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L A    N O C H E    D E L  V A L I E N T E

(REYES Y HECHICEROS—lIBRO 6)

MORGAN RICE

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Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito en ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de doce libros; de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspenso post-apocalíptica compuesta de dos libros (y contando); y de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas, y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

A Morgan le encanta escucharte, así que por favor visita www.morganricebooks.com para unirte a la lista de email, recibir un libro gratuito, recibir regalos, descargar el app gratuito, conocer las últimas noticias, conectarte con Facebook y Twitter, ¡y seguirla de cerca!

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Elogios Dirigidos a Morgan Rice

“Si pensaste que ya no había razón para vivir después de terminar de leer la serie El Anillo del Hechicero, te equivocaste. En EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES Morgan Rice nos presenta lo que promete ser otra brillante serie, sumergiéndonos en una fantasía de troles y dragones, de valor, honor, intrepidez, magia y fe en tu destino. Morgan ha logrado producir otro fuerte conjunto de personajes que nos hacen animarlos en cada página.… Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores que aman la fantasía bien escrita.”

--Books and Movie Reviews

Roberto Mattos

“EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES funciona desde el principio…. Una fantasía superior…Inicia, como debe, con los problemas de una protagonista y se mueve de manera natural hacia un más amplio circulo de caballeros, dragones, magia y monstruos, y destino.… Todo lo que hace a una buena fantasía está aquí, desde soldados y batallas hasta confrontaciones con uno mismo….Un campeón recomendado para los que disfrutan de libros de fantasía épica llenos de poderosos y creíbles protagonistas jóvenes adultos.”

--Midwest Book Review

D. Donovan, Comentarista de eBooks

“Una fantasía llena de acción que satisfará a los fans de las novelas anteriores de Morgan Rice, junto con fans de trabajos tales como THE INHERITANCE CYCLE de Christopher Paolini…. Los fans de Ficción para Jóvenes Adultos devorarán este trabajo más reciente de Rice y pedirán aún más.”

--The Wanderer, A Literary Journal (sobre El Despertar de los Dragones)

“Una fantasía con espíritu que une elementos de misterio e intriga en su historia. A Quest of Heroes se trata del desarrollo de la valentía y sobre tener un propósito en la vida que llega al crecimiento, madurez, y excelencia… Para los que buscan aventuras fantásticas sustanciosas, los protagonistas, dispositivos y acciones proporcionan un vigoroso conjunto de encuentros que se enfocan bien en la evolución de Thor de un niño soñador a un joven adulto enfrentándose a probabilidades imposibles de sobrevivir….Sólo el inicio de lo que promete ser una serie épica para jóvenes adultos.”

--Midwest Book Review (D. Donovan, Comentarista de eBooks)

“EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para un éxito instantáneo: tramas, contratramas, misterio, valientes caballeros, y relaciones crecientes llenas de corazones rotos, decepción y traiciones. Te mantendrá entretenido por horas, y satisfará a todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores de fantasía.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

 “En este primer libro lleno de acción en la serie de fantasía épica el Anillo del Hechicero (que ya cuenta con 14 libros), Rice les presenta a los lectores a un joven de 14 años llamado Thorgrin "Thor" McLeod, cuyo sueño es unirse a la Legión de Plata, los caballeros de élite que sirven al Rey…. La escritura de Rice es sólida y la premisa intrigante.”
--Publishers Weekly

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Libros de Morgan Rice

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

El PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

UNA MARCHA DE REYES (Libro #2)

UN DESTINO DE DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA POSICIÓN DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA CONCESIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (Libro #10)

UN REINO DE ACERO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: SLAVERSUNNERS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro # 1)

AMORES (Libro # 2)

TRAICIONADA (Libro # 3)

DESTINADA (Libro # 4)

DESEADA (Libro # 5)

COMPROMETIDA (Libro # 6)

JURADA (Libro # 7)

ENCONTRADA (Libro # 8)

RESUCITADA (Libro # 9)

ANSIADA (Libro # 10)

CONDENADA (Libro # 11)

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¡Escucha REYES Y HECHICEROS en su versión de Audiolibro!

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Derechos de autor © 2015 por Morgan Rice

Todos los derechos reservados. Excepto como permitido bajo el Acta de 1976 de EU de Derechos de Autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma o medio, o guardada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor.

Este ebook otorga licencia sólo para uso personal. Este ebook no puede ser revendido o pasado a otras personas. Si deseas compartir este libro con otra persona, por favor compra una copia adicional para cada destinatario. Si estás leyendo este libro pero no lo compraste, o si no fue comprado sólo para tu uso, por favor regrésalo y compra tu propia copia. Gracias por respetar el trabajo duro de este autor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos, e incidentes son o producto de la imaginación del autor o usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es completa coincidencia.

Jacket image Copyright Algol, usado bajo licencia de Shutterstock.com.

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CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

EPÍLOGO

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CAPÍTULO UNO

Duncan caminaba por la menguante inundación, con agua salpicándole los tobillos y rodeado por docenas de sus soldados que caminaban por el cementerio flotante. Cientos de cuerpos Pandesianos flotaban y chocaban contra sus piernas mientras él se movía por lo que quedaba de la inundación de Everfall. Había un mar de cuerpos hasta donde alcanzaba a ver, soldados Pandesianos que salían del desbordado cañón y que eran arrojados hacia el desierto por las aguas. Era el aire solemne de la victoria.

Duncan miró hacia abajo hacia el cañón lleno de agua que seguía arrojando cuerpos sin detenerse, y después se dio la vuelta mirando hacia el horizonte, hacia Everfall, en donde los torrentes ya habían disminuido notablemente. Lentamente sintió la emoción de la victoria creciendo dentro de él. Todo a su alrededor el aire empezó a llenarse con los vítores de victoria de sus hombres, que caminaban por las aguas sin poder creerlo y lentamente se daban cuenta de que en verdad habían ganado. A pesar de las probabilidades, habían sobrevivido y habían conquistado a la más grande legión. Leifall lo había logrado después de todo. Duncan sintió una gran oleada de gratitud hacia sus leales soldados, hacia Leifall, Anvin y, principalmente, hacia su hijo. Las probabilidades en contra no habían hecho que nadie retrocediera en miedo.

Se escuchó un estruendo distante, y Duncan miró hacia el horizonte llenándose de gozo al ver a Leifall y a sus hombres de Leptus, a Anvin y Aidan entre ellos, Blanco corriendo a sus pies, todos regresando de Everfall y cabalgando para reencontrarse. Los gritos de triunfo del pequeño ejército de Leifall, sus cientos de hombres, se escuchaban incluso hasta allí.

Duncan miró de nuevo hacia el norte y vio en el horizonte distante un mar lleno de negro. Allí, tal vez a un día de cabalgata de distancia, estaba el resto del ejército Pandesiano, reuniéndose y preparándose para vengar a sus compañeros derrotados. Duncan sabía que la siguiente vez no atacarían con diez mil hombres, sino con cien mil.

Duncan supo que no tenían mucho tiempo. Ya había tenido suerte una vez, pero de ninguna manera podría resistir el ataque de cientos de miles de soldados, ni siquiera con los mejores trucos del mundo; y ya se le habían acabado todos sus trucos. Necesitaba una nueva estrategia y la necesitaba rápido.

Mientras sus hombres se reunían alrededor de él, Duncan examinó los rostros duros y dispuestos y supo que estos valientes guerreros buscaban su liderazgo. Sabía que cualquier decisión que tomara ahora lo afectaría no solo a él, sino también a todos estos grandes guerreros; de hecho, decidiría el destino de Escalon. Les debía a todos ellos el decidir sabiamente.

Duncan puso a trabajar su cerebro deseando encontrar una respuesta, pensando en todas las ramificaciones de cualquier estrategia. Todos los planes representaban un gran riesgo, consecuencias nefastas, y todos eran mucho más arriesgados que lo que acababan de lograr en el cañón.

“¿Comandante?” dijo una voz.

Duncan se dio la vuelta y vio el rostro serio de Kavos, que lo miraba con respeto. Detrás de él cientos de hombres también lo miraban. Estaban esperando alguna dirección. Lo habían seguido hasta este momento y seguían con vida; y ahora confiaban en él.

Duncan asintió, respirando profundamente.

“Si nos enfrentamos a los Pandesianos en campo abierto,” empezó a decir, “perderemos. Todavía nos superan en número cien a uno. También han tenido más tiempo para descansar y están mejor equipados. Estaríamos todos muertos para el atardecer.”

Duncan suspiró mientras sus hombres absorbían cada palabra.

“Pero tampoco podemos huir,” continuó, “ni deberíamos hacerlo. Con los troles atacando también y los dragones llenando los cielos no tendremos tiempo de escondernos de esta guerra. Y no es de nosotros el escondernos. Necesitamos una estrategia valiente y rápida y decisiva para derrotar a los invasores y liberar a nuestro país de una vez por todas.”

Duncan guardó silencio por un largo rato, pensando en la casi imposible tarea a la que se enfrentaban. Todo lo que se podía escuchar era el sonido del viento atravesando el desierto.

“¿Qué es lo que propones, Duncan?” presionó finalmente Kavos.

Volteó a ver a Kavos, quien apretaba su alabarda y lo miraba con intensidad, mientras sus palabras hacían eco en su cabeza. Les debía a estos grandes guerreros una estrategia; una manera no solo de sobrevivir, sino de obtener la victoria.

Duncan pensó en el terreno de Escalon. Sabía que todas las batallas se ganaban gracias al terreno, y su conocimiento del terreno de su tierra natal era tal vez la última ventaja que le quedaba en esta guerra. Pensó en todos los terrenos de Escalon en donde el terreno les podría dar una ventaja natural. Tendría que ser un lugar muy especial, un lugar en el que unos miles de hombres puedan pelear contra cientos de miles. Solo había algunos lugares en Escalon—solo unos pocos en todo el mundo—que podrían permitir eso.

Pero mientras Duncan recordaba todas las leyendas y cuentos que le habían contado su padre y el padre de su padre, mientras recordaba todas las grandes batallas que había estudiado de tiempos antiguos, de pronto su mente se enfocó en las batallas que habían sido más heroicas, más épicas, las batallas de los pocos contra los muchos. Una y otra vez su mente pensaba en el mismo lugar: el Barranco del Diablo.

El lugar de los héroes. Este era el lugar en el que unos cuantos hombres habían peleado contra ejércitos, en donde los grandes guerreros de Escalon habían sido probados. En el Barranco se encontraba el paso más estrecho de todo Escalon, y probablemente era el único lugar en el que el terreno definía la batalla. Era un muro de acantilados y montañas que se encontraban con el mar dejando un pequeño corredor por el cual pasar y formando el Barranco que ya había quitado más de unas cuantas vidas. Este obligaba a los hombres a pasar en una sola fila. Obligaba a los ejércitos a formar una sola fila. Creaba un cuello de botella en el que unos cuantos guerreros, si estaban bien posicionados y eran valientes, podían pelear contra todo un ejército. Al menos eso decían las leyendas.

“El Barranco,” respondió finalmente Duncan.

Todos los ojos se agrandaron. Lentamente, asintieron en señal de respeto. El Barranco era una decisión seria; era un lugar de último recurso, un lugar al que se iba cuando no quedaba ninguna otra opción, un lugar en el que los hombres morían o vivían para que la tierra se perdiera o se salvara. Era un lugar de leyenda; un lugar de héroes.

 “El Barranco,” dijo Kavos, asintiendo por un largo rato mientras se acariciaba la barba. “Fuerte. Pero aún queda un problema.”

Duncan lo miró.

“El Barranco está diseñado para mantener a los invasores afuera, no adentro,” respondió. “Los Pandesianos ya están adentro. Tal vez podríamos bloquearlo y mantenerlos adentro. Pero lo que queremos es expulsarlos.”

“Nunca antes en la vida de nuestros ancestros,” añadió Bramthos, “se ha logrado que un ejército invasor, después de cruzar el Barranco, se vaya por este otra vez. Es muy tarde. Ya han pasado por allí.”

Duncan asintió con la cabeza pensando lo mismo.

“Ya he considerado eso,” respondió. “Pero siempre hay una manera. Tal vez podremos atraerlos por este hacia el otro lado. Y entonces, una vez que estén en el sur, sellarlo y establecer nuestras defensas.”

Los hombres lo miraban, claramente confundidos.

“¿Y cómo propones que hagamos eso?” preguntó Kavos.

Duncan sacó su espada, encontró un pedazo de tierra seca, y empezó a dibujar. Todos los hombres se acercaron mientras su espada pasaba por la arena.

“Algunos de nosotros seremos la carnada,” dijo dibujando una línea en la arena. “El resto estará esperando del otro lado, listos para sellarlo. Les haremos pensar a los Pandesianos que nos están persiguiendo, que estamos huyendo. Mi grupo, una vez que haya pasado, puede dar la vuelta utilizando los túneles y regresar a este lado del Barranco, y entonces sellarlo. Entonces todos juntos podremos crear las defensas.”

Kavos negó con la cabeza.

“¿Y qué te hace pensar que Ra enviará a sus ejércitos por el Barranco?”

Duncan se sintió determinado.

“Conozco a Ra,” respondió. “Él desea nuestra destrucción, desea una victoria total y completa. Esto apelará a su arrogancia y, por eso, enviará a todo su ejército a perseguirnos.”

Kavos negó con la cabeza.

“Los hombres que sirvan de carnada,” dijo, “quedarán expuestos. Será casi imposible el poder regresar por los túneles. Lo más probable es que esos hombres queden atrapados y mueran.”

Duncan asintió con gravedad.

“Es por eso que yo mismo dirigiré a esos hombres,” dijo.

Todos los hombres lo miraron con respeto. Se acariciaban las barbas y sus rostros estaban inundados de preocupación y duda, todos claramente pensando en lo arriesgado que era.

“Tal vez pudiera funcionar,” dijo Kavos. “Tal vez pudiéramos atraer a las fuerzas Pandesianas y hasta sellarlos afuera. Pero aun así, Ra no enviará a todos sus hombres. En estas partes solo se encuentran sus fuerzas sureñas. Tiene a otros hombres distribuidos por todo el país. Tiene a un poderoso ejército que cuida el norte. Incluso si ganamos esta batalla épica, no ganaríamos la guerra. Sus hombres seguirían controlando Escalon.”

Duncan asintió al estar pensando lo mismo.

“Es por eso que dividiremos nuestras fuerzas,” respondió. “La mitad de nosotros cabalgará hacia el Barranco, y la otra mitad irá al norte para atacar al ejército norteño de Ra. Tú los guiarás.”

Kavos lo miró, sorprendido.

“Si vamos a liberar a Escalon, lo haremos todo al mismo tiempo,” añadió Duncan. “Tú guiarás la batalla en el norte. Llévalos a tu tierra natal, a Kos. Lleva la batalla a las montañas. Nadie puede pelear tan bien como tú en esos lugares.”

Kavos asintió, claramente gustándole la idea.

“¿Y tú, Duncan?” le preguntó con preocupación en su voz. “Tan escasas como sean mis probabilidades en el norte, tus probabilidades en el Barranco son mucho peores.”

Duncan asintió y sonrió. Tomó el hombro de Kavos.

“Mejores probabilidades de gloria, entonces,” le respondió.

Kavos sonrió con admiración.

“¿Y qué hay de la flota Pandesiana?” interrumpió Seavig, dando un paso adelante. “Ahora mismo controlan el puerto de Ur. Escalon no será libre mientras controlen el mar.”

Duncan asintió y puso una mano en el hombro de su amigo.

“Es por eso que tú tomarás a tus hombres y te dirigirás a la costa,” respondió Duncan. “Usa nuestra flota secreta y navega hacia el norte, de noche, siguiendo el Mar de los Lamentos. Navega hasta Ur y, con la suficiente astucia, tal vez puedas derrotarlos.”

Seavig lo miró, tomándose la barba y con osadía y audacia en sus ojos.

“Te das cuenta de que tendremos una docena de barcos contra mil,” respondió él.

Duncan asintió, y Seavig sonrió.

“Sabía que había una razón por la que me agradabas,” le dijo Seavig.

Seavig montó a su caballo y, con sus hombres detrás de él, avanzó sin decir otra palabra, llevándolos hacia el desierto y cabalgando hacia el oeste hacia el mar.

Kavos dio un paso adelante, tomó el hombro de Duncan y lo miró a los ojos.

“Siempre supe que ambos moriríamos por Escalon,” dijo. “Pero no sabía que moriríamos de una manera tan gloriosa. Será una muerte digna de nuestros antepasados. Te agradezco por eso, Duncan. Nos has dado un gran regalo.”

“Y yo a ti,” respondió Duncan.

Kavos se dio la vuelta, les hizo una señal a sus hombres y, sin decir otra palabra, se montaron en sus caballos y empezaron a cabalgar hacia el norte, hacia Kos. Todos avanzaron gritando y dejando una gran nube de polvo al pasar.

Eso dejó a Duncan solo con varios cientos de hombres, todos mirándolo en busca de dirección. Se dio la vuelta y los miró.

“Leifall se acerca,” dijo al verlos venir en el horizonte. “Cuando lleguen, cabalgaremos juntos hacia el Barranco.”

Duncan fue a subirse a su caballo cuando, de repente, una voz cortó el aire:

“¡Comandante!”

Duncan se dio la vuelta y se quedó impactado por lo que vio. Desde el este se acercaba una sola figura, caminando hacia ellos por el desierto. El corazón de Duncan se aceleró al verla. No era posible.

Sus hombres abrieron camino mientras se acercaba. El corazón de Duncan dejó de latir y lentamente sintió los ojos llenársele de lágrimas de alegría. Apenas podía creerlo. Ahí, acercándose como una aparición en el desierto, estaba su hija.

Kyra.

Kyra caminó hacia ellos, sola, con una sonrisa en el rostro y directo hacia él. Duncan estaba desconcertado. ¿Cómo había llegado hasta aquí? ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Estaba sola? ¿Había caminado todo el camino? ¿Dónde estaba Andor? ¿Dónde estaba su dragón?

Nada de esto tenía sentido.

Pero ahí estaba, en carne y hueso; su hija había regresado. Al verla sintió como si su alma fuera restaurada. Todo en el mundo se sintió bien, aunque fuera por un momento.

“Kyra,” dijo él acercándose con emoción.

Los soldados se hicieron a un lado mientras Duncan avanzaba, sonriendo, extendiendo sus brazos y deseando poder abrazarla. Ella también sonreía y extendía sus brazos avanzando hacia él. El saber que ella seguía con vida hizo que toda su vida valiera la pena.

Duncan dio los pasos finales, emocionado por abrazarla, y cuando ella llegó hasta él, él la envolvió con sus brazos.

“Kyra,” dijo él con lágrimas. “Estás viva. Has regresado a mí.”

Podía sentir las lágrimas cayendo por sus ojos, lágrimas de alegría y alivio.

Pero al abrazarla, de manera extraña, ella estaba inmóvil y en silencio.

Lentamente Duncan se dio cuenta de que algo andaba mal. Pero a medio segundo de poder darse cuenta, su mundo se llenó de un agudo dolor.

Duncan jadeó perdiendo el aliento. Sus lágrimas de alegría rápidamente se convirtieron en lágrimas de dolor al ver que no podía respirar. No podía procesar lo que estaba pasando; en lugar de un amoroso abrazo, sintió un frío acero atravesándole las costillas y siendo empujado hacia adentro. Sintió algo caliente que brotaba bajando por su estómago, y se quedó entumecido, incapaz de respirar o pensar. El dolor era tan agudo, tan punzante, tan inesperado. Miró hacia abajo y vio una daga en su corazón, y se quedó completamente impactado.

Volteó hacia Kyra, la miró a los ojos y, aunque el dolor era horrible, el dolor de su traición era mucho peor. El morir no le molestaba, pero el morir en manos de su hija lo estaba haciendo pedazos.

Al sentir que el mundo empezaba a dar vueltas debajo de él, Duncan parpadeó, consternado, tratando de entender por qué la persona que más amaba en el mundo lo había traicionado.

Pero Kyra simplemente sonrió, mostrando ningún remordimiento.

“Hola padre,” dijo ella. “Me alegra verte de nuevo.”

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CAPÍTULO DOS

Alec estaba en la boca del dragón, sosteniendo la Espada Incompleta con manos temblorosas, aturdido mientras la sangre del dragón caía sobre él como una cascada. Miró por entre las filas de dientes afilados, cada uno tan grande como él, y se preparó mientras el dragón se desplomaba directamente sobre el mar. Sintió que su estómago se le subía a la garganta mientras las aguas congeladas de la Bahía de la Muerte se acercaban cada vez más. Sabía que si el impacto no lo mataba, entonces sería aplastado por el peso del dragón muerto.

Alec, aún sorprendido por haber podido matar a esta gran bestia, sabía que el dragón, con todo su peso y velocidad, se hundiría hasta el fondo de la Bahía de la Muerte llevándoselo con él. La Espada Incompleta podía matar a un dragón; pero ninguna espada podría detener este descenso. Y lo que era peor, las fauces del dragón empezaban a cerrarse encima de él mientras los músculos de la mandíbula se relajaban, convirtiéndose en una jaula de la que Alec nunca podría escapar. Sabía que tenía que actuar pronto si quería tener una oportunidad de sobrevivir.

Mientras la sangre caía sobre su cabeza desde el paladar de la boca del dragón, Alec sacó la espada y, antes de que la boca se cerrara por completo, se preparó y saltó. Gritó mientras caía por el aire helado no sin que antes los dientes afilados le rasgaran la espalda cortando su piel, y por un momento su camisa se atoró en uno de los dientes y pensó que no lo lograría. Detrás de él escuchó que las grandes mandíbulas se cerraban y cortaban el pedazo de tela, y por fin cayó libremente.

Alec se agitaba al caer por el aire, ya listo para que lo recibieran las peligrosas y negras aguas debajo.

De repente sintió el impacto y se quedó congelado al sentir las frías aguas, de una temperatura tan baja que se quedó sin aliento. Lo último que vio al ver hacia arriba fue el cuerpo muerto del dragón cayendo cerca de él, a punto de chocar con la bahía.

El cuerpo del dragón golpeó la superficie con un tremendo impacto, enviando grandes olas de agua en todas direcciones. Afortunadamente no había caído sobre Alec, y la ola se elevó y lo alejó de su cuerpo. Elevó a Alec unos veinte pies de altura antes de detenerse y, para el horror de Alec, empezó a succionar todo a su alrededor en un remolino gigante.

Alec nadó con todas su fuerzas, pero no podía alejarse. A pesar de sus esfuerzos, lo siguiente que supo fue que era succionado por el vasto remolino hacia las profundidades.

Alec nadó lo mejor que pudo sin soltar la espada muy en lo profundo, pateando y hundiéndose en las aguas congeladas. Pateó con desesperación tratando de ir a la superficie siguiendo el resplandor del sol, y mientras lo hacía, vio que tiburones inmensos empezaban a nadar hacia él. Alcanzó a ver el casco del barco flotando en la superficie y supo que solo tenía poco tiempo para poder llegar si es que quería sobrevivir.

Alec finalmente salió a la superficie con un último esfuerzo, jadeando por aire; un momento después sintió manos fuertes que lo tomaban. Miró hacia arriba y vio que Sovos lo subía al barco, y un segundo después ya estaba en el aire aferrándose a la espada.

Pero sintió movimiento y, al voltear hacia un lado, vio a un inmenso tiburón rojo que se dirigía a su pierna. Ya no había tiempo.

Alec sintió la espada vibrando en su mano, diciéndole qué hacer. Era algo que nunca antes había sentido. Giró y gritó mientras la bajaba con todas sus fuerzas con ambas manos.

A esto le siguió el sonido del acero cortando la carne, y Alec vio con sorpresa cómo la Espada Incompleta cortaba al enorme tiburón en dos. Las aguas rojas rápidamente se llenaron de tiburones que se comían los pedazos.

Otro tiburón saltó hacia su pierna, pero esta vez Alec sintió que lo levantaban con fuerza y cayó fuertemente sobre la cubierta.

Se dio la vuelta y gimió cubierto de contusiones y golpes, y respiró agitadamente, aliviado y completamente empapado. Alguien de inmediato lo cubrió con una manta.

“Como si matar a un dragón no fuera suficiente,” dijo Sovos sonriendo de pie a su lado y pasándole una botella de vino. Alec tomó un gran trago y sintió el calor en su estómago.

El barco estaba lleno de soldados, todos emocionados y en estado caótico. Alec no se sorprendió; después de todo no era común que un dragón fuera derribado por una espada. Miró a su alrededor y vio entre la multitud a Merk y Lorna, claramente también rescatados de las aguas. Merk le dio la apariencia de ser un truhan, posiblemente un asesino, mientras que Lorna era hermosa, con una calidad etérea. Ambos estaban empapados y parecían confundidos y felices de seguir con vida.

Alec notó que todos los soldados lo miraban, pasmados, y lentamente se puso de pie, también perplejo, al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Miraban hacia la espada que seguía goteando agua y después hacia él, como si fuera un dios. No pudo evitar voltear hacia la espada el mismo, sintiendo el peso de esta en su mano como si fuera una cosa viviente. Examinó el misterioso y brillante metal como si fuera un objeto extraño y vio en su mente el momento en el que había apuñalado al dragón, en su impresión al ver que atravesaba su piel. Se quedó maravillado con el poder de su arma

Pero tal vez más que eso, Alec no pudo evitar preguntarse quién era él. ¿Cómo era él, un simple muchacho de una simple aldea, capaz de matar a un dragón? ¿Qué era lo que le tenía preparado el destino? Empezaba a sentir que este no sería un destino ordinario.

Alec escuchó el sonido de mil mandíbulas y miró por la barandilla a un grupo de tiburones rojos que se comían el cuerpo del tiburón muerto flotando en la superficie. Las aguas negras de la Bahía de la Muerte eran ahora color rojo sangriento. Alec vio el cuerpo flotante y finalmente comprendió que en realidad había pasado. De alguna manera había matado a un dragón. El único en todo Escalon que lo había conseguido.

El cielo se llenó de chillidos y Alec vio a docenas de dragones más volando en la distancia, respirando grandes columnas de fuego y deseando venganza. Mientras lo veían, algunos parecían temerosos de acercarse. Algunos se separaron de la manada al ver a su compañero dragón muerto y flotando en el agua.

Pero otros chillaron con furia y bajaron directamente hacia él.

Al verlos descender, Alec no esperó. Corrió hacia la popa, se subió a la barandilla y los enfrentó. Sintió el poder de la espada pasando dentro de él, animándolo, y dándole una nueva determinación de acero. Sentía como si la espada lo estuviera impulsando. Él y la espada ahora eran uno.

El grupo de dragones descendió directamente hacia él. Los guiaba uno inmenso de brillantes ojos verdes que rugía mientras arrojaba fuego. Alec levantó la espada al sentir el valor que le daba la vibración en su mano. Sabía que el mismísimo destino de Escalon estaba en juego.

Alec sintió una oleada de valor que nunca antes había sentido mientras él mismo dejaba salir un grito de batalla; al hacerlo, la espada de iluminó. Un intenso estallido de luz salió disparado y se elevó, deteniendo el muro de fuego a mitad del cielo. Este continuó hasta que hizo que las flamas cambiaran de dirección, y mientras Alec empujaba con la espada de nuevo, el dragón chilló al ver que su propia columna de fuego lo envolvía. Convirtiéndose en una gran bola de fuego, el dragón chilló y se agitó mientras caía y se hundía en las aguas.

Otro dragón bajó volando, y de nuevo Alec levantó la espada para detener el muro de fuego y lo mató. Otro dragón vino por abajo y, al hacerlo, extendió sus garras tratando de levantar a Alec. Alec se dio la vuelta dando un golpe y se sorprendió al ver que la espada le cortaba las patas. El dragón chilló y Alec atacó de nuevo cortándole el costado y ocasionándole una gran herida. El dragón se desplomó sobre el océano y, al agitarse sin poder volar, fue atacado por un grupo de tiburones.

Otro dragón, uno rojo y pequeño, voló bajo por el otro lado abriendo sus mandíbulas. Mientras lo hacía, Alec dejó que sus instintos actuaran y dio un salto en el aire. La espada le dio poder y saltó más alto de lo que podía imaginar, pasando por encima de la cabeza del dragón y cayendo en su espalda.

El dragón chilló y se sacudió, pero Alec se sostuvo con fuerza. No pudo quitárselo de encima.

Alec se sintió más fuerte que el dragón, capaz de dominarlo.

“¡Dragón!” le gritó. “¡Te ordeno! ¡Ataca!”

El dragón no tuvo opción más que darse la vuelta y volar hacia arriba, directo hacia la manada de dragones que todavía venían hacia él. Alec los encaró sin miedo, volando para enfrentarlos y extendiendo la espada frente a él. Cuando se encontraron en el cielo, Alec atacó con la espada una y otra vez, con un poder y velocidad que no sabía que poseía. Cortó el ala de uno de los dragones; después le cortó la garganta a otro; después apuñaló a otro en un costado del cuello; después dio vuelta y cortó la cola de otro. Uno a uno los dragones se desplomaron del cielo, cayendo en las aguas y creando un remolino en la bahía debajo.

Alec no se detuvo. Atacó a la manada una y otra vez, volando en el cielo sin retroceder. Atrapado en el torbellino, apenas se dio cuenta de que los pocos dragones que quedaban se dieron la vuelta chillando y se alejaban temerosos.

Alec apenas podía creerlo. Dragones. Temerosos.

Alec miró hacia abajo. Vio lo alto que volaba sobre la Bahía de la Muerte, vio cientos de barcos, la mayoría en llamas, y vio a miles de troles que flotaban muertos. También la isla de Knossos estaba en llamas, y su gran fortaleza en ruinas. Era una impresionante escena de caos y destrucción.

Alec detectó a su flota y le ordenó al dragón que bajara. Cuando se acercaron, Alec levantó su espada y la introdujo en la espalda del dragón. Este chilló y empezó a caer, y cuando se acercaron al agua, Alec saltó y cayó en las aguas junto al barco.

Inmediatamente lanzaron cuerdas y ayudaron a Alec a subir de nuevo.

Al llegar de nuevo a la cubierta, esta vez no temblaba. Ya no sentía ni el frío ni el cansancio ni la debilidad ni el miedo. En vez de eso, sentía un poder que desconocía. Se sintió lleno de valor, de fuerza. Se sintió renacer.

Había matado una manada de dragones.

Nada en Escalon podría detenerlo ahora.

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CAPÍTULO TRES

Vesuvius, despertando al sentir las afiladas garras lastimándole el revés de su mano, abrió uno de sus ojos para ver qué era lo que pasaba. Miró hacia arriba desorientado y vio que estaba boca abajo sobre la arena, con las olas del mar rompiendo detrás de él y sintiendo el agua helada en sus piernas. Entonces recordó. Después de la batalla épica había terminado en la costa de la Bahía de la Muerte; ahora se preguntaba cuánto tiempo había estado ahí inconsciente. La marea ahora lo estaba alcanzando, y lo hubiera arrastrado hacia adentro si no hubiera despertado. Pero no había sido el frío de las aguas lo que lo había despertado; había sido la criatura en su mano.

Vesuvius miró hacia su mano que reposaba en la arena y vio a un gran cangrejo púrpura que le encajaba una garra en la mano, arrancándole un pequeño pedazo de piel. Se tomaba su tiempo, como creyendo que Vesuvius era un cadáver. Con cada corte, Vesuvius sentía una oleada de dolor.

Vesuvius no podía culpar a la criatura. Miró a su alrededor y vio miles de cadáveres dispersados por toda la playa; los restos de su ejército de troles. Todos estaban tirados y cubiertos de cangrejos púrpuras, y el sonido de sus garras llenaba el aire. El olor de los troles muertos era tan desagradable que casi lo hizo vomitar. Este cangrejo en su mano era claramente el primero que había llegado hasta Vesuvius. Los otros probablemente sintieron que aún estaba vivo y esperaron su momento. Pero este valiente cangrejo se había arriesgado. Docenas más ya empezaban a acercarse, tentativamente siguiendo su ejemplo. Vesuvius supo que en unos momentos estaría cubierto y sería comido vivo por este pequeño ejército; eso si no era primero succionado por la marea congelada de la Bahía de la Muerte.

Sintiéndose hervir por la furia, Vesuvius extendió su otra mano, tomó al cangrejo púrpura y lo apretó lentamente. El cangrejo trataba de escapar, pero Vesuvius no se lo permitiría. Se agitaba salvajemente tratando de alcanzar a Vesuvius con sus pinzas, pero él lo apretaba con fuerza evitando que se diera la vuelta. Apretó más y más fuerte, lentamente, tomándose su tiempo, sintiendo gran placer al provocarle dolor. La criatura chilló con un terrible sonido agudo mientras Vesuvius lentamente cerraba por completo su puño.

Finalmente explotó. Borbotones de sangre púrpura salieron por su mano mientras Vesuvius escuchaba con satisfacción el crujir del caparazón. Lo tiró, completamente aplastado.

Vesuvius logró levantarse en una rodilla, aún tambaleante y, al hacerlo, docenas de cangrejos corrieron claramente asustados al ver a un muerto levantarse. Esto creo una reacción en cadena, y al levantarse, miles de cangrejos huyeron dejando la playa vacía mientras Vesuvius daba su primer paso en la playa. Caminó por el cementerio y lentamente empezó a recordarlo todo.

La batalla de Knossos. Estaba ganando y estaba a punto de destruir a Lorna y Merk cuando llegaron los dragones. Recordó caer de la isla; perdió su ejército; recordó su flota en llamas; y finalmente, que casi se ahogaba. Había tenido una derrota y el solo pensarlo lo hacía arder con vergüenza. Se dio la vuelta y vio hacia la bahía, hacia el lugar de su derrota, y vio en la distancia que la isla de Knossos seguía en llamas. Vio lo que quedaba de su flota flotando ahora en pedazos, con algunos barcos aún encendidos. Entonces escuchó un chillido en las alturas. Volteó hacia arriba inmediatamente.

Vesuvius no podía creer lo que estaba viendo. No era posible. Los dragones estaban cayendo del cielo hacia la bahía y dejaban de moverse.

Muertos.

En las alturas vio a un hombre que montaba a uno de ellos, peleando contra ellos mientras se sostenía de la espalda del dragón y con una espada. Finalmente el resto de la manada se fue huyendo.

Volteó de nuevo hacia las aguas y vio, en el horizonte, docenas de barcos con banderas de las Islas Perdidas, y vio cómo el hombre bajaba del último dragón y subía a su barco. Vio a la mujer, Lorna, y al asesino, Merk, y se llenó de furia al ver que habían sobrevivido.

Vesuvius miró de nuevo hacia la costa y vio a su nación de troles muertos, que eran comidos por los cangrejos o por los tiburones al ser llevados por la corriente; nunca se había sentido tan solo. Se dio cuenta con gran sorpresa que él era el único sobreviviente de su ejército.

Vesuvius giró y miró hacia el norte, hacia el continente de Escalon, y sabía que en algún lugar en el norte lejano Las Flamas ya habían sido bajadas. Justo ahora su gente debería estar saliendo de Marda, invadiendo Escalon, con millones de troles migrando hacia el sur. Después de todo, Vesuvius había conseguido llegar a la Torre de Kos y destruir la Espada de Fuego, y seguramente ahora su nación ya había cruzado y estaban desgarrando Escalon. Necesitaban un líder; lo necesitaban a él.

Vesuvius había perdido esta batalla; pero tenía que recordar que ya había ganado la guerra. Su momento más glorioso, el momento que había esperado toda su vida, lo estaba esperando. Había llegado el momento de recuperar el poder y de guiar a su pueblo a una completa y total victoria.

Sí, pensó mientras se erguía, olvidándose del dolor, de las heridas y del frío extremo. Había conseguido lo que había venido a obtener. Dejaría a la chica y a su gente flotar en el océano. Después de todo, le esperaba la destrucción de Escalon. Ya habría tiempo de regresar y matarla después. Sonrió al pensarlo. En realidad la mataría; le arrancaría todas las extremidades.

Vesuvius entonces empezó a trotar y pronto ya estaba corriendo. Se dirigía al norte. Encontraría a su nación y los guiaría en la batalla más grande de todos los tiempos.

Había llegado el momento de destruir a Escalon ahora y para siempre.

Pronto, Escalon y Marda serían uno.

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CAPÍTULO CUATRO

Kyle miraba con asombro mientras la grieta en la tierra crecía y miles de troles caían hacia sus muertes, agitándose hacia el vientre de la tierra. Alva estaba cerca con su bastón levantado e intensos rayos de luz caían de este, tan brillantes que Kyle tenía que cubrirse los ojos. Estaba eliminando al ejército de troles, protegiendo al norte él solo. Kyle había peleado con todo lo que tenía al igual que Kolva a su lado, y aunque habían logrado derribar a docenas de troles en un fiero combate mano a mano antes de resultar heridos, sus recursos eran limitados. Alva era lo único que ahora evitaba que los troles invadieran Escalon.

Los troles pronto se dieron cuenta de que la grieta los estaba matando, y se detuvieron del otro lado, a cincuenta yardas de distancia, al darse cuenta de que no podían avanzar. Miraban a Alva y Kolva y Kyle y Dierdre y Marco con ojos llenos de frustración. Mientras la grieta seguía extendiéndose hacia ellos, los troles se dieron la vuelta y huyeron con pánico en sus rostros.

El ajetreo pronto se detuvo y cayó el silencio. La marea de troles se había detenido. ¿Estaban huyendo de regreso a Marda? ¿Se reagrupaban para invadir en otra parte? Kyle no estaba seguro.

En medio del silencio, Kyle se quedó en el suelo en agonía por sus heridas. Miró cómo Alva bajaba lentamente su bastón y cómo la luz se atenuaba a su alrededor. Alva entonces se volteó hacia él, extendió su mano y la puso en la frente de Kyle. Kyle sintió una oleada de luz entrando en su cuerpo, sintió el calor y la luz y, en solo unos momentos, sintió que estaba completamente curado. Se sentó y sintió que volvía a la vida; inundado de gratitud.

Alva se arrodilló al lado de Kolva, puso su mano en su estómago y lo curó también. En solo unos momentos Kolva pudo levantarse, claramente sorprendido de poder estar de pie y con brillo de luz en sus ojos. Dierdre y Marco eran los siguientes, y mientras Alva ponía sus palmas sobre ellos, ellos también fueron curados. Extendió su bastón y también toco a Leo y Andor, y ambos se levantaron al ser curados por los poderes mágicos de Alva antes de que sus heridas los acabaran.

Kyle se quedó impactado al presenciar con sus propios ojos el poder de este ser mágico del que solo había escuchado rumores toda su vida. Sabía que estaba en presencia de un verdadero maestro. También sintió que era una presencia que sería fugaz; el maestro no se quedaría.

“Lo has logrado,” dijo Kyle lleno de admiración y gratitud. “Has detenido a la entera nación de troles.”

Alva negó con la cabeza.

“No lo he hecho,” respondió él deliberadamente, con voz tranquila y ancestral. “Simplemente los he retrasado. Se acerca una destrucción grande y terrible.”

“¿Pero cómo?” presionó Kyle. “La grieta; ellos nunca podrán cruzarla. Has matado a miles de ellos. ¿No estamos seguros ahora?”

Alva negó con la cabeza con tristeza.

“Esto ni siquiera fue la punta del iceberg de esta nación. Millones más están por avanzar. La gran batalla ha comenzado; la batalla que decidirá el destino de Escalon.”

Alva caminó por entre los escombros de la Torre de Ur, abriéndose camino con su bastón mientras Kyle lo miraba, confundido por este enigma. Finalmente se volteó hacia Dierdre y Marco.

“Desean regresar a Ur, ¿no es así?” les preguntó.

Dierdre y Marco asintieron, con esperanza en sus rostros.

“Vayan,” les ordenó.

Ellos lo miraron, claramente estupefactos.

“Pero ahí ya no queda nada,” dijo ella. “La ciudad fue destruida, inundada. Ahora los Pandesianos gobiernan.”

“Regresar ahí sería regresar a nuestras muertes,” añadió Marco.

“Por ahora,” respondió Alva. “Pero pronto se les necesitará en ese lugar, cuando llegue la gran batalla.”

Dierdre y Marco, sin necesitar que se les insistiera, se subieron juntos a Andor y cabalgaron hacia el sur por entre el bosque, de regreso hacia la ciudad de Ur.

Leo se quedó atrás al lado de Kyle, y Kyle le acarició la cabeza.

“¿Te preocupas por mí y por Kyra, ¿no es así, muchacho?” le preguntó Kyle a Leo.

Leo gimió con afecto, y entonces Kyle supo que se quedaría a su lado y lo protegería como si se tratara de Kyra. Sintió que sería un gran compañero de pelea.

Kyle se dio la vuelta y miró a Alva, que ahora observaba los bosques del norte.

“¿Y nosotros, mi maestro?” preguntó Kyle. “¿En dónde se nos necesita?”

“Justo aquí,” dijo Alva.

Kyle miró hacia el horizonte, siguiendo su mirada al norte hacia Marda.

“Ya vienen,” añadió Alva. “Y nosotros tres somos la última esperanza.”

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CAPÍTULO CINCO

Kyra estaba llena de pánico tratando de liberarse de la telaraña, agitándose desesperadamente mientras la inmensa criatura se arrastraba hacia ella. No quería mirarla, pero no pudo evitarlo. Se dio la vuelta y se llenó de terror al ver a una araña masiva que se acercaba cada vez más hacia ella. La miraba con sus grandes ojos rojos y levantaba sus largas y peludas patas negras, mientras abría su boca revelando colmillos amarillos por los que caía saliva. Kyra sabía que su vida estaba a punto de terminar, y que esta sería una manera horrible de morir.

Mientras se retorcía, Kyra escuchó el ajetreo de los huesos en la red a su alrededor; volteó y vio los restos de todas las víctimas que habían muerto antes que ella, y supo que su probabilidad de sobrevivir era limitada. Estaba atrapada en la red y no había nada que pudiera hacer.

Kyra cerró los ojos sabiendo que no tenía otra opción. No podía depender en el mundo exterior; tendría que mirar dentro de ella. Sabía que no podría encontrar la respuesta en su fuerza externa o en sus armas físicas. Si dependía del mundo exterior, moriría.

Pero sintió que en su interior su poder era vasto e infinito. Tendría que sacar su fuerza interna, invocar los poderes a los que temía enfrentarse. Finalmente tendría que entender lo que la motivaba, entender el resultado total de su entrenamiento espiritual.

Energía. Eso era lo que Alva le había enseñado. Cuando dependemos en nosotros mismos, tan solo usamos una fracción de nuestra energía, una fracción de nuestro potencial. Utiliza la energía del mundo. El entero universo está esperando para ayudarte.

Lo sentía, estaba pasando por sus venas. Era ese algo especial con el que había nacido, que su madre le había dejado como herencia. Era el poder que fluía por todas las cosas como un río debajo de la tierra. Era el mismo poder en el que siempre le había costado confiar. Era la parte más profunda de ella, la parte en la que no confiaba por completo. Era la parte a la que más temía, incluso más que a un enemigo. Quería desesperadamente invocar a su madre para que la ayudara. Pero sabía que en la tierra de Marda no podría escucharla. Estaba completamente sola. Tal vez el estar completamente sola y sin poder depender de nadie era el último trecho de su entrenamiento.

Kyra cerró los ojos sabiendo que era ahora o nunca. Sabía que debía volverse más grande que ella misma, más grande que el mundo enfrente de ella. Se obligó a enfocarse en su energía interior, y después en la energía a su alrededor.

Lentamente, Kyra se sintonizó. Sintió la energía de la red y de la araña; pudo sentirla pasar dentro de ella. Lentamente permitió que esta formara parte de ella. Ya no peleaba contra ella. En vez de eso, se permitió ser una sola con ella.

Kyra sintió que ella y el tiempo se volvían más lentos. Pudo concentrarse hasta en los más pequeños detalles, en todo lo que escuchaba y en todo lo que estaba a su alrededor.

De repente, Kyra sintió un destello de energía y por primera vez supo que el universo era uno solo. Sintió que todos los muros de separación eran derribados, y sintió que la barrera entre el mundo externo e interno se disolvía. Sintió que la distinción misma era falsa.

Al hacerlo, sintió una oleada de energía, como si una presa se abriera dentro de ella. Sus palmas le ardían como si se estuvieran quemando.

Kyra abrió los ojos y vio que la araña ya estaba cerca y lista para caer sobre ella. Se dio la vuelta y vio que su bastón estaba en la red cerca de ella. Estiró la mano ya sin dudar de ella misma. Invocó a su bastón y, al hacerlo, este voló por el aire directamente hacia su palma. Lo tomó con fuerza.

Kyra utilizó su poder sabiendo que era más fuerte que cualquier cosa frente a ella, y confió en ella misma. Al hacerlo, levantó el brazo que sostenía el bastón y se liberó de la telaraña.

Giró y, justo cuando la araña dejaba caer sus colmillos sobre ella, ella dio la vuelta y le encajó el bastón dentro de la boca.

La araña dejó salir un chillido espantoso y Kyra empujó su bastón más profundo en su boca mientras lo giraba. Esta trató de cerrar su mandíbula, pero no pudo hacerlo al tener el bastón atravesado en la boca.

Pero entonces, para la sorpresa de Kyra, esta de repente cerró las mandíbulas e hizo trizas el antiguo bastón. Rompió lo que no podía ser roto, destruyéndolo en su boca como un palillo. Esta bestia era más poderosa de lo que había imaginado.

La araña se lanzó hacia ella y, al hacerlo, el tiempo se ralentizo. Kyra sintió que todo encajaba en su enfoque. Sintió muy dentro de ella que podía ser libre, que podía ser más rápida que ella.

Kyra se lanzó hacia adelante, liberándose y rodando en la red; cuando cayeron los colmillos, atravesaron la red en vez de a ella.

Mientras Kyra se enfocaba sintió, por primera vez, una pequeña vibración en el aire, algo que la llamaba. Se dio la vuelta y vio del otro lado de la red aquello por lo que había venido a Marda: el Bastón de la Verdad. Ahí estaba, encajado en un bloque de granito negro, etéreo, brillando bajo el cielo de medianoche.

Kyra sintió una conexión intensa con este, y sintió un hormigueo en su palma al extender su mano derecha hacia este. Dejó salir el grito de batalla más grande de su vida, y entonces supo, simplemente lo supo, que el bastón la obedecería.

De repente, Kyra sintió que la tierra temblaba debajo de ella. Supo que estaba atrayendo el arma desde el mismísimo núcleo de la tierra, y por un glorioso momento no dudó ni de ella misma ni de sus poderes ni del universo.

A esto le siguió el gran sonido de piedra chocando contra piedra, y Kyra miró con admiración que el bastón se elevaba lentamente liberándose del granito. Se elevó lentamente y después voló por el aire, con su eje negro y adornado con joyas cayendo en la palma derecha de Kyra. Lo tomó y se sintió viva. Era como sostener una serpiente, como sostener un ser vivo.

Sin dudar, Kyra giró y atacó justo cuando la araña venía por ella. El bastón de repente se transformó en una cuchilla y cortó la inmensa red en dos.

La araña, chillando, cayó al suelo claramente aturdida.

Kyra se dio la vuelta y cortó la red de nuevo, liberándose completamente y cayendo de pie. Sostuvo el bastón con ambas manos por sobre su cabeza justo cuando la bestia se abalanzaba sobre ella. La enfrentó valientemente, dando un paso hacia adelante y golpeándola con el Bastón de la Verdad con todas sus fuerzas. Sintió que el bastón cortaba por entre el grueso cuerpo de la araña. Esta chilló horriblemente mientras era cortada en dos.

De esta brotó sangre negra y espesa mientras caía muerta sobre el suelo.

Kyra se quedó de pie sosteniendo el bastón con brazos temblorosos, sintiendo una oleada de energía como la que nunca había sentido antes. Sintió que en ese momento había cambiado. Sintió que se había vuelto más poderosa y que nunca volvería a ser la misma. Sintió que todas las puertas se abrieron delante de ella y que todo era posible.

En las alturas, el cielo tronaba y los relámpagos crujían. Rayos escarlata cruzaban las nubes dejándolas marcadas, como si lava fluyera por entre las nubes. A esto le siguió un gran rugido y Kyra se regocijó al ver a Theon salir de entre las nubes. Sintió que la barrera había desaparecido al haber sacado el bastón. Por primera vez supo que ella estaba destinada a cambiarlo todo.

Theon aterrizó frente a ella y, sin esperar, ella se subió a su espalda y se elevaron en el aire. Se escuchaban truenos por todas partes mientras volaban por el cielo hacia el sur, lejos de Marda y con destino a Escalon. Kyra supo que había bajado hasta los niveles más profundos y había prevalecido, que había pasado su prueba final.

Y ahora, con el Bastón de la Verdad en su mano, tenía una guerra que ganar.

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CAPÍTULO SEIS

Mientras se alejaba navegando, Lorna observaba la isla de Knossos todavía en llamas desvanecerse en el horizonte y sintió que su corazón se rompía dentro de ella. Estaba en la proa del barco aferrándose a la barandilla, con Merk a su lado y la flota de las Islas Perdidas detrás de ella. Podía sentir todas las miradas sobre ella. Esta querida isla, hogar de los Observadores y de los valientes guerreros de Knossos, había dejado de existir. La gloriosa fortaleza había sido destruida con fuego y los queridos guerreros que habían hecho guardia por miles de años ahora estaban muertos, asesinados por la oleada de troles y terminados por la bandada de dragones.

Lorna sintió movimiento y vio que a su lado llegaba Alec, el muchacho que había matado a los dragones y que había logrado que hubiera silencio de nuevo en la Bahía de la Muerte. Se miraba tan confundido como ella al sostener su espada, y ella sentía una gran gratitud hacia él y hacia el arma que sostenía en las manos. Le dio una mirada a la Espada Incompleta, una obra de arte, y pudo sentir la intensa energía que emanaba de esta. Recordó la muerte de los dragones y entonces supo que lo que él tenía en las manos era el destino de Escalon.

Lorna estaba agradecida por seguir con vida. Sabía que tanto ella como Merk habrían llegado a su final en la Bahía de la Muerte si estos hombres de las Islas Perdidas no hubieran llegado. Pero también sentía mucha culpa por los que no habían sobrevivido. Lo que más le dolía era el no haber podido predecir esto. Toda su vida había podido predecir cosas, todos los giros y vueltas del destino durante su solitaria vida en la Torre de Kos. Había previsto la llegada de los troles, la llegada de Merk, y hasta había visto que la Espada de Fuego sería destruida. Había previsto la gran batalla en la isla de Knossos; pero no había previsto el resultado. No había previsto la isla en llamas ni a los dragones. Ahora dudaba de sus propios poderes, y esto le dolía más que cualquier otra cosa.

¿Cómo pasó todo esto? se preguntaba. La única respuesta podía ser que el destino de Escalon cambiaba momento a momento. Lo que había estado escrito por miles de años estaba siendo cambiado. Sintió que el destino de Escalon estaba en la balanza y ahora era amorfo.

Lorna sintió todos los ojos sobre ella, todos queriendo saber a dónde dirigirse ahora y el destino que les esperaba al alejarse navegando de la isla en llamas. Con el mundo entero en caos, la buscaban por respuestas.

Lorna cerró los ojos y, lentamente, pudo sentir la respuesta dentro de ella, algo que le decía en dónde se les necesitaba más. Pero algo oscurecía su visión. Con un sobresalto, lo recordó. Thurn.

Lorna abrió los ojos y examinó las aguas debajo, observando los cuerpos flotantes que pasaban y el mar de muertos que chocaban con el casco. Los otros marineros también habían estado buscando por horas, escaneando los rostros junto con ella pero sin éxito.

“Mi señora, el barco espera tus órdenes,” presionó Merk gentilmente.

“Hemos revisado las aguas por horas,” añadió Sovos. “Thurn está muerto. Debemos dejarlo.”

Lorna negó con la cabeza.

“Siento que no lo está,” replicó ella.

“Yo, más que nadie, desearía que eso fuera verdad,” respondió Merk. “Le debo mi vida. Él nos salvó del fuego de los dragones. Pero lo vimos quemarse y caer al mar.”

“No lo vimos morir,” respondió ella.

Sovos suspiró.

“Mi señora, incluso si de alguna manera sobrevivió a la caída,” añadió Sovos, “no pudo haber sobrevivido a estas aguas. Debemos dejarlo. Nuestra flota necesita dirección.”

“No,” dijo ella con una voz decisiva y llena de autoridad. Pudo sentirlo dentro de ella, una premonición, un hormigueo en medio de los ojos. Este le decía que Thurn seguía vivo ahí abajo, en medio de los escombros y en medio de los miles de cuerpos flotantes.

Lorna examinó las aguas, esperando y escuchando. Se lo debía, y ella nunca le había dado la espalda a un amigo. La Bahía de la Muerte estaba tenebrosamente callada, con los troles muertos y los dragones fuera de vista. Pero aun así tenía su propio sonido, el constante aullido del viento, el chapoteo de un millar de olas, y el agitarse del barco que no dejaba de mecerse. Mientras escuchaba, las ráfagas de viento se volvieron más feroces.

“Se acerca una tormenta, mi señora,” dijo Sovos finalmente. “Debemos irnos. Necesitamos dirección.”

Sabía que tenían razón. Pero aun así no podía irse.

Justo cuando Sovos abría la boca para hablar, Lorna sintió de repente una oleada de emoción. Se inclinó y miró algo en la distancia que se movía entre las aguas y que era atraído hacia el barco por la corriente. Sintió un hormigueo en su estómago y supo que era él.

“¡AHÍ!” gritó ella.

Los hombres se apuraron hacia la barandilla y también lo miraron: ahí estaba Thurn, flotando en el agua. Lorna no perdió tiempo. Dio dos grandes pasos, saltó por la orilla, y se lanzó cabeza abajo por el aire hacia las heladas aguas de la bahía.

“¡Lorna!” gritó Merk detrás de ella, con preocupación en su voz.

Lorna vio a los tiburones rojos nadando debajo de ella y entendió su preocupación. Estaban rodeando a Thurn, y aunque lo atacaban, ella vio que todavía no eran capaces de penetrar su armadura. Ella se dio cuenta de lo afortunado que era Thurn de todavía traer su armadura; y más afortunado aún al poder sostenerse de un tablón de madera que lo mantenía a flote. Pero los tiburones ahora atacaban con más fuerza, volviéndose más valientes, y supo que se le acababa el tiempo.

También sabía que los tiburones irían por ella, pero esto no la detendría, no cuando la vida de él estaba en peligro. Estaba en deuda con él.

Lorna cayó en el agua impactada por lo helada que estaba y, sin detenerse, nadó y pateó por debajo del agua hasta llegar con él, usando sus poderes para nadar más rápido que los tiburones. Lo tomó poniéndole un brazo alrededor y sintió que estaba vivo, aunque inconsciente. Los tiburones empezaron a nadar hacia ella y ella se preparó, lista para hacer lo que fuera necesario para mantenerse con vida.

Lorna de repente vio cuerdas a su alrededor y se aferró de una fuertemente, sintió que era jalada hacia atrás, y voló por el aire. Fue justo en el momento exacto: un tiburón rojo saltó del agua y trató de morderle las piernas, pero falló.

Lorna, sosteniendo a Thurn, fue levantada en el aire atravesando el viento helado que los hacía chocar contra el casco del barco. Un momento después fueron levantados por la tripulación y, antes de subir al barco, echó una mirada hacia abajo y alcanzó a ver a los tiburones furiosos por haber perdido su almuerzo.

Lorna cayó en la cubierta con Thurn todavía en sus brazos, y al hacerlo, inmediatamente le dio la vuelta y lo examinó. La mitad de su rostro estaba desfigurado, quemado por el fuego, pero al menos había sobrevivido. Sus ojos estaban cerrados. Al menos no estaban abiertos hacia el cielo; esto era una buena señal. Le puso una mano en el corazón y sintió algo. Aunque muy débil, era un latido de corazón.

Lorna le puso las palmas sobre el corazón y, al hacerlo, sintió una oleada de energía, un intenso calor que salía de las palmas de sus manos y hacia él. Invocó a sus poderes y esperó que Thurn pudiera regresar a la vida.

Thurn de repente se sentó derecho con un jadeo y respirando agitadamente y escupiendo agua. Tosió y los otros hombres se acercaron rápidamente para cubrirlo en pieles y calentarlo. Lorna estaba eufórica. Vio que le regresaba el color al rostro y supo que viviría.

Lorna entonces sintió que le colocaban pieles calientes sobre los hombros, y al darse vuelta vio que Merk estaba de pie a su lado, sonriéndole y ayudándole a ponerse de pie.

Los hombres pronto ya estaban todos a su alrededor, mirándola incluso con más respeto.

“¿Y ahora?” le preguntó él a su lado. Casi tuvo que gritar para ser escuchado por sobre el viento y el mecimiento del barco.

Lorna sabía que les quedaba poco tiempo. Cerró los ojos y levantó las palmas al cielo, y lentamente sintió el tejido del universo. Con la Espada de Fuego destruida, Knossos acabado, y los dragones desaparecidos, necesitaba saber en dónde los necesitaba más Escalon en este tiempo de crisis.

De repente sintió la vibración de la Espada Incompleta a su lado, y entonces lo supo. Se dio la vuelta hacia Alec y él la miró, claramente esperando.

Ella sintió que su destino especial empezaba a aparecer dentro de ella.

“Ya no deberás perseguir a los dragones,” dijo ella. “Aquellos que han huido no te buscarán; ahora te temen. Y si los buscas, no los encontrarás. Han ido a pelear en otra parte de Escalon. La misión de destruirlos ahora es de otra persona.”

“¿Entonces qué, mi señora?” preguntó él, claramente sorprendido.

Cerró los ojos y sintió que llegaba la respuesta.

“Las Flamas,” respondió Lorna sintiendo que esa era la respuesta. “Deben ser restauradas. Esa es la única forma de evitar que Marda destruya Escalon. Eso es lo que más importa ahora.”

Alec parecía perplejo.

“¿Y eso que tiene que ver conmigo?” preguntó él.

Ella lo miró.

“La Espada Incompleta,” respondió ella. “Es la última esperanza. Esta, y solo esta, podrá restaurar el muro de fuego. Deberá ser regresada a su hogar original. Hasta entonces, Escalon nunca podrá estar seguro.”

Él la miró con sorpresa en el rostro.

“¿Y dónde está su hogar?” preguntó él mientras los hombres se acercaban para escuchar.

“En el norte,” dijo ella. “En la Torre de Ur.”

“¿Ur?” preguntó Alec, estupefacto. “¿No ha sido ya destruida la torre?”

Lorna asintió.

“La torre, sí,” respondió ella. “Pero no lo que yace debajo.”

Respiró profundo mientras todos la miraban fijamente.

“La torre tiene una cámara secreta muy por debajo del suelo. En realidad la torre nunca fue importante; tan solo era una distracción. Se trata de lo que hay debajo. Ahí encontrará su hogar la Espada Incompleta. Cuando la regreses, la tierra estará segura y Las Flamas volverán para siempre.”

Alec respiró profundo, claramente tratando de procesarlo todo.

“¿Quieres que viaje hacia el norte?” preguntó él. “¿Hacia la torre?”

Ella asintió.

“Será un viaje muy peligroso,” dijo ella. “Encontrarás enemigos por ambos lados. Lleva a los hombres de las Islas Perdidas contigo. Naveguen por el Mar de los Lamentos y no se detengan hasta llegar a Ur.”

Dio un paso hacia adelante y le puso una mano en el hombro.

“Regresa la espada,” le ordenó. “Y sálvanos.”

“¿Y usted, mi señora?” preguntó Alec.

Ella cerró los ojos y sintió una terrible oleada de dolor; entonces supo a dónde debería ir.

“Duncan muere mientras hablamos,” dijo ella. “Y solo yo puedo salvarlo.”

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CAPÍTULO SIETE

Aidan cabalgaba por los páramos con los hombres de Leifall, Cassandra a su lado, Anvin al otro lado, Blanco a sus pies, y todos galopaban dejando una nube de polvo mientras Aidan se regocijaba por el sentimiento de victoria y orgullo. Había ayudado a lograr lo imposible: redirigir las cataratas, cambiar la inmensa corriente de Everfall, y enviar las aguas a borbotones por las planicies para inundar el cañón; y así salvar a su padre justo a tiempo. Al acercarse y estando muy deseoso de poder reencontrarse con su padre, Aidan pudo ver a los hombres de su padre en la distancia, pudo escuchar los gritos de júbilo que llegaban hasta ahí, y se llenó de orgullo. Lo habían conseguido.

Aidan estaba eufórico al ver que su padre y sus hombres habían sobrevivido, el cañón inundado, rebosante, y miles de Pandesianos muertos a sus pies. Por primera vez Aidan sintió un gran sentido de propósito y pertenencia. En realidad había contribuido a la causa de su padre a pesar de su corta edad, y se sentía un hombre entre los hombres. Sintió que este sería uno de los momentos más grandes de su vida.

Mientras galopaban acompañados por el brillante sol, Aidan estaba impaciente por el momento en que viera a su padre, el orgullo en sus ojos, su gratitud y, más que nada, su mirada de respeto. Estaba seguro de que ahora su padre lo miraría como a un igual, como a uno de los suyos, como a un verdadero guerrero. Era todo lo que Aidan siempre había querido.

Aidan siguió avanzando con el estruendoso sonido de los caballos en sus oídos, cubierto de tierra y quemado por la larga cabalgata, y al pasar la colina vio el último trecho delante de ellos. Miró hacia el grupo de los hombres de su padre con el corazón acelerado por la anticipación; cuando de repente se dio cuenta de que algo andaba mal.

Ahí en la distancia los hombres de su padre estaban abriendo camino, y en medio caminaba una sola figura, caminando sola por el desierto. Una chica.

No tenía sentido. ¿Qué estaba haciendo una chica sola ahí caminando hacia su padre? ¿Por qué se detenían todos los hombres dejándola pasar? Aidan no sabía exactamente qué era lo que estaba mal, pero por el latir de su corazón supo que algo dentro de él le decía que esto significaba problemas.

Y lo que fue más extraño, al acercarse Aidan pudo reconocer la figura particular de la chica. Vio su capa de gamuza y cuero, sus altas botas negras, su bastón en la mano, su cabello largo color rubio claro, su rostro orgulloso distintivo, y parpadeó confundido.

Kyra.

Su confusión siguió creciendo. Al verla caminar, vio la forma de su marcha y la forma en que sostenía los hombros, y supo que había algo extraño. Se miraba como ella, pero no lo era. No era la hermana con la que había pasado toda su vida, con la que había leído libros apoyado en su regazo.

Aún a cien yardas de distancia, el corazón de Aidan se aceleraba al sentir cada vez más nerviosismo. Bajó su cabeza, pateó a su caballo para que acelerara y cabalgó tan rápido que apenas si podía respirar. Tenía una terrible premonición, un sentimiento de muerte inminente al ver a la chica acercarse a Duncan.

“¡PADRE!” gritó.

Pero desde ahí sus gritos eran apagados por el viento.

Aidan galopó más rápido, separándose del resto del grupo y bajando a toda velocidad. Miró con impotencia cómo la chica se acercaba para abrazar a su padre.

“¡NO, PADRE!” gritó él.

Estaba a cincuenta yardas de distancia, después cuarenta, después treinta; pero aún muy lejos como para poder hacer algo.

“¡BLANCO, CORRE!” le ordenó.

Blanco avanzó corriendo incluso más rápido que el caballo. Pero aun así Aidan sabía que no llegaría a tiempo.

Entonces lo vio suceder. Para el horror de Aidan, la chica sacó una daga y la encajó en el pecho de su padre. Los ojos de su padre se ensancharon y cayó de rodillas.

Aidan sintió que él también era apuñalado. Sintió que todo su cuerpo se colapsaba dentro de él al nunca haberse sentido tan impotente. Todo había pasado tan rápido que los hombres de su padre estaban estupefactos y confundidos. Nadie sabía qué estaba pasando. Pero Aidan lo sabía; lo había sabido desde un principio.

Aún a veinte yardas de distancia, Aidan desesperadamente sacó la daga que Motley le había dado de su cinturón, se inclinó hacia atrás y la lanzó.

La daga giró por el aire reflejando la luz del sol y dirigiéndose hacia la chica. Ella sacó la daga, sonriendo, y se preparó para apuñalar a Duncan otra vez; pero entonces la daga de Aidan llegó a su objetivo. Aidan se sintió aliviado al ver que le había atravesado la mano, al verla gritar y soltar su arma. No fue un grito de este mundo, y ciertamente no era de Kyra. Quienquiera que fuese, Aidan la había expuesto.

Se dio la vuelta y lo miró y, al hacerlo, Aidan miró con horror cómo su rostro se transformaba. La apariencia femenina fue reemplazada por un grotesco rostro masculino que crecía a cada segundo. Los ojos de Aidan se agrandaron por la sorpresa. No era su hermana. Se trataba del Grande y Sagrado Ra.

Los hombres de Duncan se quedaron perplejos al verlo. De alguna manera, la daga en su mano había interrumpido la ilusión, había destruido la hechicería utilizada para engañar a Duncan.

Al mismo tiempo Blanco saltó hacia él, atravesando el aire y cayendo sobre el pecho de Ra con sus grandes patas, derribándolo hacia atrás. Gruñendo, el perro atacó su cuello y utilizó sus garras. Le cortó el rostro tomando a Ra completamente por sorpresa y evitando que pudiera prepararse para atacar a Duncan de nuevo.

Ra, peleando en la tierra, miró hacia el cielo y gritó unas palabras, algo en un lenguaje que Aidan no pudo entender y claramente invocando un hechizo antiguo.

Y entonces, de repente, Ra desapareció en una esfera de polvo.

Todo lo que quedó fue su daga ensangrentada en el suelo.

Y ahí, en un charco de sangre, estaba el cuerpo inmóvil del padre de Aidan.

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CAPÍTULO OCHO

Vesuvius cabalgaba hacia el norte por el campo, galopando en un caballo que había robado después de matar a un grupo de soldados Pandesianos, y ahora creando un alboroto casi sin detenerse al destruir aldea tras aldea asesinando mujeres y niños inocentes. En algunos casos pasaba por una aldea para conseguir comida y armas; en otros, tan solo por el placer de matar. Sonrió ampliamente al recordar prenderle fuego a una aldea tras otra, quemándolas por completo él solo. Dejaría su marca en Escalon en cualquier lugar por el que pasara.

Al salir de la última aldea Vesuvius gruñó y lanzó una antorcha encendida, observando con satisfacción mientras caía en otro techo y se incendiaba otra aldea. Salió de esta regocijándose. Era la tercera aldea que quemaba en una hora. Las quemaría todas si pudiera, pero tenía asuntos urgentes. Encajó sus tacones en el caballo y estaba determinado a unirse a sus troles y guiarlos en el último trecho de la invasión. Lo necesitaban ahora más que nunca.

Vesuvius cabalgó y cabalgó, cruzando las grandes planicies y entrando en la parte norteña de Escalon. Sintió que su caballo empezaba a cansarse, pero eso solo lo hizo encajarle más profundo sus tacones. No le importaba si lo cabalgaba hasta la muerte; de hecho, esperaba que así fuera.

Mientras el sol empezaba a bajar en el cielo, Vesuvius pudo sentir que su nación de troles estaba cerca y lo esperaban; podía olerlo en el aire. Le dio gran felicidad el pensar en su gente finalmente de este lado de Las Flamas en Escalon. Pero al avanzar, se preguntó por qué sus troles no estaban ya más al sur saqueando todo el terreno. ¿Qué los detenía? ¿Eran sus generales tan incompetentes que no podían hacer nada si él?

Vesuvius finalmente salió libre de una gran extensión de bosque, y al hacerlo, su corazón saltó al ver a sus fuerzas extendiéndose en las llanuras de Ur. Se emocionó al ver que se juntaban decenas de miles de troles. Pero estaba confundido: en vez de parecer victoriosos, los troles parecían derrotados y desamparados. ¿Cómo era posible?

Mientras Vesuvius veía a su gente simplemente parados allí, su rostro se ruborizó con disgusto. Sin él, todos parecían desmoralizados y sin motivación para pelear. Con Las Flamas abajo, Escalon ya era de ellos. ¿Qué era lo que estaban esperando?

Vesuvius finalmente los alcanzó y, al entrar en la multitud galopando, vio que todos se volteaban y lo miraban con sorpresa, miedo y después esperanza. Todos se quedaron congelados. Siempre había tenido ese efecto en ellos.

Vesuvius bajó de su caballo y, sin dudar, levantó su alabarda con las manos y le cortó la cabeza a su caballo. El caballo sin cabeza se quedó de pie por un momento; después cayó muerto.

Eso, pensó Vesuvius, fue por no correr lo bastante rápido.

Además, siempre le gustaba matar algo cuando llegaba a algún lugar.

Vesuvius vio el miedo en el rostro de los troles mientras marchaba hacia ellos furioso, demandando respuestas.

“¿Quién está liderando a estos hombres?” demandó.

“Yo, mi señor.”

Vesuvius dio la vuelta y vio a un trol grande y grueso, Suves, su subcomandante en Marda, que lo miraba con decenas de miles de troles detrás de él. Vesuvius pudo ver que Suves trataba de parecer orgulloso, pero podía detectar el miedo detrás de su mirada.

“Pensamos que estabas muerto, mi señor,” añadió tratando de explicar.

Vesuvius frunció el ceño.

“Yo no muero,” replicó. “Morir es para los cobardes.”

Los troles lo miraron con temor y silencio mientras Vesuvius abría y cerraba su agarre en su alabarda.

“¿Y por qué te has detenido aquí?” demandó. “¿Por qué no has destruido todo Escalon?”

Suves pasaba la mirada de sus hombres a Vesuvius con miedo.

“Fuimos detenidos, mi maestro,” admitió él finalmente.

Vesuvius sintió una oleada de rabia.

“¿¡Detenidos!?” gritó. “¿Por quién?”

Suves dudó.

“El que es conocido como Alva,” dijo finalmente.

Alva. El nombre resonó profundamente en el alma de Vesuvius. Era el hechicero más grande de Escalon. Tal vez el único con más poder que él mismo.

“Creó una grieta en la tierra,” explicó Suves. “Un cañón que no pudimos cruzar. Ha separado el sur del norte. Muchos de nosotros ya hemos muerto intentándolo. Fui yo el que detuvo el ataque para salvar a los troles que ves aquí hoy. Soy yo al que tienes que agradecer por haber conservado estas preciosas vidas. Soy yo el que salvó nuestra nación. Por eso, mi maestro, te pido que me promuevas y me des mi propio comando. Después de todo, esta nación ahora me busca a mí por liderazgo.”

Vesuvius sintió que su rabia estaba a punto de explotar. Con manos temblorosas, dio dos pasos rápidos, giró su alabarda, y cortó la cabeza de Suves.

Suves cayó al suelo mientras el resto de los troles lo miraban con sorpresa y temor.

“Ahí tienes,” le dijo Vesuvius al trol muerto, “tu comando.”

Vesuvius examinó a su nación de troles con disgusto. Pasó por las filas mirando todos los rostros, infundiendo temor y pánico en todos ellos como le gustaba hacerlo.

Finalmente habló, con su voz pareciendo más un gruñido.

“El gran sur está frente a ustedes,” dijo con una voz oscura y llena de furia. “Esas tierras fueron una vez de nosotros, saqueadas por nuestros antepasados. Esas tierras una vez fueron Marda. Nos han robado lo que es nuestro.”

Vesuvius respiró profundo.

“Para aquellos que tengan miedo de avanzar, juntaré sus nombres y los nombres de sus familias y haré que todos sean torturados lentamente uno a uno, y entonces serán enviados a pudrirse en los fosos de Marda. Aquellos que deseen pelear y salvar sus vidas y recuperar lo que alguna vez fue de nuestros antepasados me seguirán. ¿Quién está conmigo?” gritó.

A esto le siguió un gran vitoreo, un gran estruendo por las filas hasta donde se alcanzaba a ver de los troles levantando sus alabardas y coreando su nombre.

“¡VESUVIUS! ¡VESUVIUS! ¡VESUVIUS!”

Vesuvius dejó salir un gran grito de batalla, se dio la vuelta y corrió hacia el sur. Detrás de él se escuchaba un estruendo como el del trueno, el estruendo de miles de troles siguiéndolo, de una gran nación determinada a acabar con Escalon de una vez por todas.

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CAPÍTULO NUEVE

Kyra voló sobre la espalda de Theon dirigiéndose al sur sobre Marda, lentamente volviendo a ser ella misma mientras dejaba esta tierra de oscuridad. Se sentía más poderosa que nunca. En su mano derecha sostenía el Bastón de la Verdad, del que salía una luz que los envolvía a ambos. Sabía que esta arma era mucho más grande que ella; era un objeto del destino que la llenaba con su poder, que la manejaba a ella tanto como ella manejaba a este. El sostenerlo hizo que el universo se sintiera más grande, que ella se sintiera más grande.

Kyra sintió como si sostuviera el arma que había sido destinada para ella desde que había nacido. Por primera vez en su vida pudo entender qué era lo que le hacía falta y ahora se sintió completa. Ella y el bastón, esta misteriosa arma que había recuperado desde las profundidades de la tierra de Marda, eran uno.

Kyra voló hacia el sur sintiendo que Theon también era más grande y fuerte, y que la furia de venganza en sus ojos era igual a la suya. Mientras pasaban las horas y seguían volando, finalmente la negrura empezó a desvanecerse y el verde de Escalon se hizo visible. El corazón de Kyra dio un salto al ver su tierra natal; pensó que nunca la volvería a ver. Tuvo una sensación de urgencia; sabía que su padre, rodeado por los ejércitos de Ra, la necesitaba en el sur; sabía que los soldados Pandesianos llenaban el terreno; sabía que las flotas Pandesianas aplastaban a Escalon desde el mar; sabía que en algún lugar en las alturas volaban los dragones también tratando de destruir Escalon; y sabía que millones de troles también destrozaban el país. Escalon estaba en caos por todos lados.

Kyra parpadeó y trató de alejar de su memoria el pensamiento de su tierra natal hecha pedazos, las largas extensiones de ruinas y escombro y cenizas. Aun así, sabía que el arma que apretaba en su mano podría significar una esperanza de redención. ¿Podrían este bastón, Theon, y los poderes de ella realmente salvar a Escalon? ¿Podría ser salvado algo que ya estaba en ruinas? ¿Podría Escalon recuperar algo de lo que alguna vez había sido?

Kyra no lo sabía, pero siempre había esperanza. Eso era lo que su padre le había enseñado: incluso en la hora más desesperada, cuando las cosas se ven más sombrías y parecen ya estar destruidas, siempre hay esperanza. Siempre hay una chispa de vida, de esperanza, de cambio. Nada nunca era absoluto, ni siquiera la destrucción.

Kyra siguió volando sintiendo que su destino crecía dentro de ella, sintiendo una oleada de optimismo y sintiéndose más poderosa con cada momento que pasaba. Reflexionó y sintió que había conquistado algo dentro de ella misma. Recordó cortar la red de la araña y sintió que, mientras la cortaba, también había cortado algo dentro de sí misma. Había sido obligada a sobrevivir por sí sola, y había conquistado a los demonios más profundos dentro de ella. Ya no era la misma chica que había crecido en el fuerte de Volis; ni siquiera era la misma chica que se había aventurado dentro de Marda. Ahora regresaba como una mujer, como una guerrera.

Kyra miró hacia abajo por entre las nubes sintiendo que el paisaje empezaba a cambiar y vio que finalmente llegaban hasta la frontera en la que anteriormente habían estado Las Flamas. Al examinar la gran cicatriz en la tierra, vio movimiento que atrajo su atención.

“Más bajo, Theon.”

Atravesaron las pesadas nubes y, mientras se disolvía la oscuridad, su corazón se emocionó al ver de nuevo la tierra que había amado. Se sintió feliz al ver su propio suelo, las colinas y los árboles que reconocía, y al oler el aire de Escalon.

Pero al volver a mirar, su corazón se desplomó. Ahí abajo había millones de troles que inundaban la tierra al avanzar hacia el sur desde Marda. Parecía una migración en masa de las bestias, con su estruendo audible hasta allí. Al ver esto, no supo cómo su nación podría resistir un ataque como este. Sabía que su pueblo la necesitaba; y rápido.

Kyra sintió que el Bastón de la Verdad vibraba en sus manos y después produjo un silbido agudo. Sintió que le decía que era momento de actuar, de atacar. No supo si era ella la que le ordenaba al bastón o si el bastón le ordenaba a ella.

Kyra apuntó el bastón hacia el suelo y, al hacerlo, salió un sonido de crujido de este. Era como si sostuviera truenos y relámpagos en su mano. Miró con fascinación cómo una intensa esfera de luz salía del bastón y se dirigía hacia el suelo.

Cientos de troles se detuvieron y miraron hacia arriba, y vio pánico y terror en sus ojos mientras veían la esfera de luz que caía sobre ellos desde el cielo. No tuvieron tiempo de correr.

A esto le siguió una explosión tan poderosa que las ondas del impacto sacudieron incluso a Theon y a ella desde el suelo. La esfera de luz golpeó el suelo con la fuerza de un cometa que chocaba contra la tierra. Al impactar, miles de troles cayeron aplastados por la creciente oleada de luz.

Kyra examinó el bastón con asombro. Se preparó para atacar de nuevo y acabar con el ejército de troles; pero de repente escuchó un horrible rugido encima de ella. Volteó hacia arriba y se quedó impactada al ver el inmenso rostro de un dragón escarlata que salía de las nubes; y una docena más detrás de este. Se dio cuenta muy tarde que estos dragones los habían estado buscando.

Antes de que Kyra pudiera atacarlos con su bastón, uno de los dragones se acercó y golpeó a Theon con sus garras. Theon fue tomado con la guardia baja y salió volando por el aire por el tremendo golpe.

Kyra se aferró con todas sus fuerzas mientras giraba sin control. Las alas de Theon estaban hacia abajo mientras trataba de controlarse y giró una y otra vez, con Kyra apenas sosteniéndose de las escamas hasta que finalmente recuperó el control.

Theon rugió desafiante y, a pesar de ser más pequeño que ese grupo, se lanzó hacia arriba sin miedo contra el dragón que lo había golpeado. El dragón claramente estaba sorprendido por el contraataque del más pequeño Theon y, antes de que pudiera reaccionar, Theon le encajó los dientes en la cola.

El gran dragón chilló mientras Theon le arrancaba la cola de una mordida. Voló sin cola por un momento, después perdió el equilibrio y cayó boca abajo hacia la tierra. Cayó con un gran impacto, creando un cráter y una nube de polvo.

Kyra levantó su bastón al sentirlo arder en su mano, y lo hizo girar al ver a tres dragones más que se acercaban. Vio salir una esfera de luz que golpeó a los tres dragones en el rostro. Estos chillaron, se detuvieron y empezaron a sacudirse. Después dejaron de moverse y también cayeron muertos hacia el suelo como rocas creando una gran explosión.

Kyra estaba impresionada con su poder. ¿Acababa el Bastón de la Verdad de matar a tres dragones con un solo golpe?

Kyra levantó el bastón de nuevo al ver aparecer a otra docena de dragones, y mientras lo bajaba esperando derribarlos, de repente la sorprendió un terrible dolor en su mano. Se dio la vuelta y vio que un dragón se había acercado por detrás con las garras extendidas hacia su mano. Le había cortado la mano haciéndola sangrar y, en el mismo movimiento, había tomado el Bastón de la Verdad y se lo había quitado de las manos.

Kyra gritó, más por el horror de perder el bastón que por el dolor de la mano. Observó con impotencia que el dragón se alejaba volando llevándose el bastón. El dragón entonces lo soltó y ella miró con horror que este caía por el aire girando hacia el suelo. El bastón, la última esperanza de Escalon, iba a ser destruido.

Y Kyra, ahora indefensa, se enfrentaba a una manada de dragones, listos para hacerla trizas.

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CAPÍTULO DIEZ

Lorna caminaba rápidamente por el campamento con un sentido de urgencia mientras los hombres de Duncan le abrían camino. Merk caminaba a su lado junto con Sovos y seguidos de una docena de hombres de las Isas Perdidas, guerreros que se habían separado de los otros y habían viajado desde la Bahía de la Muerte y de vuelta al continente por el desierto, pasando Leptus. Lorna los había podido guiar hasta ahí sabiendo que Duncan la necesitaba.

Al acercarse, Lorna vio que los hombres de Duncan la miraban con asombro. Abrieron camino para ella hasta que finalmente llegó al pequeño claro en el que estaba Duncan. Había guerreros preocupados arrodillándose a su alrededor, todos gravemente alarmados por su moribundo comandante. Vio a Anvin y a Aidan llorando con Blanco a sus pies, que emitía el único sonido en el pesado silencio.

Una mano la detuvo mientras se acercaba a Duncan, y ella se detuvo y miró hacia atrás. Merk y Sovos se pusieron tensos y pusieron sus manos sobre sus espadas, pero ella los detuvo gentilmente al no querer iniciar una confrontación.

“¿Quién eres y a qué has venido aquí?” le preguntó seriamente uno de los guerreros de Duncan.

“Soy la hija del Rey Tarnis,” respondió con autoridad. “Duncan trató de salvar a mi padre. He venido a regresar el favor.”

El hombre pareció sorprendido.

“Su herida es fatal,” dijo el guerrero. “Lo he visto muchas veces en batalla. Ya no es posible ayudarlo.”

Ahora Lorna frunció el ceño.

“Perdemos tiempo. ¿Prefieres que Duncan muera desangrado aquí? ¿O puedo tratar de curarlo?”

Los guerreros estaban claramente escépticos desde su encuentro con Ra y su hechicería, y se miraban entre sí. Finalmente, Anvin asintió.

“Déjenla pasar,” dijo.

Se hicieron a un lado y, mientras Merk y Sovos bajaban sus armas, Lorna se apresuró y se arrodilló a su lado.

Lo examinó e inmediatamente supo que estaba muy mal. Pudo sentir un aura negra de muerte alrededor de él y, al examinar sus ojos cerrados y agitados, supo que su fin estaba cerca. Pronto dejaría esta tierra. El golpe de Ra había hecho mucho daño; pero no tanto por la daga, sino porque Duncan podía sentir la traición detrás de esta. Duncan todavía pensaba que había sido Kyra quien lo había apuñalado, y ella sintió en el aura que él no deseaba seguir viviendo debido a eso. Esto hacía que se escapara su fuerza de vida.

“¿Puedes salvar a mi padre?”

Lorna volteó hacia Aidan que tenía los ojos rojos y las mejillas llenas de lágrimas y la miraba con esperanza y desesperación. Respiró profundo.

“No lo sé,” respondió ella simplemente.

Lorna puso una mano sobre la frente de Duncan y la otra sobre la herida. Empezó a murmurar un antiguo himno y la multitud lentamente guardó silencio. Aidan dejó de llorar. Ella sintió un intenso calor que cursaba por sus manos y que peleaba contra la herida. Cerró los ojos e invocó todo el poder que tenía tratando de leer su destino, de entender lo que había pasado, y lo que le tenía preparado el destino.

Lentamente todo llegó hasta ella. El futuro de Duncan había sido el de morir hoy. Ese era su destino; en este campo de batalla después de una gran victoria en el cañón. Vio todas las batallas que él había peleado; vio cómo se convirtió en guerrero y comandante; vio su batalla más grande y final aquí en el cañón. No debía sobrevivir después de la inundación. Él estaba destinado a morir a su paso. Había llevado la revolución tan lejos como estaba destinado a llevarla.

Ella sintió que su hija, Kyra, volaba dirigiéndose hasta este lugar y estaba destinada a tomar su lugar. Duncan debía morir en este momento.

Pero ahora, arrodillada ante él, Lorna invocó el poder del universo y rogó por que cambiara su futuro, por que cambiara su destino. Después de todo, Duncan había sido el único amigo verdadero de su padre, el Rey Tarnis, incluso cuando los otros le habían dado la espalda. Duncan era al que su padre le había pedido que fuera a salvarla. Se lo debía en el nombre de su padre. Además, sentía dentro de ella que a Duncan podría quedarle una última batalla épica en su vida.

Lorna peleó contra el destino sintiendo que el esfuerzo era desgastante. Sintió una batalla épica de espíritus desarrollándose dentro de ella mientras luchaba con poderes contra los que se suponía no debía pelear. Eran poderes peligrosos; poderes que podían matarla. Después de todo, el destino no debía tomarse a la ligera.

Mientras peleaba, Lorna sintió que la vida de Duncan estaba en la balanza. Finalmente se colapsó por el cansancio y, respirando agitadamente, finalmente lo supo: era tanto una victoria como un fracaso. La vida de Duncan sería extendida; pero solo por un corto tiempo. Se le permitiría tener una última batalla y ver el rostro de su hija de nuevo, su verdadera hija, y a él se le permitiría morir en sus brazos. Había logrado conseguir algo.

Lorna se estremeció sintiéndose mareada, abrumada por los poderes con los que había peleado. Sus palmas le ardían y finalmente hubo un destello, un sentimiento como el que nunca antes había sentido y que la hizo retroceder. Cayó de espaldas a unos pies de distancia.

Merk rápidamente le ayudó a levantarse y se quedó arrodillada, débil y sudando frío.

A corta distancia Duncan se encontraba inmóvil, y Lorna se sintió dominada por la magia que había invocado.

“Mi señora, ¿qué ha pasado?” preguntó Anvin.

Ella trató de aclarar su mente, de encontrar las palabras.

En el silencio, Aidan se acercó y la confrontó desesperadamente.

“¿Sobrevivirá mi padre?” le rogó. “Por favor, dímelo.”

Lorna, recuperándose del cansancio, recuperó la energía suficiente para decir que sí con la cabeza.

“Vivirá, muchacho,” dijo ella. “Pero no por mucho.”

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CAPÍTULO ONCE

Aidan estaba avergonzado pero, aunque lo intentaba, no podía dejar de llorar. Se había retirado hasta las orillas del campamento a una cueva a las afueras del campo deseando poder estar solo, tratando de que los otros hombres no vieran sus lágrimas. Solo Blanco estaba a sus pies y gemía a su lado. Deseaba poder detener las lágrimas pero no podía, pues estaba abrumado por el dolor de la herida de su padre.

Vivirá, pero no por mucho.

Las palabras de Lorna hacían eco en su cabeza y deseaba poder borrarlas. Lo daría todo para que su padre pudiera vivir para siempre.

Con su cabeza en las manos, Aidan lloró calladamente. Revivía en su mente el momento en el que Ra, disfrazado como su hermana, había apuñalado a su padre. Aidan bajaba por la colina, había lanzado la daga, y había prevenido que Ra lo apuñalara una segunda vez. Pero aun así había sido muy tarde. ¿Por qué no pudo llegar unos minutos antes?

Aidan se culpaba a sí mismo. Si tan solo hubiera cabalgado más rápido, tal vez su padre no estaría muriendo ahora. Aidan sintió que apenas llegaba a la edad en la que él y su padre podían entenderse el uno al otro, como padre e hijo, y como hombre a hombre. Y ahora justo cuando empezaba a conocerlo, su padre había sido arrebatado de él.

No era justo. Aidan era muy joven; su padre era muy joven; no debería ser así. Su padre debería estar destinado a levantarse, a liberar a Escalon, a convertirse en el nuevo rey, y Aidan debería estar a su lado. Aidan ya lo había visto todo en su imaginación; había visto el regreso a la capital, la coronación de su padre, y su nueva legión. ¿Quién sería rey ahora? ¿Quién sería el nuevo comandante? ¿Quién guiaría las fuerzas de Escalon? ¿Cómo sería la vida en Escalon sin su padre?

Aidan se sintió completamente solo y a la deriva sin su padre, especialmente después de haber perdido a sus hermanos. Kyra era su única familia ahora.

“Tu padre sigue vivo, muchacho,” dijo una voz.

Aidan miró hacia un lado y se avergonzó al ver que Motley y Cassandra entraban en la cueva. Claramente lo habían estado buscando para consolarlo, pero al verlos se sintió incluso más avergonzado y culpable.

Aidan los miró con sus ojos enrojecidos.

“¿No escucharon las palabras de Lorna?” respondió Aidan, con una brusquedad que no había querido usar. “Vivirá, pero solo un poco más.”

Motley se acercó.

“Pero él vive ahora,” insistió Motley, y este fue uno de los pocos momentos en que Aidan lo había visto serio. “Y el ahora es todo lo que tenemos. Vivimos en tiempos peligrosos. Puede que tú mueras este día, y puede que yo también. Tu padre es afortunado de al menos tener otra oportunidad.”

“Y eso es gracias a ti,” añadió Cassandra, acercándose y tomándolo de la muñeca. “Tú lanzaste la daga. Tú lo salvaste; tú y ese perro tuyo.”

A sus pies, Blanco gimió y lamió la mano de Cassandra.

“Deberías estar muy orgulloso,” concluyó ella.

Aidan negó con la cabeza, entristecido.

“Llegué muy tarde,” respondió.

Aidan no quería que lo vieran así. Después de todo, ahora era un guerrero, y esta no era la manera de comportarse de un guerrero. Deseó poder ser más fuerte.

Su padre era su roca, la única persona a la que seguía, la persona que más admiraba en el mundo. Más aún, su padre era la persona más fuerte que conocía, más fuerte que todos estos guerreros. Si él podía morir, entonces cualquiera de ellos también podría; incluso Aidan. Y esto afectó a Aidan hasta el fondo. Su forma de ver el mundo cambió. Incluso cambió la forma en que veía la vida: fugaz, cruel, trágica, sin advertencias; y supremamente injusta.

Aidan sentía que no había habido justicia. ¿Por qué había podido una criatura malvada como Ra tocar a una persona tan buena como su padre?

“No es justo,” dijo Aidan abrumado por el dolor.

Motley suspiró y se acercó para sentarse en una roca al lado de él.

“Es cierto, joven Aidan,” respondió Motley. “Ahora finalmente vez un poco de lo que es la vida. La vida es injusta. Nadie—ninguno de nosotros—nace con la seguridad de una vida justa. Te darás cuenta que muchas otras cosas que no son justas pasarán en tu vida. El asunto no es si estas cosas te pasarán a ti, porque lo harán. El asunto es este: ¿Cómo reaccionarás ante las injusticias de tu vida? ¿Te rendirás y dejarás que te consuman? ¿Te volverás amargo, cínico y autocompasivo? ¿O permanecerás fuerte? ¿Podrás pelear contra las injusticias de la vida?”

Motley suspiró.

“Deberás luchar contra las injusticias de la vida todos los días como con cualquier otro enemigo. Y la mayoría de esa pelea será interna. Nunca deberás retroceder. Y deberás buscar justicia incluso al enfrentarte con las más grandes injusticias. Eso es lo que te hace un guerrero.”

Aidan lentamente dejó de llorar al considerar las palabras de Motley. En su interior sintió que eran verdad, incluso aunque intentó resistirse a ellas.

“Pero aun así se supone que haya justicia en el mundo,” insistió Aidan. “Si cometes un crimen, recibes un castigo. Si eres bueno con otros, serán buenos contigo. ¿No es así como se supone el mundo debe funcionar?”

Motley lentamente negó con la cabeza.

“La vida puede darnos destellos de justicia. Pero verás que en la gran mayoría de ella no habrá reglas, regulaciones, o bondad. Deberás crear tu propio sentido de justicia y actuar acordemente. No porque el mundo sea justo; sino porque tú eres justo. Después de todo, tú eres un microcosmos del mundo. No puedes prevenir lo que el mundo te dará, pero sí puedes controlarte a ti mismo.”

Aidan pensó en las palabras en un largo silencio, sintiendo su verdad.

“Mi padre era justo y equitativo,” respondió Aidan ahora más calmado. “¿Y a dónde lo llevó todo eso? Terminó siendo tratado injustamente.”

“Tu padre es justo y equitativo,” lo corrigió Motley, “y fue tratado injustamente. Eso es verdad. ¿Pero no lo ves? Eso no le quita nada de la vida que ha llevado. Él tuvo una vida de justicia, y ningún acto de injusticia podrá robarle eso.”

Motley puso una mano en el hombro de Aidan, y Aidan lo miró.

“Húndete en la injusticia de la vida, y solo crearás más de esta,” concluyó. “Ignórala y actúa con justicia tú mismo y crearás una vida de justicia.”

Aidan pensó en las palabras de Motley y las lágrimas cesaron al empezar a entender la verdad en ellas. Cassandra se acercó y lo tomó de la mano, y él la miró. Los ojos de ella estaban brillantes por las lágrimas.

“Yo amo a tu padre como el padre que nunca tuve,” dijo ella suave y tristemente. “Puede que muera antes de su tiempo, pero vive ahora. Aprecia tu tiempo con él. Yo nunca tuve un padre. Tú todavía tienes tiempo y la oportunidad que yo nunca tuve. No te rindas en autocompasión. Hay muchas personas como yo cuya situación ha sido peor que la tuya.”

Aidan respiró profundo y se sintió un tonto al darse cuenta que ella tenía razón.

“Sé fuerte,” añadió ella, “por él. Él te necesita ahora. Su destino ha sido escrito. Ahora debes decidir qué hacer. ¿Te colapsarás? ¿O vas a estar a su lado?”

Aidan lentamente sintió una calma dentro de él. Tuvo un nuevo sentido de propósito, de determinación. Y empezó a sentir un nuevo deseo.

Venganza.

Aidan se levantó, limpiándose la última lágrima, y se sintió frío y fuerte por dentro. Sintió que algo había cambiado dentro de él. Ahora ya no era un muchacho, sino un hombre, un hombre que pronto perdería a su padre, un hombre que debería apoyarse en sus dos pies y vengarlo.

Era el momento de dejar atrás sus formas juveniles.

“Es hora de irnos,” dijo Aidan dando el primer paso, “y vengar a mi padre.”

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CAPÍTULO DOCE

Seavig cabalgaba hacia el oeste liderando a cientos de los guerreros de Esephus, determinado a cumplir con el mandato de Duncan y guerrear contra la flota Pandesiana. Sabía que las probabilidades estaban contra él y que la batalla en el mar probablemente terminaría en su muerte, pero esto no lo detuvo: era lo más honorable que podía hacer por su país. Y él haría cualquier cosa por Duncan.

Mientras cabalgaba, Seavig pensó en los grandes números de la flota Pandesiana y supo que esta debería ser la batalla más brillante que él y sus hombres llevarían a cabo en el mar. Vivía para momentos como este, en los que estaba entre la espada y la pared y con probabilidades ínfimas; disfrutaba cuando la situación lo obligaba a no solo ser un gran guerrero, sino también uno inteligente. Después de todo él era un hombre del mar, y se necesitaba mucha astucia para sobrevivir frente a una tormenta.

La gran fortaleza de Esephus había existido por miles de años ya que él y sus antepasados habían sabido defenderse, habían encontrado maneras de mantenerse vivos incluso frente a los ataques de la costa. Eran personas del agua, y las personas del agua aprendían a moverse como agua, a subir y bajar, a agacharse y girar. Después de todo, el agua podía fluir incluso por sobre la roca más grande del mundo gracias a su maleabilidad.

Seavig gritó al patear a su caballo, pidiéndole rapidez. Su destino, la costa oeste de Escalon, estaba a una corta cabalgata justo al oeste de Baris. Era el lugar perfecto para entrar en el agua, para empezar a navegar hacia el norte por el Mar de los Lamentos, y eventualmente flanquear a la flota Pandesiana. A donde iba no habría ningún tipo de guardia Pandesiana; no se trataba de un pueblo ni de una ciudad ni de una fortaleza. Solo era la costa. Era la nada, una costa deshabitada de cientos de millas.

Parecía deshabitada. No había grandes fortalezas o ciudades y ni siquiera aldeas en el área, y los Pandesianos no se molestaron en venir. Así era precisamente como se había diseñado el puerto. En tiempos de las grandes guerras, los antiguos habitantes de Escalon querían un lugar oculto como reserva. Era el lugar secreto, conocido solo por los comandantes de Escalon, en donde el río Tanis se encontraba con el Mar de los Lamentos. En algún lugar al norte del Templo Perdido y al sur de Ur, en medio de la aparente nada, había un punto de encuentro secreto para casos de emergencia nacional. Era un lugar en el que los navegantes de Escalon se podían reunir para la batalla y entrar al mar para salvar al país. Esephus, la gran ciudad en el agua, era un objetivo natural, y Seavig tenía un plan de respaldo en caso de que la ciudad fuera tomada. Cuando Pandesia se acercaba había mandado a uno de sus comandantes con docenas de hombres a esperarlo en las grandes cuevas de la costa occidental, en donde podrían ocultarse por meses sin ser descubiertos. Era ahí en donde Seavig había guardado una docena de sus más finos barcos para tiempos de guerra; tiempos como este.

Seavig presionó a su caballo para galopar más rápido, guiando a sus hombres al oeste y, mientras el sol caía en el atardecer, finalmente salieron del espeso bosque para encontrarse con el agitado río Tanis. Sabía que en algún lugar en la distancia este desembocaba en el Mar de los Lamentos. Navegarían por la costa cubiertos por la oscuridad de la noche, hacia Ur, y caerían en emboscada sobre la más grande flota Pandesiana. Serían superados en número mil barcos a uno, pero Seavig no tenía miedo. Él iba a donde la batalla lo llamaba.

Pasaron una colina y, finalmente, el cielo se abrió y Seavig se sintió aliviado al ver a su más grande amor en la vida: el océano. A corta distancia estaban las grandes olas ondulantes del Mar de los Lamentos que reflejaban la luz del sol. Incluso desde allí podía escuchar el ajetreo del agua, y siguiendo el Tanis vio el lugar en el que todos sus afluentes finalmente se encontraban con el mar saliendo a borbotones. Fue una imagen que alivió su corazón. Cuando vio el agua, supo que había vuelto a casa.

Seavig bajó la cabeza y pateó al caballo para completar el trecho final. Él y sus hombres pronto llegaron a las grandes cuevas del mar y, mientras cabalgaban por la orilla de la gran roca de cincuenta pies de altura, finalmente desmontó. Sus hombres hicieron lo mismo mientras él caminaba hacia las cuevas, sintiéndose pequeño al estar frente a la gran entrada arqueada.

Seavig entró a la cueva apenas iluminada y, al hacerlo, su corazón se emocionó al ver a cientos de sus hombres esperándolo adentro. Estaban sentados alrededor de fogatas con sus espadas en las manos, melancólicos, y cuando Seavig y sus hombres entraron todos se pusieron de pie. Sus ojos se llenaron de esperanza. Seavig se sintió emocionado al ver la pequeña flota que había guardado para tiempos de necesidad. Flotaban dentro de la cueva sobre los afluentes que venían desde el mar creando un perfecto canal para los barcos anclados.

Los hombres se pusieron de pie rápidamente y fueron hacia él. Su comandante, Yuvel, fue el primero en abrazarlo. Seavig lo abrazó también y después fue con el resto de sus hombres, feliz de reunirse con ellos de nuevo. Aquí había doscientos de sus más finos guerreros, los mejores navegantes de Escalon, todos juntos de nuevo y listos para la guerra.

Una vez que sus hombres terminaron de saludarse, se juntaron alrededor de él y él les pidió su atención.

“Guerreros,” gritó Seavig. “El destino de Escalon está en nuestros hombros. Sin asegurar nuestros puertos y sin asegurar nuestras costas nuestro país siempre será vulnerable. Nuestros hombres en la tierra nos piden que defendamos el mar. Sin el mar, los hombres de Escalon siempre serán esclavos.”

Seavig miró todos los rostros, que lo miraban con atención.

“Los Pandesianos han tomado nuestra amada ciudad de Esephus, han destruido nuestros grandes puertos,” continuó. “Y ahora es tiempo de que los recuperemos. Han asesinado a un sinfín de nuestros hermanos, y es momento de que los venguemos.”

Los hombres vitorearon.

“Naveguemos ahora,” continuó Seavig, “bajo el manto de la oscuridad hacia el norte por el Mar de los Lamentos y ataquemos mil barcos para liberar a Ur y nuestros puertos una vez más. Pelearemos contra una gran flota, y probablemente no sobreviviremos.”

Miró a todos sus hombres.

“¿Quién está conmigo?” les preguntó.

Uno a uno empezaron a vitorear y el corazón de Seavig se animó. Eran verdaderos guerreros.

Sin decir otra palabra, todos se subieron a los barcos. Seavig se subió a la proa del primero y, sin dudar, se dio la vuelta con su hacha y cortó la cuerda que lo ataba.

Los hombres vitorearon al ver que el barco era levantado por las grandes corrientes hacia el mar, hacia el Mar de los Lamentos, bajo el crepúsculo. Ur los esperaba.

Esta sería la batalla que definiría sus vidas.

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CAPÍTULO TRECE

Kavos, flanqueado por Bramthos, lideraba a sus cientos de guerreros hacia el norte, hacia Kos, observando las montañas en el horizonte mientras se acercaban a Andros; y determinado a cumplir la misión de Duncan. Kavos pensaba en su próxima batalla. Siguiendo la orden de Duncan, tendría que encontrar la manera de enfrentarse a la fuerza norteña de Pandesia. No sería fácil. Tendría que atraer al inmenso ejército Pandesiano fuera de Andros y obligarlos a atacarlos y a seguirlos hasta Kos. Si era victorioso, el norte de Escalon estaría libre de Pandesianos; si no, su tierra natal nunca sería libre, incluso si Duncan era victorioso en el Barranco del Diablo.

Kavos sabía que esta era una misión temeraria. Con sus pocos cientos de hombres no podía esperar derrotar a un ejército bien entrenado de decenas de miles. De cierto modo, marchaban hacia sus muertes. Pero Kavos tenía un destello de esperanza: si lograba alejarlos de la capital y llevarlos hasta las montañas de Kos, entonces estarían en su territorio. Este era un territorio hostil para los que no lo conocían bien; y Kavos y sus hombres lo conocían mejor que nadie. Ahí, en la altura de las montañas, tenía a hombres de reserva para momentos como este. Y tal vez con un milagro podrían llevar a los Pandesianos a una trampa de muerte.

Kavos cabalgó más rápido, determinado. No había tomado esta misión para poder salvar su vida o la vida de sus hombres; la había tomado para poder hacer lo que era mejor para su país y lograr hacer lo que su tierra natal necesitaba. Esta era la única esperanza que podía tener de derrotar a los Pandesianos. Después de todo, los Pandesianos no estarían esperando un ataque. Un ataque sorpresa podría confundir al enemigo y, en el caos, podrían tomar una mala decisión.

Kavos le pidió a su caballo que galopara más rápido y, después de varias horas y ahora con la puesta del sol, finalmente lo vio. Al principio fue una imagen tenue en el horizonte, pero al acercarse, su corazón dio un salto al ver el contorno de lo que quedaba de la ciudad de Andros y a las fuerzas Pandesianas frente a ella. Invadían la ciudad como hormigas, decenas de miles de hombres que controlaban el norte y sometían a Escalon.

Kavos se llenó de furia al ver a estos invasores en su tierra natal, especialmente en la capital. Los hombres de Kos, aislados en las montañas, eran separatistas; pero aun así eran hombres de Escalon. Y faltarle al respeto a Escalon era faltarle al respeto a todos ellos.

“¡Cuernos!” gritó.

Los hombres de Kavos levantaron cuernos de batalla mientras cabalgaban y los hicieron sonar uno a uno hasta que el sonido llenó el cielo. Lentamente, las decenas de miles de hombres los vieron, descubriéndolos tal y como Kavos esperaba.

Ahora que lo habían visto, Kavos dio la vuelta y guio a sus hombres hacia el noreste, rodeando la ciudad y dirigiéndose hacia los lejanos picos de Kos. Este no era el lugar para enfrentarlos, no aquí y no en campo abierto; en vez de eso, quería atraerlos a un lugar en el que tendrían una gran desventaja. La pregunta era: ¿serían tan ingenuos como para tomar la carnada?

Kavos miró hacia atrás y su corazón se aceleró al ver que los Pandesianos subían a sus caballos, sonaban los cuernos y empezaban a perseguirlos. Sonrió, satisfecho, mientras miles de hombres salían cabalgando de la capital persiguiendo a Kavos y a sus hombres hacia las montañas nevadas de Kos.

Kavos cabalgaba más rápido, llevando a sus hombres por entre los pasos estrechos y las salientes de piedra, zigzagueando por el terreno nevado y sabiendo que no podía cometer ningún error. Tenían que llegar a las montañas antes de que los Pandesianos los alcanzaran; de otra manera estarían acabados.

Siguió cabalgando emocionado al escuchar el estruendo de sus perseguidores, y miró hacia atrás viendo que los Pandesianos se acercaban. Estaban ganando velocidad y sus fuerzas los superaban cien a uno. Kavos miró hacia adelante y vio que se acercaban a las montañas. Sería una carrera hasta el final.

Dio una vuelta cerrada por entre otro paso estrecho y, cuando salió, se quedó congelado por lo que vio frente a él: había otra guarnición Pandesiana que bloqueaba el camino. No había esperado esto. Miles más de soldados Pandesianos a caballo bloqueaban el camino hacia las montañas. Los había subestimado. Los Pandesianos debieron haber sabido desde un principio que él vendría por este lado.

Ahora no había tiempo de detenerse o regresar; Kavos no tenía opción más que llevar a sus hombres a la batalla contra esta fuerza mucho más grande. Bajó la cabeza y avanzó con un gran grito de batalla mientras sacaba y levantaba su espada. Bramthos y todos los demás también sacaron sus espadas, y se enorgulleció al ver que nadie se acobardaba. Avanzaron juntos contra el enemigo sabiendo que tendrían que pelear y atravesarlos si querían llegar a casa.

Kavos se dio cuenta de que, tal vez, nunca llegaría a sus amadas montañas. Pero mientras se lanzaba contra el primer hombre, pensó que al menos moriría por su país en un último estallido de gloria.

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CAPÍTULO CATORCE

Vesuvius guiaba a su nación de troles hacia el sur arrasando el campo, dirigiéndose hacia lo que quedaba de la Torre de Ur. Escuchaba los fuertes gritos detrás de él y se sintió satisfecho al ver que estaban envigorizados al ser liderados de nuevo por él.

Vesuvius levantaba su alabarda con orgullo y dejó salir un gran grito de batalla. Ya alcanzaba a ver la grieta en la tierra, el enorme abismo que Alva había creado y que se había tragado a miles de sus troles. Vesuvius observó mientras, en la distancia, sus troles derribaban árboles para construir un puente temporal sobre la división. Vio cómo decenas intentaban cruzar por este. Pero aunque lo intentaban, Alva simplemente hacía crecer la grieta que se llevaba los árboles y a decenas de troles gritando. Era una masacre.

Vesuvius frunció el ceño, más determinado que nunca. Desde ahora terminaría la masacre. Sabía que solo había una manera de derrotar a un poderoso hechicero como Alva; no por fuerza bruta, sino con una artimaña.

“¡TROLES!” gritó. “¡SÍGANME!”

Su ejército lo siguió mientras Vesuvius, a unos cuantos cientos de yardas de la grieta, se dirigió a la izquierda en vez de hacia adelante. No, Vesuvius no atacaría a Alva de frente; esa era una batalla que no podría ganar. En vez de eso lo rodearía, tomaría el camino largo, y saquearía todas las aldeas mientras tanto. Podría abandonar la Torre de Ur por ahora y regresar por atrás cuando Alva menos se lo esperara.

Eso no era todo. Vesuvius podía usar magia contra magia. También podía invocar a su propio hechicero para que les diera la protección necesaria.

“¡Magon!” gritó.

Magon, su valioso hechicero, se acercó corriendo detrás de él con la cabeza cubierta por una capa y capucha color escarlata.

Vesuvius señaló hacia la grieta sabiendo lo que quería y Magon negó con la cabeza.

“Es magia muy poderosa para mí, mi señor,” dijo Magon anticipándose. “He intentado muchos hechizos, pero no puedo sellarla. No puedo derrotar a Alva.”

Vesuvius frunció el ceño.

“¡Ingenuo!” le dijo. “No necesito que lo derrotes, necesito que lo distraigas. Envía la niebla roja. Has que nuestro pueblo se oculte en ella y que él pierda visibilidad.”

Magon agrandó los ojos claramente admirando la idea, y se dio la vuelta y corrió. Vesuvius vio cómo llegaba hasta la orilla de la grieta, y entonces se detuvo y levantó sus manos arrugadas y ennegrecidas al cielo. Su cara deforme y miserable fue revelada al hacerse para atrás dejando la capucha, mostrando filas de pequeños dientes afilados, amarillos y podridos.

Magon gruñó y sus manos temblaron mientras de estas salían pequeñas esferas de niebla roja que llenaron el cielo. Avanzaron hacia la grieta y se extendieron como nubes de espesa niebla roja.

Vesuvius sonrió. Esta era precisamente la cobertura que necesitaba para esconder su acercamiento por detrás. Gritó y encajó sus talones en su caballo guiando a sus troles al sudeste, rodeando la grieta y ahora fijando la vista en una pequeña aldea. Sintió que el mundo pasaba debajo de sus pies y levantó su alabarda ansiando la destrucción y el saqueo.

Momentos después arrasó con la aldea que no se lo esperaba, avanzando por la empolvada calle principal. Cientos de aldeanos se encontraban en esta pequeña aldea aislada cerca de Ur que todavía no había sido tocada por los Pandesianos. Vesuvius sabía que habría suficiente tiempo para derrotar a Alva atacando por detrás. Ahora tenía que dejar que trabajara la niebla roja y que el poder de Alva fuera drenado.

Por el momento podría divertirse y asesinar en alguna otra parte. Vesuvius ni siquiera se detuvo al pasar por esta aldea, levantando una nube de polvo por entre los gritos de los aldeanos que intentaban escapar. Su primera víctima fue un anciano. Apenas se había dado la vuelta cuando una expresión de horror invadió su rostro. Vesuvius sonrió. Vivía para ver expresiones como esa. Era una mirada de impacto, de terror, y del final de la vida.

Vesuvius giró su alabarda y la hizo caer con tal fuerza que partió al anciano en dos.

Los aldeanos se dieron cuenta y entraron en pánico. Vesuvius pudo ver que deseaban escapar; pero por supuesto, no había tiempo.

Sus troles arrasaron con la aldea como langostas, atacando con sus alabardas y matando humanos como si fueran una plaga. Vesuvius, disfrutándolo todo, pronto estuvo cubierto de sangre hasta los codos y se echó a reír.

Ah, pensó en lo bien que se sentía estar vivo.

*

Kyle levantó su bastón y atacó con ambas manos tan rápido como pudo, golpeando a troles a diestra y siniestra mientras empezaban a cruzar la grieta de Alva. Él y Kolva, peleando lado a lado, eran la primera línea en el norte de Escalon, ambos deteniendo a la nación de troles mientras Alva mantenía la grieta. A sus pies, Leo gruñía y atacaba a troles por todos lados ayudando a hacerlos retroceder. Kyle se preguntó si Duncan y todos sus hombres en el sur tenían idea de lo que ellos estaba haciendo por proteger a su tierra natal.

Alva estaba a un lado, con los ojos cerrados y zumbando, aún extendiendo la grieta y enviando a troles junto con sus puentes improvisados a lo profundo del abismo. Era un acto impresionante, y Kyle estaba admirado de él. Pero al mirarlo, pudo ver que Alva se debilitada y que sus brazos empezaban a bajar, y se dio cuenta de que no podría mantener la grieta por mucho tiempo. Al mismo tiempo, ya eran muchos los troles que lograban pasar con sus puentes de árboles y Kyle y Kolva ahora tenían que pelear.

Kyle dio un paso adelante y golpeó a un trol que saltaba de un árbol sobre la fisura, mandándolo hacia el fondo de la tierra. Otros varios más corrieron por otro árbol derribado, y todos cayeron rodeando a Kyle antes de que Alva pudiera agrandar la grieta.

Kyle se puso en acción golpeando a uno en la quijada, a otro en el plexo solar, y después agachándose para golpear a otro en la barbilla. Un trol sorprendentemente fuerte lo tomó por detrás y Kyle escuchó que Leo gruñía y se lanzaba sobre la espalda de este encajándole los colmillos en el cuello. El trol gritó y lo soltó, y Leo lo hizo caer al suelo.

Kyle se dio la vuelta y pateó a otro trol que estaba por taclearlo, pateándolo con tal fuerza que lo mandó volando hacia la grieta. Otro trol saltó por detrás y atacó con su alabarda hacia la espalda de Kyle. Kyle se agachó haciendo que la cuchilla pasara por encima de su cabeza, después giró y arrojó al trol tomándolo por detrás. Miró cómo el trol caía gritando hacia la grieta.

Kyle peleó como un hombre poseído, girando y golpeando en todas direcciones, sintiendo que la defensa de todo Escalon estaba en sus manos. El aire se llenó con el sonido perpetuo de golpes de su bastón mientras derribaba a un soldado tras otro.

Pero entonces, en medio de un golpe, la visibilidad de Kyle se oscureció; parpadeó confundido por lo que pasaba y extendió las manos a tientas. El mundo se volvía rojo.

Una espesa niebla caía sobre él haciendo imposible que pudiera ver. Podía escuchar a miles de troles gruñendo y avanzando, y podía escuchar los cuernos de la nación de Marda. Por un momento le pareció ver a Vesuvius llevando a parte de su ejército en otra dirección, rodeando, y no pudo entender qué era lo que pasaba.

A su lado, Kolva se detuvo después de arrojar a dos troles hacia la grieta y entrecerró los ojos en la niebla.

“¿Qué está pasando, mi señor?” le preguntó Kyle a Alva.

Alva mantuvo los ojos cerrados, pausando antes de responder.

“Vesuvius planea una gran artimaña. Pronto llegarán hasta nosotros.”

“¿Qué debemos hacer?” preguntó Kyle.

Alva abrió los ojos por primera vez, con luz en ellos y urgencia en su rostro.

“Las Flamas deben ser restauradas,” dijo finalmente Alva. “Es la única manera.”

Kyle y Kolva intercambiaron una mirada, perplejos.

“¿Pero cómo?” preguntó Kolva.

Alva cerró los ojos por un largo rato y entonces los abrió de nuevo.

“Dentro de la Torre de Ur,” empezó, “muy en lo profundo de la tierra, está la cámara de los secretos. Adentro está nuestra única esperanza.”

Kyle lo miró, confundido.

“¿La torre, mi señor?” preguntó. “Pero fue destruida.”

Alva lo miró con ojos tan intensos que casi lo hizo apartar la mirada. Era como mirar directamente al sol.

“Lo que vez solo son escombros,” respondió. “El verdadero secreto de la torre no está en la roca, sino en lo que hay debajo.”

Kyle lo miró impresionado y después se dio la vuelta para mirar el gran montón de escombros en donde solía estar la Torre de Ur.

“La torre se elevaba en lo alto,” continuó Alva, “pero se extiende incluso más profundo en la tierra. La Torre de Ur nunca fue un señuelo. Cada torre tiene su propio gran secreto. El secreto de Ur nunca estuvo en la superficie, sino debajo.”

Kyle lo miró, impactado. Nunca había escuchado acerca de este secreto.

“Debes encontrarla,” lo apresuró Alva. “Limpia los escombros y encuentra la cámara. No podremos detener a estos troles por mucho tiempo. La cámara es la única esperanza de Escalon.”

Kyle miró de nuevo hacia los escombros, hacia los cientos de troles que se posaban sobre ella bajando en la niebla, y supo que llegar hasta ella sería una batalla épica. Pero no tenía opción: era cuestión de vida o muerte.

Sin dudar, Kyle se puso en acción y levantó su bastón antes de lanzarse sobre la niebla del ejército de troles. Leo estaba a su lado y ambos pelearon con todo lo que tenían, determinados con su vida a encontrar la cámara perdida; y a rescatar a Escalon.

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CAPÍTULO QUINCE

Duncan lideraba a sus mil guerreros a caballo hacia el oeste por las llanuras de Baris, dirigiéndose hacia el Barranco del Diablo. Mientras cabalgaba, se sintió como un hombre diferente. Aún recuperándose de las heridas, ahora se sentía más débil que nunca; de hecho, Lorna le había ordenado que se quedara atrás y descansara hasta que se curara completamente. Pero por supuesto que no lo haría. Tenía un ejército que guiar y una guerra que terminar, y sabía que el tiempo no lo esperaría.

Duncan cabalgó en su estado debilitado con una mano en las riendas y la otra en su pecho, con sangre todavía filtrándose por donde Kyra lo había apuñalado. Por supuesto, tenía que recordarse a sí mismo que no era Kyra la que lo había apuñalado, sin importar cuánto se pareciera; había sido un hechizo de Ra. Pero la imagen lo seguía persiguiendo, su propia hija apuñalándolo, haciendo que la idea le doliera más que el evento real. No podía sacudirse la imagen de la cabeza y eso, después de todo, era el mayor daño que le había hecho Ra.

Duncan tampoco podía quitar de su mente otra visión que había tenido: la de su muerte. Había sentido que su cuerpo se volvía ligero y cruzaba al otro lado, y podía recordar el momento en el que dejaba este mundo y era recibido por sus antepasados. Recordó una intensa sensación de paz y comodidad que no podía olvidar. Estaba seguro de que se iba cuando la hija del Rey Tarnis lo había traído de vuelta.

El regreso había sido doloroso. Recordó parpadear y mirar el rostro de Lorna con un intenso dolor en el pecho. El recuerdo lo perseguía. No sabía qué era lo que le asustaba más, el dejar este mundo o el regresar.

Pero lo que lo atemorizó más fue lo que le dijo Lorna sobre el solo tener un corto espacio de tiempo de vida. Estaba desafiando a su destino para tener una última oportunidad de batalla y gloria, una última oportunidad de resolver los cabos sueltos en su vida. Sabía que ahora cabalgaba en el último tramo de su vida, y estaba determinado a no desperdiciarlo.

Duncan siguió cabalgando con el sonido del galopar de los caballos en sus oídos, junto con el sonido de las armaduras y armas de los cientos de hombres detrás de él. Anvin cabalgaba a su lado, y Aidan, Motley, y Cassandra detrás de ellos. White iba a sus pies. Mientras Duncan meditaba en sus hombres, se enorgulleció al saber que los había enviado a los extremos de Escalon a terminar la guerra; Seavig a la costa oeste para libera a Ur, y Kavos al norte para pelear contra las legiones cerca de Kos. Con cada uno haciendo su parte, tendrían una oportunidad, aunque fuera remota, de liberar a Escalon de una vez por todas. Duncan sabía que su próxima batalla en el Barranco del Diablo sería la más arriesgada de todas.

Duncan gritó y pateó a su caballo ganando velocidad, determinado a mantenerse al frente a pesar de su dolor y determinado a darles un buen ejemplo a sus hombres mostrándoles que era fuerte. Tosió sangre mientras cabalgaba y se la limpió discretamente con el revés de su mano, pues no quería que nadie viera lo mal que estaba en realidad.

Duncan miró hacia el horizonte examinándolo todo. Sabía que los ejércitos de Ra estarían dirigiéndose al sur para encontrarlo y, al mirar por sobre su hombro, ya alcanzaba a ver en el horizonte distante una línea negra que se formaba junto con banderas Pandesianas ondeando en el viento. Esta vez no vendrían por él con diez mil hombres, sino con cien mil, con todas las fuerzas de Ra, con un terrible y vasto ejército que buscaba la destrucción de Duncan.

Duncan siguió aumentando la velocidad mientras cabalgaban sabiendo que no tenían mucho tiempo si querían llegar a tiempo y preparar una defensa. En la distancia ya alcanzaba a ver que se formaba el contorno del Barranco del Diablo, con sus inmensos y afilados acantilados de cien pies de altura. El barranco que formaban era lo suficientemente ancho solo para que pasaran algunos hombres a la vez, siendo el más destacado cuello de botella de Escalon. Sabía que era su última esperanza.

Si Duncan lograba atraer a Ra por el camino estrecho que formaba el Barranco del Diablo, con sus acantilados por un lado y el mar embravecido por el otro, podría tener una oportunidad. Tenía que encontrar la manera de que todo el ejército de Ra pasara hacia el sur por el barranco y después sellarlo. Duncan esperaba que tomaran la carnada, y sentía que lo harían. De hecho, su estruendo solo se hizo más fuerte detrás de ellos, y sabía que un ejército tan grande y sediento de sangre se lanzaría por la carnada y no se detendría por nada. Su arrogancia, si tenía razón, daría lugar a su caída.

Mientras el sol empezaba a bajar y con cada paso del caballo ocasionando tanto dolor que Duncan tenía que apretar su mandíbula, él y sus hombres finalmente llegaron al barranco. Se detuvieron al mismo tiempo y, al hacerlo, Duncan se dio la vuelta y miró hacia el horizonte: para su alivio, el ejército Pandesiano no había detenido su persecución. De hecho, estaban más cerca.

Los hombres de Duncan se detuvieron en medio de una nube de polvo, respirando agitadamente junto con sus caballos, y miraron a su líder. Él sintió todos los ojos sobre él. Miró a los lados y examinó a sus hombres, escondiendo su dolor y sabiendo que necesitaban un liderazgo fuerte ahora más que nunca.

“¡Volen!” dijo.

Volen, uno de sus confiables comandantes y uno de los más viejos del grupo, dio un paso hacia adelante y puso atención.

“Te quedarás en este lado del barranco y guiarás a la mayoría de los hombres. Te esconderás entre las cuevas y esperarás a que los Pandesianos hayan pasado. Entonces sellarás el barranco e impedirás que vuelvan a entrar a Escalon.”

“¿Y tú, mi señor?” le preguntó Volen con preocupación en sus ojos.

“Yo atraeré a los Pandesianos por el barranco para que puedas cerrarlo detrás de nosotros.”

Duncan pudo ver que todos los hombres lo miraban con preocupación. Hubo un silencio sombrío y pesado.

“¿Pero entonces cómo regresarás, Comandante?” preguntó finalmente Volen.

Duncan negó lentamente con la cabeza.

“Puede que no lo haga,” respondió. “Los llevaré lo suficientemente lejos y entonces daré la vuelta e intentaré pasar por las cuevas en los acantilados, a menos que estén cerradas. Si lo logro, me reuniré contigo aquí. Si no, sellarás el barranco de todos modos.”

Todos lo miraron con gravedad y en un silencio que nadie se atrevía a romper.

“Padre,” dijo una voz.

Duncan miró a Aidan, que estaba cerca de él con lágrimas y orgullo en sus ojos, y con Blanco a su lado.

“Yo iré contigo,” dijo Aidan.

Duncan se sintió conmovido por el valor de su hijo. Pero negó con la cabeza firmemente.

“Tú debes quedarte con la mayoría del ejército aquí.” Después miró a los otros. “Debido al riesgo de la misión, no les pediré a ninguno de ustedes que vengan conmigo. El que desee ser voluntario, puede hacerlo.”

Con eso, Duncan pateó a su caballo, se dio la vuelta, y cabalgó hacia el barranco sabiendo que no tenía tiempo que perder y sin esperar que nadie lo siguiera.

Pero para su sorpresa, escuchó un estruendo de caballos detrás de él. Volteó y vio que Anvin y docenas de sus hombres cabalgaban con él. Se conmovió por su lealtad.

“¡CUERNOS!” gritó Duncan dando la primera orden.

Tan pronto como dijo las palabras, sus hombres hicieron sonar docenas de cuernos. Al ver por sobre su hombro, Duncan se regocijó al ver que el ejército Pandesiano era atraído como una serpiente hacia una flauta en dirección al barranco.

Sabía que la batalla más grande de su vida estaba a solo unos momentos.

*

Aidan se quedó con el resto de los soldados de su padre junto a los acantilados del barranco, con Motley y Cassandra a su lado y Blanco a sus pies, todos escondiéndose en los recovecos de las cuevas mientras el ejército Pandesiano pasaba con un atronador rugido. El corazón de Aidan se desplomó al verlos y al pensar en su padre cabalgando en el barranco. Sabía que era una misión heroica, una de la que tal vez no regresaría. Vio a las decenas de miles de hombres pasar estruendosamente, como un río sin final que le daba un mal presentimiento. ¿Era este el momento en el que su padre estaba destinado a morir?

Era como si las mareas del mundo estuvieran desembocando por ahí y Aidan no sabía cómo podrían derrotarlos. Pero también tenía un sentimiento de alivio. La batalla épica final por el destino de Escalon había llegado. Era su última oportunidad de enfrentar a Pandesia de una vez por todas, de vivir o morir como hombres libres; y de dejar de acobardarse por el miedo.

Aidan estaba inquieto y deseoso de acción, ya sin poder estar inmóvil al mirarlos.

“Quiero salir y pelear con ellos,” les dijo Aidan a los otros. “Quiero estar al lado de mi padre.”

Cassandra negó con la cabeza.

“Solo lograrás que nos maten a todos,” lo reprendió tomándolo del brazo. “No puedes salir y pelear ahora. Tu padre ha elegido su destino. Esperarás con el resto de nosotros y ayudarás a sellar el barranco cuando llegue el momento. De todos modos, estaremos más seguros de este lado.”

Él frunció el ceño.

“No deseo estar seguro,” respondió.

Aidan no podía soportar la idea de que su padre estuviera afuera y él estuviera esperando. Su pequeño corazón de guerrero le ardía al querer ayudar a su padre de cualquier forma que pudiera.

Sin poder resistirlo más, finalmente sacó su espada y dio un paso hacia adelante, preparado para entrar en la pelea sin importar lo imprudente que fuera.

Pero entonces sintió una mano fuerte y tranquilizadora en la muñeca.

“Hay otra manera, una manera más inteligente.”

Aidan volteó y miró a Motley, que tenía una expresión seria.

“El engaño siempre triunfa sobre la fuerza,” continuó Motley. “Para derrotar a tu enemigo, has lo que menos espera.”

Aidan frunció el ceño.

“¿Y qué es eso?” le preguntó.

“Únetele.”

Aidan lo miró, confundido.

“Únete al ejército Pandesiano,” añadió Motley, “con un disfraz. Sé la lombriz que ataca por dentro. Ahí es donde podrás hacer el mayor daño.”

Aidan pensó en las palabras de Motley. Tenían sentido. Era un plan valiente, escabullirse por las filas enemigas; y le gustaba.

“¿Pero cómo?” preguntó Aidan.

“Los túneles.”

Motley señaló hacia las sombras y Aidan vio en los oscuros recovecos de las cuevas pequeños pasadizos cavados en los acantilados.

“Llevan hasta el otro lado,” añadió Motley. “Puedes salir por el otro lado, robar la armadura de un soldado distraído, y meterte entre sus filas. Puedes unirte en la persecución de Duncan, esperar tu momento, y ayudarlo cuando más lo necesite.”

Aidan sonrió ampliamente al gustarle la idea. Finalmente había algo que podía hacer.

Aidan no perdió tiempo: se puso en acción yendo profundo en las sombras y dirigiéndose hacia los túneles. Afuera, escuchaba el estruendoso rugido de los Pandesianos al pasar.

Escuchó un ruido y vio que Motley estaba a su lado, observándolo con asombro.

“¿Vienes?” preguntó Aidan.

Motley sonrió; aunque detrás de esto pudo ver que sudaba.

“No puedo dejar que mueras solo, mi joven amigo.”

Aidan escuchó que desenvainaban una espada y vio que Cassandra estaba del otro lado.

“Ni yo,” añadió ella.

Escuchó un gruñido y vio que Blanco estaba a sus pies, uniéndoseles. Al verlos, se sintió agradecido por la lealtad de sus amigos.

“Tú primero,” dijo Motley. “Eres más pequeño.”

Aidan le sonrió. “¿A quién llamas pequeño?” replicó.

Motley sonrió y Aidan dio un paso avanzando hacia la oscura humedad del túnel, esperando encarecidamente que los llevara hasta el otro lado; y hacia el corazón de las filas Pandesianas.

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CAPÍTULO DIECISÉIS

Kyra caía por el aire y se aferraba a la espalda de Theon mientras giraban fuera de control. Veía que se acercaban cada vez más al suelo y sabía que moriría en unos momentos, pero a pesar de eso no se preocupaba por ella misma. Solo podía pensar en una cosa: el Bastón de la Verdad. Lo alcanzaba a ver debajo de ella cayendo y girando desde el cielo a la tierra, brillando cada vez que le daba la luz.

Kyra apenas podía creer que el dragón se lo hubiera quitado de las manos. Se había sentido tan poderosa y tan invencible que estaba segura que ella y el bastón nunca se separarían. Y solo así, con un solo golpe, el frágil destino de Escalon se tambaleaba; y su propio destino, tan precario, estaba en juego. ¿Cómo era posible? ¿Cómo fue que un solo golpe de un dragón se ponía en el camino del destino?

Mientras más pensaba en ello, más se daba cuenta Kyra de lo frágil que era el destino. La suerte era frágil. Cierto, lo que estaba destinado a ser estaba destinado a ser; pero ella también tenía que intervenir en su destino si quería poder moldearlo. Al caer, Kyra también se dio cuenta de algo más: el bastón la estaba probando. Ponía a prueba su fuerza y su resolución. ¿Era realmente digna de portarlo? La estaba obligando a ser más fuerte y más grande que ella misma.

Kyra cerró los ojos y se concentró en la energía del bastón y, lentamente, se dio cuenta de que en realidad eran uno, que nada podría estar entre ellos. Empezó a darse cuenta que el espacio que había entre ellos era una ilusión, que en el mundo no había tal cosa como una separación.

En un momento de perspicacia repentina, Kyra estiró la mano y dejó que viniera a ella lo que estaba destinado a estar en sus manos.

Kyra sintió una tremenda oleada de calor salir de su cuerpo y sintió que su mano estaba en fuego, y al mirar hacia abajo, su corazón se animó al ver que el bastón cambiaba su curso. Ahora volaba hacia arriba en el aire directo hacia ella; y en un momento ya estaba en su mano.

Al hacerlo, Kyra se sintió viva de nuevo y más poderosa que nunca. Nada podría separarlos ahora.

Kyra jaló a Theon y recobraron el equilibrio justo antes de caer al suelo, tan cerca que casi eran alcanzados por las alabardas de los troles. Entonces subieron otra vez. Kyra miró hacia arriba y mantuvo a los dragones en su mira, y tanto ella como Theon fueron hacia ellos con determinación.

Al alcanzar a la manada, Kyra giró su bastón. El inmenso dragón principal bajó hacia ella con sus gruesas escamas rojas, y una esfera de luz salió de su bastón y lo detuvo en seco. Este chilló, se quedó congelado, y después cayó muerto hacia la tierra. Cayó en el suelo con una tremenda explosión, aplastando a cien troles.

Envalentonada, Kyra giró el bastón sobre su cabeza en un gran círculo mientras Theon subía más alto hacia el siguiente dragón. Este tenía grandes escamas verdes y, mientras Kyra giraba el bastón, lo golpeó en la garganta haciéndolo tambalearse hacia un costado y después girando hacia el suelo. Cayó muerto y con un gran impacto.

Theon voló más alto y Kyra sintió que le bastón la animaba a continuar. Dejó salir un gran grito de batalla y se inclinó hacia adelante para enfrentarse a los tres dragones amarillos que bajaban hacia ellos. Theon, intrépido, abrió sus mandíbulas y se lanzó hacia adelante encajando sus dientes en la garganta del de en medio. El dragón gimió y peleó contra él.

Los otros dos se acercaron y Kyra atacó con su bastón, golpeando a uno en la cabeza con tal fuerza que lo envió girando hacia atrás, y después golpeando al otro en la espalda haciéndolo caer dando vueltas hacia el suelo.

Theon siguió peleando contra el dragón que era mucho más grande que él, aferrándose a su cuello a pesar que su gran oponente lo mordía y arañaba. Kyra, siendo arrojada hacia adelante y atrás mientras Theon peleaba, levantó su bastón con ambas manos y lo dejó caer justamente entre los ojos del dragón que estaba frente a ella. Chispas blancas volaron por todas partes y el dragón chilló y soltó su agarre mientras caía como una piedra directamente hacia abajo. A esto le siguió la explosión distante del dragón golpeando el suelo y dejando un gran cráter con inmensas nubes de polvo.

Kyra y Theon se lanzaron contra el resto de la manada y, uno a uno, destruyeron a todos los dragones; el Bastón de la Verdad los derribaba como algo maravilloso. Finalmente quedaron solo dos dragones volando. Se acercaron y Theon mordió la cola de uno de ellos, lo hizo girar y lo arrojó dando vueltas. Pero el otro dragón se acercó muy rápido, abriendo la boca para respirar fuego y matarlos a ambos.

Kyra tuvo poco tiempo para reaccionar. Levantó su bastón y lo lanzó de forma instintiva. Voló por el aire y cayó en la garganta del dragón justo cuando las flamas empezaban a salir. El Bastón de la Verdad detuvo y regresó las flamas y, al hacerlo, consumió al dragón en una bola de fuego.

Mientras el dragón empezaba a caer a su muerte, Kyra levantó la palma e invocó al bastón. Este regresó a su mano sin ningún daño y antes de que el dragón cerrara las mandíbulas. La inmensa bestia, el último dragón, cayó al suelo chillando en una gran bola de fuego.

Kyra, respirando agitadamente, se emocionó al ver que habían ganado. Theon sangraba y estaba lastimado mientras buscaba por más dragones, pero se sorprendió al ver que no quedaba ninguno. Miró hacia abajo y vio los cuerpos esparcidos de los dragones muertos, y se dio cuenta con sorpresa de que había matado a todos los dragones que quedaban en Escalon. Finalmente el cielo de Escalon estaba libre.

Kyra se dio la vuelta para volar hacia el sur, deseosa de reunirse con su padre; cuando de repente escuchó un terrible chillido que hizo que el cielo se estremeciera. Miró hacia el horizonte preguntándose de dónde venía y qué podía ser.

Son ellos, le dijo una voz dentro de su mente.

Kyra miró hacia abajo y se dio cuenta de que era Theon quien se comunicaba con ella.

“¿Quiénes?” le preguntó ella.

Cuando todos los dragones estén muertos, los Grandiosos se levantarán. Los cuatro grandes dragones de las cuatro esquinas de la tierra. Ahora han sido despertados.

El terrible chillido se escuchó otra vez y Kyra sintió que se llenaba de desesperanza. Sabía, incluso al estar tan lejos, que se acercaban rápidamente, y que la batalla que acababa de tener sería nada en comparación con la que se avecinaba.

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CAPÍTULO DIECISIETE

Seavig guiaba a su flota en la negrura de la noche navegando por el Mar de los Lamentos, y la tensión se volvió espesa en el silencioso barco al acercarse al puerto de Ur. El corazón de Seavig latió más rápido al detectar a la flota Pandesiana, miles de barcos como siluetas negras contra el cielo que parecían llenar el mar. Tenían rodeado el puerto de Ur y, mientras Seavig examinaba la ciudad, le dolió el corazón al ver que la habían inundado. Este era un puerto que recordaba con mucho cariño, y su destrucción era como un cuchillo en su corazón.

Pero la pérdida de Ur no era su preocupación inmediata; en vez de eso, se concentraba en los inmensos números de la flota Pandesiana. Se preguntaba cómo su simple docena de barcos podría enfrentarse contra una flota de miles. Al verlo, perdió la esperanza.

Pero durante el largo viaje había estado pensando en un plan. Este era un plan que requería sigilo, sorpresa y la oscuridad de la noche para poder lograr lo que ningún marinero había logrado antes. Seavig había aprendido desde niño a valerse de lo que tenía a la mano; su padre le había enseñado que eso era lo que ganaba batallas. Esta flota era todo lo que tenía, y estaba determinado a hacerlo funcionar.

Seavig les pedía silencio a sus hombres mientras se acercaban, siendo el único sonido audible el de las olas chocando contra el caso y la respiración tensa de los hombres. Todos los hombres estaban en posición y esperaban sus órdenes, con una tensión tan espesa que podía escuchar su propio latido. Su barco, que guiaba el camino, flotaba por el puerto apenas a unas cien yardas del barco Pandesiano más cercano.

Seavig sabía que si tenía una ventaja, esta era el que los Pandesianos nunca esperarían un ataque. Los barcos flotaban sin sospechar nada mientras los marineros dormían, y el único sonido en la oscuridad era el de los barcos sobre el agua y el crujir de las cuerdas. Era tal y como Seavig había esperado.

Navegaron más y más cerca y el corazón de Seavig se aceleraba al saber que todos lo miraban y sabiendo que tenía que esperar tanto como fuera posible antes de ejecutar su plan. Los había preparado en el camino, y en cualquier momento sería el momento para ejecutarlo.

“¡AHORA!” murmuró finalmente Seavig.

Sus hombres se pusieron en acción. Su docena de barcos rápidamente se juntaron, navegando uno al lado del otro hasta que sus cascos se tocaron. Sus hombres rápidamente lanzaron cuerdas y las tomaron de un barco hacia otro, jalándolas y asegurándolas a los barcos creando una sola flota unida. Una vez que los barcos estuvieron asegurados los hombres corrieron por las cubiertas, saltando de un barco hacia el siguiente y abandonando un barco a la vez, y todos ellos subiendo al barco de Seavig. Seavig podía sentir que su barco se volvía pesado y que se hundía un poco por el peso, protestando pero manteniéndose a flote.

Pronto, de la docena de barcos, solo uno tenía a todos los hombres; los otros once estaban vacíos tal y como lo había planeado.

“¡CORTEN LAS CUERDAS!” les ordenó.

Un grupo de hombres saltaron de un barco a otro en la oscuridad de la noche cortando las cuerdas. Al hacerlo, los barcos empezaron a separarse mientras los hombres regresaban al barco de Seavig. Se quedaron viendo y vieron cómo los barcos se separaban lentamente.

Seavig se dio la vuelta y miró hacia adelante, hacia el inminente casco del buque de guerra Pandesiano, y les hizo una señal a sus hombres. Todos avanzaron en silencio por la cubierta y, al llegar a la proa, saltaron y abordaron el buque Pandesiano.

Seavig guiaba el camino. Se movían sigilosamente por el gran buque Pandesiano, levantando sus dagas y cortando las gargantas de los soldados que hacían guardia. Los derribaron rápidamente y tapándoles las bocas para que no pudieran hacer ningún sonido. Seavig sabía que si tan solo uno gritaba, todo estaría perdido. Con cada corte y con cada hombre que derribaba, pensaba en venganza para Escalon.

En solo momentos terminaron el trabajo sucio. Sus hombres mataron a todos a bordo siguiendo la orden de Seavig. No podía perdonar a nadie al ser tan superados en número. Habían tomado el barco sin haber ocasionado ningún sonido, y Seavig se dio la vuelta y miró ansiosamente hacia el resto de la flota Pandesiana esperando que nadie los hubiera visto. Se sintió aliviado al ver que no fueron descubiertos.

Respiró con alivio. El primer paso de su misión y quizá el más complicado estaba completado. Ahora controlaban un buque Pandesiano mucho más grande y habían dejado su propia flota a la deriva. Ahora no había tiempo que perder.

“¡FLECHAS!” murmuró.

Sus hombres se apresuraron hacia la barandilla del barco, se pusieron en una rodilla, y se alinearon mientras tomaban flechas de sus espaldas.

“¡FLAMAS!” murmuró mientras tomaba la misma posición que ellos.

Él y sus hombres pusieron sus flechas cerca de las antorchas. En solo unos momentos, mil pequeñas puntas de luz alumbraban la noche.

“¡FUEGO!”

Todos al mismo tiempo colocaron sus flechas y dispararon.

La noche se llenó de miles de puntos de luz que volaban por el cielo haciendo un arco en silencio. Pero estas no se dirigían hacia la flota Pandesiana; en vez de eso, se dirigían hacia la flota fantasma de Seavig.

Seavig vio cómo la pequeña flota en la que había navegado hasta aquí ahora era incendiada. Los barcos encendidos continuaron hacia la gran flota Pandesiana. Las flamas siguieron creciendo y rugiendo mientras se comían las velas y los mástiles, y pronto la flota fantasma se convirtió en un arma, en un muro de fuego imparable que iba contra la flota Pandesiana.

Seavig observó con gran satisfacción cómo la flota de fuego hacía lo que había esperado. El casco del primer barco chocó contra un buque de guerra Pandesiano y este rápidamente se cubrió en llamas, empezando por la barandilla y subiendo hasta las velas. La otra docena de barcos hicieron lo mismo, algunos chocando directamente contra los buques Pandesianos pero la mayoría solo pasando junto a estos el tiempo suficiente para encenderlos antes de continuar navegando y quemando un barco tras otro.

Seavig observó con brillo en sus ojos cómo se encendía la noche. Pronto se empezaron a escuchar los gritos de los hombres sorprendidos y quemados vivos, todos abrumados por el pánico. A esto le siguió el sonido de hombres incendiándose y cayendo al agua para morir en el mar.

Finalmente se escucharon las campanas. Después un coro de cuernos de advertencia.

Cayó el caos mientras el gran ejército Pandesiano empezaba a despertar, con docenas de sus barcos incendiándose y con las flamas esparciéndose a cada momento con el viento constante.

Los hombres de Seavig se miraron entre sí y dejaron salir un gran vitoreo.

La batalla por Ur había iniciado.

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CAPÍTULO DIECIOCHO

Merk estaba en la proa del pequeño barco con Lorna a su lado, navegando en la oscuridad de la noche por la costa oeste de Escalon. El Mar de los Lamentos estaba extrañamente tranquilo. Todo lo que se escuchaba era el gentil salpicar de pequeñas criaturas marinas junto al casco. Merk miró hacia abajo y las vio nadar junto al barco, siguiéndolo e iluminando la noche con sus escamas fluorescentes que brillaban bajo el agua. Merk se quedó hipnotizado por sus brillantes formas de colores y sintió como si todo el mar los siguiera.

Una vez más estaba Merk en un barco con Lorna, y de nuevo se sintió abrumado por sus sentimientos hacia ella. Nunca antes se había sentido cercano a alguien en su vida ni había sentido consuelo en la presencia de nadie, pero con ella era diferente. Después de todo, ella lo había salvado en la Bahía de la Muerte; sin ella, él seguramente habría muerto a manos de Vesuvius. Nunca nadie lo había salvado nadie, y menos se habían preocupado por él.

El misterio de Lorna se hizo más grande para Merk después de verla curar a Duncan que estaba en su lecho de muerte en Baris. Había sido algo milagroso, y lo hizo pensar en los poderes que poseía. Cuando Duncan se recuperó y le pidió a Lorna que se dirigiera al sur para ayudar en la batalla de Ur, ella aceptó la misión abnegadamente. Merk había insistido en acompañarla, y ella no se resistió.

¿Era porque él le gustaba? se preguntó él. ¿Era porque ella sentía lo mismo por él? ¿O era solo porque necesitaba compañía en la batalla futura?

“Apenas si has hablado,” le dijo Merk tratando de romper el silencio, deseoso de saber más de ella y de establecer una conexión.

Lorna lo miró con sus brillantes ojos azules que parecían grises en la noche, y lo cautivó como siempre.

“Sabes que nos dirigimos hacia la entera fuerza de la flota Pandesiana,” añadió él.

Ella asintió y él se asombró al ver que ella no se perturbaba.

“¿Aun así no tienes miedo?” preguntó él deseando entenderla.

Ella negó con la cabeza y él vio que era verdad. Esto solo incrementó el misterio.

“La muerte nunca me ha asustado,” dijo ella con una voz suave y misteriosa en el crepúsculo. “Solo el vivir sin propósito.”

Él pensó.

“Pero tus poderes,” dijo él necesitando saber. “¿Puedes con tus poderes detener a todo un ejército?”

“No,” admitió ella. “No puedo.”

Su corazón se desplomó. Él había esperado que ella estuviera segura de la victoria, pero ahora pudo ver en su rostro que no lo estaba. La sentencia de muerte que los esperaba parecía ahora más certera. Aun así, ese era el lugar en el que se les necesitaba, y ellos no abandonarían a su país.

“Duncan no necesita dos cuerpos más que mueran con él en el Barranco del Diablo,” dijo ella.

“¿Preferirías morir en el norte en la negrura del océano?” preguntó él.

Ella sonrió.

“¿Tienes alguna otra idea?” preguntó ella.

Él se encogió de hombros, nervioso de decir en lo que en realidad pensaba.

“Tal vez…” empezó con voz temblorosa, “podemos renunciar a esta guerra.”

Lorna se dio la vuelta y lo miró con sorpresa en su rostro, y Merk sintió que su garganta se le secaba. Se preguntaba si había ido muy lejos.

“¿Renunciar?” preguntó ella.

Él dudó. Después finalmente juntó el valor.

“Solo tú y yo,” dijo él suavemente. “Irnos. A algún lugar…lejos de todo esto. Después de todo, ¿qué diferencia hará el que haya dos soldados muertos más en esta guerra?”

“¿Y abandonar nuestro país?” preguntó ella, y Merk sintió que se hundía. Tal vez había sido un error el preguntar.

Él se encogió de hombros.

“Nuestro país me ha abandonado muchas veces,” dijo él. “Me preocupo mucho más por ti que por este.”

Ella lo miró y él pudo ver que ella luchaba con sus pensamientos, con sus sentimientos. Él continuó sabiendo que había ido muy lejos y que era ahora o nunca.

“No todas las batallas son nuestras para luchar,” continuó él, hablando apresuradamente. “Yo amo a Escalon. Pero amo más a la vida. Mi vida entera ha sido una de lealtades cambiantes. Más que nada, lealtad a mí mismo, a la supervivencia, al mejor postor. Quiero seguir viviendo. Finalmente sé que es lo que quiero en la vida y lo que quiero es vivir contigo. Vayámonos de todo esto,” dijo él dando un paso adelante y tomándola de la mano. “Vayámonos juntos.”

Hubo un gran silencio mientras ella lo miraba, pareciendo sorprendida. Merk sintió que sus manos temblaban en las de él; nunca había estado tan nervioso en su vida.

Finalmente ella apartó la mirada y quitó las manos y, al hacerlo, él se descorazonó. Su corazón estaba acelerado mientras pensaba. ¿Había ido muy lejos al revelar sus sentimientos? ¿Y si ella no sentía lo mismo por él?

De repente se sintió estúpido al estar seguro de que ella no sentía lo mismo. Quería caer al suelo y morir, estar en cualquier parte que no fuera en este barco.

Ella finalmente habló, su voz siendo suave en la noche.

“Mi padre sirvió como rey,” dijo ella. “Y su padre antes que él. La lealtad a nuestras tierras corre por mis venas. Lo siento, Merk. Esta tierra y esta guerra es todo lo que tengo.”

Pero ella no habló de su propuesta ni de sus sentimientos por él y él se preguntó si había detectado algo en su voz.

“¿Y no hay nada que te haga cambiar de opinión?” preguntó él tentativamente. “¿Ni siquiera yo?”

Ella apartó la mirada, y él sintió como un tonto.

“Eres un buen hombre,” dijo ella. “Mejor de lo que crees. Has hecho cosas oscuras en tu vida, pero te comprendo; has vivido una vida de supervivencia. Sospecho que dentro de ti está el deseo de hallar más, de tener una causa. Pero lo que he aprendido es que sobrevivimos al no solo pensar en nosotros mismo; sobrevivimos por medio de nuestras causas, al querer ayudar a otros. Necesitamos un propósito más grande que nosotros. Eso es lo que significa estar vivo. De otra manera no estamos realmente vivos.”

Merk pensó en sus palabras mientras los dos volvían a un silencio interminable, con el único sonido siendo el salpicar de las aguas contra el casco. El silencio los envolvió por horas mientras navegaban hacia el norte. El viento aumentó la velocidad y las velas se unieron al coro.

Con los hombros caídos, Merk se aisló en sí mismo sintiéndose rechazado, sintiéndose más frustrado por ella que nunca. Pero más que nada, se sentía avergonzado. Algo en sus palabras lo habían despertado. Era verdad que siempre había pensado en sí mismo y en su supervivencia. Tal vez tenía razón. Tal vez todo este tiempo la clave para sobrevivir había estado fuera de él.

Pero se sintió en conflicto. A Merk no le daba miedo morir; él tan solo no quería morir por la causa de alguien más. Prefería morir a su propia manera, en su propio lugar y momento. La vida de soldado nunca había significado nada para él, y Escalon nunca se había preocupado por él. ¿Por qué debía él servirle?

Pasaron las horas y el silencio se volvió espeso, la oscuridad más absoluta, y las estrellas más brillantes. Merk sintió que sus ojos se volvían pesados y casi estaba dormido cuando escuchó un sobresalto.

Miró hacia arriba con ojos cansados hacia el agua delante de él. Lorna se aferraba a la barandilla y, cuando Merk vio lo que miraba, también se puso de pie. Ahora despertó totalmente.

Lo que veía frente a él no tenía sentido: en el horizonte, el mar parecía estar en llamas. Miró con cuidado y vio la silueta de miles de barcos Pandesianos que rodeaban a Ur, con docenas de estos incendiándose. Se escuchaban hombres gritando órdenes y algunos barcos disparaban cañones. Reinaba el caos y la confusión. Parecía que los Pandesianos estaban bajo ataque.

“Seavig ha iniciado su ataque,” dijo finalmente Lorna rompiendo el silencio.

Se volteó hacia él.

“Este es nuestro momento.”

Ella giró el timón y Merk vio que se dirigía hacia un gran buque de guerra Pandesiano con velas que se elevaban a cien pies de altura. Vio a cientos de soldados en el barco que miraban hacia las llamas, hacia el norte, ninguno esperando que un pequeño barco los sorprendiera llegando por el sur.

“¿Y ahora?” Merk le preguntó a Lorna teniendo un mal presentimiento. “¿Atacaremos solos a esta flota?”

“La batalla inicia con un barco,” respondió ella calmadamente.

Merk la miró con firmeza.

“¿Has perdido la cabeza?” le preguntó él, exasperado. “¿Crees que realmente podremos nosotros dos derrotar a todos esos soldados en el barco?”

Ella le sonrió.

“No,” respondió ella. “Espero que tú lo hagas.”

Él la miró, confundido.

“¿Yo, contra cien hombres?” preguntó él.

“Tienes una daga,” dijo ella, “y tu velocidad. Es todo lo que necesitarás cuando yo te cubra.”

“¿Cubrirme?” preguntó él.

Ella lo miró con intensidad.

“Tienes que confiar en mí,” respondió ella. “Si estás dispuesto. ¿Estás listo para servir a tu país?”

Merk se quedó parado sintiéndose en una encrucijada. Nunca antes se había interesado realmente por una causa. Pero ahora, al ver los ojos de Lorna, descubrió una fiereza que lo hizo desear servir a su causa, cualquiera que esta fuera.

Finalmente se paró erguido y vio a Lorna con resolución.

Ella vio la mirada de aprobación en sus ojos y entonces se dio la vuelta levantando las manos al cielo, cerró los ojos, y se inclinó hacia atrás.

Al hacerlo, Merk vio con asombro que una niebla blanca empezaba a salir de sus manos y a llenar la noche. Esta envolvió al barco como una serpiente hasta bajar al agua y, lenta y constantemente, se extendió por el mar hacia la flota Pandesiana. En solo unos momentos la noche ya estaba espesa por la niebla, tan espesa que no se podía ver más allá de la barandilla.

Al mismo tiempo, su pequeño barco chocó gentilmente contra el gran casco del buque de guerra Pandesiano. Merk, con el corazón acelerado, supo que era el momento.

Merk tomó la larga cuerda que colgaba junto al lado del barco y saltó sosteniéndose junto al casco del barco. Empezó a subir por esta sin que le importara el ardor en las manos.

Subió hasta treinta pies con un gran esfuerzo por entre la niebla hasta que finalmente llegó a la barandilla. La tomó y miró hacia abajo; ya no se veía hasta dónde llegaba la cuerda.

Merk se quedó un momento junto a la barandilla, recuperando el aliento y la resolución. Era el momento. Sabía que tan pronto cruzara la barandilla se encontraría con un ejército de hombres hostiles que buscarían su muerte. Sería la batalla más peligrosa de su vida. Un movimiento en falso y todo terminaría.

El corazón de Merk lo golpeaba en el pecho mientras finalmente saltaba la barandilla y caía ligeramente con los dos pies en la cubierta. Se sintió aliviado al ver que al menos ya estaba cubierto en una espesa niebla que no le permitía ver más allá de su mano. Lorna había cumplido: estaba cubierto.

Merk no perdió tiempo. Sacó su daga y corrió hacia adelante usando sus instintos asesinos para encontrar a los soldados, saltando de uno a otro y cortando gargantas a diestra y siniestra. Tapaba las bocas de los hombres antes de que gritaran, silenciándolos.

Aun así los cuerpos hacían ruido al caer y se creó una conmoción mientras los otros descubrían que había un asesino a bordo.

Pero Merk no les dio tiempo de reaccionar. Pasó de un soldado a otro derribándolos. Algunos de ellos intentaron atraparlo, pero Merk era más rápido que todos ellos haciendo lo que hacía mejor, para lo que había nacido, usando su daga con la misma destreza y velocidad y sigilo con la que había servido al reino.

Era poco lo que podían hacer contra un enemigo invisible, un asesino profesional. En solo momentos el barco se quedó muy quieto, y Merk se quedó respirando agitadamente y cubierto de sangre.

Pasó un momento antes de que se diera cuenta: el buque Pandesiano era suyo.

Merk escuchó un ruido detrás de él como el de un gato cayendo en la cubierta, y se dio la vuelta para ver que Lorna salía de la niebla. Merk envainó su daga y ella se acercó sacando la suya para cortar la cuerda que sostenía al barco.

Merk sintió que el inmenso buque se movía debajo de ellos.

Él la miró, confundido.

“¿Ahora qué?” le preguntó.

“Ahora,” respondió ella, sonriendo, “navegamos hacia la batalla.”

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CAPÍTULO DIECINUEVE

Dierdre y Marco cabalgaban en la espada de Andor en la oscuridad de la noche dirigiéndose al sur, alejándose de las ruinas de la Torre de Ur y de la batalla que tenían Alva, Kolva y Kyle, y determinados a ir a su propia batalla. Dierdre miró por entre la oscuridad deseando regresar a su antigua ciudad de Ur, incluso si estaba bajo el agua. Deseaba vengar a su padre.

Dierdre trató de ordenar sus pensamientos al cabalgar aún tratando de entender todo lo que había pasado. Había estado muy segura al salir con Marco hacia la Torre de Ur de que encontrarían a Kyra, de que encontrarían refugio y la oportunidad de empezar de nuevo. Nunca había esperado encontrar la torre destruida, a los troles atacando, y encontrarse sumergida en la primera línea de una batalla épica por el norte de Escalon. Pero más que nada, nunca imaginó que Las Flamas fueran bajadas permitiendo la invasión de Escalon. Había sido como pasar de una pesadilla hacia el infierno.

Seguramente habría muerto en ese lugar si Kyle no hubiera aparecido para salvarlos; y después Alva detrás de él salvándolos a todos. La orden de Alva de cabalgar hacia Ur era una que ella obedeció de buena gana. No podía esperar para irse de ese lugar. Dierdre todavía veía en su mente los rostros grotescos de los troles lanzándose hacia ella tratando de destrozarla, y quería alejarse tanto de ellos como fuera posible.

La idea de ser capaz de estar de servicio en su ciudad natal la consumió. Ella y Marco no habían tenido opción más que huir de Ur debido a la inundación, pero ahora estaba emocionada al ver que regresaban. Si había cualquier destello de esperanza por que su ciudad se levantara de nuevo, ella daría su vida sin pensarlo.

Sin embargo, se preguntaba qué había previsto Alva. Después de la destrucción que había visto, no podía imaginarse cómo la ciudad se levantaría de nuevo, y tampoco podía ver cómo ella y Marco podrían ser de alguna ayuda. Pero después de ver su poder, confiaba en Alva, y ahora estaba deseosa de hacer su parte.

Dierdre y Marco finalmente salieron del bosque con la esperanza de ahora ver la ciudad, esperando verla de alguna manera elevándose de las aguas. Pero al hacerlo, se descorazonó con la imagen. Había esperado que Alva hubiera visto algo diferente, una batalla épica con la que se estuviera restaurando la ciudad. Pero en vez de eso, se quedó confundida mientras detenían a los caballos y recuperaban el aliento.

No había nada frente a ellos más que agua.

Estaba exactamente como la habían dejado. La ciudad de Ur ahora era un lago que brillaba en la oscuridad de la noche, con su puerto lleno de miles de barcos Pandesianos. No había tal batalla. Estaba en el mismo estado de conquista y derrota total.

Ella y Marco se miraron entre sí, abrumados, preguntándose por qué Alva los había mandado a este lugar. ¿Se había equivocado?

Dierdre miró hacia el horizonte por entre la oscuridad de la noche, preguntándose si estaba ignorando algo; y al hacerlo, algo llamó su atención. En el horizonte y muy lejos en el mar, había un tenue resplandor de luz. Parecía que algunos barcos Pandesianos estaban incendiándose. Se quedó confundida. ¿Quién sería capaz de atacar a la flota Pandesiana?

Al escuchar con atención, le pareció escuchar el estruendo distante de disparos de cañón. Se dio cuenta llenándose de esperanza de que se desarrollaba una batalla. Alguien estaba peleando contra los Pandesianos.

“La guerra está iniciando,” dijo Dierdre emocionada. “Debemos ayudarlos.”

Pateó a su caballo y bajaron la colina rodeando el lago de Ur, con el corazón acelerándosele hasta que finalmente llegaron a la costa en donde el puerto se topaba con los acantilados.

Se detuvieron a observar. Era claro que había una batalla. Se escuchaban los cañones y alcanzaba a ver las balas de cañón volando por entre las filas de barcos encendidos. Dierdre se preguntó quién estaba peleando.

Miró más cerca y vio el barco Pandesiano que estaba anclado más cerca del puerto. Era inmenso y las cuerdas estaban atadas cerca de los acantilados, y en la cubierta pudo ver gracias a las antorchas que los soldados Pandesianos corrían de un lado a otro encendiendo las mechas de los cañones. De repente se hizo hacia atrás al escuchar otra explosión, y observó cómo una bala de cañón salía del barco cruzando la noche.

Dierdre le siguió la pista sobre el océano y vio que erraba a su objetivo: un barco aislado que navegaba en la oscuridad, con su silueta visible en medio de los incendios. Pasaba sigilosamente por entre la flota Pandesiana. El corazón de Dierdre saltó al darse cuenta: eran soldados de Escalon a bordo del barco Pandesiano. Lo habían conquistado. Pasaban por entre la flota causando estragos; y ahora los Pandesianos trataban de hacerlos pedazos.

“¡Debemos detenerlos!” dijo Dierdre con urgencia. “¡Matarán a nuestra gente! ¡Debemos abordar ese barco y evitar que sigan disparando!”

“¿Pero cómo?” preguntó Marco.

Sin esperar, Dierdre desmontó, corrió y saltó por el acantilado. Sintiendo el estómago en la garganta, apuntó hacia la cuerda que anclaba al barco Pandesiano, apenas alcanzándola y sintiendo el ardor en las manos. Se sostuvo también con las piernas y empezó a subir. Andor gimió en tierra firme como animándola, casi como si estuviera furioso al no poder seguirla.

La cuerda le lastimaba las palmas, y la difícil subida hizo que le dolieran todos los músculos del cuerpo. Subió lentamente un paso a la vez, llegando hasta la orilla del barco y deseando no ser descubierta. Afortunadamente los soldados Pandesianos le daban la espalda, y estaban muy ocupados disparando como para preocuparse por su retaguardia.

Dierdre de repente sintió que la cuerda se hundía y vio que Marco había caído detrás de ella, siguiendo su dirección y escalando junto con ella.

Pronto llegó hasta la barandilla y, en un movimiento rápido, saltó hacia adentro. Marco ya estaba cerca, y cuando los dos estuvieron en la cubierta, ambos se levantaron e intercambiaron una mirada, impresionados al ver que habían llegado tan lejos en el seno del enemigo.

Andor, en tierra firme, golpeaba el suelo furioso al no poder ir con ellos.

“¡Vete, Andor!” gritó Dierdre sintiéndose mal por esta gran bestia que los había traído hasta allí, tratando de que él no los delatara. “Regresa con Kyle. ¡Pelea por nosotros allá!”

Andor hizo como se le pidió y se fue galopando sin que se lo pidieran dos veces.

Dierdre, con el corazón acelerado, vio a docenas de soldados Pandesianos alineados en la barandilla, cargando balas, preparando cañones y encendiendo antorchas. Miró hacia el mar y finalmente pudo reconocer a quién le estaban disparando. Lo reconoció.

“¡Seavig!” le susurró a Marco.

“¿Lo conoces?” preguntó Marco.

“Mi padre peleó junto a sus hombres muchas veces,” respondió. “Debemos ayudarlos.”

Sabía que no tenían mucho tiempo.

“¿Pero cómo?” preguntó Marco.

Dierdre le hizo una señal a Marco y ambos miraron a los soldados que bajaban antorchas hacia los cañones. Sin pensarlo, ambos se pusieron en acción al mismo tiempo.

Corrieron hacia adelante y sorprendieron a los soldados Pandesianos. Marco tacleó a uno y Dierdre jaló a otro por el cabello haciéndolo hacia atrás. También le quitó la antorcha y la lanzó por la borda hacia el agua. Pero el cañón ya estaba encendido y Dierdre, sabiendo que no había tiempo, utilizó su peso corporal para tratar de moverlo antes de que le disparara al barco de Seavig.

Dierdre lo movió un poco hacia la derecha justo antes de que disparara.

Una gran explosión estremeció el aire y la bala de cañón erró al barco de Seavig por solo un poco gracias a ella.

Pero la conmoción en cubierta llamó la atención de los otros soldados, y Dierdre vio que docenas de furiosos soldados Pandesianos completamente armados iban hacia ellos. Se dio cuenta muy tarde de que se había lanzado a los brazos del enemigo.

Había salvado a Seavig, pero su propio camino había llegado a su final.

*

Alec estaba en la proa del barco mientras lideraba a la pequeña flota de las Islas Perdidas, sosteniendo la Espada Incompleta y mirando hacia el Mar de los Lamentos. Había sido un largo viaje desde la Bahía de la Muerte por toda la costa, pero finalmente ya estaban cerca del puerto de Ur. El plan era rodearlo y darle la vuelta a la inmensa flota Pandesiana y continuar por la oscuridad hasta llegar a la Torre de Ur, a donde lo había enviado Lorna. Le había dicho que ahí era en donde la Espada Incompleta le pondría fin a esta guerra, y Alec, siendo un soldado leal, iría a cualquier lugar con el fin de poder servirle a su tierra natal.

Alec sostuvo la Espada Incompleta por todo el camino, apretando la empuñadura y sin querer soltarla ahora que esta arma mágica se había vuelto parte de él. Se maravillaba de cómo su vida había cambiado desde la Bahía de la Muerte. Todavía veía en su mente cómo derribaba a los dragones. Casi parecía un sueño.

Al acercarse al puerto de Ur, a este lugar que había significado tanto para él, lo invadió un nuevo sentimiento. No podía entenderlo, pero era casi como si la espada se estuviera comunicando con él y le pidiera que se detuviera en ese lugar. Mientras se acercaban al puerto, Alec levantó una mano y el barco se detuvo al igual que la flota detrás de él.

Sus hombres estaban a su lado y lo miraban confundidos.

“¿Por qué nos detenemos?” le preguntó uno de sus hombres a su lado.

“Enfrente está la flota Pandesiana,” añadió otro. “Si nos quedamos mucho tiempo, nos verán.”

Alec se aferró a la barandilla y sintió una vibración pasar por su palma desde la espada.

“Detecto algo,” dijo él.

Cerró los ojos y sintió que la espada le daba órdenes.

“Me necesitan aquí,” dijo él finalmente.

Los hombres se miraron entre sí, confundidos.

“Nuestra misión es llevarte a ti y a la espada hasta la Torre de Ur,” respondió el soldado. “Escuchaste a Lorna. Nos dijo que no nos detuviéramos por nada. Es muy peligroso.”

Alec asintió.

“Pero aun así siento que debo estar aquí. No puedo abandonar la causa que me indica la espada.”

Los hombres se miraron el uno al otro, desconcertados.

“Si nos detenemos aquí, seremos asesinados,” añadió otro soldado poniéndose a su lado.  “No tenemos tiempo. Debemos navegar por la costa hasta la Torre de Ur. La flota Pandesiana nos detectará pronto.”

Alec asintió, sabiéndolo.

“Es por eso que continuarán sin mí,” dijo él subiéndose a la barandilla y preparándose para partir. “Naveguen al norte y espérenme en la Torre de Ur.”

Los hombres lo miraron con sorpresa en sus ojos.

“Morirás aquí,” dijo el soldado tristemente.

Alec negó con la cabeza.

“Yo voy a donde me manda la espada,” respondió. “Esta me protegerá.”

Sin decir otra palabra, Alec tomó una cuerda y bajó hasta un pequeño bote. Este se meció mientras él se sentaba y entonces pateó el barco y empezó a remar.

Delante de él estaba toda la flota Pandesiana y, mientras remaba, se dio cuenta de que sería un hombre contra una nación. A pesar de que quería hacerlo, no miró hacia atrás. Debía mirar solo hacia adelante.

Alec siguió remando sobre el agua, solo en el pequeño bote, sintiéndose muy pequeño al ver un millón de estrellas rojas y la enormidad del universo. Navegó en silencio por entre la flota Pandesiana agradeciendo tener la oscuridad y una persistente niebla que lo envolvía todo. Afortunadamente su bote era muy pequeño como para que lo detectaran los Pandesianos; si hubiera sido un poco más grande, él ya estaría muerto. No sabía a dónde lo llevaba la Espada Incompleta, pero ahora sabía que debía confiar en sus instintos.

Después de remar por un largo rato y perder la noción del tiempo al ver las estrellas cambiar, Alec finalmente se puso alerta. Lo vio: barcos incendiándose.

Alec pronto estuvo navegando en medio de una flota Pandesiana en llamas, sorprendido por la altura de las llamas y preguntándose qué tipo de batalla se había desarrollado aquí. Miró a su alrededor en confusión mientras los cuernos Pandesianos sonaban por la noche haciendo eco en la niebla; se maravilló al ver a Pandesianos luchando entre sí, como si trataran de alejarse de un enemigo invisible. Se preguntaba qué era lo que había pasado aquí y por qué la espada le ardía más y más en su mano mientras más se acercaba a la costa.

Finalmente Alec vio un barco aislado en la distancia y sintió que ese era su objetivo. La espada lo impulsaba hacia allá obligándolo a ir a ese lugar.

Alec remó hasta que llegó al casco del barco Pandesiano y, al hacerlo, saltó del bote y empezó a subir utilizando una cuerda. Pronto ya estaba por sobre la barandilla y empezó a correr siguiendo la dirección de la espada hacia donde era necesitado. Sabía que el lanzarse de tal manera a los brazos del enemigo podría significar su muerte, pero confiaba en la espada.

Alec vio soldados adelante y atacó levantando la espada y dejando salir un gran grito de batalla. Había un grupo de Pandesianos rodeando a algunas personas y, mientras Alec avanzaba, el grupo se dio la vuelta claramente sorprendidos; al moverse, revelaron a los que estaban sobre la cubierta.

Para su sorpresa, vio a su viejo amigo Marco junto con la chica que amaba, Dierdre.

No podía haber estado más sorprendido al verlos; pero no se detuvo. Pudo ver en un instante que sus amigos estaban en peligro. Estaban derribados en la cubierta y los Pandesianos los rodeaban a punto de matarlos.

Alec levantó la Espada Incompleta, se lanzó hacia la multitud, y atacó. La espada emitió un zumbido mientras cortaba a tres hombres a la vez, tan rápido que los cortó a la mitad incluso antes de que sacaran sus espadas. Alec entonces se dio la vuelta y cortó la espada de otro hombre a la mitad; después giró y, con la empuñadura, arrojó al hombre por la orilla.

Alec giró una y otra vez cortando por entre el grupo de soldados, moviéndose como una mancha y siguiendo las órdenes de la espada como si fuera una extensión de su brazo. Atacó y giró y cortó pareciendo intocable mientras la espada zumbaba en el aire como un ser vivo. Los hombres gritaban y caían a su alrededor, con más de uno cayendo hacia su muerte por la borda.

En solo unos momentos Alec miró a su alrededor y se dio cuenta de que solo quedaba él. Respiraba agitadamente y estaba sorprendido por lo que había logrado: los había matado a todos. Había docenas de soldados muertos sobre la cubierta; y él apenas si se había dado cuenta de lo que estaba haciendo.

Alec miró hacia adelante recordando a Marco y Dierdre. Ellos se levantaron y lo miraron con asombro y gratitud.

“Alec,” dijo Marco. Dio un paso hacia adelante y abrazó a su viejo amigo, mientras Alec reaccionaba y lo abrazaba también.

Pero al hacerlo, Alec se sintió entumecido. Miró hacia Dierdre y, cuando sus ojos se encontraron, vio algo. Fue una expresión de amor; pero no por Alec, sino por Marco.

Lo entendió inmediatamente. Dierdre ahora amaba a su amigo y no a él.

Al darse cuenta, Alec sintió como si hubiera sido apuñalado en el estómago. Se sintió traicionado; por ella, por él y por el mundo.

Dierdre se acercó con lágrimas en los ojos.

“Pensé que estabas muerto,” trató de explicar ella. “Nos abandonaste a todos.”

Alec negó con la cabeza.

“Nunca me fui,” la corrigió. “Estaba peleando en otro frente.”

“Pero… no nos lo dijiste,” dijo ella pareciendo estar insegura.

“No hubo tiempo,” respondió él.

“Como haya sido, es bueno volver a verte, amigo mío,” dijo Marco animado y sin darse cuenta. “Te extrañé.”

Pero no había regocijo en el corazón de Alec ahora. Solo tristeza, remordimiento y traición.

Él y Dierdre se miraron a los ojos y también empezó a ver tristeza y remordimiento en los ojos de ella. Lentamente empezó a sentir que el mundo giraba debajo de él. El ver a Dierdre de nuevo era lo único que lo había mantenido vivo. Alec nunca había anticipado esto, y al verla ahora enamorada de su mejor amigo, era más de lo que podía manejar. Quería correr, estar en cualquier otra parte.

“Ahora están seguros,” dijo Alec con voz oscura e inexpresiva. “Los soldados están muertos. El barco es suyo.”

“¿A qué te refieres?” dijo Marco, confundido y levantando una mano mientras Alec intentaba retirarse. “¿Nos dejas? Acabas de llegar.”

Alec no pudo responder. Su amor por Dierdre era abrumante, al igual que el sentimiento de que había perdido a su mejor amigo. Sin otra palabra, corrió hacia la barandilla.

“¿A dónde vas?” le preguntó Dierdre acercándose rápidamente. Pudo escuchar la preocupación en su voz. Eso, al menos, era algo.

Él se volteó y la miró, con ojos hinchados.

“Debo ir hacia la Torre de Ur,” dijo él.

Ella se sorprendió.

“La torre está invadida por los troles,” le dijo. “Si va allí seguramente morirás.”

Él la miró, sin perturbarse.

“Yo ya estoy muerto.”

Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y saltó por la borda hacia el bote, determinado a nunca volver a verla otra vez. De hecho, deseaba tener una muerte solitaria. Después de esta noche, la vida no tenía nada para él.

Mientras remaba por entre las aguas y alejándose del barco, escuchó un grito que cortó la oscuridad.

“¡Alec!”

Era Dierdre llamando su nombre. Escuchó que estaba llorando. Pudo escuchar la tristeza en su voz. Fue un grito de amor, de pérdida y de lo que podría haber sido. Quería más que cualquier otra cosa mirar hacia atrás y ver su rostro una última vez.

Pero no se atrevió. En vez de eso, remó mirando hacia adelante, diciéndole adiós en su mente para siempre.

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CAPÍTULO VEINTE

Kavos avanzó contra los soldados Pandesianos que bloqueaban su camino hacia las montañas de Kos sin detenerse por nada y listo para pelear hasta la muerte. ¿Cómo se atrevían estos Pandesianos a invadir su tierra natal pensando que podían derrotarlo en su propio territorio? Las montañas de Kos pertenecían a su pueblo; siempre había sido así. Y ningún enemigo invasor había logrado conquistarlas. Después de todo ahora estaban en la tierra de hielo y nieve, la tierra que había estado separada en Escalon por miles de años. Se necesitaba a cierto tipo de hombre para sobrevivir en una tierra de hielo y nieve; y los hombres de Kos lo llevaban en la sangre.

Kavos miró hacia arriba y supo que tenían que llegar a esas montañas si querían tener la oportunidad de escapar del ejército Pandesiano que los perseguía por detrás. Estos soldados en su camino tendrían que ser destruidos inmediatamente.

“¡HOMBRES DE KOS, ATAQUEN!” gritó.

Se escuchó un triunfal grito de batalla mientras él y sus hombres triplicaban su velocidad, bajaban sus cabezas y se preparaban para atacar a esta gran fuerza Pandesiana. Aunque los superaban diez a uno, no se detuvieron ni dudaron.

Su audacia claramente tomó a los Pandesianos por sorpresa. Parecían sorprendidos al ver que estos guerreros de Kos aumentaban su velocidad en vez de detenerse o rendirse.

Kavos sintió una furia crecer dentro de él mientras tomaba una lanza y la arrojaba con todo lo que tenía. Esta silbó por el aire con gran belleza, camuflada por la nieve y el hielo. Encontró su blanco en el pecho de un comandante Pandesiano que gimió y la tomó con ambas manos antes de caer muerto de su caballo.

Kavos aumentó la velocidad y dejó salir un gran grito de batalla mientras sacaba su espada y se lanzaba contra el grupo de soldados. Cortó a uno en el pecho y después giró y apuñaló a otro. Después, en un movimiento sorpresa, saltó de su caballo y derribó a dos soldados de los suyos.

Cayó con ellos en el suelo y después rodó y cortó las patas de dos caballos que lo atacaban, enviando a sus hombres al suelo y apuñalándolos en el pecho.

Los hombres de Kavos eran igual de feroces, saltando de sus caballos y peleando con el fervor y la intensidad de los hombres de Kos. Bramthos usó su escudo como arma mientras golpeaba a varios soldados al cabalgar por entre las filas, derribándolos de sus caballos. Entonces sacó su espada y atacó con ambas manos, derribando a media docena de soldados con golpes tan fuertes que partía sus armaduras en dos. El otro comandante de Kavos, Swupol, giraba su mayal con pericia, golpeando a media docena de soldados y creando un gran perímetro en el caos.

Todos a su alrededor los hombres pelearon con una furia que no habían conocido antes, derribando a soldados Pandesianos con rapidez al estar sus vidas en juego. Mientras barrían a los sorprendidos Pandesianos, pronto lograron abrir un camino e igualar los números al matar a los primeros doscientos Pandesianos y perdiendo solo a algunos de sus hombres.

Kavos, en medio del grupo, peleó incluso más fuerte guiando el camino, golpeando con sus codos y rodillas a un soldado tras otro. Al derribarlos de sus caballos los cortaba con espadas y dagas o con mazos y hachas que tomaba del suelo. Haría lo que fuera necesario para llegar a esas montañas y salvar a los suyos.

Sin embargo, una vez que se agotó su carga inicial, Kavos pronto se dio cuenta de que estos soldados Pandesianos también eran duros. Las líneas traseras pelearon ferozmente a diferencia de la primera línea, y mientras tanto los soldados de Kavos empezaban a cansarse.

En un estancamiento Kavos, peleando con ambas manos y sintiendo el cansancio en sus hombros, supo que no tenían mucho tiempo. Detrás de él y en el horizonte se escucharon cuernos y hubo un estruendo distante; supo que el gran ejército Pandesiano se acercaba. No podría pelear con ambos al mismo tiempo. Tenía que actuar con rapidez.

Kavos supo que era el momento de llamar a los refuerzos. Miró hacia las montañas y vio un destello de luz, y se esperanzó sabiendo que sus hombres lo esperaban en las alturas y esperaban sus órdenes. Los hombres de Kos tenían una regla por la que vivían y morían: cuando sus hombres salían a una batalla, un mismo número de hombres debían quedarse atrás para proteger las montañas. Era un deber sagrado por el que habían jurado, y era lo que significaba ser un hombre de Kos. La luz que se reflejaba era una señal de que sus hombres estaban allá arriba observando, listos y deseosos de venir a ayudar.

Kavos sabía que ahora era el momento.

Tomó un cuerno y lo hizo sonar en tres ocasiones cortas; señal que solo su gente conocía.

“¡RETIRADA!” les gritó Kavos a sus hombres.

Los hombres parecieron desconcertados, pero lo obedecieron al ser soldados leales. Todos dieron la vuelta y corrieron. Al hacerlo, los Pandesianos se envalentonaron y dejaron salir un gran vitoreo. Kavos pudo sentir que venían detrás de ellos y que el enemigo estaba seguro de la victoria.

Pero no conocían a los hombres de Kos. Los hombres de Kos no retrocedían; por ninguna razón.

Mientras corrían, detrás de ellos se escuchó un gran estruendo en las alturas. Se escuchó cada vez más. Kavos sonrió sabiendo de qué se trataba. Pero los Pandesianos estaban tan concentrados en perseguir a su enemigo que no se detuvieron a pensar que los hombres de Kos podrían tener un plan. Nunca se imaginaron que podrían ser atacados por arriba.

Kavos se volteó al escuchar la explosión y vio que desde arriba caían inmensas rocas rodando por los desfiladeros de Kos, con una furia y velocidad que solo estas montañas podían permitir. Los hombres de Pandesia finalmente se detuvieron y miraron hacia arriba. El pánico apareció en sus rostros; pero fue demasiado tarde.

La avalancha de rocas cayó con un sonido que Kavos nunca olvidaría; chocando con la tierra y haciendo que temblara como si el mundo entero se estuviera fracturando. En solo unos momentos aplastaron a cientos de Pandesianos y rodaron por cientos más. Sus gritos llenaron el aire mientras eran aplastados o heridos sin escapatoria.

Kavos dejó de correr y sus hombres voltearon con un vitoreo. Con esos hombres muertos, ahora tenían campo abierto hacia las montañas. Y justo en el momento preciso, pues el ejército Pandesiano ya estaba a corta distancia.

“¡A LAS MONTAÑAS!” gritó Kavos.

Todos vitorearon y empezaron a correr juntos. Cabalgaron más y más rápido alrededor de las rocas, huyendo del ejército Pandesiano hasta que llegaron a la base de los desfiladeros. Cuando llegaron al punto en que los caballos no pudieron subir, bajaron y continuaron a pie.

Entonces escalaron la montaña. Pronto la subida se volvió muy empinaba y empezaron a gatear. Rápidamente sacaron los picahielos de sus botas y pronto todo lo que se escuchó fue el sonido de ellos perforando el hielo y subiendo como cabras de montaña.

Kavos escuchó una gran conmoción y vio que los Pandesianos ya se acercaban llegando a la base de los desfiladeros. Estaba apenas a cincuenta yardas.

Pero cincuenta yardas hizo toda la diferencia. En estas montañas, escalar cincuenta yardas mostraba la diferencia entre los hombres de Kos y los demás, entre hombres que podían escalar hielo y hombres que no podían. Observó que los Pandesianos intentaban escalar de forma patética y resbalaban, cayendo una y otra vez por los empinados desfiladeros. Estaban a solo cincuenta yardas de distancia; pero hubiera sido lo mismo si fuera una milla.

Fuera del alcance y sabiendo que ahora eran intocables, los hombres de Kos vitorearon. Subieron con sus picahielos más y más alto, de regreso a su tierra natal y a la protección de las montañas de Kos. Estaban fuera del alcance del ejército y ahora se preparaban para la mayor batalla de sus vidas.

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CAPÍTULO VEINTIUNO

Duncan cabalgaba hacia al sur guiando a sus hombres por el paso angosto del Barranco del Diablo, con el viento en su cabello y el corazón acelerado al saber que esta podría ser la batalla final de su vida. Emitió un grito de batalla animando a sus hombres detrás de él y estos vitorearon al avanzar por el paso, con los acantilados de un lado y el violento mar del otro. Detrás de ellos se escuchaba el estruendo de cien mil Pandesianos que los perseguían y se acercaban a cada momento. Era como si la muerte avanzara hacia ellos. Duncan miró hacia atrás y vio que ya estaban a unas cien yardas de distancia. Habían tomado el anzuelo. Estando tan cerca, un movimiento en falso podría significar su muerte.

A pesar de lo temeraria que era la maniobra, Duncan no tenía opción. Tenía que atraer a los Pandesianos por el barranco hasta que estuvieran del lado sur de los acantilados para que sus hombres pudieran sellar y defender el barranco. Si era afortunado, podría dar la vuelta y pasar por los túneles para reencontrarse con sus hombres y defender juntos el barranco. Si no, moriría de este lado del barranco. De cualquier forma, los Pandesianos serían expulsados de Escalon.

El Barranco del Diablo, el lugar más famoso de Escalon, el campo de pruebas de los más grandes guerreros que caminaron por esta tierra, tendría que probar su fama. No había otra manera en que sus cien hombres podrían pelear contra cien mil.

Cuernos sonaban con cada paso y Duncan se sintió feliz al ver que sus hombres le ayudaban a atraer a los Pandesianos. Los Pandesianos no se detuvieron ni Duncan esperó que lo hicieran; sabía que existían muy pocos comandantes lo suficientemente disciplinados como para detener una persecución que parecía terminaría en una victoria segura. En su experiencia, los ejércitos con grandes números siempre caían presa de su sed de sangre.

Mientras Duncan avanzaba, pensó en el resto de su ejército del otro lado del Barranco; cientos de sus más grandes guerreros escondiéndose en lo profundo de los acantilados y esperando a que los Pandesianos pasaran. Sellarían al ejército Pandesiano fuera de Escalon de una vez por todas y los atraparían del otro lado del muro infranqueable de montañas. Por supuesto, en el proceso, también sellarían a Duncan afuera. Duncan estaba dispuesto a hacer ese sacrificio con la esperanza de ver si los túneles en la montaña le permitían pasar por debajo y reunirse de nuevo con el resto de sus hombres del otro lado. Sus probabilidades de sobrevivir eran mínimas y no había garantía. Pero era un riesgo que tenía que tomar. Después de todo, era la única manera de salvar a su país.

Duncan se sintió aliviado al ver que él y sus hombres finalmente salían del barranco y hacia cielo y campo abierto del otro lado del paso. Se sentía muy bien estar bajo la luz del día de nuevo y fuera del confinamiento claustrofóbico del Barranco del Diablo. Avanzó hacia el sur mientras sus hombres gritaban y tocaban cuernos y levantaban una nube de polvo. Eran los gritos liberados de hombres que cabalgaban hacia sus muertes sin tener nada que perder.

Ahora que estaban del otro lado, el primer impulso de Duncan como soldado fue el dar la vuelta, buscar los túneles escondidos en la montaña y volver a la seguridad. Pero como comandante, sabía que no podía hacerlo. Tenía que llevar al ejército Pandesiano más profundo para asegurarse de que todos los hubieran seguido hacia el sur cruzando el barranco. No podía arriesgarse y dar vuelta demasiado pronto, incluso cuando cada segundo que pasaba incrementaba sus probabilidades de morir.

“¡AVANCEN!” les gritó a sus hombres dándoles inspiración, todos sabiendo que cada paso los acercaba más a sus muertes. Duncan les puso el ejemplo cabalgando más rápido y más hacia el sur, alejándose de los acantilados y de su única salvación. Sus hombres hicieron lo mismo.

Duncan escuchó un intenso ajetreo detrás de él que solo podía significar una cosa: el ejército Pandesiano había atravesado el barranco. Miró hacia atrás y vio que tenía razón. Cien mil guerreros empezaron a salir esparciendo las filas. Era inspirador de temor, como un río rompiendo una presa. Duncan había tenido muchas batallas épicas, pero nunca había visto a tantos soldados en un solo lugar. Era como si la fuerza de todo el mundo cayera sobre él.

“¡MÁS RÁPIDO!” gritó él.

Duncan pudo sentir que crecía el nerviosismo de sus hombres mientras más se alejaban del barranco y de la seguridad. Cabalgó hasta que empezó a perder el aliento, sintiendo el dolor agudo en el pecho en donde había sido apuñalado. Se tocó con la mano y sintió sangre fresca; la herida no se estaba curando. Pero ahora no había vuelta atrás, no cuando su pueblo lo necesitaba.

Duncan siguió cabalgando hasta que miró que el barranco se convertía en un punto en el horizonte y que todo el ejército Pandesiano ya había pasado. Había completado su misión; ahora era tiempo de volver.

“¡GIREN!” les gritó a sus hombres.

Sus hombres giraron al mismo tiempo siguiendo su guía y dando una vuelta cerrada hacia la izquierda. Hicieron un gran arco dirigiéndose de nuevo hacia los acantilados. No podía cabalgar directamente hacia atrás como lo deseaba, pues se toparía de frente con el ejército. En vez de eso, guio a sus hombres en un amplio arco que gradualmente volvía hacia los acantilados. Era un movimiento arriesgado que los exponía a un ataque lateral y dejaba sus costados expuestos. Pero no tenía opción si es que deseaban regresar.

Y por supuesto, en solo un momento llegó el primer ataque. Sonaron los cuernos Pandesianos y el cielo se llenó de flechas que caían como lluvia sobre sus hombres.

“¡JÚNTENSE!” gritó Duncan ya preparado. “¡ESCUDOS!”

Los hombres levantaron sus escudos y se juntaron formando un muro de hierro, casi estando hombro con hombro cuando cayó la primera lluvia de flechas. Estaban tan juntos que las flechas no fueron capaces de penetrar y simplemente rebotaron en los escudos con un ajetreo.

Duncan, sudando, bajó su escudo junto con los otros y continuó cabalgando en círculo tratando de hacer un arco hasta los acantilados y tratando de alejarse del ejército Pandesiano. Tenía algo de ventaja, pero esta era muy reducida, de apenas una cien yardas que se reducían a cada momento.

Duncan vio que los Pandesianos levantaban sus arcos de nuevo.

“¡ESCUDOS!” gritó.

De nuevo los hombres levantaron sus escudos y de nuevo las flechas rebotaban en estos como si se tratara de una lluvia de hierro. Pero Duncan escuchó que uno de sus hombres gritaba y vio que Bathone, un orgulloso guerrero joven que había sido voluntario y que había crecido junto con sus hijos, caía de su caballo con una flecha en su costado. Una flecha había logrado pasar. Mientras caía, Duncan pudo ver que seguía con vida. Deseó con desesperación poder detenerse por él, pero sabía que no podía; el hacerlo significaría la muerte de todos sus demás hombres. Era en momentos como este cuando él deseaba no ser un comandante sino un simple soldado una vez más.

Duncan vio que los Pandesianos se acercaban y se dio cuenta de que los acantilados todavía estaban muy lejos. Supo que debía hacer algo desesperado para aumentar la velocidad si querían lograrlo.

“¡SUELTEN LOS ESCUDOS!” gritó.

Sus hombres lo miraron, confundidos. Pero al ser soldados disciplinados, no dudaron en seguir su orden. Soltaron sus pesados escudos y, al hacerlo, todos patearon a sus caballos y siguieron el ejemplo de Duncan aumentando la velocidad. Duncan sabía que ahora necesitaban velocidad más que cualquier otra cosa si deseaban llegar a los acantilados antes que los Pandesianos.

Duncan bajó su cabeza, pateó a su caballo y avanzó con todo lo que tenía. Cabalgó más y más rápido al ver los imponentes acantilados de granito, más rápido de lo que nunca había cabalgado en su vida, ignorando el dolor de su herida y todos ellos impulsados por la adrenalina y por el conocimiento de que podrían morir en cualquier momento. Duncan escuchó que los Pandesianos disparaban flechas otra vez detrás de él y se preparó, sabiendo que ahora, estando desprotegidos y expuestos, podrían ser exterminados por estas.

Duncan escuchó el sonido de mil puntas de flecha chocando contra la endurecida arena a unos pocos pies detrás de ellos y respiró aliviado. El soltar los escudos le había dado la distancia que necesitaba.

Duncan vio que se acercaban a los acantilados a unas cien yardas de distancia y examinó el muro de roca, buscando cualquier signo que le indicara en dónde estaban los pasadizos secretos que sabía debían estar allí. Buscó frenéticamente con el corazón acelerado y sabiendo que encontrar estos pasadizos sería la única manera de poder regresar a salvo. No tenían tiempo para cometer errores: si se dirigían a una entrada falsa en las rocas, no tendrían tiempo de buscar de nuevo; si elegían un pasadizo que estuviera sellado dentro de la montaña, entonces habrían perdido su única oportunidad.

El corazón de Duncan se emocionó al ver una abertura escondida entre las rocas, una lo suficientemente grande para que pasaran él y sus hombres en una sola fila a caballo; aunque tendrían que agacharse. El pasadizo llevaba hacia la oscuridad y Duncan tenía la esperanza de que no estuviera colapsado y de que no los llevara a un callejón sin salida. Las vidas de todos sus hombres dependían de él ahora.

Duncan bajó la cabeza y tomó la decisión.

“¡EN UNA SOLA FILA! ¡AVANCEN!” gritó.

Duncan escuchó a sus hombres formándose detrás de él mientras bajaba la cabeza y se dirigía hacia la pequeña entrada en el acantilado. Tenía el estómago completamente sobre la espalda del caballo sabiendo que sería la única manera de pasar y, al ver la roca acercándose, oró por sus vidas. No se preocupaba por su propia vida, sino por las de sus hombres.

Por favor, dios, oró. Permite que esto funcione. Danos una oportunidad de pelear contra los Pandesianos cara a cara y hombre contra hombre. No permitas que muramos en esta roca.

Un momento después, Duncan se preparó mientras pasaba por el pequeño pasadizo.

Era todo oscuridad. El corazón de Duncan latía en su garganta al encontrarse en un túnel tan reducido que, si no estuviera agachándose, su cabeza golpearía contra el techo. Sabía que esto era una ventaja, pues esto confundiría y detendría a los Pandesianos detrás de él.

Escuchó a sus hombres detrás de él siguiéndolo de cerca. Sabía que si este túnel llevaba hacia un callejón sin salida chocarían y se aplastarían entre sí hasta sus muertes. Se le secó la garganta y le sudaban las manos mientras tomaba las riendas y oraba por volver a ver la luz del día.

Duncan cabalgó con el corazón acelerado, avanzando cada vez más rápido y girando a tientas por entre la oscuridad. Al pasar cada esquina esperaba poder finalmente ver una salida, un rayo de luz. Pero esta no llegó.

Finalmente y mientras pasaba por una esquina angosta que le raspaba sus brazos y hombros, Duncan miró hacia arriba y su corazón se regocijó al ver el primer destello de luz. Era un brillante rayo de luz solar, una abertura que se hacía más brillante con cada paso que daban. Nunca había estado tan deseoso de poder recibir la luz del sol.

Un momento después Duncan salió del túnel y del otro lado del acantilado, en la parte norte del barranco. Se emocionó al ver a docenas de sus hombres que lo esperaban ansiosamente y al escucharlos gritar en triunfo al estar todos reunidos otra vez. Siguió cabalgando y, detrás de él, todos sus hombres salieron también. Pudo escuchar sus gritos de alegría y alivio al salir.

Cuando el último hombre por fin pudo pasar, Duncan rápidamente desmontó y se dirigió hacia la abertura. Sabía que los Pandesianos estarían pisándoles los talones y no había tiempo que perder. Sus hombres se le unieron mientras ponía su hombro contra una inmensa roca y empujaba con todas sus fuerzas. Duncan, sudando y jadeando al igual que los demás hombres, finalmente logró que la roca rodara y sellara la abertura del túnel.

Tan pronto como esta quedó en su lugar, se escuchó un estruendo del otro lado; Duncan sabía que este era el sonido del primer Pandesiano chocando con ella. Duncan escuchó cómo docenas de Pandesianos que los habían seguido dentro del túnel chocaban entre sí y morían aplastados.

Con el pasadizo cerrado, Duncan por fin pudo respirar con tranquilidad. Él y sus hombres lo habían logrado, habían atraído a los Pandesianos hacia el otro lado y habían regresado. Sus hombres empezaron a vitorear fuertemente al darse cuenta de lo que habían conseguido.

Duncan, a pesar de lo emocionado que estaba, supo que no tenían mucho tiempo. Los Pandesianos ahora estarían regresando y tratando de pasar de nuevo por el barranco. Tenían tan solo unos minutos para sellarlo por completo antes de que todos sus esfuerzos fueran en vano.

Duncan inmediatamente se puso en acción, ignorando el dolor y guiando a sus hombres al subir las cuerdas en los acantilados. Con cada paso ganaban más altura hasta que finalmente estuvieron en las mismísimas alturas del barranco.

Se detuvieron en la amplia meseta de la cima y Duncan sentía que perdía el equilibrio al ser golpeado por las ráfagas de viento que provenían del mar del otro lado del barranco. La vista desde ahí arriba era impresionante. Miró a su alrededor y vio el infinito océano, después miró hacia abajo y vio en el sur a los cien mil hombres de Ra que lentamente daban la vuelta y regresaban por el barranco. Duncan pudo ver a Ra en su carruaje dorado en el centro desde allí, brillando y regresando con rapidez al darse cuenta de que había sido engañado. Duncan vio que el paso del barranco seguía completamente abierto y sin obstáculos, y supo que si no lo sellaban todo el ejército Pandesiano estaría de nuevo de este lado de Escalon en solo minutos.

“¡A SUS POSICIONES!” gritó Duncan.

Sus hombres se colocaron en la orilla del acantilado y esperaron su orden, y Duncan finalmente levantó un puño dando la señal. Duncan se apresuró a poner su hombro contra la primera de una docena de inmensas rocas que estaban en la orilla del acantilado, y todos sus hombres a su alrededor hicieron lo mismo.

Duncan empujó la primera roca por la orilla y, a su lado, docenas más también cayeron hacia abajo. A esto le siguió el sonido de una tremenda explosión mientras se desencadenaba una gran avalancha en el fondo.

Duncan se inclinó por sobre la orilla y observó. Las explosiones en sucesión fueron tan fuertes que el suelo se estremecía incluso hasta allá arriba. El angosto paso del Barranco del Diablo empezó a obstruirse con las grandes rocas, todas cayendo en una gran nube de polvo y piedra. Cayeron una encima de la otra más y más alto cubriendo todo el barranco. Pronto ya hubo un muro de roca desde ahí hasta el mar.

Infranqueable.

La primera fila del ejército Pandesiano, cabalgando muy rápido como para poder detenerse, chocó contra el muro de roca. Chocaron contra este y, con el barranco sellado y sin ningún lugar a donde ir, fueron alcanzados por la estampida por detrás y murieron aplastados en un montón de hombres y caballos.

Los hombres de Duncan, que observaban, dejaron salir un vitoreo todo en derredor. Finalmente habían logrado sellar el barranco y finalmente habían dejado afuera al gran invasor.

Duncan se sintió eufórico y con un gran sentimiento de alegría. Pero al mirar hacia abajo, algo le preocupó. Miró una pequeña abertura en el muro de roca, un punto en el que una de las rocas se había atorado muy por encima de la otra. Esto dejaba un túnel de diez pies por el que los Pandesianos podrían atravesar el barranco. De hecho, los Pandesianos también la vieron y se dirigieron hacia esta. Duncan supo que no había tiempo que perder; el barranco debía sellarse completamente o toda la presa se rompería.

Mientras Duncan lo examinaba, se dio cuenta de que no sería posible arreglarlo desde ahí arriba debido a la forma en que estaba atorada la roca. Sabía que la única manera sería bajar él mismo y arreglarlo a mano.

El corazón de Duncan se aceleró al sentir una emoción repentina. Fue la emoción del destino; la emoción de la batalla; la emoción del valiente. Sabía lo que tenía que hacer y sabía que no podría salir de allí. Esto significaría su muerte, pero también la salvación de su nación.

“Comandante, lidera a estos hombres en mi ausencia,” ordenó Duncan.

Volen, de pie a su lado, miró a Duncan y sintió temor al darse cuenta de lo que pensaba hacer. Lo tomó del brazo.

“No debes ir. Si lo haces, morirás.”

Duncan pudo ver que su viejo amigo le había leído la mente. Y Duncan sabía que tenía razón; no habría manera de regresar.

“Si no lo hago,” respondió Duncan, “¿entonces qué soy? ¿Qué es Escalon?”

Duncan se quitó con gentileza la mano de Volen, se dio la vuelta y empezó a bajar por la ladera de la montaña con manos sudorosas, con el corazón golpeándole el pecho, y sabiendo que este sería su descenso final.

Mientras bajaba más y más rápido, raspándose codos y rodillas pero sin que esto le importara, Duncan tuvo una gran sensación de destino y de claridad que crecía dentro de él. Su visión se volvió borrosa al pensar en nada más que en la roca debajo, en sellar el barranco de una vez por todas y en salvar a su pueblo. Para esto era para lo que había nacido. No sentía miedo. Tan solo estaba agradecido de que se le hubiera concedido tal momento, tal oportunidad de morir con honor.

De repente, Duncan detectó movimiento y volteó estando a mitad del acantilado para ver con horror cómo una roca volaba por el aire. Se dio cuenta muy tarde de que los Pandesianos estaban disparando catapultas y de que las rocas iban directamente hacia sus hombres en la meseta que no sospechaban nada.

A esto le siguió una terrible explosión mientras el acantilado se estremecía, y el corazón de Duncan se desplomó al escuchar a sus hombres gritar en las alturas. Varios de ellos de repente cayeron a su lado dirigiéndose hacia el fondo del barranco. Miró hacia abajo y, con el corazón roto, los vio caer muertos.

Duncan vio que avanzaban más catapultas y no se detuvo. Bajó por el acantilado directamente hacia el centro del barranco. Saltó hacia el suelo y se encontró con doce soldados Pandesianos que ya lo esperaban. Tendría que pasar por entre estos hombres antes de llegar a la roca atorada.

Elevándose por encima de su dolor, Duncan levantó su espada y se lanzó hacia la batalla, cortando a uno de los soldados atacantes en el pecho y después esquivando un golpe dando un paso lateral y apuñalando a otro en le estómago. Duncan se agachó esquivando el golpe de un mazo, y después giró levantando su espada y bloqueando el ataque de una alabarda. Se levantó y golpeó al soldado en la nariz con el codo, derribándolo.

Duncan peleó como un hombre poseído por entre los soldados como un remolino necesitando abrirse camino por el barranco. Estaba completamente inmerso en el enemigo y lo demostró en su lucha. Peleó como un hombre que sabía que iba a morir y que no tenía nada que perder. Esto le hizo recordar los días de antaño, los días en que era solo un soldado y cuando era libre para ser temerario y para pelear a su modo.

Cuando por fin terminó, Duncan había derribado él solo a una docena de soldados. Logró abrirse camino hasta la piedra atorada. Después saltó sobre esta y escaló hasta la cima. Un soldado saltó sobre su pierna, y él se dio la vuelta levantando su bota y pateándolo en la cara antes de que el soldado pudiera cortarlo.

Duncan tomó una larga lanza de la mano del Pandesiano muerto, la levantó y la encajó en la grieta al lado de la roca, empujándola más y más profundo jadeando con todas sus fuerzas. Si lograba empujarla lo suficiente, la roca se colapsaría y sellaría el agujero en el barranco. Gritó hacia el cielo con el rostro rojo por el esfuerzo y sintiendo que todas las venas de su cuerpo estaban por explotar. Se movió, pero no podía hacerla rodar.

De repente, Duncan escuchó una conmoción y vio que se acercaba otra catapulta apuntando directamente hacia él. Vio que los soldados levantaban sus espadas estando listos para cortar la cuerda y supo que era demasiado tarde. No tenía a dónde correr y no había manera de escapar del proyectil que vendría hacia él.

Después de todo, los Pandesianos lo matarían.

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CAPÍTULO VEINTIDÓS

Aidan corría por el túnel con Motley jadeando a su lado y Cassandra y Blanco detrás de él mientras atravesaban los estrechos confines debajo del Barranco del Diablo. Mientras Motley corría jadeando y tratando de no perder el aliento, Aidan supo que si no llegaban a su destino pronto, Motley no lo lograría. Además de que no estaba en forma, había tomado demasiados tragos de cerveza en su vida.

“¡Ahí!” jadeó Motley finalmente. “¡Arriba!”

Aidan se cubrió los ojos de la fuerte luz del desierto que alcanzaba a filtrarse y entonces escuchó el caos.

Salieron rápidamente del túnel y se quedaron ensordecidos debido al sonido de cien mil soldados juntos, el grupo más grande y estruendoso de guerreros que Aidan jamás había visto. El ejército Pandesiano estaba pasando justo enfrente de él, y Aidan y los demás rápidamente regresaron a las sombras junto a la roca. El corazón de Aidan se aceleró mientras oraba por que no los hubieran detectado, aunque pronto se dio cuenta de que no tenían de qué preocuparse; era tal el caos delante de ellos que nadie les prestaría atención. Era como un río de humanos que seguía su curso.

Y por supuesto, nadie los estaría buscando o esperando de este lado del Barranco del Diablo y tan separados de Escalon. Aidan empezó a darse cuenta de lo imprudente y temerario que era su plan, pero esto no le importó. No podía dejar que su padre viniera aquí solo, y haría lo que fuera para apoyar la causa de su padre.

Mientras Aidan los observaba pasar como una manada infinita de búfalos, se pegó contra la pared tosiendo por la nube de polvo y vio que Motley los examinaba cuidadosamente, como si buscara algo.

“¡Ahí!” dijo finalmente Motley, señalando.

Aidan siguió su mirada y vio a un grupo de soldados Pandesianos que tropezaban y caían el uno sobre el otro y eran aplastados por la estampida. Rodaron en el suelo y fueron aplastados hasta morir por hombres y caballos, sin que nadie los notara en medio del caos. Finalmente sus cuerpos fueron arrojados fuera del camino del ejército.

Motley se dio la vuelta y miró a Aidan significativamente.

“La crueldad del ejército Pandesiano,” dijo. “Esa es la diferencia entre nosotros y ellos. Nosotros cuidamos a los nuestros mientras ellos los olvidan si caen. Con un millón de hombres pasando por este pequeño barranco algunos tendrían que caer. Así es la vida, mi amigo. Y la pérdida de un hombre puede ser la oportunidad de otro.”

Motley miró hacia abajo.

“¿Podrá tu perro ayudarnos?” preguntó él.

Aidan, entendiendo el plan de Motley, miró hacia Blanco y le acarició la cabeza.

“Esos tres soldados,” le instruyó Aidan a Blanco. “¡Arrástralos hasta aquí!”

Blanco ya estaba en camino incluso antes de que Aidan terminara de decirlo. Blanco mordió al primero de la camisa y lo arrastró hasta Aidan, después saltó y trajo a los otros dos uno a la vez hacia la seguridad de los recovecos de los acantilados. Aidan le acarició la cabeza al estar orgulloso y Blanco le lamió la mano.

Motley, Aidan, y Cassandra rápidamente les quitaron las armaduras a los soldados muertos. Motley se desvistió y, mientras se quitaba la camisa, su gran estómago colgó y brilló con el sudor reflejado por el sol. Se puso la camisa y la cota de malla del soldado más grande; apenas le quedó, pero con un gran esfuerzo hizo que entrara. Aidan y Cassandra tomaron la armadura de los soldados más pequeños. Uno era un muchacho apenas más grande que Aidan, y el otro un frágil anciano de corta estatura; ambas les entraron bien, aunque eran un poco grandes para ellos. Mientras Aidan se colocaba el casco, la visera del rostro no dejaba de deslizarse hacia abajo.

Miró hacia Cassandra y sonrió.

“Pareces un hombre,” le dijo a ella.

Ella sonrió antes de cerrar su propia visera.

“Y tú un muchacho Pandesiano,” respondió ella, “en una armadura muy grande.”

Aidan miró hacia Motley y dio se sorprendió al ver que ya tenía puesta toda la armadura y ahora parecía un soldado Pandesiano. Aidan olvidó que era él por un momento y dio un sobresalto.

“Convincente,” dijo Aidan.

“Adelante,” dijo Motley.

“¿Hacia dónde?” preguntó Aidan corriendo al lado de Motley y tratando de alcanzarlo mientras salían de la seguridad de los acantilados y hacia el centro del ejército Pandesiano.

“A ver,” respondió Motley, “qué daño podemos causar.”

Aidan sintió una oleada de adrenalina al ver que ya estaba en medio del caos y la confusión del ejército Pandesiano, corriendo junto a Motley, Cassandra, y Blanco justo en el ojo del huracán. Mientras corrían, la marejada de soldados de repente se detuvo y empezaron a correr en sentido contrario. Aidan hizo lo mismo, confundido.

“¿Qué está pasando?” le preguntó a Motley. “¿Por qué dan la vuelta de nuevo hacia el barranco?”

“Tu padre,” dijo Motley. “Ha logrado dar la vuelta. Están sellando el barranco. ¡El plan está funcionando!”

Aidan se sintió muy orgulloso de su padre mientras daba la vuelta y corría junto al ejército ahora que los Pandesianos se habían dado cuenta de que habían sido engañados por su padre. Aidan miró hacia los acantilados y se alegró al ver a su padre. Ahí estaban, Duncan y todos su hombres valientes arriesgando sus vidas y empujando rocas hacia abajo. Se escuchó una explosión tras otra y Aidan se regocijó al ver que barranco quedaba completamente sellado. Su padre los había burlado a todos.

Aidan escuchó los vítores de los hombres de su padre y los cuernos que sonaban sin parar al sentir que la victoria ya estaba cerca. Vio a su padre empujando la última roca y supo que lo habían logrado.

Pero de repente se escuchó el terrible sonido de los cuernos Pandesianos uno tras otro. Vio que el ejército Pandesiano se organizaba en filas mientras regresaban al barranco. Aidan pudo ver que los Pandesianos habían encontrado una pequeña abertura y, guiados por los látigos de los comandantes, todos marcharon hacia esta. Aidan se dio cuenta con horror que en solo unos momentos lograrían pasar y reconquistarían el norte.

Y lo que fue pero, Aidan escuchó un agudo crujido y se dio vuelta con un sobresalto para ver una gran catapulta que era llevada hacia adelante y cargando una inmensa roca.

“¡FUEGO!” gritó un comandante.

Se cortaron las cuerdas y las catapultas arrojaron las rocas en el aire. Aidan vio con horror que estas impactaban en los acantilados y arrojaban hacia abajo a varios de los hombres de su padre que gritaban al caer.

Las catapultas se cargaban con rapidez, se traían y colocaban más rocas, y eran jaladas con grandes cuerdas.

Aidan de repente detectó movimiento y se quedó sorprendido al ver que su padre bajaba solo por el acantilado y dirigiéndose hacia el fondo del barranco, hacia el corazón del enemigo. Aidan se dio cuenta de que trataba de liberar la roca atorada para sellar por completo el barranco.
El corazón de Aidan saltó con orgullo al ver el valor de su padre; pero también temiendo por su seguridad. No veía cómo su padre podría sobrevivir a esto.

“¡PADRE!” gritó Aidan sin pensar en lo que hacía.

Motley se dio la vuelta y le dio una mirada de advertencia.

“¿¡Estás loco!?” susurró mirando a su alrededor. Aidan también miró y se dio cuenta de que afortunadamente nadie lo había oído en medio de la conmoción.

Aidan sabía que tenía que ayudarlo. Si no hacía algo inmediatamente, sabía que su padre seguramente moriría aplastado por los proyectiles.

La siguiente roca se puso en su lugar y el comandante Pandesiano dio órdenes, y Aidan pudo ver a un grupo de soldados que apuntaban la catapulta directamente hacia su padre.

“¡NO!” gritó Aidan.

No podía permitir que pasara. Sin pensarlo, se lanzó contra la catapulta.

Blanco corrió a su lado y, cuando llegaron hasta la catapulta, Blanco saltó y encajó sus colmillos en el cuello del soldado principal que estaba a punto de cortar la cuerda. Mientras tanto, Aidan tomó una lanza del suelo y dejó salir un gran grito de batalla mientras corría hacia el corazón del enemigo sabiendo que se exponía a la muerte. Pero no le importó. Lo único que importaba era que la vida de su padre estaba en peligro.

Aidan atascó la lanza entre los radios de madera de la rueda de la catapulta. Un momento después se acercó otro soldado y cortó la gran cuerda.

Aidan sintió una ráfaga de aire y se preparó al sentir que la catapulta era liberada a su lado, con la lanza todavía entre los radios. Esto creó un problema en el mecanismo y Aidan se emocionó al ver que la catapulta se partía en dos. Su sabotaje había funcionado.

Como resultado, la roca no tuvo la velocidad necesaria y, en vez de matar a su padre, cayó sobre un grupo de soldados Pandesianos matando a una docena a la vez.

Se desató el caos y, lentamente, Aidan vio que los soldados Pandesianos volteaban a verlo.

“¡TRAIDOR!” gritó uno señalando a Aidan.

“¡CORRE!” gritó Motley. “¡AHORA!”

Aidan quería detenerse, quedarse y pelear y hacer lo que pudiera por ayudar a su padre. Después de todo, acababa de salvar su vida y de matar a una docena de Pandesianos al mismo tiempo. Pero Motley lo jaló por entre la multitud de soldados y Aidan supo que no tenía otra opción. Estaba rodeado y sabía que no podría defenderse contra miles; si querían tener una oportunidad de sobrevivir, ahora era el momento de huir.

“¡MI PADRE!” gritó Aidan, resistiéndose.

“¡Ya has hecho todo lo que pudiste!” gritó Motley. “Ya has salvado su vida. Ahora depende de él.”

Aidan sintió que lo jalaban de nuevo hacia la cueva con Motley, Cassandra, y Blanco, todos de nuevo en la oscuridad y corriendo de nuevo hacia el otro lado del Barranco; y para reunirse, como esperaba Aidan, de nuevo con su padre.

No mueras, padre, oró en silencio. No mueras.

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CAPÍTULO VEINTITRÉS

Duncan se preparó al ver la roca volando por el aire y esperando ser aplastado. Pero se sorprendió al ver que su trayectoria había sido alterada. Algo había pasado en la catapulta, casi como si hubiera sido saboteada desde detrás de las líneas enemigas; y en vez de aplastarlo y de acabar con cualquier esperanza de sellar el barranco, se quedó corta. Duncan miró hacia abajo y vio que aplastaba a una docena de soldados Pandesianos que iban hacia él.

Era un milagro. Y esta era la segunda oportunidad que necesitaba para sellar el barranco y salvar a Escalon.

Duncan volvió a empujar la roca atorada, forzando todos sus músculos mientras empujaba la larga lanza con todas sus fuerzas.

Por favor, Dios, oraba, dame la fuerza. No te pido por mi vida, solo te pido morir en la victoria; poder salvar a mi pueblo.

Finalmente y con un gran crujido, la enorme roca de veinte pies de diámetro se soltó. Rodó libremente y cayó hasta el suelo. Con una gran explosión y una nube de polvo, selló por completo el Barranco del Diablo.

Duncan sintió un alivio como el que nunca había tenido. Finalmente su país estaba seguro.

Pero Duncan sabía que la estrategia lo había dejado solo, en medio del enemigo y expuesto. Se dio la vuelta y vio que la marea de Pandesianos ya avanzaba hacia él, vio un resplandor bajo el sol y vio que el mismísimo Grandioso y Sagrado Ra se dirigía directamente hacia su posición. Avanzaba en su carruaje con su larga lanza dorada extendida delante de él y, antes de que Duncan pudiera reaccionar, Ra la arrojó.

Duncan vio que la lanza volaba por el aire como una mancha de movimiento. Pero todo pasó muy rápido y no pudo reaccionar.

Un momento después Duncan sintió un dolor agudo, un dolor como el que no había sentido antes. Era el dolor de la lanza atravesando su pecho y saliendo por el otro lado. Fue el dolor de la finalidad, un dolor del que supo inmediatamente no se recuperaría.

Duncan miró hacia arriba y vio a Ra a los ojos y, curiosamente, su último sentimiento fue uno de comodidad. Por fin había muerto en manos del destino, en medio del enemigo, sellando el barranco y salvando a su nación, liberando a Escalon de la plaga de los Pandesianos para siempre.

Su muerte y su vida habían terminado en una victoria.

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CAPÍTULO VEINTICUATRO

Kyra avanzaba por el aire a espadas de Theon, sosteniéndose de las gruesas escamas y con un sentido de urgencia. Su padre la esperaba y podía sentir que su vida estaba en la balanza. Con sus nuevos poderes Kyra ahora podía sentir las cosas de una manera más fuerte, y ahora sentía el peligro como si estuviera enfrente de ella.

Con el Bastón de la Verdad en su mano, Kyra ahora empezaba a ver cosas y su visión se volvía cada vez más clara. Vio a su padre rodeado por un ejército grande y peligroso; vio que encaraba a Ra; vio un barranco, rocas, y a hombres cayendo y muriendo. Vio que se desarrollaba una batalla épica en la que se disputaba todo el destino de Escalon. Se inclinó hacia adelante y apresuró a Theon mientras sentía las nubes en el rostro. Solo oraba por que no fuera muy tarde.

Todos esos meses entrenando con Alva, el conocer a su madre, el volar hacia Marda y el recuperar el bastón; todo había sido para este momento, para pelear al lado de su padre. Finalmente su destino se esclarecía. Al parecer la profecía realmente se estaba cumpliendo.

Mientras pensaba en su padre, no pudo evitar sentir una premonición de que ya era muy tarde. Lo vio rodeado y con fuerzas malvadas acercándose, y esto la descorazonó. Si tan solo hubiera terminado su entrenamiento un poco antes y se hubiera dirigido a Marda más temprano, ahora estaría peleando a su lado.

“¡Más rápido, Theon!” le pidió.

Theon obedeció y Kyra se tuvo que sostener más de las escalas al volar tan rápido que apenas podía respirar, y viendo su tierra natal pasar como una mancha debajo de ella.

Finalmente el terreno cambió y, mientras Kyra miraba hacia abajo, dio un sobresalto. Abajo parecía estar la completa expansión del ejército Pandesiano, cubriendo su tierra natal como si se tratara de una nación de hormigas. Se sorprendió aún más al ver que ahora estaban en el lado sur del Barranco del Diablo y tratando de entrar de nuevo hacia el norte hacia Escalon. Rápidamente se dio cuenta de que se desarrollaba una batalla épica en el barranco entre los acantilados y el mar, con las olas rompiendo contra las rocas de un lado y los empinados acantilados rodeando a los hombres del otro. Era una batalla en la que se definía la mismísima suerte de Escalon.

Kyra vio catapultas arrojando rocas por el aire hacia los acantilados, vio a los hombres de su padre cayendo y muriendo, y vio a soldados Pandesianos golpeando contra las rocas tratando de atravesarlas.

“¡BAJA, THEON!”

Mientras Theon bajaba, Kyra vio algo entre el caos que hizo que su corazón se detuviera. Ahí, encima de una gran roca en medio del barranco y enfrentándose solo contra el ejército Pandesiano estaba su padre. Se paraba orgulloso defendiéndose contra todo el ejército. Vio como liberaba una gran roca que caía entre una nube de polvo y cerraba el barranco completamente. Nunca había estado tan orgullosa de él como en este momento.

Pero entonces Kyra vio con horror que Ra se acercaba en su carruaje dorado, levantaba su lanza y la arrojaba hacia el pecho de su padre.

Sintió que toda su vida se colapsaba dentro de ella al ver que era asesinado.

“¡NO!” gritó ella.

Theon bajó sin necesitar que se lo dijeran y sintiendo que eso era lo que ella quería; y abrió su gran boca y rugió.

Cayó fuego desde el cielo. Se expandió en olas por el lado sur del barranco y los hombres gritaban y corrían al ser atrapados por el fuego.

Kyra vio que Ra se escondía debajo de su carruaje de oro y se cubría con sus hombres, utilizándolos como escudos humanos. Sus hombres corrieron quemándose vivos en todas direcciones y sin poder escapar de la ira de Theon, mientras Ra se metía debajo de su carruaje que se derretía alrededor de él.

Theon voló bajo rugiendo con furia y arrojando sus llamas, envolviendo a los soldados que se acercaban al barranco y haciendo que el ejército Pandesiano retrocediera. Finalmente, los soldados Pandesianos se dieron cuenta y se dieron vuelta y huyeron mientras Kyra y Theon los seguían presionando.

Kyra los persiguió sintiendo la venganza en su sangre. Sintió que le Bastón de la Verdad la llamaba y sintió una ardiente sensación de usarlo. Lo agitó con furia y con un gran grito de batalla.

Algo como el sonido de un trueno salió de este y cayó una onda de choque sobre el suelo. Esta se extendió por entre las filas y mató a miles de hombres del ejército Pandesiano en solo momentos. Atacó una y otra vez eliminando todo lo que veía delante de ella, liberando una ola imparable de ira y destrucción. Envió a los Pandesianos más y más hacia el sur y lejos del barranco, obligándolos a dar la vuelta y huir de regreso a su propio país.

Kyra finalmente dio la vuelta. Podría acabar con el ejército en otro momento. Lo que más importaba ahora era su padre que estaba derribado en el barranco. Tal vez todavía abría tiempo de salvarlo.

“¡BAJA, THEON!” le gritó.

Theon bajó y aterrizó junto a su padre encima de una gran roca en medio del barranco. Kyra desmontó y se apresuró hacia el lado de su padre.

Se arrodilló junto a él y empezó a sentir las lágrimas mientras lo levantaba en sus brazos. Sus ojos estaban cerrados y su respiración era débil. Apenas seguía vivo.

“¡Padre!” lloró ella con lágrimas en sus mejillas y sin poder contener su dolor.

Lo levantó en sus brazos, lo puso en la espalda de Theon, y entonces subió y lo abrazó. Volaron ahora hacia el lado norte del barranco y hacia la seguridad del resto de los hombres. Esta sería la única oportunidad que tendría de salvarlo.

*

Kyra estaba arrodillada al lado de su padre y rodeada de cientos de sus hombres, todos acercándose y mirando hacia el lecho de muerte de Duncan. Estaba muy débil y sus ojos apenas estaban abiertos mientras reposaba sobre una roca, seguro al estar entre sus hombres y del lado libre del barranco.

Kyra podía escuchar en la distancia al ejército Pandesiano todavía tratando de recuperarse de su derrota y del cierre del barranco. Se escuchaba como si se estuvieran preparando para otro ataque y para encontrar una manera de rodear el barranco o atravesarlo. Tal vez. Pero al menos ahora, por primera vez desde que había iniciado esta pesadilla, Escalon era libre.

Pero aun así, Kyra no se sentía segura ni se sentía aliviada. En vez de eso, sentía una tristeza profunda y abrumadora. Se quedó arrodillada viendo cómo la fuerza de vida de su padre se extinguía; y esto le dolía en lo más profundo. Estaba pasando lo que pensó que nunca pasaría. Su padre, el hombre más grande y fuerte que jamás había conocido, estaba muriendo. Todos los sanadores le habían dicho que había llegado su hora.

Sus ojos se le llenaban de lágrimas mientras lo miraba y tomaba su cabeza con las manos. Pensó que si tan solo hubiera llegado antes, incluso unos cuantos minutos, y que si hubiera salido de Marda un poco antes, tal vez habría podido hacer algo para salvar su vida. Sentía como si lo hubiera defraudado.

Se limpió las lágrimas y rogó por que su padre no muriera.

“Padre,” dijo ella con una voz apenas superior a un suspiro, “Te he fallado.”

Esperó por un silencio interminable. Finalmente Duncan estiró el brazo y la tomó de la muñeca, apretándola firmemente. Él sonrió débilmente apenas abriendo los ojos.

“Kyra,” dijo. Su voz parecía apagada y distante, no como la del padre que había conocido y amado y al que había admirado toda su vida.

Miró hacia abajo, escuchando.

“Quiero que sepas algo,” añadió él.

Ella se acercó más tratando de escuchar su voz.

“Me has hecho que me sienta orgulloso, más orgulloso que lo que pudiera haber deseado como padre.” Se detuvo tratando de hablar. “Pero más importante, quiero que sepas lo mucho que te amo.”

Kyra no pudo contener las lágrimas mientras su padre trataba de respirar y de hablar.

“Tú, Kyra,” añadió finalmente. “Tú, de todos mis hijos, eres la elegida. Dile a tu madre…”

Su voz se desvaneció y el corazón de Kyra latió con curiosidad y remordimiento mientras se sentía abrumada por sus emociones. No podía morir. No ahora. Deseó que no muriera.

“¿Qué, padre?” lloró ella. “¿Decirle qué? ¿Qué debo decirle a mi madre? ¿Quién es mi madre? ¿Quién soy yo?”

Duncan reposó la cabeza, cerró los ojos, y dijo sus últimas palabras.

“Dile…” concluyó, “…que lo siento.”

Con eso, los ojos de Duncan se cerraron.

Muerto.

Kyra dejó salir un llanto de dolor. Se hizo hacia atrás mirando al cielo y maldiciendo este día. La vida era muy cruel. ¿No había habido ya suficiente muerte en el mundo como para perdonar a este hombre?

Kyra de repente se sintió completamente sola, más sola de lo que nunca se había sentido en el universo. Se sintió como una huérfana. No parecía natural el no tener a un padre. No parecía justo. ¿Cómo era que su padre era arrebatado de ella, especialmente ahora después de esta victoria, a punto de conseguir la libertad total y a punto de conseguir todo lo que habían esperado y soñado todas sus vidas?

Kyra gritó en dolor mientras se inclinaba sobre él, abrazando su cuerpo muerto y llorando una y otra vez.

“¡No, padre, no!”

Quería traerlo de vuelta, abrazarlo y decirle lo mucho que lo amaba. Se había imaginado celebrando junto con él, que él la vería convertirse en una gran guerrera y que le diría lo orgulloso que estaba de ella; que él conocería a sus nietos un día. ¿Para quién viviría ahora que su padre estaba muerto? ¿Ahora buscaría la aprobación de quién?

Kyra sintió en ese momento que una parte de ella había muerto junto con él; y que nunca más volvería a ser la misma.

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CAPÍTULO VEINTICINCO

Merk y Lorna navegaban el barco más profundo en la bahía de Ur, con el cielo negro iluminado tenebrosamente por las estrellas rojas y los barcos Pandesianos en llamas. Mientras navegaban, su casco chocaba con un flujo constante de cuerpos de Pandesianos muertos que ocasionaban un sonido suave pero misterioso. La niebla de Lorna seguía en el aire, per esta lentamente empezaba a dispersarse y estaban perdiendo su cobertura. Les quedaba poco tiempo.

Merk miró a Lorna y vio su cansancio y pudo ver en sus ojos el gran esfuerzo que esto había implicado. Con cada momento su barco se volvería más visible y Merk ya podía escuchar los cuernos Pandesianos y los gritos de los soldados que se preparaban para atacar.

“¿Hacia dónde debemos dirigirnos, mi señora?” preguntó Merk con una creciente sensación de pánico. A cada momento y con cada cuerpo que pasaban, se adentraban más en el corazón del enemigo. Habían logrado manejar un barco, pero seguían rodeados y vastamente superados en número. Solo era cuestión de tiempo hasta que los otros barcos Pandesianos supieran que ellos eran el enemigo.

Lorna estudió las aguas de manera calmada e inexpresiva, claramente viendo mundos que Merk no podía entender. A esto le siguió un gran silencio que solo se veía interrumpido por el salpicar del agua y los cadáveres contra el casco.

Finalmente ella levantó un dedo y señaló.

“Ahí.”

Merk trató de seguir su mirada por entre la noche y la niebla hasta que finalmente vio algo. Era otro barco, y su corazón se regocijó al ver que era comandado por uno de los suyos. En el timón reconoció al comandante de Duncan, Seavig, y vio que sus hombres estaban con él. Merk vio mientras Seavig se dirigía hacia uno de los barcos Pandesianos, uno de los pocos que no estaban en llamas, y dejó salir un gran grito de batalla. Sin advertencia, sus hombres saltaron de un barco a otro, sacando sus espadas y atacando.

Se escucharon los gritos y los impactos de la pelea mano a mano y Seavig se emocionó al darse cuenta de que Seavig trataba de apoderarse de otro barco. Merk se maravilló con su valentía y temeridad al pensar que podrían vencer a toda la flota ellos solos. Vio caer a docenas de Pandesianos, pero también a muchos de los hombres de Seavig. Se escucharon más cuernos y más barcos Pandesianos se dirigieron hacia el barco de Seavig. Merk observó atentamente cómo en la distancia los Pandesianos levantaban cañones. Sabía que si no hacía algo rápido, Seavig y sus hombres serían acabados por completo.

Merk se apresuró hacia el cañón de su propio barco, empujó con todas sus fuerzas, y apuntó hacia el distante barco Pandesiano. Encendió una antorcha y volteó hacia Lorna.

“Esto revelará nuestra posición,” dijo con gravedad. “Si lo hago, estaremos rodeados.”

Ella asintió en aprobación.

Bajó la flama hasta la mecha y, un momento después, se escuchó una gran explosión y fue arrojado hacia atrás por la fuerza del disparo.

La bala de cañón voló por el aire e impactó el casco del barco Pandesiano antes de que pudieran dispararle a Seavig. Merk vio que se tambaleaba y se hundía y se alegró al saber que había salvado a Seavig.

Merk escuchó una conmoción detrás de él y, mientras desaparecía lo que quedaba de la niebla, vio que los barcos Pandesianos los habían detectado. Empezaron a acercarse y supo que en solo unos momentos estarían rodeados.

Merk escuchó un grito de triunfo y vio que los hombres de Seavig habían conquistado el otro barco al arrojar al último Pandesiano por la borda. A esto le siguió un gran ajetreo y vio que Seavig y sus hombres arrojaban grandes cadenas con picos por la orilla. Finalmente y mientras empezaban a navegar, Merk se dio cuenta de cuál era la estrategia. Seavig había tomado ese barco más grande por su gran provisión de cadenas. Al navegar, sus hombres las arrojaron por la borda y las sujetaron fuertemente arrastrándolas por el mar.

Merk vio que ahora se dirigían hacia el otro extremo del puerto e inmediatamente se dio cuenta de lo que hacían: estaban tratando de sellarlo. Estaban tratando de que toda la flota los siguiera hasta el puerto, y esperaban poder primero asegurar las cadenas para destruir sus cascos. Era un plan brillante. Si lo lograban, hundirían a la mitad de la flota fuera del puerto y atraparían a la otra mitad dentro del puerto.

El corazón de Merk se aceleró al ver a Seavig progresar con su plan, navegando con rapidez mientras sus hombres bajaban las cadenas eslabón por eslabón.

Se escucharon cuernos una y otra vez y Merk vio que los barcos Pandesianos se preparaban para atacar a Seavig. Se estaban acercando, y Merk supo que en unas cien yardas más podrían destruir a Seavig. No iban a lograrlo.

Al mismo tiempo, Merk vio que los otros barcos los habían detectado a él y a Lorna y se acercaban también.

Merk empujó el cañón con todas sus fuerzas, levantó una pesada bala de cañón, y encendió la mecha. Disparó con una explosión que lo hizo retroceder y vio con satisfacción que impactaba al barco más cercano antes de que ellos mismos pudieran dispararles.

Se acercaron más barcos y, mientras Merk buscaba en la cubierta, se quedó horrorizado al ver que ya no quedaban balas de cañón.

Miró hacia Lorna sabiendo que debían hacer algo. Sabía que el momento crucial había llegado.

“Tengo que detenerlos,” le dijo.

Ella lo miró con preocupación en sus ojos.

“¿Y cómo lo harás?” le preguntó ella.

Él examinó las aguas con desesperación y entonces tuvo una idea.

“Debo subir a uno de los barcos Pandesianos,” dijo. “Desde ahí podré dispararles a los otros. Puedo distraerlos lo suficiente para que Seavig encadene el puerto y gane la batalla.”

Ella asintió con admiración.

“Sabes que una vez que dispares estarás rodeado. Morirás.”

Él la miró, pensando lo mismo y sabiendo que era verdad.

“Lo sé,” respondió solemnemente.

Merk suspiró.

“Toda mi vida les he hecho daño a otros,” dijo él. “Me arrepiento con todo lo que tengo. Anhelo redención. Anhelo hacer lo correcto por algo que sea más grande que yo. Ahora tengo esa oportunidad. Si detengo a esa flota, Seavig podrá sellar el puerto. Ur estará libre y Escalon podrá ser libre de nuevo. ¿Qué es más importante que eso?”

Dio un paso hacia adelante.

“Esta es mi oportunidad, Lorna, mi oportunidad de ser el hombre que siempre he deseado ser.”

Ella lo miró con ojos brillando en intensidad.

“Me preocupo por Escalon tanto como tú,” dijo ella. “Pero también me preocupo por ti. No quiero verte morir.”

Merk se sintió abrumado, dándose cuenta por primera vez que Lorna realmente se preocupaba por él. Y eso significaba mucho para él. Su resolución creció.

Sin una palabra, dio un paso hacia adelante y la besó.

Fue un beso que restauró su alma. Esperaba que ella se hiciera para atrás, pero sorprendentemente no lo hizo.

Finalmente, se separaron con gentileza.

“Te amo,” dijo él.

No esperó por una respuesta. Con esas palabras Merk se dio la vuelta, saltó por la orilla del barco, y cayó en las aguas congeladas del puerto de Ur.

“¡Merk!” la escuchó gritar detrás de él.

Un momento después Merk ya estaba inmerso en las heladas aguas y, al sentir el impacto en su cuerpo, se obligó a sí mismo a permanecer debajo para no ser detectado. Siguió nadando bajo el agua pateando y usando sus brazos hasta que finalmente no pudo contener la respiración y salió lejos, ahora cerca de los cascos Pandesianos. Se acercó con sigilo, tomó una de las cuerdas que colgaba de uno de ellos y empezó a levantarse poco a poco escurriendo agua. Los músculos le dolían mientras subía tan calladamente como podía por el casco y esperando que no lo detectaran.

Finalmente Merk subió con cuidado por sobre la barandilla y cayó en la cubierta. Miró a su alrededor y, al ver que había cientos de soldados a bordo, su nerviosismo creció. Pero ya era demasiado tarde.

Merk se preparó y empezó a correr. Sacó su daga, corrió hacia el soldado que manejaba el cañón y, mientras este se volteaba, Merk le cortó la garganta. Lo atrapó antes de que este tocara el suelo y lo bajó suavemente para no alertar a los demás.

Merk entonces tomó la antorcha y utilizó todas sus fuerzas para poner el cañón en posición, sabiendo que solo tenía una oportunidad para lograrlo.

“¡Oye!” gritó una voz detrás de él.

Miró hacia atrás y vio que se acercaban los Pandesianos.

Merk encendió el cañón, quedando expuesto pero sin que esto le preocupara. Ya no estaba preocupado por él mismo; tan solo pensaba en salvar a Seavig y sus hombres.

Merk bajó la antorcha y salieron chispas al encender la mecha. Vio que los soldados se acercaban por todas partes y rogó por que el cañón disparara antes de que pudieran atraparlo.

“¡DETENTE!” gritó uno.

¡BOOM!

El cañón disparó a un segundo de que los hombres pudieran alcanzarlo, haciéndolos retroceder a todos por la fuerza. Merk miró con alivio que la bala volaba directamente hacia dónde él había querido: atravesando los cascos de los barcos Pandesianos que flotaban junto a este. Atravesó a uno tras otro destrozando a media docena a la vez.

Gritos y caos llenaron el aire mientras se hundía un barco Pandesiano tras otro.

Mientras los soldados se recuperaban, Merk supo que tenía solo un momento. Rodó, tomó otra bala de cañón, la colocó y encendió la mecha mientras lo empujaba con todas sus fuerzas.

Un soldado Pandesiano lo tacleó derribándolo al suelo, mientras otro soldado Pandesiano gritaba y trataba desesperadamente de apagar el cañón.

Pero era muy tarde.

¡BOOM!

El cañón apuntaba directamente hacia abajo y la bala de cañón atravesó su mismo barco haciéndolo pedazos. Merk sintió que el barco se partía debajo de él.

Entre el caos del barco a punto de hundirse, Merk miró que un soldado iba contra él con una gran lanza. Antes de que pudiera levantarse, sintió un dolor agudo mientras el soldado lo apuñalaba directamente en el corazón.

Merk jadeó y perdió la respiración. Sintió el terrible impacto de su vida dejándolo. De espaldas y mirando hacia el cielo nocturno lleno de estrellas rojas, tuvo por primera vez en su vida una sensación de paz. La redención lo había encontrado; en su muerte.

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CAPÍTULO VEINTISÉIS

Kyle, en medio del escombro de la Torre de Ur, peleaba abriéndose camino por entre los troles con Leo a su lado, girando su bastón y derribando hasta a cuatro a la vez. Kolva, a su lado, peleaba con la misma ferocidad, los dos tratando de abrirse camino hasta el centro de los escombros. Tenían que llegar a la cámara secreta, pues Alva les había explicado que esta era la única forma de restaurar Las Flamas y garantizar la libertad de Escalon.

Las palabras de Alva hacían eco en los oídos de Kyle. Debajo de la Torre de Ur se encuentra la cámara secreta. Las ramificaciones de sus palabras eran asombrosas. Kyle se preguntaba si podría ser verdad. ¿Podría ser que la Torre de Ur no hubiera sido un señuelo después de todo, que su más precioso secreto estuviera no en la superficie sino debajo? ¿Podría una cámara secreta controlar el mismísimo destino de Escalon?

Kyle atacó con su bastón y golpeó a un trol en el rostro, después giró y apuñaló a otro en la garganta mientras Kolva esquivaba el ataque de una alabarda antes de golpear al trol en el pecho con su bastón. Ambos hacían retroceder a los troles mientras docenas más aparecían a cada momento cruzando la grieta de Alva. El flujo no se detenía. Los atacaban con pesadas alabardas; un trol se acercó y apuntó hacia la cabeza de Kyle, y Kyle se agachó dejando que la navaja pasara justo encima de su cabeza y dándose cuenta de que casi le cortaba la cabeza. Le dio vuelta a su bastón y golpeó al trol rompiéndole las costillas, y después dejó caer su bastón sobre la espada de otro trol, rompiéndole el cuello y derribándolo. A su lado, Kolva dio un paso y golpeó a un trol en medio de los ojos haciéndolo caer de rodillas.

Kyle escuchó un gruñido detrás de él y se quedó pasmado al ver que una alabarda caía sobre su cabeza. Pero fue muy tarde; Kyle no se había dado cuenta. Y con Kolva y Leo ocupados, se preparó para su final.

Pero de repente, se escuchó un feroz gruñido y Kyle detectó movimiento a su lado. Su corazón se llenó de alivio al ver aparecer a Andor galopando por entre los escombros. Antes de que el trol pudiera bajar su alabarda, Andor saltó sobre él y lo aplastó hasta matarlo. Andor atrapó al trol contra el suelo y luego le encajó sus afilados colmillos en el cuello para terminarlo.

Kyle miró hacia el caballo de Kyra y se quedó sorprendido por la lealtad y valentía de esta magnífica criatura.

Kyle siguió peleando hacia el centro, esta vez con Andor a su lado. Ya casi habían llegado hasta el centro de los escombros, pero cada vez que derribaban a un trol, diez más aparecían. Estaban perdiendo impulso.

“¡Ve!” gritó Kolva mientras golpeaba a un trol en el pecho y haciéndolo caer de espaldas. “¡Dirígete al centro! ¡Yo los detendré!”

Kyle saltó sobre una alabarda y golpeó a dos más en el pecho.

“¡Si te dejo,” le respondió, “no durarás mucho!”

“¡Entonces date prisa!” le gritó Kolva.

Leo saltó y encajó sus dientes en el pecho de un trol, Andor aplastó a varios más y Kolva siguió atacando y creando una distracción para cubrir a Kyle; y Kyle supo que esta era su oportunidad: se dio la vuelta y corrió hacia el centro del escombro. Saltó y subió por las masivas rocas y por el escombro de la torre colapsada. Este lugar tan antiguo y magnífico en el que había llegado a vivir, con sus pisos superiores que tocaban el cielo, era ahora, para el dolor de Kyle, nada más que una montaña de rocas.

Kyle finalmente llegó hasta el centro de donde había estado la torre y, con Kolva creando una distracción, tuvo un valioso momento libre de pelea. Se agachó quitando las rocas, ansioso por encontrar la abertura que llevaba hacia los pisos inferiores.

Pero era inútil. Ni siquiera podía mover las inmensas rocas y sus manos estaban lastimadas por el esfuerzo.

Kyle levantó su bastón con desesperación, cerró los ojos, e invocó a los poderes ancestrales que siempre habían cursado por sus venas al ser un Observador. Lo usaba en muy pocas ocasiones, pero sabía que era necesario en un momento como este. Abrió los ojos, levantó el bastón, y lo bajó directamente hacia el centro. Sintió que golpeaba la roca y lo siguió haciendo hasta crear un agujero. Empujó su bastón para hacerlo más grande y para crear una abertura por la que pudiera entrar.

Kyle miró hacia abajo hacia la abertura en la tierra, sintió el aire húmedo que salía de esta, y se sorprendió al ver que miraba hacia el mismísimo fundamento de la Torre de Ur. Los niveles inferiores, que antes habían estado cubiertos por el escombro, ahora eran visibles en la oscuridad del agujero.

Kyle miró hacia atrás y vio que Kolva seguía peleando con los troles. Sabía que la situación de Kolva era precaria con más troles apareciendo a cada momento.

“¡VE!” le gritó Kolva. “Eres la última esperanza.”

Kyle saltó hacia la profundidad de la tierra.

Kyle sintió que iba más y más profundo en la oscuridad mientras el aire fresco lo envolvía. Finalmente cayó rodando sobre sus costillas y sintiendo que se las había roto.

Kyle gateó con manos y rodillas tratando de recuperarse en la oscuridad. Había caído unos veinte pies aterrizando sobre un charco de agua sobre un piso suave de granito. Respiró tratando de recobrar el aliento.

Una corriente de aire frío pasó por encima de sus manos, y el agua goteaba en alguna parte. En las alturas pudo escuchar un poco la batalla de los troles. Se maravilló de estar en este lugar, en la Torre de Ur; o al menos en los niveles inferiores. En todos los años que había estado aquí a nadie se le había permitido bajar. Kyle nunca había pensado mucho acerca de esto. Siempre había pensado que los secretos de la torre estaban en los niveles superiores, no en los inferiores.

Pero ahora se daba cuenta de que había estado equivocado. ¿Qué era lo que iba a encontrar ahí abajo? ¿En qué estaba pensando Alva?

Entrecerrando los ojos tratando de ver algo, Kyle vio una pequeña antorcha que parpadeaba en la distancia. Vio antiguos corredores tallados en mármol delante de él y sintió una vibración. Sintió que había un gran poder y algo muy importante justo a la vuelta de la esquina.

Kyle siguió avanzando por los corredores creando un eco con sus botas hasta que finalmente llegó a una puerta de piedra arqueada, el doble de alto de él y rodeada por antorchas. Estaba tallada en una losa de mármol y grabada con inscripciones antiguas, y él tocó los símbolos con admiración. No había visto los lenguajes perdidos por siglos. Sabía que algo importante debía estar del otro lado de la puerta.

Kyle tomó la perilla de mármol y trató de abrirla; pero, para su pesar, no funcionó.

Puso su hombro contra esta y empujó con todas sus fuerzas, pero no se movió.

Kyle, determinado, sintió un gran calor creciendo dentro de él y cerró los ojos, respiró profundo e invocó a sus poderes. Entonces levantó su bastón, gritó y golpeó la puerta con todas sus fuerzas. La golpeó una y otra vez, con impactos tan poderosos que podrían haber derribado a una montaña.

Pero para su sorpresa, la puerta de piedra no cedía.

Kyle se quedó de pie, sudando y perplejo. Recordó las leyendas de sus ancestros, leyendas que le había contado cuando era un niño, y en el fondo de su mente recordó el mito de la cámara secreta. ¿Podría ser esta? En realidad nunca lo había entendido anteriormente. Pero ahora, al examinar la puerta, todo tenía sentido. Recordó el antiguo canto que había escuchado cuando era niño y con el que se trataba de invocar al poder central del universo.

¿Podría ser? se preguntaba.

Kyle dejó su bastón en el suelo, se acercó y puso ambas palmas sobre la puerta. Supo que aquí se necesitaría un poder más grande que el de su bastón.

Cerró los ojos y cantó suavemente al principio; y después con más volumen y convicción. Empezó a sentir un calor insoportable en sus palmas como si sus manos se estuvieran quemando. Era como si él y la puerta fueran uno.

Y un momento después, para su sorpresa, se oyó un suave clic.

Kyle miró hacia abajo y se sorprendió al ver que la puerta se había abierto. Un aire ancestral que había estado atrapado por siglos empezó a salir.

Empujó la puerta lentamente, miró hacia la cámara, y se quedó congelado.

No podía creer lo que estaba frente a él.

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CAPÍTULO VEINTISIETE

Kyra bajaba la antorcha lentamente hacia el cuerpo muerto de su padre que estaba sobre la pira funeraria y, al hacerlo, sintió como si colocara el fuego sobre ella misma. Su corazón se rompía en su interior. Lloró en silencio rodeada por cientos de guerreros que observaban con respeto, siendo su llanto lo único que rompía el silencio y acompañado del silbar del viento que hacía crujir las llamas. Kyra sentía caer las lágrimas bajar por sus mejillas como lo habían estado haciendo por horas, y ella ya no trataba de detenerlas. Se sentía entumecida en el mundo y hueca por dentro. Al ver a su padre muerto delante de ella sintió cómo si le hubieran quitado lo mejor que tenía en su vida.

Kyra se quedó arrodillada con la antorcha en la mano y sin poder obligarse a bajarla. No podía atreverse a tocar la pira funeraria y a encender a su padre para enviarlo con los dioses. Algo dentro de ella simplemente no se lo permitía.

Ella no era la única: a su lado estaba su hermano, Aidan, que miraba hacia adelante sin moverse y con una mirada vacía que era más aterradora que la muerte de su padre. Era como si le hubieran robado la vida. Blanco estaba a sus pies igual de abatido.

“No lo hagas,” dijo él lenta y oscuramente, viendo a la antorcha como si fuera una serpiente.

El corazón de ella se rompió al escuchar esas palabras.

Con todos los ojos sobre ella, Kyra se quedó completamente congelada. No creía que fuera capaz de hacerlo.

Para su alivio, Motley se acercó rompiendo el silencio junto con un grupo de sus actores. Un pequeño grupo estaba frente a ella y ella los miró confundida. Se preguntaba qué era lo que iban a hacer.

Todos se dieron la vuelta de frente a la pira, se tomaron las manos y vieron al cielo. Entonces uno de ellos se hizo para atrás y, para su sorpresa, empezó a cantar una canción.

Era una melodía lenta y evocadora que llenaba el aire con solemnidad. Los otros se le unieron y el coro ganó volumen. Era una canción nostálgica, una canción de su infancia, y la oleada de sentimientos que le provocó era mucho para Kyra. Imágenes pasaron por su mente. Recordó todas las veces que su padre se había sentado junto con ella cerca del fuego para leerle historias, relatarle leyendas, cuentos del pasado, enseñándole y animándola a ser una guerrera.

Pero mientras seguían cantando, Kyra tuvo una sensación de resolución. Era la sensación del renacimiento. No pudo evitar pensar que era el alma de su padre la que quería que escuchara esa canción, que recordara todas las noches que habían pasado juntos leyendo, todas esas noches en las que la había motivado y en las que la había hecho saber quién quería ser.

¿Qué tanto más no quitará esta guerra? le preguntó a su padre en silencio. ¿Qué tanto más será arrancado? ¿Nos quedará algo cuando termine? ¿Habrá todo valido la pena?

Cerró los ojos y sintió que podía hablar con su padre, y deseó nunca más abrirlos ni regresar a este mundo. Se dio cuenta que a veces la realidad era más dolorosa que la fantasía.

Kyra no supo cuánto tiempo pasó antes de que sintiera una mano en su hombro. Abrió los ojos y vio a su hermano, Aidan, con ojos enrojecidos, con Cassandra a su lado y con Blanco a sus pies. Vio su dolor y entonces recordó dónde estaba. Se dio cuenta de que los otros también estaban sufriendo y no solo ella, y esto de alguna manera la hizo sentirse menos sola. Sintió pesar por su hermano pequeño; había perdido mucho muy rápido, y era muy pequeño para soportarlo todo. Ahora él era la única familia que le quedaba.

Sintió una mano fuerte en el otro hombro y vio que Anvin estaba de pie del otro lado con los ojos rojos. Detrás de él estaban docenas de los hombres de su padre y vio que todos estaban de duelo también. Se dio cuenta que también parecían estar perdidos. Después de todo, les habían arrebatado a su comandante. Empezó a pensar en los otros y en lo que estaban pasando en vez de solo en ella.

La canción terminó y Kyra respiró profundo, se limpió las lágrimas y lo dejó ir. Sintió ahora los ojos de todos los grandes guerreros sobre ella, hombres que habían buscado a su padre por liderazgo y que ahora necesitaban dirección. Mientras se enfocaba otra vez en el mundo, escuchó en algún lugar en la distancia el sonido de guerra, el sonido del ejército Pandesiano del otro lado del barranco. Podía escuchar a Theon golpeando la tierra de manera impaciente. Ella se había quedado congelada en el tiempo, pero sabía que el tiempo no podía quedarse congelado para siempre. Tenía que ser fuerte. Era lo que su padre hubiera querido de ella. Sintió que eso era lo que su padre trataba de decirle.

Kyra, viendo los rostros de todos estos hombres orgullosos delante de ella, lentamente empezó a sentir una nueva resolución. Sintió el espíritu y la fuerza de su padre, de un gran jefe militar, fluyendo dentro de ella. Sintió que su propia fuerza le daba paz a su padre. Sintió que él le sonreía y que trataba de hablar con ella.

Kyra, le dijo en su mente, yo siempre estaré contigo. Déjame ir. Libérame. Libérame y mi espíritu será más grande que nuca. Yo seré una parte de ti para siempre.

Limpiándose las últimas lágrimas, Kyra finalmente se levantó con una fuerte resolución. Al hacerlo, estiró el brazo y bajó lentamente la antorcha.

Para su sorpresa, un momento después la pira ya estaba en llamas.

Crujía en el viento y las llamas se elevaban más y más. Todos los hombres alrededor de ella retrocedieron al sentir el calor intenso. Pero ella no. Estaba acostumbrada a las llamas. Después de todo, había viajado montada en un dragón.

En vez de eso, Kyra se acercó. Quería sentir el calor; quería sentir un poco de calor; quería que este día se quedara grabado en su mente para siempre. Incluso, una parte de ella todavía deseaba morir junto con él.

Muy pronto la pira terminó de quemarse y todo lo que quedó fue un montón de cenizas y chispas que flotaban en el aire en donde había estado el cuerpo de su padre. Miró hacia abajo entumecida. No parecía posible. ¿Era la vida tan fugaz?

Kyra sitió una mano callosa en su muñeca y vio que se trataba de Anvin. Siguió su mirada y vio que la antorcha en su mano humeaba, sin saber hace cuánto tiempo se había apagado. Había olvidado que todavía la tenía en la mano.

Finalmente abrió la mano y la soltó. Cayó en el suelo y se rompió en un montón de chispas.

Anvin la miró, con compasión en los ojos.

“Tu padre te amaba más que a nada,” le dijo. “Más que a nosotros. Más que a las batallas. Tú eras su alma.”

Kyra sintió que una gran parte del dolor se desvanecía. ¿Por qué no pudo llegar más temprano para rescatarlo?

“Su memoria ahora vive en nosotros,” continuó. “Al igual que su espíritu. Sin ti, él realmente se ha ido para siempre. Pero contigo, él podrá vivir de nuevo.”

Ella pensó en sus palabras.

“¿Lo entiendes?” le preguntó él. “Tú eres su heredera legítima. Ahora tú eres nuestro líder.”

Kyra se dio la vuelta y miró a todos los hombres de su padre, y estos la miraban con sobriedad y mostrando su aprobación. Necesitaban su liderazgo. Necesitaban que su padre se levantara de nuevo.

“El objetivo de tu padre, nuestro objetivo, sigue incompleto,” continuó él. “Del otro lado de los acantilados se preparar un gran ejército Pandesiano. Pronto encontrarán una manera de pasar el barranco. Debemos llevar la batalla hasta ellos y hacerlos retroceder de una vez por todas. ¿Nos guiarás? ¿Te convertirás en el comandante de Escalon?”

Kyra escuchó sus palabras y no pudo evitar pensar en las profecías, en esa fatídica noche en medio de la tormenta de nieve en la que se había encontrado a Theos. Pensó en la profecía de la hechicera de que un día se levantaría como una gran guerrera, una gran líder, incluso más grande que su padre. Qué absurdo le había parecido en ese entonces. Pero desde entonces también había sentido una inevitabilidad en sus palabras, y se preguntaba cómo o si estas se harían realidad.

Ahora que el día había llegado, todo parecía muy surreal, como si estuviera atrapada en algo más grande que ella misma; algo que siempre había estado destinado a pasar.

Lentamente, asintió.

“El alma de mi padre grita por venganza,” dijo ella, siendo estas las primeras palabras que había dicho desde la muerte de su padre. Su boca seguía seca; había pensado que nunca más iba a poder hablar, y sus propias palabras la sorprendieron.

Volteó y miró hacia los hombres sintiendo lo mucho que la necesitaban ahora, deseando darles la inspiración que merecían.

“Y planeo complacerla,” dijo ella con voz fuerte y con una nueva fuerza. Era la fuerza de un comandante.

A esto le siguió el vitoreo de los hombres y, mientras Kyra levantaba su bastón, todos se reunieron a su alrededor levantando sus espadas y mirándola con el mismo amor y devoción que anteriormente habían reservado para su padre.

“¡KYRA!” gritaron. “¡KYRA! ¡KYRA! ¡KYRA!”

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CAPÍTULO VEINTIOCHO

Seavig navegaba con urgencia por el puerto de Ur, ahora muy cerca de completar su objetivo de sellar el puerto. Pero aunque sus hombres arrastraban las cadenas, también gritaban y caían por todas partes al ser muertos por flechas Pandesianas. Seavig tuvo que agacharse al ver una flecha Pandesiana que caía en la cubierta a su lado. Miró hacia arriba y vio, entre el resplandor de las flamas, que el cielo estaba cubierto de ellas. Pero muchos de sus hombres no fueron tan afortunados, y gritaban al sentir que las puntas de flecha los alcanzaban por todas partes. Daba un sobresalto cada vez que escuchaba que uno de sus hombres caía por la borda hacia el agua y se convertía en comida para tiburones. Sabía que tenían poco tiempo si querían sobrevivir.

Los cañones explotaban en medio de la noche y las balas de cañón caían en el agua ya muy cerca de su barco. La flota Pandesiana se acercaba a cada segundo y Seavig vio que miles de barcos Pandesianos se dirigían al puerto y hacia ellos. Finalmente se daban cuenta de que él era el impostor, el que había tomado una de sus naves y había incendiado muchas más. Ahora querían venganza.

Seavig sabía que tenía poco tiempo antes de que él y sus hombres fueran asesinados. Si quería tener éxito en su arriesgado plan, esta sería su última oportunidad. El arrastrar de las cadenas, música para sus oídos, continuó mientras avanzaban por el puerto. Miró hacia atrás hacia la popa del barco y vio que las largas cadenas con picos eran arrastradas bajo el agua y en la oscuridad, justo fuera de la vista de los Pandesianos. Corrió y ayudó a sus hombres mientras dos de ellos caían por la borda y siguieron arrastrando las cadenas como lo habían hecho por horas.

Miró hacia adelante y vio que les faltaba poco. Solo cien pies más y estarían del otro lado del puerto y serían capaces de sujetar las cadenas al gran muro de piedra para sellar por completo el puerto. Si lo lograban, los miles de barcos que los perseguían navegarían hacia sus muertes y sus cascos se harían pedazos entre las cadenas con picos sumergidas.

En cuanto a los otros cientos de barcos atrapados dentro del puerto, Seavig tuvo otra idea. Pero primero tenía que destruir a la flota que lo perseguía.

“¡MÁS RÁPIDO!” les gritó a sus hombres.

Se escuchó un fiero salpicar mientras sus hombres remaban incluso más rápido. Tiraban de los largos remos haciendo que la noche se llenara de su sonido. Seavig nunca había hecho que sus hombres trabajaran tan duro; algunos remando, otros peleando disparando flechas en medio de la noche, y otros más levantando escudos para proteger a los soldados. Corrió y les ayudó a remar; pero aun así muchos de sus hombres seguían cayendo y gritando.

Seavig de repente gimió de dolor mientras una flecha se le encajaba en el hombro. Se dejó caer soltando su remo y se quedó sentado al frente de sus hombres tomándose la herida. Apretó los dientes y gritó mientras rompía la flecha en dos dejando la punta adentro. Con el rostro lleno de sudor, respiró profundo y se obligó a seguir remando a pesar del dolor. Sintió que sus hombres lo miraban con sorpresa y orgullo, y supo que debía dar un buen ejemplo.

Seavig siguió remando observando el muro del puerto, con su brazo y su hombro ardiéndole y sin saber cuánto más resistiría. Finalmente y para su inmenso alivio, sintió que el casco del barco chocaba contra el muro. Todo el barco se estremeció con el impacto y se detuvieron en seco.

Seavig se puso de pie sin perder ni un momento.

“¡LAS CADENAS!” gritó.

Los hombres en la popa tomaron la cadena y la jalaron con todas sus fuerzas por la cubierta. Formaron una línea en la que cada hombre pasaba un eslabón de la cadena al siguiente hombre hasta que cubrieron todo el largo del barco.

Seavig corrió hasta la proa y buscó entre las aguas hasta que vio un gran gancho de hierro fijado al muro de piedra en el puerto; cubierto de óxido, claramente había estado en su lugar por miles de años. Sus ancestros lo había colocado allí para tiempos como este, tiempos en los que el puerto fuera invadido y su nación estuviera en peligro. Después de todo, los hombres de Escalon eran conocidos por siempre estar preparados para tiempos de guerra. Era lo mismo en todos los puertos principales al igual que en Esephus. Esta era la razón por la que Seavig sabía exactamente la ubicación del gancho.

Seavig, sosteniendo la cadena, miró hacia abajo y supo que no había opción. Alguien tenía que fijarla y no quería dejar ese trabajo tan arriesgado a uno de sus hombres. Era ahora o nunca.

Seavig dejó salir un grito de batalla mientras saltaba con cadena en mano, cayendo unos veinte pies en la oscuridad del puerto. Un momento después ya estaba entrando en las aguas congeladas, perdiendo el aliento pero sin soltar la cadena mientras pateaba para salir a la superficie.

Finalmente salió jadeando por aire y sacudiéndose el impacto del frío, y empezó a nadar lo mejor que pudo mientras jalaba la pesada cadena.

Seavig, jadeando con cada respiración y sintiendo el dolor y el sangrado de su herida en el agua, finalmente llegó. Arañó la piedra resbaladiza y cubierta de musgo y cayó al agua muchas veces. Lo intentó de nuevo y encontró una grieta con los dedos, atascó su bota en una hendidura y empezó a subir, todavía sosteniendo la cadena y sin dejar de sangrar.

Seavig logró subir varios pies con brazos temblorosos y supo que estaba en peligro de caer en cualquier momento. Miró hacia arriba y vio el gran gancho; pero todavía estaba lejos. Hubiera sido igual que estuviera a una milla de distancia.

Vamos, se dijo a sí mismo. No te rindas.

Seavig estiró su brazo sosteniendo la cadena con manos temblorosas e intentó colocarla en el gancho una y otra vez. Estaba demasiado alto.

Vamos.

Pensó en Duncan y en los más grandes guerreros de Escalon, y sintió una fuerza creciendo dentro de él, una fuerza innata que siempre había tenido. Gimió y se estiró y, finalmente, la colocó en el gancho. La jaló para asegurarse de que estuviera segura y, justo cuando lo hizo, cayó de espaldas hacia el agua.

Seavig se levantó rápidamente y miró hacia arriba. Era una vista hermosa. La cadena se estiraba desde ahí hasta el otro lado del puerto, escondiéndose cientos de pies justo por debajo de la superficie. La probó y vio que estaba tensa y amenazante. Esto sería la muerte para los miles de barcos Pandesianos que seguramente los seguirían hasta el puerto.

Seavig nadó hacia su barco y sus hombres le lanzaron cuerdas, lo tomaron y lo levantaron. Él se sostuvo con fuerza mientras sus hombres lo subían.

Seavig, respirando agitadamente, cayó en la cubierta mientras sus hombres lo recibían.

Ahora, de este lado del puerto, Seavig se sintió protegido sabiendo que la única forma en que la flota podría alcanzarlos era pasando por la cadena. Observó y se emocionó al ver que miles de barcos Pandesianos los seguían, todos apresurándose para alcanzarlos. Venían tan juntos y tan rápido con su deseo de venganza que no podrían dar la vuelta a tiempo. Sería una masacre.

Pero sabía que no era el momento de celebrar todavía.

“¡HACIA LAS ESCLUSAS!” gritó.

Sus hombres se pusieron en acción redirigiendo el barco y dirigiéndose hacia la orilla. Trataron de alejarse tanto como pudieron de la cadena y se prepararon cuando, un momento después, el primer barco Pandesiano desprevenido chocó contra esta.

El sonido agudo de la madera rompiéndose llenó el aire como un relámpago. Seavig observó con un sentimiento de impresión y victoria mientras el primer barco Pandesiano quedaba atorado y sus soldados miraban perplejos por la borda preguntándose qué era lo que había pasado. Pero no tuvieron tiempo para descubrirlo. Momentos después el barco se dobló sobre sí mismo y se hundió empezando por la proa. Los soldados gritaban mientras resbalaban como hormigas por la cubierta hacia las aguas e inmediatamente eran arrastraos por las corrientes debido a sus pesadas armaduras.

Docenas de barcos hicieron lo mismo al navegar a toda velocidad hacia la cadena y tratando de perseguir a Seavig en el puerto. Su sed de sangre los había hecho impacientes mientras sus barcos se apilaban en un creciente cementerio marino. La cadena no cedió y los hombres de Seavig vitorearon al ver que ahora estaban seguros de la flota Pandesiana principal atrapada fuera del puerto.

Pronto las aguas se llenaron de la madera y el escombro de miles de barcos Pandesianos. Flotando entre todo esto estaban los cuerpos boca abajo de miles de soldados que rápidamente se convirtieron en alimento para los tiburones que llegaban a montones. La destrucción y el caos eran intensos mientras la flota Pandesiana era desmantelada barco por barco.

Seavig ahora se preparó para la batalla frente a él. Se dio la vuelta mirando hacia la orilla y recordó que todavía no estaban seguros. Aún quedaban cientos de barco Pandesianos dentro del puerto y de este lado de la cadena. Empezaron a prepararse y a rodear a Seavig, y él supo que debía hacer algo si no quería morir en sus manos.

“¡LAS ESCLUSAS!” gritó de nuevo.

Seavig guio su nave hacia las grandes palancas de piedra que sabía estarían adjuntas en los costados de los canales originales de Ur. Había navegado muchas veces por este puerto en la flota de su padre y sabía la ubicación de todas las esclusas, en los mismos lugares en los que estaban las esclusas en Esephus. En tiempos de guerra, las esclusas podían utilizarse para drenar el puerto y drenar los canales para salvar a la ciudad de un ataque por el agua. Si las esclusas eran bajadas, el dique podría elevarse para proteger al puerto y separarlo del mar y drenar la ciudad. Seavig sabía que esta sería la última clave para la victoria.

Su barco finalmente chocó contra el dique y Seavig no perdió tiempo. Corrió por la cubierta con sus hombres y se apresuraron a lanzar cuerdas y asegurar el barco al muro. Todos se juntaron y trataron con desesperación de tomar la gran palanca de piedra. Seavig puso el modelo al estirar el brazo y tomar la antigua palanca que era casi tan grande como él y que salía del dique. Varios de sus hombres hicieron lo mismo y empujaron hacia abajo con todas sus fuerzas, gimiendo por el esfuerzo.

Pero esta no cedía.

Se escuchó la explosión de un cañón y una bala de cañón cayó en el agua junto al barco, y Seavig, sudando, vio que los barcos se acercaban. Sabía que el siguiente disparo sería acertado. No tenían tiempo. Si las esclusas fallaban, él y sus hombres seguramente morirían allí.

“¡MÁS FUERTE!” gritó Seavig. “¡Empujen con todo lo que tienen!”

Docenas más de sus hombres se acercaron y, todos juntos, empujaron más y más fuerte, jalando la ancestral palanca de piedra hasta que sus manos estuvieron entumecidas. Seavig pensó que estaba a punto de morir por el esfuerzo.

Y entonces, finalmente sucedió. Para la alegría de Seavig, la gran palanca empezó a ceder. Se escuchó el sonido de piedra tallando contra piedra y lentamente empezó a moverse.

Ganaron impulso y se escuchó un gran silbido. Seavig miró y se impresionó al ver que el inmenso y antiguo dique se elevaba más y más sobre las aguas sellando por completo el puerto. Gimieron por el esfuerzo mientras finalmente aseguraban la esclusa y el dique se elevaba por completo, bloqueando el puerto de Ur del resto del mar.

Al mismo tiempo se abrieron grandes tubos de drenaje en los costados de los canales y el sonido del correr del agua llenó el aire. Las aguas que habían inundado la ciudad de Ur empezaron a retroceder tan rápido como la habían inundado. Se drenaron tan rápido que Seavig sintió su barco mecerse debajo de él y vio que su barco se hundía mientras los niveles de agua bajaban cada vez más.

Seavig se impresionó al ver que bajaban cien pies en solo un minuto. Al hacerlo, los barcos Pandesianos en el puerto se hundieron junto con ellos. Lentamente los antiguos edificios de la ciudad de Ur empezaron a aparecer otra vez como si se levantaran de la sepultura. El corazón de Seavig fue restaurado al ver a la ciudad elevarse.

El barco de Seavig pronto llegó a tierra firme en el fondo del mar en el puerto seco. Vio a su alrededor y miró también a los cientos de barcos Pandesianos también en tierra seca. Todos parecían perplejos claramente no esperándose esto. Los cascos de sus barcos, cónicos en su parte inferior, empezaron a oscilar al chocar contra el lodo y después a inclinarse.

Momentos después el primer barco se volteó cayendo sobre su costado.

Miles de soldados Pandesianos gritaron al caer cincuenta pies hacia el suelo enlodado, algunos muriendo por el impacto. Los que sobrevivieron batallaron para ponerse de pie, y después sacaron espadas y se lanzaron contra los hombres de Seavig.

Seavig no los esperaría.

“¡Hombres de Escalon, ataquen!” gritó Seavig.

Guio a sus hombres tomando las cuerdas gruesas y bajando hacia el suelo antes de que su propio barco también se volteara. Sacó su espada y corrió por el suelo enlodado junto con todos sus hombres.

Los Pandesianos los encontraron en medio con el gran choque de sus armas. Seavig levantó su espada y se lanzó contra el grupo de soldados Pandesianos cortando a dos a la vez, sin detenerse siquiera para levantar su escudo. Rodó por el suelo y golpeó a uno con la empuñadura de su espada en la nariz, apuñaló a otro, le dio un codazo a un tercero, y pateó a un cuarto. Peleó como un hombre poseído atravesando las filas de los soldados Pandesianos.

Pero aun así, él y sus hombres estaban rodeados. Miles de soldados Pandesianos se acercaban y pronto estuvieron superados en número diez a uno en una batalla mano a mano. Sabía que no durarían mucho. Irónicamente, morirían de pie sobre el suelo enlodado del fondo del mar.

De repente se escuchó un grito y Seavig volteó, confundido y preguntándose de dónde había venido. Entonces lo vio, arriba en las torres de las campanas entre la emergente ciudad de Ur. Se sorprendió al ver a grupos de guerreros, hombres de Ur que habían escapado de la inundación y que se habían refugiado en el terreno elevado. Seavig no los había visto antes, pero mientras la ciudad se drenaba más y más, vio a docenas de estos hombres bajando de los edificios hacia el suelo enlodado de Ur. Dejaron salir un gran grito de batalla mientras avanzaban sobre el puerto seco para atacar a los Pandesianos.

Los Pandesianos se voltearon al ser tomados con la guardia baja y esto le dio a Seavig la oportunidad que necesitaba. Él y sus hombres atacaron mientras los guerreros sobrevivientes de Ur atacaban a los Pandesianos por el otro lado. Los Pandesianos no sabían en qué frente pelear primero y pronto se vieron atrapados cayendo por docenas.

Seavig peleó hasta que sus hombros estuvieron muy cansados, pero sin detenerse hasta que no quedó nadie con quién pelear.

Finalmente se detuvo y miró a su alrededor, respirando agitadamente y sorprendido por el silencio. Vio que sus hombres abrazaban a los hombres de Ur mientras se elevaban gritos de victoria hacia el cielo, y entonces se dio cuenta de algo con gran alivio.

La batalla había terminado.

Ur era libre otra vez.

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CAPÍTULO VEINTINUEVE

Kyra atravesaba el cielo sosteniéndose de las escamas de Theon, con una vista panorámica del desierto mientras bajaban del otro lado del Barranco del Diablo. Sosteniendo el Bastón de la Verdad, Kyra voló por entre los acantilados, con las olas rompiendo del otro lado y ya sin estar abrumada por la tristeza. Su tristeza había sido reemplazada por una nueva emoción: venganza; fría y dulce venganza.

Había llegado el momento de derrotar a los Pandesianos de una vez por todas y arreglar las cosas en Escalon. Su pueblo había sido oprimido lo suficiente; ya habían estado mucho tiempo sin levantarse como nación y sin arriesgar sus vidas por su país. Finalmente había llegado el día, el día con el que habían soñado sus ancestros y del que se había profetizado por miles de años. Mientras volaba guiando a su gente, sintió que estaba haciendo historia.

Kyra escuchó los gritos distantes y vio al ejército de su padre debajo, cientos de soldados avanzando hacia el otro lado del barranco y siguiéndola de cerca. Miró hacia adelante y vio a miles de Pandesianos que se extendían en los páramos al sur del barranco, todos formándose en columnas y claramente preparados para el contraataque. Se extendía por el horizonte cubriendo toda la tierra hasta el Puente de los Lamentos; una nación entera decidida a destruir y retomar Escalon.

Kyra voló más bajo, tomando a Theon por el cuello con una mano y al bastón con la otra, y pudo sentir la furia que emanaba de este también.

“Es nuestro momento, Theon,” le susurró sintiéndose una con el dragón. “Este es el día para el que ambos hemos nacido.”

Él rugió en respuesta y voló más rápido sin necesitar que se lo pidieran. Él voló más bajo abriendo sus mandíbulas y, al ver a la primer legión de soldados, arrojó una columna de fuego.

Una gran ola de fuego se extendió por el suelo y Kyra pudo sentir su calor incluso hasta allí. Los soldados Pandesianos voltearon aterrados como si una pesadilla cayera del cielo. Trataron de huir, pero fue demasiado tarde. Estaban atrapados en el cuenco debajo y cientos de miles de sus compañeros soldados les bloqueaban el paso.

Las flamas de Theon los envolvieron y un coro de gritos llenó el aire mientras el fuego rugía por entre las filas. Aniquiló a cientos de hombres de una sola vez que caían hechos cenizas. Kyra sintió una gran satisfacción con cada una de las muertes.

“¡MÁS ABAJO!” le ordenó.

Volaron más bajo hasta que estuvieron justo por encima de las flamas, y Kyra podía ver con todo detalle. Quería acercarse más y más al fuego para sentir su calor y sentir de primera mano la venganza que le estaba dando a su padre. Se acercó tanto que el calor le lastimó el rostro, pero aun así no subió. A unos pies por encima de sus cabezas, vio que los hombres gritaban y caían en llamas, con algunos tratando de arrojar lanzas hacia el dragón pero muriendo antes de que pudieran hacerlo.

Se escucharon los cuernos y Kyra vio en la distancia columnas de soldados que se preparaban para crear una defensa contra ella. Sonaron los cuernos una y otra vez mientras miles de hombres a caballo, en elefantes, en carruajes y a pie avanzaban contra ella y Theon.

Kyra bajó la cabeza aceptando el desafío.

“¡MÁS RÁPIDO, THEON!”

Volaron tan rápido que ella apenas podía respirar y, mientras se acercaban a la multitud del ejército, los soldados debajo se preparaban para arrojar lanzas y disparar flechas y mandar todo su armamento hacia los cielos para tratar de acabar con ella y Theon.

Kyra no se atemorizó. En vez de eso, levantó el Bastón de la Verdad y, al sentirlo vibrar en su mano, golpeó hacia abajo con este.

Descendió una columna de luz negra y, mientras avanzaba, derribaba las lanzas y las flechas del cielo.

Se escuchó un ajetreo por todas partes y Kyra vio que los soldados acercaban catapultas. Se cortaron las cuerdas y, un momento después, rocas volaban por el aire directamente hacia ella. Sabía que tan solo una de estas rocas podría derribar a Theon.

Kyra extendió su bastón delante de ella y sintió un inmenso poder mientras una luz era disparada de este. La luz golpeó las rocas en medio del cielo y las hizo pedazos, arrojando partes de las rocas sobre los soldados y dejándolos inconscientes por docenas.

Kyra escuchó un grito de batalla detrás de ella y alcanzó a ver que Anvin guiaba a sus hombres mientras perseguían a los Pandesianos que se echaban a correr. Voló con orgullo mientras veía a los hombres a caballo levantar espadas y escudos derribando filas de soldados Pandesianos; especialmente a aquellos que se atrevieron a darse la vuelta y pelear. Anvin y los otros pelearon como hombres poseídos, claramente en su misión de vengar a su padre. Se lanzaron sin miedo hacia el ejército Pandesiano y los cortaban por el centro creando un camino por en medio de las fuerzas.

Sus esfuerzos distrajeron a los Pandesianos y ayudaron a que Kyra siguiera su camino zigzagueando por el cielo y arrojando columnas de fuego sobre todo el ejército. Pero al mismo tiempo, su mente estaba enfocada en un hombre en particular.

Ra.

Kyra examinó las filas mientras volaba, desesperada por encontrar el carruaje dorado. Tenía una cuenta que saldar. La sangre de su padre se lo demandaba.

Kyra voló más y más hacia el sur, derribando legiones de soldados con el fuego de Theon. Estaba determinada a abrir un camino hasta el Puente de los Lamentos, hasta la mismísima frontera de Escalon, mientras mataba a todos a su paso. Cuando terminara, daría la vuelta y mataría a todos los que quedaran. Atacaría todo el tiempo que fuera necesario hasta que su país fuera libre de nuevo.

Kyra abrió una gran vereda por en medio del ejército, con los hombres gritando al ser alcanzados por las llamas de Theon, y sabiendo que debía llegar hasta el Puente de los Lamentos antes de que Ra pudiera escapar. No podía dejarlo vivo para que se reagrupara y regresara a pelear otro día. Si cruzaba ese puente, podría traer a millones de soldados más de todas partes de Pandesia y Escalon podría ser invadido de nuevo para siempre. Se dio cuenta de que lo mejor sería destruir el Puente de los Lamentos por completo. No había otra manera. No podía dejar el camino libre para que su país fuera invadido de nuevo.

Kyra siguió volando mientras Theon arrojaba sus flamas que rugían debajo y levantaban nubes de humo, hasta que finalmente su corazón se aceleró al verlo en la distancia: el Puente de los Lamentos. Ahí estaba, como una antigua e icónica pieza de arquitectura coronada por la Puerta del Sur, construida por sus ancestros y que se elevaba a cientos de pies de altura sobre el océano uniendo a dos continentes, conectando a Escalon con la tierra de Pandesia. Kyra incluso podía ver más allá hasta los negros Campos de Minerales, la punta norte del inmenso terreno del Imperio Pandesiano que se extendía hasta más allá del fin del mundo.

Kyra se quedó confundida al ver a decenas de miles de soldados Pandesianos reuniéndose frente a la puerta. Era como si no quisieran cruzarla, como si desearan pelear, como si estuvieran esperando algo. Y entonces, su corazón dio un salto al ver al hombre al que había estado buscando. Ahí estaba Ra, solo en el puente, esperándola.

Solo su hechicero, Magon, estaba a su lado mientras las fuerzas de élite de Pandesia permanecían agrupadas en el continente.

“¡BAJA, THEON!”

Mientras Kyra se acercaba, estaba segura de que volaba hacia una trampa. Pero no retrocedería por nada. Al contrario, estaba determinada a desmontar, atacar a Ra a pie y a matarlo con sus propias manos.

Al estar lo suficientemente cerca para ver sus rostros, Magon levantó su oscuro bastón escarlata hacia el cielo. Un momento después, Kyra sintió un ardor en su mano y vio con terror que el Bastón de la Verdad perdía su brillo. Magon de alguna manera estaba neutralizando su poder.

Al mismo tiempo, las flamas de Theon se detuvieron como si chocaran contra una pared invisible antes de llegar al puente. Vio que Magon levantaba las manos con los ojos cerrados y supo que debería estar usando alguna clase de hechizo para detener los poderes de ambos; casi como si invocara algo.

Y entonces lo escuchó: un rugido. Pero no cualquier rugido, sino el sonido más fuerte que ella jamás había escuchado, que hacía que se estremeciera el cielo y que le lastimaba los oídos. Kyra volteó hacia arriba y vio lo más aterrador que ella jamás había visto. Cuatro criaturas con apariencia de dragón pero diez veces más grandes volaban hacia ella. Sus escamas eran negras y sus ojos, tan grandes como ella, eran negros también, con ranuras amarillas brillantes. Sus cuerpos estaban abultados y deformes, y largas garras amarillas colgaban de sus patas. Venían de las cuatro esquinas del cielo directamente hacia ella. Eran criaturas traídas del infierno.

Kyra se sintió orgullosa al ver que Theon no se atemorizaba; incluso sin sus flamas, estaba enardecido y se lanzó para encontrarlos en batalla. Pero estas criaturas eran muy rápidas; apenas las había visto cuando ya estaban sobre ella, atacando todas al mismo tiempo con sus garras.

Kyra atacó con el Bastón de la Verdad pero, esta vez, despojado de su poder, no sirvió de nada. En solo momentos las criaturas ya atacaban a Theon por las cuatro direcciones. Kyra hizo un esfuerzo por sostenerse mientras arrojaban su cuerpo y Theon peleaba con fiereza. A pesar de ser pequeño, se rehusaba a rendirse sin una pelea. Trató de morderles los cuellos y cortarles los ojos. Pero sus escamas eran como armaduras y él apenas les produjo rasguños.

Uno de ellos tomó la cola de Theon, lo sacudió con la cabeza y lo mandó volando por el cielo. Kyra sintió el estómago en la garganta mientras su mundo giraba sin control y Theon daba vueltas en el aire. Kyra se sostuvo tanto como pudo sabiendo que debía estar cerca del suelo antes de poder soltarse.

Finalmente cayó, gritando mientras descendía por el aire, orando por que no estuviera tan alto como para morir por la caída.

Golpeó el suelo y se dio cuenta de que, afortunadamente, solo había estado a unos veinte pies de altura al perder el agarre. Cayó sobre el puente sintiendo que se rompía las costillas, y se quedó en el suelo perdiendo el aliento. Un momento después Theon también impactó con el suelo del lado opuesto del puente, desesperadamente herido y sin poder batir sus alas.

Las cuatro criaturas lo vieron y empezaron a bajar para terminarlo.

Al mismo tiempo Kyra escuchó una canción oscura, y se obligó a levantar la cabeza para ver a Magon de pie del otro lado del puente, con sus manos levantadas y emitiendo un horrible sonido. Mientras lo hacía, Kyra sintió movimiento detrás de él y su corazón se detuvo al ver que los Campos de Minerales estaban cambiando. Los campos ennegrecidos burbujeaban y se elevaban como si las piedras mismas estuvieran cobrando vida. Miró con horror cómo un mar de monstruos oscuros salían de las piedras y se ponían de pie. Marcharon por los Campos de Minerales hacia el Puente de los Lamentos, listos para entrar a Escalon. El hechicero estaba levantando a un ejército de los muertos.

Kyra lentamente se puso de pie sintiendo dolor en todo el cuerpo, obligándose a levantarse y usando el Bastón de la Verdad como apoyo. Se quedó de pie y encaró a Ra y a su hechicero mientras el ejército de los muertos se acercaba.

Ra dio un paso hacia adelante y sonrió.

“Finalmente,” le dijo él, “es nuestro turno.”

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CAPÍTULO TREINTA

Lorna observaba con admiración y preocupación cómo Merk subía al barco Pandesiano y atacaba a sus hombres. Miró con orgullo cómo movía el cañón antes de que disparara, salvando a Seavig y dándole la oportunidad que necesitaba para asegurar la cadena y sellar el puerto. Fue algo heroico y desinteresado, y Lorna no se había dado cuenta de que esto era parte de Merk. En ese momento había hecho enmiendas por sus errores del pasado y por una vida errónea. Sintió verdadero amor por él.

Había deseado ir con él y estar a su lado, pero no podía ya que seguía ocupada levantando las palmas y creando la niebla para oscurecer a la flota Pandesiana. Era la última batalla de Merk, y estaba solo. Era su batalla para obtener redención.

Ella observó hasta que, finalmente, él encontró lo que buscaba. Lorna quitó la mirada mientras Merk era asesinado, rodeado y apuñalado por los Pandesianos. Lo había sentido ella misma y en cada parte de su cuerpo, como si un cuchillo atravesara su estómago.

Gritó en desesperación.

Terminando con la niebla, Lorna vio que Seavig ya estaba seguro en el puerto y que ya no la necesitaba. Finalmente estaba libre para regresar con Merk. Navegó su barco hacia el barco Pandesiano en donde sabía estaba el cuerpo de Merk. Navegó por un océano lleno de barcos Pandesianos, muchos de ellos en llamas, otros todavía cubiertos por la niebla, y otros más rompiéndose y siendo destrozados al navegar sobre la cadena con picos. Un enfermizo crujido llenaba el aire junto con los gritos de miles de hombres muriendo. Esta noche era un infierno para los Pandesianos y una noche de victoria épica para Escalon.

Pero todavía quedaban algunos barcos, incluyendo en el que estaba el cuerpo de Merk. Mientras su barco chocaba con el casco, Lorna corrió y saltó, utilizando sus poderes para impulsarse y saltando con facilidad la distancia entre ambos barcos. Cayó como un gato sobre la cubierta del barco para la sorpresa de todos los soldados que la miraron.

Lorna caminó lenta y orgullosamente por el centro de la cubierta, sin miedo mientras los soldados la miraban y sin estar seguros de si debían darle la bienvenida o matarla. Era una mujer sin miedo caminando sola por el barco, pareciendo un fantasma. Los soldados se miraron entre sí, claramente perplejos y sin saber qué hacer.

Finalmente uno de ellos levantó su espada y la atacó.

Lorna simplemente levantó su palma e invocó su poder y la espada se detuvo en medio del aire. Movió su muñeca y el soldado y la espada salieron volando por el aire, cayeron por la borda y salpicaron en el agua.

Ahora todos los soldados se lanzaron contra ella. Sacaron espadas y mazos y fueron con todo lo que tenían. El resultado fue el mismo para todos: sus golpes fueron bloqueados por un escudo invisible que ella creaba alrededor de ella misma. Moviendo su muñeca, mandó a los hombres a volar cayendo hacia el mar por sobre la orilla del barco.

Caminando tranquila y sin perturbarse, dejó un camino de destrucción. Pronto el barco estaba vacío de Pandesianos que ahora flotaban en el agua y eran comidos por los tiburones.

Lorna vio hacia el horizonte y vio lo que quedaba de la flota Pandesiana en el océano, con cientos de barcos anclados y que pudieron detenerse antes de chocar con la cadena de picos. Hizo sus palmas hacia atrás, las lanzó hacia adelante, y de estas salieron bolas de luz blanca que volaron por el cielo como rocas. Estas iluminaron la noche volando sobre el mar y finalmente cayeron sobre el agua con un gran impacto.

Esto creó enormes olas que arrojaron a lo que quedaba de los barcos Pandesianos hacia el puerto y hacia la cadena con picos de Seavig. Los barcos que habían sobrevivido pronto fueron destruidos.

Lorna respiró con tranquilidad por primera vez. El mar finalmente estaba libre de barcos Pandesianos.

Lorna se apresuró hacia la proa finalmente llegando con Merk y se arrodilló a su lado. Estaba boca arriba, con los ojos abiertos mirando hacia el cielo; inmóvil.

Muerto.

Le salía sangre de la herida de su estómago y su corazón se partió al ver su estado. Este hombre lastimado que había logrado redimirse, que había logrado convertirse en un buen hombre en los últimos momentos de su vida, ahora estaba muerto antes de su tiempo. Era como si su verdadera personalidad hubiera estado esperando su oportunidad para emerger.

“Merk,” dijo ella suavemente, llorando.

Lorna le puso una mano sobre su estómago y la otra sobre sus ojos, cerrándoselos. Sintió un tremendo calor saliendo de sus palmas y, mientras cerraba los ojos, pudo sentir que su espíritu lo dejaba y flotaba ahora sobre ambos.

“Quédate conmigo,” le dijo ella a su espíritu. “Empecemos una nueva vida juntos. Ahora estoy lista, y no estoy lista para perderte.”

Lorna cerró los ojos y empezó a sentir que la energía de Merk fluía dentro de ella con fervor. Podía sentir el alma de Merk peleando, debatiendo si deseaba quedarse. Era un alma cansada, un alma que había vivido una vida de angustia, y su espíritu estaba en la balanza. Era una decisión que solo él podía tomar.

Ella vio que sus ojos se movieron y esperaba que los abriera. Pero no sabía si lo harían.

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CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Alec atravesaba corriendo la península de Ur, con la Espada Incompleta impulsándolo y diciéndole a dónde ir. Sabía que estaba corriendo directamente hacia el peligro, pero esto no le importaba. Sintió que su destino estaba delante de él y que el destino de Escalon estaba en la balanza, y supo que este sería el día que definiría su vida.

El ver a Dierdre allá atrás junto con su mejor amigo, Marco, le había ocasionado algo. De cierta manera, le había hecho perder el deseo de vivir. Aunque apenas la conocía, había amado a Dierdre más de lo que podía decir, más de lo que había amado a cualquier otra persona, y más de lo que se había dado cuenta hasta ahora. También había amado a Marco como amigo. El ver a los dos juntos y el ver lo mucho que se amaban el uno al otro había sido como una navaja de dos filos en su corazón. Todo este tiempo había pensado que al regresar con ella, ella lo estaría esperando. Sin importar lo que le sucediera a él, todo valdría la pena siempre y cuando pudiera reunirse con ella otra vez.

Pero al ver que ella ya no lo amaba, había perdido las ganas de vivir.

Alec corrió por la península estéril y azotada por el viento hacia el montón de escombros en la distancia que solía ser la Torre de Ur. Observó y vio a Alva en la distancia levantando su bastón, creando una grieta en la tierra por la que caían cientos de feroces troles. Pero también vio a docenas de troles que lograban pasar y se arrojaban sobre los escombros; y encima de estos vio a una figura sola, un hombre al que inmediatamente reconoció como Kolva y peleando de manera heroica. La Espada Incompleta vibró en su mano y entonces supo que ahí era donde se le necesitaba.

Kolva estaba encima de los escombros, atacando con su bastón y derribando hasta a cuatro troles a la vez, mientras Leo gruñía ferozmente a sus pies y Andor aplastaba a troles detrás de él, todos matando troles por todos lados. Alec no podía entender qué estaba haciendo allí. Era como si intentara proteger el montón de escombros. ¿Realmente era ahí a dónde debía ir?

A pesar de la confusión, Alec dejó que la espada lo guiara; esta prácticamente lo jaló y él corrió viendo el caos y a los miles de troles que llegaban cada segundo. Vio que los brazos de Alva temblaban mientras sostenía su bastón y que no podría mantener la grieta por mucho tiempo más. Vio que se derribaban árboles y se erigían puentes mientras más y más troles invadían la grieta. Supo que muy pronto Alva y Kolva, los únicos que mantenían a los troles a raya, estarían rodeados.

Alec corrió hacia los escombros estando ya muy cerca; cuando de pronto sintió que lo jalaban y sintió una oleada de dolor al ver que su brazo era lastimado. Gritó dándose la vuelta y vio que un grotesco trol caía sobre él. Sin pensarlo, Alec giró y cortó al trol en medio del pecho dejando que la espada lo guiara, y después lo apuñaló en el corazón. La espada lo atravesó casi como si no estuviera ahí.

Otro trol se lanzó sobre Alec de otra dirección, y Alec se agachó dejándolo pasar y luego lo mató cortándole la espalda.

Alec corrió respirando agitadamente y tropezando sobre el montón de escombros, esquivando troles hasta que finalmente estuvo al lado de Kolva. Pelearon espalda con espalda haciendo retroceder a los troles, Alec con su espada y Kolva con su bastón.

Kolva le dio una mirada al arma que Alec traía en la mano. Sus ojos se abrieron con reverencia.

“La espada,” murmuró.

Alec lo miró, confundido.

“¿Sabes en dónde pertenece?” le preguntó Alec.

“La cámara secreta,” respondió Kolva. “Debajo de la tierra. Kyle te espera. Debes ir ahora. ¡Rápido!”

Mientras Kolva decía las palabras, Alec inmediatamente supo que eran ciertas y se enfocó en su misión. Miró hacia el montón de escombros debajo de él y vio una abertura no muy lejos que iba hacia el centro de la tierra. Era el último lugar de reposo de la Espada; y la única manera de salvar a Escalon.

Alec se preparó para ir, pero Kolva estiró el brazo y lo tomó del hombro con su mano. Le dio una mirada sombría.

“La cámara,” le dijo, “cuando coloques la espada, se la tragará por completo. Y a ti junto con ella. Lo que queda de esta torre desaparecerá y no habrá manera de regresar.”

Alec se quedó inmóvil, pensando en las palabras de Kolva. Se dio cuenta de que el sacrificio final no era regresar la espada, sino el sacrificarse a sí mismo. Tenía una misión, pero era una misión para un mártir. Se necesitaba a un hombre que pudiera dar su vida por el bien de Escalon.

Mientras Alec sentía la espada vibrando en su mano, supo lo que tenía que hacer.

“Entonces nos queda poco tiempo,” respondió él.

Con estas palabras, Alec corrió y saltó por el agujero.

Sintió el estómago en su garganta mientras caía por un mundo de oscuridad. Cayó fuertemente, tropezó, se levantó, e inmediatamente empezó a correr por la oscuridad hacia una antorcha en la distancia. Siguió un laberinto de pasillos dejando que la espada lo guiara hasta que finalmente llegó a una puerta abierta y brillante delante de él.

Y enfrente de esta, vio una sola figura.

Kyle.

Kyle se dio la vuelta y lo miró, con sorpresa en el rostro.

“La cámara ancestral,” dijo Kyle.

Alec sintió que la espada, estando completamente roja, le quemaba la mano; y lo supo.

“Esta es ahora mi misión,” dijo Alec. “Has hecho bien tu trabajo. Regresa a la superficie y sírvele a Escalon lo mejor que puedas.”

Kyle lo miró, con preocupación y admiración en su rostro. Dio un paso hacia adelante y se tomaron los brazos de manera solemne.

“Escalon siempre te recordará,” dijo Kyle.

Y con eso, se dio la vuelta y corrió por los pasillos dejando a Alec completamente solo.

Alec sabía que era su destino el estar aquí y el estar solo. Entró en la cámara con una respiración entrecortada y sabiendo que esta era la última puerta que atravesaría.

La cámara estaba brillante e iluminada por antorchas y, al entrar, la espada vibró todavía más. El lugar, en absoluto silencio y con el aire inmóvil, se sintió sacrosanto. Entró más profundo y miró a su alrededor. En el centro estaba un altar redondo de granito. Y en el centro de este estaba una ranura, una vaina incrustada en la piedra. Era del mismo tamaño y forma que la espada. Inmediatamente supo que ese era el lugar en el que viviría la espada; para siempre. Aquí la espada estaría completa y Escalon estaría completo.

Alec dio un paso hacia adelante con el corazón acelerado y sabiendo que estos eran sus últimos momentos con vida. Tuvo una gran sensación de tragedia y de tristeza; pero también de propósito y honor. Escuchando los gritos en las alturas, supo que era el momento. Era hora de terminar esta guerra, de restaurar Las Flamas y de enviar a los troles de vuelta a Marda para siempre.

Alec dio un paso hacia adelante y dijo sus últimas palabras.

“Dierdre,” dijo él. “Te amo.”

Alec levantó la espada con ambas manos y la encajó en la ranura en la tierra.

La espada brilló poniéndose completamente roja y Alec se hizo hacia atrás sintiendo la intensidad de su poder. Salieron llamas de la roca y se escuchó el sonido de piedra chocando contra piedra y, de repente, el mundo entero empezó a temblar.

Empezaron a caer escombros todo a su alrededor. Y su último pensamiento mientras su mundo se volvía oscuro, mientras enormes rocas caían encima de él, fue: Escalon, te he servido.

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CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Alva estaba frente a la grieta sosteniendo su bastón delante de él y sintiendo que su poder disminuía. Sus brazos temblaban por las horas de esfuerzo y aun así los troles seguían viniendo, miles y miles más en una corriente continua de monstruos. Alva sabía que el tiempo era esencial ahora más que nunca, pero aun así sus poderes habían llegado a su límite. No podría contenerlos por mucho tiempo más. El destino de Escalon ya no dependía de él, sino de la Espada Incompleta. Si Kyle y Kolva y Alec lograban regresarla a tiempo, entonces tendrían una oportunidad. Si no, todo estaría perdido.

Alva se esforzó con todo lo que tenía y, a pesar de todos sus esfuerzos, ya no pudo mantener sus brazos arriba. Se bajaron por sí solos con el peso del bastón y, mientras lo soltaba, vio con horror que la grieta empezaba a cerrarse de nuevo.

A esto le siguió el sonido de miles de troles revigorizados que saltaban la grieta y se dirigían directamente hacia él. Al mismo tiempo los troles caían sobre Kyle y Kolva encima de los escombros y los rodeaban por todos lados. Supo que su batalla estaba perdida.

De repente se escuchó otro grito, y Alva volteó y se horrorizó al ver a Vesuvius mismo apareciendo por detrás y sorprendiéndolo junto con mil troles más. Vesuvius claramente había dado la vuelta y había esperado el momento perfecto para atacar. En ese momento Alva supo que su vida, después de siglos sobre este planeta, estaba acabada. Ya no podría soportar el ataque de toda una nación de troles por su cuenta.

Alva tomó su bastón mientras la primera oleada de troles se acercaba, dio un paso hacia adelante y los golpeó. Con un gran crujido, hizo que una docena de ellos retrocedieran con un solo golpe. Giró golpeando de nuevo y derribó a otros más.

Sin embargo siguieron viniendo, miles y miles, gruñendo y con ojos rojos sedientos de sangre. Incluso Kyle y Kolva ya no lograban detenerlos; lograban cubrirse de golpes mortales con sus bastones, pero después cayeron al verse rodeados. Al mismo tiempo Vesuvius rompió de las filas y corrió poniendo su vista sobre Alva. Alva miró que Vesuvius levantaba su gran alabarda y apuntaba hacia su cabeza.

Alva levantó su bastón, le dio vuelta y la bloqueó; pero al hacerlo, escuchó el enfermizo sonido de su bastón partiéndose en dos. Alva contempló los fragmentos rotos con incredulidad. Lo que no podía ser roto ahora estaba roto. Esto solo podía significar una cosa: el corazón y alma de Escalon también estaban rotos. Ya no quedaba esperanza para ninguno de ellos.

Vesuvius sonrió y levantó su alabarda de nuevo, y esta vez Alva supo que el siguiente golpe lo mataría.

Alva no trató de resistirse. Había vivido el tiempo suficiente como para ahora recibir a su destino de manera tranquila. Se quedó de pie orgulloso y recibiendo el final de su vida no con miedo, sino con resolución. Si esto era lo que el universo quería de él, entonces que así fuera.

Mientras Vesuvius se acercaba, de repente Alva tropezó al sentir la tierra temblar debajo de él. El temblor se volvió más intenso y Vesuvius y sus troles cayeron junto con él. Era un inmenso terremoto que ganaba fuerza y casi como si el núcleo de la tierra hubiera sido impactado.

Alva cayó al suelo junto con miles de troles preguntándose qué era lo que había pasado y tratando de recuperar el equilibrio. Y entonces, de repente lo supo. La Espada Incompleta. Había regresado a su hogar. Kyle, Kolva, y Alec lo habían conseguido.

La tierra continuó estremeciéndose como si Escalon estuviera renaciendo y, de repente, se escuchó un gran silbido. Alva miró hacia el norte y ya alcanzaba a ver el resplandor en el horizonte, haciéndose más brillante a cada momento.

Las Flamas estaban siendo restauradas.

Alva escuchó un estruendo y vio que el escombro de la torre se colapsaba sobre sí misma. Todo lo que quedaba de la torre se estaba hundiendo en la tierra. Kyle y Kolva saltaron en el último momento antes de ser arrastrados también.

Corrieron a su lado y Alva se puso de pie sintiendo que su propia energía regresaba. Los tres levantaron sus bastones y atacaron al mismo tiempo a Vesuvius.

Vesuvius logró ponerse de pie y los miró con ojos bien abiertos. Por primera vez Alva vio verdadero temor en su rostro. Claramente no se esperaba esto. En la distancia el aire se llenó con el grito de su nación de troles, millones de ellos siendo quemados vivos mientras migraban al sur y quedando atrapados en el nuevo Muro de Flamas. Detrás de ellos se escuchaban los gritos de millones de troles más que quedaban atrapados detrás de Las Flamas, atrapados en Marda para siempre y con sus sueños de invadir Escalon aplastados.

Vesuvius ahora se dio cuenta de que estaba atrapado aquí, de este lado de Las Flamas y separado de su nación y de su ejército. Todos sus sueños y ambiciones quedaron aplastados. Todo lo que quedaba de su ejército de troles eran unos cuantos miles atrapados dentro de Escalon. Todos estaban desmoralizados sabiendo que habían perdido y que nunca podrían regresar a Marda.

Alva extendió sus brazos y, al hacerlo, su bastón se elevó en el aire y las dos partes se unieron perfectamente al recuperar su fuerza. Él también se sintió renacer. A su lado, Kolva u Kyle levantaron sus bastones y los tres, con energías renovadas, se enfrentaron a Vesuvius.

Vesuvius levantó su alabarda por primera vez con inseguridad. Los miró a los tres con sorpresa en su rostro mientras ellos avanzaban. Alva atacó primero quitándole la alabarda de las manos, mientras Kolva giraba su bastón y lo golpeaba en el pecho. Kyle dio un paso hacia adelante y lo pateó, derribándolo.

Mientras estaba en el suelo, indefenso, Magon salió de entre la niebla y levantó sus manos hacia Alva.

Alva les hizo una señal a Kyle y a Kolva y estos corrieron hacia la multitud, persiguiendo a los troles que intentaban escapar de vuelta a Las Flamas.

Magon dio un paso hacia adelante, levantó una mano y frunció el ceño como si fuera a matar a Alva.

Pero Alva, sintiéndose más poderoso que nunca, simplemente dio un paso hacia adelante, tomó la mano de Alva con la suya, la cerró y la aplastó. Magon gritó, pero sin que esto le sirviera de algo. Alva lo pateó mandándolo a volar y haciéndolo caer dentro de la grieta antes de que se cerrara, muerto.

Alva se enfrentó a Vesuvius él solo. Esta era su batalla; suya y de nadie más.

*

Vesuvius sintió una oleada de pánico por primera vez en su vida. Al ver Las Flamas restauradas, supo que todo se había terminado. Todo por lo que había peleado y por lo que había vivido se había desplomado. De manera inexplicable Las Flamas se habían levantado de nuevo. Esto no lo había previsto. Y ahora, esta era una batalla que no podía ganar.

Al ver a Alva encima de él Vesuvius se puso de rodillas y manos, se dio la vuelta y, por primera vez en su vida, huyó.

Alva lo persiguió. Mientras Vesuvius corría, vio que Kyle y Kolva atacaban con ferocidad al resto de los troles haciéndolos retroceder al norte de vuelta hacia Las Flamas. Sus troles, desmoralizados, huían y trataban tontamente de regresar a Marda. Todos gritaba y caían mientras Kyle y Kolva los alcanzaban y los derribaban uno a la vez.

Vesuvius también corría sin sentido de vuelta a Marda, sabiendo que no había escapatoria pero queriendo comprobar con sus propios ojos que Las Flamas se habían levantado. Salió por entre un grupo de árboles con Alva en sus talones y finalmente se detuvo impactado al ver el rugir de Las Flamas frente a él, brillantes y centelleantes. Podía sentir el calor en su rostro incluso desde allí.

Se quedó observando con la boca abierta. Era verdad. Las Flamas se habían levantado de nuevo. Su nación estaba separada de Escalon y esta vez sintió que era para siempre.

Vesuvius observó mientras Kyle y Kolva atacaban con sus bastones con ferocidad, arrojando al resto de los troles hacia Las Flamas. Nadie podía pelear contra sus poderes, y los troles estaban muy asustados como para hacer algo que no fuera tratar de correr a casa.

Algunos troles finalmente se detuvieron frente a Las Flamas, se dieron la vuelta e intentaron defenderse. Pero no tenían motivación. Kyle y Kolva pelearon como hombres poseídos, destruyendo lo que quedaba de la nación en un torbellino de poder. Los vio derribar a veinte troles incluso antes de que siquiera uno de ellos levantara su alabarda.

Vesuvius finalmente se detuvo. Se dio la vuelta de espaldas a Las Flamas, atrapado, y encaró a Alva.

Alva se acercó tranquilamente con su bastón delante de él como si atrapara a un venado herido. Vesuvius se quedó inmóvil y se sintió listo. Estaba listo para pagar por su vida de crímenes, por las violaciones y los saqueos y los asesinatos, por todo el dolor y la agonía que les había causado a otros. Sabía que su día llegaría, pero no esperaba que fuera tan pronto.

Vesuvius sintió un gran remordimiento y vergüenza. Le había fallado a toda Marda al igual que a sus antepasados. Los troles nunca poseerían Escalon. Siempre estarían atrapados en Marda.

Pero Vesuvius tuvo un último destello de furia, de desafío. Si iba a morir, sería bajo sus términos. No dejaría que Alva tuviera la satisfacción.

Mientras Alva se acercaba, Vesuvius, con un último grito de batalla, se dio la vuelta y se lanzó contra el muro de Flamas. Gritó al sentir que se quemaba y se consumía vivo. Sintió que demonios caían sobre él tomando su alma, preparándose para arrastrarla hasta lo más profundo del infierno y hacerla pedazos.

Su agonía, supo él, apenas había empezado.

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CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Kavos guiaba a sus hombres subiendo por los acantilados congelados de Kos, todos ellos sosteniéndose a la ladera de la montaña con sus picahielos y a pesar de los fuertes vientos. Kavos, tambaleándose después de una ráfaga de viento particularmente fuerte, miró hacia Bramthos a su lado y a los cientos de hombres detrás de él mientras trataban de subir más rápido que los Pandesianos.

El aire se llenaba con el crujir del hielo y con el sonido de las puntas de flecha y lanzas chocando contra el hielo y arrojadas por los Pandesianos. Kavos miró hacia abajo y se sintió aliviado al ver que ahora estaban fuera del alcance. El ejército Pandesiano, incapaz de escalar al igual que ellos, estaban impotentes en el fondo y solo podían disparar flechas que se quedaban cortas o eran desviadas por el viento. Después de todo, estas montañas eran de los hombres de Kos, y los hombres de Kos no eran débiles de corazón.

Kavos miró hacia el horizonte y vio que el suelo estaba lleno de hombres, decenas de miles de ellos, toda la legión del norte del ejército Pandesiano. Aunque solo tenía a unos cientos de hombres a su disposición, no tenía miedo. Después de todo, este era su terreno. Recordaba lo que su padre le había dicho en una ocasión: El terreno, no los números, gana guerras.

Si Duncan lograba destruir a la legión del sur del ejército Pandesiano en el barranco y Seavig lograba derrotar a la flota en Ur, entonces Kavos sabía que la batalla final se desarrollaría aquí en las montañas de Kos. Si él y sus hombres ganaban esta batalla, entonces eliminarían al resto de los Pandesianos y Escalon sería libre de una vez por todas. Era un sueño que deseaba con todo su corazón, y estaba determinado a hacerlo realidad.

Kavos sabía todo lo que estaba en juego y no dudó en escalar más y más alto a pesar del dolor en sus brazos, del entumecimiento de las manos, y siguió escalando como una cabra. Sus músculos le ardían y se desgarraban en todos lados; ya no podía sentir su nariz ni sus mejillas, pero seguía escalando. Descansaría cuando estuviera muerto.

Finalmente llegó a una amplia meseta de hielo que salía del acantilado y que era un punto intermedio en su camino a casa. Se dejó caer por un momento sintiéndose agradecido por tener la oportunidad de descansar mientras llegaban los demás. Todos se detuvieron recuperando el aliento y sintiéndose aliviados de seguir vivos.

Kavos finalmente se puso de pie, les hizo una señal a sus hombres, y estos sacaron largos cuernos curveados de sus cinturones y soplaron. Era un sonido que él recordaba, los cuernos especiales reservados para los guerreros de Kos, cuernos que solo los hombres de Kos podían entender. El sonido hizo eco sobre los acantilados llegando hasta cada esquina.

Mientras los hacían sonar, se escuchó un gran ajetreo en las alturas. Sabía que se trataba del resto de sus guerreros, los que se había quedado a cuidar su tierra y la reserva para tiempos de necesidad. Kavos miró hacia arriba y, como lo esperaba, vio a cientos de sus hombres vistiendo pieles de batalla, tomando cuerdas y bajando rápidamente a rapel por la ladera de los acantilados. Se movían como un relámpago, todos respondiendo a su llamada. Traían los largos y afilados instrumentos de su pueblo, armas especiales forjadas por siglos por los hombres de Kos. Parecían picos de veinte pies de altura con empuñaduras largas y brillantes y puntas reforzadas de acero. Estaban diseñadas para resistir el frío y para perforar lo que tenían en abundancia: el hielo.

En solo unos momentos cayeron junto a él, cientos de sus hombres reuniéndose en la amplia meseta y triplicando sus números. Los hombres se recibieron.

Kavos sintió todos los ojos sobre él. Caminó hacia la orilla junto con Bramthos y miraron hacia abajo del acantilado. Miraron a decenas de miles de Pandesianos que trataban patéticamente de escalar el acantilado. La mayoría retrocedían más de lo que avanzaban. Pero aun así fueron lo suficientemente necios para venir.

“¡Hacia la saliente!” ordenó Kavos gritando por sobre el viento.

Sus hombres se separaron y corrieron hacia la orilla cada uno tomando un pico. Kavos también tomó uno y se admiró del peso del largo bastón plateado. Todos los otros cargaban los pesados instrumentos en grupos de dos, pero Kavos podía hacerlo solo.

Su peso era tremendo, pero Kavos finalmente logró llevarlo hasta la orilla del acantilado. Se quedó de pie de frente al viento y miró hacia derecha e izquierda para asegurarse de que los hombres estuvieran en sus posiciones. Miró hacia arriba hacia los cientos de carámbanos encima de ellos, algunos de ellos de cincuenta pies de largo y con gran grosor. Todos ellos apuntaban directamente hacia abajo por el acantilado como armas mortales. Estos carámbanos de muerte eran los cultivos de Kos.

Kavos miró de nuevo hacia los Pandesianos que seguían subiendo, sin esperarse lo que estaba por venir. Había llegado el momento de dejar que el terreno peleara por ellos. Toda su vida se había preparado para un día como este.

“¡AHORA!” gritó.

Sus hombres gritaron y avanzaron con sus picos, con Kavos guiando el camino y Bramthos a su lado, y apuñalaron los grandes carámbanos que colgaban a un lado del acantilado. Kavos golpeó una y otra vez hasta que su punta empezó a atravesar las gruesas capas de hielo. Pronto, un agudo crujido empezó a extenderse.

Todo a su alrededor los carámbanos empezaron a desprenderse y caer. Se escuchó un gran silbido y Kavos sintió pasar una gran ráfaga de viento.

Kavos miró hacia abajo y vio que las estalactitas caían sobre la primera oleada de soldados Pandesianos. Se escucharon los gritos de los hombres incluso por encima del aullar del viento. Cientos de ellos que ya estaban a mitad del acantilado gritaron al caer atravesados por el hielo. Cientos más que estaban abajo murieron aplastados por el hielo y los cuerpos.

Una y otra vez los carámbanos cayeron hacia abajo con explosiones que estremecían el suelo incluso hasta allá arriba. Se formó una avalancha mientras grandes rocas de hielo se desprendían de la montaña y caían sobre el enemigo. Miles más huyeron, pero fue demasiado tarde; fueron aplastados por una montaña de hielo y nieve.

Los Pandesianos, en pánico, hicieron sonar los cuernos y se retiraron de enfrente de la montaña, claramente sorprendidos por la pérdida de muchos de sus hombres tan rápido.

Kavos no les daría la oportunidad.

“¡La saliente de hielo!” gritó Kavos. “¡Ahora!”

Sus hombres corrieron hasta la misma orilla de la meseta de hielo en la que estaban y, siguiendo el ejemplo de Kavos, cada hombre tomó una cuerda. Entonces levantaron los picos y golpearon la mismísima saliente en la que habían estado parados.

La saliente se desprendió toda al mismo tiempo, y la inmensa meseta se separó de la montaña. Pero no cayó directamente hacia abajo, sino que se inclinó hacia un lado como un enorme bloque de hielo y cayó lejos de la montaña directamente hacia las fuerzas Pandesianas.

Kavos sintió el peso desapareciendo debajo de él y, sin nada en qué pararse, se aferró a la cuerda al igual que todos sus hombres. Colgando en el aire, vio cómo la saliente caía sobre miles de soldados, aplastándolos y dejando una gran nube de hielo y nieve. A esto le siguió el terrible estruendo de una enorme nube de hielo que se expandía como una ola, envolviendo al resto del ejército Pandesiano. Trataron de correr, pero no lo lograron. Mientras Kavos observaba, miles más fueron aplastados.

El ejército Pandesiano ahora estaba en completo pánico y desorden. Kavos no les daría tiempo de reagruparse.

“¡HOMBRES!” gritó Kavos. “¡A PELEAR!”

Se escuchó un gran vitoreo mientras los hombres lo seguían bajando a rapel por la montaña. Se deslizaron rápidamente hasta el suelo, corrieron por el hielo y se lanzaron sobre lo que quedaba de la fuerza Pandesiana. Kavos lanzó una jabalina deslizándose por el hielo y cortó las piernas de tres hombres antes incluso de que perdiera velocidad.

Todo a su alrededor sus hombres arrojaban lanzas y derribaban a docenas de soldados. Pronto alcanzaron a los soldados que huían y, al hacerlo, Kavos sacó su espada y la lanzó hacia el enemigo al igual que todos sus hombres.

Golpearon a los Pandesianos como una marejada y sus cientos de hombres atacaron a un ejército sorprendido que todavía no se recuperaba de la avalancha. Algunos de los Pandesianos trataron de pelear, pero resbalaron en el hielo y la nieve al no estar acostumbrados a este terreno como los hombres de Kos. Apenas podían levantar sus espadas contra los hombres de Kos, mientras ellos los acababan uno por uno como un torbellino.

En solo unos momentos, miles de Pandesianos fueron derribados; y los que no, se dieron la vuelta y huyeron.

“¡Catapultas!” ordenó Kavos.

Sus hombres sonaron los cuernos esta vez en una serie de sonidos cortos y fueron respondidos por cuernos encima de los acantilados. Apenas habían escuchado la respuesta cuando el cielo ya estaba lleno con el sonido de un silbido. Kavos no necesitaba mirar hacia arriba para saber de qué se trataba, pero lo hizo de todas formas: sus hombres que todavía estaban en las alturas siguieron la orden y liberaron las catapultas de hielo.

Grandes rocas de hielo cayeron del cielo como granizo y cada una del tamaño de diez hombres. A esto le siguieron las explosiones, la primera con suficiente poder para hacer que se estremeciera la tierra y haciendo que Kavos se tambaleara y cayera.

En solo unos momentos, lo que quedaba del ejército Pandesiano fue decimado.

Finalmente se detuvieron las catapultas y Kavos gritó: “¡AVANCEN!”

Kavos guio a sus hombres por lo que quedaba del ejército, matando a cualquier soldado que encontraban a su paso.

En poco tiempo Kavos mismo llegó hasta el comandante Pandesiano, que era uno de los últimos hombres vivos. El cobarde se dio la vuelta y se echó a correr, y Kavos arrojó una espada a su espalda.

Lo atravesó y este cayó boca abajo deslizándose por el hielo.

Muerto.

Los hombres de Kavos vitorearon. Era un canto de victoria; un canto de venganza. El ejército del norte había sido derrotado.

Escalon era libre de nuevo.

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CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Kyra estaba sola en el amplio Puente de los Lamentos, encarando a Ra en la batalla que sabía definiría su destino. Estaba de pie sosteniendo el Bastón de la Verdad y determinada a vengar a su padre. Ra estaba frente a ella con la misma determinación mientras levantaba su gran espada dorada. Kyra sintió que el resultado de esta batalla determinaría no solo su propio destino, sino también todo el destino de Escalon. Sintió que esta sería la batalla final de toda la guerra, la batalla que su padre nunca había tenido la oportunidad de completar.

Detrás de Ra, miles de monstruos negros se levantaban del suelo y cruzaban los Campos de Minerales, con su hechicero invocándolos desde las profundidades del infierno. Encima de ella, las cuatro inmensas criaturas con apariencia de dragón chillaban y bajaban hacia Theon. Kyra vio a su dragón derribado en el suelo y deseó más que nunca poder ir en su ayuda. Pero él estaba por su cuenta; ella tenía su propia batalla.

Detrás de ella el continente estaba lleno del sonido de gritos de hombres muriendo, mientras Anvin lideraba a lo que quedaba de las fuerzas de Duncan y atacaba a los Pandesianos a pesar de sus números, sumergiéndose en la mayor guerra de la historia de Escalon. Todos ellos habían puesto sus vidas en juego y todas sus vidas estaban en la balanza. Kyra sintió una urgencia de reunirse con ellos y ayudarlos a terminar la batalla.

Kyra deseaba estar en todas partes al mismo tiempo. Quería estar peleando junto a los hombres de su padre y quería defender a Theon; pero sabía que cada uno tenía su propio papel, y su papel era estar en este puente, enfrentándose a Ra y a su hechicero y a la legión de monstruos detrás de ellos. Su papel era defender el Puente de los Lamentos, la entrada a Escalon, de una vez por todas. Sintió que el bastón palpitaba en su mano y supo que había llegado el momento.

Kyra se quedó de pie, lista para que Ra se acercara y peleara.

Pero para su sorpresa, él simplemente sonrió y se hizo a un lado.

Mientras lo hacía se escuchó un terrible gemido, y Kyra vio que las horribles criaturas negras salían del Campo de Minerales y entraban en el puente avanzando hacia ella. Ra claramente quería que ellos pelearan por él.

Kyra se sorprendió por la cobardía de Ra mientras veía que los monstruos pasaban a su lado. Su hechicero también sonreía con malicia mientras ambos esperaban a que los monstruos hicieran el trabajo sucio por ellos. Ella estaba lista para aceptar el desafío. Después de todo, esta era una guerra del bien contra el mal, de humanidad contra demonios, de libertad contra tiranía. Esta batalla era la manifestación final de lo que siempre se había escondido bajo la superficie.

Kyra pensó en su padre muerto y en su noble rostro grabado en su mente. No podía rendirse, no ahora, sin importar lo malas que fueran sus probabilidades. Incluso si el bastón y sus poderes le fallaban, ella no se rendiría. Después de todo, ella era una guerrera por sus propios méritos y tenía sus dos manos para pelear. Eso era todo lo que había querido en la vida.

Kyra avanzó sin esperar que sus enemigos la alcanzaran. Levantó el Bastón de la Verdad y atacó salvajemente, marcando el primer impacto en la batalla al golpear a la primera criatura que se acercó. Era una cosa horrible, del doble de su tamaño y de una sustancia pegajosa que parecía barro, con pequeños ojos rojos y filas de dientes amarillos y afilados. Era una criatura que nunca debió haber existido.

Mientras Kyra la golpeaba en el abdomen, su bastón se hundió en una especie de alquitrán negro haciendo que explotara por todas partes. Otra criatura saltó y la tomó del brazo, mientras que otra más iba por su otro brazo. Kyra no dudó; se dio la vuelta, levantó su bastón, y golpeó a una en el pecho y a la otra en medio de los ojos, haciendo que ambas explotaran encima del puente.

Kyra saltó hacia la multitud atacando con su bastón como un guerrero poseído. Giró y atacó, agachándose y levantándose, bajando su bastón y luego elevándolo. Cortó y peleó como un relámpago mientras pasaba por la multitud, perdida en una mancha mientras las criaturas trataban de arañarla y explotaban todo en derredor. Kyra dejó que sus instintos y su entrenamiento tomaran el control y se dejó guiar por el bastón. Apenas si se daba cuenta de lo que estaba haciendo al ceder el control al universo, liberándose y dejándose perder en el torbellino de la batalla.

Kyra derribó a una criatura tras otra y sus gemidos sobrenaturales se escuchaban en todas partes al derribarlas. Todas se lanzaban sobre ella pero, a pesar de su gran tamaño, no tenían ninguna oportunidad. En solo unos momentos ya había cientos de montones negros en el puente, y con cada criatura que mataba se sentía más poderosa que nunca.

Khtha hizo una mueca mientras se acercaba hacia ella con la palma levantada, claramente frustrado. Emitió un rayo de luz roja, pero Kyra no sintió miedo. Ella levantó su propia mano sintiendo que su poder interior era más fuerte que esto. Emitió una luz blanca y, al chocar con el rayo de luz, hizo que se disolviera.

Khtha la miró, claramente sorprendido y horrorizado.

Lentamente bajó su mano al sentirse derrotado y Kyra sintió un gran poder que pasaba por su mano, más poderoso que el que había sentido anteriormente. Era el poder con el que había nacido, el poder que había temido aceptar hasta ahora. Ahora, como líder de Escalon, estaba dispuesta a utilizarlo. Si no por ella, lo haría por el bien de su pueblo.

Levantó su palma más alto intensificando la luz y, al hacerlo, Khtha finalmente cayó de rodillas, gritando. Kyra se acercó más, todavía apuntando la luz hacia él. Pronto cayó sobre su costado. Ella pudo sentir su poder maligno, uno que había durado por miles de años, que había ayudado a Ra y al Imperio Pandesiano, saliendo de él.

De repente una gran bola de luz blanca salió de su palma y lo consumió. Un momento después, Kyra se sintió victoriosa al verlo desaparecer dejando solo sus mantos sobre el suelo.

Se abrió un agujero en la tierra y salió una columna de luz negra, y los gritos de Khtha hicieron eco al ser tragado por la tierra y antes de que el agujero se cerrara tras él. Kyra sintió una oleada de satisfacción sabiendo que esta horrible criatura había sido eliminada para siempre.

Mientras Khtha era tragado por la tierra se escuchó un terrible gemido, y Kyra vio que el ejército de criaturas negras que salían de los Campos de Minerales se disolvía en la tierra, desintegrándose ahora que su maestro estaba muerto. Respiró con alivio todavía sintiendo el dolor en sus hombros y aún tratando de recuperar el aliento.

Pero su alivio se vio interrumpido por una nueva preocupación: en el horizonte vio a millones de soldados Pandesianos más marchando hacia el puente.

Los refuerzos habían llegado.

Si llegaban al puente y cruzaban hacia Escalon, todo por lo que habían peleado habría sido en vano.

Kyra se quedó en el puente respirando agitadamente y por fin se enfrentó sola contra Ra. Su ejército estaba en la distancia detrás de él y el de ella detrás de ella. Finalmente había llegado el momento.

Ra levantó su espada dorada e hizo una mueca dando un paso hacia adelante.

“Te imaginas que eres fuerte ahora,” dijo él, “porque has matado a unos cuantos monstruos y a un hechicero que ya había pasado su tiempo. Pero no eres nada. Tú eres una chica y siempre serás nada. Yo soy todo. No puedes matar al Grande y Sagrado Ra. Nunca he sido asesinado y nunca seré asesinado. Yo soy un dios, y los hombres no pueden derrotar a un dios.”

Ra frunció el ceño y se lanzó contra ella, atacándola con su gran espada y gimiendo mientras apuntaba hacia su cabeza. Ella no se movió al no tener miedo y simplemente levantó el Bastón de la Verdad confiando en sus poderes.

Kyra bloqueó su golpe entre una gran lluvia de chispas, logrando detener su espada en el aire. Entonces dio un paso hacia adelante, confiando por completo en sus propios poderes, y lo pateó en el pecho.

Miró cómo el gran Ra salía volando por el aire a treinta pies de distancia. Cayó fuertemente sobre su espalda y se deslizó por el puente.

Ra se quedó derribado, con los ojos bien abiertos y claramente sorprendido.

Kyra se acercó y él se levantó, limpiándose la sangre de la boca con el revés de su mano y haciendo una mueca. Él levantó su espada y, con un feroz grito de batalla, atacó de nuevo.

Esta vez Ra atacó una y otra vez haciendo que la espada silbara en el aire y abalanzándose sobre ella.

Kyra se obligó a mantenerse en calma. Dio un paso lateral y un golpe impactó al puente, con fuerza suficiente como para arrancarle un pedazo. Él atacó de nuevo con un golpe tan fuerte que podría haber cortado a tres hombres a la mitad, pero ella esquivó de nuevo y este otra vez cortó parte del puente.

Kyra, más concentrada que nunca, finalmente entendió lo que era estar en el momento. Sintiendo el poder de sus ancestros pasando dentro de ella, el poder que le había heredado su madre, atacó con el Bastón de la Verdad esquivando sus ataques y lo golpeó en la quijada.

Se escuchó un gran crujido mientras Ra salía volando de espaldas unos veinte pies hasta que chocó contra la barandilla de piedra del puente. Se quedó derribado, inmóvil.

Kyra caminó hacia él sintiendo que el poder lo dejaba, viendo su mirada de arrogancia transformándose lentamente en una de incertidumbre. Era una escena mágica que le dio mucha satisfacción; por su pueblo.

Por su padre.

De hecho, sintió el espíritu de su padre mirando y pasando dentro de ella.

Kyra se agachó, lo tomó del pecho y lo levantó. Él hizo una mueca mientras ella lo levantaba por sobre su cabeza con una sola mano, sintiéndose más poderosa que nunca. Miró profundamente en sus ojos, en los ojos negros sin alma de su enemigo, del hombre que estaba por aniquilar.

“Esto es por mi padre,” le dijo ella tranquilamente.

Kyra lo arrojó haciéndolo deslizarse cuarenta pies a lo largo del puente y hasta chocar contra la barandilla del otro lado.

Ra logró ponerse de rodillas y manos tosiendo sangre y finalmente se puso de pie. Parecía inseguro mientras levantaba su espada y se abalanzaba sobre ella de forma patética.

“¡Nadie puede matar al Grandioso y Sagrado Ra!” gritó él. “¡NADIE!”

Esta vez atacó sosteniendo la espada con ambas manos y apuntando hacia su cabeza para matarla de una vez por todas. Kyra no esperó. Se lanzó hacia adelante con todo lo que tenía para encontrarlo antes de que él a ella. Mientras corría con la velocidad del relámpago, dejó salir un gran grito de batalla al sentir el poder del mundo fluyendo en su interior. Se lanzó hacia adelante y lo apuñaló en el pecho con el Bastón de la Verdad. El Bastón de la Verdad mágicamente afiló su punta como anticipándose y cambiando según lo requería ella. Ra gritó mientras este lo atravesaba y salía por el otro lado.

Ra soltó su arma y cayó de rodillas, derramando sangre. Miró a Kyra a los ojos con total sorpresa.

“Tú…has…matado…lo…que…no…podía…morir,” dijo él con un esfuerzo.

Y entonces cayó boca abajo sobre el suelo.

Muerto.

Kyra sintió una oleada de satisfacción al sentir que el espíritu de su padre era vengado. Sintió que todo Escalon era vengado. Sintió que su madre le sonreía con orgullo y que su destino estaba siendo completado. El gobernante del gran Imperio Pandesiano, de la mayor parte del mundo, había muerto en sus manos. Se había convertido en la guerrera que estaba destinada a ser; se había convertido en la líder de Escalon, cortando la cabeza del gran Imperio.

Pero Kyra no tuvo tiempo para reflexionar en su victoria. Un millón de hombres todavía marchaban hacia el puente y Anvin seguía peleando con lo que quedaba del ejército Pandesiano dentro de Escalon; además, Theon peleaba por su supervivencia.

Un estruendo como el del trueno sacudió la tierra, y Kyra vio que uno de los cuatro dragones caía en la tierra junto a Theon, tomándolo de la cola con sus garras y lanzándolo. Su corazón se detuvo al ver a Theon girando por el aire. Cayo sobre una dura roca y rodó entre una nube de polvo.

Las otras tres bestias hicieron lo mismo tratando de tomar la cola de Theon. Pero Kyra miró con orgullo que Theon se daba la vuelta, se ponía de pie, y encajaba sus dientes en la garganta de una bestia que se lanzaba hacia él. Theon tomó a la bestia por sorpresa y se negaba a soltarla. La bestia se sacudía por todas partes tratando de liberarse de Theon, pero fue inútil. Theon se sostuvo con todas su fuerzas incluso al ser aplastado contra las rocas, y finalmente la bestia dejó de moverse.

Muerta.

Tan pronto como había muerto, las otras tres cayeron sobre la espalda de Theon. El corazón de Kyra se desplomó. Sabía que si no hacía algo rápido, muy pronto estaría muerto.

Kyra corrió por el puente y, al llegar al otro lado, golpeó a una de las bestias en la espalda con el Bastón de la Verdad. Sintió la vibración del bastón corriendo por su brazo y salió un rayo de luz blanca desde este mientras escuchaba resonar un crujido. La criatura chilló y se volteó hacia ella y, mientras lo hacía, ella la golpeó en el rostro.

Sintió el poder definitivo del impacto. De repente dejó de moverse y cayó de lado, muerta.

Otra bestia dejó la espalda de Theon, gruñó y se lanzó sobre ella con la velocidad del relámpago. El Bastón de la Verdad vibró en su mano y, escuchándolo, lo levantó y lo lanzó.

El bastón silbó por el aire como una lanza y atravesó a la bestia en el pecho hasta salir del otro lado. Esta cayó boca abajo en la tierra y se deslizó hasta los pies de Kyra, muerta.

La cuarta y última bestia dejó a Theon y volteó hacia Kyra. Pero mientras volaba hacia ella, Theon se levantó del suelo, saltó en el aire y cayó en su espalda. Theon se sostuvo con todas sus fuerzas mientras la criatura chillaba y se sacudía tratando, sin lograrlo, de quitárselo de encima. Theon finalmente logró derribarla y atraparla contra el suelo, peleando y rehusándose a soltarla.

La criatura rodó, pero Theon rodó con ella. Ambos rodaron una y otra vez hasta que se acercaron a la orilla del acantilado, en donde las aguas furiosas del Mar de los Lamentos se encuentran con el Mar de las Lágrimas. Mientras rodaban una última vez, Theon utilizó sus garras y las encajó en la garganta de la bestia.

La bestia chilló derramando sangre por entre sus escamas y Theon la levantó por la garganta y la arrojó.

La criatura cayó agitándose por el aire hasta que cayó sobre las afiladas rocas en las aguas debajo. Las aguas se tornaron rojas con su sangre y en un momento ya estaba rodeada de tiburones rojos.

Kyra respiró profundo, aliviada. Nunca se había sentido tan orgullosa de Theon. Sabía que su padre, Theos, también miraba con orgullo a su hijo. Theon, después de todo, era el último dragón que quedaba. Se había convertido, como lo decían las profecías, en el Rey de los Dragones.

Kyra invocó a su bastón y este vino volando hasta su mano. Se dio la vuelta y vio a Anvin y a sus hombres peleando contra lo que quedaba del ejército de Ra, aún superados en número y con miles de soldados todavía dentro de Escalon. Kyra sabía que tenía que ayudarlos.

Kyra empezó a correr. Levantó su bastón y cortó el aire mientras corría, y este golpeó el suelo con un gran crujido. Se escuchó un gran desgarre por el suelo mientras luz blanca salía del bastón y se esparcía por entre el campamento Pandesiano. Kyra vio cómo varios cientos de hombres caían y gritaban al ser destruidos por la luz blanca.

Los que quedaban del ejército Pandesiano empezaron a dar la vuelta y correr, y Kyra vio con satisfacción que Anvin y sus hombres los perseguían finalmente obteniendo un impulso. Sabía que Anvin y los hombres de su padre pelearían valientemente y que pronto no quedaría ningún Pandesiano en las tierras de Escalon.

Pero de repente se escuchó un gran estruendo y Kyra apretó su bastón. Sintió que vibraba en sus manos y se dio vuelta hacia el puente. Vio que, del otro lado, toda una nación de refuerzos de soldados Pandesianos cruzaban los Campos de Minerales. Era una fuerza imparable que llenaba el mundo, marchando hacia el Puente de los Lamentos como una nación de hormigas.

Ya habían llegado hasta este y empezaban a subir al puente, y Kyra pudo sentir el temblor bajo sus pies. Era como todo el peso del mundo, atronador y monótono. Sabía que si llegaban del otro lado Escalon estaría terminado.

Kyra corrió hacia el centro del puente sabiendo que tenía que atraerlos. Debía hacer que la mayor cantidad de ellos subieran al puente, sacrificándose a sí misma si era necesario para salvar a Escalon.

Kyra esperó y esperó hasta que los soldados, marchando como un ritmo de tambor, estuvieron muy cerca de ella. Sacaron sus espadas en perfecta disciplina siguiendo los gritos de su comandante y, al sonido del cuerno, los miles de soldados avanzaron hacia ella.

Kyra siguió esperando.

Paciencia, se decía a sí misma. Ten disciplina. Hazlo por tu padre.

Finalmente y con los soldados a unos pies de distancia, Kyra levantó el Bastón de la Verdad y lo dejó caer hacia el suelo del puente debajo de ella.

Se escuchó un crujido agudo mientras sentía el inmenso poder del bastón pasando por su brazo y hasta su cráneo. Sintió que el Puente de los Lamentos, que había existido por siglos y que unía a Escalon con el continente principal, se estremecía.

Un momento después, el puente se partió en dos y se colapsó.

Kyra sintió que el suelo desaparecía y que empezaba a caer en caída libre. Sabía que estaba cayendo hacia su muerte.

Pero no sintió miedo. Después de todo, el aire estaba lleno de soldados Pandesianos, miles de ellos que caían todo en derredor. Finalmente moriría con honor. Era una muerte noble, la última pieza del rompecabezas para liberar a Escalon para siempre, y había valido la pena.

Mientras Kyra se preparaba para recibir a la muerte sobre el mar, de repente escuchó un chillido que cortó el aire. Un momento después sintió que garras la tomaban por detrás y que era levantada por el aire. Había sido salvada justo antes del impacto.

Kyra miró hacia arriba para ver a su viejo amigo, Theon. La había atrapado.

Mientras volaba, vio a millones de soldados Pandesianos atrapados del otro lado del océano, retrocediendo hacia los Campos de Minerales y sin poder cruzar. Escalon finalmente era inalcanzable.

Era libre.

El sueño que su padre y sus antepasados habían tenido por miles de años se había hecho realidad. Ya no eran una nación de súbditos. Ahora eran una nación de hombres y mujeres libres.

Theon lentamente bajó a Kyra en medio de los hombres de su padre, todos gritando en triunfo mientras acababan con los últimos Pandesianos. Todos voltearon hacia ella al mismo tiempo y gritaron fuertemente. Sus gritos llenaban el aire mientras la miraban con adulación, como una guerrera entre los hombres; como su líder. Sintió que la sonrisa de su padre se posaba sobre todos ellos.

“¡Kyra!” cantaban. “¡Kyra! ¡Kyra!”

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EPÍLOGO

Un ciclo solar después

Kyra se arrodillaba sola en el oscuro y frío templo, con sus rodillas sobre el mármol recién labrado y sintiendo la energía solemne a su alrededor mientras oraba sobre el altar recién construido. Cerró los ojos y, como lo había estado haciendo por horas, entró en un profundo estado de paz y reflexión. Afuera se escuchaban los gritos de alegría de toda la gente de Escalon, decenas de miles de ellos, ciudadanos y guerreros por igual, hombres y mujeres y niños libres que se congregaban en la nueva capital. Este era un día especial. Habían venido de las cuatro esquinas del país a celebrar la finalización de la nueva capital de Escalon; y más importante aún, para celebrar el día de su boda.

Kyra respiró profundo, sintiendo la enormidad del día delante de ella. Aquí estaba, en la nueva capital, y apenas podía creer que, después de un año de arduo trabajo, finalmente se había completado. Ella había elegido este lugar encima de las ruinas del Templo Perdido, en este lugar sagrado de energía espiritual ancestral y en donde anteriormente estaba la antigua capital de Escalon. Bajo su dirección, miles de ciudadanos de Escalon habían trabajado por todo un año sacando mármol de los acantilados y erigiendo esta espectacular ciudad junto al mar. Era más magnifica que lo que había sido antes, y ella sabía que este sería un buen punto para iniciar la nueva era; una era de libertad y una era como la que nunca se había conocido en Escalon.

Los vítores de la gente la despertaron de su meditación y Kyra se sintió animada y sonrió al escucharlos tan felices, más felices que nunca. Y tenían motivos para estarlo. Después de todo, Escalon finalmente era libre; libre de los ejércitos de Pandesia, libre de la nación de troles, y libre de las manadas de dragones. Era la primera vez en su historia en que la gente podía disfrutar de la tierra con tranquilidad. Era la primera vez en su historia en la que podían prosperar en una nueva era de abundancia.

Kyra sonrió ampliamente al pensar en Kyle allá afuera, preparándose al igual que ella para su sagrado matrimonio. Se sentía como un sueño. Después de todas las batallas y de estar tan cerca de la muerte, finalmente podrían estar juntos. Era lo que el pueblo necesitaba, una nueva Reina y un nuevo Rey, una pareja real que presidiera sobre la reconstrucción y los bienes de la tierra. Era lo que ella también necesitaba.

Pero la gente también tenía más razones para celebrar este día: Dierdre y Marco, y Merk y Lorna, habían decidido unírseles y casarse también en este día de fiesta. Sería una boda triple para el festejo de la nación seguida de una semana de festividades, danzas, festines y bebidas. Ya podía escuchar los cuernos que indicaban la llegada de Motley y su nuevo grupo de actores en el teatro recién construido. Escuchó las risas y supo que ya habían iniciado.

Kyra se les uniría muy pronto. Aún disfrutaba el silencio y la paz de este lugar; necesitaba tiempo para ella misma, tiempo para reflexionar en este día tan sagrado. Pues este día no solo era el aniversario del fin de la Gran Guerra y del despertar de los dragones; también era el aniversario de la muerte de su padre.

En su interior, mezclada con alegría, estaba una tristeza perpetua, una que sabía siempre estaría con ella. Después de todo él era su padre, el hombre al que había amado toda su vida. Su muerte le había dejado una cicatriz profunda de la que sentía nunca se curaría por completo.

Afectando su felicidad también estaba el deseo de ver a su madre, especialmente en este día de su boda. Bajó la cabeza y la puso entre sus manos esperando recibir una respuesta.

Madre, ¿dónde estás?

Kyra había intentado hablar con su madre por un año, desde que se había convertido en líder de esta nación; pero para su sorpresa, solo había recibido silencio. Seguía esperando que su madre apareciera y la abrazara y le dijera el secreto de su identidad; o cualquier cosa.

Pero no obtuvo nada. Y ese silencio lastimaba el alma de Kyra.

Kyra frunció el ceño al estar arrodillada, necesitando escuchar a su madre; incluso si solo era una palabra.

Madre, te necesito ahora.

Kyra se perdió en su meditación y, después de que pasó mucho tiempo, empezó a sentir algo. Abrió los ojos y parpadeó. Su corazón se aceleró.

Ahí, en la oscuridad, aparecía el rostro de su madre.

“¿Madre?” dijo Kyra emocionada y dejándose llevar.

Después de un largo rato, escuchó una voz.

“Soy yo, Kyra,” respondió la voz. “Me has llamado. Y estoy más orgullosa de ti en este día de lo que puedo decir.”

Kyra sintió lágrimas de tristeza mezcladas con alegría bajar por su rostro.

“Extraño a mi padre,” dijo ella sorprendida al ver que lloraba. “Demasiado.”

Su madre le dio una mirada consoladora.

“Él está aquí conmigo,” respondió ella. “Él te ama y siempre está protegiéndote.”

Kyra sintió que sus lágrimas fluían mientras trataba de controlarse.

“¿Qué es lo que buscas, Kyra?” le preguntó su madre.

Kyra reflexionó, tratando de pensar qué era lo que necesitaba escuchar con desesperación de su madre.

“Necesito respuestas, madre. Nunca me lo dijiste. Quiero saber quién soy yo. Quién eres tú.”

Hubo un largo silencio. Su madre la miró por un largo rato con sus ojos azules brillantes. Y finalmente, asintió y respiró profundo.

“Yo soy uno de los ancestrales,” respondió ella. “Muchos milenios atrás se me leyó una profecía acerca de una hija que tendría. Ella cambiaría el destino de Escalon y llegaría a gobernar el mundo. Ella sería parte de nosotros y parte humana; una verdadera guerrera.”

Su madre se detuvo.

“Esa eres tú, Kyra. Tú eres la elegida. Tú eres la líder y la guerrera que Escalon siempre necesitó. No puedes imaginarte la grandeza que está enfrente de ti. No puedes imaginarte la vida que vas a tener y los mundos que vas a conquistar. Todo esto, todo lo que ha pasado, no es más que un prólogo de tu vida futura.”

Kyra se maravilló al pensar en lo que le tenía reservado la vida, en lo que podría ser más grande y más dramático que todo lo que había pasado.

“Yo no elegí a tu padre de entre mi gente,” continuó su madre, “sino de la raza humana. No lo elegí de una línea de reyes. Busqué por todas partes por el hombre con el corazón más valiente y el alma más fuerte. Tu linaje es tu honor, tu valentía y tu valor; todo esto más valioso que cualquier gema o linaje real.”

Pausó.

“Muchas personas conocían la profecía,” continuó ella. “Ancestrales, reyes rivales, fuerzas oscuras; y todos te querían muerta. La nación de dragones también deseaba encontrarte y hacerte pedazos. Has estado oculta, Kyra. Tu identidad ha sido un secreto incluso para ti misma.”

Pausó y la mente de Kyra trató de procesarlo todo al mismo tiempo.

“Tú eres la hija de tu madre,” continuó ella. “Y también eres la hija de tu padre. Pero más que nada, eres tú misma: una humana con poderes, poderes que son imperfectos, pero aun así más perfectos que los de cualquier otro humano. Son poderes que puedes utilizar si crees en ti misma; y poderes que te fallarán si no lo haces. Son poderes basados en la fe. Y después de todo, la fe es todo lo que tenemos.

“Eres un híbrido muy especial, Kyra. Nunca ha habido alguien como tú y nunca lo volverá a haber. Has salvado este país y nos has hecho a todos orgullosos. Confía en ti misma y cree en tus poderes, y liderarás a Escalon para siempre. Pero recuerda: también tienes el mismo poder para caer en la oscuridad. Utiliza tus poderes sabiamente y siempre quédate en la luz.”

El corazón de Kyra latía en su pecho mientras escuchaba, con su vida finalmente teniendo sentido. Sintió que todo lo que le decía era verdad y se sintió más cerca de su madre que nunca. Sintió que una gran tensión dejaba su cuerpo al revelarse finalmente la verdad.

Y entonces, de repente, su madre se acercó saliendo de la niebla. El aliento de Kyra se congeló en su garganta. Ahí estaba su madre, ya no una visión sino una mujer de verdad viniendo a abrazar a Kyra.

Kyra se levantó y lanzó sus brazos sobre su madre, abrazándola con todas sus fuerzas. Lloró al sentir a su madre verdadera en sus brazos por primera vez, finalmente sintiendo que tenía un hogar en el mundo.

“Te amo, Kyra,” le susurró su madre al oído. “Siempre lo he hecho y siempre lo haré.”

“Te amo, madre.”

Y justo cuando terminó de decir esas palabras, su madre se había ido.

Kyra, ahora aguantando la respiración, miró con perplejidad hacia los lados. Buscó en todos los rincones del templo, pero no vio nada aparte del suave incienso. ¿Había sido una ilusión?

No. Kyra estaba segura de que no lo fue. De hecho, miró hacia su dedo al sentir algo, y vio un brillante anillo que no había estado ahí antes. Era púrpura y rodeado de zafiros. Sabía que su madre lo había puesto ahí. Cerró su mano y la abrió, maravillándose con la joya y sintiendo su poder. Ahora su madre estaría con ella para siempre.

Kyra respiró y exhaló lenta y profundamente. Tuvo una gran sensación de paz. Sintió que su alma había sido restaurada.

Ahora estaba lista para enfrentarse al mundo.

*

Aidan estaba en medio de la multitud en el anfiteatro recién construido, moviéndose de un lado a otro mientras miles de personas de Escalon se juntaban cerca del escenario para ver a Motley y a su grupo hacer su presentación del día de bodas. Cassandra estaba a su lado y Blanco a sus pies, comiendo felizmente pedazos de carne en el suelo. Aidan miró hacia adelante y sintió orgullo al ver que Motley daba la mejor presentación de su vida, haciendo que la multitud no parara de reír con su comedia.

“Así que, mi querida esposa, ¿qué vamos a cenar hoy?” le preguntó Motley a la actriz que estaba a su lado en el escenario.

“Lo que sea que tú decidas prepararme,” respondió la actriz.

La multitud se echó a reír mientras continuaba la comedia. Aidan estaba sorprendido por la amplia gama de expresiones cómicas de Motley, y no pudo evitar reír él también. Motley tenía un talento cómico especial, lo suficientemente fuerte para mantener a toda la ciudad entretenida, y hoy lo estaba haciendo muy bien.

Aidan examinó el escenario y se maravilló al ver que su grupo de actores era ahora diez veces más grande que cuando lo había conocido; pero estaba incluso más sorprendido por el nuevo y masivo anfiteatro que acomodaba a decenas de miles de personas, y estaba lleno de orgullo al saber que Kyra se había asegurado de que se construyera para ellos como pieza central de la capital. Había puesto la fantasía primero y les había dado a los actores la gloria que nunca se les había dado en el antiguo Escalon. Motley ahora parecía un nuevo hombre.

Aidan pensó que se lo merecía. Después de todo él no era un simpe actor, sino también un héroe de la Gran Guerra. Finalmente él y sus actores eran respetados tanto como los guerreros. En el nuevo Escalon y bajo la dirección de su hermana, existía la misma gloria tanto para la guerra como para el arte.

Aidan sintió un apretón en la mano y vio que Cassandra le sonreía. Despertando de su ensimismamiento, también le sonrió.

“¿Nos vamos?” le preguntó ella. “Preferiría hablar contigo que ver esta obra de nuevo.”

Aidan asintió y la llevó abriéndose camino por entre la multitud, con Blanco a su lado que tomaba una pieza de pollo de la mano de una persona distraída, hasta que finalmente salieron por las grandes puertas de piedra arqueadas del teatro.

Lejos de la multitud y dejando el ruido atrás, finalmente pudieron volver a respirar. Aidan respiró profundo y caminaron de la mano por las nuevas y brillantes calles de mármol de la nueva capital, con Blanco corriendo emocionado delante de ellos y oliéndolo todo.

Aidan lo miraba todo como si fuera la primera vez que pasaba por estas calles. No solo la ciudad era nueva, sino todo también este día estaba adornado con rosas y guirnaldas, con los pétalos rojos complementando el blanco brillante del mármol. El viento cálido del verano llegaba desde el océano, había fruta madura y flores en los arbustos y árboles todo en derredor, y no se parecía al Escalon que había conocido. La costa era muy diferente del frío y el viento en el noroeste, en Volis, y se admiró de la visión y sabiduría de Kyra para elegir este lugar para la nueva capital. Sus ancestros habían tenido razón, y ella había sido sabia al escuchar su sabiduría.

La nueva capital, construida sobre la altura de los acantilados, se elevaba sobre el mar, y el azul resplandeciente del mar se reflejaba en la ciudad y rebotaba contra todas las cosas. Pero las antiguas ruinas del Templo Perdido se habían preservado e incorporado con gracia a la nueva capital, añadiendo un sentido de historia. Mientras él y Cassandra caminaban por las hermosas calles rodeadas de árboles y césped bien cuidado, pasaron columnas y fragmentos de templos y edificios, siendo esto la historia viviente de sus antepasados en este lugar. Esto le dio un sentido de continuidad que nuca había sentido en la antigua capital.

Los dos caminaron en un cómodo silencio por un largo rato, ambos disfrutando la compañía del otro y sin que ninguno tuviera la necesidad de hablar. Después de todo, habían pasado por tantas cosas juntos que casi podían leerse la mente entre sí.

“Hoy se casa mi hermana,” dijo él finalmente rompiendo el silencio.

Ella asintió y sonrió.

“Lo sé,” respondió ella. “Toda la capital lo sabe. Y no solo tu hermana, sino Dierdre y Marco, y Lorna y Merk se casarán también.”

Aidan caminó sin ningún lugar en mente y se dio cuenta de que los llevaba hacia un lugar al que no había esperado ir. Dieron vuelta por una calle y miraron al frente hacia la gran plaza circular en el centro de la ciudad, en la que había un gran monumento en el centro. Se pararon frente a la inmensa y brillante estatua de su padre.

En la base de la estatua estaba una fuente burbujeante rodeada de flores frescas, y delante de esto estaba una flama siempre encendida dentro de un tazón de granito negro. Aidan sintió una oleada de tristeza al acercarse y mirarlos. Este día no pudo lograr mirar hacia arriba hacia el rostro de su padre como generalmente lo hacía. En vez de eso, peleó por suprimir las lágrimas al recordar la guerra, la muerte de su padre, la muerte de sus hermanos, y la muerte de muchos guerreros que apreciaba.

Blanco gimió al lado de Aidan y Aidan le acarició la cabeza.

“Tu padre te amaba mucho,” dijo Cassandra. “Podía verlo en sus ojos. Él estaba muy orgulloso de ti. Sé que te sigue cuidando todavía.”

Aidan sonrió, lleno de tristeza.

“Nuestro tiempo nos fue arrebatado,” dijo Aidan. “Nunca tuve tiempo de mostrarle el hombre que llegué a ser.”

Cassandra le apretó la mano.

“Tal vez todo lo que eras fue suficiente. ¿Alguna vez has pensado en eso?”

Aidan pensó en sus palabras y respiró profundo mientras se limpiaba una lágrima. Finalmente se dio la vuelta, apretó la mano de Cassandra y la miró a los ojo. Metió la mano en su bolsillo y, con nerviosismo, empezó a hacer algo que había querido hacer desde hace mucho tiempo.

“Antes de que mi padre muriera,” dijo Aidan, “me dio este anillo. Era de mi madre y de su madre antes que ella. Me dijo que cuando encontrara a una chica que amara, se lo diera.”

Cassandra lo vio con sorpresa mientras él colocaba el anillo en su dedo.

“Espero que lo aceptes como un anillo de compromiso,” dijo él. “Un día, cuando seamos mayores, deseo poder casarme contigo y con nadie más.”

Cassandra lo miró y sus ojos se le llenaron de lágrimas.

Se inclinó hacia adelante y lo besó.

“Eso me gustaría,” dijo ella. “Eso me gustaría mucho.”

*

Kyra, acompañada por una docena de damas reales, caminaba lentamente por la calle hacia el enorme altar. Había multitudes de gente por todos lados que la bañaban con pétalos de rosa, y ella pudo sentir la felicidad solemne en el aire. Portaba un magnífico vestido de bodas tejido a mano por los sastres de Escalon que habían trabajado en este por meses, con una larga cola detrás de ella. La sostenía Dierdre, que se había convertido en una gran amiga y en una de las únicas que habían quedado después de la Gran Guerra. Servía un doble propósito mientras Dierdre también caminaba hacia el altar hacia Marco. Lorna la sostenía del otro lado mientras ella caminaba hacia Merk.

Mientras caminaban, pasaron por antiguas columnas y arcos que habían sido preservados del Templo Perdido. Pasó por lo nuevo y por lo viejo, ahora todo reunido en la nueva capital, con la nueva armería a un lado, en donde todos los nuevos caballeros con sus armaduras brillantes marchaban hacia la ceremonia de bodas. Pasó la nueva Sala de los Héroes del otro lado, las abundantes estatuas y monumentos de la gran guerra, el gran Salón Comedor, y el cuartel de la nueva guardia real. Pasó una estatua de mármol de Alec, que se arrodillaba colocando la Espada Incompleta en la Torre de Ur, y Dierdre se detuvo para poner flores frescas en la fuente.

Se escuchaba una melodía solemne tocada por los músicos reales, una mezcla de laúdes y flautas y arpas. Mientras Kyra escuchaba, recordó memorias de su infancia en Volis con su padre y sus hermanos, de cuando la vida había sido muy simple y llena de esperanza por el futuro. Se preguntaba cómo una persona podía vivir tantas veces en una sola vida, como un año podía dar paso a un año radicalmente diferente, y cómo era que el tiempo siempre marchaba tan implacable. La melodía le tocaba el alma, honraba a los muertos y, cerca del final, se volvió más esperanzadora dando una nueva visión del futuro.

Kyra miró hacia adelante y vio el gran altar frente a ella, con cien pies de altura rodeado de grandes columnas y en el centro, sonriendo, ya los esperaba Kyle. A su lado estaban Marco y Merk, también esperando a sus prometidas y acompañado de Anvin, Seavig, Kavos, Bramthos y una docena de los hombres de su padre en armaduras completas. Kyra vio hacia un lado y vio a Aidan y Cassandra sentados en primera fila, sonriendo y con Motley a su lado. Blanco y Leo estaban a sus pies. Del otro lado estaba Andor resoplando con satisfacción, adornado con un chal blanco para este día.

Kyle la miraba y Kyra se enamoró de él otra vez. Lo había sacrificado todo por ella muchas veces. Su amor la había sostenido por los peores de los tiempos, la había mantenido viva en la Gran Guerra, al pasar la muerte de su padre y más. Ahora, mientras gobernaba Escalon, él estaría a su lado.

Mientras Kyra finalmente llegaba al altar con miles de ojos sobre ella, Kyle dio un paso y la tomó de la mano. Al hacerlo, la multitud suspiró. Marco y Merk también tomaron las manos de Dierdre y Lorna.

Mientras Kyra subía al altar, Anvin, que había sido como un tío para ella, le sonrió.

“Tu padre te está viendo,” le dijo él, “y está muy orgulloso.”

El ver a Anvin le recordó a su padre, y Kyra se esforzó por no ceder a las lágrimas. A su lado estaba su verdadero tío, Kolva, quien se acercó y le puso una mano confortadoramente en el codo y la llevó los últimos pasos de manera honorable.

De pie en el centro y presidiendo la ceremonia estaba Alva. Más pequeño que todos los demás, portaba una túnica blanca brillante; aunque su presencia se sentía más grande que la de todos ellos.

Alva golpeó lentamente el mármol con su bastón tres veces, y los miles de caballeros y ciudadanos de Escalon guardaron silencio y tomaron sus lugares. Él levantó su bastón en el aire y Kyra pudo sentir el poder que emanaba de este.

No se escuchaba ningún sonido más que las lejanas olas del mar y las ráfagas de viento que pasaban por la ciudad.

“Kyra, Reina de Escalon,” dijo Alva con una voz que hacía eco en las antiguas paredes, “la única gran gobernadora de nuestro pueblo, es mi gran honor el presentarte hoy en matrimonio a Kyle de los Observadores, un héroe abnegado de nuestro pueblo y de nuestra era.”

Kyra sintió que Kyle le apretaba la mano mientras Alva se dirigía a los demás.

“Dierdre, tú te casarás con Marco, y Lorna, tú te casarás con Merk. Estas tres parejas han decidido casarse el mismo día y esto servirá como una señal del nuevo Escalon, como fundamente para la generación por venir.”

Alva se dirigió a las masas.

“Hoy es el día en el que olvidamos toda la maldad. Pues tan ciertamente como la noche da lugar al día, la maldad da paso al regocijo, la violencia a la victoria, la oscuridad a la luz, los tiempos de lamentarse a tiempos de felicidad, la falta a la prosperidad, y el peligro a la seguridad. Y este siendo un día especial entre todos los demás, será en día en que pasemos de oscuridad a regocijo.”

La multitud vitoreó suavemente y Alva respiró profundo.

“La vida es un gran ciclo,” continuó finalmente. “Y aunque el mundo gire hacia un lado hoy, girará hacia el lado contrario mañana. Lo mismo será verdad en sus matrimonios. Recuerden siempre ser honestos con ustedes mismos y siempre mantener las grandes virtudes de Escalon. Honor, valor, lealtad; estas los sustentarán en tiempos de cambios del destino. Recuerden: la rueda siempre girará, pero su centro se mantiene igual. Si eligen vivir en el centro de la rueda, firmes y sólidos a lo que son, con sus virtudes, los radios nunca los moverán.”

Kyra pensó en esas palabras sintiendo su intensidad, sintiendo el espíritu de su madre y de su padre brillando sobre ella. Un largo y profundo silencio llenó el aire y Kyra sintió que se congelaba el tiempo.

Finalmente Alva volvió a hablar.

“Kyra, ¿aceptas a Kyle para que sea tu esposo? Y Kyle, ¿aceptas a Kyra para que sea tu esposa, ahora y para siempre, para servirse y protegerse el uno al otro, y para defender su nación, Escalon?”

Ambos se miraron y sonrieron.

“Acepto,” dijeron ambos a la vez.

Kyle, con ojos brillantes, se inclinó al igual que Kyra y se besaron.

La multitud vitoreó.

Alva les preguntó lo miso a Lorna y Merk, y a Dierdre y Marco, y mientras respondían afirmativamente y besaban a su nueva pareja, las multitudes vitorearon de nuevo.

Kyra sintió que se perdía en ese beso y como si estuviera naciendo de nuevo. Sintió una nueva era, un nuevo día que se expandía frente a ella. Sintió que podía vivir de nuevo, que le daban permiso para poder vivir de nuevo.

A esto le siguió un gran grito de alegría y de triunfo, y ella y Kyle de repente estuvieron cubiertos en flores mientras todo Escalon celebraba con una gran vitoreo. Se escuchó un rugido y Kyra volteó hacia arriba junto con todos los demás y se emocionó al ver a Theon volando en círculos bajos y después subiendo otra vez en regocijo. Al elevarse, dejó una gran línea de fuego, y la multitud suspiró deleitada al ver los cielos marcados para esta ocasión.

Kyra nunca se había sentido tan feliz como se sintió en ese momento. Abrazó a Kyle y miró hacia el cielo, y pudo haber jurado que en ese momento vio los rostros de su padre y de su madre brillando sobre ella. Ambos estaban orgullosos y llenos de amor. Y en el cielo una nueva luz parecía brillar. Era una nueva luz que se expandía por Escalon. Supo en ese momento que su vida florecería de nuevo, que una nueva generación se levantaría de las cenizas, una que no conociera los lamentos del pasado. Tal vez un día ella también tendría un hijo; un hijo que solo conociera la paz, la prosperidad, la felicidad y la libertad.

A pesar de todo lo que había pasado y de todas las tragedias que había soportado, se dio cuenta de que la vida se rehusaba a rendirse. El amor era más fuerte que la muerte y podía triunfar sobre la muerte. Si se lo permitía. Pensó en que solo los cobardes se rendían. Solo los héroes eran lo suficientemente valientes para vivir después de la tragedia.

A pesar de toda la muerte y el lamento, ¿sería lo suficientemente valiente para vivir de nuevo? Esa era la pregunta en la que pensaba al abrazar fuertemente a Kyle.

Y finalmente, mientras Kyra respiraba profundamente, encontró la respuesta.

Sí. Sí lo sería.

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Nota del Autor

Me siento honrada de que hayas terminado esta serie, y me siento muy agradecida con todos ustedes por leerla.

Puede que un día vuelva con Kyra y con su dramático futuro en Escalon, en una serie separada.

Pero por ahora, me alegra anunciar que estoy trabajando duro en una nueva serie de fantasía épica, OF CROWNS AND GLORY. El primer libro, SLAVE, WARRIOR, QUEEN será publicado en abril. Me sentiría honrada si continúas este viaje junto conmigo.

ESCLAVA, GUERRA, REINA

Adina, de 17 años de edad, es una hermosa chica pobre en la ciudad Imperial de Ceres que pasa por la vida dura e implacable de los plebeyos. De día entrega las armas fabricadas por su padre en los campos de entrenamiento, y de noche entrena en secreto con ellas, deseando ser una guerrera en un país en el que las mujeres tienen prohibido pelear. Apunto de ser vendida como esclava, se encuentra desesperada.

El príncipe Thanos, de 18 años, odia todo lo que representa su familia real. Aborrece el duro trato que les dan a las masas, especialmente la competencia brutal—Los Asesinatos—que se lleva a cabo en el centro de la ciudad. Desea liberarse de las ataduras de su nacimiento, pero aunque es un gran guerrero, no encuentra la salida.

Cuando Adina sorprende a la corte con sus poderes secretos, es encarcelada injustamente y condenada a una vida peor que la que pudiera imaginarse. Thanos, fascinado, deberá decidir si arriesgará su vida por ella. Pero al caer en el mundo de la falsedad y los secretos mortales, Adina rápidamente aprende que existen aquellos que gobiernan y aquellos que son sus peones. Y que a veces, ser elegido es lo peor que puede pasar.

SLAVE, WARRIOR, QUEEN cuenta una historia épica de amor trágico, venganza, traición, ambición y destino. Llena de personajes inolvidables y acción que acelera el corazón, nos transporta a un mundo que nunca olvidaremos y nos hace enamorarnos de la fantasía una vez más.

ESCLAVA, GUERRA, REINA

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¡Escucha REYES Y HECHICEROS en su versión de Audiolibro!

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Libros de Morgan Rice

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

El PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

UNA MARCHA DE REYES (Libro #2)

UN DESTINO DE DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA POSICIÓN DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA CONCESIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (Libro #10)

UN REINO DE ACERO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: SLAVERSUNNERS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro # 1)

AMORES (Libro # 2)

TRAICIONADA (Libro # 3)

DESTINADA (Libro # 4)

DESEADA (Libro # 5)

COMPROMETIDA (Libro # 6)

JURADA (Libro # 7)

ENCONTRADA (Libro # 8)

RESUCITADA (Libro # 9)

ANSIADA (Libro # 10)

CONDENADA (Libro # 11)

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Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito en ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de doce libros; de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspenso post-apocalíptica compuesta de dos libros (y contando); y de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas, y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

La nueva serie de fantasía épica de Morgan, OF CROWNS AND GLORY, se publicará en abril de 2016, empezando con el libro #1, SLAVE, WARRIOR, QUEEN.

A Morgan le encanta escucharte, así que por favor visita www.morganricebooks.com para unirte a la lista de email, recibir un libro gratuito, recibir regalos, descargar el app gratuito, conocer las últimas noticias, conectarte con Facebook y Twitter, ¡y seguirla de cerca!

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