo desde un lugar lejano, y Royce y Mark intercambiaron una mirada. Sintió que las manos le empezaban a sudar; lo que sea que fuera, de ninguna manera podrían derrotarlo.

Royce vio a Rubin adelante junto con los gemelos, y por primera vez estos no volteaban a verlo con odio. En vez de eso, miraban hacia adelante congelados de miedo. Estaban muy ocupados marchando hacia su muerte como para pensar en abusar de los demás.

Por primera vez los doce estaban juntos en esto. Habían sobrevivido el viaje en barco juntos, habían sobrevivido la marcha de los dignos, habían sobrevivido las pasadas doce lunas, y se habían hecho compañeros; a excepción de Rubin y los gemelos que siempre habían mantenido la distancia. Pero Royce y los otros ocho ahora tenían una conexión más fuerte que la amistad; ahora eran como hermanos. Marchaban juntos hacia la muerte como una familia. Royce moriría por cualquiera de estos muchachos, y sabía que ellos harían lo mismo por él. De alguna manera, eso hizo que todo esto fuera más soportable.

Eso era algo que Rubin y los gemelos no habían entendido y de lo que se estaban alejando.

 “Si queremos sobrevivir en este lugar, debemos quedarnos juntos.”

Royce no necesitó voltear para saber quién hablaba; reconoció la voz. Era Altos, un muchacho alto y musculoso que caminaba detrás de él con su cabello corto negro y ojos negros. Todos los muchachos respetaban a Altos, y Royce lo hacía también. Altos había tomado la posición de líder y siempre había estado a la cabeza, siendo siempre el primero en ser voluntario. Él, Royce y Mark se habían vuelto buenos amigos desde el inicio.

“Debemos enfrentar a la bestia al mismo tiempo,” continuó Altos.

“Si la bestia ataca,” añadió Sanos, un intrépido muchacho delgado y de cabello rojizo, siempre leal a Royce y los demás, “debemos trabajar como equipo, algunos distrayéndola mientras los demás atacan.”

“Ustedes tienen sus estrategias, nosotros las nuestras,” replicó Rubin volteando a verlos. “No los necesitamos, podemos pelear solos. Si tienen mucho miedo, mejor váyanse ahora.”

“Pueden pelear solos y morir solos,” le respondió Altos. “No me importa lo que les pase.”

La tensión creció entre los nueve muchachos y Rubin y los gemelos, y el nerviosismo de Royce creció al ver que el grupo estaba fracturado. Sabía que Altos tenía razón; solo podrían sobrevivir si trabajaban juntos. Y por el momento no estaban juntos; eran un grupo de nueve y un grupo de tres.

“Vayan por su camino y nosotros iremos por el nuestro,” añadieron los gemelos. “Ya veremos quién sobrevive.”

Rubin y los gemelos se separaron del grupo yendo hacia la derecha por la cueva y creando distancia entre ellos y el otro grupo.

 “Después de todo, la bestia atacará al grupo más grande; y esos son ustedes,” añadió Rubin, riéndose mientras desaparecían en la oscuridad y quedando solo su voz.

Royce negó con la cabeza mientras seguían marchando en otra dirección.

“Estamos mejor así,” dijo Mark, sabiendo que eso era lo que todos pensaban. “Ahora al menos somos una verdadera unidad.”

El corazón de Royce se aceleró mientras bajaban más y más profundo por la cueva, con la luz volviéndose más difusa y cada vez perdiendo más visibilidad. Entonces se escuchó un crujido debajo de sus pies y Royce trató de ver por entre la oscuridad. Se dio cuenta con un sobresalto que estaba pisando huesos. Se imaginó que eran los huesos de los muchachos que habían venido antes.

“¡Miren!” dijo Sanos con horror.

Royce miró a Sanos agacharse y recoger una espada, arrancándola de una mano esquelética. Royce tragó saliva. Era la misma espada que él sostenía. Era la espada de un muchacho que había sido enviado en una misión igual que esta.

Royce escaneó el suelo de la cueva y descubrió que no era solo una espada, sino docenas. Este lugar no era un campo de batalla, era un cementerio.

Aquí era donde los reclutas venían a morir.

Royce de repente se preguntó si alguno de los muchachos había logrado sobrevivir.

El grupo continuó en silencio y todo lo que se escuchaba en el aire era el crujir de las botas sobre el suelo y el movimiento en la distancia de la bestia volviéndose cada vez más fuerte. El calor y el aire nocivo se volvían sofocantes. Royce empezó a sudar, aunque no supo si por el calor o por el miedo.

“Si logras sobrevivir y regresar al continente y yo no lo hago,” dijo Mark con una voz llena de temor, “ve a mi aldea en Ondor y dile a mi hermana que la amo.”

Royce vio que Mark miraba hacia adelante, hacia la oscuridad, con temor en sus ojos.

“Y dile que lamento el haberla decepcionado.”

Royce negó con la cabeza.

“Se lo dirás tú mismo, mi amigo,” respondió Royce. “Este no es el día en que morirás. Y tampoco yo.”

Pero mientras Royce siguió caminando se preguntó si sus palabras eran ciertas.

De repente se escuchó un terrible rugido, uno que le dio a Royce un escalofrío en todo su cuerpo. Se detuvo en seco junto con los otros y, al mirar hacia adelante, lo que salió de entre las profundidades de la oscuridad tan solo incrementó su temor.

Era algo que él nunca había visto. La bestia se asemejaba a un oso con un grueso pelaje color café, pero era diez veces más grande, con un solo ojo rojo brillante, garras amarillas afiladas, y dos grandes cuernos que le salían de los costados de la cabeza. Estaba parado en sus patas traseras, gruñendo y rugiendo de nuevo, y el sonido casi destroza los oídos de Royce.

Royce apenas podía escuchar sus pensamientos con el ruido haciendo eco en la cueva. Al rugido le siguió el sonido de chillidos, y Royce vio a miles de pequeñas criaturas parecidas a murciélagos volando en manada y claramente tratando de alejarse del monstruo.

En la distancia, del otro lado de la bestia, el corazón de Royce se aceleró al ver la Espada de Cristal, la espada que el comandante les había ordenado recuperar. Al verla, Royce se dio cuenta de lo imposible que sería. De ninguna manera podrían pasar al monstruo y mucho menos sobrevivir aquí.

Royce escuchó crujidos y se sorprendió al ver que Leithna de repente se daba la vuelta y corría en pánico. Royce sintió un disgusto al ver tal cobardía, pero si esperaba que alguien lo hiciera sabía que sería él; apenas había podido sobrevivir el entrenamiento. Royce lo entendió. La bestia era lo suficientemente horrible para inspirar temor incluso en el corazón más intrépido.

Royce vio con horror que la bestia se lanzaba hacia adelante, sorprendentemente rápido para su tamaño, y dirigiéndose hacia Leithna que seguía corriendo por la cueva. Lo alcanzó en unos cuantos pasos y lo cortó a la mitad por la espalda con sus afiladas garras.

Leithna gritó y cayó boca abajo en el suelo sobre un charco de sangre. Sin detenerse, la bestia lo tomó con sus garras y lo puso en su boca, tragándoselo entero.

“¡Ataquen!” gritó Altos.

Altos avanzó sin miedo levantando su espada y Royce y los otros lo siguieron dejando salir un gran grito de batalla. Mientras se acercaban, Royce se acercó a la bestia con el corazón acelerado y la apuñalo en el muslo. Mark y los otros llegaron también y procedieron a atacar sus piernas y espinillas tan alto como podían alcanzar. Altos lanzó su espada haciéndola girar por el aire hasta que se encajó muy alto en el muslo de la bestia.

La bestia se hizo hacia atrás chillando de dolor. Debido a las heridas profundas, Royce esperaba que se tambaleara y cayera; después de todo, habían sido ataques perfectos y con todo lo que tenían. Royce estaba orgulloso de sus hermanos. Realmente eran una unidad.

Pero para la sorpresa de Royce la bestia simplemente se agachó, tomó a Altos con una garra y lo llevó hasta su boca, listo para comérselo vivo. Mientras la bestia lo apretaba con su puño, Royce escuchó el enfermizo sonido de crujidos y se dio cuenta de que las costillas de Altos se estaban rompiendo. Altos gritó en agonía.

Royce actuó con rapidez sabiendo que solo le quedaba un momento para salvar a su amigo. Se plantó en el suelo, hizo su espada hacia atrás, apuntó y la lanzó.

La vio girar por el aire hasta que finalmente se encajó en el ojo de la bestia.

La bestia chilló y soltó a Altos. Cayó unos 6 metros por el aire hasta el duro suelo de la cueva, gimiendo y tal vez rompiéndose más costillas. Pero al menos seguía vivo.

La bestia, rugiendo con furia, se sacó la espada del ojo y, cegada, pisó con fuerza por todos lados tratando de matar todo lo que estuviera cerca.

Los hermanos de Royce corrieron tratando de escapar de las inmensas pisadas que caían como martillos sobre el suelo dejando cráteres. Royce miró con horror que cinco de ellos no pudieron escapar y eran aplastados hasta morir. El corazón de Royce se desplomó al ver a su nuevo amigo, Sanos, entre los desafortunados que yacían aplastados en el suelo.

Eso dejó a seis muertos y Altos estaba herido. Ahora Royce y Mark eran los únicos de pie. Royce apenas podía creerlo. Todos estos valientes muchachos con los que había entrenado y vivido por muchas lunas morían en unos segundos.

La bestia se volteó hacia ellos como si los pudiera sentir en la oscuridad.

Royce detectó movimiento y alcanzó a ver a Rubin y a los gemelos escabulléndose entre las sombras. Ahora que la bestia estaba cegada, levantaron sus espadas y atravesaron los gruesos pies de la bestia hasta que las espadas penetraron el suelo.

La bestia rugió, furiosa al sentirse atrapada.

Royce esperaba que la bestia no pudiera moverse, pero, para su sorpresa, logró levantar ambos pies del suelo. La bestia hizo puños con sus manos, los levantó muy por encima de su cabeza, y los dejó caer con furia. Seth miró con horror como uno de estos caía sobre él y lo aplastaba en la tierra.

La bestia rugió, estiró su brazo y de alguna manera logró sentir a Sylvan, levantándolo en un solo movimiento y comiéndoselo vivo, apagando los terribles gritos del muchacho mientras se lo ponía en la boca.

Ahora los únicos que quedaban eran Royce, Mark, Altos—que yacía inmóvil en el suelo—y Rubin. Rubin, claramente viendo su oportunidad, corrió hacia la Espada de Cristal del otro lado de la cueva. Royce se dio cuenta con indignación de que Rubin planeaba tomar la espada y salir de la cueva solo mientras los otros se quedaban a morir.

Rubin alcanzó la espada, la tomó y se preparó para correr; pero la bestia lo descubrió. Giró estirando sus grandes garras y logró atrapar a Rubin. Lo levantó por lo alto y lo acercó a su boca, listo para comérselo.

Royce sabía que Rubin merecía morir. Pero aun así no podía dejar que pasara. Aunque Rubin había sido una persona terrible y se había comportado con maldad, él seguía siendo su hermano en armas. Y no era propio de Royce quedarse sentado mientras uno de sus compañeros moría, incluso si merecía morir.

Royce dejó salir un gran grito de batalla, sintiendo una oleada de determinación y, sin pensar en su propia seguridad, se lanzó hacia adelante, tomó una espada del suelo, y saltó en el aire. Al saltar, sintió un gran calor crecer dentro de su cuerpo y sintió que se llenaba de poder. Sin saber cómo, saltó más y más alto en el aire hasta subir casi diez metros. Era surreal. Era casi como si estuviera volando.

Royce levantó su espada al volar y, con las manos palpitándole por el poder, la encajó con todas sus fuerzas en el pecho de la bestia.

La bestia chilló. Movió la cabeza, sorprendida, y soltó a Rubin, que cayó hasta el suelo. Después estiró su brazo y tomó a Royce.

Pero Royce se aferró a la espada encajada en el pecho con todas sus fuerzas, rehusándose a soltarla incluso al sentir la garra de la bestia alrededor de él. La bestia lo apretó más y más tratando de matarlo. Royce no sabía cuánto más podría soportar antes de ser hecho pedazos. Sabía que estaba a punto de morir.

Royce, sin soltarse, de repente sintió más poder creciendo dentro de él. Supo inmediatamente que este poder era incluso mayor que el de la bestia. Era un poder imparable y sin límites, como un río fluyendo a través de él.

En un movimiento acertado, Royce tomó las garras de la bestia y se las quitó de encima, logrando respirar de nuevo. Entonces dejó salir un gran grito de batalla, sacó la espada, la hizo girar, y le cortó la cabeza a la bestia.

La bestia cayó de espaldas, como si fuera un gran árbol en caída y Royce cayó encima de esta sobre el suelo.

Finalmente estaba muerta.

Royce se paró sobre el pecho de la bestia, sosteniendo su espada y respirando agitadamente, todavía sintiendo la vibración en sus manos. Lentamente miró a su alrededor.

En la luz tenue de la cueva vio a Mark, Altos, y Rubin, los únicos tres sobrevivientes, que lo miraban con ojos de asombro. Era más que asombro. Era admiración. Miraban a Royce como si estuvieran viendo a un dios.

Royce se quedó de pie con brazos temblorosos y preguntándose de dónde había venido su poder.

Y, sobre todo, preguntándose quién era él.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Royce estaba de pie frente a la fogata que rugía incluso por encima de los sonidos del viento del mar golpeando la costa de la Isla Negra, y mientras miraba las llamas, se dio cuenta de lo increíble que era estar vivo. Mark estaba a su lado, Altos estaba del otro lado curándose las costillas rotas, y muy cerca estaba Rubin, los cuatro siendo los únicos sobrevivientes en medio del amplio círculo de soldados. Era una noche victoriosa pero también solemne, y Royce pudo sentir los espíritus de sus hermanos muertos a su alrededor.

Royce miró hacia adelante y vio los rostros endurecidos de los hombres, los hombres más rudos que él jamás había visto, igual de duros que este lugar, hombres a los que respetaba más que nadie en el mundo. Era difícil de creer que estos eran los mismos hombres que lo habían recibido hace doce lunas cuando llegó a la isla. ¿Es que habían cambiado? ¿O había sido él?

Royce examinó la hoja de la Espada de Cristal que sostenía en las manos, viéndola con asombro. ¿Cuántos muchachos habían tenido que morir por esta espada? Pensaba en ellos. ¿Por cuántos años la había cuidado esa bestia?

Podía ver a los hombres, con Voyt en el centro, mirándolo, y pudo ver que finalmente estaban impresionados. Ahora todos lo miraban con una nueva sensación de respeto. No los miraban como muchachos, sino como hombres; como guerreros; como peleadores listos para ser enviados a los Pozos.

Ese pensamiento cruzaba la cabeza de Royce cuando Voyt de repente dio un paso adelante. Sostenía un montón de pajillas en su mano, agarrándolas como si fueran un arma.

“Su entrenamiento ha terminado,” dijo, “y ahora tendrán el honor de conocer su lugar en el mundo. La Isla Negra es un lugar que entrena hombres para que mueran con honor en los Pozos. Para que su lado criminal muerta. No hay un patrón definido en esto, y no hay espacio para todos ustedes, así que lo único que les queda es la suerte. Cuando me acerque a ustedes, agarrarán una pajilla, y recen por que sea la más larga.”

Comenzó a caminar entre las filas de chicos que sobrevivieron el entrenamiento, tanto en su contingente como en otros. Royce vio chico tras chico recogiendo pajillas cortas, gruñidos y quejas salían de ellos. Vio a Rubin coger una pajilla corta y arrojarla al suelo con asco.

Entonces era su turno. Sentía.... de alguna manera, sentía como si este momento significara algo, como si siempre hubiera sido así. Royce pensó en la marca de su brazo; la que había reconocido Voyt. Tal vez este fue el momento en que significaba algo más. Extendió la mano ciegamente, dejando que el instinto le guiase mientras desenfundaba del fardo que llevaba el Voyt.

Escuchó al entrenador suspirar decepcionado mientras sacaba una pajilla corta.

"Había pensado... Esperaba..."

"¿Qué esperaba?" preguntó Royce, suponiendo que esta podría ser su última oportunidad.

Voyt lo agarró con fuerza, como si estuviese amenazando a alguien, pero cuando habló, sus palabras eran suaves, no estaban llenas de veneno.

"La Isla Negra es un lugar de entrenamiento, y no sólo para los Pozos. Lo usamos como excusa para encontrar hombres que se unan a una guardia digna de un rey". Agitó la cabeza con tristeza. "Pero tu pajilla era corta. Tu destino está en otra parte."

Voyt dio un paso atrás y volvió a repartir pajillas. Nadie eligió una larga esta vez, y Royce pudo sentir la decepción colgando sobre su grupo como una nube. Su entrenamiento finalmente había concluido, ¿pero ahora qué?

 Voyt se paró frente a ellos.

 “Y ahora es momento de que partan,” dijo Voyt con voz oscura y sombría. “Se enfrentarán a los Pozos. Se convertirán en el entretenimiento del reino.”

Suspiró y Royce detectó lamento en el suspiro.

“Sin embargo,” continuó, “para nosotros ustedes nunca serán entretenimiento. Ahora son parte de nuestra hermandad. Recuerden eso mientras pelean. Mientras se enfrentan a peleadores de todas partes de la tierra, recuerden lo que han aprendido aquí. Recuerden este lugar, recuerden a los hermanos que han perdido, y peleen no solo por ustedes, sino también por ellos. Y cuando mueran, sepan que se han ganado ese gran honor. Pues el tener la oportunidad de morir con gloria es uno de los más grandes honores que un hombre puede desear.”

Voyt se hizo a un lado y, al hacerlo, Royce vio una luz en la distancia en la oscuridad de la noche. Era tenue y se mecía, y le tomó algunos momentos darse cuenta de lo que era; una antorcha colgada en un barco. Era un pequeño barco de madera anclado en las turbias aguas cerca de la costa, y Royce, sorprendido, vio que Voyt le hacía una señal con la cabeza.

“Ha llegado el momento de marcharse,” les dijo.

Royce no pudo evitar sentir una mezcla de triunfo y tristeza; del anhelo de volver a casa y de temor por la muerte que se avecinaba. Por mucho que había odiado esta isla, aquí se había convertido en un guerrero y había aprendido mucho más de sí mismo. Una parte de él odiaba el tener que marcharse. Voyt, a pesar de lo duro que era, se había convertido en un tipo de figura paterna. Royce había llegado a verlo casi como a un padre. Se dio cuenta de que lo extrañaría.

“La ley requiere que les pongamos grilletes,” continuó Voyt. “Pero no lo haré. Tal vez no sean libres a los ojos del reino, pero lo son a nuestros ojos. Pues todos los verdaderos guerreros son libres. Vayan, peleen, tengan una muerte gloriosa, y hágannos sentirnos orgullosos.”

Los hombres abrieron camino y Royce y los otros, portando sus nuevas corazas y espadas, empezaron a caminar hacia la costa y hacia el barco que los esperaba en la oscuridad. Royce fue el último en avanzar y, al hacerlo, escuchó el crujir de rocas a su lado; se sorprendió al ver a Voyt caminando a su lado.

“Te acompañaré,” dijo Voyt. A Royce le pareció detectar tristeza en su voz.

Caminaron un largo rato en silencio sobre la isla escarpada, y Royce se preguntaba si su mentor tenía algo que decirle. Tal vez simplemente caminarían por todo el camino en silencio.

 “Muy pronto las olas traerán a un nuevo grupo de muchachos,” dijo Voyt con voz pensativa. “Y muy pronto esos muchachos también morirán.”

Royce vio que Voyt miraba hacia adelante al caminar, como si examinara la negrura del océano buscando algo que no podía encontrar.

“Tú eres diferente a los otros,” añadió él.

Royce pensó en sus palabras, preguntándose qué significaban. Recordó ese poder misterioso, y recordó sentir que los otros siempre lo habían visto con recelo. Después de todo, ¿cómo es que había derrotado a la bestia? ¿Cómo es que había hecho tantas cosas que parecían imposibles?

Royce miró su collar que brillaba bajo la luz de la luna y se le ocurrió hacerle a Voyt una pregunta que había temido hacer antes.

“Mi padre,” dijo Royce con voz nerviosa y temblorosa. “Nunca me contaste acerca de él.”

A esto le siguió un gran silencio, uno que Royce pensó significaba que Voyt no le contestaría mientras seguían caminando hacia la costa.

Pero finalmente, Voyt suspiró.

“Aun no es el momento,” dijo él. “No estás listo. Tan solo puedo decirte que provienes de un gran legado. Y que te espera un gran destino.”

Voyt de repente tomó a Royce del brazo una vez que llegaron al barco. Mientras los otros subían por la rampa, él dirigió sus ojos intensos hacia Royce. Royce vio muerte en esos ojos. Eran los ojos de un asesino.

“Cuando llegue el momento,” le dijo con urgencia, “sabrás qué hacer. El reino depende por completo de ti. No decepciones a tu padre.”

Royce lo miró, confundido, mientras Voyt se daba la vuelta y se alejaba marchando hacia la fogata en la distancia, de vuelta a sus hombres en la isla desierta. ¿Qué quiso decir?

Royce se dio la vuelta y vio a sus tres hermanos en armas esperándolo sobre la rampa que iba hasta el barco. Se les unió y el barco se meció una vez que estuvieron todos arriba.

En cuanto lo hicieron, un soldado levantó la rampa y se apresuró a cortar la cuerda. El barco avanzó por la noche y siendo llevado por las aguas, y Royce se quedó en la popa viendo al Isla Negra desaparecer. Era difícil de creer que estaban yéndose de ese lugar. La isla les había dado mucho, pero les había quitado más. Ahora todos eran hombres atormentados.

Las aguas aumentaron su fuerza y Royce supo que muy pronto estarían llegando al continente otra vez. Su corazón se aceleró al pensarlo.

Genevieve, pensó mirando hacia la noche. Ya voy por ti.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Genevieve estaba de pie afuera de la habitación de Altfor, el fuerte estaba en silencio en medio de la noche, y ella tocó la puerta utilizando el pesado aro de metal. El sonido era vacío y fuerte en el grueso roble y le pareció extraño pensar que estaba de pie ahí, en un frío pasillo de piedra, tocando la puerta para que su esposo la dejara entrar.

Esperó en silencio con el corazón acelerado. Se dio cuenta de lo estúpida que era por no haber hecho esto antes. Tan solo deseaba que ahora no fuera demasiado tarde. ¿Qué haría si la muchacha estaba detrás de esa puerta entre los brazos de su esposo? ¿Qué haría si Altfor abría la puerta y la azotaba en su rostro? ¿Qué oportunidad tendría entonces de salvar a Royce?

Se quedó de pie esperando y rogando porque no fuera muy tarde.

Genevieve extendió el brazo para tocar de nuevo, pero, antes de que pudiera hacerlo, la puerta se abrió con un crujido. Ahí estaba Altfor, con los ojos entrecerrados y sosteniendo su bata de seda. Genevieve vio que abría los ojos en sorpresa tras reconocerla.

Él se detuvo un momento en la puerta y, al hacerlo, el corazón de Genevieve se aceleró.

Por favor que no sea demasiado tarde.

Pero entonces él lentamente dio un paso hacia atrás y, para su inmenso alivio, dijo;

“Pasa.”

Genevieve entró mientras él cerraba la puerta detrás. Ella se volteó y la cerró con candado y él la miró con sorpresa.

Ella entonces examinó la habitación esperando no ver señales de la chica. Se sintió aliviada al no ver nada.

Genevieve respiró profundo. Eran solo ella y Altfor. Ahí estaban bajo la luz tenue de las antorchas, con el único sonido siendo el del crujir de la chimenea y con un poco de luz de luna entrando por la ventana.

“Una pregunta graciosa, ya que eres mi esposa,” dijo él con voz suave, “pero ¿a qué has venido?”

Ella lo miró, dio un paso hacia adelante y, con manos temblorosas y con el corazón acelerado, le puso las manos suavemente sobre los hombros.

“Para estar contigo,” respondió con voz quebradiza.

Él abrió los ojos en sorpresa. La miró por un largo rato y ella podía sentir que la inspeccionaba, probándola para saber si decía la verdad.

Finalmente, se estiró y la tomó de la mano.

“Solo prométeme una cosa,” le dijo Genevieve.

“Eres mi esposa,” dijo Altfor. “ya he hecho mis promesas.”

“Por favor, Altfor,” contestó Genevieve

“Prométeme que serás buenos con los campesinos,” dijo. “Sé lo que es ser uno de ellos, vivir con miedo. Me dijiste antes que no eras tu hermano, así que prométemelo.”

Asintió “Eres una mujer desinteresada, Genevieve, y te prometeré lo que quieras. Sólo dime una cosa. Dime que me deseas."

Genevieve se preparó. Ella tenía que hacer esto. Ella tenía que ser la persona que pudiera hacer esto.

Ella se inclinó hacia adelante para besarlo. "Te deseo más que a nada."

Genevieve, sintiendo el latir de su corazón, caminó hacia la cama, con cada paso sentía un cuchillo en su corazón. Esto no era lo que quería. Pero haría cualquier cosa por Royce.

Él la llevó hasta la cama y, mientras empezaba a desvestirla, ella trató de ocultar las lágrimas y trató de llevar su mente a otra parte.

Y mientras Altfor ponía las mantas encima de ellos, tuvo un pensamiento final;

Royce. Perdóname.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Royce estaba de pie en la proa sosteniendo el riel desgastado, y mientras estudiaba las olas que chocaban, su rocío golpeando su nueva coraza, se preguntaba qué le depararía su futuro. A un lado de él estaba Mark, al otro Altos, los tres de pie como uno solo, mirando hacia el infinito del océano. Habían pasado por mucho juntos, los tres. Lunas de entrenamiento agotador, cruzando el océano de aquí para allá, perdiendo a tantos amigos y hermanos de armas. Habían formado un vínculo más fuerte que los amigos, más fuerte que los hermanos. Ahora eran familia. Eran lo único que se tenían en el mundo. Y eran los únicos en el mundo que podían entender por lo que cada uno había pasado.

Era difícil de creer que hubieran salido de Sevania hace tantas lunas, en un barco repleto de cientos de muchachos, tan llenos que apenas podían moverse. Y ahora aquí estaban, los únicos sobrevivientes, regresando solos. En cierto sentido, ellos habían sido los afortunados. Y, aun así, la muerte les esperaba. ¿Habían tenido suerte después de todo?

Royce estudió las ondulantes olas, su barco subiendo cada vez más alto en el océano, y trató de no contemplar lo que le esperaba. Sabía que pronto sería arrojado a los Pozos. La muerte no le asustaba, ya no. Lo que le molestaba era que se vería obligado a matar a otros, por deporte. No parecía una razón suficientemente buena; no protegía a nadie; no servía a ninguna causa o a un bien mayor. También odiaba saber que sus amigos morirían, enviados a su propia muerte, todo su entrenamiento para asegurarse de que duraran un poco más antes del final.

Mientras sentía el rocío del océano en su cara, los pensamientos de Royce se volvieron hacia lo que importaba aún más que todo esto; Genevieve. Ella, después de todo, era la razón por la que había sido enviado a esta isla en primer lugar. Por ella, lo haría todo de nuevo. ¿Ella lo estaba esperando? ¿Qué había sido de ella?

Imágenes de ella flotaban frente a su rostro, y su corazón se aceleró ante la oportunidad de quizás verla, de ver a su familia, de nuevo. No quería aumentar sus esperanzas. Estarían físicamente más cerca, en el mismo continente, y sin embargo él obviamente no sería escoltado a su presencia; probablemente ella ni siquiera sabría que él había regresado. En vez de eso, sería arrojado a un hoyo en algún lugar para pelear y morir, e irónicamente, aunque más cerca de ella, probablemente nunca la volvería a ver. El pensamiento le dolió hasta el infinito.

"¿Matarás?"

Royce miró a su alrededor, saliendo de su ensueño, para ver a Altos de pie a su lado, también mirando al mar, sus ojos también llenos de incertidumbre. Era una pregunta suave, al grano.

¿Mataría?

No había duda de que pelearía gloriosamente, pelearía con honor y orgullo, pelearía para defenderse en la batalla. Por supuesto que lo haría.

Pero esa no era la pregunta, Royce lo sabía. Era ¿mataría a otro ser humano por deporte? ¿Porque sus amos se lo ordenaron? ¿Les daría esa satisfacción?

Matarlos alimentaría la máquina, alimentaría el entretenimiento de los amos, no lo haría mejor que cualquiera de los otros. Les daría a los amos lo que querían, un control total sobre él de una vez por todas.

Pero no matar significaría su propia muerte. También lo convertiría en un cobarde a los ojos de todos sus compatriotas.

"No deseo morir como un cobarde", dijo Mark. "Si alguien viene a matarme, no veo qué otra opción tengo."

A sus palabras le siguió un largo silencio.

"Y, sin embargo, matarlos", dijo Altos, "es darle al reino lo que quiere".

"¿Qué otra opción tenemos?" Mark contraatacó.

Royce estaba allí, agarrando la barandilla, mirando hacia afuera mientras las olas cambiaban de azul a verde y compartiendo los mismos pensamientos que sus hermanos. Estaban siendo puestos en una situación imposible. Una situación peor que la muerte.

"Si matamos a alguien sólo por deporte", dijo Altos, después de un largo silencio, "lo que nos pasa es peor que la muerte. Nuestra alma es asesinada."

Royce no pudo evitar pensar que Altos tenía razón. Miró a los soldados que custodiaban el barco, y se preguntó de nuevo si había alguna forma de escapar. Docenas de ellos se alineaban en los rieles, con las armas listas. Y docenas más, sabía, les estarían esperando en la orilla.

"¿Y si pudieras escapar?" preguntó Mark, echando una mirada y leyendo sus pensamientos. "¿Qué harías tú?"

" Liberar a Genevieve", contestó Royce sin dudarlo.

Mark asintió con la cabeza.

"¿Cómo la liberarías?" Altos preguntó.

"Mataría a cualquier soldado que se interponga en mi camino y la sacaría."

"Entonces matarías", dijo Altos con una sonrisa.

Royce agitó la cabeza.

"Matar por justicia no es matar por deporte", respondió.

Hubo un largo silencio, el barco subiendo y bajando suavemente, hasta que finalmente Mark habló.

"Tal vez nos asignen juntos", dijo Mark. "Quizá nos pongan en el mismo pozo y peleemos codo con codo."

Altos agitó la cabeza.

"Nos harán luchar por separado. No quieren arriesgarse a que ganemos. Sólo quieren un buen espectáculo antes de morir".

El pensamiento hizo que el corazón de Royce cayera.

"Hagamos un pacto, entonces", dijo Altos. "Si uno de nosotros escapa, buscará a los otros, y los tres intentaremos escapar juntos."

Altos extendió el brazo, Mark lo agarró y Royce también. Fue un pacto entre hermanos. Royce sabía que no había nada más sagrado que eso.

*

Muchas horas más tarde, hasta altas horas de la noche, Royce seguía allí, junto a la barandilla, solo, mucho después de que los demás se hubieran dormido. Se quedó helado, mirando a la luna, a las aguas, viendo las olas subir y bajar, adormecido ante el mundo. Sentía como si estuviera contando los minutos que le quedaban a su vida, y seguía pensando en Genevieve. Se preguntó si ella estaba despierta ahora, mirando la misma luna. Se preguntó si podría usar sus habilidades para derrotar a sus captores. No, era demasiado arriesgado. Los instintos que tenía para la batalla parecían ir y venir, y aquí, en el barco, podría hacer muy poca diferencia.

Royce estaba mirando hacia los restos de la noche cuando escuchó un crujido detrás de él, y se giró, en guardia, recordando a Rubin. Estaba, después de todo, en algún lugar de la nave. Royce se giró, desenvainando su espada, listo.

Rubin estaba allí, a varios metros de distancia, caminó lentamente hacia él, y levantó sus manos inocentemente en el aire.

 "No estoy aquí para pelear contigo", explicó Rubin. Miró al suelo, claramente avergonzado. "Sólo para agradecerte."

Royce lo examinó y notó que Rubin parecía un hombre diferente. Parecía quebrado, humilde.

Royce enfundó lentamente su espada. Estudió a Rubin mientras miraba hacia atrás.

"Me salvaste la vida", dijo Rubin incrédulo. "Cuando no tenías por qué hacerlo. Cuando tenías todas las razones para no hacerlo. No puedo dejar de pensar en ello. He venido a preguntar por qué."

Royce lo miró, sorprendido. Nunca se había esperado esto.

"Porque toda vida merece ser salvada", dijo Royce. "Incluso las de tu enemigo. Incluso los de los matones que han atormentado a otros".

Rubin le devolvió la mirada, claramente sorprendido, y luego asintió lentamente.

"Te debo la vida", dijo. "Cuando me salvaste, algo cambió dentro de mí. Me hizo darme cuenta..."

Se calló. Se adelantó, junto a Royce, se agarró a la barandilla y miró hacia el mar. Nudillos blancos, permaneció en silencio durante mucho tiempo.

"Me hizo darme cuenta... de lo equivocado que he estado. Qué tonto he sido. Qué avergonzado estoy. Soy un hombre cambiado. Sé que no puedo esperar tu perdón, pero quiero pedírtelo".

Royce se sorprendió con sus palabras. No se lo esperaba. Estudió a Rubin durante mucho tiempo, y finalmente llegó a la conclusión de que era honesto.

"La forma en que actué, la forma en que traté a todos", dijo Rubin. "Fue porque tenía... miedo. Miedo de que otros me traten así. Estaba a la defensiva. Me crio un padre que me pegaba todas las noches. Mi madre me dejó cuando era joven. Mis hermanos me atormentaban. Ser atormentado...era todo lo que había conocido."

Él suspiró.

"No fue hasta que me salvaste que me di cuenta de que la gente puede ser de otra manera en este mundo. Tú me salvaste. Más que toda esta isla, más que todas esas lunas de entrenamiento, tu único acto de gracia es lo que me salvó".

Respiró hondo y se enfrentó a Royce.

"Sé que no merezco tu perdón," dijo, "pero necesito pedírtelo de todos modos."

Royce lo miró fijamente, sin saber qué decir. Claramente, Rubin era un hombre cambiado.

Finalmente, Royce asintió.

"No albergo rencores hacia ti", dijo Royce. "Pero no es sólo de mí de quien necesitas el perdón. Hay un gran número de chicos a los que atormentaste. Incluyendo Altos y Mark".

Rubén asintió con la cabeza.

"Les pediré perdón a todos ellos. He cambiado. Debes creerme."

Royce lo miró con más atención, y sus palabras parecieron ciertas.

"Te creo", contestó Royce.

Rubin se acercó.

"Quiero que sepas que tienes un amigo en mí de por vida", agregó Rubin, extendiendo su brazo.

Royce se preguntó por un momento si esto era un truco, hasta que vio la sinceridad en sus ojos. Rubin era en verdad un hombre cambiado. Un hombre destrozado. Un hombre que se había enfrentado a la muerte y que no esperaba salir del otro lado.

Royce extendió la mano y agarró su brazo, y con ese apretón, sintió que había encontrado, en los lugares más improbables, con las personas más improbables, un amigo para toda la vida.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Genevieve caminaba lentamente, tomando a Altfor del brazo por la amplia plaza de mármol en la parte superior de los jardines del palacio, caminando entre un mundo de opulencia. El mármol se extendía hasta donde sus ojos alcanzaban a ver y estaba decorado con jardines, fuentes danzantes, huertos florecientes; lujo en todo su esplendor. Eran cosas que se le habían negado a su pueblo. Se miró a ella misma vestida con las sedas más finas y con joyería costosa, y se sorprendió al ver que ahora nadie podía distinguirla de los nobles. Hizo que se odiara a ella misma todavía más.

¿En qué se había convertido?

Desde aquella noche en que había ido a la cama con Altfor y se entregó a él, había dejado de resistirse y aceptó su papel como esposa, y todo había cambiado radicalmente para ella. Le daban todas las cosas que ella deseaba y mucho más, hasta las pesadas joyas que ahora traía alrededor del cuello. Ahora le permitían salir del castillo e ir a donde ella quisiera. Se había ganado el más alto respeto, no solo de Altfor, sino de toda la familia real y hasta de los guardias del castillo. Ahora la miraban como si fuera una de ellos.

Pero mientras más cosas le daban y más respeto se ganaba, más triste se sentía. No quería nada de esas cosas. Todo lo que quería era a Royce.

Era un sentimiento extraño. Toda su vida había sido vista como una campesina junto con las personas con las que había crecido. Mientras caminaba por los jardines y las personas se inclinaban ante ella, se sintió incómoda; no podía evitar sentir que la confundían con alguien más.

Pero lo que se sentía todavía más extraño era caminar del brazo con Altfor y la realidad de que él era su esposo. La palabra la llenaba con un sentimiento de aprensión. Sentía que estaba rechazando a Royce con cada paso que daba. Se decía a ella misma una y otra vez que estaba haciendo esto por él. Se tenía que recordar constantemente que este era el camino hacia el poder y la única forma de salvar a Royce y a su pueblo. Si seguía resistiéndose, no ayudaría a nadie.

Entendía lo razonable que era; pero en su corazón le dolía sobremanera el tener que vivir así. Odiaba el tener que pretender estar enamorada de alguien más. Esto iba en contra de sus principios y de la vida que había llevado. Pero no veía otra manera de poder salvar a Royce.

Pero lo que era peor era que, aunque odiaba admitirlo, no se sentía del todo incómoda en los brazos de Altfor. Mientras se acostumbraba a la vida de casada, no pudo evitar notar lo fácil que era y lo cómoda que se sentía, lo amable que era Altfor con ella y la forma gentil en que la tocaba. Él hacía un gran esfuerzo por hacerla feliz. La amaba de verdad.

Eso también era un sentimiento extraño. No quería que él la amara. Quería que él la odiara. Eso hubiera hecho que todo fuera más fácil.

Y aunque ella no lo amaba, tenía que admitir que tampoco lo odiaba. Había muchos hombres peores en el mundo. Y ese sentimiento era lo que la hacía odiarse más.

“¿Ves todo esto?” le preguntó él.

Despertó de sus pensamientos y miró hacia adelante mientras él le mostraba el campo enfrente de ellos. Ella vio el paisaje, asombrada con tanta belleza. Desde allí, al final de la plaza de piedra y junto a la barandilla de mármol, ella alcanzaba a ver todo el campo extendiéndose frente a ella; era una vista que nunca se cansaba de ver. Vio las colinas ondulantes de Sevania y el sol brillando sobre las gloriosas granjas y viñas. Estaban rodeados de campos de colores en los que los agricultores trabajaban la tierra y recogían flores.

Entrecerró los ojos y alcanzó a ver una de las aldeas más lejanas—la de ella—y se llenó de un sentimiento de nostalgia. Extrañaba profundamente a su gente. Extrañaba su antigua y simple vida. Cambiaría todas las cosas que tenía en un abrir y cerrar de ojos por estar en uno de esos campos. Esto, todos los símbolos de riqueza, no la hacían feliz. Solo la libertad le daba regocijo.

“Todo eso es tuyo ahora,” continuó Altfor, volteando a verla con una sonrisa de satisfacción. “Este día mi padre me ha nombrado Duque. Como mi esposa, tú serás la Duquesa, y ahora serás dueña de toda esta tierra junto conmigo. Todo lo que vez frente a ti, las tierras Occidentales, te las estoy dando a ti.”

Ella lo miró, sorprendida. Con tan solo unas palabras él la había hecho dueña de más terreno que todo el que sus ancestros habían tenido juntos.

“Es verdad,” dijo él, sonriendo. “Mi padre me ha galardonado con el título esta mañana. He sido el hijo elegido. Yo me convertiré en gobernante de todo lo que vez.”

Él sonrió mientras le quitaba un mechón de cabello del rostro y le acariciaba la mejilla. Ella deseaba que sus dedos no fueran tan suaves ni su toque tan amoroso. Deseaba poder sentir repulsión por él; y odiaba que no pudiera hacerlo.

“Tú eres mi esposa,” dijo él. “Todo lo que quieras y todo lo que veas será tuyo. Ese viñedo de allá; ese huerto; las casas de esas personas; esa aldea entera. Todo lo que quieras. Puedo construir un castillo solo para ti. Puedo hacer que los campesinos extraigan oro de las minas de Sevania para que tengas la joyería más fina que jamás se ha visto. Vivimos en una tierra muy próspera, y toda está disponible para ti.”

Él sonrió, claramente pensando que ella estaría impresionada.

Pero ella solo sintió repulsión. No quería nada de eso. Los lugares de los que habló como si fueran sus juguetes eran sus tierras, las tierras de su gente. Ella las había trabajado con sus propias manos y las había convertido en lo que eran, él no. ¿Qué le daba a él—o a cualquiera de los nobles—el derecho de hacerlas de su propiedad?

Estaba furiosa por dentro, pero se obligó a controlar su lengua. Se recordó a sí misma que él solo quería expresar su amor por ella. Estaba en ignorancia de lo que ella realmente sentía. Y supo que pelear con él ahora no sería bueno. Se obligó a recordar su verdadero objetivo; la libertad de Royce y de su pueblo.

“Dime,” insistió él. “¿Qué es lo que deseas?”

Genevieve respiró profundo, una respiración larga y lenta y triste mientras veía el campo. Era una tierra hermosa, y era una lástima que unos pocos lo controlaran todo. Quería que las personas allá abajo fueran libres.

“Te pido una sola cosa,” dijo ella finalmente con voz suave y gentil.

“Dime, mi amor, ¿de qué se trata?” dijo él tomándola de las manos. “Lo que sea.”

Ella respiró profundo.

“Que les des a mi familia y a mi aldea lo que les pertenece. Que les permitas ser dueños de sus tierras y que no tengan que dar impuestos para los nobles. Regularmente entregan todo lo que tienen y pasan hambres. Especialmente los niños. Solo permíteles quedarse con sus cultivos.”

Él la miró, claramente no esperando eso.

“Debería estar sorprendido por tu solicitud desinteresada,” le dijo él, “pero no lo estoy. Eso es parte de quien eres. Tu corazón es realmente puro. Eres diferente a todos los que conozco.”

Él sonrió y asintió con la cabeza.

“Tu petición te será otorgada. Tu gente podrá quedarse con lo que ellos quieran.”

Ella sintió una inmensa oleada de alivio. Se maravilló al pensar que había logrado más que lo que habría podido un ejército entero. Tal vez Moira había tenido razón después de todo.

“¿Y qué hay de ti?” insistió él. “¿Qué puedo darte a ti?”

Ella negó con la cabeza.

“No deseo nada.”

Él la tomó de las manos.

“Debe haber al menos una cosa que desees” presionó él.

De repente ella lo recordó. Sí había una cosa.

“La hay,” dijo ella. “Los hermanos de Royce. Siguen en el calabozo, aunque no hirieron a nadie. Deseo que salgan en libertad.”

Lentamente y como una nube negra, su rostro se oscureció.

“Sigues soñando con él, ¿cierto?” le preguntó con voz oscura. Se escuchó como una acusación.

Ella volteó el rostro tratando de que él no viera su expresión.

Su rostro se oscureció aún más y, después de un largo silencio, apretó la mandíbula.

“No,” dijo él con severidad.

Con esa única palabra se dio la vuelta y se marchó. Pudo ver lo mucho que lo había enfurecido, y su sentimiento de aprensión creció. Se preguntaba qué clase de acto vengativo había desencadenado.

¿Los mandaría matar?

Royce, pensó, con una lágrima cayéndole por la mejilla y mirando hacia el horizonte, vuelve a casa.

*

Genevieve caminaba con rapidez por las calles del castillo en un asunto urgente, con los aldeanos inclinando la cabeza mientras pasaba y casi como si ella fuera de la realeza. No se había dado cuenta de lo elegante que era su vestido hasta que vio el rostro de las personas que la veían pasar y decían, “Mi señora,” desde todos lados. Hace no mucho tiempo era ella la que se apresuraba a quitarse del camino de un noble. Era desconcertante para ella. Deseaba que no la miraran de esa forma. Quería que la aceptaran como una de ellos al igual que antes.

Genevieve caminó con rapidez, tratando de ignorar la atención y enfocándose en el lugar al que necesitaba ir. Mientras pensaba en su destino, sintió una agitación de ansiedad en su estómago. Podría salir mal. Y el solo intentarlo era muy arriesgado de su parte.

Pasó por el patio del castillo entre el ajetreo de la gente, los caballos, perros y gallinas, con la cabeza agachada y tratando de pasar desapercibida hasta que pasó un pequeño arco de piedra. Dio la vuelta, pasó por una calle abierta y finalmente se detuvo frente a una puerta de roble.

Estaba bloqueada por dos guardias reales que la miraron, confundidos.

“Mi señora,” dijeron los dos.

Ella asintió con el corazón golpeándole el pecho y tratando de parecer calmada mientras veía la entrada hacia los calabozos.

“He venido a ver a los hermanos de Royce,” dijo ella.

La vieron con escepticismo.

“¿Bajo autoridad de quién?” preguntó uno.

“Del Duque,” mintió ella.

A esto le siguió un momento largo de tenso silencio. Su corazón se aceleró y pudo sentir la ansiedad en su interior. ¿Y si le prohibían el acceso? ¿Y si mandaban llamar al Duque?

Se miraron entre sí y, finalmente y para su gran alivio, se hicieron a un lado y abrieron la puerta. Ella respiró profundo en su interior. Estaba claro que su apariencia, su ropa y sus joyas, tenían más autoridad que una carta del Rey mismo. Le impresionaba lo mucho que las personas se dejaban llevar por las apariencias.

Genevieve entró con el corazón acelerado y sabiendo que cada paso la metía más en problemas. Después de todo, estaba desafiando la orden del Duque. Tan solo deseaba que él no se enterara de esto.

El lugar era oscuro y frío y húmedo, y Genevieve tembló mientras caminaba por los pasillos de piedra acompañada por uno de los guardias. Él la llevó por un par de escaleras de caracol y ella se sintió claustrofóbica mientras avanzaban. Muy pronto la única luz que los guiaba era la de la vacilante antorcha.

Genevieve escuchaba los chillidos de las ratas en la oscuridad al llegar al nivel más bajo. Caminaron por otro pasillo de piedra hasta que finalmente llegaron a una pesada puerta de hierro. Al hacerlo, el guardia se retiró y la dejó con los dos nuevos guardias frente a la puerta.

Estos se hicieron a un lado abriendo la puerta y Genevieve entró, con el corazón roto al pensar que los hermanos de Royce, que eran como hermanos para ella, estaban ahí abajo. Ella caminó lenta y cuidadosamente pasando las filas de celdas, mientras rostros desesperados la veían con solemnidad en la oscuridad.

Finalmente se detuvo frente a la última celda. Se asomó por la oscuridad y su corazón se desplomó al ver a los hermanos de Royce sentados en el suelo, olvidados. Ellos la miraron como animales acorralados y abrieron los ojos en sorpresa; de inmediato se levantaron y corrieron hacia la puerta.

“¡Genevieve!” exclamó Raymond.

Ella pudo escuchar el alivio en su voz mientras se apresuraba a tomar las rejas con sus hermanos a su lado y con esperanza en el rostro. El verlos la hizo pensar en Royce, y sintió que su corazón se desgarraba con emoción. Sintió esperanza por primera vez desde que había empezado esta pesadilla, pero al mismo tiempo tuvo una oleada de culpa. Se odiaba a sí misma por no haber venido antes, pero esta era la primera vez que le habían dado la oportunidad de moverse con libertad.

“¿Qué ha pasado?” le preguntó Raymond.

“¿Dónde está nuestro hermano?” preguntó Lofen.

“¿Está a salvo?” preguntó Garet. “¿Has sabido algo de él?”

Eso era muy digno de ellos. Ahí estaban, sentados en un calabozo, y todo lo que les importaba era la seguridad de su hermano. Esto incrementó la tristeza de Genevieve e hizo que se odiara aún más. Mientras estos buenos hombres estaban sufriendo, ella disfrutaba del lujo del castillo; y en los brazos del enemigo, del enemigo por el que habían arriesgado sus vidas para salvarla.

“No he escuchado nada,” respondió ella dejando salir una lágrima.

Sus rostros cayeron con decepción.

“Oro por él todos los días,” añadió ella. “Y lo busco cada noche.”

Raymond de repente tuvo una nueva expresión en su rostro al ver por primera vez la ropa que traía puesta. Una mirada de desaprobación, seguida de sospecha, apareció en su rostro.

“Y aun así usas la vestimenta de los nobles,” dijo con voz oscura y severa.

Los otros hermanos no despegaron la vista y ella vio condena en sus ojos.

“¿Tan pronto te has olvidado de nuestro hermano?” le preguntó Garet.

Genevieve sintió un dolor en el pecho al escuchar esas palabras.

“Yo amo a su hermano con todo mi ser,” dijo ella.

“Y, aun así, tu vestimenta dice lo opuesto,” respondió Lofen. “¿Te has casado con uno de ellos?”

La vieron de manera acusadora y ella no supo cómo responder.

“¿Tenía elección?” finalmente respondió ella. “Fui tomada, ¿recuerdan?”

“Te recordamos muy bien,” respondió Raymond. “Nuestro hermano perdió su vida—nosotros perdimos nuestras vidas—en ese día.”

“¿Y qué es lo que querías que hiciera?” le preguntó ella.

“El ser tomada es una cosa,” dijo Lofen. “Pero el casarse es otra.”

Ella negó con la cabeza tratando de decir algo, pero sin estar segura de qué. El problema era que ella sentía lo mismo; y también se odiaba.

“No es lo que creen,” dijo finalmente, tratando de explicar, pero sin saber dónde empezar.

Pero al estar ahí pudo ver que sus rostros solo se volvían más severos. Habían tomado una decisión y ahora empezaban a odiarla, y ella pudo ver que nada de lo que dijera los haría cambiar de opinión.

“He venido a hablar con ustedes,” explicó ella con prisa. “Para ver si puedo ayudarles de alguna manera. Tratar de liberarlos, tratar de hallar una manera de—”

“No queremos nada de ti,” interrumpió Raymond.

El veneno en su tono lastimó su corazón.

“Está claro en lo que te has convertido,” continuó él. “Le has dado la espalda a Royce y te has convertido en una traidora para nosotros.”

“¡No es verdad!” exclamó ella.

Uno a uno le daban la espalda y se iban al otro extremo de la celda. No volverían a mirarla de nuevo.

Genevieve empezó a llorar. No sabía qué decir ni cómo explicar su posición. Quería decirles que moriría por ellos, por cualquier de ellos. Pero las palabras no salieron y tan solo se vieron reemplazadas por sollozos.

Genevieve entonces se dio cuenta de que nada de lo que dijera haría una diferencia ahora. Pensó que el venir aquí había sido un terrible error.

Sin poder controlar sus emociones, se dio la vuelta y corrió, llorando mientras salía del calabozo y preguntándose si algún día podría recuperar su antigua vida.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

 Altfor cabalgó hacia el campo, con la espada a su lado, el caballo retumbando bajo él. Cabalgaba con la furia que se acumulaba en su interior casi imparablemente al pensar en las cosas que su esposa le había pedido. Esta tontería de la bondad hacia los campesinos era casi una especie de traición; una prueba de que ella no había dejado atrás su antigua vida, a pesar de que él la había sacado del fango, la convirtió en su ley cuando simplemente podía haberle quitado lo que él quería.

Le había prometido que no sería su hermano, y Altfor lo había dicho en serio. Manfor había sido un tonto, sin entender la sutileza que tenía que acompañar al poder. Un noble podía hacer lo que quisiera, por supuesto, pero, aun así, valía la pena elegir el momento adecuado.

Altfor cabalgó hacia la antigua aldea de su esposa en busca de su momento.

Ella había intentado engañarle, él estaba seguro de ello. Había pedido favores para los hermanos de su antiguo amor. ¡Estaba a un paso de pedir misericordia para él! La cólera estalló en Altfor al pensar en eso, y cabalgó más fuerte, forzando a su caballo a seguir adelante a pesar de sus quejas.

Finalmente, encontró la aldea, mirando a un niño campesino tan sucio que era una maravilla que se le permitiera seguir viviendo.

"Estoy buscando a la familia de Genevieve, a la que se llevaron de esta aldea", dijo. "Creo que tiene una hermana llamada Sheila, y sus padres aún viven"

El niño, tan sucio que era imposible saber si era un niño o una niña, lo miró con miedo.

Altfor sacó la mitad de su espada. "Responde, o no me serás de utilidad".

"Por ahí", dijo el niño, señalando. "La casa con las flores azules alrededor de la puerta."

Altfor siguió cabalgando, buscando la casa que el niño había descrito. Claro que sí, había una casa con flores azules que la diferenciaban de las demás. Podría haber cabalgado hasta la puerta y forzado su entrada, pero así es como su hermano habría hecho las cosas; obvias y tontas. Podría hacer lo mismo mucho más sutilmente.

Cuando cazaba, un tonto se apresuraba, mientras que un verdadero cazador disfrutaba del acecho y de la espera, tomándose su tiempo, saboreando el momento.

Altfor esperó, sin ser visto hasta que una mujer salió de la casa. Una mirada, y era obvio que era la hermana de Genevieve, su aspecto es el mismo, incluso su forma de moverse. No era tan hermosa como su esposa, pero no se trataba de eso. Se trataba del hecho de que podía hacerlo. Él gobernaba aquí.

La siguió, paseando su caballo mientras seguía la ruta hacia un bosque cercano. El sendero se volvió más áspero, los árboles formando un camino, en una ruta que estaba vacía, tan lejos de día de mercado.

Allí la vio recogiendo plantas un poco lejos del camino. Altfor ató su caballo, moviéndose con todo el silencio de un cazador acechando a una cierva. Se acercó por detrás de ella, divirtiéndose con la idea de que, desde este ángulo, ella casi podría ser su hermana.

"Eres Sheila, ¿verdad?", dijo suavemente mientras se acercaba. "¿La hermana de Genevieve?"

La vio empezar y girar hacia él, atrapada entre el impulso de correr y la sorpresa de ser reconocida.

"Mi.… mi señor", tartamudeó. Había una pizca de fuerza allí, pero nada de eso en su esposa. Una pena. Altfor habría disfrutado rompiéndola.

"Sí, soy tu señor", dijo. Sonrió una sonrisa depredadora. "¿Sabías que tu hermana me pidió que fuera amable con el campesinado?"

"N-no, mi señor."

Altfor siguió sus palabras con un golpe, sobre todo porque podía. "No me digas que no. Los campesinos no pueden decir que no a sus señores, ¿verdad, muchacha?"

"N... como usted diga, mi señor", dijo ella.

Vio que le devolvía la mirada y se preguntó si intentaría correr. Había algo de emoción en la persecución, pero el control era más divertido.

"Si corres, te atraparé y te mataré", prometió.

La vio congelarse en su lugar. "¿Qué es lo que desea?"

Altfor sonrió ante eso. "Oh, todo tipo de cosas. Sabes, hay cosas que un hombre no está destinado a hacer con su esposa, ya que ella se convierte en un noble en el momento en que se casa con ella. Hay cosas que se consideran degradantes para un noble".

"Yo... no lo sabía", contestó Sheila. Podía verla buscando una forma de correr.

"Si corres, te mataré lentamente", dijo. "Oh, las cosas que te haría. Las cosas que te haré. Pero vivirás. Encuentro que la mayoría de la gente aguanta casi cualquier cosa para vivir. Los campesinos se ganan la vida, toleran cualquier crueldad, porque la alternativa es perder la vida".

Ella estaba allí temblando, y Altfor se encontró un poco decepcionado. Genevieve probablemente habría tenido una respuesta desafiante.

"¿Qué hay de ti?", preguntó, nivelando su espada. "¿Qué harás para vivir?"

La chica dudó, y Altfor pudo ver el miedo que había en ella. Lo disfrutó.

"Lo que sea, mi señor", dijo finalmente. "Haré lo que sea".

Altfor sonrió y puso su espada en la tela de su vestido, sintiendo como temblaba. Lo cortó con un fuerte tirón.

"Sí", le aseguró. "Lo harás".

*

Cuando terminó, Altfor dejó a la niña golpeada y lloriqueando en el piso de madera lleno de hojas. Que tropiece y se tambaleé de regreso; a él no le importó. Volvió a su caballo, cabalgando por el bosque, sintiéndose vivo como rara vez lo hacía cuando tenía que limitarse con las reglas y el decoro.

Su hermano había compartido eso, por supuesto, excepto que Manfor había sido un tonto al respecto. Altfor pensaba más, planeaba más, y no se precipitaba cuando podía tomar sus placeres con la misma facilidad sin los riesgos. Tiró de su caballo hacia delante, aumentando su velocidad a un galope mientras se dirigía de vuelta hacia el castillo.

Había asistentes esperándole, por supuesto. Se agolpaban alrededor, desesperados por impresionar para obtener algún indicio de alabanza o reconocimiento. Altfor los ignoró, manteniendo la vista en el balcón donde Genevieve y Moira estaban hablando. Consideró cómo su esposa gritaría si él hacía la mitad de lo que le había hecho a su hermana con ella.

Como era de esperar, tendría que conformarse con otro tipo de crueldad.

"Mi esposa me ha pedido que sea amable con los hermanos del traidor Royce", dijo. "Sáquenlos de los calabozos, llévenlos a un lugar de ejecución, y que los ahorquen."

CAPÍTULO TREINTA

Royce se bajó de la rampa y dio un paso hacia tierra firme por primera vez en semanas. Se detuvo, respiró hondo y olió el aire, sonriendo. Le gustaba la sensación de estar de vuelta en tierra firme, de tener tierra firme debajo bajo sus pies, de volver a su tierra natal. El viaje había terminado. Lo había logrado.

Al principio era una sensación de desorientación, el no tener la tierra moviéndose debajo, y se sentía aliviado y perturbado al mismo tiempo. Se sintió aliviado de estar finalmente fuera del barco, lejos de la Isla Negra, de vuelta en el mismo continente que su familia y Genevieve, aunque perturbado porque su llegada aquí sólo significaba una cosa; era hora de que se enfrentara a los Pozos.

A su lado, Mark, Altos y Rubin salieron, los cuatro de pie uno al lado del otro, rodeados por docenas de soldados del Imperio que se acercaron para saludarles, con nuevos grilletes en la mano. Royce miró a su alrededor y se dio cuenta de que habían atracado en una pequeña y repleta aldea portuaria, lo que llevó a una bulliciosa multitud de aldeanos que se apresuraban a realizar sus actividades cotidianas. En unos instantes, los cuatro ya estaban encadenados y no tenían adónde huir.

Royce estaba con los demás en la pequeña plaza del pueblo mientras docenas de curiosos aldeanos los miraban con desconfianza. Su tierra natal parecía mucho más ocupada, más rápida, más llena de gente que cuando la había dejado hace tantas lunas. Quizás el vacío, la tranquilidad, de la Isla Negra se había filtrado en él. Los rostros de todas estas personas parecían los de extraños, y Royce apenas se sentía como si hubiera regresado a casa.

Lo arrastraron a él y a los demás a través de la aldea, a una gran jaula al aire libre que era poco mejor que el tipo de cosas en las que podrían haber metido a un oso o a un lobo antes de que lo cebaran con perros. Había otros hombres allí, la mayoría de los cuales parecían desesperados y peligrosos; hombres duros y matones que no tenían nada que perder. Sin embargo, no habían entrenado en la Isla Negra, y Royce se encontró preguntándose cuánto tiempo durarían realmente una vez que la lucha comenzara.

Él y los demás fueron arrojados a la jaula sin ningún preámbulo, y Royce miró a su alrededor, asegurándose de que ninguno de los hombres de allí iba a atacar. La mayoría de ellos eran reservados, con la cabeza baja o mirando desafiantemente como si eso fuera a evitar cualquier peligro. Royce encontró un lugar vacío en una esquina, y los otros se sentaron con él, formando una especie de cuadrado con sus ojos en los otros.

"Uno de nosotros debe permanecer despierto en todo momento", dijo Mark.

Altos se encogió de hombros. "¿Crees que realmente atacarán?"

"Podrían", dijo Royce. "Los hombres desesperados harán cualquier cosa".

"¿Entonces qué haremos?" preguntó Mark.

Royce no tenía una respuesta a eso. Él y los demás tenían todas las habilidades de la Isla Negra, y tantas razones para intentar liberarse como cualquiera, pero no había esperanza de hacer nada ahora, no al estar atrapados dentro de la jaula como esta.

"Esperamos", dijo. "Dormimos, y esperamos que sea suficiente."

Pasó un guardia, lo suficientemente cerca como para que Royce hubiera podido alcanzarlo y tirar de él contra los barrotes si lo hubiera intentado.

"Mírate", dijo el hombre riendo. "¿Lo mejor de la Isla Negra? No son más que una manada de cachorros."

"Si crees que somos tan débiles," dijo Royce, "¿por qué no pruebas tu suerte? Déjame salir de esta jaula, pásame una espada y veremos cómo lo haces".

Por un momento, pensó que había captado el orgullo del hombre lo suficiente como para poder hacerlo, pero no, el guardia golpeó la culata de su alabarda contra los barrotes, haciendo que Royce volviera a saltar.

"Cuidado con lo que le dices a tus superiores, muchacho, o te verás azotado antes de entrar a pelear. No es que eso haga mucha diferencia. Ninguno de ustedes sobrevivirá a lo que pase mañana. Yo por otro lado, estaré mirando cómodamente desde un costado mientras tú y tus amigos son destripados.”

*

Genevieve vio el regreso de Altfor a través de una de las ventanas de sus habitaciones, y se endureció, teniendo que construir las capas de sí misma que sirvieron para disfrazar lo que realmente sentía. Ella retuvo todo el disgusto y el miedo, reemplazándolo con la fachada de felicidad, incluso de amor, que él le pediría.

"No deberías hacerlo tan obvio", dijo Moira.

"Tú eres el que me dice que finja ser lo que no soy", señaló Genevieve.

"Pero no funciona si la gente ve que estás fingiendo. Si pasas del odio al amor tan rápido, es obvio que es una máscara". Moira se encogió de hombros y se dirigió a la puerta. "Tal vez Altfor no se dé cuenta. Ned no es muy brillante".

Genevieve rechazó esa idea de inmediato. Altfor era muchas cosas, pero no era estúpido. Necesitaría tener más cuidado.

"¿No te quedas?" preguntó Genevieve. La presencia de Moira haría las cosas más fáciles.

"Tengo cosas que hacer", respondió ella. "Estoy segura de que estarás bien."

Salió por la puerta antes de que Genevieve pudiera decir algo más, y Genevieve se sentó allí, tratando de calmarse. Moira tenía razón; era demasiado sospechoso que de repente se enamorara de un marido al que había profesado odiar.

Altfor parecía.... feliz no era la palabra correcta. Satisfecho, tal vez, con una mirada de hambre cuando miró a su alrededor que hizo que el estómago de Genevieve se tensara.

"Hola, esposa", dijo, y Genevieve sabía que eso tenía que ser deliberado, recordándole que ella era suya, y que no tenía elección en nada de esto. "Confío en que hayas estado bien aquí".

"Bastante bien", dijo Genevieve, siguiendo el consejo de Moira y sin disfrazar todo lo que sentía. "¿Debería fingir que estoy feliz por ti?"

La expresión de Altfor se endureció un poco. "Puedes fingir o no. No cambiará el hecho de que seas mía para hacer lo que yo quiera".

Genevieve mordió su respuesta a eso, sabiendo que discutir era hacer las cosas más difíciles para ella misma. En vez de eso, bajó la mirada, intentando parecer recatada.

"Es una pena que no hayas podido estar conmigo antes", dijo Altfor. "Las cosas que hubieras visto. Conocí a tu hermana".

Genevieve sintió que se le helaba la sangre mientras Altfor sonreía. "¿Mi hermana? ¿Qué hiciste?"

Altfor seguía sonriendo. "Simplemente poniéndome al día con la familia de mi esposa, haciéndole saber cuánto te valoro."

Genevieve lo miró fijamente, tratando de averiguar exactamente lo que había pasado y sin atreverse a pensar en ello.

"¿Qué hiciste?" preguntó Genevieve de nuevo.

Una vez más, Altfor no respondió directamente. En vez de eso, se tomó su tiempo para ir y servirse vino, bebiéndolo como si estuviera disfrutando de su incomodidad.

"¡Dime, Altfor!"

Tiró el vidrio contra la pared, haciendo saltar a Genevieve cuando se rompió.

"No me das órdenes. Yo te las doy, y tú me complaces."

"Pero mi hermana..." comenzó Genevieve.

"Tu hermana es campesina y soltera", dijo Altfor. "Tengo todo el derecho."

El horror total de lo que su marido había hecho golpeó a Genevieve.

"¿Por qué?", preguntó.

 "Cada vez que me desagrades, encontraré la forma de hacerte daño. A veces te haré daño directamente, y lo disfrutaré. A veces, lastimaré a los que dices amar, para recordarte que eres mía."

"No", dijo Genevieve, sintiendo las lágrimas que habían empezado a brotar de sus ojos, y queriendo contenerlas para que no las viera. "No."

Altfor parecía estar disfrutando de su miseria. "Sé que estás decepcionado por perderte el momento. Aun así, quizás mañana podamos tener un momento juntos cuando visitemos los Pozos."

Genevieve no estaba segura de qué decir a eso. Sólo había una cosa que ella podía pensar en Altfor arrastrándola para ver la pelea, y era casi la única cosa que podía empeorar ese momento.

"¿Royce? Me llevarás a ver a Royce pelear, ¿no?"

"Te llevaré a verlo morir", dijo Altfor.

Genevieve agitó la cabeza. Sabía que tenía que fingir que estaba contenta con Altfor, que se suponía que era la persona que él esperaba, pero en ese momento el horror de todo esto fue casi abrumador.

"No, no lo haré", dijo ella.

Altfor estaba sobre ella en un instante, su mano se clavó en su cabello. "Harás exactamente lo que te digan. No tienes elección".

"No puedes obligarme", dijo Genevieve.

"Puedo hacer que hagas lo que yo quiera. Actualmente, no tengo planes de volver a visitar a tu hermana. Actualmente, tu hermana vive. ¿Te gustaría que eso cambiara?"

Genevieve trató de mirar hacia otro lado, pero no la dejó.

"Así que, tienes una opción. ¿Vendrás mañana a los pozos o pasado mañana para que podamos ver morir a tu hermana?"

 Se mordió el labio, incapaz de hablar.

Altfor la arrojó.

 "Me alegro de que esté arreglado. Ahora, cuando vuelva, prepárate para ir a la cama. Y esta vez, finge que me amas, o pensaré en otra forma de castigarte."

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Royce sentía el frío metal de los nuevos grilletes en sus muñecas, y sabía que estaba en una encrucijada. La aprensión en su estómago se hizo más profunda cuando miró a los rostros de sus amigos y supo que era muy probable que esta fuera la última vez que los vería con vida.

Mark se adelantó y logró extender una mano, y agarró el brazo de Royce antes de que los soldados lo alejaran.

"Has sido un buen amigo", dijo Mark. "Espero algún día devolverte el favor".

Royce pensó en todo lo que habían pasado, y sólo pudo asentir con la cabeza mientras agarraba el brazo de su amigo.

"Ya lo has hecho", contestó Royce.

Altos le agarró el brazo.

"No me olvides", dijo con sentido.

Y entonces, para sorpresa de Royce, Rubin también se levantó, agarrándose del brazo antes de que lo alejaran. Asintió con tristeza, y Royce pudo ver en su cara una mirada de respeto, que nunca esperó ver de él.

"Soy fiel a mi palabra", dijo Rubin. "Pagaré mi deuda contigo."

Royce se encontró tironeado por los grilletes, empujado hacia delante entre la multitud. Al mismo tiempo, una máscara de cuero fue colocada más o menos sobre su cara, dejando rendijas para los ojos y para respirar, pero disfrazándolo de otra manera. Se dio cuenta de que así adornaban a los luchadores en los Pozos.

Royce pronto fue llevado a través de una aldea caótica. Gritos y aclamaciones se alzaron cuando una multitud comenzó a percatarse y a espesarse a su alrededor. Todos lo miraron como si fuera un animal en un zoológico, desfilaron por la ciudad. No le gustó la sensación. Algunos aldeanos le dieron palmaditas en la espalda, mientras que otros se burlaron de él.

Royce entendió la reacción del público. Se dio cuenta que la mayoría de los que fueron arrojados a los Pozos eran criminales endurecidos, estaban allí por asesinato o crímenes peores. Asumieron que era daba lo mismo. Si tan sólo supieran, pensó Royce, que él estaba allí por la única razón de intentar recuperar a su novia robada. ¿Lo saludarían así entonces?

Royce fue empujado y lanzado por el centro de la aldea, mientras que los gritos de la multitud alcanzaban un punto ensordecedor. Sintió que algo se estaba construyendo, como si estuviera siendo llevado a alguna parte.

Finalmente se detuvieron en seco, y mientras la multitud se separaba, Royce se detuvo y miró sorprendido a la vista que tenía ante él.

Allí, a sus pies, había un enorme pozo, de seis metros de diámetro y seis metros de profundidad. En su borde había cientos de espectadores, animando mientras caminaba hacia delante.

Le hicieron esperar a un lado del pozo, encadenando sus grilletes en un anillo de metal, mientras comenzaban los combates.

Royce observó cómo arrojaban a Altos al pozo, y un trío de enemigos estaba frente a él. Los reconoció a todos desde las jaulas. Todos llevaban cuchillos largos que no deberían haber sido rival para la espada de Altos, pero mientras se extendían a su alrededor, Royce podía ver el peligro en el que estaba su amigo.

Entonces estaba rodeado por ellos, como un animal rodeado de lobos, sin poder atacar a uno sin ser asesinado por los otros. Peor aún, Royce tenía la sensación de que ni siquiera quería intentar defenderse en ese momento. Se quedó allí, con la espada en el suelo, mirando a Royce y a los demás, mientras los tres hombres se acercaban.

En ese momento, podría haberse adelantado para luchar, podría haberles golpeado, podría haber luchado. En vez de eso, se quedó ahí parado mientras el primero de los hombres lo apuñalaba por la espalda con un cuchillo largo.

Otro le atravesó la garganta, y el tercero se quedó atrás, como si esperara que Altos aún tuviera la fuerza para matar. Royce tuvo que arrodillarse, viendo a su amigo morir, más valiente en la muerte de lo que él pensaba que podría ser.

La multitud abucheó el momento, claramente esperando más.

"¿Para esto pagan buen dinero a la Isla Negra?" murmuró uno de los guardias. "Se supone que son mejores para todo ese entrenamiento."

"Tal vez si somos tan débiles," dijo Rubin, "¿te gustaría matarnos tú mismo?"

"O tal vez sólo necesito presentar a más de uno de ustedes, y dar a la multitud un espectáculo apropiado", respondió el guardia. Él y los demás con él desencadenaron a Rubin y a Mark, los arrojaron al pozo y arrojaron sus armas tras ellos.

"¿Qué hay de mí?" Preguntó Royce. Si tenía que morir, quería hacerlo de pie junto a sus amigos, y tal vez, sólo tal vez, los tres juntos podrían encontrar una forma de salir de esta situación.

"Dos de ustedes son suficientes", respondió el guardia, esposando a Royce a un lado de la cabeza y dejándolo en su lugar. "Veamos si tus amigos luchan, o si mueren como cobardes también."

Mark y Rubin pelearon. Y pelearon con todo. En la Isla Negra no se llevaban bien, pero ahora Royce los veía estrechar brevemente las manos y luego saltar sobre los tres convictos. La pelea fue tan breve que Royce sospechó que la multitud no tuvo tiempo de entender la habilidad que demostraron sus amigos. Mark hizo una finta a un enemigo, y luego fue por el otro, dejando que Rubin saltara al espacio en las defensas que su finta exponía. La espada de Rubin relampagueó alrededor de la guardia del convicto, cortando profundamente la arteria de la pierna, mientras Mark atravesaba el pecho de otro hombre con su espada. Ambos giraron a tiempo para enfrentarse al tercero, Mark agarrando su espada mientras Rubin la empujaba hacia arriba y por debajo de las costillas.

La multitud aplaudía, aunque Royce sabía que era la sangre lo que animaban, no sus amigos.

"El viejo es el siguiente", soltó el guardia.

"Espera, ¿los haces pelear de nuevo?" Preguntó Royce.

El guardia lo miró con ira. "Estás aquí para morir, muchacho, no para disfrutar de una vida brillante. Tus amigos lucharán y seguirán luchando hasta que las multitudes se aburran, mueran o nos quedemos sin enemigos para ellos. Ahora cállate."

Royce se sentó enojado, esperando que sus amigos encontraran la manera de superar esto. Casi respira un suspiro de alivio al ver a su siguiente enemigo; un anciano que ni siquiera llevaba la máscara de un luchador, su cabello blanco, en cambio, sobresalía de una cara descubierta. Pero llevaba una armadura maltratada, que parecía que había sido muy útil, y llevaba una espada en las dos manos, la punta arrastrándose por el suelo. Se puso delante de Mark y Rubin como si esperara el momento en que atacarían.

Luego lo hicieron, tímidamente, como si no creyeran del todo que este anciano fuera una amenaza. Esa precaución fue lo único que los salvó en ese primer ataque, la espada larga que su enemigo sostenía moviéndose en arcos asesinos, uno de los cuales dibujaba una línea de sangre en el brazo de Mark.

"Antes era campeón de uno de los señores locales", dijo el guardia en respuesta a la mirada de asombro de Royce. "Mató al hijo del hombre equivocado".

El viejo parecía moverse con la letalidad de una larga práctica. Mark y Rubin intentaron rodearlo, pero cada vez que parecían tener al hombre entre ellos, atacaba a uno u otro, reposicionándose cuidadosamente.

Sin embargo, parecía estar cansado, sus pasos se volvían más aleatorios a medida que avanzaba la pelea. Pareció tropezar por un momento, perdiendo el equilibrio en el suelo del pozo. Royce vio la trampa y trató de gritar, pero no había forma de que sus amigos pudieran oírlo por encima de los gritos de la multitud.

Mark se movió hacia la abertura, bajando su espada hacia el hombre mayor, solo para encontrarla golpeando su armadura. Royce vio a su amigo congelarse en su lugar mientras el viejo empujaba su espada hacia el pecho de Mark.

Mark se desvió, lo suficiente como para evitar que fuera un golpe mortal.

Pero no lo suficiente para evitar lesiones graves.

La espada perforó su costado, apenas. Podría haber sido peor, pero también podría haber sido mucho mejor.

Mark cayó al suelo, inmóvil, y parecía dudoso que se levantaría de nuevo.

Royce jadeó, sintiendo que el aire salía de su cuerpo.

Allí yacía su mejor amigo en el mundo, ya derrotado.

Si tú mueres, yo muero.

Las palabras resonaban en su cabeza.

En ese momento, Royce se sintió como si fuera apuñalado.

"No."

Rubin apuñaló al viejo en una furia de cuchilladas. La mayoría de los golpes rebotaron en la armadura, pero algunos pasaron. El caballero logró girar, golpeando con una daga. Royce vio brotar sangre, y en los segundos siguientes, tres cuerpos yacían en el suelo del foso.

En los momentos posteriores, la multitud rugió.

Royce se sentó allí, sintiendo una mezcla de asco y horror ante lo que estaba sucediendo. No podía creer que al menos uno de sus amigos había sido asesinado, y posiblemente el otro, así como así. Royce se sintió entumecido, incapaz de creer el desperdicio.

"¡Mark!", gritó.

Pero su amigo no se movió.

El guardia le hizo una mueca. "Parece que tienes suerte, muchacho. Puedes vivir un poco más. Vamos a llevarte de vuelta a tu jaula mientras encontramos algo más para que lo encares".

Royce quería gritarle, quería pelear con él. Quería matarlo. Atrapado encadenado como estaba, ni siquiera pudo empezar a hacerlo. El guardia y otros con él lo arrastraron de vuelta a la plaza, al lugar donde estaba la jaula. Lo arrojaron de nuevo dentro, dejándolo allí con los matones y los criminales.

¿Cuánto tiempo pasará antes de que vengan por él de nuevo? ¿Estaban tratando de encontrar cosas que pudieran matarlo? Royce miró alrededor de la jaula, preguntándose por qué los hombres de allí no habían sido arrojados en su contra. Tal vez después de la forma en que Rubin y Mark habían peleado, les preocupaba que los hombres no fueran lo suficientemente peligrosos.

Royce se instaló en el rincón de la jaula, tratando de dormir, sabiendo que necesitaría todo el descanso que pudiera tener para tener una oportunidad de sobrevivir.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Genevieve recorrió los pasillos del castillo, buscando a su marido, aunque ella sabía que no era un momento que quería acelerar. No quería precipitar el momento en que tendría que ir a los Pozos para ver la violencia de estos. Ella ciertamente no quería adelantar el momento en que enviarían a Royce a morir.

Tampoco quería pensar en lo que Altfor podría estar haciendo mientras se retrasaba, aunque no después de las amenazas que él había hecho. ¿Y si la razón por la que no pudo encontrarlo fue porque él estaba cabalgando, acercándose a su hermana por el momento? Pensar en ello hizo enfermar a Genevieve.

"¿Dónde está mi marido?", le preguntó a uno de los sirvientes con los que se cruzó. Era difícil pensar en la mujer como su sirvienta. Era de su marido, igual que el castillo. Genevieve era su propiedad, más que su duquesa.

Vio al sirviente dudar, y el miedo la llenó. "¿Dónde está?"

Esta vez, el sirviente señaló una habitación un poco más lejos. Era una habitación que Genevieve reconoció, porque pertenecía casi a la única persona del castillo en la que confiaba; Moira.

Genevieve corrió a través del espacio entre ella y la puerta, pensando que, si Altfor estaba dispuesto a hacer daño a su hermana para llegar a ella, entonces no dudaría en hacer daño a su amiga también, incluso si estaba casada con uno de sus hermanos.

"Oh... ¡Altfor!"

Los sonidos que venían de la habitación no sonaban como los del dolor. No sonaban como una pelea furiosa, o incluso una sumisión silenciosa, forzada sobre Moira porque no había otra opción. Genevieve encontró que su furiosa necesidad de proteger a su amiga fue reemplazada por una simple furia, y ella irrumpió a través de una puerta que ella sospechaba que había sido dejada abierta deliberadamente.

Los vio allí, enredados en la cama de Moira; su amiga y su marido, envueltos sólo en las sábanas que los rodeaban, y Genevieve sólo podía dar gracias porque parecían haberse separado en los momentos en que ella estaba ocupada abriendo la puerta.

"¿Moira?", dijo ella, incapaz de mantener el dolor fuera de su voz. "¿Cómo pudiste?"

No se lo preguntó a su marido, a pesar de que él era el que se había comprometido con ella. Se lo preguntó a su amiga; a la mujer que había dicho que era su amiga. Entonces Moira sonrió y Genevieve vio que nunca había sido su amiga.

"Te dije que este era un lugar donde tenías que aprender a fingir", dijo Moira, mientras Genevieve sentía que su corazón comenzaba a romperse. "Y me has dicho tantas cosas que no le habrías dicho a un enemigo."

Eso era lo que era, se dio cuenta Genevieve. Tan rápido como eso, y la mujer en la que había pensado como su mejor amiga era su enemiga. ¿Estaba destinada a encontrar a Moira y a Altfor así? Si es así, ¿cuál de ellos había decidido que era una buena idea? ¿Había sido su antigua amiga, decidiendo que era el momento adecuado para revelar su engaño, o su cruel marido, encontrando una forma más de hacerle daño?

"Yo..." Genevieve comenzó, comenzando hacia adelante.

Altfor tomó su brazo mientras lo levantaba. "No harás nada. No dirás nada. Irás al vestíbulo y me esperarás, para que podamos ir a ver a tu querido Royce terminar sus días".

Genevieve empezó a sacudir la cabeza, pero Altfor la agarró de la mandíbula con la otra mano. Le dio un beso, tan fuerte que le dolió.

"Vete ahora, o decidiré que quieres unirte a nosotros. Y prepárate para cuando yo quiera ir. Si tengo que ir a buscarte, no te gustará".

Genevieve salió corriendo de la habitación, sin atreverse a mirar atrás.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Dust entró en la aldea, indiferente a su pobreza, su suciedad, su sensación de que sólo estaba a una mala cosecha de ser un lugar de fantasmas. Para él, en todas partes había fantasmas, y hoy era un día para hacer más. Eso estaba previsto.

"Hay un chico de aquí", le dijo al primero que encontró, "con una marca en el brazo".

"¿Crees que tengo tiempo para parar y hablar con todos los extraños que conozco?", exigió el hombre. "Tengo que ir al mercado."

Se adelantó, y Dust se interpuso en su camino.

"Fuera del camino", dijo el hombre, extendiendo un brazo como si pudiese apartar a Dust. Dust agarró el brazo y lo rompió tan fácilmente como si hubiera roto una rama, ignorando los gritos del hombre.

"He aprendido muchas cosas", dijo Dust. "He aprendido formas de traer la muerte de cien tomos. He aprendido a caminar en silencio y a ser paciente como una piedra sin comer durante días. He aprendido a leer los signos en todas las cosas. Esas señales nos han llevado hasta aquí. Se lo preguntaré una vez más. ¿Dónde está el chico con la marca en el brazo?"

"¿Te refieres a Royce?", se las arregló el hombre, entre alientos de dolor. "Su familia... su familia vive en la granja a las afueras del pueblo. Por ahí."

"Gracias", dijo Dust, y partió a través de la aldea. La gente lo estaba mirando ahora, y él adivinó que por una vez tenía que ver con algo más que su piel gris. Un grupo de hombres se estaba reuniendo, con herramientas de labranza en sus manos. Se preguntaba si sabían algo de las señales que se podían leer en las multitudes, la forma en que un hombre podía leer sus intenciones. Probablemente no, o sabrían lo obvio que era el enojo que se acumulaba en ellos. Se quedarían allí hasta que uno tuviera el coraje de atacar, y entonces todos actuarían.

Dust podía ver cuál, también, las señales que indicaban que un hombre sostenía una hoz como si fuera un arma verdadera. Era el hombre más grande allí, y claramente uno acostumbrado a pelear. Una vez que atacara, los otros también, pero entonces, lo opuesto también era cierto.

Dust se adelantó en el espacio entre dos latidos del corazón, agarrando la hoz con firmeza y retorciéndola, arrancándola de las manos del otro hombre con la misma facilidad con la que podría haberlo hecho con un niño. Se tomó un momento para aprender el peso del arma, y quizás sus amos lo habrían desaprobado, pues un hombre como él debería conocer el camino de la muerte en todas las cosas.

Pero lo compensó en su siguiente movimiento cuando la giró y atravesó la garganta del hombre en menos de un suspiro. Dio un paso atrás, evitando la sangre que brotaba; la gente no conocía lo mucho que podía haber en un cuerpo. Cargó la hoz como una lanza sobre sus hombros y siguió caminando.

La gente se apartó de él entonces, algunos gritándole, otros simplemente gritando. Dust los dejó. ¿Cómo podían saber que él los había dejado vivir, matando a la única persona que importaba? Continuó hacia la granja, llegando a ella y buscando señales de que era el lugar correcto.

Una solitaria urraca estaba sentada sobre la puerta. El musgo del dintel se había convertido en algo que podría haber sido uno de los símbolos del enatharis. Eso era una señal de un tipo diferente.

Dust dejó la hoz pacientemente junto a la puerta, y luego la pateó, lo suficientemente fuerte como para astillarla cuando se abrió.

Dos figuras, un hombre y una mujer, estaban sentados en su interior, levantándose de sus asientos con demasiada lentitud. Dust levantó una mano como advertencia.

"Detente", dijo. "No deseo matarte."

Sus palabras fueron suficientes para frenarlos, al menos.

"¿Dónde está su hijo?", preguntó.

El hombre parecía como si intentase luchar, y en ese momento, Dust deseaba haber tenido algo de sangre sobre él antes, ya que eso podría intimidar más a un hombre como este. En vez de eso, extendió sus manos en un gesto de paz.

"No tengo ningún deseo de pelear con usted. ¿Dónde está su hijo?"

"¿Qué hijo?", preguntó la mujer en un sollozo. "Royce fue llevado a la Isla Negra para ser enviado a morir en los Pozos. Nuestros otros hijos.... el Duque los arrojó en un calabozo, y los matará cuando pueda".

Dust podía entender lo que debe sentir ella. Sus estudios le habían demostrado que la mayoría de la gente encontraba la muerte angustiosa. Sus maestros incluso le habían hecho aprender los rituales de muerte de cientos de lugares, cosas que debían calmar o reconciliar, completar tanto a los vivos como a los muertos.

Aun así, tenía una tarea.

"¿Qué hijo tiene una marca en el brazo?", preguntó. "Los videntes que me enviaron hablaron de un solo niño."

"¿Qué quieres con Royce?", preguntó el hombre.

"Tiene un destino peligroso", dijo Dust, sin ver razón para mentir. "He sido enviado para matarlo."

"Tú... ¿es algún tipo de broma?", dijo el hombre. Se lanzó en busca de algo en la choza, consiguiendo una espada. "¿Crees que voy a dejar que le hagas daño a mi hijo?"

Dust hizo una pequeña reverencia. " Perdóneme, pero no puede detenerme. Ambos morirán aquí hoy."

"Pensé que dijiste que no querías matarnos", dijo la mujer.

"No lo quería", dijo Dust. Miró a su alrededor en caso de que hubiera otra señal para contrarrestar las que había visto, pero no había nada. "Sin embargo, había una señal de muerte sobre su puerta, y debo actuar como el destino lo requiera."

"Eres un monstruo", dijo la mujer.

El hombre era más directo. Se abalanzó sobre Dust, y Dust se apartó, ignorando la espada mientras golpeaba la garganta del hombre, sus dedos rompiendo cartílago y destrozando el hueso. Dio un paso atrás para dejar que el hombre se derrumbara. Un cuerpo sin aire era un cadáver.

Se acercó a la mujer, sosteniéndole la cabeza casi suavemente, ignorando sus gritos.

"Rezaré una oración sobre tu cuerpo" prometió "y lo encomendaré a la muerte. Luego encontraré a su hijo. Si le sirve de consuelo, incluso algunos de los sabios creen que la gente puede reunirse después de la muerte, así que tal vez lo verás".

Continuó gritando, y era un sonido que a Dust siempre le había parecido desagradable. No servía de nada, así que ¿por qué hacerlo? Se retorció bruscamente, rompiéndole el cuello y deteniendo su llanto. La acostó y comenzó a rezar una de las oraciones más cortas por los muertos que conocía. Tenía tanto que hacer que no había tiempo para más.

Su hijo había ido a los Pozos.

Y ahí es donde debe ir.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Royce soñaba con un lugar en el que nunca había estado, por encima de una batalla en la que parecía que cien mil personas se enfrentaban en acero, madera y violencia. Estaba parado encima de todo, junto a un árbol que claramente había sido ennegrecido por el fuego. Un hombre estaba allí con una armadura blanca que lo cubría de pies a cabeza, tan alto y orgulloso como el árbol probablemente lo había sido alguna vez. Royce lo sabía sin que le dijeran quién tenía que ser.

"¿Padre?"

El caballero de armadura blanca se dirigió hacia él. "Y tú eres Royce, el chico que estaba destinado."

"No entiendo", admitió Royce.

"¿Ves abajo?"

Royce observó el aparentemente interminable choque de los ejércitos allí. Allí había hombres vestidos a la manera de los caballeros, y otros vestidos de una manera más extraña, más antigua, desde la armadura de escamas de los primeros colonos del reino, hasta hombres que parecían usar poco más que pintura, garabateados en talismanes protectores mientras luchaban.

"Los veo", dijo Royce.

"Todos ellos lucharon en su tiempo sobre quién era el más fuerte, o el más rápido, o el más fino. Todos ellos querían ser reyes porque pensaban que podían usar su fuerza para controlar a los demás. Tú, sin embargo... realmente eres tan fuerte como ellos creen que eres. Serás el mejor de nosotros".

“Yo…” Royce no sabía qué decir a eso. "¿Cómo, cuando estoy a punto de ser arrojado a los Pozos para morir solo?"

"¿Crees que estás solo cuando todos estos están aquí detrás de ti?", dijo su padre. "Estaré allí contigo. Tienes un gran destino por delante".

"¿Qué destino?" Preguntó Royce. "¿Qué se supone que debo hacer?"

Pero no hubo respuesta, más allá de un martilleo en sus costillas que parecía ir más allá de los choques de acero en ese lugar. Royce descubrió de dónde venían los martillazos, mientras que los gritos y quejas de los guerreros de abajo parecían resolverse en un tipo diferente de gritos....

"...despierta o te azotaré hasta que lo hagas," dijo el guardia, apuntando otra patada a Royce. Royce fue lo suficientemente rápido como para evitarla, poniéndose de pie con suavidad, y quizás la gracia con la que lo hizo fue suficiente para hacer que el hombre reconsiderara otro golpe más. En vez de eso, el guardia sonrió desagradablemente.

"Es tu turno, muchacho. Toda la gente fina estará allí para verte morir."

Él y los guardias volvieron a sacar a Royce, poniendo en su sitio una vez más la máscara de los luchadores del Pozo. Royce caminó por el pueblo como lo había hecho la primera vez, escuchando los gritos y los aplausos de la multitud alrededor del Pozo.

Su sueño colgaba como una nube. Se preguntó si era real, o sólo un producto esperanzador de su imaginación.

Se detuvo en el mismo lugar que antes. Antes de que tuviera la oportunidad de procesarlo todo, Royce escuchó un chasquido, y luego sintió que sus grilletes se desbloqueaban.

Buscó a Mark por todas partes, rezando para que siguiera vivo en algún lugar.

"¿Está vivo Mark?"

Pero Royce fue empujado hacia adelante.

Estaba en el aire. Su estómago se hundió mientras caía por el aire, cayendo unos seis metros hasta que aterrizó en el suelo fangoso de abajo, sin aliento.

La multitud rugió, y Royce se puso de pie, desorientado, con el cuerpo cubierto de barro. Intentó orientarse rápidamente. Miró hacia arriba y vio de inmediato que las paredes eran demasiado empinadas y fangosas para trepar. Aunque pudiera, arriba del pozo estaba rodeado de cientos de personas, inclinándose con horcas, claramente ansiosos por empujarlo hacia abajo. Era una trampa mortal.

Royce miró a su alrededor, con el corazón palpitando, preguntándose por qué estaba solo allí abajo, cuando de repente, la multitud estalló. Levantó la vista y vio un movimiento borroso cuando de repente algo fue empujado por un costado. La multitud enloqueció cuando aterrizó en el pozo, frente a Royce.

Royce se quedó atónito. Esperaba ver a otro luchador. Pero no era un luchador.

Allí, a apenas seis metros delante de él, había un monstruo. Parecía un tigre, pero tenía dos cabezas, colmillos largos y garras afiladas. Gruñó mientras lo miraba fijamente con furiosos ojos rojos.

Royce escuchó el frenético tintineo del metal, y levantó la vista para ver a los aldeanos intercambiando frenéticamente sacos de oro, apostando sobre su destino.

La bestia levantó la cabeza, mostró sus colmillos y rugió, preparándose claramente para saltar. Royce retrocedió, pero su espalda pronto golpeó la pared de barro. No había salida.

Indefenso, Royce se preparó mientras el monstruo saltaba.

Royce sintió que sus instintos surgían. Cayó de rodillas, recordando su entrenamiento, recordando las lecciones que Voyt había inculcado en él;

Usa las fortalezas del enemigo como debilidades.

Usa el tamaño del enemigo.

Usa su falta de velocidad.

No lo dudes.

Royce había sido entrenado para esto. Recordó los días en que él y sus hermanos habían sido arrojados a un pozo, enfrentados contra animales, monstruos, todo bajo el sol.

Se concentró. Se encorvó lo más que pudo, levantó las manos y, mientras el monstruo saltaba, encajó en su abdomen suave, empujando con todas sus fuerzas, de pie mientras lo hacía.

Tiró a la bestia por encima, y salió volando por los aires y se estrelló contra la pared de barro.

La multitud rugió.

Aterrizó de pie, sin embargo, más rápido de lo que Royce había esperado, y volteó y lo miró de nuevo. Royce sabía que, sin un arma, sus opciones eran limitadas. Estaba indefenso, después de todo, y no tenía adónde huir. Puede que lo evite, pero no podía ganar.

Tal vez, sin embargo, podría cansarlo.

Usar su propia fuerza contra él.

Royce buscó frenéticamente en el pozo y vio raíces en el otro lado de la pared de barro. Corrió a toda velocidad por el pozo, y cuando la bestia se abalanzó de nuevo sobre él, corrió hacia ellas y saltó.

Royce agarró una de las raíces y con todas sus fuerzas se levantó. Pronto se elevó del suelo, un metro, casi dos metros. Rezó para que aguantara.

El monstruo se abalanzó sobre él, y mientras lo hacía, Royce se encorvó, levantando los pies. La bestia falló, rozando su pie, y se estrelló contra el muro de barro.

La multitud rugió, claramente sin esperar que Royce sobreviviera a eso.

Royce se aferró a la liana, subiendo aún más alto, y mientras la furiosa bestia gruñía, la multitud aclamaba su ingenio. Pronto estuvo fuera de alcance.

El corazón de Royce palpitaba mientras miraba hacia abajo, respirando con fuerza, contento por el descanso, preguntándose cómo podría ganar esto alguna vez. Miró hacia arriba y vio que la liana no subía muy alto, y sabía que no podía subir a la cima de todos modos, no con todos los aldeanos esperando para empujarlo hacia abajo.

Tan pronto como tuvo el pensamiento, de repente apareció un terrible crujido, y sintió la peor sensación de su vida; la raíz se estaba separando lentamente del lodo en la pared. Royce comenzó a caer, y no había manera de detenerlo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Raymond y sus hermanos sobrevivieron al calabozo, pero cada vez más, se sentía como si no estuvieran ni siquiera cerca de él. El hambre carcomía a Raymond cada segundo del día, a pesar de que los tres que trabajaban juntos podían tomar su parte del pan cada vez que los guardias se acordaban de tirarlo. El dolor recorría su cuerpo por las peleas que llenaban el lugar, mientras su mente.... su mente no podía ignorar los gritos que salían de algunas de las sombras.

"La carreta está ahí fuera otra vez", dijo Lofen, de pie sobre los hombros de Garet para mirar por la ventana.

"Déjame ver", contestó Raymond, como si importara que lo viera o no. Aun así, su hermano se bajó para dejarle subir, y él se trepó a su lugar.

Y la carreta de ejecución estaba allí, lista para arrastrar a otra pobre alma a la muerte; o si no a la muerte, al menos a algo tan malo que nadie volvía de ella. ¿Cuántas personas habían visto arrastradas fuera de las celdas ahora, sin orden y sin sentido? A veces eran las personas que parecían haber estado allí más tiempo; a veces eran las que acababan de llegar. A veces eran los que estaban más rotos, a veces los que todavía parecían tener una apariencia de lo que habían sido en el mundo exterior.

Raymond saltó pesadamente. Entre sus hermanos, Lofen pensaba que la falta de un patrón era una especie de tortura sutil, mientras que Garet sospechaba que en realidad había un esquema sutil que ellos simplemente no podían detectar. Por su parte, Raymond sospechaba que era justo cuando los gobernantes del lugar recordaban a los que estaban allí y decidían un castigo final para ellos.

No era un pensamiento reconfortante cuando la puerta empezó a chirriar contra la pared.

"Necesitamos estar preparados para salir de aquí", susurró Raymond.

"¿Por qué?" Contestó Lofen. "Pensé que era mejor no llamar la atención."

"Como si pudiéramos evitarlo", dijo Garet.

"¡Silencio ahí abajo!", gritó uno de los guardias que entraron. "¡Todo el mundo contra las paredes!"

Raymond retrocedió, como antes, cuando venían por otros. Él y sus hermanos se mantuvieron en las sombras, y guardaron silencio. Había demasiados guardias para arriesgar lo que fuera, y ya eran demasiado débiles para arriesgar-

"¡Ustedes tres!", dijo el guardia, señalando con su garrote. El corazón de Raymond se hundió al ver que apuntaba directamente hacia él. "Parece que se te acabó el tiempo. Órdenes del Duque".

"No," dijo Raymond, tratando de pensar, tratando de encontrar alguna forma de que él y sus hermanos pudieran salir de esto.

"Sí", dijo el guardia. "Ahora acércate o iremos a buscarte."

Raymond miró a los otros prisioneros, y ni siquiera él sabía por qué lo hizo. No había ayuda allí. No había ninguna cuando él era uno de los que se quedaba atrás. Desesperado, se abalanzó sobre el guardia, pensando que al menos morir en una pelea honesta sería mejor que lo que tuvieran reservado. Vio a Lofen y Garet apiñados con él, y se preguntó qué habría pasado si hubieran podido persuadir a los otros prisioneros para que trabajaran con ellos; si ese lugar no hubiera creado tanta desconfianza que nunca hubieran trabajado juntos.

Raymond sintió el impacto directo de un bastón y luego de otro. Uno lo golpeó en el estómago y se dobló, tratando de no vomitar. Otro golpeó sobre sus omóplatos. Los golpes seguían llegando, y Raymond escuchó su propia voz rogando que se detuviera.

Finalmente, lo hizo, con sus manos apretadas detrás de su espalda, ásperas cadenas que sostuvieron sus muñecas.

"Arriba", ordenó el guardia que parecía estar a cargo, "y agradece que prefiero verte morir en el lugar que se te ha asignado".

Raymond se las arregló para ponerse de pie, y vio a sus hermanos luchando para hacer lo mismo. Los guardias los sacaron de la celda, y después de tanto tiempo en la oscuridad de la mazmorra, la luz hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Al menos, Raymond quería pensar que era por la luz.

Los guardias los arrastraron en dirección a la carreta, y a Raymond ni siquiera le quedaban fuerzas para caminar, así que realmente lo arrastraron, con los pies raspando el suelo antes de arrojarlo a la parte de atrás.

"¿Van a suplicar por sus vidas, muchachos?", exigió el guardia principal, mientras saltaba al asiento del conductor. Otro guardia saltó a su lado. "¿No? Todos lo hacen eventualmente, ya sabes, incluso los más duros. Oh, las cosas que prometen. No es que eso haga alguna diferencia."

Chasqueó con su lengua, y el caballo que tiraba de la carreta avanzó con la pesada falta de esfuerzo que venía con la larga práctica. Raymond se alegró de que tardara todo lo que quería, porque sólo una cosa esperaba una vez terminado.

Muerte.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Royce salió volando por los aires, aterrizando de nuevo en el pozo, a sólo unos metros de la criatura. La multitud aplaudió. Apenas había aterrizado cuando la bestia cayó sobre él, rasguñando y arañando con furia. Royce sintió un dolor terrible por los golpes, y levantó sus manos ensangrentadas, tratando de defenderse.

Royce sabía que sólo tenía momentos para sobrevivir a esto. Levantó la mano, desesperado, y agarró a la bestia por el cuello. Giró y la tiró hacia abajo, trepando sobre ella. Apretó, sosteniendo a la bestia lo suficientemente lejos como para que sus garras no lo alcanzaran.

Apretó y apretó, asfixiándole la vida. Royce odiaba herir a esta bestia, aunque estuviera tratando de matarlo. Pero sabía que, si no lo hacía, su vida se acabaría.

Royce aguantó, incluso mientras la bestia soltaba gruñidos terribles, retorciéndose para matarlo. Pero no importaba lo que hiciera, Royce no la dejaría ir. Sabía que hacerlo significaría su muerte.

Finalmente, la bestia se quedó sin fuerza en sus patas.

Muerta.

El pensamiento conmocionó y entristeció a Royce. Se sintió aliviado al matarlo, pero también triste al hacerlo.

La multitud se quedó en silencio, claramente aturdida.

Royce se puso en pie, sin aliento, cubierto de arañazos y heridas, goteando sangre. Estaba agotado y no tenía ni idea de cómo había ganado el encuentro. Su adrenalina se había apoderado de él en un desenfoque salvaje.

No importaba. Había ganado. El acto estaba hecho y él había hecho lo que nunca había querido; sobrevivir, cueste lo que cueste.

Royce estaba de pie, con la esperanza de que bajaran una cuerda, pero también sabiendo la verdad. Había visto lo que había pasado con Mark y Rubin, había oído lo que el guardia había dicho; seguiría luchando, una y otra vez, hasta que muriera o hasta que se aburrieran. Los aplausos volvieron a aumentar, y Royce se dio cuenta, con una sensación de hundimiento, de que su lucha ni siquiera había comenzado.

Un combatiente fue arrojado repentinamente por el borde, aterrizando en el pozo a pocos metros de él, ante el rugido de la multitud. Royce lo estudió. Era un hombre enorme, musculoso, sin armadura ni ropa, excepto por un taparrabos y una siniestra máscara negra que cubría su cara. Este hombre, con piel de olivo, cubierto de cicatrices y tatuajes, era claramente un asesino profesional.

La multitud aplaudió.

Royce retrocedió mientras el hombre se acercaba lentamente, amenazadoramente, hacia él, con una enorme hacha en la mano. El corazón de Royce se hundió. No veía cómo podía escapar de ésta.

Algo vino volando por el aire, y cuando Royce oyó que golpeaba el barro a su lado, se giró y se sintió aliviado al ver lo que era; una espada. Su espada. La Espada de Cristal.

Royce se abalanzó y la agarró, agachándose por debajo de un golpe del hacha que apuntaba a su cabeza.

Los aldeanos rugieron mientras Royce levantaba la espada del barro y se enfrentaba a su atacante. Tan pronto como se giró, su oponente se le acercó con un horrible chillido, levantando el hacha con ambas manos, como para partir a Royce por la mitad. Royce levantó su espada y la bloqueó, chispas volando por todas partes, apenas pudiendo contener la enorme fuerza del hombre, deteniendo el hacha a pocos centímetros de su cara.

Pero su atacante, tan rápido, esquivó el mismo movimiento y le dio un cabezazo a Royce en la cara, haciéndolo retroceder varios metros y tumbándolo de espaldas.

Royce, sentado en el barro, estaba mareado por el dolor mientras la multitud rugía. Levantó la vista justo a tiempo para ver que el hacha volvía a caer sobre él, y apenas esquivando el golpe. Luego evadió otro cuando el hacha volvía a caer. El hombre era increíblemente rápido.

Esta vez el hacha vino directamente por el medio. Royce, pensando rápido, se inclinó hacia atrás, dio un giro en el lodo y barrió las piernas del hombre para tirarlo. Su hacha salió volando.

La multitud rugió, claramente sorprendida, mientras su enemigo yacía allí, indefenso.

Royce recuperó el equilibrio rápidamente y se puso de pie sobre él. Mientras su enemigo se revolcaba en el lodo, Royce sabía que este era su momento. Sabía que tenía el poder de la muerte ante él. Esta era su oportunidad de matar a su enemigo y acabar con él y salir victorioso.

Pero mientras estaba sobre él, apretando su espada, no atacó. En vez de eso, se dirigió a la multitud, miró hacia arriba, levantó su espada para que todas las masas la vieran, y a la vista de todos, la dejó caer al fango. No les permitiría controlarlo. No mataría a un hombre inocente. No se convertiría en el monstruo que ellos querían que fuera.

Enfurecidos, la multitud abucheó y siseó. En ese momento, Royce les había quitado su poder. No había nada que pudieran hacer. No pudieron hacer que Royce lo matara. Era la única cosa sobre la que no tenían poder.

"¡No mataré a un hombre para su placer!" gritó Royce.

La multitud abucheó y siseó.

Royce se volteó y levantó los brazos, indefenso, mientras el hombre se levantaba y lo encaraba. El hombre lo miró fijamente, claramente aturdido por un momento,

"No te haré daño", le dijo Royce a su enemigo. "Ambos somos esclavos, controlados por el mismo sistema. Elige no pelear, y no habrá nada que puedan hacer. Habremos triunfado sobre ellos."

Royce esperaba que su enemigo estuviera agradecido. Agradecido de que Royce le había perdonado la vida. Agradecido de que le estaba dando una forma de alejarse.

Pero, para sorpresa de Royce, su enemigo frunció el ceño, claramente sin compartir ese sentimiento. Ignorando la súplica de Royce, se agachó, tomó su hacha del lodo, y atacó.

La multitud se volvió loca.

Royce, indefenso, pensó rápido. Esperó hasta el último momento y luego se apartó del camino. Su enemigo siguió de largo, tropezando, y Royce giró y le dio una patada en los riñones, enviándolo al fango.

La multitud rugió.

El hombre recuperó el equilibrio y se balanceó rápidamente con su hacha. Royce no esperaba eso; saltó fuera del camino, sin ser suficiente. El hacha de guerra se las arregló para rozar su brazo. Fue suficiente para sacarle sangre y dolió.

La multitud rugió.

Su enemigo arrojó su hacha al suelo y, de repente, atacó a Royce, empujándolo hacia el lodo. Royce dio un grito ahogado al golpear contra el suelo, deslizándose varios metros. Antes de que pudiera orientarse, el hombre, encima de él, le dio un puñetazo en la cara una vez, luego dos, luego tres veces.

Royce estaba aturdido. Este hombre quería matarlo, podía verlo en sus ojos. De hecho, extendió la mano y Royce supo que quería sacarle los ojos.

Royce agarró al hombre de las muñecas al bajar, y todo su cuerpo tembló por el esfuerzo. Eran fuertes, anchas, las manos de un asesino y apuntaban directamente a la cara de Royce.

Las manos del hombre bajaron, y Royce sabía que, en unos momentos, todo habría terminado. Este hombre lo mataría.

La multitud lo animó, incitándolo, desesperada por sangre.

De repente, Royce sintió que su mirada se nublaba ante él, sintió que el mundo se detenía. El mundo desapareció, y todo quedó en silencio. La fuerza se elevaba dentro de él. Sintió que sucumbía a una nueva ira, y se sintió más grande que el universo.

De repente, Royce empujó las muñecas del hombre hacia arriba, invirtiendo el descenso. Empujó más y más, hasta que se encontró sentado.

El hombre lo miraba fijamente, sus brazos temblando, claramente sorprendido. Royce sacudió sus brazos y arrojó a su enemigo de lado.

El hombre cayó en el lodo, mientras Royce se levantaba. La multitud se entusiasmó, extasiada ante este giro inesperado.

El hombre tomó su hacha y volvió, pero esta vez fue diferente. Mientras golpeaba, Royce se agachaba y esquivaba fácilmente cada golpe, una y otra vez, el hacha silbando al pasar, Royce era capaz de predecir cada uno de sus movimientos. Finalmente, cuando se hartó, Royce se adelantó y le dio una patada en el pecho al hombre, tirándolo de espaldas y desarmándolo una vez más. Luego recuperó su espada.

La multitud se volvió loca cuando Royce se paró sobre su enemigo, con un pie en el pecho, inmovilizándolo.

El hombre levantó la vista, aturdido, humillado. Por primera vez, Royce vio miedo en sus ojos.

"Hazlo", dijo el hombre, sangre saliendo de su boca.

Royce agitó la cabeza.

"No lo haré."

Finalmente, el hombre asintió.

"¡Me rindo!", gritó.

La multitud abucheó y siseó.

"¡Mátalo, mátalo, mátalo, mátalo!" le cantaban a Royce.

Royce dejó caer su espada, volteó y miró hacia arriba.

"¡Han perdido!", dijo. "¡Todos ustedes han perdido!"

Apenas había pronunciado las palabras que Royce oyó un repentino gruñido detrás de él; giró en el último segundo para ver que su enemigo había recuperado su hacha y la estaba balanceando hacia abajo directo a la cabeza, con el objetivo de cortarlo por la mitad.

Royce esquivó el golpe y rodó. Agarró la espada por instinto y la giró a la altura de la cabeza.

La multitud rugió cuando la cabeza de su enemigo cayó.

Royce miró el cadáver de su enemigo, sin haberse sentido nunca tan mal.

Una cuerda era bajada para el ascenso de Royce, y envainando su espada, la agarró y subió, un pie a la vez.

Al llegar a la cima, sintió como las manos de los aldeanos le daban palmadas en la espalda, pronunciando su nombre una y otra vez. Estaba allí parado en un estado alterado, sintiendo que su vida giraba ante él.

"¡REYCE! ¡REYCE! ¡REYCE!"

Sin embargo, en su confusión, tres cosas aparecieron. La primera fue el hombre que presidía los Pozos. Un noble, vestido de púrpura real. Royce lo reconoció inmediatamente; era el señor local que lo había sentenciado a los Pozos. El padre de Manfor. Lord Nors.

La segunda era el hijo de este noble, de pie a su lado, en sus vestiduras, con el emblema de un duque, una mirada arrogante y arrogante en su rostro.

Y la tercera, para su horror, era Genevieve. Ahí estaba ella. Vestida con atuendo real, como ellos.

Codo con codo con el duque.

Royce estaba de pie allí, adormecido por el horror. Genevieve lo miraba, pero ella no lo reconoció. Por supuesto, todavía llevaba puesta su máscara.

Poco a poco, Royce levantó la máscara que cubría su rostro y, al hacerlo, la miró fijamente.

Los ojos de Genevieve se abrieron y ella se detuvo, se congeló y lo miró fijamente. Podía ver el asombro en su cara. Claramente, ella tampoco esperaba verlo ahí. Parecía demasiado aturdida para decir una palabra.

Todo lo que había dentro de Royce murió al mismo tiempo. ¿Cómo podría ser posible? Allí estaba su amada, la chica por la que había arriesgado todo, la chica con la que se había criado, de pie allí, del brazo de un noble. Después de todo esto, ella lo había traicionado.

El corazón de Royce se rompió. Sintió tanto dolor que no sabía qué hacer con él.

Más que eso, sintió ira, un deseo de venganza contra estos nobles que habían creado estos pozos, que habían puesto a todos estos valientes guerreros en esta horrible posición. Alguien tenía que hacer algo. Alguien tenía que ponerle fin ahora.

Royce se acercó, arrebató una lanza de la mano de un aldeano, y la lanzó con todas sus fuerzas.

Se elevó por el aire, recta y verdadera, y antes de que alguien en la multitud aturdida pudiera reaccionar, encontró un lugar en el pecho de Lord Nors. Adecuado, pensó Royce. Después de todo, él era el hombre que lo había sentenciado, el hombre que había empezado todo.

Lord Nors jadeó, sosteniéndola con ambas manos, luego se desplomó y murió en el lugar. Royce no le dio tiempo a la multitud para reaccionar. Se dio la vuelta y salió corriendo hacia las masas.

Sonó un cuerno, y docenas de soldados lo persiguieron. Podía oírlos detrás de él, ganando velocidad. Pero Royce tenía una buena ventaja, y era rápido. Su poder lo venció, y los superó a todos. Vio un caballo, se subió a él, y después de una patada firme estaba galopando, dejando este pueblo fangoso, yendo hacia el campo abierto, lejos, muy lejos de este lugar.

Miró hacia atrás por última vez, a pesar de sí mismo.

Y lo último que vio, antes de desaparecer para siempre, fue la cara de Genevieve, mirándolo fijamente, el dolor en su rostro ni siquiera estaba cerca de igualar el dolor en su corazón.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Genevieve estaba sola sobre las murallas del castillo, miraba hacia el campo y lloraba. Nunca se había sentido tan abrumada por sus emociones ni había sentido tal mezcla de sentimientos; felicidad por haber visto el rostro de Royce de nuevo, y agonía y desesperación al pensar qué el la miraba como a una traidora. Esa mirada había destrozado su corazón. Era una mirada que ella recordaría por el resto de sus días, una mirada de acusación y desesperación.

De traición.

Si tan solo hubiera tenido un minuto para explicarle y decirle lo que estaba haciendo y por qué; decirle que todo lo estaba haciendo por él.

Pero no había tenido tiempo. Él había corrido entre la multitud y, mientras lo veía irse, su corazón se destrozaba. No sabía qué era lo que le dolía más; verlo en esa horrible situación peleando en los Pozos o verlo desaparecer de nuevo.

Genevieve se quedó llorando y, mientras veía hacia el campo, deseaba poder regresar y hacer las cosas de diferente manera. Lo daría todo por poder tener un minuto con él, un minuto para explicárselo todo.

Pero ahora era muy tarde. Royce se había ido y esta vez tal vez para siempre.

El Duque había tomado las armas intentando hallar a Royce y vengar la muerte de su padre. Había juntado a un pequeño ejército y estaban sedientos de sangre. Los nobles y señores locales venían de toda la región para ayudarle a cazar a Royce. Royce no tendría ningún lugar hacia dónde escapar. De hecho, Genevieve podía verlos cabalgando en la distancia por el campo en pequeños grupos, esparciéndose y buscando con los perros rastreadores. Sonaban cuernos de manera periódica y cada vez que lo hacían era como una puñalada en su corazón.

Genevieve se preguntaba cómo terminaría todo. Si tan solo pudiera cambiar las cosas de alguna manera y hacer algo diferente. ¿Había cometido un error? Había pensado que al convertirse en una noble podría ayudar a Royce. Pero tal vez había estado equivocada. Después de todo, ¿qué había logrado hacer por él? Ni siquiera había podido liberar a sus hermanos.

Ahora se daba cuenta de que lo mejor habría sido nunca intentarlo de esta manera. No habría ido a la habitación de Altfor. Royce nunca habría estado bajo estas circunstancias. Al menos así su última mirada habría sido una de amor puro; al menos así su amor habría terminado en una nota perfecta.

Pero ahora estaba manchado y arruinado por completo.

Genevieve caminó hacia la orilla del balcón, se asomó y vio lo alto que estaba. Su corazón le golpeaba el pecho. Ahora que Royce se había ido, ¿qué razón tenía para seguir viviendo?

Esta vez sí lo haría.

Genevieve se aferró a la barandilla de mármol y empezó a subir, lista para saltar; pero de repente escuchó el sonido de pasos corriendo detrás de ella.

Genevieve volteó y se sorprendió al ver a un mensajero corriendo con desesperación hacia ella. Extendió un pergamino jadeando por aire mientras intentaba dar el mensaje.

“Mi…señora,” jadeó. “¿Dónde está el Duque? Tengo un mensaje urgente para él y sus hombres. Se trata de Royce.”

Al escuchar esas palabras, Genevieve se congeló. Era la única palabra que la podía hacer regresar del abismo.

Lo miró y empezó a temblar en su interior.

“¿Qué es lo que ha pasado con Royce?” preguntó ella lentamente, con palabras calculadas y obligándose a mantener la calma.

“Ha sido…visto,” continuó el mensajero. “En la cresta oriental del Bosque Norteño. ¡Debo informar al Duque antes de que sea demasiado tarde!”

El corazón de Genevieve se aceleró al darse cuenta; todavía podía ser de ayuda para Royce. Si estaba muerta, ya no podría servirle a nadie. Tal vez no era muy tarde después de todo. Tal vez después de todo había tomado la decisión correcta al entrar en esta familia de nobles. Había valido la pena, aunque fuera solo por este momento. Le estaban dando una segunda oportunidad. Era un acto de gracia, como si un ángel hubiera venido a salvarla de ella misma.

Genevieve caminó lentamente hacia el mensajero y tomó el pergamino de sus manos. Lo miró y lo examinó; era más pesado de lo que esperaba y estaba sellado con cera. Se sentía muy bien el poder tenerlo en la mano.

“Estoy en camino a encontrarme con el Duque,” dijo ella casualmente, “y yo le daré esto personalmente.”

El mensajero mostró alivio en el rostro y le hizo una reverencia.

“Gracias, Duquesa.”

Se dio la vuelta y corrió, desapareciendo dentro del fuerte.

Genevieve rompió el sello, abrió el pergamino y lo leyó. Era tal y como él había dicho. Sabía que el ocultarle este mensaje al Duque se pagaría con la muerte. Si alguna vez era descubierta, sería colgada, torturada y asesinada. Y sabía que algún día, de una u otra manera, el Duque descubriría lo que había hecho; que el mensajero le había traído esas noticias y que ella le había quitado el pergamino.

Un día sería descubierta por lo que había hecho y lo pagaría con su vida.

Pero ese día no era hoy.

Genevieve se dio la vuelta de nuevo hacia el campo, puso el pergamino por encima de la barandilla, y empezó a romperlo en partes muy pequeñas.

Se sintió muy bien. Vio que las piezas caían sobre el campo como si fueran hojas y tomando la caída que ella había estado a punto de tomar, y pieza por pieza sintió que su corazón se aliviaba un poco. Finalmente, ella también podría sacrificarse por Royce.

Royce, pensó. Te amo.

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Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito de ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de doce libros; de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspense post-apocalíptica compuesta de tres libros; de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros; y de la nueva serie de fantasía épica DE CORONAS Y GLORIA. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

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Libros de Morgan Rice

OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES

LA FÁBRICA MÁGICA (Libro #1)

LA ESFERA DE KANDRA (Libro #2)

LOS OBSIDIANOS (Libro #3)

EL CETRO DE FUEGO (Libro #4)

LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN

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EL CAMINO DEL ACERO

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UN CANTO FÚNEBRE PARA LOS PRÍNCIPES (Libro #4)

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SOLDADO, HERMANO, HECHICERO (Libro #5)

HÉROE, TRAIDORA, HIJA (Libro #6)

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VENCEDOR, DERROTADO, HIJO (Libro #8)

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

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EL PESO DEL HONOR (Libro #3)

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LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (Libro #3)

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UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

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UN MAR DE ARMADURAS (Libro #10)

UN REINO DE HIERRO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

ARENA TRES (Libro #3)

LA CAÍDA DE LOS VAMPIROS

ANTES DEL AMANECER (Libro #1)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro #1)

AMORES (Libro #2)

TRAICIONADA (Libro #3)

DESTINADA (Libro #4)

DESEADA (Libro #5)

COMPROMETIDA (Libro #6)

JURADA (Libro #7)

ENCONTRADA (Libro #8)

RESUCITADA (Libro #9)

ANSIADA (Libro #10)

CONDENADA (Libro #11)

OBSESIONADA (Libro #12)