Ceres, una hermosa chica pobre de 17 años de la ciudad del imperio de Delos, ha ganado la batalla por Delos y, aun así, todavía le espera una victoria completa. Mientras la rebelión la mira como su nueva líder, Ceres debe encontrar un modo de derrocar la realeza del Imperio y defender Delos del ataque que le aguarda por parte de un ejército mayor de lo que jamás ha conocido. Debe intentar liberar a Thanos antes de su ejecución y ayudarlo a limpiar su nombre en relación con el asesinato de su padre.

Thanos está decidido a salir en busca de Lucio por el mar, para vengar el asesinato de su padre, y matar a su hermano antes de que pueda regresar a las orillas de Delos con un ejército. Será un viaje peligroso por tierras hostiles, uno que él sabe que resultará en su propia muerte. Pero está dispuesto a sacrificarse por su país.

Pero puede que todo no salga según los planes. Estefanía viaja a una tierra lejana para encontrar a un hechicero que pueda, de una vez por todas, detener los poderes de Ceres. Está decidida a llevar a cabo una traición que matará a Ceres y la proclamará a ella —y a su hijo que todavía no ha nacido— como gobernadora del Imperio.

Morgan Rice

Soldado, Hermano, Hechicero

De Coronas y Gloria - 5

ePub r1.0

Titivillus 02-06-2022

Título original: Soldier, Brother, Dorcercer

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO

UNO

Thanos se sorprendió de haber despertado. Por lo que había dicho la reina antes de que los soldados le golpearan hasta dejarlo inconsciente, esperaba que le hubieran cortado el cuello y hubieran acabado con todo.

No sabía si era bueno o no que hubieran cambiado de opinión.

Debía haber recuperado la conciencia, pues estaba mirando la sangre con la que se había cubierto el suelo de los aposentos de su padre. Podía recordar la sensación de sujetar a su padre en brazos, el que una vez fue un gran hombre parecía tan frágil como un niño. En sus sueños, sus manos estaban cubiertas de sangre.

Al despertarse parpadeó, y la luz del sol le hizo ver que aquello ya no era un sueño. Pero la sangre todavía estaba allí. Sus manos todavía estaban manchadas de rojo, y ahora Thanos no sabía qué cantidad era suya. Notaba la rigidez del hierro contra su cuerpo, pero no parecía que fueran cadenas.

Pero no podía concentrarse en aquello, y Thanos empezó a preguntarse lo brutalmente que le habían golpeado que no podía ni tener recuerdos claros. Estos lo volvieron a desmoralizar, lo llevaron a los momentos en que estaba viendo morir a su padre, sin poder hacer nada para poder parar aquello.

“Tienes que demostrar la verdad. Toda la verdad”.

Su padre había necesitado mucha fuerza para decir aquellas palabras. En aquel momento, para él fue muy importante que Thanos pudiera demostrar que era el hijo del rey. Quizás había visto una manera de enmendar el daño que había hecho en su vida. Quizás simplemente había visto el daño que Lucio podía infligir si se le daba poder de verdad.

Thanos gimió al pensar en todo aquello, la luz del sol se colaba corriendo entre sus sueños, mientras el dolor los hacía retroceder de una manera más física. Aun así, la voz de su padre se resistía a irse.

“Felldust. Encontrarás las respuestas que necesitas en Felldust. Allí es donde ella fue después de que yo…”

Incluso en sus sueños, no había conclusión a aquellas palabras excepto la mirada ausente en los ojos de su padre. Solo había el nombre de un lugar, una pista de un viaje que se lo podría explicar todo.

Si vivía lo suficiente para hacerlo.

Recuperó la conciencia, y con ella todo el peso del dolor. Thanos sentía como si cada parte de él estuviera magullada hasta el hueso. Apenas podía levantar la cabeza, pues sentía que se le podía caer a trozos por el esfuerzo. Por la experiencia sabía cómo dolían las costillas rotas, y muchos más sitios le dolían casi igual.

Los guardias que lo habían golpeado no se habían contenido por quien era. Si acaso, parecía que lo habían golpeado más fuerte justo por eso, o bien escocidos por la magnitud de su supuesta traición, o queriendo demostrar que no estaban del lado de su príncipe rebelde.

Thanos consiguió incorporarse y mirar a su alrededor. El mundo que estaba cerca de él parecía cambiar. Por un instante, pensó que era un engaño causado por el dolor, el vértigo causado por los golpes en su cabeza. Entonces se dio cuenta de que se estaba moviendo de verdad, las barras de hierro verticales le proporcionaban un punto de referencia constante mientras su movimiento hacía que el resto del mundo se balanceara.

“Una horca”, murmuró Thanos, las palabras parecían sofocantes en su garganta. “Me han colgado en una horca”.

Al volver a mirarlo lo confirmó. Estaba dentro de una jaula que tenía la forma de las que una refinada mujer noble podría usar para meter en ella un pájaro, pero esta era lo suficientemente grande para un hombre. A durar penas. Las piernas de Thanos colgaban entre las barras, aunque todavía por encima del suelo, gracias a la cadena corta que sujetaba la jaula a un palo.

Más adelante había un pequeño patio cerrado. El tipo de lugar que los nobles podrían haber usado para sus deportes, o donde los sirvientes se podrían reunir para las tareas que podrían resultar desagradables. Los desagües en los adoquines mostraban por dónde la sangre o cosas peores podían desaparecer.

En un rincón, los guardias estaban levantando un patíbulo, sin ni siquiera molestarse en mirar a Thanos. Tampoco estaban montando un simple bloque de decapitación.

Thanos se agarró con fuerza a las barras con una furia repentina. No lo iban a enjaular como a una bestia a la espera de ser sacrificada. No se iba a quedar allí mientras unos hombres se preparaban para ejecutarlo por algo que él no había hecho.

Sacudió las barras para probarlas, pero eran fuertes. Había una puerta con una cerradura fijada con una cadena, en la que cada eslabón era tan grueso como el pulgar de Thanos. La probó, en busca de algún punto débil, algún modo de escapar de los límites de la horca que lo tenía atrapado.

“¡Eh! ¡Las manos fuera de allí!” exclamó uno de los guardias, y le golpeó con un palo que crujió contra los nudillos de Thanos, provocándole un grito ahogado de dolor mientras intentaba contener la necesidad de chillar.

“Sé todo lo duro que quieras”, dijo el guardia mirando a Thanos con evidente odio. “Cuando vayamos a por ti, chillarás”.

“Todavía soy un noble”, dijo Thanos. “Tengo derecho a un juicio ante los nobles del Imperio, y a elegir cómo ser ejecutado si se diera el caso”.

Esta vez, el palo golpeó las barras, a tan solo un palmo de su cara.

“Los asesinos de reyes reciben lo que se decide para ellos”, respondió bruscamente el guardia. “¡No habrá un golpe rápido de hacha para ti, traidor!”

Thanos notaba la rabia que había allí. Rabia de verdad y lo que parecía ser una sensación de traición personal. Thanos lo entendía. Quizás aquello incluso significaba que este hombre en un principio era un buen hombre.

“Pensabas que las cosas podían cambiar, ¿verdad?” supuso Thanos. Aquel era un gran peligro que corría, pero debía hacerlo, si tenía que encontrar el modo de demostrar su inocencia.

“Pensaba que tú podías ayudar a mejorar las cosas”, confesó el hombre. “¡Pero resultó que estabas trabajando con la rebelión para matar al rey!”

“Yo no lo maté”, dijo Thanos. “Pero sé quién lo hizo. Ayúdame a salir de aquí y…”

Aquel golpe de palo le dio fuerte en sus costillas heridas y, cuando el guardia lo retiró para golpear de nuevo, Thanos intentó encontrar un modo de protegerse. Pero no podía ir a ningún lugar.

Aun así, el golpe no llegó. Thanos vio que el guardia se detuvo en el último momento, bajaba el palo y hacía una gran reverencia. Thanos intentó girarse para ver lo que estaba sucediendo y aquello hizo que su horca empezara a girar.

Cuando terminó, la Reina Athena ya estaba delante de él, vestida de riguroso luto, que daba la sensación de que era ella el verdugo. Los guardias se amontonaron a su alrededor, como si tuvieran miedo de que Thanos pudiera encontrar el modo de matarla de la misma manera que ellos pensaban que había matado al rey, a pesar de las barras de la jaula.

“¿Por qué está aquí colgado?” exigió la Reina Athena. “Pensaba que os había dicho simplemente que lo ejecutarais”.

“Con el debido respeto, su majestad”, dijo uno de los guardias, “pero no estaba despierto y lleva un tiempo preparar la ejecución que merece un traidor como este”.

“¿Qué tenéis pensado?” preguntó la reina.

“Íbamos a colgarlo solo a medias, sacarle las entrañas y ponerlo en la rueda para acabar con él. No podíamos darle una muerte rápida después de todo lo que ha hecho”.

Thanos vio que la reina lo pensó por un instante y después asintió.

“Puede que tengáis razón. ¿Ha confesado ya sus crímenes?”

“No, su majestad. Incluso asegura que no lo hizo”.

Thanos vio que la reina negaba con la cabeza. “Eso es ridículo. Lo encontraron encima del cuerpo de mi marido. Deseo hablar con él, a solas”.

“Su majestad, está completamente…”

“A solas, he dicho”. La mirada fulminante de la Reina Athena fue suficiente para que incluso Thanos sintiera un instante de pena por el hombre. “Está suficientemente seguro dentro de esta jaula. Apresuraos con el trabajo en el patíbulo. ¡Quiero al hombre que mató a mi marido muerto!”

Thanos observó que los guardias se retiraban, bien lejos de él y de la reina. Sin duda, lejos a una distancia en la que pudieran escuchar. Thanos no tenía ninguna duda de que era intencionado.

“Yo no maté al rey”, insistió Thanos, aunque imaginaba que aquello no cambiaría para nada su situación. Sin pruebas, ¿cómo iba alguien a creerle, mucho menos la reina, a la que nunca le había gustado?

Por un instante, el gesto de la reina se quedó fijo. Thanos vio que miraba a su alrededor, casi furtivamente, como preocupada por la posibilidad de que la escucharan. En aquel instante, Thanos lo comprendió.

“Ya lo sabe, ¿verdad?” dijo Thanos. “Sabe que yo no lo hice”.

“¿Cómo iba yo a saber una cosa así?” preguntó la Reina Athena, pero su voz tenía un tono nervioso. “Te atrapamos con la sangre de mi querido esposo en tus manos, encima de su cuerpo”.

“Querido”, repitió Thanos. “Solo se casó con el rey por un pacto político”.

Thanos vio que la reina apretaba las manos contra el corazón. “¿Y no puede ser que acabáramos amándonos?”

Thanos negó con la cabeza. “Usted nunca amó a mi padre. Solo amó el poder que le otorgaba ser la esposa de un rey”.

“¿Tu padre?” dijo la Reina Athena. “Parece ser que sabes más de lo que deberías, Thanos. A Claudio le dio muchos problemas esconderlo. Probablemente ya está bien que vayas a morir por esto”.

“Por algo que hizo Lucio”, replicó Thanos.

“Sí, por algo que hizo Lucio”, respondió la Reina Athena, con la ira dibujada en su rostro. “¿Piensas que puedes decirme algo de mi hijo que me sorprenda? ¿Incluso esto? ¡Es mi hijo!”

Thanos notó la actitud protectora, dura y sólida como el hierro. En aquel instante, se puso a pensar en el hijo que nunca tendría con Estefanía, y lo protector que hubiera sido con su hijo o hija. Quería pensar que hubiera hecho todo lo posible por su hijo, pero mirando a la Reina Athena sabía que aquello no era cierto. Había ciertos límites que incluso un padre no podía pasar.

“¿Y qué pasa con todos los demás?” replicó Thanos. “¿Qué harán cuando lo descubran?”

“¿Y cómo van a saberlo?” preguntó la Reina Athena. “¿Vas a gritárselo tú ahora? Adelante. Que todo el mundo oiga al traidor que está dentro de la jaula asegurando que, a pesar de que lo encontraron encima de su padre asesinado, fue su hermano quien llevó a cabo el acto. ¿Crees que alguien te creerá?”

Thanos ya conocía la respuesta a aquello. El simple hecho de donde estaba se lo decía. Para cualquiera que tuviera poder en el Imperio, él ya era un traidor, y había entrado a hurtadillas en el castillo. No, si intentaba decirles la verdad, nunca la creerían.

Entonces supo que, a no ser que escapara, moriría aquí. Moriría, y Lucio se convertiría en rey. Lo que sucedería después de esto sería una pesadilla. Debía encontrar el modo de detener aquello.

Seguramente la Reina Athena podría ver lo mal que irían las cosas. Solo tenía que hacérselo entender.

“¿Qué cree que sucederá cuando Lucio sea rey?” preguntó Thanos. “¿Qué piensa que hará?”

Vio que Athena sonreía. “Creo que hará lo que sugiera su madre. Lucio nunca ha tenido mucho tiempo para… los detalles aburridos de su papel. De hecho, probablemente debería agradecértelo, Thanos. Claudio era demasiado terco. Nunca me escuchó cuando debería haberlo hecho. Lucio será más dócil”.

“Si piensa esto”, dijo Thanos, “está tan loca como él. Ha visto lo que Lucio le hizo a su padre. ¿Cree que ser su madre la mantendrá a salvo?”

“El poder es la única seguridad que existe”, respondió la Reina Athena. “Y tú no estarás allí para verlo, pase lo que pase. Cuando el patíbulo esté acabado, morirás, Thanos. Adiós”.

Se dio la vuelta para irse y, mientras lo hacía, en lo único que podía pensar Thanos era en Lucio. En que fuera coronado. En cómo se había comportado Lucio en la aldea que Thanos salvó. En cómo debía haber estado Lucio cuando mató a su padre.

Me liberaré, se prometió Thanos a sí mismo. Escaparé y mataré a Lucio.

CAPÍTULO

DOS

Ceres salió del Stade a hombros de la multitud, a la luz del sol, y su corazón rebosaba. Observó las consecuencias de la batalla y, al hacerlo, un oleaje de emociones luchaba en su interior por captar su atención.

Evidentemente, estaba la alegría por la victoria. Escuchaba a la multitud gritando su victoria mientras salían a raudales del Stade, los rebeldes de Haylon junto a los combatientes, lo que quedaba de las fuerzas de Lord West, y la gente de la ciudad.

Había alivio porque su intento desesperado por salvar a los combatientes de la última Matanza de Lucio había sido un éxito, y porque finalmente había acabado.

También había alivios más grandes. Ceres examinó la multitud hasta encontrar a su hermano y a su padre, juntos cogidos del brazo con un grupo de rebeldes. Quería ir corriendo hacia ellos y asegurarse de que estaban bien, pero la multitud estaba decidida a llevarla hasta el centro del pueblo. Tenía que consolarse con el hecho que parecían estar ilesos, caminando juntos y gritando de alegría junto a los demás. Era increíble que aún pudieran gritar. Muchas de estas personas habían querido morir para detener la tiranía demoledora del Imperio. Muchos lo habían hecho.

Aquello trajo una última emoción: tristeza. Tristeza porque todo aquello había sido necesario, y porque tantos tuvieron que morir en ambos bandos. Veía los cuerpos en las calles allí donde había habido choques entre los rebeldes y los soldados. La mayoría llevaban el rojo del Imperio, pero eso no hacía que fuera mejor. Muchos eran gente normal, reclutados contra su voluntad, u hombres que se unieron porque aquello era mejor que una vida de pobreza y sumisión. Y ahora yacían muertos, mirando hacia el cielo con unos ojos que nunca más volverían a ver nada.

Ceres notaba el calor de la sangre sobre su piel, secándose ya con la temperatura del sol. ¿A cuántos hombres había matado hoy? En algún lugar de la batalla interminable, había perdido la cuenta. Solo estaba la necesidad de continuar, de seguir luchando, porque detenerse significaba morir. Estaba atrapada en la corriente fluida de la batalla, llevada por su energía, con su propia energía latiendo en su interior.

“A todos ellos”, dijo Ceres.

Los había matado a todos ellos, aunque no lo hubiera hecho con sus propias manos. Ella había sido la que convenció a la gente de las gradas para que no aceptaran la idea de paz del Imperio. Ella había sido la que convenció a los hombres de Lord West para que asaltaran la ciudad. Echó una mirada a los muertos, decidida a recordarlos a ellos y lo que su victoria había costado.

Incluso la ciudad mostraba cicatrices de violencia: puertas rotas, los restos de las barricadas. Pero también se iban desplegando señales de alegría: la gente que salía a las calles, uniéndose a la multitud que fluía por ellas en un mar de humanidad.

Era difícil escuchar algo por encima de los gritos de la humanidad pero, en la distancia, a Ceres le parecía escuchar que los ruidos del combate continuaban. Una parte de ella deseaba dirigirse hacia allí y encargarse de ello, pero una parte más grande quería poner fin a aquello antes de que se descontrolara. La verdad era que en aquel instante estaba demasiado agotada para aquello. Le daba la sensación de que había estado luchando siempre. Si la multitud no la hubiera llevado, Ceres sospechaba que podría haberse desplomado.

Cuando por fin la bajaron en la plaza principal, Ceres se puso a buscar a su hermano y a su padre. Se abrió camino hacia ellos con esfuerzo, y pudo llegar a ellos porque la gente se apartaba con respeto para dejarla pasar.

Ceres los abrazó a los dos.

No dijeron nada. Su silencio, el sentimiento que había en su abrazo, lo decía todo. Todos habían sobrevivido, de algún modo, como una familia. Y la ausencia de sus hermanos muertos se sentía profundamente.

Ceres deseaba poderse quedar así para siempre. Permanecer a salvo con su hermano y su padre, y dejar que toda esta revolución siguiera su curso. Pero mientras estaba allí junto a dos de las personas que más le importaban del mundo, se dio cuenta de algo más.

La gente la estaba mirando.

Ceres imaginaba que no era tan raro después de todo lo que había sucedido. Era la que había estado en el centro de la lucha y, ahora mismo, entre la sangre, el barro y el agotamiento probablemente tenía el aspecto de un monstruo salido de alguna leyenda. Sin embargo, no parecía que era aquello lo que la gente miraba fijamente.

No, estaban mirando como si esperaran que les dijeran qué debían hacer a continuación.

Ceres vio unas figuras que se abrían camino entre la multitud. Reconoció a uno como Akila, el hombre nervudo y musculoso que había estado a la cabeza de la última ola de rebeldes. Otros llevaban los colores de los hombres de Lord West. Por lo menos había un combatiente allí, un hombre grande que llevaba un par de piquetas, que parecía estar ignorando varias heridas.

“Ceres”, dijo Akila, “los soldados imperiales que faltan, o bien se han retirado al castillo o bien han empezado a buscar maneras de salir de la ciudad. Mis hombres han seguido a los que podían, pero no conocen esta ciudad lo suficiente, y… bien, existe el peligro de que la gente lo malinterprete”.

Ceres lo comprendía. Si los hombres de Akila fueran a la caza de los soldados que huían por Delos, existía el peligro que los vieran como invasores. Aunque no lo fueran, podían tenderles una emboscada, dividirlos y derribarlos.

Aun así se hacía extraño que tanta gente fuera hasta ella en busca de respuestas. Miró a su alrededor, en busca de ayuda, pues debía haber alguien por allí mejor calificado para hacerse cargo de lo que ella estaba. Ceres no quería asumir que debía hacerse cargo solo porque su linaje le proporcionaba un vínculo con el pasado de los Antiguos de Delos.

“¿Ahora quién está al cargo de la rebelión?” exclamó Ceres. “¿Sobrevivió alguno de los líderes?”

A su alrededor, veía que la gente extendía las manos y negaba con la cabeza. No lo sabían. Evidentemente no lo sabían. No habían visto más de lo que Ceres había visto. Ceres conocía la parte que importaba: Anka había desaparecido, asesinada por los verdugos de Lucio. Probablemente, la mayoría de los otros líderes también estaban muertos. O eso, o estaban escondidos.

“¿Qué sabéis del primo de Lord West, Nyel?” preguntó Ceres.

“Lord Nyel no nos acompañó durante el ataque”, dijo uno de los antiguos hombres de Lord West.

“No”, dijo Ceres, “imagino que no lo haría”.

Quizás era bueno que no estuviera allí. Los rebeldes y la gente de Delos hubieran sido cautos con un noble como Lord West, dado todo lo que representaba, y él había sido un hombre valiente y honesto. Su primo no había sido ni la mitad de hombre que él.

No les preguntó a los combatientes si tenían un líder. No eran este tipo de hombre. Ceres los había llegado a conocer a cada uno de ellos en las arenas de entrenamiento para el Stade, y sabía que si bien cada uno de ellos valía una docena más de hombres normales, no eran capaces de dirigir algo así.

Se quedó mirando a Akila. Era evidente que era un líder, y sus hombres claramente seguían su ejemplo. Sin embargo, parecía que estuviera buscando que ella diera las órdenes aquí.

Ceres sintió la mano de su padre sobre el hombro.

“Te preguntas por qué deberían escucharte”, supuso, y se acercó mucho a la cuestión.

“No deberían seguirme solo porque resulta que tengo la sangre de los Antiguos”, respondió Ceres en voz baja. “¿Quién soy yo, realmente? ¿Cómo puedo esperar dirigirlos?”

Vio que su padre sonreía ante aquello.

“No quieren seguirte solo por quiénes son tus ancestros. A Lucio no lo seguirían si ese fuera el caso”.

Su padre escupió al suelo como para enfatizar lo que pensaba sobre eso.

Sartes asintió.

“Nuestro Padre tiene razón, Ceres”, dijo. “Te siguen por todo lo que has hecho. Por quien tú eres”.

Pensó en ello.

“Debes reunirlos”, añadió su padre. “Tienes que hacerlo ahora”.

Ceres sabía que tenían razón, pero aun así era difícil ponerse en medio de tanta gente sabiendo que estaban esperando a que ella tomara una decisión. Pero, ¿qué sucedía si no lo hacía? ¿Qué sucedía si obligaba a uno de los demás a ponerse al mando?

Ceres podía adivinar la respuesta. Notaba la energía de la multitud, por ahora reprimida, pero allí al fin y al cabo, como rescoldos ardientes a punto de estallar en un fuego incontrolable. Sin una dirección, aquello significaría saquear la ciudad, más muerte, más destrucción, y quizás incluso la derrota si las facciones que allí había estaban en desacuerdo.

No, no podía permitir eso, incluso aunque todavía no estuviera segura de que lo pudiera hacer.

“¡Hermanos y hermanas!” exclamó y, ante su sorpresa, la multitud que la rodeaba se quedó en silencio.

Ahora la atención hacia ella parecía total, incluso comparada con lo que había sucedido antes.

“¡Hemos ganado una gran victoria, todos nosotros! ¡Todos vosotros! ¡Os enfrentasteis al Imperio, y arrancasteis la victoria de las mandíbulas de la muerte!”

La multitud aclamó, y Ceres miró a su alrededor, permitiéndose un momento para asimilarlo.

“Pero no es suficiente”, continuó. “Sí, ahora podríamos irnos a casa y hubiéramos conseguido mucho. Incluso podríamos estar a salvo durante un tiempo. Pero, al final, el Imperio y sus gobernantes vendrían a por nosotros, o a por nuestros hijos. Volveríamos a lo que había, o a algo peor. ¡Debemos acabar con esto, de una vez por todas!”

“¿Y cómo vamos a hacerlo?” exclamó una voz entre la multitud.

“Tomamos el castillo”, respondió Ceres. “Tomamos Delos. Y nos la hacemos nuestra. Capturamos a la realeza y paramos su crueldad. Akila, ¿vosotros vinisteis aquí por mar?”

“Así es”, dijo el líder rebelde.

“Entonces, tú y tus hombres id hacia el puerto y aseguraos de que lo tenemos controlado. No quiero que los imperiales se escapen para ir a buscar un ejército para atacarnos, o que una flota se cuele y se nos eche encima”.

Vio que Akila decía que sí con la cabeza.

“Así lo haremos”, le aseguró.

La segunda parte era más difícil.

“Todos los demás, venid conmigo al castillo”.

Señaló hacia donde estaba la fortificación, por encima de la ciudad.

“Durante demasiado tiempo, ha sido un símbolo del poder que tienen sobre vosotros. Hoy, lo tomaremos”.

Dio un vistazo a la multitud, intentando calibrar su reacción.

“Si no tenéis arma, conseguid una. Si estáis demasiado heridos, o no queréis hacer esto, no es ninguna deshonra quedarse, ¡pero si venís, podréis decir que estuvisteis allí el día en que Delos consiguió su libertad!”

Hizo una pausa.

“¡Pueblo de Delos!” gritó, con voz retumbante. “¿¡Estáis conmigo!?”

El rugido que dio la multitud por respuesta fue suficiente para dejarla sorda.

CAPÍTULO

TRES

Estefanía se agarraba al barandal de su barca, sus nudillos estaban tan blancos como la espuma del mar. No estaba disfrutando del viaje por el mar. Solo pensar en la venganza a la que esto la podía llevar lo hacía agradable.

Ella era uno de los altos nobles del Imperio. Cuando había emprendido largos viajes antes, lo había hecho en camarotes de lujo individuales de grandes galeras, o en carruajes con almohadas en medio de convoys bien protegidos, no compartiendo el espacio en una barca que parecía demasiado diminuta en comparación con la vasta amplitud del océano.

Sin embargo, no era solo su comodidad lo que lo hacía difícil. Estefanía se enorgullecía de ser más fuerte de lo que la gente pensaba. No se iba a quejar solo porque aquella barca con agujeros se movía con cada ola, o por lo que parecía ser una dieta sin fin a base de pescado y carne salada. No iba a quejarse ni de su hedor. En circunstancias normales, Estefanía hubiera cubierto su rostro con su mejor sonrisa fingida y hubiera seguido con ello.

Su embarazo lo hacía más difícil. Estefanía imaginaba que ahora podía sentir a su hijo creciendo en su interior. El hijo de Thanos. Su arma perfecta contra él. Suyo. Era algo que apenas parecía real cuando lo oyó por primera vez. Ahora que el embarazo agravaba cualquier indicio de enfermedad y que hacía que la comida supiera peor de lo habitual, todo parecía demasiado real.

Estefanía observaba cómo Felene trabajaba en la parte delantera de la barca, junto a su doncella, Elethe. Había un contraste muy grande entre las dos. La marinera, ladrona y todo lo demás con sus bastos calzones y su sayo, con el pelo trenzado a la espalda. La doncella con sus sedas cubierta por una capa, con el pelo más corto, enmarcando con suavidad unos rasgos oscuros, proporcionándoles una elegancia a la que la otra mujer no podía aspirar.

Felene parecía estar pasándolo en grande mientras cantaba una saloma de tal ingeniosa vulgaridad, que Estefanía estaba segura de que lo hacía intencionadamente para provocarla. O esto, o esta era la idea que Felene tenía del cortejo. Había visto algunas de las miradas que le echaba a su doncella.

Y a ella, pero al menos eran mejores que las miradas de sospecha. Al principio eran muy escasas, pero cada vez eran más frecuentes, y Estefanía podía imaginar por qué. El mensaje que había mandado para atraer a Thanos decía que se había tomado la poción de Lucio. En aquel momento, parecía la mejor manera de hacerle daño, pero ahora, significaba que debía esconder las señales de un embarazo que parecía decidido ahora a darse a conocer. Incluso aunque no tenía las cercanas molestias constantes a tener en cuenta, Estefanía estaba segura de poder notar que se estaba hinchando como una ballena, que sus vestidos le apretaban más con cada día que pasaba.

No podía esconderlo para siempre, lo que significaba que probablemente tendría que matar a la marinera preferida de Thanos en algún momento. Quizás podría hacerlo ahora, ir hacia donde estaba aquella mujer y tirarla por la borda de la barca. O podría ofrecerle una bota. Incluso con la prisa con la que tuvo que marchar, Estefanía todavía tenía suficientes pociones a mano para encargarse de una legión de enemigos potenciales.

Incluso podría mandar a su doncella que lo hiciera. A fin de cuentas, Elethe era buena con los cuchillos, aunque desde que estuvo presa de la marinera cuando Estefanía las encontró en los muelles, quizás no lo era lo suficiente.

Aquella duda fue suficiente para que Estefanía se detuviera. Aquello no era el tipo de cosa en la que podía permitirse un error. Habría ocasión para enmendarlo. Tan lejos de otros recursos, un fallo no significaría una retirada tranquila. Podría significar su muerte.

En cualquier caso, todavía estaban muy lejos de tierra. Estefanía no sabía manejar la barca y mientras su doncella posiblemente sería una guía útil en las tierras de Felldust, seguramente no podría llevarlas a través del océano hasta ella. Necesitaba las habilidades de la marinera, tanto para encontrar tierra de manera segura como para llevarlas al trozo de tierra correcto. Había cosas que Estefanía necesitaba encontrar, y no podía hacerlo si no podía ni llegar a la tierra que hacía generaciones que era la aliada del Imperio.

Estefanía fue hacia ellas y, por un instante, pensó en empujar a Felene igualmente, simplemente porque parecía sorprendentemente leal a Thanos. No era un rasgo que Estefanía esperara de una ladrona confesa, y quería decir que probablemente el soborno no sería una opción. Lo que solo dejaba medios más violentos.

Aun así, cuando Felene se giró hacia ella, Estefanía forzó una sonrisa. “¿Cuánto tiempo más tenemos que seguir?” preguntó.

Felene levantó las manos como un comerciante que equilibra las balanzas. “Un día o dos, quizás. Depende del viento. ¿Ya le molesta mi compañía, princesa?”

“Bueno”, dijo Estefanía, “eres grosera, altiva, despótica y casi te regocijas del hecho de que eres una criminal”.

“Y esto solo es el principio de mis virtudes”, dijo Felene riéndose. “Aun así, os llevaré a Felldust sin dificultad. ¿Ha pensado en lo que va a hacer entonces? ¿Los amigos de la corte, quizás, para ayudarla a encontrar a su hechicero? ¿Sabe dónde encontrarlo?”

“Donde el sol al ponerse se encuentra con las calaveras de los que murieron como piedra” dijo Estefanía, recordando las instrucciones que la Vieja Hara la bruja le había dado. Estefanía había pagado por esas direcciones con la vida de una de sus otras doncellas. Apenas parecían suficientes.

“Siempre es algo así”, dijo Felene con un suspiro. “Créame, he robado algunas bonitas cosas impresionantes en mi vida y nunca son direcciones claras. Nunca hay un nombre de calle y alguien que te diga que cojas la tercera puerta a la izquierda. Hechiceros, brujas, estos son los peores. Me sorprende que una dama noble como usted quiera mezclarse con algo así”.

Aquello se debía a que la marinera no sabía nada sobre Estefanía, en realidad. Ni de las cosas que le había tomado su tiempo aprender para ser algo más que otro rostro en el contexto de los acontecimientos reales. Ni por supuesto hasta dónde estaba dispuesta a llegar por venganza.

“Haré lo que haga falta”, dijo Estefanía. “La cuestión es si puedo confiar en ti”.

Felene le mostró una sonrisa. “Siempre y cuando me pida más que nada cosas que incluyan beber, luchar y robar de vez en cuando”. Su gestó se volvió más serio. “Se lo debo a Thanos, y le di mi palabra de que procuraría que estuvieras a salvo. Mantengo mi palabra”.

Sin esa parte, ella hubiera sido perfecta para los planes de Estefanía. Oh, si hubiera estado tan abierta al soborno como el resto de los de su especie. O incluso a la seducción. Estefanía le hubiera entregado a Elethe con la misma facilidad que le había entregado su última doncella a la vieja bruja Hara.

“¿Y qué pasará cuando lleguemos a Felldust?” preguntó Felene. “¿Cómo lo haremos para encontrar aquel «lugar donde el sol al ponerse se encuentra con las calaveras de los que murieron como piedra»?”

“Yo he oído hablar de las calaveras de los que murieron como piedra”, añadió Elethe. “Están en las montañas”.

Estefanía hubiera preferido hablar de esto en privado, pero lo cierto era que no había privacidad en su pequeña barca. Tenían que hablar de ello, y aquello quería decir hablar delante de Felene.

“Eso quiere decir que tendremos que ir hacia las montañas”, dijo Estefanía. “¿Podrás encargarte de esto?”

Elethe asintió. “Un amigo de mi familia tiene caravanas que cortan camino por las montañas. Será fácil organizarlo”.

“¿Sin llamar demasiado la atención?” preguntó Estefanía.

“El dueño de una caravana que llama demasiado la atención es al que roban”, le aseguró Elethe. “Y conseguiremos más información una vez lleguemos a la ciudad. Felldust es mi hogar, mi señora”.

“Estoy segura de que serás de gran ayuda”, dijo Estefanía, de un modo que se convirtió en una expresión de gratitud. Antes aquello hubiera hecho enloquecer de alegría a su doncella, pero ahora apenas sonrió. Posiblemente tenía algo que ver con toda la atención que recibía de Felene.

Un fino rayo de ira crecía en Estefanía ante aquello. No eran celos en el sentido tradicional, porque no sentía eso por la chica, ni por nadie, ahora que Thanos había desaparecido de su vida. No, simplemente era porque su doncella era suya. Antes la chica se hubiera lanzado a su muerte si Estefanía se lo hubiera mandado. Ahora, Estefanía no podía asegurarlo, y eso la exasperaba. Debería encontrar un modo de demostrarlo antes de que aquello terminara.

Tendría que hacer muchas cosas antes de terminar en Felldust. Tendría que encontrar a este hechicero, y aunque su doncella entendiera una de las pistas de su paradero, aquella llevaría tiempo y esfuerzo. Tendría que hacerlo en una tierra extraña, donde la política y la gente serían diferentes, aunque sus puntos débiles fueran en general los mismos que en todo el mundo.

Incluso una vez encontrado el hechicero, debería encontrar el modo o de descubrir lo que sabe o de ganarse su ayuda. Quizás solo haría falta dinero, o un pequeño hechizo, pero Estefanía lo dudaba. Cualquier hechicero con el poder de detener a uno de los Antiguos podría conseguir cualquier cosa del mundo que quisiera.

No, Estefanía tendría que ser más creativa que aquello, pero encontraría un modo de hacer que funcionara. Todo el mundo deseaba algo, fuera poder, fama, información, o simplemente seguridad. Estefanía siempre había tenido un don para descubrir lo que quería la gente; muy a menudo era la palanca que los abría a hacer lo que Estefanía quería que hiciesen.

“Dime, Elethe”, dijo por impulso. “¿Qué es lo que tú deseas?”

“Servirla, mi señora”, dijo la chica de inmediato. Era la respuesta correcta, evidentemente, pero había un toque de sinceridad en ella que a Estefanía le gustaba. Ya descubriría la respuesta real a su debido tiempo.

“¿Y tú, Felene?” preguntó Estefanía.

Vio que la ladrona encogía los hombros. “Cualquier cosa que el mundo me ofrezca. Preferiblemente con abundantes tesoros, bebida, compañeros y diversión. No necesariamente en ese orden”.

Estefanía rio flojito, fingiendo no escuchar la mentira que había en ello. “Por supuesto. ¿Qué más podría desear alguien?”

“¿Por qué no me lo dice usted?” contestó Felene. “¿Qué es lo que usted desea, princesa? ¿Por qué pasa por todo esto?”

“Quiero estar a salvo”, dijo Estefanía. “Y busco venganza contra los que me arrebataron a Thanos”.

“¿Venganza contra el Imperio?” dijo Felene. “Imagino que yo podría apoyarla en eso. Al fin y al cabo, ellos me arrojaron a aquella isla suya”.

Si quería pensar que lo que Estefanía quería era vengarse del Imperio, que lo creyera. Los objetos de la ira de Estefanía se definían más fácilmente: Ceres, después Thanos, junto con todos los que los ayudaran.

En silencio, Estefanía repetía el juramento que había hecho en Delos. Educaría a su hijo para que fuera el arma perfecta contra su padre. Lo educaría con amor; seguro, ella no era un monstruo. Pero también tendría un propósito. Sabría lo que su padre había hecho.

Y algunas cosas no podrían perdonarse nunca.

CAPÍTULO

CUATRO

Lucio había pasado la mayor parte de su viaje a Felldust como queriendo apuñalar a alguien. Ahora que se estaba acercando, el sentimiento no hacía más que intensificarse. Allí estaba vestido con ropa sucia, mientras el sol lo achicharraba, huyendo de un imperio que debería haberse apresurado a obedecerle.

“Vigila por donde vas, chico”, dijo uno de los marineros, apartando a Lucio de un empujón para poder poner una cuerda en su sitio. Lucio no se había molestado en recordar el nombre de aquel hombre, pero ahora mismo deseaba haberlo hecho, aunque solo fuera para quejarse al capitán de esta barca de su tripulación.

“¿Chico? ¿Sabes quién soy y te atreves a llamarme chico?” exigió Lucio. “Debería ir al capitán Arvan y hacer que te azotaran con el látigo”.

“Hazlo”, dijo el marinero, con el tono aburrido de alguien que sabe que está perfectamente a salvo. “A ver lo que consigues”.

Lucio cerró los puños. Lo peor era la sensación de futilidad. El Capitán Arvan estaba en la cubierta de mando con el timón del barco en sus manos, el bulto de aquel hombre se balanceaba cada vez que una ola movía la barca. Había dejado perfectamente claro que Lucio le importaba hasta que durara su dinero.

Como le había pasado desde que marchó, la rabia traía consigo imágenes de sangre y piedra. La sangre de su padre, manchando la piedra de la estatua de su antepasado.

Con la que me mataste.

Lucio se sobresaltó ante aquello, aunque la voz había estado allí, clara como el cielo por la mañana, profunda como la culpa, siempre desde el momento en que le dio el primer golpe. Lucio no creía en los fantasmas, pero el recuerdo de la voz de su padre todavía estaba allí, contestándole siempre que intentaba pensar. Sí, solo se trataba de su propia mente jugándole malas pasadas, pero aquello apenas lo hacía mejor. Solo quería decir que incluso sus propios pensamientos no harían lo que él quisiera.

Nada lo haría, por el momento. El capitán del barco en el que lo habían aceptado, se lo había llevado a regañadientes, como si no fuera un honor tener a Lucio a bordo durante su viaje. Sus hombres trataban a Lucio con desprecio, como a un criminal común que huye de la justicia, más que como al legítimo gobernador del Imperio, al que le han usurpado cruelmente el trono.

El trono de Thanos.

“No es el trono de Thanos”, dijo bruscamente al vacío. “Es mío”.

“¿Decías algo?” preguntó el marinero, sin molestarse a mirar.

Lucio se apartó de él, y le dio un puñetazo a la madera del mástil, enojado, pero aquello solo le provocó dolor en los nudillos cuando le saltó la piel de los mismos. Si por él fuera, hubiera despellejado a uno o dos de los de la tripulación también.

Aun así, Lucio mantenía las distancias con ellos, manteniéndose en las secciones vacías de cubierta a donde le habían dicho que podía ir, como si se tratara de un plebeyo a quien daban instrucciones acerca de dónde podía estar. Como si él no pudiera reclamar legítimamente todas y cada una de las embarcaciones del Imperio si lo deseaba.

Pero el capitán del barco había hecho exactamente eso. Había dejado a Lucio con instrucciones claras de mantenerse lejos de la tripulación mientras estaban trabajando y de no causar ningún problema.

“De no ser así caerás por la borda e irás nadando hasta Felldust”, había dicho el hombre.

Quizás deberías haberlo matado como hiciste conmigo.

“No estoy loco”, se dijo Lucio a sí mismo. “No estoy loco”.

No lo iba a permitir, como tampoco iba a permitir que los hombres le hablaran con altanería, como si él no importara. Todavía recordaba el frío estado de furia en el que se encontraba cuando golpeó a su padre, sintiendo el peso de la estatua en su mano, golpeando con ella porque era el único modo de retener lo que era suyo.

“Tú me hiciste hacerlo”, hablaba Lucio entre dientes. “No me dejaste elección”.

Estoy seguro que igual que ninguna de tus víctimas te dejó elección, dijo la voz interior. ¿A cuántos has matado ya?

“¿Qué importa eso?” exigió Lucio. Fue dando grandes pasos hacia el barandal y gritó por encima del ajetreo de las olas. “¡No importa!”

“¡Cállate, chaval, aquí estamos intentando trabajar!” gritó el capitán del barco desde donde estaba manejando aquello.

No puedes hacer lo correcto ni siquiera en medio del océano, dijo su voz interior.

“Cierra la boca”, dijo bruscamente Lucio. “¡Cierra la boca!”

“¿Te atreves a hablarme así, chico?” exigió el capitán, dirigiéndose hacia la cubierta principal para enfrentarse a él. El hombre era más grande que Lucio y, normalmente, en aquel momento el miedo lo hubiera recorrido. Ahora mismo no tenía cabida, porque los recuerdos lo empujaban hacia fuera. Recuerdos de violencia. Recuerdos de sangre. “¡Yo soy el capitán de esta embarcación!”

“¡Y yo soy un rey!” replicó Lucio, lanzando un puñetazo con la intención de dar al otro hombre en la mandíbula y hacer que se tambaleara hacia atrás. Nunca había creído en las peleas justas.

En cambio, el capitán se apartó, esquivando el golpe con facilidad. Lucio resbaló con la humedad que había en cubierta y en aquel instante el otro hombre le abofeteó.

¡Abofetearlo a él! Como si fuera una fulana que ha hablado cuando no le tocaba, no un guerrero digno de una lucha. ¡No un príncipe!

Aun así, el golpe fue suficiente para tirarlo a cubierta, y Lucio hizo un pequeño ruido de rabia.

Es mejor que no te levantes, susurró la voz de su padre.

“¡Cállate!”

Metió la mano dentro de su túnica, para buscar el cuchillo que guardaba allí. Entonces fue cuando el Capitán Arvan lo pateó.

El primer golpe fue en el estómago, lo suficientemente fuerte para hacerlo caer de rodillas. El segundo tan solo le golpeó ligeramente la cabeza, pero aun así fue suficiente para hacerle ver las estrellas. No hizo nada para silenciar la voz de su padre.

Llámate a ti mismo guerrero. Sé que sabes cómo hacerlo.

Era fácil decirlo cuando no te están golpeando hasta la muerte sobre la cubierta de un barco.

“¿Crees que me puedes apuñalar, chico?” exigió el Capitán Arvan. “Vendería tu cadáver si creyera que alguien pagaría por él. Tal como están las cosas, ¡te lanzaremos al agua y veremos si ni siquiera los tiburones dirigen sus hocicos hacia ti!” Hubo otra pausa, interrumpida por otro puntapié. “Vosotros dos, agarradlo. Veremos si la realeza flota”.

“¡Soy un rey!” se quejaba Lucio mientras unas manos fuertes empezaban a cogerlo. “¡Un rey!”

Y pronto serás un antiguo rey, añadió la voz de su padre.

Lucio se sintió ingrávido cuando los hombres lo cogieron, lo suficientemente alto que podía ver el agua interminable que los rodeaba, a la que pronto lo arrojarían para que se ahogara. Aunque no era interminable, ¿verdad? Estaba viendo…

“¡Tierra a la vista!” exclamó su centinela.

Por un instante, la tensión se contuvo, y Lucio estaba seguro de que lo iban a lanzar al agua de todas formas.

Entonces la voz del Capitán Arvan retumbó por encima de todo lo demás.

“¡Dejad a esa basura real que respira! Tenemos deberes que atender, nos desharemos de él muy pronto”.

Los marineros no lo dudaron. En su lugar, arrojaron a Lucio sobre la cubierta, abandonándolo mientras se disponían a tirar de las cuerdas junto al resto de la tripulación.

Deberías estar agradecido, susurró la voz de su padre.

Sin embargo, Lucio estaba de todo menos agradecido. En su lugar, añadió este barco y su tripulación a la lista de aquellos que pagarían una vez recuperara su trono. Haría que los quemaran.

Haría que los quemaran a todos.

CAPÍTULO

CINCO

Thanos estaba dentro de su jaula esperando a la muerte. Se retorcía y daba vueltas bajo el sol de Delos, que lentamente calentaba, mientras por el patio los guardias trabajaban para construir el patíbulo en el cual lo asesinarían. Thanos nunca se había sentido tan desamparado.

O tan sediento. Allí lo habían ignorado, no le habían dado nada para comer ni para beber, solo dirigían su atención hacia Thanos para hacer repiquetear sus espadas en las barras de su horca, como mofa.

Los sirvientes iban a toda prisa por el patio, la sensación de urgencia en sus recados sugería que algo estaba sucediendo en el castillo de lo que Thanos no sabía nada. O quizás así era simplemente cómo sucedían las cosas durante velatorio por la muerte de un rey. Quizás toda esta actividad se debía simplemente a que la Reina Athena estaba dirigiendo Delos como ella quería.

Thanos podía imaginar a la reina haciéndolo. Mientras otra podría haberse quedado atrapada en su dolor, apenas capaz de moverse, Thanos imaginaba que ella veía la muerte de su esposo como una oportunidad.

Thanos apretó la horca con fuerza con sus manos. Era muy posible que, en aquel mismo momento, él fuera el único que verdaderamente lloraba la muerte de su padre. Los sirvientes y el pueblo de Delos tenían todas las razones para odiarlo. Athena estaba probablemente demasiado inmersa en sus planes para preocuparse. Y respecto a Lucio…

“Te encontraré”, prometió Thanos. “Habrá justicia por esto. Por todo”.

“Oh, habrá justicia, seguro” dijo uno de los guardias. “Tan pronto como te destripemos por lo que hiciste”.

Golpeó las barras, atrapando los dedos de Thanos de un modo que hizo que este soplara por el dolor. Thanos hizo la intención de agarrarlo, pero el guardia simplemente rio, apartándose como en una danza y dirigiéndose a ayudar a los demás en la construcción del escenario sobre el que Thanos sería asesinado finalmente.

Era un escenario. Todo aquello era un espectáculo. En un instante de violencia, Athena tomaría el control del Imperio, al eliminar el peligro principal para su poder y al mostrar que ella seguía al mando, a pesar de que su hijo ascendiera al trono.

Quizás realmente pensaba que ese sería el caso. De ser así, Thanos le deseaba suerte. Athena era malvada y avariciosa, pero su hijo era un loco sin límites. Ya había matado a su padre, y si su madre pensaba que podía controlarlo, entonces necesitaría toda la ayuda que le pudieran dar.

Como pasaría con todos en Delos, desde el último campesino hasta llegar a Estefanía, atrapada y a la merced de una realeza que no tenía en absoluto.

Pensar en su esposa le apenaba. Había venido hasta aquí para salvarla, y en su lugar había acabado así. Si él no hubiera estado allí, quizás las cosas hubieran resultado mejor. Quizás los guardias hubieran visto que fue Lucio el que había matado al rey. Quizás hubieran actuado, en lugar de intentar limpiarlo todo.

“O quizás hubieran culpado a la rebelión”, dijo Thanos, “y Lucio hubiera tenido otra excusa”.

Podía imaginarlo. No importaba lo mal que estuviera todo, Lucio siempre encontraría un modo de culpar a los demás. Y si él no hubiera estado allí al final, no hubiera podido escuchar a su padre reconocer quién era él. No hubiera descubierto que podía encontrar pruebas de ello en Felldust.

No hubiera tenido la oportunidad de decir adiós, o de sostener a su padre al morir. Ahora lamentaba el hecho de que no conseguiría ver a Estefanía antes de ser ejecutado, o de poder asegurarse de que estaba bien. Incluso con todo lo que había hecho, no debería haberla abandonado en aquel muelle. Había sido un paso egoísta, pensando solo en su propia rabia e indignación. Había sido un paso que le había costado su esposa y la vida de su hijo.

Fue un paso que probablemente le iba a costar a Thanos su propia vida, dado que solo estaba allí porque Estefanía estaba atrapada. Si se la hubiera llevado con él y la hubiera dejado a salvo en Haylon, nada de esto hubiera sucedido.

Thanos sabía que había una cosa que debía hacer antes de que lo ejecutaran. No podía escapar, no podía esperar eludir lo que le esperaba, pero aún podía intentar arreglarlo.

Esperó a que uno de los sirvientes que atravesaban el patio se acercara. El primero al que le hizo una señal continuó caminando.

“Por favor”, llamó al segundo, que miró a su alrededor antes de negar con la cabeza y continuó su camino.

El tercero, una mujer joven, se detuvo.

“Se supone que no podemos hablar contigo”, dijo. “Se nos ha prohibido traerte agua o comida. La reina quiere que sufras por matar al rey”.

“Yo no lo maté”, dijo Thanos. Él alargó el brazo cuando ella se disponía a dar la vuelta. “No espero que lo creas, y no te estoy pidiendo agua. ¿Puedes traerme carbón y papel? La reina no puede haber prohibido esto”.

“¿Estás pensando en escribir un mensaje para la rebelión?” preguntó la sirvienta.

Thanos negó con la cabeza. “Nada de eso. Puedes leer lo que escriba si quieres”.

“Lo… lo intentaré”. Parecía que quería decir algo más, pero Thanos vio que uno de los guardias miraba en su dirección, y la sirvienta se fue a toda prisa.

Esperar era difícil. ¿Cómo se suponía que debía observar a los guardias construyendo la horca de la que lo colgarían hasta prácticamente matarlo, o la gran rueda en la que lo romperían más tarde? Era una pequeña crueldad que demostraba que aunque la Reina Athena consiguiera controlar a su hijo, el Imperio estaría lejos de la perfección.

Todavía estaba pensando en todas las crueldades que Lucio y su madre podrían causar al país cuando la sirvienta llegó con algo doblado bajo el brazo. Tan solo era un trozo de pergamino y un pequeñísimo palo de carbón, pero aun así se lo pasó tan furtivamente como si se tratara de la llave hacia su libertad.

Thanos lo cogió con la misma cautela. No tenía ninguna duda de que los guardias se lo quitarían, aunque solo fuera por la pequeña oportunidad de hacerle más daño. Aunque había algunos que no estaban completamente corruptos por la crueldad del Imperio, pensaban que él era el peor de los traidores, y que merecía todo lo que tenía.

Se encorvó hacia el trozo de pergamino, susurrando las palabras mientras intentaba dejarlo exactamente como debía estar. Escribía con letras diminutas, sabiendo que había mucho en su corazón que necesitaba plasmar allí:

A mi querida esposa, Estefanía. Para cuando leas esto, me habrán ejecutado. Quizás sientas que lo merezco, después del modo en que te dejé atrás. Quizás sentirás algo del dolor que yo siento al saber que has sido forzada a hacer tantas cosas que tú no querías.

Thanos intentaba pensar en las palabras para todo lo que sentía. Era difícil plasmarlo todo, o dar sentido al caos confuso de sentimientos que daban vueltas en su interior:

Yo… te quería, y vine a Delos para intentar salvarte. Siento no haber podido, incluso aunque no estoy seguro de que hubiéramos podido estar juntos de nuevo. Yo sé lo feliz que estabas cuando supiste lo de nuestro hijo, a mí también me llenó de alegría. Aun así, mi mayor remordimiento es que nunca veremos al hijo o hija que podría haber sido.

Solo pensar en ello ya le provocaba más dolor que cualquiera de los golpes que los guardias le habían causado. Debería haber venido antes a liberar a Estefanía. Nunca debería haberla dejado atrás.

“Lo siento”, susurró, sabiendo que no habría suficiente espacio para escribir todo lo que quería decir. Evidentemente no podía exponer sus sentimientos en algo que iba a confiar a una extraña para que lo entregara. Solo esperaba que aquello fuera suficiente.

Podría haber escrito mucho más, pero aquello era lo principal. Su dolor porque las cosas habían ido mal. El hecho de que había habido amor. Esperaba que fuera suficiente.

Esperó a que la sirvienta se acercara de nuevo y estiró el brazo para detenerla.

“¿Puedes llevar esto a Lady Estefanía?” preguntó.

La sirvienta dijo que no con la cabeza. “Lo siento, no puedo”.

“Ya sé que es pedir mucho”, dijo Thanos. Comprendía el peligro que le estaba pidiendo a la sirvienta que corriera. “Pero si alguien puede hacérselo llegar mientras todavía está encerrada…”

“No es eso”, dijo la sirvienta. “Lady Estefanía no está aquí. Se fue”.

“¿Se fue?” repitió Thanos. “¿Cuándo?”

La sirvienta extendió los brazos. “No lo sé. Escuché a una de sus doncellas hablar de ello. Se marchó hacia la ciudad y no regresó”.

¿Había escapado? ¿Había salido de allí sin su ayuda? Su doncella había dicho que era imposible, ¿pero había encontrado la manera Estefanía? Podía esperar que fuera posible, ¿o no?

Thanos todavía estaba pensando cuando se dio cuenta de que se había detenido la actividad alrededor del patíbulo. Al mirar, fue fácil ver por qué.

Estaba acabado. Los guardias estaban a la espera a su lado, obviamente admirando su construcción. Un lazo colgaba, oscuro contra el horizonte. Una rueda en espiral y un brasero estaban por allí cerca. Por encima de todo aquello sobresalía una gran rueda, con cadenas atadas a ella, un enorme martillo descansaba en el suelo junto a ella.

Vio que la gente se iba amontonando. Había guardias colocados en círculo por los bordes del patio, que parecía que estuvieran allí para evitar que otros se metieran y como si quisieran ver la muerte de Thanos por ellos mismos.

Arriba, mirando por las ventanas, Thanos veía sirvientes y nobles, algunos miraban hacia abajo parecía ser que con pena, otros con rostros inexpresivos o con un odio descarado. Thanos podía ver incluso a unos cuantos subidos al tejado, mirando hacia abajo desde allí ya que no podían encontrar otro lugar. Estaban llevando aquello como si se tratara del acontecimiento social de la temporada más que de una ejecución, y un rayo de rabia creció en Thanos ante aquello.

“¡Traidor!”

“¡Asesino!”

Los abucheos fueron a menos, los insultos les siguieron como resultado desde las ventanas, y aquella fue la parte más dura. Thanos pensaba que aquella gente lo respetaban y sabrían que nunca podría hacer aquello de lo que le acusaban, pero lo abucheaban como si fuera el peor de los criminales. No todos ellos lo insultaban, pero bastantes, y Thanos se preguntaba si realmente lo odiaban tanto, o solo querían demostrarle al nuevo rey y a su madre de qué lado estaban.

Se resistió cuando fueron a por él, arrastrándolo desde su horca. Él daba puñetazos y patadas, atacaba e intentaba retorcerse para liberarse, pero cualquier cosa que hiciera no era suficiente. Los guardias le cogieron los brazos, se los retorcieron hacia atrás y se los ataron para inmovilizarlos. Entonces Thanos dejó de pelear, pero solo por mantener algo de dignidad en aquel momento.

Lo llevaron, paso a paso, hacia el patíbulo que habían construido. Thanos subió sin rechistar sobre la banqueta que había debajo de la horca. Con suerte, quizás la caída le rompería el cuello, privándolos de su cruel entretenimiento.

Mientras le colocaban el lazo alrededor del cuello, pensaba en Ceres. En todo lo que podría haber sido diferente. Él había querido cambiar las cosas.

Él había querido que las cosas mejoraran y estar con ella. Deseaba…

Pero no hubo tiempo para deseos, porque Thanos notó que los guardias apartaban la banqueta de una patada y el lazo le apretó el cuello.

CAPÍTULO

SEIS

A Ceres no le importaba que el castillo fuera el último bastión impenetrable del Imperio. No le importaba que tuviera muros como peñascos escarpados o puertas que pudieran resistir armas de asedio. Esto acababa aquí.

“¡Adelante!” exclamó hacia sus seguidores, y estos se apresuraron a seguirla. Quizás otro general los hubiera guiado desde la retaguardia, planeándolo con cautela y dejando que los otros corrieran el peligro. Ceres no podía hacer aquello. Quería desarticular lo que quedaba del poder del Imperio por ella misma, y sospechaba que la mitad de las razones por las que mucha gente la seguía era a causa de ello.

Ahora eran más de los que habían sido en el Stade. La gente de la ciudad había salido a las calles, la rebelión se había extendido como cuando a las brasas ardientes se les da combustible nuevo. Había personas vestidas con su ropa de empleados del muelle y carniceros, mozos de cuadra y comerciantes. Incluso ahora había unos cuantos guardias, que se arrancaron a toda prisa los colores imperiales cuando vieron que se acercaba aquella marea de humanidad.

“Estarán preparados para cuando lleguemos”, dijo uno de los combatientes que estaba al lado de Ceres mientras marchaban hacia el castillo.

Ceres negó con un movimiento de cabeza. “Nos verán venir. Eso no es lo mismo que estar preparado”.

Nadie podía estar preparado para esto. Ahora a Ceres no le preocupaba cuántos hombres tenía el Imperio, o lo fuertes que eran sus muros. Tenía a una ciudad entera de su lado. Ella y los combatientes corrían por las calles, a lo largo del amplio paseo que lleva hacia las puertas del castillo. Eran la punta de la lanza, con el pueblo de Delos y lo que quedaba de los hombres de Lord West tras ellos en una marea de esperanza y rabia popular.

Ceres escuchó gritos más adelante cuando se aproximaban al castillo, y el ruido de los cuernos mientras los soldados intentaban organizar una especie de defensa significativa.

“Es demasiado tarde”, dijo Ceres. “Ahora no pueden detenernos”.

Pero sabía que había cosas que podían hacer incluso entonces. Empezaron a caer flechas desde los muros, no en las cantidades que formaron una lluvia mortífera para las tropas de Lord West, pero aun así más que peligrosa para los que no llevaban armadura. Ceres vio que una le atravesaba el pecho a un hombre que estaba a su lado. Una mujer cayó al suelo gritando más adelante.

“Los que tengáis escudos o protección, a mí”, gritó Ceres. “Todos los demás, estad preparados para atacar”.

Pero las puertas del castillo ya se estaban cerrando. Ceres veía a sus seguidores como si fueran una ola que iba a romper allí como si se tratara del casco de un gran barco, pero no redujo la velocidad. Las olas también pueden inundar barcos. Incluso cuando las grandes puertas se cerraron con un ruido parecido a un trueno, no se detuvo. Simplemente sabía que tendría que esforzarse más para derrotar el mal del Imperio.

“¡Escalad!” gritó a los combatientes, enfundando sus espadas gemelas para poder saltar al muro. La tosca piedra tenía suficientes asideros para que alguien lo suficientemente valiente lo intentara, y los combatientes eran más que valientes para ello. La siguieron, su musculosa complexión los permitía subir por la piedra como si se tratara de un ejercicio de entrenamiento ordenado por sus maestros de espadas.

Ceres escuchó que los que estaban tras ella pedían escaleras a gritos, y sabía que la gente común de la rebelión la seguiría enseguida. Pero por ahora, ella estaba solo concentrada en la sensación áspera de la piedra que tenía bajo las manos, en el esfuerzo que hacía falta para arrastrarse de un asidero al siguiente.

Una lanza pasó a toda velocidad por su lado, lanzada evidentemente por alguien desde arriba. Ceres se apretó contra la pared, dejándola pasar, y después continuó escalando. Mientras estuviera en el muro era un blanco y la única solución era continuar. Ceres agradecía que no hubieran tenido el tiempo suficiente para preparar aceite hirviendo o quemar arena como protección contra la escalada.

Llegó a lo más alto del muro y, al instante, había allí un guardia para defender. Ceres se alegró de ser la primera en llegar allí, porque tan solo la salvó su velocidad, que le permitió estirar el brazo para agarrar a su contrincante y empujarlo desde su posición encima de la almena. Cayó con un grito, precipitándose hacia la masa furiosa de sus seguidores.

Entonces Ceres saltó encima del muro, desenfundando sus dos espadas para atacar a diestro y siniestro. Un segundo hombre fue hacia ella, y defendía a la vez que empujaba, hasta que notó cómo se hundía la espada.

Una lanza apareció por un lateral, desviándose de su incompleta armadura. Ceres la redujo con una fuerza brutal. En unos segundos, había abierto un espacio en la parte de arriba del muro y los combatientes se colaron entonces por el borde para llenarlo.

Algunos de los guardias que había allí intentaron defenderse. Un hombre atacó a Ceres con un hacha. Ella se agachó y escuchó cómo golpeaba la piedra que había tras ella, entonces le hirió con una de sus espadas en el estómago. Anduvo a su alrededor y lo tiró al patio de una patada. Cogió un golpe contra sus espadas y empujó hacia atrás a otro hombre.

No había suficientes hombres para contener el muro. Algunos se fueron corriendo. Los que fueron hacia delante murieron. Uno corrió hacia Ceres con una lanza, y ella notó que le arañaba la pierna cuando la esquivó sin espacio. Dio un golpe bajo para paralizar a su contrincante y, a continuación, trajo sus espadas a la altura del cuello.

Su pequeña cabeza de playa de encima del muro rápidamente se extendió a algo parecido a un frente de ola. Ceres encontró unos escalones que bajaban hacia las puertas, y las bajó de cuatro en cuatro, deteniéndose solo para parar un golpe de un guardia que estaba a la espera y darle una patada que lo tiró al suelo. Mientras el combatiente que venía tras ella saltó sobre el guardia, Ceres fijó su atención en las puertas.

Había una gran rueda al lado de las puertas, que evidentemente estaba allí para abrirla. Había casi una docena de guardias a su lado formando un círculo, intentando protegerla y manteniendo fuera a la horda de gente. Había más con arcos, preparados para disparar a todo aquel que intentara abrir las puertas.

Ceres fue hacia la rueda sin detenerse.

Atravesó la armadura de un guardia, sacó su espada y se agachó cuando un segundo iba a golpearla. Le cubrió el muslo con su espada, se puso de pie de un salto y derribó a un tercero. Escuchó cómo una flecha repiqueteaba sobre los adoquines, y lanzó una espada, que provocó un grito al clavarse. Agarró la espada de un soldado moribundo, se reincorporó a la batalla y, en un instante, los otros estaban con ella.

En los instantes siguientes hubo un caos, pues los guardias parecían comprender que aquella era su última oportunidad para impedir la entrada a la rebelión. Uno fue hacia Ceres con dos espadas, y ella se enfrentó a el golpe a golpe, sintiendo el impacto cada vez que paraba uno, probablemente más rápido que la mayoría de los que la rodeaban podían hacerlo. Entonces atacó entre los golpes, alcanzando al guardia en el cuello, avanzando incluso antes de que este se desplomara para bloquear un golpe de hacha que iba dirigido a un combatiente.

No pudo salvarlos a todos. A su alrededor, Ceres veía que la violencia parecía no detenerse nunca. Vio que uno de los combatientes que había sobrevivido en el Stade miraba a una espada que le perforaba el pecho. Paró a su contrincante mientras caía y le dio un último golpe con su propia espada. Ceres vio que otro hombre luchaba contra tres guardias. Mató a uno, pero mientras lo hacía, su espada quedó atrapada, permitiéndole a otro que le apuñalara por el lateral.

Ceres fue al ataque y derribó a los dos que quedaban. A su alrededor, la batalla por la rueda de la puerta se propagaba hacia su inevitable conclusión. Era inevitable, al enfrentarse con los combatientes, los guardias que había allí eran como el maíz maduro, listo para ser cortado. Pero aquello no hacía que la violencia o la amenaza fueran menos reales. Ceres se echó hacia atrás justo a tiempo para esquivar un golpe de espada y lanzó al que la empuñaba contra los demás que estaban allí. Tan pronto como hubo espacio libre, Ceres puso sus manos sobre la rueda y empujó con toda la fuerza que sus poderes le daban. Escuchó el chirrido de las poleas y el lento crujido de las puertas al empezar a abrirse.

La gente entró a raudales, como una corriente hacia el castillo. Su padre y su hermano estaban entre los primeros en atravesar el hueco y corrieron a reunirse con ella. Ceres hizo una señal con su espada.

“¡Dispersaos!” exclamó. “Tomad el castillo. Matad solo a los que tengáis que hacerlo. Este es un momento para la libertad, no para la matanza. ¡Hoy cae el Imperio!”

Ceres iba a la cabeza de la ola de gente, en dirección a la sala del trono. En momentos de crisis la gente se dirigiría hacia allí para intentar averiguar lo que sucedía, y Ceres imaginó que los que estaban a cargo del castillo se quedarían allí mientras osaran, para intentar mantener el control.

A su alrededor, vio que la violencia estallaba, imposible de detener, era imposible hacer otra cosa que no fuera reducir la velocidad. Vio que un joven noble se ponía frente a ellos, y la multitud se le echó encima, golpeándolo con todas las armas que podían agarrar. Un sirviente se metió en medio y Ceres vio que lo empujaban contra la pared y lo apuñalaban.

“¡No!” exclamó Ceres al ver que algunas personas del pueblo empezaban a agarrar tapices y a correr detrás de los nobles. “Estamos aquí para detener esto, ¡no para saquear!”

Lo cierto es que ya era demasiado tarde. Ceres vio que unos rebeldes perseguían a uno de los sirvientes que había allí, mientras otros se hacían con los adornos de oro que llenaban el castillo. Había dejado entrar allí un maremoto, y ahora no había esperanza de hacerlo retroceder solo con palabras.

Un escuadrón de guardias reales estaba enfrente de las puertas de la gran sala. Se veían formidables con sus armaduras de oro, grabadas con musculaturas falsas e imágenes diseñadas para intimidar.

“Entregaos y no os haremos daño”, les prometió Ceres, con la esperanza de poder mantener aquella promesa.

Los escoltas reales ni siquiera se detuvieron. Fueron al ataque con las espadas desenfundadas y, en un instante, todo era un caos de nuevo. Los escoltas reales estaban entre los mejores guerreros del Imperio, sus habilidades pulidas tras largas horas de entrenamiento. El primero en embestir contra ella fue tan rápido que incluso Ceres tuvo que alzar su espada bruscamente para interceptar el golpe.

Esquivó de nuevo, su segunda espada se deslizó por el arma del escolta y fue a parar a toda velocidad a su cuello. A su lado, escuchaba los ruidos de la gente luchando y muriendo, pero no osaba mirar a su alrededor. Estaba demasiado ocupada haciendo retroceder a otro contrincante, empujándolo hacia la agitada masa de la aglomeración.

Allí no había más que cuerpos aplastados. Las espadas parecían salir de allí como de un gran retorcido charco de carne. Vio a un hombre que estaba aplastado contra las puertas, el simple peso de la gente que había detrás de él lo tenía allí aplastado, a la vez que lo empujaba hacia delante.

Ceres esperó a estar más cerca y dio una patada a la puerta de la gran sala. Las puertas del castillo eran sólidas, pero estas se abrieron bajo el poder de su golpe, hasta golpear los muros que estaban al otro lado.

Dentro de la gran sala, Ceres vio grupos de nobles, esperando como si estuvieran indecisos de hacia dónde ir. Escuchó cómo varios de los nobles que había allí chillaban como si una horda de asesinos les hubiera caído encima. Desde donde estaban, Ceres imaginaba que probablemente no parecía tan diferente de aquello en absoluto.

Vio a la Reina Athena en el centro de todo aquello, sentada en el alto trono que debería haber sido el del rey, flanqueada por dos de los escoltas más grandes que había allí. Fueron corriendo hacia delante al unísono, y Ceres salió a su encuentro.

Se lanzó hacia delante, sumergiéndose bajo las espadas extendidas de los contrincantes, tropezando y levantándose con un suave movimiento. Se giró, atacando con sus dos espadas de golpe, cogiendo a los escoltas con la fuerza suficiente para perforarles la armadura. Cayeron sin hacer ruido.

Un ruido resonó por encima de las espadas al chocar desde la puerta: el sonido de la Reina Athena aplaudiendo con una intencionada lentitud.

“Oh, muy bien”, dijo mientras Ceres se giraba hacia ella. “Muy elegante. Digno de cualquier bufón. ¿Qué harás en tu siguiente truco?”

Ceres no cayó en la provocación. Sabía que a Athena solo le quedaban las palabras. Evidentemente iba a intentar conseguir todo lo que pudiera con ellas.

“A continuación, terminaré con el Imperio”, dijo Ceres.

Vio que la Reina Athena le clavaba una mirada de furia. “¿Poniéndote a ti en su lugar? Aquí viene el nuevo Imperio, igual que el viejo”.

Aquello le tocó más de cerca de lo que a Ceres le hubiera gustado. Había escuchado los gritos de los nobles mientras los rebeldes que iban con ella se extendían como un fuego incontrolado por el castillo. Había visto a algunos de los que habían matado.

“Yo no soy para nada como tú”, dijo Ceres.

La reina no contestó por un instante. En cambio, rio, y algunos de los nobles se le unieron, evidentemente ya muy acostumbrados a acompañarla con una risa nerviosa cuando la reina pensaba que algo era gracioso. Otros parecían demasiado asustados y se encogían de miedo.

Entonces sintió la mano de su padre sobre el hombro. “No eres en absoluto como ella”.

Pero no había tiempo para pensar en ello, pues la multitud que había alrededor de Ceres estaba cada vez más inquieta.

“¿Qué vamos a hacer con ellos?” preguntó uno de los combatientes.

Un rebelde dio una rápida respuesta. “¡Matarlos!”

“¡Matarlos! ¡Matarlos!” Se convirtió en un canto y Ceres vio que el odio crecía entre la multitud. Se parecía demasiado al aullido que se había formado en el Stade, esperando sangre. Exigiéndola.

Un hombre avanzó, en dirección a uno de los nobles con un cuchillo en la mano. Ceres reaccionó por instinto y esta vez fue lo suficientemente rápida. Se estrelló contra el asesino en potencia, lo golpeó y lo dejó tumbado mientras este miraba fijamente a Ceres atónito.

“¡Es suficiente!” exclamó Ceres y la sala quedó en silencio en aquel momento.

Les lanzó una mirada, que les hizo retroceder avergonzados, clavándoles la mirada a pesar de quiénes eran.

“Se acabó la matanza”, dijo. “Se acabó”.

“Entonces ¿qué hacemos con ellos?” preguntó un rebelde, señalando hacia los nobles. Evidentemente era más valiente que el resto, o simplemente odiaba más a los nobles.

“Los arrestamos”, dijo Ceres. “Padre, Sartes, ¿podéis encargaros de ello? ¿De aseguraros de que nadie los mata o hace daño a nadie aquí?”

Podía imaginar todos los modos en los que podría salir mal. Había mucha rabia entre la gente de la ciudad y entre todos aquellos a los que el Imperio había hecho daño. Fácilmente aquello podría convertirse en el tipo de masacre digna de Lucio, con los errores en los que Ceres no querría nunca estar involucrada.

“¿Y tú qué harás?” le preguntó Sartes.

Ceres comprendía el miedo que notó en ello. Probablemente su hermano había pensado que ella estaría allí para organizar todo esto, pero lo cierto era que no había nadie en quien Ceres confiara más para hacerlo que en él.

“Tengo que acabar con la toma del castillo”, dijo Ceres. “A mi manera”.

“Sí”, dijo la Reina Athena, interrumpiendo. “Cúbrete las manos con más sangre. ¿Cuánta gente ha muerto por tus supuestos ideales?”

Ceres podría haberlo ignorado. Podría simplemente haberse marchado, pero había algo en la reina que era imposible dejar estar, como una herida que no ha sanado lo suficiente.

“¿Cuántos han muerto para que tú pudieras quitarles lo que querías?” replicó Ceres. “Te has dedicado mucho a derribar a la rebelión, cuando simplemente podrías haber escuchado y aprendido algo. Has hecho daño a mucha gente. Pagarás por ello”.

Vio la tensa sonrisa de la Reina Athena. “Sin duda, con mi cabeza”.

Ceres la ignoró y se dispuso a marchar.

“Aun así”, dijo la Reina Athena, “no estaré sola. Es demasiado tarde para Thanos, querida”.

“¿Thanos?”, dijo Ceres y la palabra fue suficiente para detenerla. Se giró hacia donde la reina estaba todavía sentada en el trono. “¿Qué has hecho? ¿Dónde está?”

Vio que la sonrisa de la Reina Athena se hacía más amplia. “Realmente no lo sabes, ¿verdad?”

Ceres sentía que su rabia e impaciencia crecían. No por el modo en que la reina se estaba mofando de ella, sino por lo que podría significar si Thanos estaba realmente en peligro.

La reina volvió a reír. Esta vez no le siguió nadie. “Viniste hasta aquí, y ni siquiera sabías que tu príncipe favorito está a punto de morir por el asesinato de su rey”.

“¡Thanos no asesinaría a nadie!” insistió Ceres.

No estaba segura de por qué tenía que decirlo. ¡Seguro que nadie creía verdaderamente que Thanos podía hacer algo así!

“Aun así va a morir por ello”, respondió la Reina Athena, con una nota de tranquilidad que hizo que Ceres fuera a toda prisa a por ella, poniéndole una espada en el cuello.

En aquel instante, olvidó todos los pensamientos de detener la violencia.

“¿Dónde está?” exigió. “¿Dónde está?”

Vio que la reina se quedaba pálida y una parte de Ceres se sentía feliz por ello. La Reina Athena merecía estar asustada.

“En el patio del sur, esperando su ejecución. Ves, no eres diferente a nosotros”.

Ceres la tiró del trono al suelo. “Que alguien se la lleve antes de que haga algo de lo que me arrepienta”.

Ceres salió corriendo de la sala, abriéndose paso entre los residuos de la lucha que había a su alrededor. Tras ella, escuchaba reír a la Reina Athena.

“¡Llegas demasiado tarde! Nunca llegarás a tiempo para salvarlo”.

CAPÍTULO

SIETE

Estefanía estaba sentada mirando al horizonte, haciendo todo lo que podía por ignorar el balanceo del barco e intentando calcular el momento en el que debería asesinar a la capitana del barco.

No había duda de que debería hacerlo. Felene había sido como un regalo de los dioses cuando Estefanía y su doncella la conocieron en Delos. Felene había sido un modo de salir de la ciudad y un modo de llegar a Felldust. Todo mandado de la mano del propio Thanos.

Pero por ser de Thanos, debía morir. El simple hecho de que era lo suficientemente leal para llevarlas hasta aquí significaba que era demasiado leal para confiar en todo lo que Estefanía pretendía hacer a continuación. Ahora la única cuestión era la elección del momento oportuno.

Era un malabarismo. Estefanía alzó la vista y vio aves marinas volando por encima.

“Son una señal de que nos estamos acercando, ¿verdad?” preguntó.

“Muy bien, princesa”, dijo Felene, moviéndose de donde estaba intentando enseñar a pescar a Elethe por el barandal de proa y se quedó ligeramente más cerca de lo necesario. La confianza de su tono hizo enojar a Estefanía, pero hizo todo lo que pudo por ocultarlo.

“¿Así que pronto estaremos allí?”

“Un poco más y veremos tierra”, dijo Felene. “Un poco después, llegaremos a la aldea pesquera donde Elethe dice que encontraremos a la gente de su tío. ¿Por qué? ¿Deseosa de dejar de vomitar?”

“Deseosa de hacer muchas cosas”, respondió Estefanía. Aunque volver a poner los pies sobre tierra firme era una de ellas. Las náuseas matutinas no combinaban bien con el mareo.

Esta era solo una de las razones por las que necesitaba matar a Felene más pronto que tarde. Tarde o temprano, se daría cuenta de que estaba embarazada y aquello no encajaría en la historia que le había contado sobre que Lucio la había obligado a beberse su poción.

¿Cuándo lo adivinaría? Ahora no podía ser más evidente para Estefanía que estaba embarazada, su vestido le iba ceñido sobre su barriga, su cuerpo parecía cambiar de muchas maneras mientras la vida crecía en su interior. De forma automática se puso una mano sobre el abdomen, para proteger la vida que había en su interior, deseando que creciera y se hiciera fuerte. Pero Felene continuaba pasando el tiempo con Elethe, fácilmente distraída por una cara bonita.

Aquella era otra cosa a tener en cuenta para calcular cuándo actuar. Sí, Estefanía debía dejarlo el tiempo suficiente para acercarse a tierra, pero cuanto más tiempo lo dejase, más grande era el peligro de que las lealtades de su doncella se pusieran a prueba. Por muy útil que pudiera ser Felene, Elethe sería mucho más útil cuando tuvieran que encontrar al hechicero. Más aún, la doncella era suya.

Pero por ahora, Estefanía esperaba porque no quería tener que llevar esta barca sin tierra a la vista. Esperaba y observaba mientras Felene ayudaba a su doncella a capturar a un pez que forcejeaba y lo decapitaba con un cuchillo que parecía extremadamente afilado. Que le echara una ojeada mientras lo hacía, solo le decía a Estefanía que se le estaba acabando el tiempo.

Los pensamientos de lo que iba a hacer allí llevaban a Estefanía, endureciendo su decisión. En Felldust estaba el hechicero que había matado Antiguos. Felldust le proporcionaría un modo de hacer desaparecer a Ceres. Después de eso… después de eso, podría encargarse de Thanos, forjando a su hijo en el arma que necesitaba.

“No hacía falta llegar a esto”, dijo Estefanía, de pie para poder ver por encima del barandal.

“¿Cómo dice, princesa?” preguntó Felene.

“Dije, ¿es tierra lo que hay allí?” preguntó Estefanía.

Lo era, el polvo negro de la costa se levantaba en el filo del horizonte. Al principio, solo era una débil línea por encima de las olas, levantándose como un sol rocoso hasta que empezó a llenar la visión de Estefanía.

“Sí”, dijo Felene, yendo hasta el barandal para echar un vistazo. “Pronto estará en tierra sana y salva, princesa”.

Estefanía hundió la mano en su capa. Con el infinito cuidado solo conocido por aquellos que trabajan con venenos, se agenció un dardo. “Felene, hay algo que he querido decirte desde que partimos”.

“¿De qué se trata, princesa?” dijo Felene con una sonrisa burlona.

“Es fácil”, dijo Estefanía con una de sus sonrisas. “¡No me llames princesa!”

Su mano se movió en un destello, el dardo centelleó al sol mientras se dirigía hacia la piel desprotegida del rostro de Felene.

El dolor estalló en su muñeca y a Estefanía le llevó un momento darse cuenta de que Felene había subido el hombro, haciendo que el brazo de Estefanía chocara con él. Estefanía abrió la mano con un espasmo y vio que el dardo caía por un lado.

Para entonces, el dolor ya se estaba extendiendo hacia la mejilla, con tanta fuerza que Estefanía se tambaleó. Aquella no era la bofetada delicada y fina de una chica noble. Era el golpe de una marinera y, con el peso que llevaba, hizo que Estefanía cayera sentada sobre las tablas de cubierta.

“¿Crees que soy estúpida?” exigió Felene. “¿Crees que no sé que has estado preparando esto desde que marchamos?”

“Yo…” empezó Estefanía, pero el zumbido de sus oídos no le permitió continuar.

“Tienes suerte de llevar al hijo de Thanos, ¡porque si no te tiraría a los tiburones ahora mismo!” dijo Felene bruscamente. “Oh, sí, ¡he reconocido las señales! Y ahora estoy considerando si venderte a un esclavista, matarte inmediatamente después de que haya nacido el hijo de Thanos, ¡o simplemente llamar a todo esto un mal trato y volver a Delos!”

Estefanía se disponía a levantarse, cuando Felene la tiró de un empujón. “Oh, no, princesa. Quédate donde estás. De este modo todos estamos más seguros, hasta que encuentre suficiente cuerda para atarte al mástil”.

Entonces Estefanía miró por encima de ella, a Elethe. Le hizo la señal más simple, con la esperanza de que fuera suficiente.

Lo fue. Su doncella sacó una espada corta y curvada y saltó hacia delante. Pero al parecer Felene también estaba preparada para aquello, pues dio la vuelta y bloqueó el primer golpe, con su propio cuchillo en mano de nuevo.

“Lástima”, dijo Felene. “Nos lo podríamos haber pasado muy bien. Yo sobreviví a la Isla de los Prisioneros. ¿Crees que no podría encargarme de ti?”

Estefanía tuvo que sentarse a contemplar la lucha que vino a continuación por un instante, y no solo porque su cabeza zumbaba por el golpe de Felene. Normalmente, no tenía tiempo para el juego de espadas o las habilidades cuidadosamente perfeccionadas de los guerreros. Sin embargo, estas dos hacían que sus cuchillos bailaran al sol mientras luchaban, cogiéndose con las manos los brazos, buscando ángulos.

Estefanía vio que Felene daba un golpe bajo y después se echaba hacia atrás para esquivar un puñetazo. Se acercó a Elethe, forcejeando con ella ya que ambas querían clavar su espada.

Entonces fue cuando Estefanía se levantó, sacó un cuchillo que tenía y se lo clavó en la espada a Felene.

Estefanía la vio caer de rodillas, su rostro era la imagen de la sorpresa cuando se llevó la mano a la herida. Su cuchillo repiqueteó sobre la cubierta cuando abrió los dedos.

“Yo no estuve en la Isla de los Prisioneros para nada”, dijo Estefanía. “¿A cuál de las dos hace esto la más lista?”

Felene se giró hacia ella, pero Estefanía vio que incluso aquello era un esfuerzo para ella. Estefanía sonrió a Elethe.

“Bien hecho. Tu lealtad será recompensada. Ahora, deberíamos cortarle el cuello y lanzarla por la borda. No podemos presentarnos en Felldust arrastrando con nosotros un cuerpo y, después de todo lo que ha hecho, estoy segura de que tú querrás venganza”.

Estefanía vio que Elethe dudaba antes de asentir, pero era de esperar. No todo el mundo podía ser tan práctico con estas cosas como lo era ella. Estefanía lo comprendía, y Elethe ya había más que demostrado su lealtad. Quizás lo haría ella misma. Al fin y al cabo, Felene ya no estaba armada.

Estefanía dio un paso adelante.

“Hasta que me golpeaste, no era nada personal”, dijo. “Era simplemente necesario. Ahora… ¿sabes que existe un veneno que usan en algunas de las tierras del sur que te mata paralizándote todos los músculos? En la dosis adecuada, no te mata en absoluto, tan solo te deja inmóvil. ¿Debería dártelo antes de arrojarte?”

Dio otro paso y vio que Felene estaba forcejeando para ponerse de pie. No importaba; con la ayuda de Elethe, sería fácil dominarla de nuevo.

“No, te debo más que eso por traernos hasta aquí. Algo como cortarte el cuello”.

Vio que Felene se ponía tensa, como si estuviera preparada para lanzarse hacia delante en un último estallido de violencia. Estefanía se preparó, echándose hacia atrás mientras estaba a la espera del ataque de violencia.

En aquel instante, la marinera hizo una cosa para la que Estefanía no se había preparado. Se lanzó hacia un lado, por la borda del barco. Estefanía escuchó cómo salpicaba el agua al impactar contra ella y vio que la espuma de las olas se levantaba tan alto hasta volcarse encima de cubierta.

Estefanía fue corriendo hacia el barandal y Elethe estaba a su lado, mirando hacia abajo con una expresión de preocupación que hizo que Estefanía se alegrara de no haber tenido que cortarle el cuello después de todo, pues aquello hubiera llevado a su doncella demasiado lejos.

“Sé que es duro”, dijo Estefanía, poniendo una mano sobre el hombro de Elethe. “Pero, a veces, deben hacerse estas cosas. Y tú lo hiciste bien. Estoy orgullosa de ti”.

“¿Y qué pasa con Felene?” preguntó su doncella. “¿Crees que deberíamos esperar a ver si sobrevive?”

En ello había una nota de esperanza que Estefanía debía eliminar rápidamente. “Tú escuchaste que ella dijo que había tiburones. La herida era profunda y hay un buen trozo hasta llegar a tierra. Se acabó”.

Vio que su doncella asentía.

“Bien hecho, Elethe”, repitió Estefanía. “Tú has sido la más fiel de mis doncellas”.

Debía recordarle a su doncella de quién era pero, por ahora, había preocupaciones más urgentes.

“Todavía debemos encontrar un modo de llevar esta barca hasta la orilla”, dijo Estefanía. “Y después debemos encontrar al hechicero”.

“He aprendido mucho sobre cómo manejar la barca durante nuestro tiempo en el mar”, le aseguró Elethe. “Felene estaba ansiosa por enseñarme”.

Aquello no había sido lo único probablemente, pero ahora había terminado. La marinera estaba muerta. Casi habían llegado a Felldust y, después de esto, solo sería cuestión de tiempo hasta que encontraran al hechicero.

Por fin las cosas iban bien, especialmente desde que su doncella ahora parecía realmente saber cómo manejar la barca, guiándola de manera certera en dirección a tierra firme. Lo único que Estefanía tenía que hacer era sentarse en la popa del barco y dejar que Elethe hiciera el trabajo.

Estefanía sonreía mientras observaba la sangre flotando en el agua tras ellas, e imaginaba que los tiburones empezaban a juntarse.

CAPÍTULO

OCHO

Un rey debería haber sido recibido con trompetistas, heraldos y pompa. En cambio, solo hubo un batacazo en el muelle de Puerto Sotavento cuando los marineros lo arrojaron allí.

Lucio gimió, atrapado entre el dolor y la furia al golpear la madera.

“¡Yo soy un rey!” lloriqueó Lucio. “¡Un rey!”

Parecían no estar escuchando, no más de lo que lo habían hecho en el barco. Quizás ya estaba bien así.

Lucio consiguió ponerse de pie con esfuerzo, ignorando el dolor que aquello le provocaba.

Consiguió echar un vistazo a la capital de Felldust, Puerto Sotavento. Apenas parecía valer la pena el esfuerzo. Una vez escuchó que Felldust había empezado como una tierra verde, agradable, incluso gloriosa, con abundante vegetación y rica en delicadas flores.

Aquello había cambiado durante las guerras en las que participaron los Antiguos. Ahora, aunque quedaban trocitos de belleza y tierra fértil, mucha más parte del reino era un lugar de polvo movedizo y arena ardiente, ceniza negra y desolación. Su reino actual había crecido entre las ruinas, construido de la misma forma en que alguien podría haber construido un refugio tras un naufragio.

Se había vuelto uno de los aliados y socios comerciales más importantes del Imperio. Lucio confiaba en ello. Estaba en el interés de todos que el rey de Felldust le ayudara a recuperar lo que era suyo.

No es un rey, es la Primera Piedra.

“Lo sé”, murmuró Lucio para él mismo. Pensaba que podría silenciar las interminables discusiones por nimiedades de su padre y sus críticas hacia él al matarlo. Sin embargo, sus recuerdos, o su imaginación, o posiblemente los dioses, tenían otras ideas.

Recordaba las interminables lecciones que su padre le había hecho tomar con Cosmas en la sala de aprendizaje. Le habían obligado a pasar todas aquellas horas aprendiendo las costumbres y estructuras políticas de otras tierras, como si cualquier lugar que no fuera el Imperio importara de verdad. Ahora, irónicamente, algo de aquello parecía verdaderamente compensado.

Lucio alzó la vista hacia la ciudad e intentaba recordar sus lecciones. La Primera Piedra, Irrien, era el cabeza de nombre de un consejo de ministros establecido para gobernar Felldust cuando esta había crecido por la caída de los Antiguos, aunque las otras piedras del consejo conspiraban a su alrededor y ejercían sus poderes como creían conveniente. El poder exacto de la Primera Piedra se reducía a su habilidad de dirigir las idas y venidas de la política de Felldust a través del poder, la violencia y el carisma.

Por lo que Lucio había escuchado, Irrien era sumamente carismático, se ganaba a la gente del reino con sus discursos y gestos simbólicos, y gobernaba con facilidad al resto del consejo. Si Lucio conseguía su ayuda, el resto se pondría en su lugar. Por lo que Lucio había escuchado, las vidas de los nobles de Felldust estaban llenas de los lujos más raros, avivados por los diamantes sacados de las profundidades de la negra ceniza y artefactos recuperados de las antiguas ruinas de la tierra, vendidos por los comerciantes que les llevaban caravanas, o los herreros que trabajaban en las fundiciones de los pueblos.

Recuperaría su Imperio. Los sitios donde le habían golpeado le dolían con un ardor que debería ser calmado con una bebida fuerte, pero también había otras heridas. Todavía dolía que le hubieran obligado a huir, observando cómo la rebelión de algún modo batía en retirada a los soldados que él había enviado para que los mataran en el Stade. Dolía el haberse visto obligado a robar la ropa a unos campesinos, para colocársela sobre la suya y poder escabullirse de la ciudad sin ser visto.

Y si no hubieras estado ocupado matándome, tú también hubieras estado ahí.

La verdad que había en aquello escocía a Lucio casi más que el resto. A él le hubiera gustado estar allí para contemplar la destrucción de los combatientes, pero si su padre no lo hubiera hecho llamar, ahora Lucio estaría probablemente muerto. Su padre lo había salvado por accidente, mientras Lucio había estado ocupado golpeándole el cráneo. Lucio imaginaba que debía estar agradecido pero, ahora mismo, lo único en lo que podía pensar era lo mucho que deseaba recuperar lo que le habían quitado.

Pero lo recuperaría, tan pronto como encontrara el modo en esta patética excusa de ciudad. Lucio intentó buscarle el sentido, pero después decidió que un sitio como Puerto Sotavento no tenía sentido. Estaba encorvada en el lado del sotavento de un acantilado como si estuviera agazapada allí contra el viento. Había algunas partes que parecían haber evolucionado, pero mucho más de la ciudad parecía arena manchada y ennegrecida, erosionada a trozos, de modo que las piedras de los edificios parecían marcadas por ello. El mármol blanco de los edificios más ricos parecía los huesos de algún leviatán varado, sobresaliendo de entre la carne podrida del resto.

Debería haber habido un carruaje esperándolo. No debería haber tenido que encontrar el camino a través de todo este caos. La misma Primera Piedra debería haber estado esperando a que llegara Lucio en los muelles.

“Hubiera estado aquí, si lo hubiera sabido”, dijo Lucio.

¿De verdad? Conoces mejor que eso a Irrien.

Parecía que no había podido dejar la voz de su padre en el barco. Lucio hacía todo lo que podía por ignorarla. Se dirigiría hacia el castillo, exigiría ver a la Primera Piedra y tendría todo lo que se le daría.

Es mejor que no lo esperes, porque ello incluye el hacha de un jefe.

Lucio se dirigió hacia la ciudad dando largos pasos, sin importarle no tener direcciones, o un guía, o nada más. El palacio de las cinco piedras era lo suficientemente obvio, levantándose como una torre de cinco lados en el corazón de la ciudad. Mientras lo tuviera a la vista, sería muy fácil encontrarlo.

Diez minutos más tarde, debía admitir que no había sido la mejor de las estrategias.

Siempre tuviste tendencia a precipitarte sin pensar.

“¡No soy yo!” dijo bruscamente Lucio. “¡Es esta ciudad dejada de la mano de Dios!”

Pensaba que Delos era enredada y compleja, pero comparada con la capital de Felldust, era prácticamente una diminuta aldea. Puerto Sotavento era un laberinto, lleno de gente que farfullaba decidida a llevar a cabo sus miserables vidas en las calles. Y en cuanto al nombre… ¿qué clase de ciudad recibe su nombre sencillamente por su capacidad de resguardarse del viento y el polvo?

Una que tiene mucho polvo.

“Encontraré un modo de alejarte de mi cabeza”, prometió Lucio. “Te maté. No te arrastraré conmigo como un espectro”.

Pero por ahora, la voz que merodeaba en el fondo de su mente parecía tener razón. El polvo volaba en el viento, haciendo que Lucio tosiera mientras se abría paso por las calles en busca del camino hacia la torre.

A los habitantes de la ciudad parecía no preocuparles, o por lo menos no les hacía reducir la marcha. Simplemente llevaban unos pañuelos contra el polvo mientras estaban fuera, y gritaban, cantaban y regateaban tan fuerte como podrían hacerlo en un claro día de sol. Lucio veía que los esclavos barrían el polvo de las puertas, unos amplios sombreros protegían su ropa del polvo que caía.

Más adelante, vio que dos hombres estaban discutiendo por unos dados, y cuando Lucio pasó justo cerca de ellos, una espada pasó como un destello. La gente apenas miraba a los dos hombres que peleaban. Había más discusiones en otras partes de la calle, pues parecía que los negocios en la ciudad tenían lugar en dos volúmenes: o en silencio furtivo o a gritos a pleno pulmón.

Al principio, Lucio pensó que estaba caminando por un área de la ciudad especialmente dura, pero un segundo vistazo le dijo que Puerto Sotavento era más complejo que eso. La calle en la que estaba parecía presentar casas de juego y prostíbulos colocadas junto a comerciantes y casas como si fuera la cosa más normal del mundo. En línea con la determinación de la ciudad de llevar a cabo todos sus negocios en las calles, Lucio veía allí prostitutas intentando atraer el negocio y trabajadores de las tabernas que estaban intentando vender lo que parecían ser licores caros, llevándolos con ellos entre la multitud y esquivando sin sobresaltos a los que intentaban quitárselos.

Aquí y allí, Lucio divisaba señales de tipos más ricos. Palanquines llevados por esclavos relucientes iban a toda prisa por las calles, había tirones ocasionales en las cortinas de los lados para que los ricos pudieran mirar. Podrían haber sido nobles, aunque en Felldust, era más complicado que eso. Si tenías el dinero suficiente para sobornar a la gente adecuada, no importaba la sangre que tuvieras. Lucio no estaba seguro de que aquello le gustara.

Pero decidió que había mucho que le gustaba del resto de la ciudad, mientras observaba a unos actores enmascarados representando un drama obsceno en la calle. Solo cuando Lucio notó una mano moviéndose por su bolsa se dio cuenta de que aquello también tenía inconvenientes.

“¡Vuelve aquí!” exclamó, saliendo tras la silueta de una mujer joven que huía. Atrapó a la ladrona a tiempo para recuperar su bolsa, pero aquello no significaba que fuera a dejar que nadie se librara del castigo por haber intentado robarle. No, le iba a dar una lección a la chica, ¡y a anunciar al mundo que él estaba aquí!

Este es un paso erróneo.

“¡Cállate!” dijo bruscamente Lucio mientras corría.

Giró en una esquina y fue a parar a una callejuela adoquinada, donde se quedó mirando fijamente a tres hombres grandes. En aquel instante, Lucio maldijo Felldust y recordó todo lo que había escuchado acerca de sus bandas de criminales y sus gremios de asesinos y esclavistas. En Delos, el poder de los reyes había llevado a que aquellas cosas estuvieran desorganizadas, aunque ellos estuvieran allí. En Felldust, el sistema de un consejo en el poder significaba que aquellas cosas eran una herramienta más que sus facciones podían emplear.

Uno de los hombres le gritó algo en un idioma que él no comprendía. Lo repitió, señalándolo furioso.

“Dilo en una lengua civilizada, estúpido”, dijo Lucio, “o apártate de mi camino”.

Otro de los hombres respondió. “Dijo que nos des tu dinero, Imperial, o que mueras por ello”.

No seas estúpido, le advirtió la voz de su padre.

Aquello fue suficiente para que Lucio se lanzara a la acción. Fue hacia delante, mientras sacaba su espada de la vaina, y clavó una puñalada en un solo movimiento. No alcanzó al hombre más grande de la forma más limpia, pero fue más que suficiente para hacer que el hombre chillara por el dolor.

Entonces se fue corriendo, volviendo de nuevo a toda prisa a las multitudes apremiantes, apartando a la gente a empujones de su camino. Corría con todas sus fuerzas, escuchando el ruido de unos pies calzados con sandalias tras él. Saltó por encima de un pozo cubierto, corrió como un rayo por una calle lateral y empujó al transportador de un palanquín de modo que cayó a plomo delante de los que lo seguían. Escogió una dirección al azar, entró agachado en una tienda en la que vendían estatuas y se escondió tras una escultura de unas ninfas recostadas hasta estar seguro de que la persecución había pasado.

¡Qué ciudad! ¿No había nada que funcionase aquí? Lucio pronto tuvo la respuesta mientras avanzaba por la ciudad. Vio tiendas de las que salía el aroma del incienso hacia la calle, la gente salía tambaleándose de ellas con unos ojos que parecían no poderse fijar en este mundo. Veía a los vendedores de la calle intentando quitar el polvo de la carne que no era de ningún animal que él reconociera.

Lucio pasó por un mercado donde los comerciantes parecían felices de vender espadas extremadamente afiladas junto a verduras, esclavos junto a sedas. Lucio vio lo que parecía ser un noble paseando por los puestos, con una mujer que obviamente no era su esposa colgada del brazo mientras dos esclavos corpulentos les seguían.

“¡Oye, tú!” exclamó Lucio mientras se acercaba, porque al menos era alguien que podría ayudarlo.

El comerciante, o lo que fuera, siguió charlando con su cortesana, que se reía mientras se probaba unas cuantas joyas. Bisutería y cristal, según Lucio.

“Estoy hablando contigo”, dijo Lucio, dando un paso adelante con la intención de poner una mano sobre el hombro de aquel hombre. Pero no llegó allí. Uno de los hombres que estaban con él cerró una mano alrededor de su muñeca, tan fuerte que Lucio hizo una mueca de dolor.

“Sí”, dijo el comerciante, girándose hacia él y respondiéndole con marcado acento Imperial. “Así es. Pero ¿por qué iba yo a querer escuchar a algo con tu aspecto?” Hizo una señal con la cabeza a sus hombres y dijo algo en el idioma de la ciudad. Lucio no lo entendió, pero podía imaginarlo.

Va a golpearte y lanzarte al desagüe. De donde vienes.

“Ni te atrevas”, dijo Lucio, ardiendo de rabia. “Mi nombre es Príncipe Lucio del Imperio. Rey Lucio. ¡Ponme una mano encima y será considerado un acto de guerra! Vine hacia ti para pedir un escolta hasta el castillo. Si no tienes la cortesía de ayudarme…”

“Oh, un loco, ¿verdad?” dijo el comerciante. “Bueno, tenemos locos mucho más divertidos que tú en Felldust. Tenemos estúpidos sagrados y hombres que dan vueltas, hombres que intentarán venderte las lunas y hombres que les aullarán”.

Les hizo un gesto de nuevo a los hombres, pero la cortesana que estaba con él le dijo algo mientras se reía. Aquello provocó una sonrisa en el comerciante que no le llegó a los ojos.

“Parece ser que mi compañera tiene el corazón blando. ¿Quieres direcciones?” Hizo un gesto de barrido con su brazo. “Está la torre de las cinco piedras. Te recomiendo que vayas corriendo hasta ella”.

¿Vas a apuñalarlo? ¿A mostrarle al mundo exactamente lo que eres?

Lucio reprimió su furia, aunque solo fuera porque no sobreviviría si hacía cualquier tipo de movimiento. Lo que era más, en algún lugar detrás de él, le pareció ver un alboroto en el que estaba involucrado un rostro que había visto antes. Al parecer los hombres de la callejuela todavía lo estaban buscando.

Así que partió de nuevo, a la espera de encontrar el camino. Esta ciudad no era todo lo que él esperaba que fuera cuando llegó. Quizás mejoraría una vez Irrien le diera todo lo que debería ser suyo.

Lucio avanzaba entre las calles, intentando concentrarse de nuevo en la torre, aunque mantenía la mirada a nivel del suelo. El comerciante estaba en lo cierto acerca de los locos. Los veía por las esquinas de las calles, y los escuchaba también, vociferando declaraciones políticas o religiosas, o fragmentos de filosofía en idiomas que probablemente se habían inventado allí mismo.

Al acercarse más, Lucio tuvo que apretarse contra un lado de la calle para esquivar a un hombre que estaba simplemente de pie y dando vueltas como un remolino en medio de la calle, con una larga espada en las manos. A nadie parecía importarle.

“Loco, este lugar es loco”, dijo Lucio.

Bueno, apenas estás en situación para hacer comentarios.

Le llevó buena parte de otra hora llegar hasta la torre. La distancia real recorrida por Lucio hubiera sido tan diminuta como el vuelo de un cuervo, pero en lugar de líneas rectas, Lucio vio que las calles por donde fue dibujaban círculos y zigzags, nada parecía llevar a donde debería. ¿Y aquello no era simplemente una metáfora de toda su maldita existencia?

Finalmente, llegó a los pies de la torre. Un pilar de cinco lados de piedra negra se levantaba hacia el cielo soleado. Estaba salpicada de ventanas y balcones, pero todos tenían contraventanas para el polvo, dándole una apariencia más amenazadora y cerrada de lo que era. Lucio no podía imaginar cuántos pisos había allí. Sin duda, los suficientes para que él tuviera que estirar el cuello para ver dónde terminaba.

Unos guardias estaban al lado de las grandes puertas que había a sus pies, vistiendo oscuras armaduras del color del polvo, con extraños trozos de lo que parecía más cristal que metal impresos, probablemente extraído de los acantilados. Sus máscaras les hacían parecer, de algún modo, inhumanos, rasgos salvajes substituían los suyos propios.

Uno preguntó algo en el idioma de allí. Lucio estaba allí, intentaba parecer todo lo impresionante que podía con su ropa manchada por el viaje.

“¡Mi nombre es Rey Lucio del Imperio!” anunció, lo suficientemente alto para que pudieran escucharlo desde dentro. “He venido hasta aquí en busca de la ayuda de nuestros aliados, el pueblo de Felldust. Solicito una audiencia con la Primera Piedra”.

Allí estaba, igual que los guardias, apoyados sobre grandes hachas como si no tuvieran pensado moverse de nuevo. Ciertamente, no se movieron para abrir la puerta.

“¿No me habéis oído?” exigió Lucio. “¿No sabéis quién soy yo?”

Lucio pensó en atacarles con su cuchillo corto, pero incluso él no era tan suicida para hacerlo. En su lugar, les lanzó una mirada asesina. Y de algún modo, increíblemente, funcionó.

La gran puerta de piedra que había delante de él se abrió en dos y salió una figura tapada con una túnica cubierta de polvo.

“Príncipe Lucio”, pronunció la figura lentamente. “La Primera Piedra le recibirá ahora”.

CAPÍTULO

NUEVE

Ceres bajaba a toda prisa por los pasillos del castillo, impulsada por la necesidad de llegar a Thanos antes de perderlo para siempre. El miedo la llevaba; no podía ganar una ciudad para perder al hombre que le importaba.

Ceres iba a toda prisa y no dejó de correr cuando dos guardias se interpusieron en su camino levantando unas lanzas. En cambio, se lanzó dejándose caer, cortando al pasar a un guardia, se puso de pie de un salto y cortó a la altura del cuello mientras continuaba corriendo. Levantó la espada para atacar de nuevo cuando un tipo giró la esquina delante de ella, y se detuvo justo a tiempo al darse cuenta de que delante de ella había un sirviente, no un guardia.

“¿Dónde van a ejecutar a Thanos?” preguntó Ceres.

“En el patio del s-sur. Por allí. El tercer pasillo. Por favor, no me hagas daño”.

“No voy a hacerte daño. Ves hacia la sala principal. Mi padre y mi hermano te mantendrán a salvo”.

Por lo menos, así lo esperaba. Ceres ya había visto morir a muchos hoy.

El sirviente se disponía a darle las gracias cuando Ceres ya estaba corriendo de nuevo. Subió corriendo por unas escaleras. Otro guardia se puso delante de ella, esta vez un escolta. La atacó con una espada corta. Ceres esquivó el golpe y, esta vez, el poder que tenía dentro le respondió, atacándolo y apartarlo de su camino mientras la piedra ya trepaba lentamente por su piel.

Ceres resbaló al coger la tercera esquina, la velocidad a la que iba le hizo patinar sobre el mosaico gastado del suelo. Se recuperó a tiempo y continuó en movimiento, sabiendo por instinto que estaba en el lugar adecuado. Había demasiada gente allí reunida para tratarse de cualquier otra cosa.

Estaban en las ventanas y en las puertas. Allí había sirvientes y nobles, incluso algunos guardias, aunque parecían estar más preocupados por mirar que por defender el castillo.

Uno de ellos vio a Ceres mientras se acercaba y fue a por ella. Ceres se apartó, le hizo tropezar y se puso tras él.

“Thanos”, dijo Ceres. “¿Dónde está?”

El guardia señaló hacia la ventana más cercana, y Ceres le golpeó la cara contra el suelo, dejándolo inconsciente. Fue corriendo hacia la ventana, ignorando a todos los otros que estaban allí y miró hacia fuera.

Ahora estaba por encima del nivel del suelo, mirando hacia abajo al patio. Lo que vio allí la dejó sin aliento.

Al fondo del patio había un patíbulo, rodeado de verdugos y guardias. En él, estaba colgado Thanos, con los brazos atados detrás, dando patadas con las piernas como si intentara encontrar donde agarrarse en el aire. Su cara estaba roja por falta de oxígeno, aunque no tan roja como las brasas que ardían a su lado, evidentemente a la espera de un destino peor.

Y la gente que había allí observaba, sin poder ni querer hacer nada. Ceres no se iba a quedar quieta. No podía, así que hizo lo único que podía. Se puso sobre la cornisa de la ventana y brincó.

Se encontró con la piedra del patio antes de lo que pensaba, golpeándose las rodillas contra ella. Rodó y se puso de pie con las armas en las manos.

Los verdugos y los guardias que había allí ya estaban reaccionando, desenfundando sus armas. Ceres fue al encuentro del primero, esquivó el balanceo de un hierro caliente y le dio un codazo en la cara para bloquearlo.

Otro fue hacia ella con un hacha. Ceres se apartó para esquivar el primer golpe del hacha que descendía sobre ella, después brincó cuando el hombre la balanceó. Ceres saltó sobre él, empujó hacia abajo a la vez y le clavó las espadas en la clavícula.

Se giró cuando más contrincantes se disponían a luchar, aunque no había tiempo para una batalla larga. Thanos no disponía de tanto tiempo. Debía salvarlo, pero los verdugos se interponían entre ella y el lugar donde todavía colgaba de la cuerda que tenía alrededor del cuello.

Ceres dudó, intentó calcular el peso de su espada; entonces la lanzó como un disco, firme y centrada. Vio cómo cortaba la cuerda de la que colgaba Thanos, haciéndolo caer sobre el patíbulo. Entonces hubiera ido corriendo hacia él, pero los verdugos y los guardias estaban encima de ella.

Una espada fue hacia el rostro de Ceres y la esquivó justo a tiempo. Un hierro caliente rozó el brazo de su espada y Ceres tuvo que resistir para no tirar el arma que empuñaba. Intentó golpear con su espada y sintió que había acertado, entonces atacó con el poder que había dentro de ella. Un verdugo se convirtió en piedra con junto con un pincho destripado dispuesto para golpear y Ceres se echó hacia atrás.

Continuaban en movimiento y, con tan solo una espada, era difícil incluso para Ceres tener a tantos controlados. Derribó a un guardia, dio vueltas para apartarse de otro, pero se encontró con un fuerte golpe de martillo, que le hizo perder el equilibrio.

Por un instante, Ceres se tambaleó, y aquel instante fue lo único que le hizo falta a uno de los guardias para atacar. Este se lanzó hacia delante, obligando a Ceres a defenderse y, cuando estaba paró el golpe, el guardia le dio una patada, tirándola al suelo. Se puso sobre ella…

… y entonces su cabeza voló y Thanos apareció en el espacio que este había dejado. Tendió la mano hacia Ceres, todavía tenía trozos de cuerda atados a ella, el lazo todavía le colgaba del cuello. Ceres puso la mano en la de él, agradecida de sentir que aún estaba allí mientras la ayudaba a ponerse de pie. De que estuviera realmente vivo, de que no hubiera desaparecido, o muerto.

Entonces se colocaron espalda contra espalda. Si hubiera habido más tiempo, Ceres podría haber dicho algo. Podría haberlo abrazado fuerte en agradecimiento de verlo vivo, y por amor y más cosas. Pero no había tiempo. Los guardias continuaban viniendo y tenían que estar preparados para enfrentarse a ellos.

Ceres esquivaba y atacaba, daba golpes y los paraba, intentando hacer que los guardias se enfrentaran entre ellos; con la mano izquierda arrebató un hacha que cayó de las manos de un guardia moribundo. Normalmente, se hubiera girado y saltado, abriéndose camino hábilmente entre la violencia sin quedarse quieta en el mismo sitio.

Sin embargo, ahora estaba allí, enfrentándose a los guardias a medida que iban a por ella. Esquivó el balanceo de una espada con las armas cruzadas, devolvió el golpe con el hacha que sostenía y lanzó su espada al mismo tiempo.

No se giró para ver las amenazas que había tras ella. Debía confiar en que Thanos la podría defender, y así lo hizo. Ni rodeada por los combatientes del Stade se había sentido tan protegida, y estaba decidida a asegurarse de que ningún guardia consiguiera avanzar para hacer daño a Thanos.

Un lancero vino corriendo y Ceres tuvo que meterse entre él y Thanos. Agarró la empuñadura de su arma con su hacha, arrancándole la lanza de las manos a la vez que lo derribaba.

“Intentemos llegar al patíbulo”, desafió Ceres a Thanos.

“Estoy justo detrás de ti”, le aseguró él.

Avanzaron juntos hacia el patíbulo y subieron a la plataforma que había allí. Ceres derribó a un guardia que intentó atacar a Thanos mientras estaba subiendo y después se quedaron uno al lado del otro mientras los guardias daban vueltas por allá abajo. De un puntapié, Ceres mandó a un guardia de vuelta al gentío cuando este intentó trepar tras ellos y vio que Thanos le cortaba un brazo a un verdugo que los atacaba.

Estaban uno al lado del otro y Ceres estaba a la espera de una nueva ola de ataques. Pero Ceres no quería esperar. Saltó hacia el centro de los hombres que quedaban mientras estos se disponían a subir los escalones del patíbulo. Daba golpes a diestro y siniestro, confiando en que Thanos la seguía mientras ella usaba la ventaja de la altura para reforzar su ataque.

Así lo hizo él. Ceres vio que peleaba con toda la destreza y pasión que ella recordaba, parando espadas, golpeando, atacando y moviéndose. Thanos luchaba como una roca, tan seguro e inflexible como una piedra en medio del caos, parando cada ataque que le llegaba. Ceres se movía más como el agua, colándose por los agujeros y apartando toda defensa que se interpusiera en su camino.

Aun así, allí había más hombres de los que ella pensaba que habría. Muchos guardias habían acudido para ver morir a Thanos. Ceres había corrido todo lo rápido que podía para salvarlo, pero aquello significaba que había dejado atrás a Sartes, o a su padre, o a cualquiera de los demás que la habían ayudado en la lucha.

Solo estaba Thanos, pero para Ceres aquello era todo. Paró un golpe que iba dirigido a su cabeza y se apartó para dejar que su compañero atacara. Él barrió las piernas de uno de los guardias, y Ceres le golpeó con el talón cuando el hombre se disponía a levantarse. A ojos de Ceres, luchaban como las dos mitades de un complejo todo, que siempre parecían saber cuál sería el siguiente movimiento del otro. Estaban juntos en el centro de un círculo de enemigos, y Ceres estaba a la espera de la siguiente ola de atacantes.

“Ceres”, dijo Thanos, “hay cosas que debería decir…”

“Dímelas cuando hayamos ganado”, dijo Ceres.

“Debo decirlo. Yo”.

Pero no llegó a saber lo que quería decir porque los rebeldes escogieron aquel momento para entrar al patio en masa. Entraron a toda prisa, derribando a los guardias mientras estos todavía miraban hacia otro lado.

Ceres vio que su padre empuñaba su martillo de herrero y su hermano clavaba puñaladas con una espada que parecía hecha precisamente para él.

Cortaban camino entre los guardias como si estos no estuvieran allí. Para su sorpresa, los redujeron a un hombre. Por una vez Ceres no tuvo remordimientos, después de lo que había visto hacer a los verdugos desde su celda.

En cuestión de segundos, pasó de estar en medio de un círculo de enemigos a uno compuesto por amigos. Sartes ya se estaba adelantando.

“Hemos tomado la mayor parte de lo que quedaba del castillo”, empezó. “Puede que haya algunos guardias refugiados en las salas exteriores, pero…”

Ceres amaba a su hermano pero, de momento, solo tenía tiempo para un hombre. Se dio la vuelta, se agarró a Thanos y lo besó porque parecía imposible no hacerlo. Él también la besó y Ceres sintió la pasión, el deseo.

“En ese caso, mejor me callo”, dijo Sartes.

Ni aquello detuvo a Ceres. Había cruzado un océano para intentar recuperar a Thanos, y había ido a toda velocidad por el castillo para intentar salvarlo. Todas las veces que había estado en peligro, todas las veces que había perdido, había sido en Thanos en quien había pensado. Se aferró a él a pesar del griterío de los hombres que había a su alrededor, que le recordaba que no estaban en absoluto solos.

Cuando por fin se apartó de él y miró alrededor, Ceres vio que las miradas estaban sobre ella. La única mirada que le importaba era la de Thanos, más profunda y más hermosa de lo que recordaba, pero debía tener presente que ella era algo más que una persona. Aquí era una líder.

Aun así, se agarró al brazo de Thanos mientras se dirigía a ellos. Con la energía de la batalla que dejaba atrás, con la euforia mezclada con la debilidad y ¿no era ese el motivo perfecto para apoyarse un poco más en él?

“¡Lo hicimos!” declaró. “Lo hicisteis. ¡El castillo es nuestro!”

Cuando terminó la ovación, Ceres se giró hacia Thanos y lo rodeó una vez más con sus brazos.

CAPÍTULO

DIEZ

Akila resoplaba por el esfuerzo mientras se arrastraba por el tejado de un granero para contemplar el puerto de Delos. Se obligaba a sí mismo a estar agachado mientras avanzaba lentamente hacia el borde del tejado, observando cómo, allá abajo, las tropas se reunían allí y se aglomeraban en las calles laterales.

“Están intentando escapar”, dijo uno de sus hombres. Akila recordaba que se llamaba Barist, y que antes de la rebelión era un granjero de la parte sur de Haylon. “Quizás deberíamos dejar que se vayan”.

“Si un lobo se lleva a tus ovejas, ¿te conformas con perseguirlo?” preguntó Akila. “No, porque a la noche siguiente volverá, y a la siguiente. Dejémosles marchar ahora y volveremos a luchar con ellos mañana”.

Aunque ahora no parecía haber otra cosa que lucha. Akila intentaba recordar su vida antes de la rebelión, y esta parecía un pasado lejano, más que unos meses atrás.

Sin embargo, ahora debía concentrarse en el presente.

“Barist, lleva algunos hombres hasta nuestros barcos y úsalos para bloquear el puerto. Lina, vuestro grupo usaréis los tejados para llegar hasta la cadena del puerto y levantarla tan silenciosamente como podáis. Arek, vuestro grupo seréis los cazadores que están al acecho; id por las calles principales y obligad a los imperiales a reposicionarse. Lo harán por aquí y por allí, si no me equivoco”. Akila señaló hacia dos lugares. “Lo que significa que Pendro y Albo, tendréis a vuestra gente allí y allí. Manteneos ocultos hasta que ataquéis. Los demás, quedaos conmigo. Esperaremos por si hay sorpresas. Venga”.

Su gente marchó a toda prisa e, incluso con los nervios por la batalla, Akila veía la confianza subyacente de sus soldados. Confianza que venía, en parte, de ganar en Haylon y, en parte, de la confianza que tenían en su plan.

Aquella era la parte más dura de ser líder. Tenía que mostrarse seguro, para convencerlos que, evidentemente, su plan iba a funcionar, cuando era inevitable que no volviera a ver más a algunos de ellos. Si solo fuera uno de ellos, podría haberse lanzado al combate sin preocuparse por ello. En cambio, debía preocuparse por todos ellos, y debía quedarse a observar, conteniéndose por mucho que quisiera ayudar.

Así que se quedó a vigilar y, afortunadamente, había escogido bien el lugar, pues aquello significaba que podía ver a su gente hasta que llegaran a los muelles. Se sentía orgulloso de ellos mientras los veía correr hacia allí. En parte era debido a la velocidad y habilidad con las que lo hacían, moviéndose con la pericia que habían adquirido luchando contra el Imperio en su isla. En parte era debido a que estaban preparados para hacerlo en una ciudad que no era la suya, ayudando a aquellos que intentaban liberarse de sus supuestos dueños.

Un soldado joven se puso a su lado, evidentemente nervioso por la lucha que estaba por llegar. Con suerte, el joven no tendría que moverse de allí mientras durara lo que estaba por venir.

“¿Qué piensa de Ceres?” preguntó el joven sin venir a qué. “¿Es realmente todo lo que dicen?”

Akila encogió los hombros. “Tú mismo la has visto en el Stade. Es una de los Antiguos. Es tal y como Thanos la describió. Ahora, concéntrate en la batalla”.

“Sí, Akila”.

Akila siguió pensando más en Ceres. Realmente era todo lo que Thanos había dicho que sería. Él pensaba que hablaba desde el amor, exagerando su inteligencia, sus habilidades como luchadora, su valentía. Aunque, por lo que había visto Akila, Thanos se había quedado corto.

Akila se quedó impresionado con Ceres en el momento en que la vio luchar. Cuando escuchó algunas de las historias acerca de que ella lideraba a la fuerza que iba a tomar la ciudad, se convirtió en un profundo respeto. Poseía una autoridad natural que hacía que la gente deseara escucharla, y realmente parecía que se preocupaba por todos los que luchaban por ella.

Sin embargo, estaba el asunto de su sangre de Antigua. Aquello complicaba las cosas. Era innegable que la poseía, a la vista de las cosas que había hecho. También era evidente que la estaba usando para el bien de la rebelión.

La cuestión era qué sucedería a continuación.

“No más reyes”, susurró Akila, mientras se cogía fuerte con las manos al borde del tejado. Se trataba de cambiar el sistema del Imperio, no solo a quien estaba al frente, fuera cual fuera su linaje.

Además, los Antiguos no tenían precisamente una reputación impecable. Poseían un conocimiento y un poder inmensos pero, a su manera, habían tenido tantos defectos como cualquiera. La historia del Imperio acerca de echar a los malvados soberanos puede que no fuera la historia completa, pero era parte de la historia, y Akila no deseaba volver a aquello.

Pero antes de discutir sobre lo que vendría después, todavía tenían que ganar la ciudad. Akila observaba cómo su gente se colocaba en sus posiciones y todavía tenía deseos de saltar para unirse a ellos. En cambio, tenía que vigilar mientras la fuerza que se dirigía a la calle principal avanzaba, haciendo sonar los cuernos y haciendo todo el ruido posible.

Entonces los imperiales deberían haberse retirado, exactamente a los lugares que él había escogido, pero no lo hicieron. En su lugar, Akila los vio avanzar.

“La vida siempre es más compleja que la estrategia” citó Akila. “Maldita sea”.

“¿Bajamos a ayudarles?” preguntó el joven soldado que estaba a su lado.

Akila quería decir que sí. Deseaba dirigir él mismo el ataque, pero eso no era lo que tenía que hacer un general. En su lugar, hizo una señal a la mitad de sus hombres.

“Bajad allí a reforzarlos. Tú, chico, corre hasta las fuerzas de emboscada y diles que esperen a mi señal. Se romperán. Sé que lo harán. Y estad preparados para las sorpresas. Aquí no acaba la cosa. Estoy seguro de ello”.

Intentó sonar más seguro de lo que estaba. Intentaba que no se le notara lo difícil que le resultaba tomar esta decisión. Si se equivocaba, su gente, la que estaba en la calle principal podrían ser masacrados. Incluso aunque acertara, algunos de sus hombres morirían, pero no tantos como si comprometiera a su gente ahora.

Fue el instinto lo que hizo que se contuviera. El instinto y la inquietante pregunta de por qué atacarían los soldados del Imperio, más que intentar huir para estar a salvo. No eran los comprometidos guerreros de la rebelión, tan comprometidos que preferían morir antes que rendirse. Eran hombres que habían sobrevivido.

Así que lo único que tenía sentido era que el ataque fuera falso.

Cuando vio que los primeros soldados imperiales salían de detrás de los edificios de alrededor de los muelles, supo que había acertado. Quizás al ver los refuerzos que bajaban del tejado, habían imaginado que Akila había comprometido a sus fuerzas y empezaron a correr a toda velocidad hacia los barcos. La fuerza que se enfrentaba a sus soldados en la calle principal se giró y se rompió, evidentemente deseosos de unirse a sus amigos.

Akila se sacó un cuerno del cinturón, a la espera de que se acercaran más a sus fuerzas de emboscada. Más cerca. Ahora. Hizo sonar el cuerno, y su nota sonó incluso por encima de la violencia del puerto.

Vio que su gente saltaba de los lugares donde habían preparado sus emboscadas, precipitándose contra las fuerzas del Imperio mientras otros empezaban a llevar barcas para bloquear el puerto. Escuchaba el choque de las espadas y los gritos de los moribundos, vio caer a otro guerrero con los colores de Haylon, con una espada clavada en el pecho.

Desde arriba, parecía casi tranquilo, con unos patrones que podrían haber sido una extraña obra de arte. Pero Akila sabía que no había nada bello en la violencia que estaba teniendo lugar a ras del suelo. Vio a un hombre atravesado por una lanza, mientras dos rebeldes clavaban un cuchillo por turnos al que lo había estado empuñando. Un soldado cayó del puerto, y podría haber nadado de no ser por su armadura.

Akila vio que un pequeño grupo de solados del Imperio se separaba, colándose de alguna manera a través de los grupos de rebeldes reunidos y corriendo hacia uno de los barcos atados en el puerto. Saltaron a bordo y Akila vio el peligro que aquello representaba. Si conseguían hacer un agujero en el asedio que todavía no estaba formado del todo, si podían burlar la cuerda del puerto, ¿cuántos más podían escapar?

Entonces Akila desenfundó la espada, intentando calcular el camino hacia abajo. Saltó hacia un tejado más bajo, sin esperar a ver si su gente lo seguía. Sabía que lo harían. Corrió en dirección al filo del puerto. Vio que los soldados movían su barca, pero todavía estaban cerca del borde del embarcadero.

Akila no dudó. Corrió, sintió el filo de la piedra a sus pies y brincó. Fue a parar a cubierta dando un gran golpe. Escuchó el golpe seco de otros pies al impactar contra cubierta, pero para entonces ya se dirigía corriendo a enfrentarse a su primer contrincante. Una espada le arañó el hombro, pero Akila apuñaló y abatió al hombre.

Chocó contra otro hombre, lo que hizo que ambos cayeran sobre la cubierta. Akila agarraba con fuerza su espada y cogió al soldado por la muñeca del brazo que sostenía la espada. Allá pelearon, dando vueltas mientras buscaban liberar sus armas. A su alrededor, Akila escuchaba el ruido de más violencia.

Movió la cabeza en un gesto rápido hacia delante, golpeando a su contrincante en el puente de la nariz, después apartó al hombre con un repentino empujón. Akila se puso de pie de un salto y le clavó la espada, mientras escuchaba el jadeo del hombre cuando la espada se le clavó en el pulmón.

A su alrededor, la lucha ya se estaba acercando a su fin. Aquello era lo que Akila quería. Un comandante que buscara una lucha prolongada era un comandante que no valoraba lo suficiente a sus soldados. Pero a pesar de su brevedad, Akila notaba que su corazón estaba acelerado, que sus pulmones buscaban grandes bocanadas de aire. El dolor de la herida de su hombro se le filtraba ahora que había pasado la adrenalina, incluso mientras la sangre se le extendía por la camisa.

Sus hombres tiraban de la barca hasta la orilla con la experiencia de unos isleños. Akila salió de él y miró a su alrededor, en busca del siguiente lugar donde pudiera hacer el bien.

Pero quedaba poca cosa por hacer. Los pocos soldados imperiales que no estaban muertos ya se estaban rindiendo, las tropas de Haylon se desplegaban sin control por la isla. Akila hubiera sonreído victorioso, si no fuera porque en aquel instante vio al joven soldado que había enviado con su mensaje.

El joven estaba sentado contra uno de los postes de hierro a los que se ataban los barcos más grandes y, por la sangre que le cubría el pecho, Akila entendió que no volvería a levantarse. Cuando Akila se acercó, todavía tenía los ojos abiertos y respiraba con dificultad.

“¿Voy, voy a morir?” preguntó el chico.

Akila podría haber mentido, pero no lo hizo. La falsa esperanza era peor que la ausencia de la misma. “Sí”.

“Entregué el mensaje”, dijo el joven. “Lo conseguí, Akila”.

“Lo conseguiste”, le aseguró Akila, poniendo una mano sobre el hombro del chico. La dejó allí hasta que la luz desapareció de su mirada.

Se levantó y miró a sus hombres, que daban gritos a su alrededor para celebrar la victoria. Aquella era otra parte de lo que suponía ser líder. Sentirse solo incluso cuando todos los demás sentían el júbilo provocado por seguir vivo tras una batalla. Habían ganado el puerto.

Pero Akila solo podía pensar en los muertos.

CAPÍTULO

ONCE

Levantarse aquella mañana fue una de las experiencias más felices de la vida de Thanos. Despertó tumbado sobre su propia cama, todavía vestido del día anterior. Aquello no era lo que lo hacía feliz. Ni tampoco el hecho de que estaba de nuevo en su habitación, un lugar al que nunca pensó que podría regresar.

Estaba feliz por poder despertar. El día antes no lo hubiera imaginado, mientras estaba colgado dentro de una jaula, a la espera de morir. Había sobrevivido, y el poder del Imperio sobre Delos se había roto, al menos de momento. Todo gracias a la valentía de Ceres y a su habilidad por reunir a la gente.

Ceres era la otra razón por la que Thanos estaba tan feliz en este momento y, de lejos, la más importante de las dos. Estaba tumbada a su lado, completamente vestida como él y todavía dormía, su pecho subía y bajaba suavemente a cada respiración.

Thanos no recordaba si tenían la intención de hacer algo más que no fuera dormir cuando llegaron a sus aposentos. Estaba asimilando la alegría de seguir con vida, la conmoción de ver a Ceres. Estaba tan seguro de que estaría muerta, que verla con vida lo había llenado por completo de alivio incluso más que saber que no lo iban a matar.

Había tanto que hubiera querido decir tras la batalla por el castillo. Había tanto que quería hacer también, pero él y Ceres no habían ido más allá de abrazarse simplemente la noche anterior. Ambos estaban demasiado agotados después de todo lo que había sucedido. Se habían quedado dormidos mientras se miraban el uno al otro y pensamientos de Ceres llenaron sus sueños.

Thanos se sentía un poco culpable por ello, porque sabía que debería estar pensando en Estefanía. Su esposa, la madre de su hijo, la mujer por la que había vuelto. Pero solo lo había hecho después de intentar encontrar a Ceres.

La mujer a la que amaba.

La despertó con el más suave de los besos y sintió que ella se levantaba hacia él y lo besaba con ternura.

“De verdad, de verdad espero que esto no sea un sueño”, oyó que Ceres susurraba.

“No lo es”, le prometió Thanos. “Aunque si lo fuera, sería realmente bueno”.

A modo de pequeña traición, su memoria le trajo una imagen de levantarse en estas habitaciones otro día, viendo a Estefanía allí tumbada casi exactamente donde estaba Ceres. Apartó aquel pensamiento.

“Me gustaría poderme quedar así para siempre”, dijo Ceres.

Thanos sonrió al escuchar aquello y alargó el brazo para tocar la cara de Ceres. “A mí también”.

Pero sabía que no podían. Tarde o temprano, vendría alguien a pedirles algo, se levantarían y se ocuparían de todo lo que conlleva la toma de una ciudad. Aunque Thanos no lo hubiera hecho nunca.

“¿Dónde has estado todo este tiempo?” preguntó Thanos.

“Es una larga historia”, dijo Ceres. “Y quiero saber qué te sucedió. ¿Cómo acabaste dentro de una jaula?”

Él prefería escucharla a ella, pero alguien tenía que empezar y tenían el tiempo suficiente. Suficiente para todo, esperaba él.

“Pensaron que yo maté al rey”, dijo Thanos. “Mi padre”.

“Oh, Thanos”, dijo Ceres, y él entendió que ella era probablemente la única persona de allí que comprendía la compleja red de emociones que supone descubrir que no eres la persona que pensabas que eras. Ella ciertamente sabía lo que era perder a gente. “¿Pero qué hay de lo demás? Hay mucho que deseo saber”.

No, había muchas cosas que Thanos quería saber como para tener paciencia.

“Creo que merezco saber lo que sucedió después de que se te llevaran en aquel barco cárcel”, dijo Thanos.

“Si me cuentas lo que sucedió cuando desapareciste en la isla”, argumentó Ceres.

Así que se lo contaron de esta forma, por fragmentos, hasta que las dos mitades parecieron mezclarse en un todo. Thanos le habló a Ceres del tiempo que pasó en Haylon con Akila y los demás, y él escuchó con asombro lo que Ceres le contó sobre el tiempo que pasó con el Pueblo del Bosque en su isla. Thanos vio que se preocupaba por él cuando le habló de los intentos de asesinato contra él, y después escuchó la historia sobre que ella había conocido a su madre, sabiendo lo mucho que aquello debía haber cambiado todo lo que pensaba del mundo. Le habló de la Isla de los Prisioneros y de los horrores que había visto allí.

“¿Realmente fuiste allí por mí?” preguntó Ceres.

Como si hubiera alguna duda al respecto.

“Vale la pena ir a cualquier sitio por ti”, respondió Thanos.

Le cogió las manos y las acercó a su corazón. Thanos sintió su latido, lo que le recordó que ella estaba viva, con él y que aquello era real. “Bueno, espero no tener que ir a ningún lugar ahora”.

En todo lo que le contó a Ceres, había un nombre que no se pudo pronunciar: el de Estefanía. Le había hablado del tiempo que había pasado espiando a los rebeldes de Haylon, pero no de que Estefanía había matado al hombre que había amenazado con descubrirlo. Le había contado que huyó de la ciudad, pero no todo lo que Estefanía había hecho para que fuera posible. Le había contado que había vuelto para encontrar a su padre, pero no la razón por la que había venido a la ciudad en primer lugar.

No porque quisiera mentir a Ceres. Era la única persona en el mundo con la que lo quería compartir todo. Pero, a la vez, no quería estropear este momento. No quería echar a perder la perfecta conexión que había entre ellos por sacar el tema de la mujer que era su esposa solo de nombre. Que había intentado asesinarlo.

Por la que había regresado, y a la que había hablado por escrito de su amor.

Pero no estaba allí, y eso lo cambiaba todo. Si hubiera estado allí, Thanos se hubiera sentido obligado a estar a su lado por el bien de su hijo. En cambio, estaba aquí con Ceres y las cosas nunca habían parecido más perfectas.

“Quédate conmigo para siempre”, le rogó Thanos.

Era el tipo de cosas que decían los amantes jóvenes, pero él lo decía de verdad. Deseaba estar con Ceres todo el tiempo que ella le permitiera, y no apartarse jamás de su lado.

“Así lo espero”, respondió Ceres con una sonrisa. “Aunque imagino que en algún momento vamos a tener que salir de esta habitación para organizar la defensa de la ciudad y, a continuación, tendremos que resolver cosas como dónde vivimos y cómo reparamos todo el daño que ha hecho el Imperio”. Thanos la escuchó suspirar. “Hay mucho que hacer, Thanos”.

“Es verdad”, coincidió Thanos. “Pero más tarde”.

“Más tarde”, dijo Ceres, rodeándolo con sus brazos.

Por desgracia, un golpe en las puertas de los aposentos de Thanos impidió que las cosas fueran a más, y él supo que había llegado el momento en que se colara el mundo real. De mala gana, Thanos se levantó, tirando de Ceres hacia él.

“¿Preparada para volver a ser una líder?” preguntó.

“En realidad, no”, dijo Ceres. “Pero alguien tiene que hacerlo”.

Entraron unos sirvientes, acompañados por Sartes, el hermano de Ceres, que presuntamente estaba allí para traer noticias.

“Lo siento”, dijo Sartes. “Intenté retrasarlo todo lo que pude”.

“No pasa nada”, respondió Ceres.

Thanos sabía que así lo habría hecho pero, aun así, deseaba que hubiera tardado más.

“Imagino que hay muchas cosas que Ceres debe conocer”, supuso Thanos. Había pasado toda su vida aprendiendo todas las cosas que conllevaba dirigir una ciudad, y eso era solo en tiempos de paz. En un momento como este, sería aún más complicado.

“Quiero que tú también las escuches”, dijo Ceres. “Necesito toda la ayuda posible”.

Thanos la ayudaría en todo lo que pudiera, pero había cosas que él también necesitaba saber. “¿Has oído algo sobre Lucio? ¿Lo han atrapado en la ciudad? ¿Lo han matado?”

Vio que Sartes negaba con la cabeza. “Están llegando rumores que intentó encontrar un barco que lo llevara a Felldust. Algunos de los capitanes imperiales que se entregaron dicen que les intentó ordenar que lo hicieran”.

Thanos vio que Ceres abrazaba a su hermano.

“Parece que has estado ocupado”, dijo ella.

“Padre hizo algo, y Akila y los demás”, dijo Sartes. “Akila dice que tienen el puerto y que continuarán vigilando, a no ser que quieras que hagan otra cosa”.

Thanos estaba impresionado. Sartes hablaba como si fuera mayor de lo que era, competente y dispuesto a ayudar a organizar las cosas. Tal vez siempre había sido así, o tal vez era a causa de la guerra.

“¿Por qué Lucio iba a ir a Felldust?” preguntó Ceres, y a Thanos le llevó un instante darse cuenta de que se lo estaba preguntando a él, no a Sartes. Pero tenía sentido. Al fin y al cabo, era él el que conocía a su hermano. ¿Qué haría Lucio a continuación?

Thanos no estaba seguro de saberlo. No había imaginado que Lucio se atreviera a matar a su padre.

“Felldust siempre ha sido un aliado para el Imperio”, respondió, “así que puede que solo esté buscando un lugar al que huir”.

“Pues dejemos que se vaya”.

Thanos negó con la cabeza.

“O puede que haya ido allí para que le presten un ejército”, dijo Thanos.

Ceres parecía preocupada.

“¿Realmente podría hacer eso?” preguntó Ceres.

Thanos intentaba pensar.

“No lo sé. Se dice que Irrien, la Primera Piedra de Felldust, es astuto y cruel a partes iguales. Si ve algún beneficio en atacar, podría intentarlo, pero no lo hará por la bondad de su corazón”.

No era un buen pensamiento. Los gobernantes de Felldust competían entre ellos, lo que significaba que cualquier noble del rango de la Primera Piedra podría ser despiadadamente pragmático, y Thanos sabía igual que todos lo débil que estaba el Imperio ahora mismo.

“Nuestro padre me dijo que en Felldust podrían existir pruebas de quién era yo”, añadió Thanos. “Dijo que mi madre fue hacia allí. Quizás Lucio también esté buscando”.

De repente, Thanos supo lo que debía hacer.

“Debo ir a Felldust”, dijo Thanos.

Ceres lo miró fijamente por un instante.

“¿Cómo? No”.

“Debo hacerlo”, dijo Thanos. “Lucio regresará con un ejército si no lo hago, y…”

“Ir a Felldust podría matarte”, dijo ella.

Él sonrió.

“Quedarme aquí también”, respondió él. “Debo admitir que no me gusta mucho la idea de que un ejército descienda sobre Delos”.

Ella le sonrió.

No iba a permitir que nadie atacara esta ciudad. En especial cuando la mujer a la que amaba estaba esperando allí. Mantendría a Ceres a salvo.

“Lo haré”, le aseguró Thanos. “Haré todo lo que deba para detener a Lucio. Lo encontraré”.

Ceres le puso una mano sobre el brazo. “No hagas nada con lo que no puedas vivir”.

Thanos negó con la cabeza, porque nunca había sido tan sencillo como entonces. Las cosas que no hacías tenían consecuencias, tanto como las que hacías.

“Si lo hubiera matado cuando estaba atacando aldeas, mucha gente estaría viva todavía”.

Estefanía lo frenó para que no lo hiciera. Aseguró que estaba intentando salvarlo, pero había sido ella la que había apuñalado a Thanos por la espalda.

“Si estás seguro…” dijo Ceres. “No quiero despedirme de ti de este modo, Thanos. No me gusta la idea de enviarte donde hay peligro”.

“No me envías tú. Yo elijo ir. Volveré”, le prometió Thanos. Quería prometerle más que aquello en aquel instante. Deseaba casarse con ella.

Pero no podía hacerlo. Ahora no. No con esas prisas. No podía ni pedírselo, porque no sería justo, con todas las cosas que podrían suceder.

“Volveré”, le prometió en cambio Thanos. “No importa lo que suceda”.

“Eso espero”, le dijo Ceres.

“Lo haré”, prometió Thanos. “Detendré la invasión y mataré a mi hermano, o moriré en el intento”.

CAPÍTULO

DOCE

Ceres estaba en el centro de la gran sala y sentía como si se estuviera ahogando en un mar de preguntas e información.

“¿Quieres que patrullemos por las calles a caballo?” preguntó uno de los hombres de Lord West.

“¿Qué sucede con la reanudación del comercio?” preguntó Yeralt. Evidentemente, el hijo del comerciante había encontrado un modo de sobrevivir a todo lo que el Imperio había hecho mientras Anka y muchos otros de la rebelión habían muerto. Tenía unos cuantos rasguños, y tenía una mirada poseída pero, aparte de eso, tenía el mismo aspecto de siempre. “Si no hay otra opción, podemos usar los túneles para entrar y sacar las mercancías”.

“Debemos sellar aquellos túneles”, respondió Akila, “o nuestros primeros enemigos en llegar se colarán en masa por ellos. También es posible que no tengamos muros”.

“Apenas tenemos muros después de las batallas”, remarcó Ceres. Notó la mano de su padre sobre el hombro, su peso era tan reconfortante como siempre.

“Puedo organizar grupos de trabajo para empezar a arreglar los muros”, dijo él. “Podemos reforzar las puertas con barras de hierro”.

“Gracias”, dijo Ceres.

“Pero los túneles…” empezó Yeralt.

“Podemos sacar carretas y barcas de la ciudad abiertamente”, puntualizó Ceres, “aunque todavía no tenemos la gente suficiente para escoltarlas”.

“Entonces ¿qué sentido tiene?” respondió el hijo del comerciante. “Con todo el respeto, no entiendes la complejidad que envuelve al comercio, así que quizás es mejor que lo dejes a los que sí que lo hacen”.

Echó un vistazo a través de una de las ventanas de la gran sala, observando la libertad del cielo azul que allí había. Ahora mismo, solo deseaba poder ir con Thanos a los muelles. Deseaba poder despedirlo antes de su viaje a Felldust. Una parte de ella deseaba poder ir con él, porque no quería volver a perder de vista a Thanos. No quería arriesgarse a perderlo.

Y, la verdad sea dicha, no quería pasar el tiempo intentando solucionar un millón de problemas a la vez. Sabía luchar, pero aquello no significaba que supiera organizar el suministro de comida para una ciudad a la que se le había cortado por un asedio, o resolver todo lo que sucediera a continuación.

Entonces se separó de los demás, pues se sentía como si el mundo entero le estuviera oprimiendo.

Sartes pareció notar algo de su dilema, pues fue hacia ella y la abrazó delante de los demás, a pesar de la situación.

“Estamos aquí”, dijo Sartes. “Podemos arreglar esto”.

“Es fácil decirlo”, respondió Ceres. “Pero ¿cómo? Todavía nos quedan muchas cosas por resolver”.

“¿Cómo cuáles?” preguntó su hermano.

Le venían muchas cosas a la cabeza, pero Ceres soltó la primera que se le ocurrió. “Todavía habrá gente en la ciudad que quiera enfrentarse a nosotros”.

“Menos de la que piensas”, dijo Sartes. “Los que fueron obligados a luchar por el Imperio no querrán continuar. Los pocos que realmente nos odian sabrán que han perdido”.

“Después están todos ellos”, dijo Ceres, señalando con la cabeza hacia los otros. “Trabajaron juntos porque odiaban al Imperio, ¿pero ahora? Akila y los rebeldes no se quedarán con un solo líder. Posiblemente, Yeralt esté pensando en la mejor manera de hacer tanto dinero como le sea posible. Algunos de los hombres de Lord West probablemente ya estén intentando averiguar quién tiene la sangre más noble…”

“Creo que debería mostrarte algo”, dijo Sartes.

Ceres frunció el ceño, pero lo siguió, confiando en que su hermano sabía lo que hacía. Fue derecho a un balcón, situado encima de la gran sala con vistas a la ciudad. Desde allí, Ceres veía a la gente, yendo en todas direcciones, parecía que todo el mundo en la ciudad había salido a la calle.

Estaban gritando de alegría. No, era más que eso. Estaban gritando su nombre.

“¡Ceres! ¡Ceres! ¡Ceres!”

Ceres podía oír la fuerza en sus voces y la felicidad que en ella había. Era como estar de vuelta en el Stade, donde la gente la había aclamado, no solo por quién era, sino también por todo lo que representaba. ¿Qué representaba ahora? Era la mujer que había destituido el Imperio, que había hecho caer a la reina y que había ahuyentado a Lucio. Que había salvado a los rebeldes y liberado la ciudad. Era mucho para poder estar a la altura.

“Quizás más adelante tendremos que organizar mejor cómo llevamos las cosas”, dijo Sartes. “Pero por ahora, confían en ti. Ellos creen en ti y yo también. Puedes hacerlo”.

Ceres abrazó otra vez a su hermano. “Gracias”.

Se serenó con cuidado antes de entrar. No le sorprendió que en la gran sala los demás ya habían encontrado otro tema sobre el que discutir.

“¡Y yo digo que no se puede confiar en ellos!” insistía uno de los combatientes. “¡Estos son los que vienen a vernos morir!”

“Las cosas se harían pedazos sin el orden adecuado”, respondió uno de los hombres de Lord West.

“Deberíamos matarlos rápidamente. Ellos nos harían lo mismo”.

“¿Sobre qué estamos discutiendo?” preguntó Ceres, y esta vez su voz estaba llena de autoridad. Puede que no quisiera gobernar aquí, pero alguien tenía que organizar las cosas y, si no lo hacía ella, ¿quién lo haría?

Akila respondió. “Sobre qué hacer con los que han ayudado al Imperio. Sobre los sirvientes que hay aquí, los soldados, la reina y los nobles”.

Ella pensaba que habían tenido esta discusión en la gran sala, pero tendría que haber imaginado que no era así. Algunas cosas solo se pueden dejar para más adelante, pero no se pueden apartar completamente.

“¿Y todos vosotros tenéis la sensación de que deberíamos matarlos?” preguntó Ceres. Había visto algo de lo que había sucedido durante la toma del castillo. Había visto los cuerpos tumbados por los pasillos, derribados por hombres que probablemente se veían a ellos mismos como héroes. Había visto el miedo en los ojos de mujeres nobles jóvenes, que estaban seguras de que los rebeldes las violarían y las asesinarían. Quizás a algunas les había pasado. “¿Pensáis que debemos convertirnos en todo lo que el Imperio ha sido?”

El combatiente encogió los hombros. “Les hubiera gustado vernos muertos”.

Para él, probablemente aquello era una sorpresa. Mata al enemigo, o él te matará a ti. Sin embargo, debía de haber algo más, o ¿cómo podía alguien empezar a ser bueno?

“Eres Histo, ¿verdad?” preguntó Ceres. “Sé cómo os sentís. Yo he estado en el Stade mientras la gente suplicaba mi sangre. He estado allí mientras Lucio intentaba organizar mi muerte. Pero esto no significa que debamos volvernos como él. ¿Queréis empezar a matar a la gente que ayudó al Imperio? ¿Por dónde empezaríais? ¿Dónde os detendríais?”

Ceres los miró a todos explícitamente y, ante su sorpresa, vio que todos la estaban mirando a ella. Todavía se le hacía muy extraño que la gente la mirara, a la espera de escuchar lo que iba a decir. No parecía haber pasado tanto tiempo desde cuando solo era la hija de un herrero. Una don nadie, o tan cerca de serlo que no había diferencia.

“Lo digo en serio”, dijo. “¿Dónde os detendríais cada uno de vosotros? ¿Mataríais a los nobles? Thanos es un noble y la mitad de ellos no son malvados, simplemente nunca pensaron lo suficiente en el significado de sus vidas. ¿Mataríais a los soldados a los que obligaron a luchar? ¿A los sirvientes que no hacían más que traer comida y agua a los nobles?”

Se detuvo para dejar que lo asimilaran. Ahora mismo había mucha gente por allí fuera con sed de sangre. Sería muy fácil que aquello se desbordara hasta convertirse en una matanza.

“Los habrá que lo merecen”, puntualizó Akila. “Habrá hombres que han matado y me han dicho que algunas de las doncellas de Lady Estefanía no tienen ningún reparo en matar”.

“Si tenemos pruebas de que han cometido crímenes”, dijo Ceres, “entonces los juzgaremos como criminales, pero no vamos a empezar a masacrar a la gente. No seremos como ellos. No decidiremos que porque estamos en el bando correcto, cualquier cosa que hagamos será justa”.

Esta era la mayor de las trampas, ¿verdad? Decidir que estabas trabajando para fines nobles y que, por definición, cualquier cosa que hicieras era buena. El asesinato, la tortura y el robo todavía eran los crímenes que siempre habían sido.

“Entonces ¿qué haremos?” exigió Yeralt.

“Empezaremos a construir Delos para que sea el lugar que deseamos”, dijo Ceres. “Lo que significa que tendremos que defenderla hasta que podamos hacerlo”.

Había estado pensando en ello casi de manera constante. Ahora era el momento de descubrir si alguno de sus planes tenía sentido. Solo esperaba que los que estaban con ella no lograran ver la duda que había detrás.

“Akila, ¿tú y tus hombres podéis vigilar fuera del puerto y avisarnos enseguida si los enemigos intentan retomar Delos por el mar?”

Akila asintió con la cabeza. “Podemos hacerlo”.

Ceres se dirigió al siguiente hombre que estaba esperando, pues lo principal era que cada uno de ellos sintiera que había un plan.

“Y quizás podríamos empezar a tener una ruta de comercio entre Delos y Haylon”, dijo Ceres. “Yeralt, ¿no sería mejor esto que intentar pasar las caravanas a escondidas?”

El hijo del comerciante asintió. “Sí”.

“Tendremos que organizar los funerales por la gente que asesinaron en el asedio”, dijo Ceres. Uno en particular importaba. “Quiero que la pira funeraria de Anka tenga todos los honores posibles. Y los combatientes que cayeron en el Stade. Los guardias… dejad a los guardias que convertí en piedra donde están. Pueden servir de monumento a lo que sucedió. El Stade ya no se usará para más Matanzas”.

Aquello estaba decidido en su mente. No se quedaría sin hacer nada mientras asesinaban a más combatientes como entretenimiento.

“¿Qué sucede con la reconstrucción de la ciudad?” preguntó Sartes.

Ceres negó con la cabeza. “Lo haremos tan pronto como podamos pero, por ahora, tenemos que centrarnos en los muros y las puertas. Coged a algunos de los soldados que se rindieron. Que os ayuden a mover los escombros de las casas dañadas para construir barricadas. Debemos estar preparados y podemos comprobar lo dispuestos que están a ayudar”.

“Con lo que solo queda una cosa por decidir”, dijo Akila, haciendo un gesto hacia las puertas de la gran sala.

Ceres dudaba de que solo hubiera una cosa alguna vez. Aun así, vio que las puertas se abrieron de golpe y dos de los antiguos hombres de Lord West traían a alguien en medio de los dos. La Reina Athena parecía demacrada y manchada de tierra, tenía cadenas alrededor de las muñecas y un soldado le sujetaba los codos. La llevaron hacia delante y la empujaron, haciéndola caer de rodillas entre Ceres y los demás.

“Espero que estés de acuerdo en que ella debe morir”, dijo Yeralt.

La Reina Athena les echó una mirada fulminante, orgullosa y desafiante. Ceres la miró de la misma manera.

“Tenemos que matarla”, dijo Histo.

Incluso Sartes y su padre miraban a la reina con un odio evidente.

“Quiero hablar a solas con ella” dijo Ceres.

La miraron sorprendidos.

“¿Ceres?” empezó Sartes.

Ceres negó con la cabeza. “Tengo que hacerlo, y tengo que hacerlo sola. Por favor, todos vosotros”.

Para su sorpresa, todos se marcharon sin intentar discutir. Cerraron la puerta tras ellos y la dejaron a ella y a la reina en la amplitud de la gran sala.

“¿Es ahora cuando me dices que merezco morir por lo que intenté hacerle a tu querido Thanos?” exigió Athena. Poco a poco, se levantó. “OH, ¿debería haber esperado a tener permiso? Al fin y al cabo, ahora tú eres la reina, ¿verdad?”

Ceres sabía que Athena estaba intentando provocarla, pero ahora que Thanos estaba a salvo, se negaba a permitir que la detuvieran.

“No querría ser reina”, dijo Ceres.

“Desde luego que querrías serlo”, replicó Athena. “Todo el mundo desea el poder, aunque se digan a sí mismos que no. Puede que lo deseen para proteger a los que le importan, o para tener una vida más fácil, pero lo desean de la misma manera”.

Aquello se parecía mucho a un padre dando el sermón a un hijo caprichoso. Solo que, en ese caso, Athena estaba equivocada.

Ceres negó con la cabeza. “La gente no es como tú. No piensan como tú”.

“En eso tienes razón”, dijo Athena. “En su mayor parte son pequeños estúpidos sin la fuerza o la valentía necesarias para hacer todo lo que convenga. Sin linaje. Pero, se me olvidaba que tú tienes toda la sangre noble que alguien pudiera desear, ¿verdad?”

Ceres había pensado largo y tendido en la sangre de los Antiguos que corría por sus venas. Al fin y al cabo, era lo que había convencido a Lord West.

“Yo no soy como tú”, insistió Ceres.

“¿No?” argumentó Athena mientras se dirigía a la ventana. “¿A cuánta gente has matado para llegar al trono?”

Una parte de Ceres quería reaccionar. Sentía cómo apretaba los puños, pero se obligó a permanecer en calma.

“Yo no estoy en el trono”, dijo Ceres. Ella no era una reina. Sin duda, no gobernaba el Imperio porque fuera la más fuerte, o la que tenía la sangre adecuada, o la más despiadada. De momento, dirigía porque parecía ser a la que los demás escuchaban.

“¿Piensas que alguien realmente cree eso?” preguntó la reina. “Oh, puede que al principio no te llames reina a ti misma, pero lo serás en todo menos en el nombre. ¡Aquí viene Ceres, el regreso de los dueños Antiguos!”

“¡Cállate!” respondió bruscamente Ceres, y sus poderes corrieron en su interior como un destello con la rabia. El recuerdo de las cosas para las que había usado aquellos poderes era demasiado fuerte en aquel instante.

“¿Qué harás?” replicó la reina. “¿Matarme? ¿Convertirme en piedra? ¿Clavarme una espada en el corazón? Estoy muerta en el momento en que tomaste la ciudad. Soy la mujer que gobierna el Imperio que tú menosprecias. Soy la que condenó a muerte a tu querido Thanos”.

Daba la sensación de que la reina quería que lo hiciera. Quizás solo temía el tipo de muerte que habría preparado para cualquiera que se le opusiera. Quizás pensaba que un golpe de espada sería más limpio.

“Yo salvé a Thanos”, dijo Ceres. Negó con la cabeza. “No hay nada más que puedas hacer para hacernos daño, Athena, y no voy a matarte. Te aprisionaremos. Te apartaremos en algún lugar donde no puedas hacer daño”.

Athena se rio de aquello. “¿Piensas que no puedo hacer ningún daño?”

Ceres extendió los brazos. La antigua reina estaba allí, encadenada, sin modo de hacer nada más. No tenía fuerza, ni aliados. Nada menos las palabras.

“Bueno, vamos a probarlo”, dijo Athena. “¿Sabes por qué Thanos regresó a Delos?”

Ceres dudó solo un instante, pero fue suficiente.

“No fue por ti”, dijo Athena. “Fue por Estefanía. Volvió para salvarla. A ella y al hijo que lleva. Su hijo”.

Ceres se quedó helada al escuchar aquellas palabras. “Mientes”.

Por supuesto que mentía. Mentir era lo único que hacía Athena. Sin embargo, ¿por qué se sentía tan vacía al escucharlo?

“¿Mentir? Pero es la cosa más natural que un hombre haría por su esposa. Ya conoces esta parte, por supuesto… o quizás no. Oh, es maravilloso”.

No, Ceres no lo sabía, y ahora que lo pensaba, se daba cuenta de que Thanos no había dicho nada sobre Estefanía. Le había hablado mucho de lo que le había sucedido, pero ahora Ceres veía los agujeros en todo lo que había dicho. Agujeros en los que Estefanía encajaba con mucha facilidad.

Empujó sin dificultad a la Reina Athena hasta hacerla caer de rodillas de nuevo, sintiendo cómo crecía la rabia en su interior y el poder que había en ella.

“Hazlo”, dijo Athena. “Muéstrale al mundo quién eres. Quiénes somos las dos”.

Ceres se apartó, porque no se fiaba de ella misma si volvía a tocar a Athena. “¡Guardias!”

Los rebeldes entraron corriendo, con la apariencia de esperar encontrarse con una batalla, sus gestos no mejoraron con lo que vieron en el rostro de Ceres.

“Lleváosla”, dijo Ceres. “Ponedla en algún lugar seguro y vigilad no hacerle daño. No somos como ella”.

“Oh” dijo Athena mientras los guardias la arrastraban hasta ponerla de pie. “Serás peor de lo que jamás haya sido yo”.

CAPÍTULO

TRECE

Estefanía se sentía miserablemente incómoda durante el viaje, el calor de Felldust caía sobre ella. Solo por pensar en lo que le esperaba al final de su viaje, se abstenía de ordenar a los esclavos que llevaban el palanquín en el que viajaba que se detuvieran, dieran la vuelta y la llevaran de nuevo en dirección a la costa.

“¿Le traigo un poco de agua, mi señora?” preguntó Elethe. “Parece estar sedienta”.

Estefanía la tomó agradecida. Desde que habían desembarcado aquí, su sirvienta parecía muy preocupada por asegurarse de que Estefanía tenía todo lo que necesitaba. Quizás era porque Estefanía estaba embarazada, o quizás se debía a que estaba intentando compensar lo cerca que había estado de la ladrona, Felene. A ojos de Estefanía, ya lo había hecho al ayudar a matarla, pero no había ninguna razón para decírselo a la doncella. Mejor que estuviera dispuesta a servir.

Estefanía escuchó un rugido procedente de arriba, y se agachó bajo cubierta del palanquín cuando una criatura pasó zumbando cerca de la caravana. Parecía un triángulo de carne curtida, más grande que un hombre, el polvo negro que parecía cubrirlo todo aquí le seguía el rastro y goteaba de una cola larga y puntiaguda.

“¡Un clava arenas!” exclamó alguien, y los mercenarios que iban con la caravana agarraron sus lanzas, amenazando a aquella cosa hasta que cayó contra la tierra que había a un lado del amplio sendero por el que viajaban.

Así había sido buena parte del camino. Felldust era una tierra extraña, el incesante polvo negro solo se rompía por trocitos de verde, mientras que la mitad de las granjas que había consistían en cultivos que crecían en paisajes inhóspitos y oscuros. Las bestias que había allí parecían las adecuadas a la maldita naturaleza del lugar. Había lagartos rojos como la sangre, e igual de grandes que los lobos, que acechaban la caravana en busca de trozos de carne. Había plantas extrañas que crecían en la tierra, translúcidas como el cristal y, a lo lejos, Estefanía veía un pájaro que volaba en círculos al que ya había visto el día antes, lo suficientemente grande como para tapar el sol.

Llegar hasta aquí había sido cualquier cosa menos fácil. Estaban el calor y las bestias peligrosas y el interminable y asfixiante polvo. Había incluso jinetes en la distancia, aunque Elethe le había dicho que aquello no suponía un problema.

“Tenemos suficientes mercenarios como para masacrarlos y lo saben. Felldust es un lugar donde lo que importa es el poder que tengas y así nos preparamos”.

“¿Hay algún lugar donde esto sea diferente?” había argumentado Estefanía. Si lo había, ella no lo había encontrado. Podías fingir que las leyes y la moral eran suficientes pero, finalmente, todo el mundo trabajaba en su propio beneficio.

La caravana era una muestra de ello tan clara como cualquier otra cosa. El tío de Elethe había encontrado a un dueño de caravana que, evidentemente, no tenía ningún escrúpulo acerca de lo que llevaba a Felldust. Sí, había especias y rollos de tela, pero Estefanía también identificó el olor de neblina de pulmón y jardín de los dioses, venenos en las dosis más pequeñas, pero que hacía tiempo que los usaban los indecisos como medicina. Después estaba la fila de esclavos que arrastraban los pies por el suelo detrás de la caravana principal, encadenados los unos a los otros y obligados a caminar a latigazos. Para tantas habladurías que existían acerca de que no tenía reyes, Felldust era una tierra que aplastaba a los débiles bajo sus pies incluso con más certeza que el Imperio.

Tras otra hora de estar incómodamente sentada, Estefanía vio un asentamiento más adelante. No era grande, pero estaba rodeado por palos con la punta afilada y una zanja obviamente diseñada para no dejar pasar a los jinetes indeseados. Estefanía vio cuerpos ensartados en los palos por aquí y por allí, presuntamente como ejemplo para los demás.

“Este es suelo neutro”, exclamó el dueño de la caravana, en un aviso que probablemente iba tanto para sus hombres como para ella. “Cualquiera que ofrezca violencia aquí a un hombre libre es asesinado por todos”.

Se dirigieron a un campamento fortificado, y Estefanía vio comerciantes de todo tipo, aunque no tenía ninguna duda de que el principal negocio del lugar eran los esclavos. Jaulas de ellos y filas de cadenas llenaban buena parte del espacio. Otras zonas parecían albergar guerreros celebrando algún saqueo que habían llevado a cabo, y tiendas en las que podría haber curanderos y torturadores, armeros y buscadores de tesoros.

Estefanía dudaba que pudieran encontrar al hechicero que buscaban en un lugar así, pero ya que la caravana se había detenido para que el dueño de la misma comerciara, tenía sentido buscar más direcciones.

“Pregunta por ahí”, le dijo a Elethe. “A ver si puedes descubrir algo más sobre el lugar donde vive el hechicero”.

“Donde el sol al ponerse se encuentra con las calaveras de los muertos como piedra”, dijo Elethe asintiendo con la cabeza, repitiendo las palabras que la vieja bruja, Hara, le había dicho a Estefanía. Estefanía estaba impresionada de que lo recordara con tanta exactitud. “Encontraré lo que haga falta”.

Estefanía esperó en el palanquín mientras su doncella se ocupaba de sus asuntos. No tenía ningún deseo en particular de caminar por el campamento observando la violencia y la crueldad que allí había. Oh, no le importaban en absoluto los asuntos de los esclavos, pues era así cómo funcionaba el mundo, pero aquello no significaba que necesitara mirarlo.

Finalmente, regresó Elethe, y la alegría que se veía en su cara decía que había encontrado algo.

“¿De qué se trata?” exigió Estefanía.

“Uno de los esclavistas dice que tiene a un hombre que ha conocido al hechicero”, dijo Elethe. “Yo conozco a los muertos como piedra, pero él puede decirnos más”.

Aquello era potencialmente útil.

“No tendremos que pasar días buscando el lugar donde el sol se estrella contra ellos”, dijo Estefanía. Se levantó y se fue hacia Elethe. “Llévame hasta él”.

Atravesaron el campamento a pie y veía cómo los guerreros y los esclavistas giraban la cabeza para seguirla. Estaba acostumbrada a que los hombres la miraran, pero había algo en ello que solo había visto antes en Lucio.

Sintió agradecimiento al encontrar por fin la tienda que buscaban aunque, al verla, se redujo un poco. Era una carpa de sedas adornada de forma extravagante, decorada con unas escenas que incluso hacían sonrojar a Estefanía, y dos fornidos guardias que estaban desnudos hasta la cintura bajo el sol, con unas hachas atadas con una correa a sus espaldas.

“Lady Estefanía, mi señora, está aquí para ver a Brek”, dijo Elethe, y los matones se quedaron quietos un poco más antes de dar un paso atrás.

Había dos hombres dentro sobre la alfombra que formaba el suelo. Uno estaba de rodillas y vestía harapos, con unos grilletes atados a las muñecas. El otro tendría el aspecto que los hombres que había en la puerta podrían tener después un par de décadas más bebiendo y cabalgando bajo el sol.

Llevaba adornos de oro en cada extremidad y el hacha que tenía a su lado tenía un mango grabado.

“¿Tú eres Brek?” preguntó Estefanía.

“Sí”, dijo, haciendo un gesto a Estefanía para que se sentara. Así lo hizo, mientras que Elethe se quedó de pie a su lado como un guardia.

Estefanía había conocido a mucha gente, en muchas circunstancias diferentes. Esto distaba mucho de las amables conversaciones en los salones nobles.

“Mi doncella dice que podrías tener información que necesito”, dijo Estefanía.

“Esto no es lo que yo dije”, respondió Brek. “Dije que tenía a alguien que había estado donde tú quieres ir. Y aquí está. Si puedes pagar por él”.

Estefanía podría haber imaginado esta parte, al tratarse de un esclavista.

“Quiero hablar con él, no comprarlo”, dijo Estefanía.

Vio que el esclavista encogía los hombros. “Todo cuesta”.

Estefanía le contestó encogiendo también los hombros, pues en situaciones así lo importante es no parecer preocupada. “¿Cuánto?”

“Bueno, quizás sería suficiente que me entregaras a esta hermosa doncella tuya”, sugirió el esclavista.

En otras circunstancias, Estefanía lo podría haber considerado, pero valoraba lo que era suyo. Elethe era un recurso para gastar, pero no para desperdiciar. En su lugar, sacó una pequeña bolsa de joyas. “No conozco mucho tu negocio, pero me han dicho que estas cosas se hacen más habitualmente con oro o joyas”.

“Muy bien”, dijo Brek, cogiendo la bolsa y vertiendo el contenido sobre una gruesa mano.

Estefanía lo ignoró mientras contaba y dirigió su atención hacia el hombre andrajoso. “¿Tú has conocido al hechicero que vive cerca de las faces de los muertos como piedra?”

El hombre alzó la vista hacia ella con un miedo evidente. “Yo no puedo”.

“¿Dónde puedo encontrarlo?”

El esclavo negó con la cabeza. “Dijo que si alguna vez hablaba de él”.

La ya escasa paciencia de Estefanía estaba tocando su fin rápidamente. Miró al esclavista. “Si es mío, ¿algo me privará de llevarlo a un torturador? ¿O de azotarlo yo un poco a la vez?”

“Nada”, corroboró Brek. El esclavista parecía deleitarse con la posibilidad.

“No, por favor…” dijo el esclavo. “Vive… en una montaña torcida más allá del río. Pasado el punto de encuentro al otro lado de los muertos como piedra. Acostumbraban a poner allí a los muertos. Yo subí para intentar robar las tumbas y.”

Estefanía vio que hacía muecas y después se agarraba con fuerza el pecho. Se desplomó hacia delante y Estefanía vio que algo salía trepando de su boca. Dio un salto sobresaltada cuando los escarabajos empezaron a cubrir la alfombra y escuchó que el esclavista blasfemaba en el idioma de una de las tribus de Felldust.

“Brujería”, dijo, escupiendo sobre la alfombra. “¿Trajiste la brujería hasta mi puerta?”

“Y ahora me voy”, dijo Estefanía. Lanzó una moneda sobre el cadáver del esclavo. “Por las molestias de recoger el cuerpo”.

Lo hizo en el modo en que podría haber dado dinero a un sirviente. Era mejor recordar a la gente cuál era su lugar.

“Dale recuerdos al dueño de tu caravana”, le dijo Brek a Elethe, ignorando aparentemente por completo a Estefanía. “Es un viejo amigo”.

Ella y Elethe volvieron a toda prisa a la caravana, que parecía haber terminado sus negocios. Miró a su alrededor a lo lejos y vio al hombre que había encontrado el tío de Elethe hablando con sus hombres. Vio cómo les echaba una mirada de un modo que le hizo detenerse.

“Ve hasta los hombres”, dijo Estefanía. “Dales un mensaje de mi parte”.

Se lo susurró a Elethe, que la miró sorprendida.

“Quizás no será necesario”, la tranquilizó Estefanía. Aunque Estefanía tenía sus dudas. Sabía cómo eran los hombres.

Se apartó del palanquín, esperando a que los esclavos que lo llevaban lo pusieran a punto de nuevo. Se acomodó junto a Elethe, a la espera del largo viaje que venía a continuación y haciendo más preparativos.

Cuando se detuvo después de tan solo unos minutos, supo que estaba en lo cierto.

“Prepárate por si hay problemas”, dijo.

En efecto, cuando salió del palanquín, el dueño de la caravana estaba allí, junto a un grupo de sus hombres, esperando a un lado del camino con un gesto seco.

“Déjame que adivine”, dijo Estefanía. “Ahora estamos bien lejos de los límites del territorio neutro”.

El hombre extendió sus manos. “Y Brek ha hecho una oferta por vosotras dos. Una oferta cuantiosa”.

“Yo también tengo una” dijo Estefanía, usando su mano cubierta con un guante para lanzar una moneda al hombre. Vio cómo este la cogía.

“Piensas que tienes algo que yo no pueda conseguir por… por…”

Estefanía vio que los ojos se le abrían como platos cuando el veneno se adueñó de él.

“Mi oferta no es para un hombre muerto”, dijo Estefanía. Se dirigió a los hombres que había con él. “Y el problema con los mercenarios, creo yo, es que intentan trabajar por el mejor postor”.

Chasqueó sus dedos y unos mercenarios salieron de las carretas, echándose encima de aquellos que estaban con el dueño de la caravana con espadas y garrotes.

Estefanía sonrió, mientras observaba la carnicería.

Ahora nadie podía detenerla.

CAPÍTULO

CATORCE

Cuando Thanos miró por el barandal del barco y vio que Ceres se estaba acercando a los muelles, el corazón le dio un brinco. ¿Había venido para despedirlo antes de su viaje? ¿Había venido para irse con él en su viaje hacia Felldust?

Sabía que aquello no podía suceder en realidad pero, aun así, tenía esperanzas. Tan pronto después de haberla encontrado, lo último que deseaba era dejarla. Solo pensar en el peligro que todavía representaba Lucio era suficiente para convencerlo de que debía hacer aquel viaje.

El barco era una de las enormes galeras que le habían quitado al Imperio, ahora con una tripulación de voluntarios en lugar de esclavos. A Thanos le habían dado un camarote hacia la parte trasera y ahora se dirigía hacia allí, con el deseo de encontrarse con Ceres en algún lugar donde pudieran estar juntos en la intimidad. Si esta iba a ser la última vez que estarían juntos por un tiempo, Thanos quería el espacio suficiente para que fuera especial, aunque fuera un camarote casi vacío a excepción de una cama y los baúles donde guardaba su armadura, su ropa y sus armas. Se sentó en el borde de la cama, imaginándola cuando entrara, con amor en su mirada, con una felicidad igual a la suya por poderse ver una vez más.

No esperaba rabia, o sufrimiento, o cualquiera de las otras cosas que vio en su expresión cuando abrió de golpe la puerta del camarote, quedándose allí a contraluz, hermosa y con mucho carácter a partes iguales.

“¿Ceres?” dijo Thanos, levantándose para ir hacia ella. “¿Qué sucede? ¿Hay algún problema?”

Sin embargo, mientras lo decía, sabía de qué se trataba. Solo podía ser una cosa.

“¿Si hay algún problema?” dijo Ceres. Él escuchó el sufrimiento que había detrás de todo lo demás. “La reina tenía muchas cosas que decir sobre ti… y sobre Estefanía”.

Se le revolvió el estómago al pensar en lo que podría haber dicho. Apenas sabía qué decir.

“Dijo que tú y Estefanía estabais casados”, añadió. “Que estaba embarazada de tu hijo”.

Su corazón se desplomó y sus hombros cayeron. Qué estúpido había sido al no decírselo él mismo.

“Es cierto”, dijo, con una voz apenas se escuchó.

Alzó la vista y se preparó para la reacción negativa, pero la tristeza que vio en el rostro de Ceres fue peor.

“¿Te casaste con ella? ¿Realmente dijiste que sí a convertirte en el marido de aquella serpiente?”

Ahora el descrédito se unió al sufrimiento.

Thanos se explicó lo mejor que pudo. “Pensaba que habías muerto”.

“¿Así que te fuiste hacia ella de inmediato?” argumentó Ceres.

Él no sabía qué decir; sabía que no fue así y, sin embargo, no sabía cómo verbalizar por completo todo lo que había sucedido.

“Por favor, déjame explicar”, dijo Thanos.

Vio que Ceres estaba de pie con los brazos cruzados. Podía imaginar que dijera lo que dijera ahora, todavía habría dolor para ambos.

“¿Qué tal si me cuentas la verdad?” dijo Ceres.

“No quería hacerte daño”, dijo Thanos.

“¿Crees que esto no hace daño?” replicó Ceres y a Thanos le pareció ver que se empezaban a formar lágrimas en sus ojos. “Deberíamos habérmelo contado todo, Thanos”.

Él bajó la cabeza.

“Tienes razón”, dijo. “Debería habértelo contado todo. Pero tenía miedo de estropear las cosas. Me casé con Estefanía, es verdad. Pensé que tú habías muerto, y ella era la única persona que estaba allí para mí cuando tú te fuiste y no digo que nada de esto esté bien”.

“Continúa”, dijo Ceres, aunque en ello había una nota apagada, casi como si estuviera protegiéndose del dolor. Thanos lo comprendía. Él hubiera hecho cualquier cosa para evitar hacerle daño de aquella manera.

Al parecer, cualquier cosa menos contarle la verdad en primer lugar.

“Fue la que me ayudó a investigar quién había intentado matarme. Pensé que era Lucio y parecía que Estefanía era la única en quien podía confiar. Creo que en parte, todo el mundo quería que nos casáramos de todos modos, al principio, así que parecía que no podía resistirme a la marea”.

Thanos sentía que lo estaba empeorando. ¿Cómo era tan fácil abrirse camino entre los enemigos en la lucha y tan difícil hablar con la mujer que amaba?

“Nos casamos y aquello pareció llevarse parte del dolor. Cuando supe que iba a ser padre, me sentí muy feliz. Entonces descubría que Estefanía fue la que me había intentado matar”.

Thanos vio la sorpresa en el rostro de Ceres y siguió adelante. Necesitaba que comprendiera lo que había sucedido.

“Me ayudó a escapar de las mazmorras cuando me acusaron de ser un traidor, pero para entonces ya había visto mucho cómo era. Había asesinado a mucha gente y traicionado a cualquiera que se cruzara en su camino. Cuando supe que todavía podías estar viva, cuando supe que ella me había mentido acerca de ti, entonces la dejé atrás por ti. La dejé para venir a buscarte. Te escogía a ti”.

A Ceres parecía no importarle.

“Pero volviste por ella”, señaló Ceres. “Sabías que yo estaba viva, pero viniste corriendo hasta Delos por ella”.

Thanos negó con la cabeza.

“No fue así”, insistió. “Me sentía culpable por haber escapado, abandonando a mi mujer y a mi hijo. La marinera que salvé de la Isla de los Prisioneros. Ella me hizo ver lo mal que estaba irse de aquella manera, dejando a Estefanía en peligro”.

“¿Ella?” dijo Ceres y su expresión se endureció de nuevo. “Parece que has estado rodeado de mujeres desde que me fui”.

“Felene no es. Ella no, solo le salvé la vida y ella me ayudó a regresar en barco a Delos. La idea era que ella ayudaría a Estefanía a marchar en barco si el rey la dejaba marchar a cambio de mí”.

Thanos sabía que estaba empeorando las cosas, pero parecía que no podía parar.

“¿Ofreciste tu vida por la suya?” preguntó Ceres, y Thanos vio que la había dejado sin palabras. “¿La quieres tanto como para hacer eso por ella?”

“Yo. Yo la quiero”, admitió Thanos. “Pero es diferente a cómo te quiero a ti, Ceres, y eso era obligación, no amor. Quería hacer lo correcto”.

“No creo que tengas ni idea de qué es lo correcto”, dijo Ceres. Thanos vio claramente cómo caían las lágrimas de sus ojos ahora.

Estiró el brazo para consolarla y Ceres dio un paso atrás.

“No, no me toques. No después de esto”.

“Ceres, solo déjame”.

“¿Explicar? Creo que ya has explicado lo suficiente. Yo sé que ya he escuchado lo suficiente, Thanos, y… yo no puedo soportar esto. No puedo hacerlo”.

Se giró hacia la puerta y Thanos fue tras ella. Ella lo detuvo con una mirada.

“No. No me sigas. No intentes arreglarlo, porque no puedes. Hemos terminado, Thanos. No quiero verte más”.

Se fue del camarote con toda la velocidad que Thanos le había visto usar cuando luchaba, casi más rápido de lo que podía ir Thanos. Escuchó cómo cerraba la puerta de golpe tras ella, con tanta fuerza que parte de la madera se hizo añicos, que astillas tan largas como el antebrazo de Thanos salieron volando por cubierta.

Thanos corrió hacia la puerta y la abrió de un tirón a pesar de que las afiladas astillas se le clavaron en la mano al hacerlo, haciéndolo sangrar. A Thanos no le importó. Lo único que le importaba ahora mismo era Ceres. Tenía que encontrarla. Tenía que evitar que se fuera para poder encontrar palabras mejores con las que explicar lo que había sucedido. Debía haber algún modo de sacar al descubierto todo lo que había en su corazón, para que Ceres lo viera.

Fue corriendo hacia el barandal del barco, en busca de alguna señal de Ceres, sin importarle que dejaba la marca de su mano ensangrentada en la madera. Pero no había ni rastro de ella, aunque Thanos examinó más allá del muelle, en su busca.

Agarró a un marinero que había por allí por el sayo, haciéndolo girar para ponerlo de cara a él. “¿Dónde está Ceres?”, exigió. “¿La viste?”

Thanos se dio cuenta de que estaba chillando cuando vio el miedo en el rostro del hombre.

“Pasó corriendo”, dijo el hombre. “Nunca he visto a nadie moverse tan rápido. Saltó del lateral del barco a los muelles como si nada. Después desapareció”.

Thanos fue corriendo de nuevo al barandal, preparándose para hacer lo mismo que Ceres. No podía esperar igualarla, pero sabía hacia donde se dirigiría: de vuelta al castillo. De vuelta a su hermano y a su padre. Allí podría encontrarla. Podría hablar con ella. Podría…

Estaba allí llorando, notaba cómo las lágrimas caían silenciosas por sus mejillas. Agarró con fuerza el barandal del barco y, ahora mismo, era la única cosa que sostenía a Thanos. Se sentía tan débil y tembloroso como si estuviera vacío por dentro, el mundo parecía dar vueltas a su alrededor mientras luchaba por reprimir las lágrimas. No podía detenerlas, pero tampoco podía permitir que nadie más las viera.

Se sentía igual que cuando le dijeron que Ceres había muerto. No, ahora mismo, Thanos se sentía peor, porque esta pérdida era por su culpa. Sin ella, se sentía tan inútil que podría haberse lanzado al mar de no ser que, evidentemente, los marineros lo hubieran rescatado.

¿Cómo había enredado tanto las cosas? Ahora no tenía sentido. Se había esforzado mucho en hacer las cosas bien. Había intentado ayudar a la rebelión. Había intentado frenar los peores excesos del gobierno del Imperio. Había luchado junto a los rebeldes en Haylon. Cuando oyó hablar de Ceres, fue en su busca y había hecho todo lo que podía para cumplir con el deber hacia su esposa.

Había intentado ser un buen hombre y, aun así, de algún modo, todo se había complicado más de lo que podía imaginar.

“Príncipe Thanos”, preguntó el marinero al que había agarrado, “¿está todo bien? Estamos a punto de dejar el puerto, pero si necesita tiempo…”

Thanos se obligó, por lo menos, a parecer que tenía el control, aunque por dentro sentía como si sus emociones se estuvieran hundiendo en un pozo sin fin.

“Estoy bien”, mintió. Al fin y al cabo, se le daba bien mentir, ¿verdad? Había mentido a Estefanía y a Ceres. Había mentido a su familia y al Imperio. Cada vez, había lo que parecía ser una buena razón para hacerlo. Cada vez, lo único que había provocado era dolor.

Sintió el barco balanceándose a sus pies mientras empezaba a alejarse del muelle, pero no podía agitarse más de lo que estaba su estómago. Aun así, deseaba saltar del barco mientras este giraba, nadar la corta distancia hasta la orilla y encontrar a Ceres.

Pero no podía. No había elección desde el momento en el que ella salió corriendo del camarote. No podía solucionar aquello hablando con ella. No había nada para él aquí. No mientras ella lo odiara.

En Felldust, algo le esperaba. Thanos no sabía qué, pero en este momento no le importaba. Sabía lo hostil que era, sabía lo peligroso que podía ser intentar encontrar a su hermano y detener la invasión antes de que empezara. Antes, le preocupaba no poder regresar.

Ahora, no le importaba. Mataría a Lucio y, si aquello significaba su muerte, estaba preparado.

CAPÍTULO

QUINCE

Felene despertó dolorida. Estaba tumbada de espalda, despatarrada y con dolor, mirando fijamente al sol mientras las olas la llevaban. El agua le entraba en la boca y ella la escupía, maldiciendo su propia debilidad.

Le llevó un instante darse cuenta de que el dolor era más localizado, desgarrador… más agudo de lo que debía ser. El tipo de dolor que venía cuando algo te estaba devorando.

Felene se giró, agitando brazos y piernas y un tiburón pequeño se alejó nadando antes de que ella pudiera hacer algo al respecto. Intentaba mantener la calma, pero había otras formas en el agua.

Has pasado cosas peores, se recordó a sí misma, pensando en la Isla de los Prisioneros. En las torturas y la violencia que había allí, los grupos de caza de carceleros que no era más que los prisioneros más fuertes y los clanes salvajes de aquellos que no podían controlar.

Sin embargo, ella había sobrevivido a aquello y, si pudo sobrevivir a aquello, podía sobrevivir a esto.

“A duras penas”, susurró, y escupió otro trago de rocío salado cuando las olas la anegaron. “E incluso aquello fue a causa de Thanos. No creo que venga hasta aquí a por ti, Felene”.

O a ningún lugar, dado cómo habían ido las cosas cuando ella se marchó. Thanos estaría muerto a estas alturas casi con toda certeza, asesinado por el Imperio. Tendría que salvarse por ella misma, si podía, y eso no parecía posible ahora. No con las criaturas que se estaban reuniendo en el agua.

Entonces una fue hacia ella, toda elegante letalidad y dientes afiladísimos. Felene agitaba brazos y piernas en su dirección mientras esta se acercaba para investigarla, pero de algún modo consiguió llevar un brazo hacia el agua y golpear a la bestia en el hocico. Esta se enroscó hacia atrás, evidentemente más sorprendida que herida, y salió disparada hacia las profundidades.

Pero Felene no tenía ninguna duda de que volvería. También habría otras cosas allá abajo: anguilas-cuchillo, peces-pincho, quizás calamares de sangre o algo peor. Y más tiburones. Siempre habría más tiburones.

Consiguió alzar la vista y vio la línea de una costa más adelante y, por un instante, se le hizo difícil recordar dónde estaba. No era la Isla de los Prisioneros, aquello lo recordaba mucho. Entonces le vino a la mente. Estaba cerca de la costa de Felldust. Podría haberlo visto por el interminable polvo negro del lugar, aunque no pudiera recordarlo.

Estaba demasiado lejos para ir nadando.

Felene lo sabía por instinto, de la misma manera que podía saber hasta dónde podía saltar cuando brincaba de un tejado al otro, o con qué facilidad se podía forzar una cerradura en el tiempo que tenía antes de que llegaran los guardias. Notaba la herida en su espalda, que le habían causado como si nada, como si fuera algo que Estefanía hacía a diario. Quizás lo hacía.

Felene no estaba segura de cuánto tiempo llevaba flotando de aquella manera. Era difícil controlarlo. Era un milagro que, con la herida que tenía, los tiburones grandes no la hubieran matado ya. Ellos o cosas peores que merodeaban por las profundidades. Felene había visto muchas de ellas en sus tiempos, desde calamares con pinchos cuyos tentáculos atravesaban a sus presas hasta serpientes marinas que, con sus alas parecidas a una red, podían planear por encima de las olas a más altura que un barco antes de hundirse bajo la superficie.

Estaba tan ocupada pensando en ellas, que casi no vio los restos de un mástil flotando en el agua, que eran evidentemente los restos de algún barco que había caído preso de la costa de Felldust.

Aquello sucedía. Ya había estado a centenares de kilómetros de tierra antes y encontrado los restos de barcas enteras, yendo a la deriva casi intactos, sin rastro de su tripulación. Había marineros que pensaban que aquellas cosas traían mala suerte, pero Felene siempre había pensado que, mientras no se cruzara con aquello que los había vaciado, todo estaba bien.

En este caso, era más suerte de la que podía esperar. Nadó hacia él, se subió encima y se desplomó encima, ahora estaba demasiado débil para hacer algo más.

Flotó un poco más, mirando fijamente hacia el cielo, lamiéndose los labios. Estaba sedienta, a pesar del agua que la rodeaba, pero no se atrevía a beberla. Había visto hombres volverse locos por beber agua del mar porque tenían sed, delirar y normalmente morir. Felene no quería que le pasara como a ellos.

Por otro lado, tampoco había querido acabar así. Debería haber visto venir la traición. La había visto venir. Había divisado el envenenamiento chapucero de Estefanía y el intento de Elethe por respaldar a su señora. Simplemente, también debería haber visto venir el último ataque.

En algún lugar por debajo de ella, sentía el roce de las criaturas que pasaban fregando el mástil.

Tal vez debería haber imaginado hacia dónde irían la lealtad de Elethe, pero Felene siempre ha sido muy incauta ante una cara bonita. Hubo una vez que casi lo perdió todo en aquella del festival… ¿dónde era? ¿Eso importaba ahora?

Felene sentía dolor en la espalda donde la habían apuñalado. Lo que era peor, sentía que algo quieto en la herida, clavado como un tapón. Al parecer el cuchillo con el que intentaron matarla le había salvado la vida. Felene estiró el brazo para buscarlo, puso la mano dentro del agua y la sacó rápidamente cuando algo de piel rugosa le pasó rozando.

“Quizás lo deje por el momento”, dijo Felene.

Quizás lo más fácil hubiera sido rendirse entonces. Simplemente hundirse bajo las olas y ahogarse. Los marineros le habían contado que había maneras de morir mucho peores. Que al final incluso había visiones agradables. Cómo sabían aquello exactamente era algo que Felene no sabía.

Pero no podía rendirse. Pensaba en Thanos. Él no se hubiera rendido. Había cruzado el océano en busca de la mujer a la que amaba. Se había entregado por salvar a una serpiente como Estefanía. Había sobrevivido a una herida como aquella, cuando el Tifón lo apuñaló.

“No, solo tengo que seguir su ejemplo”, se decía a sí misma Felene.

Todavía estaba pensando en cómo hacerlo, cuando vio la madera que iba flotando a la deriva, no lejos de ella. Era evidentemente los restos de lo que fuera que había destrozado el barco sobre cuyo mástil ella flotaba. Felene se agarró a él. Lo agarró con la mano justo cuando unas fauces dentudas salieron del agua. Esta vez, Felene golpeó con todas sus fuerzas y aquella cosa se hundió.

Probablemente tampoco era suficiente para romper la madera. Era lo más parecido a un remo que tenía.

Remar le dolía. Le dolía como si Estefanía le estuviera clavando el cuchillo en la espalda una vez tras otra. Cada golpe que daba con los restos que había recogido le provocaba un dolor agudo. Felene había resultado herida antes. La habían acuchillado en tierra y en el mar. Había luchado por su supervivencia en la Isla de los Prisioneros. Incluso se había rasgado las piernas al saltar sobre los pinchos de encima de una valla, al brincar desde la habitación de una noble a quien le había estado robando las joyas.

Nada de aquello le había dolido como esto y, a cada movimiento de las manos de Felene contra la áspera madera, parecía que podía perder el conocimiento por el dolor. Curiosamente, era el recuerdo del rostro de Elethe lo que la animaba.

Felene no sabía qué hacer con ella. Había un destello de algo en su mirada cuando Estefanía atacó. Casi una disculpa. Quizás algo más. Desde luego, Felene había pensado que había algo más en los días en que habían navegado juntas. Quizás simplemente se había dejado llevar. Elethe había sido muy rápida al mantenerla en el sitio mientras su señora le clavaba el cuchillo, y le había mentido desde el momento en que apareció en la barca.

“Me volvieron a tomar el pelo”, dijo Felene, con un gesto de dolor que no era únicamente por el dolor en la espalda. Había sucedido antes. La noble que la había puesto en la Isla de los Prisioneros la había engañado, al fin y al cabo. Estaba aquella cortesana que la había obligado a batirse en duelo con el comerciante en las Islas de la Seda, aquella valla de la que había escapado con su botín cuidadosamente robado por la calle de mendigos, un surtido de amantes que habían prometido… bueno, tantas cosas que le habían sucedido, a lo largo de los años.

“Está bien”, se dijo Felene a sí misma mientras intentaba remar con el mástil rescatado. “Lo pillo. Básicamente, soy una idiota”.

Daba hachazos al agua con el remo como el peor marinero de agua dulce. Aun así, de alguna manera consiguió girar el mástil para encararlo a la orilla. Felene se acomodó sobre él lo mejor que pudo y continuó remando, haciendo todo lo que podía por ignorar alguna de las sombras que había en el agua por debajo de ella.

Cuando no lo conseguía, intentaba mirar lejos de ellas. Allí había edificios de piedra lisa, con un aspecto tan perfecto como si las acabaran de dejar atrás hacía un día o dos. Veía los peces que había por allí abajo, nadando entre los restos de algún asentamiento que había habido antes de las guerras que habían ahuyentado a los Antiguos del mundo.

Continuó remando, y Felene sintió que una corriente la empujaba desde abajo. No, no era una corriente, era la marea. La marea la había alcanzado y Felene sabía que lo que debía hacer ahora era cogerse al mástil que evitaba que se ahogara. Aun así, continuaba remando, porque un marinero que se abandonaba a merced de la marea era un marinero que acababa en las rocas.

Como si el pensamiento las hubiera llamado, Felene divisó un montón de pinchos de roca dura a su izquierda, abruptos y lanzando espuma cuando el agua los golpeaba. Felene no quería ni pensar lo que sucedería si ella iba a para contra ellas también.

Pero lo iba a averiguar. Había un trozo de playa oscura a su derecha, pero una tabla medio podrida no sería suficiente para llevarla hasta allí. Sintió que el mástil crujía al impactar contra una roca y Felene puso hasta la última pizca de esfuerzo que tenía para andar hasta la orilla. Si no lo conseguía ahora, no habría segundas oportunidades.

Felene remaba mientras los músculos le ardían y su espalda algo más que eso. Gritaba por aquel agudo dolor, pero seguía la marcha. Finalmente, ahora sí, sintió que el mástil rascaba la pizarra y la arena mientras ella se levantaba sobre la playa. Era una cosa con otros restos ya esparcidos por allí. Incluyendo lo que, de forma promisora, parecía un barril intacto.

Avanzó a trompicones, en dirección al barril. Al menos los tiburones habían quedado atrás. Salvo que, al echar la vista atrás, Felene vio algo con forma de cocodrilo con piel curtida que salía de entre los cachones.

“¿En serio?” preguntó a los dioses que pudieran estar escuchándola. “¿De verdad que he hecho tantas cosas que os han ofendido a todos?”

Sostenía el trozo de madera delante de ella mientras el cocodrilo avanzaba. Lo agitaba como si, de alguna manera, pudiera disuadir a la criatura de atacar. Intentó dar un salto hacia atrás cuando esta cerró sus mandíbulas de golpe, pero se cerraron muy fuerte alrededor de la madera, arrancándosela de las manos.

“¿No podemos simplemente dejarlo en tablas?” le preguntó Felene a la cosa, pero esta continuó andando de forma estúpida hacia delante.

Solo podía hacer una cosa, y esto iba a doler.

No dudó, porque dudar solo lo hubiera empeorado y porque, sinceramente, se la hubiera comido. En cambio, se llevó la mano a la espalda, gritando mientras se arrancaba el puñal que Estefanía le había clavado. El cocodrilo rugió como respuesta y se lanzó hacia delante.

Felene se lanzó hacia delante a su encuentro, rodeando el agujero de aquellas mandíbulas, apuntando a la espalda de la bestia. Se lanzó hacia ella, tan cerca como un amante, aunque incluso la mayoría de los amantes de Felene no llevaban cuchillos. Este era largo y afilado, con forma de hoja y un aspecto mortífero. Felene imaginaba que debía de estar agradecida. Estefanía no usaba armas de baja calidad cuando intentaba asesinar a la gente.

Le clavaba puñaladas, una y otra vez, sin atreverse a parar. Bajo ella, Felene notaba que el cocodrilo se revolcaba, las duras crestas de sus escamas se le clavaban mientras Felene intentaba aguantar. Ahora la única pregunta era quién se desangraría hasta morir primero. Quién era más cabezota.

Solo había una respuesta a aquello, y Felene continuó apuñalando.

Continuó apuñalando hasta que notó que el cocodrilo se quedaba inmóvil e incluso un poco más, porque esta no era el tipo de bestia con la que corrieras riesgos. Bajó rodando de su espalda. No iba ni a intentar levantarse.

Miró fijamente al barril. Parecía el tipo de barrica que un marinero podía usar para el coñac. Ahora mismo, realmente esperaba que tuviera coñac. Trepó por la playa hacia él y, cuando lo alcanzó, empezó a hacer rodar el barril del modo en el que hubiera ayudado a un viejo amigo a llegar a la orilla, usándolo para apoyarse mientras empujaba para llegar a la arena oscura que había por encima de ellos. Felene observaba la línea de la marea, pues sabía que debía subir gateando hasta pasarla, o todos sus esfuerzos no hubieran servido para nada. Un marinero de agua dulce quizás se hubiera quedado sobre la arena húmeda, pero aquello solo era una receta para ahogarse más tarde, más que ahora.

Pensar en Elethe no le daba la fuerza para llegar tan lejos, no después de la lucha con la bestia, pero la imagen de Estefanía sí. Felene había traído a Thanos de vuelta por ella. Ella lo había presionado para que volviera, cuando podría haber estado a salvo, todo lo lejos de Delos que le fuera posible. Felene había traído a uno de los posos hombres que realmente respetaba hasta la muerte por Estefanía y la princesa la había traicionado con un cuchillo en la espalda.

No, la había traicionado mucho tiempo antes, cuando mintió. El hecho de que todavía estaba embarazada lo demostraba. El mensaje con el que había mandado a Elethe era un cuento para atrapar a Thanos en alguna red. Cuando Felene imaginaba a las dos juntas, probablemente riéndose de su estupidez, era suficiente para hacerla hervir de rabia.

Felene había hecho juramentos en su momento, a los dioses, a los hombres y a más cosas. No siempre había sido buena cumpliéndolas, pero sabía cómo funcionaba. Había un modo de hacer estas cosas, jurándolas con sangre y hueso y bebidas fuertes. Si iba a hacerlo, debía hacerlo de la forma correcta.

La sangre era muy fácil. Para la sangre solo tenía que llevar la mano hacia el lugar donde le habían clavado el cuchillo, sacarla manchada de rojo que parecía brillar mucho a la luz del sol en la playa. Convocó los rostros de las que la iban a matar y cerró la mano.

“Venganza”.

El hueso era más difícil, pero el cocodrilo, con su forma de reptil, todavía estaba allí y, en cualquier caso, esta era el tipo de playa que arrastraba las cosas muertas como ella. No lo llevó mucho tiempo encontrar los restos de un pájaro muerto, que hacía tiempo que ya habían pelado sus compañeros carroñeros. Felene se arrastró hacia él y lo agarró con una mano.

“Venganza”.

Y en cuanto a la bebida fuerte…

Felene reptó de vuelta al barril y se agarró al lugar donde vio un tapón de corcho que sobresalía. Usó la poca fuerza que le quedaba para sacarlo, ahuecando sus manos por debajo para recibir el vino, el ron o el coñac oscuro.

“Tres veces juro venganza y, ¡maldita sea! ¿Agua?”

Una hora atrás, hubiera matado por agua. Pero ¿no eran así las cosas? Se tumbó de espaldas sobre la arena y alzó la vista. ¿No era así su vida en estos días? Aun así, el agua era como la venganza, decidió mientras sus ojos empezaban a cerrarse.

Tomaría toda la que pudiera.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Lucio avanzaba a largos pasos por los pasillos de la torre de cinco lados de Felldust, casi empujando para pasar por delante del sirviente que lo llevaba en dirección a los aposentos del consejo.

Te hicieron esperar mucho, le susurró la voz de su padre al oído.

Oh, los sirvientes habían hablado de brindarle todas las cortesías, pero habían hecho poca muestra de ello. Había tenido vino y una habitación más propia de un comerciante que estuviera de paso. Incluso los esclavos que había visto habían desaparecido antes de que pudiera divertirse con ellos.

Quizás han oído hablar de ti.

Sin embargo, ahora, el sirviente que iba delante de él lo llevaba por una escalera de caracol hacia el lugar donde una serie de puertas dobles se cerraban formando un pentágono con una máscara de piedra grabada en cada una de las puntas. No había guardias en las puertas, cosa que sorprendió un poco a Lucio. Un líder siempre tenía enemigos.

“La Primera Piedra le recibirá”, dijo el sirviente y, a continuación, se dio la vuelta sin ni siquiera abrir las puertas a Lucio. ¿Esperaba que ahora un rey se tuviera que abrir las puertas?

Lo hizo, pero de mala gana. En particular porque la pesada piedra de las puertas significaba que tenía que empujar con el hombro para que se movieran.

La habitación que había a continuación debía ocupar todo el espacio de aquel nivel de la torre. Sus lados seguían las paredes exteriores de la torre, alzándose con una piedra oscura sin adornos que parecía muy lúgubre para un espacio donde se reunían los gobernantes. Allí debería haber oro. Debería haber sedas.

Debería haber un trono pero, en su lugar, había una mesa de piedra de cinco lados, con cinco sillas de madera ennegrecida a su alrededor. La mesa era el único lugar donde brillaba el oro, en unas líneas que salían por las ranuras de la piedra formando lo que a Lucio le parecían dibujos abstractos. Le llevó un instante darse cuenta de que lo que había allí era un mapa, que mostraba Delos y Felldust junto a las tierras del sur y a los desiertos congelados.

Lugares que nunca gobernarás, dijo la voz de su padre.

Solo una de las sillas de alrededor de la mesa estaba ocupada, el hombre que estaba allí miraba a Lucio fijamente mientras este entraba en la sala del consejo. Aunque el sirviente no le hubiera dicho quién lo estaba esperando, Lucio hubiera reconocido a Irrien, la Primera Piedra.

Tenía el pelo oscuro, la piel como el bronce, la espalda ancha, era más joven de lo que Lucio habría imaginado, con la clase de fuerza que en otro hombre se hubiera convertido en grasa, pero en él solo eran señal de poder. Tenía una apariencia que podía haber sido sacada de la historia de un poeta y Lucio había oído hablar mucho de cómo había conseguido su posición, tanto por su habilidad para motivar como por la fuerza de sus brazos. Su ropa era de terciopelo oscuro y piel y llevaba guantes a pesar de estar a cubierto. Un pañuelo le colgaba del cuello, pero Lucio imaginó que se lo colocaría bien siempre que saliera al exterior, para no dejar pasar el interminable polvo. Encima de la mesa había una espada dentro de una vaina de piel negra, tan grande que Lucio dudaba que pudiera empuñarla. No llevaba corona, solo un trozo de piedra pulida en una cadena que parecía que podía encajar en la ranura de la mesa.

Es lo único que necesita.

Dijo algo en un idioma que Lucio no hablaba.

“¿Primera Piedra Irrien?” dijo Lucio en la lengua del Imperio. “Soy Lucio, Rey del Imperio, hijo de…”

“Sé quién eres”, respondió Irrien en una voz que resonó en toda la habitación. “También sé qué eres”.

Lucio se dispuso a sentarse en una de las sillas que había alrededor de la mesa. Ya había puesto la mano sobre ella antes de ver que Irrien negaba con la cabeza.

“Yo no lo haría. Siéntate en la silla de una piedra y le estarás retando por su posición. Demasiados matones están a las órdenes de Helten como para hacer que esto sea insensato”.

Hazlo, le presionaba la voz de su padre. Me gustaría verte luchar con una de las piedras.

“¿Harías que me quedara de pie?” exigió Lucio. “¡Yo soy un rey! Uno a los que Felldust ha jurado su amistad como aliado”.

“Tienes suerte de que no te haga arrodillar”, dijo Irrien. Entonces se puso de pie y Lucio tuvo que alzar la vista para mirarlo. “¿Qué, así está mejor? ¿Por qué no suplicas lo que has venido a suplicar?”

“Yo no suplico”, dijo Lucio, apretando los puños casi de manera inconsciente.

“Adelante”, dijo Irrien. “Si deseas pelear conmigo, podemos hacerlo. Algunos hombres lo han intentado antes, Cuando maté a mi padre, no fue en un duelo justo, con todo el pueblo del polvo mirando”.

Lo que lo hace mucho mejor.

“Yo no…” empezó Lucio, pero no le salieron las palabras para terminar ante la mirada de aquel hombre.

“No me tomes por un idiota”, dijo Irrien. “¿Piensas que no tengo espías? ¿Piensas que no hay una colección de cuervos trayendo mensajes hasta esta torre? Asesinaste a tu padre. Bueno, no te estoy juzgando. Un hombre debe ser práctico para estas cosas. Pero no tengo mucho tiempo para mentirosos”.

Lucio notaba como se enfurecía cada vez más, y lo peor era que sabía que el otro hombre lo había provocado intencionadamente. No le daría a la Primera Piedra la satisfacción de provocarlo para que atacara.

“No hay necesidad de reñir”, dijo Lucio con una sonrisa forzada. “Vine aquí para pedir la ayuda de Felldust, como aliado del Imperio. Quiero que me ayudéis a recuperar el trono del Imperio y a aplastar a los traidores que se lo han quitado a sus legítimos gobernantes”.

“Es cierto que hemos sido aliados”, dijo Irrien. Se dirigió hacia una de las ventanas de la sala y le hizo un gesto a Lucio para que le siguiera.

Quizás quiera tirarte.

Lucio lo pensó por un momento, y después continuó. No mostraría miedo.

“¿Qué ves allá fuera?” exigió Irrien.

Lucio miró. Por debajo de ellos se extendía la ciudad, el polvo caía como un diluvio sobre ella mientras soplaba el viento.

“No lo sé”, dijo. “Veo la ciudad. Veo polvo”.

“Correcto”, dijo Irrien. “Una tierra entera de polvo negro, donde la gente lucha cada día por lo que tiene. Una ciudad donde hay tantas facciones que no puedo ni seguirles el rastro. Nadie posee nada aquí por derecho. Lo poseen porque son fuertes, o astutos, o lo suficientemente inteligentes para poseerlo. Los que son demasiado débiles acaban muertos, o encadenados en la cantera de algún esclavista”.

“Yo no soy débil”, dijo bruscamente Lucio. “¡Han conspirado en mi contra!”

Sobre todo tu propia estupidez.

“Oh, lo siento”, respondió Irrien. “No lo sabía. Al fin y al cabo, lo has tenido muy difícil. Pobre Príncipe Lucio, que nació con solo toda la riqueza del Imperio a su cargo y consiguió tirarlo todo por la borda. Que no vio que la crueldad debería darse por una razón y que incluso un perro muerde si le golpean demasiado. Que mató al último rey fuerte que tenía el Imperio y perdió el trono por una chica. El patético hijo de un rey que ha ido metiendo la pata por mi ciudad, sin hablar más idiomas que el suyo propio y metiéndose en problemas”.

“No tengo por qué escuchar esto”, dijo Lucio, y dio un paso atrás.

El hombre lo agarró por el hombre, tan fuerte que le hizo daño.

“Déjame que te hable de mi esposa, Rey Lucio. Yo nací en una de las tribus del polvo, que sobrevivía como saqueadores y pastores en el desierto. Mi padre era un jefe, pero era un hombre sin ambiciones. Atrapamos a un sabio en tierra salvaje y quería venderla por un escaso beneficio. Yo le di la mitad de los caballos que tenía por ella, y la azotaba cada día por un poco más de conocimiento nuevo. Aprendí cómo funcionaba la ciudad. Aprendí idiomas, matemáticas e historia. Vi todo lo que había en el mundo”.

“¿Y huiste a la ciudad llevándotela como amante?” supuso Lucio. “¿Es así como va la historia? ¿El pobre joven inocente en la ciudad, abandonado por la esclava a la que liberó por amor?”

Realmente has oído demasiadas historias, resonó en su mente la voz de su padre.

Escuchó cómo Irrien reía. “Se quedó sin cosas para enseñarme. La estrangulé para que nadie pudiera aprender lo que yo había aprendido. Entonces decidí que mi padre era un estúpido. Le quité la tribu en un combate abierto. Después tomé la siguiente tribu, y la siguiente. Vine a la ciudad y durante un tiempo jugué a ser un mercenario por hombres mejores. Entonces decidí que yo era un hombre mejor y tomé el asiento de la Primera Piedra”.

“Parece que eres de los de los míos”, dijo Lucio, porque algo reconocía en aquella historia. Había una crueldad que le gustaba.

“¿Qué iba a querer yo de ti excepto echarte a los lagartos de arena para que te comieran?” replicó Irrien. “Y lo que es más importante. ¿Por qué iba a querer yo darte un Imperio, cuando yo he tenido que luchar por todo lo que tengo?”

“Porque entonces tendrías un amigo en el trono del Imperio”, probó Lucio.

Vio que Irrien encogía los hombros. “Un hombre como tú no es amigo de nadie y yo no soy un niño estúpido que ataca aleatoriamente hasta que se estrella con la rebelión. Puedo hacerme amigo de ellos con la misma facilidad que de ti”.

Tiene razón.

“¿Y ellos te darán la mitad del oro del Imperio?” preguntó Lucio.

Vio que el hombre inclinaba la cabeza hacia un lado. “La mitad de sus erarios, o…”

“La mitad del oro, la mitad de los impuestos durante diez años y, después, derechos de comercio preferentes”, dijo Lucio. “Soy generoso con los que me ayudan”.

“Y aun así, estás aquí solo” dijo Irrien. No obstante, Lucio vio que el hombre se lo pensaba. Todo el mundo acaba cediendo ante su avaricia o su miedo al final. “¿Sabes una cosa? Cuando viniste aquí por primera vez, pensé que buscabas asilo. A veces lo ofrecemos. Una condesa de uno de los estados libres nos pidió toda la ayuda que pudiéramos darle tras uno de sus interminables rifirrafes. Exigía vivir como una reina”.

“¿Y qué sucedió con ella?” preguntó Irrien.

“Por lo menos, sus cadenas de esclava eran de oro” respondió Irrien. “¿Comprendes que tengo que exponer esto ante todo el consejo? Ni tan solo la Primera Piedra puede actuar solo”.

“Por supuesto”, dijo Lucio. Confiar en bárbaros para tener estas costumbres tan estúpidas. “¿Cuándo pueden?”

Irrien aplaudió y las puertas se abrieron. Cuatro figuras con túnicas oscuras entraron y tomaron los otros asientos de la mesa. Pusieron trozos de piedra en las ranuras que diseñadas para ellos. Lucio sabía que aquella tomaría el camino que Irrien dijera.

“Nuestro invitado me dice que nos dará la mitad del oro del Imperio si le ayudamos a recuperarlo”, dijo Irrien.

Uno de los demás, una mujer con el pelo gris como el acero, echó un vistazo a Lucio. “Parece un buen trato. ¿Es de fiar?”

Por supuesto que no.

“Ni remotamente”, dijo Irrien mostrando los dientes. “Es por ello que tengo una propuesta mejor. El Imperio está débil y nosotros tenemos el ejército para tomarlo. Así que, ¿por qué no lo tomamos entero?”

“¿Qué?” exigió Lucio. “¡No podéis! Es mi…”

“Secundado”, dijo un hombre gordo con una barba de tres puntas, levantando la mano. “¿A favor?”

Uno a uno, los otros levantaron las suyas.

“¡No podéis hacerlo!” dijo Lucio hecho una furia. “¡El rey soy yo! ¡Soy yo!”

No aprenderías lo que es ser rey ni que alguien pasara toda su vida enseñándote.

“¿Qué hacemos con él?” preguntó un hombre con la cara delgada y aros en las orejas.

Lucio se dio cuenta de repente de lo vulnerable que era allí. No podía esperar lograr escapar de aquella torre.

“Oh, estoy seguro de que nos contará los puntos débiles del Imperio a cambio de su vida”, dijo Irrien. “¿Verdad que sí, Rey Lucio?”

CAPÍTULO

DIECISIETE

Thanos miraba hacia Delos desde la popa de su barco, como si haciéndolo pudiera atraer a Ceres a su lado. Deseaba poder hacerlo.

Por supuesto, aunque lo consiguiera, aquello no solucionaría nada entre ellos. No cambiaría el hecho de que había ido hasta Delos para salvar a Estefanía. De que se había casado con ella antes de eso. De que la había querido.

Aquella realidad pesaba en el corazón de Thanos como una piedra. Cada golpe de remo parecía sacudirle, tanto porque lo alejaba más de Delos como porque parecía un recordatorio de lo rotas que estaban las cosas con ella.

“Casi desde que partimos está intentando limpiar sus penas”, dijo una voz. “Lo cual está bien, pero limpiar la cubierta es más útil si le apetece”.

Thanos se giró y se encontró de cara con el capitán del barco, que estaba en camisa. Para sorpresa de Thanos, estaba apoyado sobre una fregona como si realmente tuviera la intención de fregar la cubierta como uno más de su tripulación. O como si pretendiera que lo hiciera Thanos.

Thanos lo ignoró. Normalmente hubiera sido más cortés, pero ahora mismo sentía demasiada presión, estaba al límite de su paciencia. El silencio era lo único que le quedaba.

El hombre encogió los hombros y siguió fregando.

“¿De qué se trata entonces?” preguntó. “¿Problemas de mujeres?” Thanos apretó con fuerza el barandal del barco, para sujetarse.

“Todos vimos marchar a Ceres”, dijo el marinero. “Al parecer tuvieron una pelea bastante fuerte”.

Entonces Thanos no se pudo contener. Agarró al hombre y, de un giro rápido, lo puso de cara a él, de algún modo, los dos acabaron sujetando la fregona entre ellos, luchando por ella del mismo modo que Thanos hubiera peleado por un arma.

“Usted no sabe nada” dijo Thanos, sin importarle que los demás marineros le escucharan. “No la conoce a ella, no me conoce a mí”.

Entonces deseaba atacar. Dar golpes y más golpes hasta que no quedara nada a su alrededor. Solo que… aquello lo haría igual a Lucio. Él no era así. Aquella no era la clase de cosa que él haría.

“¿Se da cuenta que parece que estemos a punto de bailar?” le preguntó el capitán con una sonrisa que mostraba sus dientes de oro.

Thanos notó que perdía la fuerza y soltó la fregona. “Lo siento”, dijo. “No sé qué estaba pensando”.

“Probablemente no estaba pensando”, dijo el capitán. “Un hombre no lo hace, cuando todo hierve en su interior”.

Thanos negó con la cabeza. Aquella no era una buena respuesta. “No es lo que yo hago. Yo no soy así”.

Siempre había mantenido el control. Había evitado la violencia siempre que había podido. Él no era así en realidad.

Vio que el capitán encogía los hombros. “Por lo que he escuchado, tienen muchas cosas que le empujan. A veces veía esto en los remos. Un hombre podía parecer pacífico, tranquilo como usted y entonces algo se rompía en su interior. Atacaba aunque supiera que lo derribarían o lo clavarían al mástil”.

Thanos se detuvo, intentando comprenderlo. ¿La rebelión usaba capitanes que azotaban a los esclavos que estaban en los remos? ¿Aquel hombre había estado encima de los que agonizaban y sudaban en los remos ordenando más dolor?

“¿Lo ve? Por eso sé que usted es un buen hombre”, dijo el capitán. “Por la cara que tiene ahora mismo. A otro hombre no le hubiera importado quién fuera yo, o lo que había hecho. Pero a usted sí, ¿verdad?”

Thanos intentó decirlo tan cuidadosamente como pudo. Al fin y al cabo, estaba a bordo del barco de aquel hombre. Pero por ello necesitaba saber más acerca de quién era.

“Sí”, confesó. “Me importa”.

Vio que el capitán asentía con la cabeza. “¿Cree que tengo este aspecto por dar órdenes a otros que están a los remos?”

Thanos hizo una pausa cuando empezó a ver las implicaciones de aquello.

“¿Usted estuvo a los remos como esclavo?” preguntó.

El capitán asintió e hizo un gesto con la cabeza hacia el barandal. “Al final, cuando fui demasiado mayor y mi dueño se cansó de mí. Me compró de joven, después de que me cogieran por ladrón. Me hacía un nuevo tatuaje cada vez que pensaba en un nuevo castigo para mí”.

Entonces se subió la camisa y Thanos vio un interminable flujo de tatuajes, mezclados con cicatrices y quemadas. Cada uno mostraba alguna tortura en detalle que hacía encoger de dolor con solo mirarlo.

“Parece que no tengo derecho a quejarme”, consiguió decir Thanos, tras mirar al hombre durante varios segundos. “Lo siento”.

“¡No!” dijo el capitán. “Eso no es lo que estoy diciendo. No pretendo tener tu lástima, o decir que tú no deberías estar herido. Yo no tengo más derecho a juzgar tu dolor que el que tienes tú a juzgar el de otro”.

A Thanos le parecía que él sabía más del dolor que la mayoría de gente.

“Entonces ¿qué?” preguntó Thanos. “¿Qué estás intentando decir?”

El capitán escupió hacia un lado.

“Lo que digo es que si haces mucho daño a un hombre, no actuará como cree que debería hacerlo. Por lo que he oído, tú has pasado muchas cosas, ¿pero crees que eres exactamente el mismo que eras?”

Thanos no tenía una respuesta para eso. Debía confesar que había pasado mucho entre la rebelión, la pérdida de su padre, ser acusado de traidor, perder a Ceres y volverla a encontrar…

Solo cuando empezó a pensar en todo el peso de las cosas que le habían sucedido, empezó a darse cuenta verdaderamente de ello. Solo un día antes, pensaba que iba a morir. Solo un día antes, no tenía ni idea de que Ceres estuviera viva. Antes de esto, su padre estaba vivo y le dijo dónde buscar la verdad él. Había muchas cosas que lo empujaban y, aunque antes ya estaba la presión, a Thanos le parecía estar viendo la realidad por primera vez.

“¿Cómo se arregla esto?” preguntó Thanos. “Ceres, la traicioné. No quise hacerlo, pensaba que había muerto, pero cuando me casé con Estefanía, fue una traición a todo lo que teníamos”.

Vio que el hombre encogía los hombros. “Quizás con el tiempo lo verá. Mientras tanto, ¿hiciste algo malo?”

¿Si había hecho algo malo? Ahora mismo, a Thanos le parecía que no había hecho nada bien. Había complicado su vida de una manera que parecía que nadie más fuera capaz de hacer algo así.

“Me casé con Estefanía”, dijo Thanos.

El hombre se sentó, apoyándose contra el barandal con las piernas extendidas. “Dijiste que pensabas que Ceres había muerto. No puedes culparte por buscar todo el consuelo que podías. ¿Querías a la otra chica?”

Aquella era una pregunta complicada. Aun así, la respuesta resultó ser más sencilla de lo que Thanos pensaba que sería.

“Sí”, dijo Thanos, y aquello le hizo sentir más culpable.

“Bueno, eso es mejor que casarte sin quererla, ¿no?”

Thanos imaginaba que sí, pero había más cosas de las que se sentía culpable. Haberse casado con Estefanía estaba muy lejos de lo que le remordía la consciencia ahora mismo. “Espié a mi familia y a mis amigos”.

“Porque estaban haciendo cosas malas”, puntualizó el capitán. “¿Crees que el mundo no debía saber de qué iba?”

Al decirlo así, parecía que fuera sencillo y, en aquel momento, también pareció sencillo. Fue después cuando la vida pareció volverse más complicada.

“He luchado y he matado”, dijo Thanos.

Ambas cosas cuando no estaba dispuesto a hacerlo. Estaba dispuesto a ser mejor hombre.

“A veces es peor no hacer nada y dejar que hagan daño a la gente”, dijo el capitán.

Sin embargo, había habido muchas veces en las que Thanos no había podido ayudar. ¿Significaba aquello que tenía que empezar a sentirse culpable por ello también?

Y, por supuesto, lo peor de todo.

“Estoy de viaje para matar a mi hermano”.

El hombre volvió a encoger los hombros. “Si pudiera matar al hombre que fue mi dueño, lo haría. Si pudiera matarlo cien veces, no serían suficientes. Y Lucio… bueno, si un perro está rabioso, sacrifícalo”.

Thanos sabía que era un buen consejo. Aun así, era difícil. A cada golpe de remo, se estaba alejando de la mujer que amaba, a la vez que se dirigía hacia un conflicto al que quizás no podría sobrevivir.

“La mayoría de lecciones que aprendí estando a los remos no fueron buenas”, dijo el marinero. “Mantén la cabeza agachada, haz lo que te digan, estas son el tipo de cosas que un dueño quiere enseñar a un esclavo”. Se puso de pie al lado de Thanos, apoyándose sobre la fregona. “Pero hubo una buena lección: ¿cómo lidiar con las cosas que te destrozan?”

“¿Y eso cómo se hace?” preguntó Thanos.

Aquello parecía lo que necesitaba saber ahora mismo. En efecto, parecía que se estaba rompiendo en varias direcciones a la vez.

“Continúas remando, y no piensas mucho más allá del siguiente golpe de remo. Haces lo que viene a continuación. Dejas a un lado el pasado, justo con el último golpe de remo, o lo llevas contigo y te acaba aplastando. Y esperas que, finalmente, si logras vivir lo suficiente, podrías ser libre”.

“Aunque no tan libre que pueda escaparme de pasar la fregona nunca más. Dicen que el capitán de este barco es un demonio”.

Thanos sonrió al oír aquello.

“Lo creo”.

El capitán se fue, limpiando de nuevo la cubierta como si fuera un marinero más. Thanos se quedó allí. Sabía que aquel hombre tenía razón. El pasado era algo que no podía cambiar. El futuro parecía algo demasiado difuso e indefinido para poder darle forma.

No podía mejorar las cosas con Ceres. Ahora no, todavía no, por lo menos. No podía enmendar las cosas que había hecho en el pasado. Lo único que podía hacer ahora era concentrarse en lo que había ido a hacer allí. Debía ir a Felldust. Debía encontrar a Lucio.

Debía matar a su hermano.

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Ceres Podría haber tomado para ella cualquier habitación del castillo pero, en cambio, estaba en los viejos aposentos de Thanos, mirando como si aquello fuera el paisaje de un extraño país. Nada de aquello tenía sentido y todo hacía daño.

¿Realmente la quería tan poco? Había empezado con Estefanía casi tan pronto como ella se fue. La había dejado embarazada. ¡A Estefanía! Si hubiera sido cualquier otra… bueno, seguiría estando mal, pero no hubiera sido ella. Y aquello no le hubiera sugerido a Ceres que Thanos era una cara bonita lejos de ser todo lo que los otros nobles del Imperio habían sido.

Apenas escuchó el golpe de la puerta, aunque había sido un puñetazo seco. Al girarse, vio que Akila entraba en la habitación.

“Por la forma en que atravesaste a toda prisa el castillo, pensé que te encontraría aquí”, dijo el líder rebelde. “Mucha gente te está buscando. La maldición de ser un líder”.

“No me…” empezó Ceres, pero Akila la cortó.

“No digas que no te importa”, dijo. “Los dos sabemos que no es cierto. Puede que no haga tanto tiempo que te conozco como los demás, pero te importa tanto como a cualquiera. A veces las cosas son difíciles. ¿Puedo imaginar que se trata de Thanos?”

LO extraño era que si hubiera sido su padre, o su hermano, el que estaba allí, Ceres quizás no lo hubiera admitido en aquel momento. Sin embargo, ante este prácticamente desconocido, asintió.

“Puede ser irritante”, dijo Akila.

“¡No es solo irritante!” respondió bruscamente Ceres. “¿Cómo voy a fiarme de él cuando se casó con Estefanía? ¿Cómo sé que todo lo que me ha dicho es cierto?”

Se enfureció cuando Akila rio, pero él ignoró su furia. “Lo siento”, dijo. “Solo es que nunca pensé que tendría los mismos pensamientos que alguien que está enamorado de Thanos”. Ceres vio que se ponía serio. “Pero así fue. Me hice exactamente las mismas preguntas en Haylon. Aunque, te alegrará saber, que por diferentes razones”.

“¿Por qué?” preguntó Ceres.

“Thanos vino a mí buscándote y en busca de ayuda contra el Imperio. No me fiaba de él porque había oído hablar de su boda. Pensé que no le importaba nuestra causa”.

“Todos tenemos suerte de que cambiaras de opinión”, dijo Ceres.

“Sé una cosa que le importaba”, dijo Akila. “Tú. Le dije que no era bienvenido en Haylon, pero fue en tu busca igualmente. Partió hacia la Isla de los Prisioneros solo con la esperanza de que estuvieras allí con vida. Se casó con Estefanía, cierto. Volvió por ella. A veces tengo la sensación de que pasa tanto tiempo intentando hacer bien las cosas que las acaba haciendo mal. Pero no nos olvidemos de la parte en la que ella lo intentó matar y no dudes nunca de que tú eres la primera en su corazón”.

Había mucho que asimilar, especialmente viniendo de alguien así, a quien apenas conocía.

“Necesitas tiempo para asimilarlo todo”, dijo Akila. “Para encontrarle el sentido a todo”.

“Sí, por favor”, dijo Ceres.

Vio que Akila decía que no con la cabeza. “Lo siento, pero las cosas no son así para un líder, te lo dice alguien que lo sabe. Ahora yo tengo que volver a mis barcos, y tú… tú tienes que ser la líder que todos esperan”.

Aunque dichas con delicadeza, eran palabras duras, y lo peor era que eran ciertas. Ceres sabía todo lo que había por hacer en Delos y cuánta gente confiaba en ella.

Así que salió hacia la gran sala y vio que la gente ya la estaba esperando. Su padre no estaba allí, y Ceres imaginó que estaría ayudando a supervisar el trabajo de construcción, pero Sartes sí que estaba, junto a una pequeña multitud de gente de la ciudad. Estaban alrededor del trono como si estuvieran esperando a que se sentara.

Ceres negó con la cabeza. “Seguidme todos. Si tenéis cosas que hace falta hacer, escucharé, pero quiero escuchar más qué está pasando en la ciudad. Quiero verlo”.

Algunos de los que estaban allí dudaban. Ceres vio a un par de nobles que, evidentemente, se habían quedado allí por miedo a lo que pudiera suceder si no lo hacían. Incluso algunos de los hombres de Lord West parecían perplejos ante la idea. Pero su hermano fue corriendo a su lado, haciendo una señal con la mano a los demás para que hicieran lo mismo.

“Vamos”, dijo. “Ceres tiene razón. No podemos escondernos, tomar decisiones aquí cuando la gente afectada está allá fuera”.

Ceres emprendió el camino hacia la ciudad y la gente que había venido hasta la gran sala la siguió. Entraron en masa juntos a la ciudad y la multitud crecía a medida que Ceres caminaba. Se les unieron unos guardias, evidentemente con la intención de mantenerlos a salvo, pero muchos otros hicieron lo mismo. Gente normal que estaba en la plaza antes de que salieran del castillo, los comerciantes que salían de sus tiendas y los aprendices que salían de los talleres.

Ceres se dirigía al Stade dando pasos largos, un camino que conocía demasiado bien. Entró y se quedó en la arena y vio que la gente empezaba a llenar las gradas, aunque también había muchos en la arena del Stade con ella.

“Desde el día de hoy”, empezó, alzando la voz para que la oyeran, “no habrá más Matanzas”.

Hubo gritos de alegría ante aquello, pero también algunos abucheos y voces que gritaban desde la multitud.

“¡Deberíamos arrojar a los nobles a la arena y hacerlos luchar!” exclamó uno.

“¿Y qué miraremos si no hay más Matanzas?” exigió otro.

Ceres volvió a alzar la voz y, ante su sorpresa, el Stade se quedó en silencio cuando habló. “No habrá más Matanzas. Yo he visto las Matanzas, pero también he estado aquí, obligada a luchar, obligada a matar, y no es algo que se deba obligar a hacer a nadie. El Stade se convertirá en un lugar para otros entretenimientos. Traeremos concertistas y músicos. También nos reuniremos aquí. Un dirigente no debe sentarse en un trono y permitir la entrada solo a unos cuantos. Así, gobierne quien gobierne el Imperio, vendrá aquí para responder a aquellos que quieran hablar”.

La simple magnitud de lo que proponía Ceres parecía haberlos dejado pasmados y en silencio. Ella usó ese silencio para continuar.

“¡Los combatientes serán liberados!” declaró. Pero aquello no era suficiente. “Todos los esclavos del Imperio serán liberados”.

De nuevo, los gritos de alegría se mezclaron con los ruidos de sorpresa.

“¿Quién trabajará mis tierras?” exclamó un hombre, aunque los vecinos intentaron hacerle callar.

“No, no”, respondió Ceres gritando. “Dejadle hablar. La respuesta a esta pregunta es que cualquier hombre al que puedas pagar por hacerlo trabajará tus tierras. O quizás unos hombres trabajarán contigo porque tú les ayudas en las suyas. ¡Quizás también descubras que trabajan mejor cuando no tienen un látigo sobre la espalda!”

Aquello provocó otro grito de alegría.

“¿Y piensas que tenemos dinero para ello?” exclamó otra voz.

“Lo tendréis”, aseguró Ceres a la multitud. “Los días en que el Imperio se llevaba todo lo que teníais han terminado”.

Resumió las siguientes partes una a una. La tierra que les habían quitado a los plebeyos se les sería devuelta. Las grandes propiedades de los nobles donde los campesinos eran tratados poco mejor que esclavos serían entregadas a las personas que realmente las cultivaban.

“¿Vas a robar la tierra a aquellos a quien pertenece?” le recriminó un hombre.

“Yo digo que ya ha sido robada”, replicó Ceres. “El Imperio no hizo más que quitar. Buscaremos en las crónicas lo que se quitó y lo devolveremos. Para enmendar el dolor que ha causado, los fondos del Imperio se usarán para devolver los impuestos excesivos que impuso, mientras los viñedos y los almacenes de comida se abrirán para ayudar a aquellos que han sufrido hambre a causa de su violencia”.

Aquello provocó una ovación que resonó alrededor de Ceres y ella se dirigió a su hermano. “Sartes, tengo que pedirte que hagas algo por mí”.

“Lo que necesites”.

“No hay nadie en quien confíe más para empezar a poner esto en marcha”, dijo Ceres. “¿Puedes reunir a algunos de los antiguos reclutas? Querrán ir a casa, ¿verdad? Así que pueden ser ellos los que lleven la noticia”.

“Parece una buena idea”, dijo Sartes. “Me ocuparé de ello. Yo también iré. Alguien tendrá que organizarlo mientras vamos”.

“Gracias”, dijo Ceres, abrazándolo. En realidad, no quería que fuera, pero sabía que no podía retenerlo allí. No se trataba solo de ella.

Mientras se alejaba, Ceres vio que una mujer joven se le acercaba. Llevaba las sedas caras de una noble, pero estaban rasgadas, y Ceres vio que asomaban unos moratones en su cara.

“¿Qué sucederá con nosotros?” preguntó. “Nos lo vais a quitar todo, ¿verdad? ¿Dónde viviremos? ¿Qué haremos?”

Si no hubiera sido porque realmente parecía estar asustada por ello, Ceres podría haber sido más duro con ella. Pero tal como estaban las cosas, alargó un brazo para tocar el hombro de la mujer.

“¿Cómo te llamas?”

“Seylin”, respondió.

“Bueno, Seylin, nadie os va a quitar vuestros hogares, o dejaros desamparados. Respecto a lo que haréis, lo que hace todo el mundo: buscar trabajo, hacer lo que se pueda”.

La mujer todavía no parecía convencida. “Cuando los rebeldes vinieron al castillo, dijeron que yo era escoria. Me pegaron. Me arrancaron las joyas. Me rompieron el vestido… ¡Oh, Dios mío!, pensaba que iban a matarme”.

Entonces Ceres lo comprendió y esta era la parte más difícil de ser líder. Cada decisión perjudicaba a unos y ayudaba a otros, y algo tan violento como una rebelión siempre dejaba atrás víctimas, sin importar lo noble que fuera su causa.

El imperio había sido malvado, y enmendar su maldad significaba recuperar algo de lo que había robado. Hacer otra cosa solo significaría que la misma gente volvía a la cima una y otra vez. Sin embargo, Ceres solo sentía pena por los nobles como esta, que no habían hecho nada malo salvo no mirar nunca más allá de los muros de sus pulcras torres.

“Todo irá bien”, prometió Ceres. “No dejaré que nadie más te haga daño. Puedes regresar al castillo y encontraremos algo que puedas hacer allí”.

Ceres intentaba encontrar a alguien para que cuidara de la noble. Lo que encontró en cambio fue un muro de hombres fuertemente armados que se le echaban encima.

Si Ceres no los hubiera reconocido, hubiera sido aterrador. Los combatientes formaron un círculo a su alrededor, empuñaban las armas que habían usado en las Matanzas y, después, en su rebelión.

“Nos dicen que has declarado el fin de las Matanzas”, dijo uno. Era un hombre bajo y fornido que llevaba guantes de pinchos. Karak el Mezquino, le llamaban en el Stade, si Ceres recordaba bien.

“Así es”, dijo Ceres.

“Entonces no habrá más ocasiones para la gloria”, dijo Karak.

Ceres señaló hacia el Stade. “Si queréis luchar aquí sin armas, podéis hacerlo, pero no habrá más muertes”.

Vio que el combatiente decía que no con un gesto de la cabeza. “Hemos pensado en un camino mejor hacia la gloria”.

Se puso sobre una rodilla y, a continuación, los otros combatientes hicieron lo mismo.

“Tú eres uno de los nuestros, Ceres”, dijo el combatiente, “Así que, ahora, buscaremos la gloria contigo. Felldust se acerca y estaremos a tu lado en su contra. Te protegeremos con nuestras vidas, si es necesario, y seguiremos tus órdenes por encima de todas las demás”.

“Yo no soy un nuevo dueño para vosotros”, dijo Ceres.

“No, y es por eso por lo que te seguiremos”, dijo Karak.

Ceres no sabía qué decir a aquello, pero parecía que la multitud sí. Gritaron de alegría una vez más y, esta vez, ni Ceres podía escucharse a sí misma por encima de aquel ruido.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

Seguían avanzando. A Estefanía le parecía que continuar avanzando era el único propósito de todo el viaje, el sol y el polvo infinitos solo eran una gran prueba de resistencia. Sin embargo, ahora sabían exactamente dónde debían ir. Estefanía vio calaveras a un lado del camino, algunas abandonadas, algunas encima de un palo. Escuchó unas campanas que repicaban al viento y vio que estaban atadas a los palos. Supuestamente, eran otro aviso.

A Estefanía no le preocupaba. Simplemente significaba que estaban en el camino correcto mientras se dirigían hacia las colinas que acechaban más adelante. Cruzaron el río por un puente que parecía que se iba a desplomar en cualquier momento y, a continuación, dejaron el camino principal, siguiendo una ruta que bajaba hacia un valle que había entre dos colinas.

Finalmente, Estefanía lo vio.

La montaña se alzaba y vio por qué llamaban a la cordillera el lugar de los muertos como piedra. Las colinas que lo rodeaban casi parecían figuras arrodilladas delante de un líder, esperando su orden para levantarse.

La misma montaña era algo retorcido, parecía que la habían desgarrado en algún punto unos poderes que Estefanía no podía igualar. Era un trozo de oscuridad contra el cielo y, al verla, la caravana se detuvo de repente. Sin preguntarlo, Estefanía sabía que no se acercaría más.

“Parece ser que acamparemos aquí”, le dijo a Elethe.

No se molestó en esconder su entusiasmo. Ahora estaban cerca. Muy cerca.

“¿Y después?” preguntó la doncella.

“Después tú y yo tenemos que escalar una montaña”.

Estefanía dejó que los demás prepararan el campamento y Elethe cogió provisiones para ellas, Estefanía la miró con recelo cuando la doncella se ató una cuerda a su cintura y después a la de Estefanía.

“Por si se cae”, dijo Elethe. “Así puedo cogerla”.

Entonces Estefanía se alegró de no haber vendido a su doncella a Brek. Aun así, había otras cosas en las que pensar.

“¿Y si te caes tú?” preguntó Estefanía. “¿Crees que yo podré tirar de ti en mi estado?”

“Corte la cuerda”. Elethe negó con la cabeza. “Pero no me caeré”.

Ninguna de ellas lo hizo. Juntas, lograron subir la montaña, no sin dificultades, tomando senderos que parecía que podían poner a prueba a una cabra montesa. Estefanía sentía que el polvo negro y las piedras cedían a cada paso bajo sus pies.

Más arriba, vio una cueva, algo que colgaba desde arriba le daba el aspecto de las fauces de una serpiente, las estalactitas formaban los colmillos. Estefanía se lo quedó mirando fijamente y, por un instante, pareció que había una serpiente allí y que iba a por ellas y.

No, era un engaño. Una especie de ilusión. Negó con la cabeza y, de nuevo, solo había roca, pero Elethe empezó a chillar tras ella. Estefanía se giró y la vio agachada, con las manos levantadas para espantar algo que ella no veía.

“¿Y a ti qué te pasa?” inquirió Estefanía. “¿Qué sucede?”

Elethe continuaba chillando y gimoteando. Si Estefanía no hubiera estado atada a esa estúpida, la hubiera abandonado allí mismo. Tal y como estaban las cosas, colocó las manos alrededor de la cuerda. La doncella era suya.

“Cállate y sube”, dijo bruscamente, tirando de Elethe para que se levantara con una firmeza despiadada. “No es real. No es real. ¿Comprendes?”

No le iba a permitir esta flaqueza a su doncella. No se la permitiría a nadie.

“S… sí, mi señora”, dijo Elethe con la voz rota.

Llegaron hasta la boca de la cueva y Estefanía vio que no era la gran brecha que esperaba. A cambio, había una pared de piedra plana, obstaculizando el paso. No, no era plana. Había una débil línea en forma de arco, más fácil de palpar que de ver. También había unas marcas alrededor de la puerta.

“Aquí hay una puerta”, dijo Estefanía.

“¿Cómo la abrimos?” preguntó Elethe. “¿Qué significan estas marcas?”

Estefanía le hizo un gesto con la mano para que se callara. Reconocía aquellas marcas de algún sitio. Las había visto antes, pero ¿dónde?

Lo recordó con un sobresalto. Eran símbolos viejos para plantas medicinales. Al menos, la mayoría lo eran. Sobresalían tres. Tres que conocía mejor que el resto, porque las había usado más a menudo. Aquellas tres representaban venenos y el mismo hecho de que estaban escondidas entre el resto, le decía a Estefanía que eran significativas.

Estiró el brazo para tocar a la que representaba la Bestia negra del corazón, para buscar algún cerrojo o botón. En cambio, para su sorpresa, lo encontró brillando bajo sus dedos con un rojo intenso que le recordaba la sangre. Rápidamente, tocó las otras dos marcas.

Estefanía esperaba escuchar el rechinar de la piedra y ver cómo se corría la puerta. En cambio, resplandeció, convirtiéndose en algo que parecía más agua que piedra. Estefanía imaginaba que debería haberse quedado allí mirando a aquella cosa, pero ahora mismo simplemente quería saber lo que le tenía que contra el hechicero. Había llegado tan lejos que dar el siguiente paso hacia aquella piedra resplandeciente fue fácil.

Había un sitio que parecía ser el espacio entre dos alientos y, después, estaba… en otro sitio. Un lugar que la dejó sin aliento por su magnitud y la fuerza que se debería haber necesitado para construirlo.

No parecía que estuviera dentro de una montaña. Las paredes eran de un mármol venoso, no de piedra oscura. Había luz por todas partes, procedente de unas ventanas que había más arriba. El suelo parecía estar trabajado en plata pura, reflejando todo lo que tenía por encima en una colección de cosas increíbles que parecía no terminar nunca. Estefanía vio filas de pergaminos y placas de las que el viejo Cosmas hubiera tenido celos, artefactos que parecían no tener sentido cuando estaban en funcionamiento, esferas que brillaban por voluntad propia.

Se giró para comprobar que Elethe lo estaba viendo y se dio cuenta de que su doncella no estaba allí con ella. Tras ella, la puerta estaba todavía abierta, pero la cuerda que las mantenía juntas colgaba alrededor de la cintura de Estefanía, cortada por la mitad por alguna fuerza invisible.

“Tú eres la que pasaste las pruebas, Lady Estefanía”, dijo una voz que salía entre los libros. “Y tu acompañante no es la que tiene algo que preguntarme”.

Probablemente pretendía preocuparla. Estefanía estaba hecha de un material más dura que para eso.

“¿Tú eres el hechicero?” preguntó Estefanía. “Muéstrate”.

“Primero, respóndeme una pregunta”, respondió la voz escondida. “Hay muchos lugares donde puede estar el poder: en la espada, en un cuchillo en la oscuridad, en la sabiduría, en unos hombres armados. ¿Cuál es el más fuerte del mundo entero?”

Estefanía pensó. ¿Cuál era la respuesta que quería este hombre? Los hombres muy a menudo querían escuchar las cosas que se adecuaban a sus opiniones. Pero en este caso, Estefanía sospechaba que el hechicero sabría si ella decía alguna cosa que no fuera la verdad.

“En mi voluntad”, respondió Estefanía.

Aquello provocó una risa que fue a más, hasta que el sonido pareció convertirse en otra cosa. En un abrir y cerrar de ojos apareció una figura en medio del suelo de plata, envuelta en una túnica de color apagado, con la capucha hacia atrás para dejar al descubierto un rostro agradable de mediana edad que…

“No”, dijo Estefanía. “Este no es tu rostro real”.

“¿Cuál preferirías?” preguntó el hechicero. Su rostro parpadeó y Estefanía se encontró frente a una antigua vieja bruja, un chico, ella misma. Finalmente, se quedó con los rasgos de un hombre de aspecto joven con la piel casi pálida como un hueso, un pelo blanquecino muy corto y los ojos del amarillo más fuerte que la miraban. “Yo encuentro una apariencia de manera cambiante, pero esta es la que trabajo para conservar”.

A Estefanía se le daba bien mantener la calma, ser educada, pensando siempre. Había aprendido en un mundo donde había sido la más poderosa y por eso no había podido permitirse mostrar demasiado.

“Tú sabes mi nombre, pero yo no sé el tuyo”, dijo Estefanía.

“Es cierto”, respondió el hechicero. Extendió las manos. “Hubo una vez que me llamaron Daskalos. Llámame así”.

Estefanía sabía lo suficiente para saber que el nombre significaba maestro en uno de los idiomas antiguos. “¿Y qué es lo que tienes para enseñarme, Daskalos?”

Tenía la sensación de que el hechicero se estaba divirtiendo. A Estefanía no le importaba, siempre y cuando le diera lo que quería.

“Hubo un tiempo en el que te podría haber enseñado muchas cosas”, dijo. “Tenía aprendices y les mostraba lo que había aprendido de los secretos de los antiguos. Generalmente, me traicionaban y yo acababa con ellos. Si te hubiera encontrado antes, podría haber sido una buena alumna”.

Sin embargo, su paciencia tenía unos límites.

“No estoy aquí para ser tu alumna”, dijo Estefanía. “Estoy aquí para encontrar el poder para matar a alguien que tiene la sangre de los Antiguos”.

Daskalos se quedó quieto por un momento, su gesto era tan impenetrable como una máscara. “Hay modos de hacer una cosa así, pero no son baratijas que se repartan tan fácilmente. Habrá un precio”.

“Creo que hay un precio para la mayoría de las cosas”, dijo Estefanía.

Ella lo había aprendido mejor que la mayoría de la gente. Si querías una cosa en la vida, una vez la habías conseguido, no tenía sentido quejarte si su precio no era el que querías. O lo averiguas de antemano o te las arreglas con él después.

“Oh, hubieras sido una buena estudiante”, dijo el hechicero. “Quizás debería quedarme contigo, de todos modos”.

“¿Es eso lo que deseas?” preguntó Estefanía, acercándose más a él. Sabía cómo seducir a alguien mejor que la mayoría. “El poder siempre ha sido atractivo. Ayúdame y…”

Vio que el hechicero daba un paso hacia atrás.

“Me he acostado con reinas y esclavas, la más extraña de las Antiguas y la más simple de las campesinas. Tendrás que hacer algo mejor que esto”.

Ahora su diversión parecía más un insulto. A Estefanía también la habían insultado antes. Nada de esto cambiaba nada para ella.

“¿Por qué no me lo dices?” dijo Estefanía. “¿Qué es lo que quieres? Hay algo, o simplemente dirías que no”.

Vio que Daskalos se iba hacia una estantería y cogía un botellín.

“Este es el más raro y difícil de los brebajes”, dijo. “Lo inventaron los Antiguos y, después, intentaron desentenderse de él. Adminístraselo a uno de ellos y sus poderes acabarán en nada. Matarlo es tan fácil como matarte a ti o a mí. Bueno, posiblemente a mí no”.

Esto es lo que quería, en otras palabras. Todo lo que pudiera necesitar para matar a Ceres.

“¿Y tu precio?” insistió Estefanía. “Sabes que es esto lo que quiero, así que ¿cuánto cuesta?”

¿Qué sería? No era dinero, ni poder, ni su cuerpo, así que.

“A tu hijo”, respondió Daskalos.

“A mí”. Estefanía negó con la cabeza. “No”.

Aquello era lo único que no podía dar. Lo único que no daría. El niño que estaba creciendo en su interior era suyo y Estefanía ya había decidido el rumbo que llevaría su vida. ¿Cómo se atrevía a pedirle esto el hechicero?

“Este es el precio”, dijo Daskalos, colocó el veneno sobre una mesa pequeña y le dio la espalda. “Tendrás a tu hijo y después me lo llevaré”.

“¿Para hacer qué?” exigió Estefanía.

Se maldijo a sí misma por preguntar.

“Lo que me parezca”, dijo Daskalos. “No sería asunto tuyo”.

Lo que significaba que sería algo realmente horrible. Estefanía había leído libros que hablaban de las cosas que los hechiceros necesitaban para el poder.

“No”, dijo Estefanía. “Sencillamente… no. Nunca”.

“Entonces, márchate”, dijo Daskalos, señalando hacia la puerta resplandeciente.

Lo dijo como si nada. Como si no le importara. Quizás esta era otra de sus estúpidas pruebas. A Estefanía no le preocupaba.

“Tiene que haber algo más”, dijo Estefanía.

Lo había puesto todo en esta súplica. Le hubiera dado cualquier otra cosa. Hubiera arrastrado a Elethe hasta aquí y le hubiera cortado el cuello si se lo pidiera el hechicero. Si le hubiera pedido todo el conocimiento que había adquirido de otros, Estefanía se lo hubiera recitado.

Él le dio la espalda. “No quiero ninguna otra cosa”.

“Qué lástima”, dijo Estefanía. “Podrías haber seguido con vida”.

Se acercó más, sacó un cuchillo y se lo clavó en un movimiento. Sintió que atravesaba la tela de su túnica y después su carne. Se lo clavó en el corazón de un golpe, pero volvió a clavárselo para asegurarse. Con un hechicero, no había razón para arriesgarse.

Cuando se desplomó, ella se fue hacia la mesa y agarró el veneno. Se podía haber quedado allí para saquear el resto, pero la verdad era que no había nada más que quisiera. Se dio la vuelta y corrió hacia la puerta reluciente.

Pero vio que no había nada más que piedra.

“¿Piensas que sería tan descuidado como para no esconderme en un lugar seguro?”

Estefanía se giró rápidamente y vio que el hechicero estaba de pie, limpiándose la sangre con una mirada de repugnancia.

Estefanía sintió una ráfaga de miedo mientras sostenía el cuchillo delante de ella. Lo más importante era que le había quitado el brebaje.

“Considera mi oferta de nuevo”, dijo el hechicero. “Solo por esta vez, si dices que no, te quedas aquí para siempre. Con tu hijo”.

Estefanía estaba allí de pie y, por un instante, no sabía qué hacer. No podía entregarle su hijo a este, a este monstruo. Pero la alternativa era peor. Mucho peor. Y después estaba el brebaje. Ya había dado mucho para llegar a este punto. Había sufrido mucho y ahora finalmente, por fin, había encontrado un modo de matar a Ceres.

Viso de este modo, no había elección. El amor era importante, pero Estefanía había aprendido muchas veces en su vida que había otras cosas más importantes. El odio era una de ellas.

Sintió unas lágrimas en los ojos al decidirlo, pero parpadeó para secárselas.

“De acuerdo, ¡que los dioses te maldigan! Llévate a mi hijo”.

CAPÍTULO

VEINTE

Sartes no esperaba que tantos de sus compañeros reclutas viajaran con él para entregar la noticia de Ceres sobre los cambios en el Imperio. Esperaba un pequeño grupo deseoso de volver a casa. En cambio, se sentía como si estuviera marchando con un ejército de ellos.

No, un ejército no. Sartes no quería saber nada de ejércitos, había visto suficientes matanzas para toda una vida. Incluso había ayudado a planear algunas. Esto era diferente. Tenía que serlo, si iban a ayudar a reconstruir el Imperio después de todo lo que había sucedido.

Y si no eran un ejército, ¿qué eran? Tenían los carros y los caballos del convoy de un comerciante, pero no estaban allí para hacer dinero en las aldeas por las que pasaban. Les faltaba la disciplina que Sartes había visto en los bandidos pero, a pesar de su pasado, los jóvenes que viajaban con él no causaban ningún problema a su paso.

“Un circo”, decidió. “Somos una especie de circo”.

Quizás no en el sentido tradicional, porque no hacían malabarismos ni tocaban música, no entretenían ni mostraban bestias fabulosas. Sin embargo, en cada aldea por la que pasaban, intentaban llevar alegría, devolviendo a los jóvenes que el ejército había reclutado, difundiendo la noticia de los decretos de Ceres. Acampaban donde podían fuera de las aldeas, pero se dirigían a las plazas principales para hacer los anuncios y entregar lo que había en los almacenes del Imperio. Puede que no tuvieran bufones ni bailarines, pero traían alegría y… bueno, algunos de los chicos cantaban mientras marchaban. Se le parecía bastante, pensaba Sartes.

La felicidad que traían parecía ser la misma. Había visto a madres correr hacia sus hijos, hombres que pensaban que no podrían alimentar a sus familias llorando de felicidad cuando les entregaban cereales.

Era la clase de tarea para la que Sartes estaba contento que su hermana lo hubiera elegido, aunque aquello significara estar lejos de la ciudad. El Imperio había querido convertirlo en otro soldado más que aplastara a la gente normal. Aquí, tenía que ayudarlos.

Sartes vio una aldea más adelante. Eran solo unas cuantas casas y parecía casi vacía cuando su grupo de antiguos reclutas entraron con sus carros entre el pequeño espacio que había entre ellas. Sartes se había acostumbrado a esto durante el tiempo que había estado de camino.

“¡Todo está bien!” gritó. “No estamos aquí para robaros. ¡Nos envían Ceres y la rebelión!”

El nombre de su hermana siempre parecía ser suficiente para sacar a la gente de sus escondites. Por muy lejos que estuvieran de la ciudad, siempre parecía que habían oído hablar de ella y de su lucha contra el Imperio. Entonces salieron de detrás de las sombras de los edificios y de los arbustos que había detrás de una pequeña fila de árboles. Incluso ahora, parecían dispuestos a salir corriendo, pero Sartes estaba acostumbrado a ello.

“No pasa nada”, dijo. Miró a su alrededor. “¿Alguien es de aquí cerca?”

Uno de ellos resultó serlo y Sartes vio que corría hacia una pareja que parecían delgados y curvados por el hambre y la preocupación. Era más fácil cuando iban a alguno de los lugares de donde eran los reclutas. En algunas otras aldeas, era del todo difícil convencer a alguien.

“Mirad”, dijo Sartes. “Os hemos traído comida, y también monedas. Ceres ha declarado que el dinero y la tierra que el Imperio había quitado a la gente serían devueltos”.

Aquello provocó las miradas de sorpresa de los que estaban allí, como si no pudieran creer que era cierto, pero Sartes lo comprendía. Al fin y al cabo, el Imperios se había llevado tanto que costaba creer que su maldad hubiera terminado. Hasta que Sartes no dio la señal a los reclutas para que empezaran a repartir el grano y la plata, la gente que había allí parecía no creerlo. Escuchó cómo gritaban de alegría cuando un saco de cebada impactó contra el suelo.

Un aldeano se le acercó y le puso una mano sobre el brazo. “Muchas gracias. Un par de nobles de por aquí cerca nos traían cereales, pero cuando el ejército del Imperio llegó, se lo llevó todo”.

Sartes sonrió. Estaba contento de poder ayudar.

“Tenéis que quedaros”, dijo una mujer. “Nos habéis traído mucho y deberíamos compartirlo con vosotros”.

Sartes negó con la cabeza. Todavía era de día y tendrían que visitar más aldeas hoy antes de terminar. Además, con lo que se alegraban la mayoría al verlos, si se paraban en cada lugar que se lo pedían, nunca avanzarían.

“Guardaos vuestra comida”, respondió Sartes. “La necesitaréis para el invierno y para plantar en primavera”.

Parecía que el aldeano quería discutir, pero Sartes vio que reconocía la verdad. Había otra verdad: Un convoy tan largo de hombres podía comer todas las provisiones que le quedaban hasta el momento a una aldea rápidamente.

“Parece que apenas merece la pena”, dijo el hombre. “Si tendremos que huir de más violencia”.

“La violencia ha terminado”, le prometió Sartes. “Ceres procurará que así sea. Todos lo haremos”.

Parecía que el aldeano no le creía, pero Sartes hablaba en serio. El tiempo de guerra había terminado. Quizás podían construir una paz duradera.

“Dicen que pronto habrá una invasión”, dijo el hombre. “Hay gente que se ha ido, avanzándose a ello, en dirección a las colinas”.

“Todo irá bien”, dijo Sartes. “Ceres no dejará que esto suceda”.

De nuevo, tenía la sensación de que el hombre no estaba muy convencido.

Sin embargo, por ahora, tenían que continuar el camino, así que Sartes tomó las riendas de su carro y les saludó ligeramente con la mano. Se sorprendió al ver que el recluta que había ido corriendo hasta sus padres volvía al carro.

“No tienes por qué hacerlo”, exclamó Sartes. “Se trata de que vuelvas a casa”.

“Cuando todo esto haya terminado”, respondió el chico. “Por ahora… quiero formar parte de esto”.

Sartes no quería discutir. Comprendía aquella necesidad de hacer el bien y no iba a detener a los que deseaban viajar con él. Todavía había bandidos en algunos de los caminos y sitios donde tenían que empujar todos para hacer pasar los carros. En estos lugares, cuantos más fueran, mejor.

No tuvieron que empujar mientras pasaron con sus carros por aquellos caminos de campo pero, después de una hora, Sartes vio claras señales de violencia.

El primer cuerpo estaba colgado de un árbol por los pies, tenso de manera que parecía más el modo en el que un cazador furtivo podía dejar a una liebre que un humano. Al acercarse más, Sartes vio que a aquel hombre le habían cortado el cuello y que le habían quitado casi todas sus pertenencias, incluso parte de su ropa. Lo que le quedaba de ella indicaban riqueza, en destellos de seda y terciopelo.

En su túnica había un símbolo: una hoja dorada, los hilos que salían de ella formaban un riachuelo. Era un símbolo que Sartes había visto antes y reconocía a la familia. No eran los peores nobles, ni de lejos. Quizás no eran perfectos, porque también había bebedores y clasistas, jugadores y aquellos que pensaban que todas las granjas que había en sus aldeas eran suyas, pero también había otras historias, de familias a quienes se les había dado tiempo para pagar sus rentas o de niños a quienes habían ayudado.

Solo ver aquello fue suficiente para que Sartes se sintiera mal. Había visto la muerte, pero él odiaba aquella crueldad gratuita.

Le siguieron más cuerpos mientras avanzaban por el camino. Todos colgados de los árboles que había a lo largo del camino. Todos asesinados. Había hombres y mujeres, todos vestidos con ropa costosa y, a medida que el convoy avanzaba, Sartes tenía la horrible sensación de que sabía lo que estaba sucediendo.

No conocía a aquellos nobles. No sabía si eran buenos, o malos, o algo entremedio. Aquello no era lo importante y sospechaba que tampoco lo había sido para quien los había matado.

Cuando escuchó gritos más adelante, tuvo la certeza.

“¡Rápido!” exclamó Sartes, y saltó llevándose la espada que su padre le había hecho. Se lanzó a través de los árboles, sabiendo, esperando, que los demás le seguirían.

Apareció de golpe en un claro y vio que las figuras que estaban en él se giraron de golpe para mirarlo. Allí había dos grupos, fáciles de distinguir por la ropa que llevaban. Un grupo estaba formado por quizás diez nobles, hombres y mujeres, incluso algunos niños, todos llevaban joyas y sedas que eran señal de su riqueza.

Parecían estar aterrorizados. Sartes vio que uno de los niños alzaba los brazos hacia una mujer que parecía demasiado joven para ser su madre. Seguramente era una hermana mayor. Miraba a su alrededor, no con el odio que algunos nobles tenían hacia los campesinos, sino con la clase de miedo que Sartes había visto en los rostros ya de mucha gente a los que estaban atacando.

En el otro grupo eran dos veces más, vestían la lana y la arpillera tosca de los campesinos. Había hombres y mujeres y todos tenían armas o, al menos, herramientas que se habían convertido en armas. Algunos tenían cuchillos, otros martillos, otros hoces y horquetas. A Sartes le recordaban las armas que la rebelión llevaba antes de que su padre los hubiera ayudado con el suministro de espadas, solo que la rebelión no los había tratado así.

O eso esperaba.

“¿Qué está pasando aquí?” exigió Sartes, y vio cómo lo miraron al decirlo. Las expresiones de los nobles eran las peores, porque muchos de ellos lo miraban con terror, como si esperaran que él se uniera a su calvario.

“Nada que te afecte a ti”, dijo uno de los aldeanos. Era un hombre fornido que a Sartes le recordaba un poco a su padre. Era un hombre corriente.

“Yo decidiré lo que me afecta”, dijo Sartes. Miró a su alrededor, solo para asegurarse de que los otros reclutas estaban allí. Si realmente tenía que hacerlo, se enfrentaría a veinte hombres él solo, pero decididamente prefería no hacerlo. “¿Eres el responsable de los cuerpos que hay por el camino?”

“Nobles”, el hombre escupió. “La misma escoria que nos ha oprimido todos estos años”.

Sartes había visto los símbolos de la familia en su ropa. Él no había escuchado que hubieran oprimido a nadie. No habían hecho más que estar en sus casas e intentar llevar sus negocios.

“¿Estás con el ejército?” exigió el líder campesino.

Sartes podía oír el miedo que allí había y vio que la gente retrocedía.

“Estamos con la rebelión”, dijo Sartes. “Me llamo Sartes”.

“¿El hermano de Ceres?” dijo una mujer. En la hoz que llevaba había sangre. “He oído hablar de ti”.

Sartes vio que el primer hombre lo estaba examinando. “¿Tú eres Sartes? ¿Entonces estás aquí para ayudarnos?”

El miedo que allí había era malo, pero la repentina suposición de que estaban en el mismo lado era peor. Aquel hombre sonreía como si fueran amigos que se habían perdido hacía tiempo, y solo aquello fue suficiente para hacer que Sartes lo odiara.

Aun así, Sartes se forzó a devolverle la sonrisa. “Parece que habéis estado ocupados”.

“Escuchamos que la rebelión había tomado la ciudad”, dijo el hombre. “Escuchamos que Ceres iba a coger la riqueza de los nobles. Simplemente pensamos que les llevaríamos ventaja”.

De nuevo, lo dijo como si Sartes fuera un viejo amigo. Un confidente que estaba de acuerdo con él.

“Así que habéis estado… ¿Qué?” preguntó Sartes. “¿Sacando a los nobles de sus casas?”

Vio que el hombre encogía los hombros. “Recuperando lo que debería ser nuestro”.

“Robando y matando”, dijo uno de los nobles del pequeño grupo. Los demás intentaron hacerle callar y Sartes vio lo asustados que estaban. Sartes también entendía por qué. Vio que uno de los campesinos se dirigía hacia él con un martillo en la mano. Se puso en su camino.

“Parece que ya has matado a suficientes”, dijo.

“¿Visteis los cuerpos?” dijo la mujer que llevaba la hoz. “Yo me encargué de algunos y Jeffers, que está aquí, de otro. Oh, y Borens, el chico, de otro, ¿no es así? Aunque no tenía estómago para hacerlo”.

“¿Quiénes eran?” preguntó Sartes. Intentó sonar neutral.

“Los Volarts”, dijo la mujer. “Señores de aquí. Pensaban que todo les pertenecía”.

Encajaba con los símbolos que Sartes había visto en los cuerpos y en los nobles que todavía estaban muertos de miedo. Había oído que algunas veces venían a las aldeas con cereales, cuando los tiempos eran duros.

Sartes la miró a los ojos. “¿Así que solo fuisteis vosotros tres?” Se giró hacia los nobles. “¿Es eso cierto? ¿Son estos tres los que realizaron la matanza?”

Vio que algunos asentían con la cabeza y de aquello, por lo menos, se alegró. Si hubieran sido todos ellos, no estaba seguro de lo que hubiera hecho. Se quedó pensando en la felicidad de la gente de la última aldea y deseó que todo pudiera ser así a lo largo del camino.

Pero no lo era, y si dejaba pasar esto, no haría más que empeorar. Los campesinos se volverían más crueles de lo que los nobles habían sido. Solo podía hacer una cosa.

“Y los nobles que matasteis”, dijo Sartes. “¿Eran asesinos?” “¿Fueron ellos los que entraron a vuestras casas y se llevaron a vuestras hijas?”

Quizás, quizás lo merecían. Tal vez había algo de lo que él no se había enterado. Quizás debería escuchar todo aquello, trasladárselo a Ceres.

“Eran nobles”, dijo el hombre llamado Jeffers. “¿No es eso suficiente?” No lo era. Ni de cerca.

“Traed a los tres que hicieron la matanza”, dijo Sartes a los reclutas, y algo debieron notar en su tono, porque no se lo discutieron. O eso, o estaban tan indignados por lo que aquellos hombres habían hecho en nombre de la rebelión como lo estaba Sartes.

Los antiguos reclutas fueron a coger a los campesinos, arrancando a los tres que habían realizado los asesinatos y empujándolos para que cayeran de rodillas delante de Sartes. Vio la incredulidad en sus rostros.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó el hombre. “¡No hemos hecho nada que no haya hecho la rebelión! ¡Estamos en vuestro bando!”

“No es cuestión de bandos”, dijo Sartes. “Se trata de lo que hacéis. Luchamos contra el Imperio porque robaba y asesinaba, porque oprimía a las personas y las mataba. Ahora estáis haciendo lo mismo. Solo hay una respuesta para esto”.

Odiaba hacer esto, pero no podía pedir a ninguno de los demás que lo hiciera por él. No iba a hacer como si aquello fuera fácil. Atacó con su espada, clavándosela al hombre en el corazón.

“Ceres dijo…”, empezó la mujer, pero Sartes se la clavó antes de que pudiera terminar. Ella la miró, como si se sorprendiera de que realmente lo hubiera hecho.

Reprimió sus sentimientos de repulsión por lo que estaba haciendo y se fue hacia el tercer prisionero. Era poco más que un chico, en realidad, solo tenía unos cuantos años más que Sartes. Esta vez, Sartes no le dio ni tiempo para que pudiera hablar. No estaba seguro de si cambiaría de opinión si lo hacía.

“Si robas a la gente en un camino, no eres un rebelde”, dijo Sartes. “Eres un bandido. Si los asesinas, no eres un rebelde, eres un asesino. Mi hermana luchó para derrocar al Imperio. No permitiré que lo sustituyáis por algo peor”.

Se fue andando hacia los árboles, procurando que los demás no vieran que le temblaban las manos. Los nobles se reunieron a su alrededor como si fuera su defensor, quedándose cerca como si tuvieran miedo de lo que pudiera pasar si se alejaban. Los otros reclutas se le unieron y Sartes vio que lo miraban de un modo nuevo, como si fuera su líder. Veía el respeto en sus miradas, el respeto por la justicia cumplida, el respeto por tomar la difícil decisión y no pedir a otro que lo hiciera por él.

Sartes entendió que ahora era su líder.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

Ceres, desde arriba de las puertas de Delos, se aguantaba las lágrimas mientras observaba cómo su gente marchaba. Salían en masa de la ciudad, ni de uno en uno ni de dos en dos, ni siquiera en pequeños grupos o en filas, sino en lo que parecía una corriente interminable que se extendía hasta bien pasados las murallas de la ciudad.

“¿Por qué iban a hacerlo?” le preguntó a su padre. Estaba allí con ella, junto a una docena de combatientes que ahora la seguían allá a donde iba. Él había sido el que se había dado cuenta mientras supervisaba las reparaciones de las puertas rotas de la ciudad. Si se hubiera tratado casi de cualquier otra persona, Ceres no hubiera creído que fuera cierto.

“Tienen miedo”, dijo su padre. “Han llegado los rumores de una invasión y quieren escapar”.

Ceres entendía esa parte. Aquella gente ya había visto demasiada violencia. Thanos iba a intentar detener a Lucio en su intención de traer un ejército desde Felldust, pero la gente de la ciudad no sabía eso y, probablemente, no querían que sus vidas dependieran de si tenía éxito.

Ceres confiaba en Thanos pero, aun así, había puesto a su padre a reparar las puertas.

“No tienen pensado volver”, dijo Ceres.

Allá abajo, veía a la gente con sus pertenencias a la espalda. Había carretas entre ellos, que transportaban muebles y posesiones, sacos de comida y a aquellos que no podían caminar lo suficientemente rápido.

A su lado, vio que el combatiente Karak escupía hacia las murallas de la ciudad.

“Cobardes”, dijo. “¿Por qué no os quedáis y lucháis por lo que ellos lo han hecho?”

Ceres negó con la cabeza. “No todo el mundo puede luchar como tú. Están intentando estar a salvo. Pero este no es el modo de hacerlo”.

¿Cómo iba a ser así? Estaban marchando de la protección de las murallas y del lugar donde las fuerzas de la rebelión estaban reunidas y podían defenderlos.

“¿Piensan que una invasión va a detenerse en la ciudad?” preguntó Ceres a su padre.

“Quizás eso es lo que esperan”, respondió su padre. “La rebelión tuvo éxito porque tomó la ciudad”.

Pero aquello era diferente. Ceres y los demás habían procurado derrocar un régimen que ponía todos sus recursos en la capital, y hacerlo causando el mínimo daño en otro lugar.

Una fuerza invasora, en particular una bajo el mando de Lucio, no sería así. Barrerían y arrasarían el campo. Era muy probable que asesinaran a todo aquel que se encontraran. Podrían incluso ser deliberadamente despiadados en su intento de sacar a la rebelión de la ciudad. Incluso si se centraban en tomar la ciudad, pronto extenderían el ataque hasta el campo.

Ceres tomó una decisión.

Bajó a toda prisa de las murallas, su padre y los combatientes también corrieron para alcanzarla. Corrió entre la multitud de los que se iban de la ciudad, intentando encontrar un lugar entre los comerciantes y trabajadores que tenían la espalda doblada, las familias que trabajaban para poderse llevar todo lo que podían. Pasó las puertas, donde la corriente de refugiados se convertía en un mar, todos intentando decidir dónde iban a continuación.

“¡Deteneos!” exclamó. “¡Todos vosotros, deteneos!”

Algunos lo hicieron. Otros continuaron la marcha. Ceres saltó encima de una carreta, donde todos pudieran verla.

“¡Escuchadme!” exclamó, y esperó a que la gente se girara a mirarla. “¡Estáis en un gran peligro si os vais!”

Veía lo indecisa que estaba la gente que había a su alrededor. Podía imaginar lo que estaban pensando. Por un lado, Ceres estaba allí, intentando detenerlos. Por el otro, habían escuchado rumores de que un ejército estaba por llegar. Estaban llegando mensajes, tanto con los cuervos que tenía el Imperio como a través de los canales que usaba la resistencia.

Inevitablemente, había ido más allá de los confines del castillo.

“Pensáis que vais a escapar”, dijo Ceres. “Pero ¿a dónde creéis que vais a escapar, que sea seguro? ¿A las aldeas? ¡Una invasión saqueará las aldeas! ¿Os esconderéis en los bosques? ¡Allí moriréis de hambre! ¡Cuando llegue el invierno, os congelaréis! ¡En Delos, podemos protegeros!”

Uno de los que marchaban señaló hacia las puertas. “¿Con agujeros en vuestras murallas y puertas que no resistirían un viento fuerte?”

Ceres conocía el aspecto que debía tener la ciudad para alguien que vivía allí. Sinceramente, a ella las defensas tampoco le parecían muy buenas. La diferencia era que ella sabía todo lo que estaban haciendo su padre y los demás para reconstruir las murallas.

“Si no os gustan los agujeros, tapadlos”, dijo Ceres. “Ayudadnos a hacer más fuerte la ciudad. Para cuando nuestros enemigos lleguen, las murallas serán suficientes para no dejarlos entrar, pero vosotros estaréis al descubierto”.

Algunos de los que se disponían a irse se detuvieron. No eran muchos, pero había algunos. Hizo un último intento.

“Aquí estaréis más seguro. Si no vais a pensar en vosotros, pensad en vuestros hijos”.

Aquellos hizo que algunos se detuvieran. Ceres oía el murmullo de las voces discutiendo en voz baja entre ellos.

Finalmente, una mujer que llevaba a un niño, no mucho mayor que un bebé, dio un paso al frente.

“Tienes razón”, dijo. “No podemos arrastrar a nuestra hija a atravesar lo salvaje, pero tampoco nos podemos quedar. No mientras esto esté así”.

“Aunque ganéis, no habrá suficiente comida para todos, ni trabajo, ni nada”.

La pequeña miraba fijamente a Ceres, estaba claro que no comprendía lo que estaba pasando.

“Hebby”, le dijo la mujer, “esta es Ceres. Tu padre y yo tenemos que marcharnos durante un tiempo, pero ella se asegurará de que estés a salvo”.

Ceres levantó una mano. “Espera un momento, eso no es lo que yo quería decir”.

Pero veía la cara de desesperación en la cara de la mujer. Estaba claro que no quería dejar atrás a su hija, pero parecía ser que no podía pensar en qué otra cosa podía hacer.

“Entonces ¿qué era lo que querías decir?” preguntó. “Yo sé… yo sé que no puedes mantenernos a todos a salvo, pero, por favor, nuestra hija no puede sobrevivir al camino como nosotros”.

Ceres bajó la vista y, ante su sorpresa, la niña le tendió la mano. Ceres la cogió.

Después de aquello, vinieron más niños.

Y más después de esto. A su alrededor se formó un pequeño ejército de ellos.

Ceres sentía calor en el corazón al pensar en protegerlos, o en darles amparo; pero también sabía que podría haber sido cruel, que debería haber exigido a los adultos que se quedaran para luchar por sus hijos, pero sencillamente no podía. Los reunió a su alrededor, los más mayores ayudaban a los más pequeños, mientras demasiados adultos continuaban caminando.

“Si cambiáis de opinión”, exclamó Ceres, “siempre podréis encontrar seguridad en Delos. Pero cuando llegue la invasión, tendremos que cerrar las puertas”.

Deseaba poder hacer algo más entonces. Sentía decepción al pensar en lo poco que había podido hacer para proteger a esta gente y miedo por ellos al pensar en lo que les podría pasar a partir de ahora. A pesar de los que rodeaban ahora a Ceres, mirándola desconcertados, todavía había niños con los refugiados, que podrían sufrir y morir junto al resto si la invasión los alcanzaba.

“Has hecho todo lo que has podido”, dijo su padre, y Ceres vio que comprendía lo difícil que era. “Piensa en todos los que podrás proteger en la ciudad”.

No era suficiente. Ceres no quería tener que confiar en la suerte para proteger a esta gente, pero no podía hacer otra cosa. Y, por ahora, tenía a un grupo de niños, que estaban allí esperando que les diera respuestas.

Al menos, los mantendría a salvo a ellos, aunque todos los demás murieran.

Unos gritos que escuchó más adelante la sacaron del vacío de aquel pensamiento. Echó un vistazo a la multitud y vio que algunos corrían en su dirección, mientras otros se dispersaban. Por detrás de ellos, veía que se acercaban las siluetas de unos jinetes.

Si no hubiera visto las banderas que ondeaban, Ceres hubiera imaginado que había empezado la invasión. En cambio, vio que las banderas de los hombres de Lord West se agitaban al viento, junto a un banderín que no era tan bien recibido. Ceres se puso encima de la carreta y esperó.

Nyel de Langolin, tercer primo de Lord West y guardián de la aldea de Flewt Superior, cabalgaba a la cabeza de una fila de hombres con armadura como si gobernara la tierra que lo rodeaba. Tenía la visera levantada, dejando al descubierto una barba rojiza y un rostro lleno de prepotencia. Probablemente, había cerca de un centenar de hombres con él, todos a caballo, todos armados con lanzas, escudos y espadas. Cabalgaban entre la multitud, aparentemente sin importarles a quien se encontraran por el camino.

Ceres se puso delante de ellos, sus combatientes se esparcieron con su despliegue de armas menos convencionales. Su padre les había encontrado un armamento mejor que los aparatosos chismes del Stade pero, aun así, estaban lejos de las figuras cubiertas de acero que tenía Lord Nyel.

“Lord Nyel”, dijo Ceres. “¿Qué te trae hasta Delos? Tenía la impresión de que preferías la seguridad de tus propias tierras a los peligros de la ciudad”.

“No te he dicho que hablaras”, respondió Lord Nyel.

Ceres extendió las manos, obligándose a sí misma a ser educada. Este hombre representaba todo lo peor de un noble, pero seguía siendo el primo de Lord West, y su recuerdo todavía dolía.

“El Imperio ha desaparecido”, dijo Ceres. “Ya nadie necesita permiso para decir sencillamente lo que le pasa por la cabeza”.

“Eso lo decidiré yo”, contestó Lord Nyel. “Como el hombre de más alto linaje ahora que mi primo ha caído, reivindico el trono del imperio”.

Si no conociera ya a Lord Nyel, Ceres hubiera pensado que se trataba de una broma. Desde luego, tenía la ostentación y la soberbia para intentar establecerse como emperador.

“No, mi señor”, dijo Ceres. “Aquí ya no habrá más reyes”.

“Tengo un ejército entrenado profesionalmente que dice lo contrario”, argumentó Lord Nyel. Chasqueó los dedos hacia sus hombres. “Arrestad a esta… gente”.

Si no hubiera empujado a un niño para apartarlo de su camino como lo hizo, Ceres no hubiera reaccionado. Si no hubiera escuchado gritar a una niña pequeña, no hubiera saltado. Pero la niña gritó y Ceres atacó. Los soldados fueron hacia delante, todavía a caballo. Ceres no los esperó. En cambio, usó su carreta como trampolín y saltó. Con el pie, impactó a Lord Nyel en el pecho y lo dejó tumbado.

“¡Ayuda!” gritó él a sus hombres y entonces se dio cuenta de cómo debería haber sonado. “¡Matadlos! ¡Matad a estos traidores!”

Ceres ya había saltado a la silla de Lord Nyel y había agarrado su lanza. La alzó y se la clavó a un hombre que venía corriendo hacia ella, sintiendo cómo le atravesaba la armadura.

La violencia estalló a su alrededor como una tormenta. Se aseguró de que su gente apartaba a los niños, para que no resultaran heridos. Vio que los combatientes se disponían a atacar con hachas y sables, dagas en forma de punzón y cuchillas de corte. Vio que los hombres de Lord Nyel iban a su encuentro.

Su líder había cometido algunos errores tácticos. Ahora estaban demasiado cerca para tirar con el arco a caballo, que tan bien se les daba a los hombres de Lord West, y demasiado cerca para el tipo de carga pesada que hacía tan peligrosos a los jinetes. En cambio, los guerreros estaban vagueando por ahí, intentando luchar con los combatientes en un espacio reducido y sin ninguna formación.

Ceres escuchaba gritos mientras, a su alrededor, los refugiados intentaban ponerse a cubierto. Vio a una chica joven en el suelo, mirando hacia arriba mientras un jinete derribaba a un hombre que podría ser su padre. Ceres vio que el caballo se encabritaba…

Le dio un golpe con el tacón a su caballo para que se pusiera en marcha y chocó contra el soldado que iba a caballo. Ceres sacó una espada y se la clavó, a continuación dio un brinco desde su caballo hasta donde estaba la chica, le ofreció una mano y la empujó hacia donde ella esperaba que fuera una dirección segura.

“¡Ceres!” gritó alguien. “¡Proteged a Ceres!”

A Ceres le llevó un instante darse cuenta de que era su padre el que estaba gritando, mientras empuñaba un martillo de herrero junto a un escudo que, evidentemente, había cogido de algún enemigo caído. Otro fue corriendo hacia él, y Ceres vio que su padre le destrozó el cráneo con su martillo.

Más soldados fueron hacia ella y Ceres se coló entre ellos haciendo zigzag, colándose entre el espacio en el que había aprendido a luchar, donde todos los movimientos parecían naturales, cada golpe de espada parecía evidente y en armonía con los ritmos del mundo. Se apartó cuando un soldado se le echó encima, lo apuñaló y esquivó otro golpe con un giro rápido.

Ella atacaba, golpeando a soldados a diestro y siniestro. Un caballo encabritado estaba encima de ella, y los poderes de Ceres salieron disparados sin ella pensarlo, tirándolos a él y a su jinete hacia atrás. A su alrededor, veía a los combatientes atacando a los soldados, derribándolos con toda la habilidad salvaje del Stade. Vio a Karak tirando de uno mientras le daba puñetazos con sus guantes de pinchos, mientras otro le clavaba un tridente a un jinete.

Ceres se agachó para esquivar una espada que iba hacia su cabeza. Tiró al que la empuñaba de su silla y le dio un puntapié que le dejó inconsciente, derribó a hachazos a otro hombre y, a continuación, cogió impulso para atacar a otro por un agujero de su armadura.

En cierto momento, Ceres vio gente común colgando de las armas de los soldados. Algunos les atacaban con cuchillos o garrotes o con posesiones que habían cogido a toda prisa. Otros tiraban a los soldados abajo, luchando con ellos porque los superaban en números. Entonces Ceres peleó con más fuerza, pues sabía que cuanto más larga fuera esta batalla, más de aquellas personas comunes resultarían heridas en ella.

Ceres empujó hacia delante, intentando alejar la violencia de la gente común; procurando atraerla hacia ella mientras defendía, atacaba y esquivaba. De una patada tiró hacia atrás a un soldado, giró por debajo de un golpe, paralizó al que había ido a por ella y apartó de un empujón a un tercero.

Sintió, de la misma forma que vio, el momento en que los soldados se rompieron. Miró a su alrededor en busca de enemigos y, de repente, los caballos huyeron a toda mecha. Ella y los combatientes se quedaron en medio de la planicie de delante de la ciudad, con los refugiados que huían de Delos mirando como si no supieran lo que iba a suceder a continuación.

Ceres miró a su alrededor hasta encontrar a Lord Nyel, todavía sentado allí en el suelo, dando palos de ciego mientras intentaba ponerse de pie.

“¡Traidora!” exclamó. “¡Campesina! Lo pagarás con tu cabeza”.

Ceres movió la cabeza de un lado a otro. Era inconcebible que incluso así, el hombre pensara que podía comportarse como si fuera el que mandara.

Entonces miró a su alrededor en busca de los niños. Estaban a un lado, estaban asustados pero, por supuesto, no estaban heridos. Aquello era por lo único por lo que Lord Nyel salvaba su vida entonces.

“Ponedlo en una celda”, le ordenó a Karak. “Buscad médicos para los que pudieran estar heridos, incluidos los hombres de Lord West. Si van a luchar por nosotros, entonces pueden unirse a nuestras fuerzas. Si no, pueden ir a las mazmorras con su amo”.

Esperó a que Karak asintiera antes de dirigirse a la multitud. Aquí eran ellos los que importaban. A ellos era a los que tenía que hablar.

“Habéis visto lo que podemos hacer” les dijo gritando. “Habéis visto la facilidad con la que podemos vencer incluso a contrincantes duros. Lo que hemos hecho juntos. Vosotros y nosotros. Ayudadnos ahora. ¡Si nos apoyamos contar esta invasión, prometo que podemos ganar!”

Hubiera sido mejor que todos hubieran dado la vuelta entonces, pero no hubiera sido la verdad. Algunos dieron la vuelta. Algunos rodearon a Ceres como si pensaran que ella podría protegerlos. Unos pocos empujaron a sus hijos hacia delante, pidiéndole que los mantuviera a salvo, o los bendijera con el poder de los antiguos.

Sin embargo, fueron más los que se fueron. Ceres se quedó allí, rodeada por los pocos que se quedaron y tuvo que dejar marchar a los demás. Tenía que hacerlo, porque de lo contrario sería todo lo que Lord Nyel había intentado ser. Defendería a los que decidieran quedarse y les daría la opción.

Aunque aquello significara que se dirigieran hacia su perdición.

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Thanos conocía todas las crueldades de Delos. Puerto Sotavento parecía peor. A medida que la galera se acercaba más a la capital de Felldust, un presentimiento agobiante le crecía en el pecho al ver aquel lugar. Mientras Delos era un lugar donde los nobles destruían a todos los que estaban por debajo de ellos, esto tenía el aspecto de ser un lugar donde todos luchaban contra todos, llevándose todo lo que podían. Incluso el polvo que entraba por el borde del acantilado parecía tapar los asuntos turbios.

Sin embargo, quizás aquello era algo bueno, pues él tenía que realizar uno.

“No es muy tarde para dar la vuelta”, dijo el capitán mientras se acercaban al puerto. “Nos quedaremos todo el tiempo que podamos, evidentemente, pero solo el tiempo que un hombre pueda quedarse en el puerto y fingir que está comerciando. Especialmente en un lugar como este”.

Thanos asintió. Agradeció la oferta. Incluso deseaba aceptarla, cuando Ceres estuviera de vuelta en Delos, no aquí. Pero pensar en Ceres solo le hacía pensar en lo enojada que estaba con él. Quizás moriría aquí. Quizás fuera necesario para detener todo lo que se avecinaba. Thanos estaba dispuesto a ello.

“No puedo volver. No sin hacer lo que vine a hacer”.

“Matar a Lucio”.

Thanos asintió porque de aquello se trataba. Estaba aquí para matar a su hermano. Estaba aquí para detener la violencia y la crueldad que Lucio traía con él allá donde iba. Él iba a traer algo de justicia porque, si no lo hacía él ¿quién lo haría?

Lucio estaba allí en algún lugar, entre el polvo, la violencia y todo lo demás. Thanos podía imaginar a su hermano disfrutando de una ciudad así, yendo del burdel a la casa de juego y a la taberna.

Alzó la vista hacia la torre de cinco lados del consejo que estaba en el poder en la ciudad. Por supuesto, era muy probable que Lucio estuviera allí.

“Espero no encontrar muchas murallas en el camino”, dijo Thanos. “¿Y si no podemos llegar hasta él? ¿Y si…?”

“Un hombre solo puede ocuparse de lo que tiene delante”, le recordó el capitán. Suspiró. “Intentaré quedarme todo el tiempo que pueda. Hay una bahía de contrabandistas en uno de los puertos de la cueva. Puedo fingir que estoy vendiendo hierbas”.

Las palabras del capitán eran ciertas, pero lo que había ante Thanos era una ciudad donde incluso los pocos pasos que tenía por delante estaban cubiertos de polvo y en cada uno de ellos se podían encontrar a un enemigo con un puñal. Por lo que sabía, su hermano ya podría estar muerto, asesinado tan solo desembarcar. Quizás los rumores de una invasión solo eran historias que se llevaba el viento y no resultarían en nada.

Pero Thanos no lo creía. Era la clase de sitio donde Thanos sobreviviría. Donde incluso podría prosperar. De algún modo, encajaba allí.

Thanos cogió sus pertenencias, asegurándose de que la armadura de cadena que llevaba estaba bien envuelta con trozos de tela para que no se viera. Era más fácil llevarla puesta que transportarla y, en una ciudad como esta, podría necesitarla, pero no quería que se supiera quién era. Pero llevaba su espada al descubierto, pues quería tenerla a su alcance.

“Buena suerte”, dijo el capitán mientras Thanos pisó la rampa de desembarco.

“Gracias”, respondió Thanos, tapándose la nariz y la boca con un trozo de tela para protegerse del polvo.

Para intentar encontrar a un hombre en una ciudad de este tamaño, la necesitaría.

Thanos acechaba por las calles de Felldust a pesar del polvo, intentando encontrar a su hermano. Pasó un largo día en las calles, recordando las lecciones sobre el idioma de Felldust del Maestro Cosmas, e intentaba preguntar a los habitantes se habían visto a Lucio.

Tenía la sensación de que había probado en todas partes. Unas horas ante, había probado en las tabernas. Había probado en las canteras de esclavos. Incluso había probado en la torre de cinco lados de los gobernadores de la ciudad. En todas partes, parecía que su hermano era tan difícil de atrapar como el polvo que llenaba el aire.

Al menos un hombre había asegurado que Lucio era polvo, que ya estaba muerto cuando Thanos llegó. Cuando se trataba de Lucio, cualquier cosa era un peligro muy grande.

Aquello no estaba hecho para él. Si le ponían delante una lucha, podía ganarla. Si lo hacían estar en las tabernas escuchando rumores, no sabía qué hacer a continuación.

Aun así, Thanos lo hizo. Escuchó mientras los hombres hablaban de guerra con Delos y de lo que supondría para la ciudad. Ofreció sobornos allí donde pudo y vio que las monedas desaparecían en los monederos para no volver a salir.

Al anochecer del tercer día, intentaron matarlo los primeros.

Tres siluetas salieron de entre el polvo, envueltas en tela. Si hubiera estado más despejado, Thanos podría haber escapado, porque aquellos hombres eran peligrosos. Aunque pensándolo bien, se hubiera quedado quieto, pues se estaba quedando sin opciones.

“¿Estás buscando al príncipe caído?” preguntó uno en un mal Imperial.

“Así es”, dijo Thanos, en lo que esperaba que fuera un mejor idioma de Felldust.

“Bien, trae mala suerte matar al hombre equivocado”.

Giró la vista hacia la izquierda y Thanos no lo dudó. Fue hacia el hombre que estaba en aquel lado, esquivando un cuchillo mientras lo hacía caer redondo de un cabezazo.

Thanos le pasó por encima y dio una patada hacia atrás, sintiendo cómo su bota impactaba contra el hueso de la rodilla de un hombre. Cuando el hombre cayó, le dio un codazo en la mandíbula.

Entonces sacó rápidamente la espada, la lanzó y pasó cerca del cuello de un tercer atacante.

“¿Quién te envió?” exigió.

Intentaba sonar como un hombre que mataría por ninguna razón o por cualquiera. En Felldust, parecía ser la manera de conseguir respuestas.

“Las Cinco Piedras todavía tienen privilegios para tu príncipe” respondió el asesino en potencia.

Aquello era mala señal. Significaba que su intento de llegar desapercibido no había funcionado. Pero ¿cómo iba a funcionar si había estado metiendo la pata haciendo preguntas por la ciudad?

“¿Sabes dónde está Lucio?” exigió Thanos.

“No lo sé”.

Thanos guardó su espada. Le daría un golpe con la empuñadura, pero esperaba que el otro hombre no lo supiera.

El asesino levantó las manos. “Pero sé de un lugar donde podrían saberlo”.

Thanos cruzó la puerta de aquel antro de juego y entró en un lugar iluminado por luces parpadeantes y velas de sebo amarillas. Miraba rápidamente de un sitio a otro, en busca de amenazas. Había aprendido a hacerlo, durante el tiempo que había pasado buscando a Lucio.

El matón de la puerta le quitó la espada. Para Thanos, aquello no era bueno, porque en Puerto Sotavento, cualquiera podría tener un arma a punto en aquel lugar.

Había aprendido mucho más de la capital de Felldust de lo que quería. Durante los días que había pasado allí, había buscado en salones de bebida y prostíbulos, en mercados de esclavos y antros polvorientos de adictos. Había buscado en canteras de lucha, basándose en que Lucio disfrutaba de ver morir a otros y en lugares donde, con el dinero adecuado, la gente podía hacer todo lo que quisiera con los esclavos capturados.

Había llegado a la conclusión de que Felldust era como una enfermedad que deformaba al que estuviera allí. La Mayor Apuesta era solo un ejemplo de ello.

Thanos entró en la sala alta y abovedada que parecía que alguna vez hubiera sido la bodega de algún edificio más grande. Había mesas de apuestas preparadas, con gente amontonada a su alrededor. Había una cantera de lucha, donde dos hombres luchaban con espadas cortas. Había un escenario, y en él había dos sombres sentados a una mesa, jugando a un juego con fichas colocadas sobre un tablero. Era aquí donde la gente se amontonaba alrededor y, por instinto, Thanos supo que era allí donde debía ir.

Mientras Thanos observaba, una de las figuras del escenario hizo un movimiento con una mano temblorosa. Thanos no podía ver muy bien al otro, porque estaba envuelto con los ya conocidos retales a prueba del polvo de la ciudad. Sin embargo, podía distinguir la satisfacción del otro hombre y Thanos tragó saliva. Algo estaba a punto de pasar; podía sentirlo.

El hombre de la túnica hizo un movimiento con el chasquido de una piedra. Aquello tenía una finalidad que Thanos podía notar a medida que se acercaba. La mirada en el rostro del otro hombre lo decía todo: había perdido.

“No”, dijo el otro, mientras empezaba a ponerse de pie. “No… yo no quería”.

La multitud vitoreaba y, en medio de este griterío, unos hombres grandes se llevaron arrastrando al jugador.

“Si vienes aquí, si te juegas tu vida, quieres”, entonó la figura. Thanos vio que miraba a la multitud y, aunque probablemente miraba a todos los que estaban allí, de alguna manera Thanos tenía la sensación de que lo estaba mirando directamente a él.

“¿Alguien más quiere venir y hacer la única apuesta que vale la pena hacer?”

Thanos fue hacia delante. Esto era para lo que había venido. No tenía sentido postergarlo. La multitud aclamaba mientras subía al escenario y la otra figura se levantó para ir a su encuentro. Los ojos de aquel hombre eran extraños, tan negros de un lado al otro como el polvo que caía sobre la ciudad. Aun así, Thanos estaba seguro de que aquel desconocido podía verlo.

“¿Qué es lo que quieres?” preguntó el hombre. “Pídelo y te diré si podemos ofrecértelo como premio”.

Ese era el momento. Podía marcharse. Podía simplemente no decir nada.

“Quiero encontrar al Príncipe Lucio del Imperio”, dijo Thanos.

“Quieres matarlo”, dijo el hombre, en una voz tan baja que Thanos tenía la certeza de que la multitud no escuchó. “Sé sincero, príncipe Thanos”.

“Sí, quiero matarlo”, dijo Thanos. Se hacía extraño admitirlo así delante de un desconocido. Pero era la verdad. Podría haberse dicho a sí mismo que era necesario para detener la guerra, pero la verdad era que, después de todo lo que Lucio había hecho, Thanos lo hubiera perseguido incluso sin esa amenaza.

“Podríamos disponer de un sicario”, dijo el desconocido, “pero sabemos que eso no es lo que quieres. Entonces te daremos la oportunidad. Si ganas. Tomarla dependerá de ti. Si ganas”.

Thanos notó la amenaza en aquellas dos palabras.

“¿Y si pierdo?” preguntó.

El desconocido encogió los hombros. “Existen lugares en esta ciudad donde se paga por las muertes, o se entregan en sacrificio. La tuya será una de ellas”.

Thanos había visto cómo se llevaban arrastrando al último jugador. Sabía que debía haber sentido miedo entonces, pero su miedo fue abrumado por su necesidad de encontrar a Lucio. Entonces entendió aquel lugar. Tomaba lo que más necesitaba la gente y lo convertía en una trampa. Esto era suficiente para hacerle sentir mal.

“No hace falta que juegues”, dijo el desconocido, como adivinando lo que estaba pensando. Probablemente, lo había visto muchas veces ya.

Thanos señaló al tablero. “Vamos a jugar”.

Vio que el desconocido negaba con la cabeza. “Oh, este no es un juego para ti. Al fin y al cabo, un jugador debe tener el juego adecuado”.

Hizo un gesto y unos sirvientes corrieron una cortina. Al otro lado…

Había un chico, inmovilizado, atado con unas cadenas a una tabla en las que había dibujados unos círculos concéntricos. Thanos quería ir corriendo hacia él y liberarlo, pero los guardias que había allí ya tenían las manos sobre las espadas, preparados para la violencia. Thanos tuvo que hacer un esfuerzo para mirar hacia atrás al desconocido sin acercar la mano a su propia arma.

“¿Esto qué es?” exigió.

“Tu prueba”. El desconocido sacó unos cuchillos de los pliegues de su ropa. “Lanzaremos tres veces. El que se acerque más al corazón gana”.

Thanos empezó a decir que no con la cabeza, aquello era una locura. Era malvado. “¿A qué clase de mente se le podía ocurrir hacer algo así? ¿Quieres que le lance cuchillos a un niño?”

Había aprendido a lanzar armas, en sus entrenamientos con los combatientes, pero hacía tanto tiempo que no estaba seguro de si aún tenía el truco, y las consecuencias de fallar para el niño y para él.

“No es demasiado tarde para echarse atrás. Solo hasta que lances. Por supuesto, entonces no tienes lo que buscas. ¿Qué estás preparado para hacer, mi príncipe? ¿A quién harás daño?”

Si este extraño le hubiera hecho la pregunta antes de que marchara, la respuesta de Thanos podría haber sido diferente. En cambio, levantó los cuchillos para sopesarlos.

“Y por supuesto”, dijo el desconocido, “si te vas, le cortaremos el cuello al chico”.

Ahora Thanos no dudó. Tiró el cuchillo que tenía en la mano y atravesó el cuello a uno de los guardias. El segundo ya estaba volando para dar a otro y alcanzó al desconocido en un movimiento suave, poniéndole el último cuchillo contra el cuello. Un momento antes, parecía que era una especie de ser místico, capaz de leer cada matiz de su alma. Ahora, sentía que era tan solo un hombre.

“No deberías haberme dado un arma”, dijo Thanos. “¿Dónde están las llaves de las cadenas?”

El desconocido no dijo nada, así que Thanos le clavó el cuchillo en el cuello. Una pequeña mancha de sangre asomó por la ropa de alrededor del cuello de aquel hombre.

“¡Desencadenad al niño, ahora!”

El desconocido hizo una señal apurada y un sirviente avanzó y abrió los grilletes que agarraban al chico.

“Ven aquí”, le dijo Thanos y el chico fue corriendo a su lado. “Ahora, vamos a marcharnos de aquí poco a poco”.

Se fueron juntos, mezclándose entre la multitud con un cuchillo todavía presionando el cuello del desconocido. Los moradores de La Mayor Apuesta se retiraban, estaba claro que no deseaban verse involucrados. Cuando se acercaron a la puerta, Thanos le agarró su espada al hombre que se la había quitado y empujó al desconocido hacia la sala.

“Esto es insensato”, dijo el desconocido. “¿Crees que no te cazaremos?”

Thanos volteó su cuchillo y lo lanzó al suelo a los pies del desconocido. “Yo soy el único que caza aquí”.

Sacó al chico a la calle aunque, a decir verdad, parecía que era el chico el que dirigía mientras corrían a través del polvo del atardecer. Thanos le siguió por un callejón, y después por otro. Cuando se detuvieron, el chico parecía asustado como un conejo.

“¿Por qué lo hiciste?” le preguntó el chico en el idioma de Felldust. “¿Por qué salvaste a alguien a quien no conocías?”

¿Cómo podía Thanos explicar esto en un lugar cuya gente nunca lo entendería?

“Era lo correcto”, dijo. “¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿No tienes una familia que pueda estar buscándote?”

Vio el dolor en la mirada del niño y adivinó la respuesta incluso antes de que el chico la dijera.

“Mi padre jugaba en La Gran Apuesta. Primero apostó conmigo, después con él mismo. Mi madre vive debajo del colgante”.

“Entonces te llevaré hasta allí”, prometió Thanos.

De nuevo, el chico lo miró como si no comprendiera por qué alguien quería ayudarlo. Inclinó la cabeza hacia un lado.

“Yo también puedo ayudarte”, dijo después de pensarlo por un momento.

Thanos frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?”

“Tengo amigos que trabajan en las alcantarillas”, dijo el chico. “Seguro que sabrán dónde encontrar al Príncipe Lucio”.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

Desde el balcón donde estaba, Ceres debería ver a una masa bulliciosa de gente de la ciudad dirigiéndose hacia los comerciantes o de camino a sus trabajos. Debería escuchar a personas saludándose las unas a las otras y los ruidos de los animales que eran llevados al mercado.

Allá abajo no había silencio, pero se le acercaba mucho. Las únicas personas que Ceres veía en las calles eran los miembros de la rebelión y lo que quedaba de las fuerzas de los hombres de Lord West. Se equivocó al pensar que su lucha en la puerta iba a detener el flujo de gente que abandonaba la ciudad.

Ceres todavía veía gente en dirección a las puertas. La corriente había ido a menos, pero aquello era más debido a la cantidad de gente que ya se había ido que a cualquier cosa que ella hubiera hecho. Continuaban marchándose, llevándose todo lo que podían con ellos. Incluso había comerciantes en las puertas y en los muelles, organizando caravanas y barcos para intentar escapar.

Ceres sabía que no podía retenerlos en la ciudad como prisioneros, incluso aunque fuera por su propio bien. Lo mejor que había podido hacer fue pedir a los rebeldes que se aseguraran de que los que organizaban las caravanas no eran ni bandidos ni esclavistas.

Para sentirse mejor, apartó la vista de los refugiados que estaban huyendo de la violencia que estaba por venir y examinó las murallas de la ciudad.

Eran mucho más fuertes de lo que habían sido, gracias a los esfuerzos de su padre y de los rebeldes, habían reparado y reforzado las puertas con tiras de hierro. Habían añadido pinchos a algunas de las murallas, cortadas de las puntas de lanzas o forjadas de espadas. Incluso parecía que estaban dando forma a una catapulta no acabada de cara al puerto, mirando hacia el agua.

Habían puesto mucho esfuerzo en hacer de nuevo las murallas de la ciudad pero, sin su gente, Delos era como un cuerpo al que le habían sacado la sangre. Estaba inerte, sin vida de un modo que Ceres no estaba segura de poder curar.

“No sé cómo mejorar esto”, confesó Ceres al aire.

No había nadie allí para escucharlo. Los combatientes que la custodiaban ahora mantenían una distancia, evidentemente confiando en que Ceres podría manejar una amenaza el tiempo suficiente hasta que ellos la escucharan. Su padre estaba ocupado forjando espadas y armaduras para la violencia que estaba por llegar.

Los otros con los que Ceres podría haber hablado estaban aún más lejos, eso los que estaban en este mundo. Su madre… bueno, nunca había podido hablar con la mujer que pensaba que era su madre, incluso antes de que vendiera a Ceres como esclava. Su verdadera madre estaba en una isla que Ceres no estaba segura de poder encontrar de nuevo. Su hermano pequeño se había convertido en alguien de cuyo consejo Ceres podía fiarse, pero estaba lejos, intentando llevar el mensaje de su Imperio renacido en cada rincón del mismo. Apenas conocía a Akila y, en todo caso, estaba lejos en los barcos.

Anka había muerto. Su hermano mayor Nesos había muerto. Rexo estaba muerto. La lista de muertos se extendía tanto que Ceres apenas podía recordar todos los nombres que había en ella. Cada uno de ellos le traía dolor.

Thanos no, aunque hubiera estado allí, Ceres pensaba que no podría haber hablado de esto con Thanos. Había muchas otras cosas que decir y hacer antes. De todas formas, no estaba allí. Era la mayor ausencia en una ciudad llena de ellas.

Ceres necesitaba encontrar a alguien con quien hablar y no iba a bastar con los combatientes, así que se dispuso a ir hacia el castillo. No pidió direcciones. Recordaba el camino a medias y, en cualquier caso, sentía que merecía estar perdida. Al fin y al cabo, ella era la principal razón por la que la ciudad estaba tan vacía.

Caminaba a través del castillo, que estaba más vacío de lo que debería haber estado. Muchos de los sirvientes que había se habían marchado con los demás, evidentemente temerosos de lo que estaba por venir. Ceres reconoció a algunos de los nobles que estaban allí, intentando buscarle algún sentido a cuidar del viejo edificio, intentando encontrar algo útil para hacer allí pero incluso con ellos, había menos de los que eran antes. Ella imaginó que al menos algunos habían escapado a sus haciendas del campo.

Las puertas de la biblioteca estaban abiertas de par en par cuando Ceres llegó allí, los libros, pergaminos y tablas estaban todavía más desordenados que la última vez que había estado allí. Vio la figura solitaria de Cosmas en medio de todo ello, recogiendo las cosas de una en una.

Ceres no lo conocía bien. Thanos se lo había presentado, pero ella no había crecido como estudiante real en el modo en que lo había hecho Thanos. Había escuchado historias de un hombre que había servido a varios reyes, procurándoles consejo y formación, pero no estaba segura de lo que aquello significaba para ella. Tampoco estaba segura de qué lado estaría él.

Ceres fue para allí para ayudarle y se agachó para recoger las dos mitades de una pizarra destrozada.

“Déjalo”, dijo Cosmas sin alzar la vista. “Ya cuesta bastante poner todo de nuevo en su lugar sin que la gente se…” Ceres vio que entonces se giraba. “Oh, por favor discúlpeme, su majestad. No me había dado cuenta de que era usted”.

Ceres se apresuró a consolarlo porque, al fin y al cabo, probablemente habían sido los rebeldes los que habían causado aquel caos, para empezar.

“Probablemente debería ser yo la que se disculpara”, dijo Ceres. “¿Está seguro de que no puedo hacer nada para ayudar?”

Vio que Cosmas negaba con la cabeza y continuaba recogiendo pergaminos y guardándolos en un orden que solo él parecía entender. Comprendió la futilidad de la pregunta incluso mientras la estaba haciendo. No podía esperar adivinar cómo quería ordenar las cosas Cosmas. Ella solo intentaba sentirse mejor.

“No se preocupe demasiado, su majestad. Ya lo he hecho antes. Los reyes rara vez son pacíficos”.

“Yo no soy de la realeza”, insistió Ceres.

El anciano encogió los hombros y volvió a sus libros. Parecía extraño verlo poniendo orden en aquel caos con aquella meticulosa lentitud.

“Los primeros gobernantes del Imperio declaraban que no eran los Antiguos que habían venido antes que ellos”, dijo Cosmas. Señaló a los libros que había a su alrededor. “Mira, y encontrarás un centenar de títulos diferentes para un gobernante, mil maneras diferentes de conseguir uno. Según recuerdo, el Angak de Oilsir era elegido de acuerdo con quién tenía una habichuela negra en su cuenco. Hasta el día en que lo sacrificaron, la gente escuchaba sus órdenes”.

“Yo no quiero dar órdenes”, argumentó Ceres. No había querido hacerlo incluso desde el principio. Sencillamente no había habido nadie más que lo hiciera. Vio que Cosmas encogía los hombros.

“Dale una tarea a tres personas y tendrán tres maneras diferentes de hacerla. Esto es por lo que usted no va a recoger mis pergaminos. También es por lo que dirige, le guste o no”.

La parte del “o no” era el problema. Parecía que sabía lo que se hacía cuando se trataba de dirigir. Parecía que estaba allí encallada, intentando reconstruir las ruinas del Imperio, intentando proteger a los que estaban a su alrededor, mientras la invasión inminente los amenazaba a todos.

“Imagino que no ha venido hasta aquí solo para ver a un anciano intentando dar con un nuevo sistema de estanterías para sus tomos”, dijo Cosmas.

Aquello era cierto, pero incluso entonces a Ceres le pareció que estaba interrumpiendo.

“Thanos dijo que valoraba su consejo”, dijo Ceres. “Y yo he escuchado historias sobre usted”.

“¿Las que se supone que yo sé todo lo que jamás se ha sabido?” preguntó Cosmas con una sonrisa. “¿O las que se supone que soy el poder detrás del trono y lo único que tiene que hacer uno para conseguir sus objetivos es suplicar al viejo Cosmas?”

Ceres comprendía la lección que le estaba intentando enseñar. Todo el mundo tenía expectativas que debía colmar y mucha gente aparte de ella tenía historias que se les hacía difícil cumplir. Aun así, aquello no hacía nada respecto al problema del ejército que cada pájaro, cada espía, cada rumor decía que estaba de camino.

“La gente está marchando de la ciudad”, dijo ella. “¿Usted dice que yo soy una líder? Es difícil serlo cuando no hay nadie a quien dirigir”.

“La gente tiene la opción de marchar”, dijo Cosmas.

Ceres no distinguía si la estaba provocando intencionadamente o no. ¿Era así con Thanos? ¿Con todos los demás? Ceres no tenía modo de saberlo.

“¡Esta es una elección estúpida!” insistió Ceres. “Escapan porque creen que así estarán más seguros, pero no será así. Cuando venga el ejército de Felldust, estar fuera de la ciudad no los salvará. Solo serán una presa fácil”.

Cosmas levantó un pesado libro de mapas y los puso sobre un atril. “Como verá, estoy poniendo mis cosas en su lugar, no escapando con los demás”.

¿Era esa su manera de decirle que tenía razón? ¿O de decir que estaba de acuerdo con Ceres? ¿De qué servía un consejero que hablaba con acertijos? Si hubiera habido alguien más, Ceres hubiera ido hasta ellos. En cambio, se sentó en un espacio que encontró ente dos montones de libros.

“Si la gente solo es libre para hacer lo que usted cree que deberían hacer, entonces no son libres”, dijo Cosmas. “El filósofo Antiguo Xarath lo escribió. Por supuesto, acabó discutiendo cualquier libertad, pero los filósofos a veces son así”.

“Cosmas, está hablando con acertijos”, dijo Ceres. Estaba empezando a pensar que no había sido tan buena idea venir aquí. Ella esperaba respuestas. En su lugar, cada vez se sentía más confundida.

Cosmas todavía estaba colocando libros en su sitio. “¿Pensaba que tendría todas las respuestas para usted? Un hombre sabio no tiene respuestas. Solo hace las mejores preguntas, Y tiene una gran biblioteca, por supuesto”.

“¿Y hay algo en su biblioteca que hable de qué hacer con una ciudad que está a punto de ser atacada?” exigió Ceres. “¿Acerca de cómo gestionar una ciudad en la que no hay gente, o un país en el que la mitad de la gente parece querer matar a la otra mitad?”

Ceres siguió colocando los libros en su sitio. Una parte de Ceres quería cogerlo y sacudirlo. Incluso alargó el brazo para empezar a hacerlo, hasta que se le ocurrió que quizás le estaba dando una respuesta.

Él miró a su alrededor y Ceres tuvo la certeza.

“Me está diciendo que solo tendría que continuar poniendo las cosas en su lugar, ¿verdad?” adivinó Ceres.

“Yo no he dicho nada”, dijo Cosmas. “Simplemente hice preguntas. Sin embargo, diré algo. Sencillamente tiene que demostrar que vale la pena que vuelvan a usted”.

Ceres no preguntó cómo tenía que hacerlo, en particular porque imaginaba que Cosmas solo respondería con una de sus preguntas. Además, ya conocía la respuesta. Tenía que ser la líder que ellos esperaban, lo que significaba que no podía marchar. Tenía que quedarse allí, defender la ciudad y demostrar a la gente que sería más seguro para ellos volver.

Tenía que derrotar a la invasión.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Sartes atravesaba caminando el cementerio que había cerca de la ciudad, colándose entre las estatuas y abriéndose camino entre las tumbas. En un lugar así debería sentir veneración, dolor, incluso paz. En cambio, se sentía sobre todo culpable.

Se sentía culpable por el rol que había jugado al poner a tantos allí. ¿A cuánta gente había matado ya? Recordaba las caras de los hombres con los que había luchado. El guardia que lo había intentado matar en las minas de alquitrán. El oficial al que se había enfrentado durante la emboscada a las fuerzas del Imperio. Sospechaba que aquellos rostros estarían con él para el resto de su vida.

Pero había otros. Unos cuyas caras conocía y otros que no. Estaban todos los demás que habían muerto en la emboscada que él había ayudado a organizar. Estaban aquellos que habían muerto luchando porque él había ayudado a reclutarlos o porque él había intentado ayudar a la rebelión.

Estaban los tres a los que había ejecutado por su propia violencia, sin querer dejar que nadie más lo hiciera.

Algunos días le costaba creer que todavía era joven, pues tenía remordimientos como para una vida entera.

“No estoy aquí para esto”, se recordó a sí mismo.

Tampoco tenía mucho tiempo, pues los otros en el convoy lo estarían esperando. Había pedido un poco de tiempo aquí, pero si pasaba demasiado interpretarían que se encontraba en algún peligro y saldrían en su busca. Sartes no lo quería. Para esta parte necesitaba estar solo.

Le llevó un rato encontrar la lápida que estaba buscando, el lugar estaba cubierto de malas hierbas y la lápida tan solo era un trozo de madera tallada, con una sola palabra cortada en ella.

Nesos.

“Hola, hermano mayor”, dijo Sartes, mientras se arrodillaba y empezaba a quitar la vegetación que había alrededor de la tumba con la ayuda de su cuchillo. La cortaba a machetazos, mientras intentaba pensar en lo que quería decir aquí. En lo que quería hacer.

“Me gustaría que pudieras ver cómo han cambiado las cosas”, dijo Sartes.

Sartes se arrodilló al lado de la tumba de su hermano y le empezó a contar todo con detalles. Le contó que lo habían reclutado y que había escapado. Le contó que se había unido a la rebelión, le habló de Rexo y Anka, de la emboscada en el cementerio y de las luchas que habían librado para intentar liberar la ciudad. Podía imaginar de qué modo hubiera reaccionado su hermano, su sonrisa al escuchar que la rebelión se alzó en la ciudad, la preocupación en su rostro al oír hablar de las minas de alquitrán.

En algún momento mientras hablaba, Sartes empezó a llorar, las lágrimas caían sobre la tierra dura de al lado de la tumba. Sartes continuaba arrancando malas hierbas y las lágrimas continuaban cayendo.

No solo eran lágrimas por su hermano, aunque el dolor que crecía al pensar en la muerte de su hermano estaba detrás, hasta que Sartes empezó a desear tener de vuelta a su hermano, aunque solo fuera una o dos horas. Empezó a suplicar a cualquiera de los dioses que estuvieran escuchando, pero no hubo respuesta. No esperaba ninguna.

Habían desaparecido muchos otros y cada uno de ellos parecía un nuevo agujero en el tejido de su ser. Rexo no le había dejado unirse a la rebelión y quizás estaría él muerto, si lo hubiera hecho. Anka había ayudado a salvar a Sartes de las garras del ejército del Imperio y había acabado estrangulada delante de un público de testigos ansiosos.

Incluso tenía lágrimas para su hermana, a pesar de que estaba a salvo. A pesar de que estaba en una posición que la mayoría de gente hubiera envidiado. Ahora Sartes sabía lo que significaba ser líder. Entendía algunas de las decisiones que un líder tenía que tomar y no hubiera deseado eso a nadie, y menos aún a Ceres.

Entonces ofreció unas oraciones al lado de la tumba de su hermano. Oraciones para que los dioses cuidaran de su hermano, pero también oraciones para los vivos. Rezaba para que Ceres supiera qué hacer para dirigir la ciudad, para que su padre estuviera seguro en sus esfuerzos por reconstruir las murallas y para que todos ellos resistieran el ataque que se rumoreaba que estaba por venir.

Ahora que Sartes había terminado, había cierta paz. Una parte de él deseaba poderse quedar aquí entre los monumentos, pero sabía que no podía. Pronto los demás lo estarían buscando.

Se puso de pie y se preparó, intentando recordarse a sí mismo que se suponía que era un líder. Pronto, tendría que serlo. Al menos, por ahora, tenía una cosa más que hacer. Volvió a caminar entre las tumbas, en busca de unas flores salvajes que fueran un buen tributo a su hermano.

Sartes ya estaba a medio camino cuando escuchó el sonido de un canto entre las tumbas. Era una canción delicada y apasionada, su sonido era hermoso y desgarrador a la vez. Había algo en aquel sonido que sugería que la cantante no sabía que alguien estuviera escuchando, y una parte de Sartes sabía que lo sensato sería escabullirse sin ser visto, sin entrometerse en el dolor de una persona.

En cambio, empezó a dirigirse hacia el ruido, tan silenciosamente como lo hubiera hecho si hubiese habido una unidad de soldados del Imperio más adelante.

Rodeó un grupo de estatuas y vio a una chica arrodillada frente a un mausoleo de ladrillo tosco. Tenía el pelo oscuro con hilos por aquí y por allí, con flores y hebras de plata que le daban a su pelo el aspecto de haberse convertido en una obra de arte. Llevaba un vestido que probablemente alguna vez había sido blanco, pero ahora estaba manchado con la tierra del cementerio. Estaba cantando lo que a Sartes le pareció una oración larga, sus dedos ataban nudos mientras rezaba a las hebras de alambre con las que envolvía partes del monumento.

Sartes se quedó mirándola fijamente. Parecía ser completamente diferente a las mujeres y las chicas que se había encontrado en sus viajes. Era de su edad y, cuando la miraba, parecía que el resto del mundo se desvanecía al fondo. Sus movimientos eran precisos y elegantes, sus rasgos delicados y pálidos. Incluso sus ojos eran de un marrón profundo en el que a Sartes le parecía que se podía perder y probablemente lo había hecho, porque tardó varios segundos en darse cuenta de que ella le estaba mirando.

“¿Vas a… vas a matarme?” preguntó.

Entonces Sartes vio el aspecto que debía tener, con sus armas y los trozos de armadura escarbada.

“No voy a hacerte daño”, dijo, extendiendo las manos para mostrar que estaban vacías. Aun así, la chica parecía que iba a escapar. ¿Cuándo se había convertido en algo tan temible?

“Me llamo Sartes”, dijo. “¿Tú cómo te llamas?”

No contestó, pero lo miró fijamente durante varios segundos. “¿Tú eres Sartes? ¿El chico que ha estado luchando contra el Imperio? ¿El que ha estado matando bandidos?”

En aquel momento Sartes no quería pensar en la lucha, pero aun así asintió.

“Así es”.

Esperaba que la confesión no la asustara. Veía que podía ser. Tenía el aspecto de alguien que ya ha visto demasiados soldados.

“Estoy aquí porque aquí está enterrado mi hermano”, dijo Sartes. “No era mi intención molestarte”.

Aquello pareció traer cierta animación y vida a la cara de la chica. Sartes vio cierta compasión en ello.

“Ah, lo siento”, dijo. “¿Cómo murió?”

“Los soldados mataron a Rexo”, dijo Sartes, “cuando luchaba en su primera revuelta”.

Vio que la chica asentía y pudo entrever la tristeza que la inundaba, contenida solo con un esfuerzo que Sartes reconocía demasiado bien. La veía siempre que se miraba en un espejo.

“Los soldados mataron a mis padres”, dijo la chica. “Vinieron a nuestra casa y yo me escondí con mi hermano y mi hermana mientras ellos los asesinaban. Después pensamos que se había terminado. Entonces llegaron los bandidos. Dijeron que podían llevarse lo que quisieran. Tuvo que esconderme de nuevo. Mi hermano intentó luchar con ellos y lo asesinaron. A mi hermana… le cortaron el cuello como si nada”.

Sartes fue hacia delante y le colocó una mano sobre el brazo con delicadeza, dispuesto a retirarla a la primera señal de que estuviera asustada. En cambio, se quedaron así, unidos en la sensación compartida de lo que significaba perder a alguien así.

“Me alegro de que mates a los bandidos”, dijo la chica.

Había cierta ferocidad allí que Sartes no esperaba.

“Yo me alegro de que alguien lo haga”, respondió Sartes. Negó con la cabeza. Todavía se sentía culpable por todo lo que había hecho. “Quizás no debería haberlo hecho”.

“No te gusta hacer daño a la gente”, adivinó la chica. “Eso está bien. Me pareciste amable. ¿Pero a quién hieren si no lo haces tú? Habrá más gente como yo, abandonados sin un lugar al que ir”.

Aquello probablemente era cierto y, de algún modo, viniendo de esta chica, parecía tener sentido. Había intentado decírselo a sí mismo, pero ella hacía que pareciera correcto.

“¿No tienes ningún lugar al que ir?” dijo Sartes. “Podrías venir conmigo… digo nosotros… es decir, estamos de camino alrededor de Delos, intentando correr la voz sobre Ceres y la rebelión”.

“¿Me estás ofreciendo poder ir contigo?” dijo la chica con una risa que a Sartes le pareció una música que deseaba poder oír todo el rato. “Ni siquiera sabes mi nombre”.

Sartes sabía que aquello era cierto. Se estaba comportando como un estúpido, actuando sin pensar porque aquella chica le gustaba. Pero ahora mismo tenía sentido para él. Casi nada más había tenido tanto sentido jamás, aunque fuera estúpido, e impulsivo y.

“Siempre puede decirme tu nombre”, dijo Sartes. Negó con la cabeza y bajó la vista. “No, lo siento. Sé que es estúpido. No debería haberte sorprendido mientras estabas rezando. Debería haber…”

“Deberías haber hecho exactamente lo que hiciste”, dijo la chica. “Y me llamo Leyana”.

Era un nombre hermoso, pero no tan hermoso como el momento en que puso su mano sobre la de él.

“Así que dime”, dijo Leyana. “¿En qué dirección está esta caravana tuya? Parece ser que tenemos mucho que hacer”.

Sartes hizo una señal hacia los monumentos. “¿No tienes que hacer cosas aquí? Nosotros podemos esperar”.

Vio que Leyana decía que no con la cabeza, dejando de alambre plateado brillando al sol.

“Los muertos importan, pero importan más los vivos”. Ella le apretó la mano. “Por lo menos, algunos vivos”.

Sartes no sabía qué decir ante aquello, pero no parecía que necesitara decir nada. Bastaba con que Leyana fuera con él.

Solo deseaba tener algún lugar segur al que ofrecerle ir. Se acercaba una invasión y, en lugar de viajar de vuelta a Delos, estarían en campo abierto, intentando ayudar a los que pudieran. Tenía que confiar en que aquello bastara.

En que él bastara. Porque, al mirar a Leyana, supo la verdad. Pasara lo que pasara, costara lo que costara, Sartes la mantendría a salvo.

CAPÍTULO

VEINTICINCO

El primer día, Felene robó comida.

Gateó por la playa porque apenas tenía fuerzas para hacer nada más. El cocodrilo que había matado había desaparecido hacía rato, llevado por la marea o por los carroñeros, o por ambas cosas. Aun así, encontró peces que habían sido arrastrados, que los cachones habían dejado atrás. Dio un mordisco a uno, hizo un gesto de dolor y se lo comió crudo, solo para tener fuerza de hacer algo más.

Pero la comida apenas sació el límite de su hambre y su debilidad, así que Felene continuó hasta que encontró una casa en el límite de la aldea pesquera donde el olor de pan recién hecho hizo que su estómago rugiera por la necesidad. Miró hacia dentro por una ventana que estaba abierta y vio que no había nadie por allí, así que fue a por él como un animal.

Se escabulló hacia la playa como un animal también y encontró un lugar donde las rocas formaban un saliente y se escondió allí, procurando guardar su fuerza como un avaro. Su herida le dolía tanto que perdió el conocimiento más de una vez, el escozor del ron sobre su espalda era la única garantía de que no se le infectaría.

“¡Maldita seas, Estefanía!”, blasfemó para sí misma mientras el sol caía, y levantó el cuchillo que se había sacado de la espalda, “te encontraré”.

El segundo día, robó ropa. Para entonces, la comida le había dado un poco más de fuerza. La suficiente para caminar hasta la aldea con la luz del día, colándose cuando nadie miraba y observando los carros que iban y venían de su mercado. Encontró uno que llevaba fardos de ropa, para llevar a mercados del interior. En cuestión de segundos, cortó los nudos que mantenían cerrada una caja y metió rápidamente la mano para coger lo que necesitaba.

Las oscuras vestimentas que llevaba la gente de Felldust estaba a años luz de los colores vivos a los que Felene estaba acostumbrada, pero su habitual mezcla de ropa de marinero y sedas se había estropeado durante el tiempo que estuvo en el agua y, por lo menos, las telas que tapaban la cara ayudaban a parar el polvo. La ropa se acercaba más a la de un hombre que a la de una mujer, pero tratándose de Felene probablemente ya estaba bien. Era algo con lo que realmente se podía mover y algo que le iba bien a su complexión. Cortó retales de su vieja ropa para rellenar los agujeros y, cuando hubo acabado, estaba más que satisfecha con los resultados.

El tercer día, Felene se cosió bien la herida. Supuso otra excursión a la aldea para comprar hilo y una aguja de hueso, sus dedos temblaban más de lo que deberían mientras cortaba un monedero para pagarlo. Si la elección de su objetivo no hubiera sido casi estúpida con uno de sus malvados brebajes, podría haber salido mal. La chica que había en el puesto del boticario le sonrió, pero Felene lo ignoró. Tenía las heridas que demostraban lo que sucedía cuando se comportaba como una estúpida ante una cara bonita.

Fue difícil coser la herida. En parte se había cerrado sola y Felene tuvo que abrirla de nuevo con el cuchillo para poderla coser bien. Mientras la cosía, mordía un trozo de madera, medio borracha por el ron que quedaba y, aun así, esforzándose por no gritar.

El cuarto día, dos hombres fueron en su busca. Felene podría haber imaginado que sucedería, pero entre el dolor y el hambre, se había comportado como una estúpida. Hacía días que robaba en una pequeña aldea. Era evidente que alguien imaginaría que algo no iba bien. Era evidente que alguien iría en su busca y Felene tenía claro que era mejor pensar que no tendrían buenas intenciones.

Así que se escondió entre las rocas con su cuchillo mientras se acercaban los hombres, mientras los observaba y escuchaba. Sus conocimientos del idioma de Felldust estaban un poco oxidados, pero lo esencial era fácil de coger y su tono decía mucho.

“… dijo que era una mujer, alta y grande, acosando con todo el descaro del mundo”.

“No me gusta esto”, dijo el otro. “Tendría que haber azotado a mi esclavo después de que perdiera aquella tarta”.

“Piensa solo en lo que podríamos ganar”, dijo el otro. “Algo valdrá para un esclavista, ¿no?”

“¿Para Flotsam? Será mejor que le cortemos el cuello”.

Felene ya había escuchado suficiente. Salió de detrás de las rocas tan sigilosamente como el agua salada y se puso detrás de los dos hombres.

“¿Me buscabais?” preguntó.

Se giraron rápidamente y echaron mano de sus espadas y aquella fue la única excusa que necesitó Felene. La furia que había estado borboteando desde la Isla de los Prisioneros estalló cuando apuñaló al primero de ellos, dándole primero debajo del brazo y después en el cuello.

El segundo blandió la espada hacia ella y Felene tropezó. Todavía estaba demasiado débil. Aun así, consiguió engancharle el tobillo, tirarlo al suelo y apretarle el cuello con la afilada punta.

“¿Pensabas que sería así de fácil matarme?” exigió. ¿Qué le pasaba a la gente que quería tratarla de esta manera? Solo Thanos le había demostrado bondad, e incluso él no había confiado lo suficiente en ella para llevársela al principio. “¿Pensabas que podrías asesinarme?”

“Yo no…” empezó el hombre. “¡Esa no era mi idea!”

Como si Felene no hubiera escuchado antes. Hurgó en el cinturón del hombre hasta que encontró una faltriquera con dinero y una llave que parecía pertenecer a una taberna. Se embolsó las dos cosas.

“¿Me estás robando mi habitación?” exigió el hombre.

Felene encogió los hombros. Si la hubieran dejado tranquila, se hubiera quedado en la playa. Tal y como estaban las cosas, estaba en su derecho.

“Yo intenté mantenerme apartada”, dijo ella. “Vosotros no me dejasteis”.

Se levantó, dio la vuelta y se marchó. Quizás debería haberle quitado la espada al hombre. Quizás hubiera sido lo más seguro, lo más benevolente, pues hubiera limitado las opciones de su estupidez. Quizás, admitió Felene para sí misma, una parte de ella deseaba una pelea mayor que esta.

Tal y como estaban las cosas, cuando escuchó el raspón de las botas sobre las piedras se giró rápidamente y lanzó el cuchillo que Estefanía tan amablemente le había dado. Su asesino en potencia lo miró fijamente mientras este se clavaba en su cuello, mientras parpadeaba de forma estúpida al verlo antes de caer al suelo. Felene soltó unos tacos para sí misma y se lo llevó, junto con la espada curvada de aquel hombre. Después buscó en sus bolsillos. Ya había robado antes a los muertos, partiendo de que tenían menos necesidades que los vivos. No iba a dejarse nada. En su mayoría, encontró cosas pequeñas: un anillo que había perdido antes, un trozo de carta dirigida a alguien en Puerto Sotavento. Felene se lo llevó todo y empujó el cuerpo del hombre hacia el agua.

Se fue hacia la aldea en busca de una taberna. Cuando la encontró, tan solo tuvo que enseñar la llave y un par de monedas robadas para que le mostraran la habitación. Al tabernero parecía no importarle que le hubiera alquilado la habitación a un hombre y ahora la ocupara una mujer, lo que exactamente no llenaba de confianza a Felene. Se encargó de poner el pesado baúl de la habitación contra la puerta antes de caer rendida.

Pasó los siguientes dos días en la taberna y vio que mientras tuviera dinero, nadie se preocupaba demasiado de dónde lo había sacado. Comía, se estiraba e intentaba mantener las orejas bien abiertas para escuchar las noticias que quería escuchar. Solo tuvo que darle una pequeña moneda a una de las muchachas de la taberna para conocer la noticia que Estefanía había partido en su viaje en busca del hechicero.

Para el séptimo día Felene ya se sentía lo suficientemente fuerte para la venganza, y el hecho de que todavía tuviera que esperar la tenía en ascuas. Pasaba el tiempo en su habitación, afilando la espada que había robado y pensando en todas las cosas que haría cuando atrapara a Estefanía. Y en cuanto a Elethe… bueno, todavía no había decidido lo que haría con Elethe.

Iba hacia los muelles cada mañana, observaba los barcos y evaluaba a sus tripulaciones. Se fijaba en quién hacía el vago y quién estaba atento, en qué barcos parecía no haber percebes y en cuáles parecían revolcarse en ellos. En un par de ocasiones, unos hombres malinterpretaron sus intenciones e intentaron ponerle las manos encima. Las dos veces, los dejó llenos de moratones y sangrando.

Cada noche se sentaba en el bar para escuchar noticias sobre el viaje de Estefanía y sobre otras cosas. Había muchos rumores: la Primera Piedra estaba reuniendo soldados, pagando mucho dinero por los reclutas; los precios por los esclavos de Delos habían caído, en vista de la superabundancia que estaba por venir. El príncipe Lucio había venido a Puerto Sotavento y se estaba comportando de un modo que resultaba libertino incluso para lo que era común en la capital.

Finalmente, una de las muchachas de la taberna le trajo la noticia que estaba buscando, tocó a la puerta de Felene y pareció estar aterrorizada al ver la espada que tenía en la mano. Esta tenía el collar de hierro de esclava en el cuello y la mirada torturada de alguien que ha visto demasiada violencia gratuita.

“Dicen… dicen que buscas noticias sobre Lady Estefanía”, dijo la mujer.

“Si son ciertas”, respondió Felene. Sacó una moneda y la hizo girar entre sus dedos. Todavía le quedaban algunas, sobre todo porque no había perdido ninguna de sus habilidades cuando se trataba de hacer trampas a los dados.

“Antes… antes vino un sicario”, dijo la mujer. “Decía que le debían más dinero por los lugares a los que Lady Estefanía les hizo ir, pero que nadie le pagaría ahora que ella había desaparecido”.

“¿Desaparecido?” dijo Felene. “¿Estaba aquí y ahora ha desaparecido?” Sin darse cuenta, dio un paso al frente con la espada levantada. ¿Qué tenía Estefanía que la hacía actuar sin pensar? Fuera lo que fuera, había hecho que la esclava estuviera encogida de miedo, acurrucada contra la pared. Felene bajó la espada.

“Lo siento”, dijo. Le mostró la faltriquera de monedas que le quedaba. “Si puedes decirme dónde fue Estefanía, esto es tuyo. Puede ser suficiente para tu libertad”.

“Hacia Delos”, dijo la mujer. “Se dirigía hacia Delos”.

Felene le lanzó las monedas. Ahora mismo era lo único que podía hacer. Bueno, no, no lo era. Podía llevarse a aquella mujer con ella, pero ya sabía lo mal que podía acabar, ¿verdad? Felene cogió todo lo que pudo de sus cosas y corrió hacia la ventana.

A Felene le gustaban las ventanas y los tejados. La gente pensaba en vigilar las puertas y, por ahora, estaba segura de que había comprado al menos a algunos vigilantes. Se escapó, notando las tejas bajo sus pies, probando la fuerza de su cuerpo que aún se estaba recuperando mientras corría a lo largo de los tejados planos y los aleros inclinados de la aldea pesquera.

Nadie la señaló ni gritó mientras lo hacía, lo que demostraba el poco tiempo que realmente pasaba la gente mirando hacia arriba. Quizás cuando diera con Estefanía, se lanzaría sobre Elethe desde arriba y la apartaría rápidamente de la lucha. Con esto ganaría tiempo para hacer sufrir al miembro de la realeza que menos le gustaba.

Por ahora, significaba que podía bajar al muelle sin ser vista, agachándose a la sombra de una chimenea mientras observaba las barcas con sus encargados y sus tripulaciones de la costa.

Aquello saldría mejor de noche, pero Felene sabía que no podía permitirse esperar a la noche. Ya había dejado que Estefanía llegara demasiado lejos. Así que escogió una barca de entre el resto: una pequeña embarcación rápida que parecía estar preparada para pasar una semana pescando en el mar. Felene tuvo que esperar hasta que un par de marineros que había allí salieron distraídos de ella para comprobar las redes y los pesos en tierra firme.

En un instante pasó de la quietud al movimiento, se deslizó tejado abajo, comprobó su impulso y, a continuación, saltó al tejado de un edificio anexo. Felene se dejó caer a la calle y rodó por el suelo para no romperse ningún hueso y después echó a correr.

Fue a toda prisa hasta el borde del embarcadero, sin molestarse en usar la rampa de desembarco. En cambio, brincó y notó que sus manos se agarraban a la madera sólida mientras subía. Tenía su espada curvada preparada, la dejó caer una vez, y otra más, sobre las cuerdas que sujetaban la embarcación.

Cuando los hombres que estaban en los muelles empezaron a reaccionar, ya era demasiado tarde. Felene empujó la barca lejos del embarcadero, hacia mar abierto, mientras los marineros corrían hacia el borde. No se metieron en el agua. Con la experiencia que había tenido con las cosas que vivían en ella aquí, Felene no los culpaba.

Culpaba a Estefanía. Estefanía había hablado de vengarse de Thanos durante los instantes después de apuñalar a Felene. Bien, Felene la encontraría y le enseñaría lo que significaba la venganza.

CAPÍTULO

VEINTISÉIS

La Reina Athena estaba en su celda de la torre, observando con indiferencia los esfuerzos que la rebelión estaba haciendo con su ciudad. Por lo menos, eran acordes con el modo en que se sentía ella por cómo la estaban intentando retener.

“¿Qué clase de estúpidos tienen a sus enemigos en un lugar tan cómodo como este?” preguntó a la doncella que habían mandado para que la atendiera.

“No sabría decirle, mi señora”, dijo la chica, dejándole un cuenco con sopa. Athena pensó en tirárselo, pero sería un desperdicio de comida buena. O comida apenas tolerable.

“Su Majestad, estúpida. Las palabras son Su Majestad. Ahora márchate”.

La chica se fue corriendo, como si la hubieran lastimado. A Athena aquello no le preocupaba demasiado, como tampoco le preocupaba demasiado lo que le había dicho. Athena hubiera puesto espías para que vigilaran a una prisionera así. Hubiera puesto fisgones encada pared y vigilantes entre los que fingían ser amigos. Aquello era debido a que ella sabía lo que era necesario. Era solo una diferencia más entre ella y la flaqueza de la rebelión.

“Si me hubiera apresado a mí misma, no sería así”, se dijo a sí misma Athena con un toque de orgullo.

No, no hubiera sido así en absoluto. Con un enemigo de la naturaleza de Athena, probablemente no hubiera salido con vida. Las mazmorras y las torres estaban bien a su manera, pero en realidad solo eran lugares donde se guardaba a alguien hasta que le podías infligir un castigo más permanente. La gente salía de las celdas continuamente, pero no regresaban de las puertas de la muerte.

Aunque, sinceramente, había momentos en los que Athena hubiera preferido la muerte a la básica soledad de la celda de la torre. Había una cama, pero era simple, más adecuada para un empleado que para una reina. Había ventanas, pero en realidad eran poco más que unas ranuras para las flechas con vistas a la interminable monotonía de la ciudad. Tenía libros y pergaminos en lugar de vino fuerte o compañía.

“Quizás tienen pensado aburrirme hasta la muerte”, se dijo Athena a sí misma con un débil tono de diversión.

Francamente, era la única cosa que podía pensar que tuviera sentido. Evidentemente, había tenido prisioneros nobles en buenas condiciones, pero solo porque ellos o sus familias habían pagado por el privilegio de tener algo más que un agujero frío y húmedo. Solo porque eran rehenes y un buen trato era parte del pacto, o porque eran concesiones políticas debidas a él.

Nada de eso coincidía con el caso de Athena, así que llegó a la conclusión de que la rebelión era estúpida. La chica, Ceres, era la peor de todos, que pensaba que los reinos se llevaban como en las canciones de los poetas, donde nunca se tienen que tomar decisiones difíciles.

Si Athena se hubiera encargado de la rebelión, hubiera hecho que mataran o apresaran a todos los nobles del reino en una sola noche de violencia. Si se tenían que hacer cosas de estas, lo mejor era hacerlas todas de golpe, para que después la rabia fuera disminuyendo. Y debían hacerse. Deja a los hijos de los hijos de tu enemigo con vida y, al cabo de veinte años, vendrá algún estúpido a ti con un rencor justificado y los medios para matar a aquellos que te importan.

Si Athena hubiera estado al cargo, seguramente se hubiera decapitado a sí misma, aunque probablemente no sin antes torturarse por todos los secretos que tenía el Imperio. Athena había acumulado información sobre su casa, la conocía con la misma certeza que una madre conoce a cualquiera de sus hijos y los estúpidos de la rebelión ni siquiera le habían preguntado. Ella hubiera conseguido el nombre de todos los fieles al régimen, la localización de cada secreto y los rehenes que aseguraran esa lealtad. Hubiera conseguido una confesión pública, simplemente a cambio de la promesa de que su muerte sería un fin al dolor si lo hacía.

La rebelión no había hecho nada de eso. Athena estaba deseando mostrarles cómo se hacía.

Las piedras de la torre eran gruesas, la puerta de su ridícula porquería de celda de roble de ciénaga tenía un grosor de más de dos centímetros. Aun así, Athena había podido escuchar las conversaciones de otros que estaban a su alrededor. Se había convertido en algo parecido a un pasatiempo durante los días desde que la rebelión le había robado su trono ganado con esfuerzo.

Se había enterado del odio que le tenían algunos guardias a ella y a los de “su especie”, lo cual era un sentimiento que Athena al menos podía respetar. Había oído que a algunos deseaban poder irrumpir allí y hacer que pareciera que se había matado ella misma, solo les retenía la estúpida sensación de que no estaría bien desobedecer a Ceres.

También había escuchado otras cosas. Las insignificantes preocupaciones de los plebeyos. Los había escuchado hablar de sus vidas o de las vidas que esperaban construir. Había escuchado a una de las doncellas bromeando con los guardias sobre lo que podrían hacer si se casaban. Había escuchado a un par de sirvientes hablando sobre lo mucho que habían mejorado las cosas ahora que habían escondido algo del dinero que les habían quitado a los nobles.

Pero ahora Athena oía unos ruidos diferentes. Unos ruidos que la hicieron apartarse de la puerta y agarrar el pequeño cuchillo que tenía para comer como si pudiera defenderse con aquello. Una noble bien educada no se preocupaba de las armas. Tenía gente que las empuñaba. Aun así, Athena se lo guardó con cuidado en la manga.

De detrás de la puerta escuchó el ruido de una conversación, que fue aumentando hasta un desafío. Escuchó un grito procedente de algún lugar por allí abajo y el choque metálico que significaba que unas espadas estaban chocando la una con la otra. Fue rápido, los gritos se acabaron pronto, los ruidos de violencia solo duraron unos cuantos segundos. Aun así, Athena notaba que el corazón le palpitaba cuando se acercó hasta un lado de la puerta.

Los ruidos de violencia estaban más cerca. Hubo un grito y, a continuación, algo se estrelló contra la puerta. O alguien, imaginó Athena a juzgar por su impacto. Escuchó unas voces que discutían y una llave rascando la cerradura.

“Date prisa”, dijo un hombre bruscamente al otro lado de la puerta. “¿Piensas que no nos han oído?”

“Será mejor que no, o moriremos todos”.

Athena escuchó un ruido en la cerradura de la puerta y se preparó detrás de ella, sosteniendo su diminuto cuchillo en la mano. No tenía ninguna esperanza de poder luchar contra unos asesinos, pero no iba a permitir que la mataran sin al menos intentar liberarse.

Era evidente que algunos de los rebeldes quisieran ir más allá de las órdenes de su líder. Era evidente que quisieran matarla. Era lo más sensato que se podía hacer.

“¿Reina Athena?” llamó uno de los hombres.

Entraron en la habitación. Dos hombres vestidos de guardias, una mujer joven que aparentemente era una sirvienta y un joven noble.

Athena cogió a uno de los guardias, dio un paso rápido hacia delante, apuntando con el cuchillo a su cuello. El cuchillo estaba tan poco afilado que seguramente no hubiera traspasado la piel, pero Athena estaba dispuesta a hacer aquel esfuerzo.

“Su majestad”, dijo el noble. “Por favor, no se asuste. Estamos aquí para rescatarla”.

“¿Parezco asustada?” exigió Athena. Apartó de un empujón a su rehén. “Muy bien, entonces ¿a qué estáis esperando?”

Athena fue hacia la puerta dando pasos largos. No podía permitirse parecer débil. “¿Os envió mi hijo?”

El noble negó con la cabeza. Athena se esforzaba por recordar su nombre. Har algo… Har del Pantano Resbaladizo, ese era. Si Athena recordaba bien, era un chico vanidoso que se reía un dramaturgo y que pagaba a los mejores actores para que representaran sus “creaciones” al menos en parte para poder dar extravagantes fiestas.

“Discúlpenos, su majestad, pero no se ha visto al Príncipe Lucio desde el alzamiento rebelde. Los rumores apuntan a que se marchó hacia Felldust”.

Aquello era típico en Lucio. Correr a la primera ocasión, sin pensar en nadie más que en él. En efecto, nunca pensaba en su propia madre, por no hablar del peligro en el que podía estar.

“Hemos venido a rescatarla porque somos leales”, declaró Har. “¡Leales al Imperio y leales a nuestra verdadera reina!”

Ya se vería. De momento, era suficiente con estar libre. En las escaleras, pasó pisando los cuerpos de los guardias y vio a la sirvienta que había sido tan incompetente desplomada. Athena encogió los hombros. Los campesinos morían.

“Ahora está a salvo, su majestad”, dijo Har.

Athena lo dudaba. Aún con lo poco que había visto de la ciudad a través de las ventanas que eran ranuras para flechas, lo dudaba. La guerra se acercaba, como siempre parecía ser, lo que significa que simplemente con escapar no sería suficiente.

Era el momento de que Athena recuperara lo que era suyo.

CAPÍTULO

VEINTISIETE

Thanos esperaba en el remolino de polvo, observando cada vez con más tensión las figuras que salían de él. Con cada sombra que cogía forma humana, agarraba con fuerza su espada y solo la soltaba cuando tenía claro que no se trataba de Lucio.

Uno a uno, se dirigían hacia la taberna a través del polvo, iluminados por faroles que parpadeaban tras el cristal azul a la luz del atardecer. Thanos escuchaba el sonido de la música desafinada que venía de dentro, distorsionada por la avalancha de viento que soplaba y pasaba por delante de la máscara que tenía en la cara y que le escocía en los ojos.

Thanos no podía creerlo cuando, finalmente, Lucio salió del polvo arrastrando los pies.

En gran parte se debía a toda la cantidad de tiempo que llevaba esperando, a la cantidad de veces que se había preparado para luchar. Por otra parte estaba el hecho de que después de cruzar un mar y buscar alrededor de la ciudad durante días, finalmente había encontrado a la persona que buscaba.

En mayor parte era por el aspecto que tenía Lucio.

A Thanos siempre le había impactado la manera en que Lucio parecía el príncipe de un cuento, aunque se comportara como el peor de los déspotas. Ahora… si Thanos no hubiera pasado tanto tiempo pensando en la cara de Lucio, que le ardía en la mente, no hubiera reconocido a su hermano.

La figura que salió de las calles llenas de polvo parecía más un loco que un príncipe. Su ropa estaba sucia y rota, con manchas por aquí y por allí con lo que evidentemente de sangre. Llevaba el pelo despeinado y tanto los moratones como una barba incipiente lo alejaban mucho de su aspecto normalmente cuidado de forma perfecta.

Lucio no dejaba de tambalearse, hablar y agitar los brazos como haciendo gestos a un público invisible.

Lucio le dejó frío y, de repente, dio un giro brusco y entró en la taberna, por lo que Thanos tenía que elegir. ¿Se quedaba allí o lo seguía? Si lo seguía, dentro podía encontrarse con todo tipo de peligro y, tratándose de Felldust, Thanos tenía la sensación de que siempre había peligro. Si se quedaba, existía el riesgo de que Lucio decidiera quedarse en la taberna durante días o de que pudiera salir por otro lado que Thanos no viera.

Aquello le hizo decidir. Su hermano no iba a escapar. Otra vez no.

Thanos entró en la taberna, era lóbrega incluso para lo que era normal en la ciudad. Apestaba a paja no cambiada, a sangre y a vómito. Un músico encadenado tocaba en un rincón, equivocándose de notas cuando los clientes lanzaban jarras vacías y, muy de vez en cuando, monedas en su dirección. Los esclavos caminaban entre las mesas llevando jarras que parecían contener de todo, desde cerveza a leche de buey fermentada, desde licores a brebajes envenenados que eran los preferidos de las tribus del polvo. Los mismos faroles azules que iluminaban la taberna por fuera desprendían un brillo fantasmal en el interior y daban un aspecto más siniestro a los que estaban dentro del que ya tenían de por sí.

Junto a la barra, parecía que Lucio estaba intentando conseguir todo lo que podía, en vano. El camarero seguía sacando brillo a las jarras y tenía un garrote que se balanceaba en su cinturón como si estuviera a la espera de que Lucio causara algún problema.

“Ya te lo he dicho”, dijo el hombre, “si no hay monedas, no hay bebida”.

“Y yo te he dicho”, replicó Lucio, “que soy el legítimo rey de Delos. Hace demasiado tiempo que estoy sobrio ya. ¡Y tengo monedas y mucho más en mi tesoro!”

Thanos podría haber ido hasta donde estaba su hermano y matarlo fácilmente. La atención de Lucio iba a las botellas y a los pequeños barriles que había detrás de la barra. Hubiera sido fácil acabar con este…

… y hubiera estado mal. Thanos quería mirar a Lucio a los ojos. Quería saber que su hermano comprendía todas las cosas por las que iba a morir. Así que Thanos se quedó un poco lejos de Lucio, ocupando un lugar en medio del bar.

“Tienes otras deudas que pagar, Lucio”.

Thanos vio que su hermano se giraba y se apoyaba sobre la barra. De nuevo, parecía que estaba hablando solo.

“Sí, ya lo veo. ¡Sí, lo sé! Siempre fue tu preferido”. Lució parpadeó y, por un instante, volvió a parecer él. “Thanos, qué ilusión verte por aquí. Has venido para invitarme a beber, ¿verdad?”

“He venido a detenerte”, dijo Thanos. “Voy a parar esta locura de una vez por todas, antes de tu invasión. Antes de que más gente resulte herida”.

Oyó reír a Lucio. “Venga, Thanos, ¿no lo hemos intentado ya? Según recuerdo, la encantadora Estefanía nos separó la última vez antes de descubrir que no tenías agallas para matar. ¿Quién será esta vez? ¿Un esclavo, quizás?”

Thanos desenfundó su espada, la sopesó y echó una mirada a los otros clientes de la taberna por si decidían intervenir. Pero parecía que les interesaba más observar el espectáculo.

“No hay nadie que nos detenga esta vez”, dijo Thanos. “Vas a tener lo que mereces”.

“¿Lo que merezco?” repitió Lucio. “¿Lo que merezco? ¿Lo habéis oído? Lo que yo merezco es el trono que siempre debería haber sido mío. Lo que yo merezco es respeto. Poder. Que todos aquellos idiotas se pongan de rodillas y supliquen servirme como la despreciable escoria que son. En cambio, se me ha robado mi venganza. Fui desterrado. Lo que merezco es verte morir, hermano”.

De un puntapié, le lanzó paja del suelo a los ojos de Thanos y se lanzó hacia delante con una espada en la mano. Thanos tuvo que saltar hacia atrás para esquivarlo. Bloqueó otro golpe y oyó reír a Lucio. Era la risa de un loco, aparentemente despreocupado por el peligro del golpe que podía dar Thanos en respuesta.

Antes, siempre había sido fácil golpear a Lucio, pero Thanos sentía que esta ciudad había cambiado eso. Siempre había sido un cobarde, que huía de la espada de un modo que siempre dejaba espacios abiertos. Ahora, había un toque desesperado e indiferente en su manejo de la espada que parecía mucho más peligroso.

Lucio tampoco había perdido nada de su torpeza.

Thanos paró un golpe y Lucio dio un giro rápido para agarrar la jarra de un cliente que estaba esperando. Le dio un trago y después escupió a Thanos. Thanos se encogió y él volvió a atacar y Thanos tuvo que rodar para eludir el golpe.

“Hay oro para quien lo coja por mí”, dijo Lucio.

Un hombre, que se movía con dificultad, se dirigió hacia delante y agarró a Thanos. Thanos lo apartó de un puntapié y, en aquel instante, la espada de Lucio le hizo un corte en el muslo.

Thanos dio un paso atrás y el cliente de la taberna fue hacia él de nuevo.

“No tiene nada de oro, Bor”, gritó otro de los borrachos que había allí. “Siéntate. Estás estropeando la diversión”.

Thanos vio que encogía los hombros y se retiraba y, en aquel instante, Lucio intentó golpear de nuevo. Había un espacio que podría haber aprovechado, pero si lo hacía habría quedado, a su vez, expuesto.

Lo cierto era que Thanos no quería morir. Quería regresar a Delos. Quería ver su hogar. Quería vivir para ver a Ceres.

Aquella necesidad de verla de nuevo le daba fuerza. Thanos puso su espada contra la de Lucio y lo empujó hasta hacerlo caer hacia atrás. Lucio se estrelló contra la barra y las jarras salieron colando en todas direcciones.

“¡Eh! ¡Vigila!” gritó el hospedero y, a continuación, se agachó cuando Lucio dio un giro rápido para golpearle. Thanos intentó colarse en el agujero que quedaba, pero Lucio se dio la vuelta y dio una cuchillada tambaleándose. Lanzó una jarra con la mano que tenía libre y Thanos la esquivó.

“No”, gruñó Lucio y, de nuevo, Thanos pensó que su hermano no estaba hablando con él. “¡No me importa lo que digas! ¡Voy a destriparlo!”

Se lanzó hacia delante y Thanos lo esquivó, intentando alcanzar la espada con el pie para tirarla al suelo. Lucio tiró la cabeza hacia delante para golpearle en la cara y Thanos esperaba que le diera otro golpe, pero Lucio se alejó haciendo aspavientos por el empujón que le estaba esperando.

Empujó a una de las sirvientas esclavas hacia Thanos y Thanos pudo apartar por poco su espada. Cuando Thanos empujó a la mujer a un lado para que estuviera a salvo, sintió un repentino dolor en el costado y la espada de Lucio se alejó ensangrentada.

“Siempre te preocupaste demasiado por los demás”, dijo mientras pasaba un dedo por la sangre. Mostró en alto el resultado y sonrió maliciosamente.

Thanos atacó. Atacó por encima y después por los lados, con tanta fuerza que sus manos resonaban por el impacto cada vez que Lucio bloqueaba. Le dio un puñetazo con la mano que tenía libre, acertando en la cara de Lucio y después levantó la espada mientras Lucio caía de espaldas.

“No”, dijo bruscamente Lucio a una figura invisible. “No es mejor que yo. Nunca fue mejor que yo. ¡Mira esto!”

Thanos se preparó, dispuesto a superar el siguiente movimiento de Lucio. En cambio, Lucio agarró una botella de una mesa que había a su lado y Thanos aún tuvo tiempo de reconocer el licor de las Tierras del Sur antes de que Lucio lo lanzara hacia el quinqué que estaba más cerca de Thanos.

Thanos se tiró de cara al suelo y sentía el calor de las llamas por encima de su espalda y su piel ardiendo con agonía cuando empezó el fuego. La espada se le cayó de la mano cuando impactó contra el suelo y Thanos gimió cuando se giró para ponerse sobre su espalda.

Vio que Lucio estaba encima de él, con la espada levantada para el golpe final.

“Nunca fuiste tan bueno como yo”, dijo Lucio. Le pisoteó la mano a Thanos cuando estiró el brazo para coger su espada. Thanos sintió el agudo pinchazo de la agonía cuando algo se rompió.

“Nunca fuiste tan despiadado”, dijo Lucio. “Tú nunca… no. No. ¡No dejaré que me estropees esto!” Alzó la vista hacia un lugar a su izquierda, donde Thanos no veía nada. “¡Soy mejor que él! ¡Confiésalo, estúpido! ¡Confiésalo!”

Thanos no sabía lo que hacía Lucio, pero sabía que probablemente esta sería la última oportunidad que tendría. Levantó el brazo y le arrebató a Lucio el cuchillo que tenía en el cinturón. Tiró de él, sin importarle que se llevara también la vaina.

Entonces, cuando Lucio se disponía a girarse hacia él, Thanos dio una estocada hacia arriba, que fue a parar al pecho de su hermano.

La espada de Lucio retumbó en el suelo. Se quedó quieto como si no pudiera creer lo que había sucedido.

“Pero tú… no puedes”.

Thanos cogió a su hermano y lo dejó en el suelo. En aquel momento debería haberse sentido victorioso. Realmente no debería haber sentido pena por Lucio.

Entonces Lucio empezó a reírse. No era exactamente una risa. Desde luego no era la risa cruel que Thanos recordaba, o incluso la risa loca de antes. Era poco más de una serie de jadeos, uno tras otro, que solo quedaba claro lo que eran por la mirada divertida en los ojos de Lucio.

“Oh, ahora Padre está callado”, dijo lucio con una exhalación. “Típico”.

Thanos miró fijamente a su hermano. “Lucio, no sabes lo que dices”.

“¿Yo no sé… lo que digo?” replicó Lucio. “¿Y tú, con tu honor, protegiendo a la gente? ¿Soy yo el que no sabe lo que dice?” Volvió a reírse con aquella risa sibilante. “Quizás debería volver y perseguirte. Creo que sería mucho más divertido verte loco”. Entonces su sonrisa se volvió cruel. “Y podría ver lo que sucede después”.

“Después no pasa nada”, dijo Thanos. “Se acabó, Lucio”.

Esta vez, Lucio reía como si fuera a explotar. Thanos notaba cómo la sangre salía a borbotones del pecho de su hermano.

“¿Se acabó? Ya te dije que Irrien me robó lo que debería ser mío. Me robó mi invasión. Y aquí estás tú, matándome, demasiado lejos para proteger a cualquiera de ellos”. Los ojos de Lucio empezaron a parpadear hasta cerrarse. “Incluso oí que Estefanía estaba allí, en busca de algo especial para tu querida Ceres. Pensé en ir en su busca y pasármelo bien, pero era más interesante mirar”.

Aquello provocó que el miedo creciera en el pecho de Thanos. Si se acercaba una invasión y Ceres estaba en peligro…

“No”, dijo. “Se suponía que con esto se detenía”.

“¿Se detenía? Tan solo acaba de empezar, hermano”. Entonces Lucio sonrió. “Hermano. Me pregunto cómo hubiera sido crecer escuchando esta palabra. ¿Te acuerdas de cuando éramos pequeños? Saqueábamos juntos las cocinas y fingíamos ser bárbaros mientras robábamos pasteles”.

“Lo recuerdo”, dijo Thanos, mientras por un instante pensó en cómo era Lucio de niño, más que en el hombre en el que se había convertido. ¿Cómo había pasado Lucio de una cosa a la otra?

“Irrien no se conformará con pasteles”, dijo Lucio. “Esto no acabará hasta que todos los que quieres estén muertos”.

Los ojos de Lucio parpadearon hasta cerrarse. La parte más difícil, a pesar de todo, era que al menos una de las personas a las que Thanos quería, ya lo estaba.

CAPÍTULO

VEINTIOCHO

Akila se sentía orgulloso de sus hombres mientras estaba en el buque insignia de la flota que había robado. Habían hecho más de lo que podía pedirles jamás, habían luchado y habían muerto, todo al servicio de una tierra que no era suya.

Y respecto a todo lo que habían hecho desde entonces… Akila no hubiera pensado que fuera posible, pero eso es lo que podía pasar cuando la gente estaba dispuesta a luchar por su libertad.

Habían tomado las flotas del Imperio, tanto las que habían mandado contra Haylon como la que tenían preparada para defender su capital. Habían liberado a los esclavos que estaban encadenados a los remos de las galeras y habían convertido en marineros libres a los que querían quedarse. Habían puesto los barcos a vigilar, la mayor parte se quedaron en el puerto, las embarcaciones más pequeñas y rápidas estaban más adelante para asegurarse de que ningún enemigo se colaba desapercibido por las aguas más lejanas.

Fue uno de aquellos barcos que Akila vio desde su sitio en la plataforma de mando, acercándose con el paso errático de un pájaro herido a través del agua. A medida que se acercaba, vio que tenía una de las velas bajadas y que el fuego había ennegrecido varias de sus maderas.

“Estad preparados”, gritó a sus hombres mientras se iba acercando. “No sabemos lo que ha pasado”.

Sin embargo, había pistas suficientes en los daños que había sufrido. El barco centinela había visto batalla y esto solo ya era una rareza, pues estaban diseñados para ser barcos rápidos, que estaban allí para correr a la primera señal de que había problemas.

¿Podrían haber sido los piratas? No, eso no tenía sentido. Los piratas se llevaban barcos mercantes y la tripulación de los barcos centinelas no luchaban a no ser que los atacaran.

Akila sabía lo que debía ser. Solo que no quería admitirlo.

Solo hasta que el barco estuvo más cerca, Akila no se dio cuenta de que iba a la deriva y que no había una tripulación que manejara sus velas. Había una figura a bordo, con las manos al timón como si aquello fuera lo único que hacía falta para controlar un barco. Cuando se acercó todavía más, Akila vio que aquellas manos estaban azotadas inmóviles y la silueta atada al timón hundiéndose contra él.

“Poneos a su lado”, ordenó Akila y el buque insignia del Imperio se balanceó ligeramente mientras los hombres de a bordo se apresuraban a obedecer. “Levantad los remos. Echad el ancla y abordad”.

Akila esperó hasta que sus hombres se hubieron acercado al pequeño barco y, a continuación, bajó por la red de embarque hasta cubierta. Sus pies se adaptaron de forma automática a la forma diferente en que se movía la embarcación pequeña y se fue corriendo hacia el timón.

Lo que vio allí le hizo sentir ganas incluso de vomitar. Reconoció al hombre como uno de los suyos, desnudo hasta la cintura, atado al timón con cuerdas que le cortaban la carne. Tenía la espalda cubierta de marcas de látigo, que la habían dejado en un estado que se hacía difícil creer que alguna vez allí había sido todo carne.

“Ya está”, dijo Akila cuando estuvo más cerca. “Nosotros ayudaremos”.

El otro hombre alzó la vista y Akila se sobresaltó al ver que habían azotado al hombre en los ojos, dejándolo ciego. “Si queréis ayudarme, matadme ahora”.

“¿Qué sucedió?” preguntó Akila. Cogió su cuchillo y cortó las cuerdas que sujetaban al hombre.

“Nos atraparon en aguas abiertas. Nos llevaron a bordo. Los demás… la Primera Piedra Irrien me dejó con vida. Dijo que tenía un mensaje. Yo tengo que entregar su mensaje”.

Akila hizo todo lo que pudo para calmar al marinero mientras cortaba las cuerdas para liberarlo.

“Me podrás dar el mensaje tan pronto te hayas recuperado”, le prometió Akila.

Aquello hizo que el hombre diera un tirón a las cuerdas, gritando cada vez que estas tocaban su carne ensangrentada.

“No habrá tiempo. Estaremos todos muertos”, dijo el hombre. “Dijo que os dijera que Felldust se acerca. Que cada hombre, mujer y niño del Imperio es declarado un esclavo por la autoridad de las cinco piedras, que cualquier persona libre de Felldust puede coger. Serán tratados como tales. Arrodillarse es la vida. Alzar las manos contra tus dueños es la muerte”.

“¿A qué distancia están? ¿Cuánto tiempo nos queda?”

Pero parecía que al hombre no le quedaban fuerzas para decirlo. En cualquier caso, podía imaginar la respuesta. Atado como estaba, ciego y solo, este hombre no tenía modo de manejar el barco por la inmensidad del océano más allá de Delos. Los que lo habían mandado a la deriva lo estaban siguiendo, de cerca como una tormenta.

“¡Barcos a la vista!” exclamó uno de los centinelas, y los otros le siguieron, uno a uno, hasta que sonó como un árbol lleno de cuervos que chillaban para advertir.

Akila regresó corriendo al barco de mando, en busca de la altura de las cubiertas superiores que allí había y, a continuación, trepó por el cordaje para tener una mejor panorámica. Lo que vio casi lo deja sin fuerza, y se obligó a enrollar el brazo a través del cordaje para sujetarse.

Los barcos se extendían hasta donde la vista alcanzaba. Allí había galeras, cocas, barcazas y barcos ariete con pinchos. La flota parecía una mancha oscura que se extendía por el horizonte, lo suficientemente ancha como para barrer el mundo entero.

Akila entendió que este era el aspecto de la muerte.

CAPÍTULO

VEINTINUEVE

Estefanía se puso contra una puerta mientras los rebeldes pasaban. A su lado, sentía que Elethe se agachaba y una de sus manos iba hacia sus cuchillos. Estefanía le indicó que no con un pequeño gesto de la cabeza y vio que Elethe se detenía.

Estefanía sonrió ligeramente ante aquello; al pensar que su doncella estaba tan totalmente acostumbrada a sus acciones. Durante todo el camino de regreso de Felldust, parecía que Elethe saltaba ante cualquier capricho suyo, como si estuviera decidida a borrar cualquier recuerdo de Felene. De momento, Estefanía pensaba que era divertido.

Y útil. Elethe había hecho mucho del trabajo para volver a Delos, al encontrar el muelle escondido al que su barca alquilada les había traído. Había sido una fuente de seguridad con los rebeldes rondando por ahí y, si aquello iba mal, sería ella la que daría su vida para asegurarse de que Estefanía escapaba a salvo. ¿Qué más podía pedir?

“Pensaré en algo”, dijo Estefanía en voz baja.

“¿Qué decía, mi señora?” preguntó Elethe.

“Decía que todavía tengo que pensar en un modo de entrar al castillo”, dijo Estefanía suavemente. El viaje la había dejado más cansada de lo que pensaba si tenía lapsus como aquel. “Pero existen maneras y quizás será más fácil de lo que pensaba. Ahora la ciudad parece más adecuada para los fantasmas que para la gente”.

Le hizo un gesto a Elethe para que la siguiera y continuaron su camino muelle arriba. Dos veces más, tuvieron que agacharse para evitar a la gente que pasaba, pero dos grupos de personas en una ciudad del tamaño de Delos no era nada. Parecía que los Antiguos habían regresado hacía tiempo y habían secuestrado a nueve décimas partes de la gente de allí, para llevárselos a cualquier reino escondido al que fueran.

Entonces Estefanía escuchó los cuernos de guerra y empezó a imaginar las razones por las que la gente había escapado. Había oído algunos rumores sobre que Felldust estaba reuniendo a sus tropas. Quizás les tendría que haber prestado más atención.

Pero ahora nada de esto importaba. Ni el peligro, ni nada en absoluto. ¿No había ya dejado escapar todo lo que importaba por esto? Algo pequeño como una invasión no importaría si veía a Ceres muerta. Estefanía incluso podía usarla, si no se equivocaba.

Las murallas del castillo se cernían sobre ellas. Había maneras de poder entrar, para quien las conocía. Estefanía conocía cada pasaje, cada puerta. Se detuvo ante un trozo de piedra que parecía igual que los demás y puso los dedos en un lugar donde las piedras sobresalían.

“Ayúdame”, le ordenó a Elethe y la doncella colocó sus dedos al lado de los de Estefanía. Su fuerza fue suficiente para abrir un poco la puerta. Estefanía se metió dentro y alzó la mano hacia Elethe cuando esta hizo la intención de seguirla.

“No. Tu misión es asegurarte de que la salida es segura cuando sea el momento de marchar”.

Para sorpresa de Estefanía, su doncella arrugó la frente.

“¿Y si Ceres la gana?” preguntó Elethe. “¿Y si la mata?”

Estefanía inclinó la cabeza hacia un lado. “¿Te meterías en medio del golpe final?” Detuvo la respuesta de Elethe con una mano alzada. “No, sé que no lo harías. Pero yo no quiero eso. Eres más útil viva y Ceres no me matará. No se arriesgará a matar al hijo de Thanos, pero puede que me encarcele. Tú eres mi salida si esto sale mal”.

Estefanía no se entretuvo más, sino que fue corriendo hacia el castillo, por unas rutas que más que secretas eran simplemente olvidadas. Empujaba las puertas para entrar en habitaciones que parecían haber sido abandonadas a toda prisa.

Se metió en un almacén el tiempo suficiente para robar un chal, un delantal y unos cuantos harapos.

Se metió en un dormitorio el tiempo suficiente para robar un vestido.

Se metió en una cocina de la que parecía que habían huido todos los cocineros, y hurgó entre lo que quedaba hasta encontrar pan, queso y vino.

Aquello era todo lo que se necesitaba para convertir a una noble del Imperio en una sirvienta. Todo lo que se necesitaba para hacerla invisible mientras andaba por los pasillos. Esto era mejor que cualquier pasaje secreto. Incluso se atrevió a sonreír a uno de los rebeldes que pasaban por allí. No había señal para reconocerla con el pelo escondido tras el chal y la comida dispuesta en una bandeja.

“Por casualidad ¿esto es para mí?” preguntó aquel.

“Es para Ceres”, dijo Estefanía, exagerando el tipo de pronunciación lenta y pesada de los campesinos que había oído usar a los actores. “¿Sabes dónde está ahora?”

“Donde siempre está. En los aposentos de Thanos”.

Aquello hizo que se encendiera una pequeña chispa de rabia en el interior de Estefanía, pero ¿qué era aquello comparado con la gran pira en llamas en la que ya tanto había ardido? Al menos, aquello significaba que conocía el camino.

Fue andando poco a poco hasta allí, llevando la bandeja delante de ella como una ofrenda. Se movía lentamente, permitiéndose mucho tiempo para observar a las pocas personas que todavía estaban allí en palacio. No había guardias en la puerta de los aposentos de Ceres. Estefanía no había pensado en esto, pero aprovechó esta suerte. Quizás se habían marchado para ayudar con la defensa. Quizás Ceres era lo suficientemente arrogante para creer que podría derrotar cualquier amenaza con el poder que su sangre le había otorgado.

Estefanía dio un golpe en la puerta, pues eso es lo que hubiera hecho una sirvienta.

“Adelante”.

Aquella voz. Estefanía pensaba que estaba grabada a fuego en su memoria, pero había perdido todas aquellas pequeñas cosas que la sacaban de sus casillas. ¿Qué podía ver alguien en aquella voz para que le gustara, por no hablar de amarla?

Aun así, Estefanía entró recatadamente y se puso de rodillas fingiendo asombro y como burla al ver a Ceres. Aunque, en realidad, verla solo le trajo náuseas.

“No hace falta que te arrodilles”, dijo Ceres, con una voz que Estefanía que probablemente era amable. Su empalagosa dulzura aún la enfureció más.

“Le traje algo para comer, mi señora”, dijo en aquella pronunciación fingida, “Pensé que no habría comido. También hay vino”.

Si a ella le hubiera hablado así una sirvienta, Estefanía hubiera hecho que la azotaran con un látigo hasta que aprendiera a hablar correctamente, pero a Ceres parecía no importarle.

“Gracias”, dijo al coger la comida. “Ya ni me acuerdo de la última vez que comí”.

Bueno, será mejor que lo disfrute, pensó Estefanía, porque puede que no vuelva a tener ocasión. Observaba, a la espera de que Ceres diera un mordisco al queso o algún trago de campesina al vino.

Pero no lo hizo.

“¿Puedes creer que no conozco a todos los que os quedasteis?” preguntó Ceres, girándose rápidamente hacia ella. “¿Quién eres tú?”

“Todavía no entiendo lo que vio Thanos en ti”, dijo Estefanía, mientras se ponía de pie y recuperaba su voz normal.

Entonces vio la sorpresa en el rostro de Ceres, lo que fue hermoso de observar.

“Pero empiezo a pensar que, en realidad, Thanos no fue la mejor elección como marido”, continuó. Suspiró. “¿Te contó lo mal que fue nuestra relación, gracias a ti? Si no me hubiera dejado a un lado por ti, nunca hubiera tenido que intentar matarlo”.

“¿Qué estás haciendo aquí?” exigió Ceres. Estefanía vio que miraba hacia la comida y la bebida. “¿Pretendías envenenarme?”

Estefanía la ignoró. No tenía tiempo para que la interrumpiera una campesina.

“De todos modos, conseguí convencerle para que se casara conmigo, pero no, me apartó para ir en tu busca en cuanto oyó que podrías estar viva”.

“En cuanto oyó lo que tú habías hecho”, replicó Ceres y Estefanía vio que se dirigía hacia el lugar donde había una espada descansando dentro de su vaina, apoyada contra la ventana.

“Y aquello no hubiera sido necesario, de no ser por ti”, le contestó bruscamente Estefanía. “Además, regresó rápidamente cuando yo dejé claro que tenía problemas. Incluso mandé a mi sirvienta para asegurarme de que lo hacía”.

“Quieres decir que lo manipulaste, como manipulas a todo el mundo”, dijo Ceres, como si aquello fuera algo malo.

“Todavía piensas en el mundo como una campesina estúpida”, dijo Estefanía. “Si no haces que el mundo sea como tú quieres, ¿quién lo hará?”

¿Por qué la gente no lo veía? ¿Pensaban que el mundo estaría a su favor solo por accidente? ¿Acaso un joyero arrojaba oro fundido al suelo y esperaba? No, observaba, le daba forma y esperaba.

“Bueno, tú no estás incluida en el mundo que yo quiero”, dijo Ceres, alargando el brazo hacia la espada.

“¡Oh-oh!” dijo Estefanía. “Acuérdate del hijo de Thanos”.

Aquello fue suficiente para que Ceres se apartara. Realmente, era muy fácil de controlar. Vio que Ceres apretaba los puños.

“Eso no significa que no pueda meterte en una celda. Este es el problema con el veneno, Estefanía. Si no beben tu vino, tienes que saber luchar”.

Estefanía había escogido su momento con cuidado. Ahora sonreía.

“¿Quién dijo que el veneno estaba dentro del vino?”

Sacó el botellín con la poción de dentro de su vestido y lo arrojó en un solo movimiento para que se hiciera añicos delante de Ceres. Unos humos se levantaron, acres y penetrantes para el olfato de Estefanía.

Lo que le provocaron a Ceres fue mucho más divertido.

Estefanía observó cómo Ceres se agarraba el cuello, caía sobre sus rodillas y jadeaba evidentemente sorprendida. En un movimiento lento, estiró el brazo hacia su espada. Tan lentamente que parecía ir a paso de tortuga. Estefanía apartó la espada de un puntapié.

Cuando Ceres se desplomó completamente, Estefanía se puso sobre ella. Hizo una amplia sonrisa maliciosa, pues parecía que estaba muriendo lentamente, que el veneno la estaba consumiendo.

Estefanía sonrió.

“Creo que las dos disfrutaremos de lo que viene ahora”.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.

Rice también ha explorado géneros como el juvenil, el terror, el romántico y la ciencia ficción, contando en más de 30 libros en su haber. Gracias al éxito de ventas, su obra ha sido publicada en más de 25 idiomas.

La senda de los héroes, el primero de los libros de la serie de El anillo del hechicero, fue su carta de presentación en castellano.