Ceres, una hermosa chica pobre de 17 años de la ciudad del Imperio de Delos, despierta y se encuentra sin poder. Envenenada con el botellín del hechicero y prisionera de Estefanía, la vida de Ceres llega a un punto bajo, pues recibe un trato cruel que no puede detener.

Thanos, tras matar a su hermano Lucio, se embarca hacia Delos, para salvar a Ceres y salvar su tierra. Pero la flota de Felldust ya ha salido a la mar y, con todo el poder del mundo echándosele encima, puede que sea demasiado tarde para salvar todo lo que le importa. El resultado es una batalla épica, que puede decidir el destino de Delos para siempre.

Morgan Rice

Héroe, Traidora, Hija

De Coronas y Gloria - 6

ePub r1.0

Titivillus 04-06-2022

Título original: Hero, Traitor, Daughte

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO

UNO

Akila estaba colgado de la jarcia de su barco y veía cómo se acercaba la muerte.

Esto lo aterrorizaba. Nunca había sido de los que creen en señales y en augurios, pero había algunos que no podía ignorar. De una forma u otra, Akila siempre había sido un hombre de lucha, pero aun así, nunca había visto una flota como la que se estaba aproximando ahora. Esta hacía que la flota que el Imperio había mandado a Haylon pareciera una serie de barquitos de papel que unos niños hicieran flotar en un estanque.

Hacía que lo que tenía Akila pareciera menos que aquello.

—Son demasiados —dijo uno de los marineros que estaba cerca de él en la jarcia.

Akila no contestó, pues en aquel momento no tenía una respuesta. Pero tendría que pensar en una. Una que no dejara entrever la pesada certeza que le apretaba en el pecho. Por su mente ya corrían las cosas que se tenían que hacer y empezó a descender. Tendrían que levantar la cadena del puerto. Tendrían que llevar escuadras a las catapultas de los muelles.

Tendrían que dispersarse, pues lanzarse de cabeza al ataque con una flota de aquel tamaño sería un suicidio. Tendrían que ser los lobos que dan caza a los grandes yaks y correr como un rayo, dando un mordisco aquí y otro allí, hasta agotarlos.

Akila sonrió ante aquel pensamiento. Casi lo estaba planeando como si pudieran hacerlo. ¿Quién lo hubiera tomado a él por un optimista?

—Son muchos —dijo uno de los marineros al pasar por su lado.

Akila escuchó las mismas palabras de otros mientras descendía de nuevo a cubierta. Para cuando llegó a la cubierta de mando, había por lo menos una docena de rebeldes, todos esperándolo con cara de preocupación.

—No podemos luchar contra ellos —dijo uno.

—Sería como si ni estuviéramos allí —lo respaldó otro.

—Nos matarán a todos. Tenemos que escapar.

Akila los escuchaba. Incluso comprendía lo que querían hacer. Escapar tenía sentido. Escapar mientras todavía pudieran. Formar una fila de convoy con sus barcos a lo largo de la costa, hasta que pudieran escapar y dirigirse a Haylon.

Incluso una parte de él deseaba hacerlo. Quizás incluso estarían a salvo si consiguieran llegar a Haylon. En Felldust verían las fuerzas que tenían, las defensas de su puerto y serían cautelosos antes de ir tras ellos.

Al menos durante un tiempo.

—Amigos —gritó, lo suficientemente alto para que pudieran oírlo todos los que estaban en el barco—. Ya veis la amenaza que nos espera y, sí, oigo a los hombres que quieren escapar.

Extendió las manos para silenciar el murmullo que hubo a continuación.

—Lo sé. Os oigo. He navegado con vosotros y no sois unos cobardes. No hay un hombre que pudiera decir que lo sois.

Pero si escapaban ahora, los llamarían cobardes. Akila lo sabía. Culparían a los guerreros de Haylon, a pesar de todo lo que habían hecho. Sin embargo, él no quería decirlo. No quería obligar a sus hombres a hacerlo.

—Yo también quiero escapar. Hemos hecho nuestra parte. Hemos derrotado al Imperio. Nos hemos ganado el derecho de volver a casa, en lugar de quedarnos aquí muriendo por las causas de otros.

Aquello era evidente. Al fin y al cabo, solo habían ido allí después de que Thanos se lo suplicara.

Hizo una señal de negación con la cabeza.

—Pero no lo haré. No huiré cuando eso signifique abandonar a la gente que confía en mí. No huiré cuando nos han dicho lo que sucederá con la gente de Delos. No huiré, porque ¿quiénes son ellos para decirme que huya?

Señaló con el dedo a la flota que iba avanzando y, a continuación, lo convirtió en el gesto más grosero que se le ocurrió en aquel momento. Al menos, aquello hizo reír a sus hombres. Bien, ahora mismo necesitaban todas las risas posibles.

—Lo cierto es que el mal es la causa de todos. ¡Si un hombre me dice que me arrodille o muera, le doy un puñetazo en la cara! —Aquello les hizo reír más todavía—. Y no lo hago porque me haya amenazado. ¡Lo hago porque la clase de hombre que va diciendo a la gente que se arrodille necesita un puñetazo!

Aquello provocó otra ovación. Al parecer, Akila había acertado. Hizo un gesto hacia el lugar donde había un barco centinela, amarrado junto a su buque insignia.

—Allí abajo hay uno de los nuestros —dijo Akila—. Se lo llevaron a él y a su tripulación. Lo azotaron con el látigo hasta que la sangre le salía a borbotones. Lo azotaron en la rueda y le sacaron los ojos.

Akila esperó un instante hasta que captaron aquel horror.

—Lo hicieron porque pensaban que nos asustaría —dijo Akila—. Lo hicieron porque pensaban que escaparíamos más rápido. Yo digo que si un hombre hace daño de esta manera a uno de mis hermanos, ¡esto hace que me den ganas de liquidarlo como al perro que es!

Aquello provocó otra ovación.

—Pero no os lo ordenaré —dijo Akila—. Queréis ir a casa… bueno, nadie puede decir que no os lo hayáis ganado. Y cuando vengan por vosotros, quizás quedará alguien para ayudar. —Encogió los hombros a propósito—. Yo me quedaré. Si es necesario, me quedaré solo. Me quedaré en los muelles, y que vengan los de su ejército de uno en uno para que los liquide.

Entonces miró a su alrededor, miró fijamente a los hombres que conocía, a los hermanos de Haylon y a los esclavos liberados, a reclutas transformados en luchadores por la libertad y a hombres que probablemente habían empezado como poco más que degolladores.

Sabía que si pedía a estos hombres que lucharan con él, la mayoría de ellos probablemente moriría. Seguramente nunca volvería a ver las cascadas que se precipitaban a través de las colinas de Haylon. Probablemente moriría sin ni siquiera saber si lo que hizo fue suficiente para salvar a Delos o no. Una parte de él deseaba no haber conocido nunca a Thanos, o no haber sido arrastrado hasta esta rebelión más grande.

Aun así, tomó aire.

—¿Estaré solo, chicos? —preguntó—. ¿Tendré que abrirme camino entre ellos a puñetazos hasta el imbécil con la cabeza más pedregosa yo solo?

El rugido de “¡No!” resonó a través del agua. Esperaba que la flota enemiga lo oyera. Esperaba que lo oyeran y que estuvieran aterrorizados.

Los dioses sabían que él lo estaba.

—Bien entonces, chicos —vociferó Akila—, poneos a vuestros remos. ¡Tenemos una batalla que ganar!

Entonces vio que corrían hacia ellos y no pudo sentirse más orgulloso. Empezó a pensar, a dar órdenes. Había mensajes que enviar de vuelta al castillo, defensas que debían prepararse.

Akila ya podía escuchar el ruido de las campanas sonando en la ciudad a modo de aviso.

—¡Vosotros dos, subid las banderas de señal! ¡Scirrem, quiero barcas pequeñas y brea para los barcos de fuego en la boca del puerto! ¿Estoy hablando solo?

—Es muy posible —le respondió gritando el marinero—. Dicen que los locos lo hacen. Pero ya lo haré yo.

—¿Te das cuenta de que en un ejército de verdad te darían una paliza? —respondió bruscamente Akila, aunque sonriendo mientras lo hacía. Esta era la parte más rara cuando se está a punto de entrar en batalla. Ahora estaban muy cerca de una posible muerte y era el momento en el que Akila se sentía más vivo.

—Bueno, Akila —dijo el marinero—. Sabes que nunca han dejado entrar a los de nuestra calaña en un ejército de verdad.

Entonces Akila rio, y no solo porque aquello era probablemente cierto. ¿Cuántos generales podían decir que no solo tenían el respeto de sus hombres, sino verdadera camaradería? ¿Cuántos podían pedir a sus tropas que se lanzaran al peligro, no por lealtad, o miedo, o disciplina, sino porque se lo pedían ellos? Akila sentía que podía estar orgulloso de aquella parte, por lo menos.

El marinero salió pitando y a él le quedaban más órdenes que dar.

—Una vez esté despejado, tendremos que levantar la cadena del puerto —dijo.

A uno de los marineros jóvenes que estaban cerca de él aquello pareció preocuparle. Akila podía ver el miedo que allí había, a pesar de sus discursos. Pero era normal.

—Si levantamos la cadena, ¿no significa eso que no podemos retirarnos hacia el puerto? —preguntó el chico.

Akila asintió.

—Sí, pero ¿de qué serviría retirarse a una ciudad que está abierta al mar? Si fracasamos allí, ¿crees que la ciudad será un lugar seguro para esconderse?

Vio que el chico pensaba en ello, con toda seguridad, intentando adivinar dónde estaría más a salvo. O eso, o deseando no haberse unido nunca.

—Si quieres, puedes ser uno de los que ayudan a levantar las cadenas —le ofreció Akila—. Después dirígete a las catapultas. Necesitaremos gente buena para dispararlas.

El chico negó con la cabeza.

—Me quedaré. No escaparé de ellos.

—¿Debo imaginar que te apetece hacerte cargo de la flota para que yo pueda escapar? —preguntó Akila.

Aquello provocó la risa del muchacho mientras se dirigía hacia sus tareas, y la risa siempre era mejor que el miedo.

¿Qué más había que hacer? Siempre había algo más, siempre algo a lo que ir a continuación. Siempre estaban aquellos que decían que la guerra era esperar, pero Akila había descubierto que la espera siempre encerraba mil cosas más pequeñas. La preparación era la madre del éxito, y Akila no iba a perder por falta de esfuerzo.

—No —dijo entre dientes mientras comprobaba las cuerdas de su buque insignia—. De eso se encargará el hecho de que ellos tienen cinco veces más barcos.

La única esperanza era atacar y avanzar. Atraerlos hacia los barcos de fuego. Aplastarlos contra la cadena. Usar la velocidad de sus propios barcos para cargarse lo que pudieran. Aun así, eso podría no ser suficiente.

Akila nunca había visto una fuerza de ese tamaño. Dudaba que alguien lo hubiera hecho. La flota que mandaron a Haylon había sido diseñada para el castigo y la destrucción. El ejército rebelde había sido la unión de, al menos, tres grandes fuerzas.

Esto era más grande. No se trataba tanto de un ejército como de un país entero en movimiento. Aquello era conquista y más que conquista. Felldust había visto una oportunidad y, ahora, iba a tomar todo lo que tenía el Imperio.

A no ser que los detengamos, pensó Akila.

Quizás no sería su flota quien los detendría. Quizás lo mejor que podían esperar sería frenar y debilitar al ejército invasor, quizás esto sería suficiente. Si pudieran ganar tiempo para Ceres, ella podría encontrar una manera de ganar contra lo que quedase. Akila la había visto hacer cosas más impresionantes con aquellos poderes suyos.

Tal vez se enfrentaría ella al ejército de Felldust entero y les ahorraría el problema.

Lo más seguro era que Akila moriría aquí. Si esto pudiera salvar a Delos, ¿valdría la pena? Esa no era la cuestión. Si esto pudiera salvar a la gente de allí y a la de Haylon, ¿lo haría? Sí, aquello lo valía todo para Akila. Los hombres así no se detenían con lo que tenían. Caerían sobre Haylon tan pronto como hubieran terminado aquí. Si su sacrificio mantuviera a los granjeros de la isla a salvo, Akila lo haría hasta mil veces más.

Echó un vistazo al agua, hacia donde la flota avanzaba y bajó la voz.

—Estás en deuda conmigo por esto, Thanos —dijo, de la misma manera que el príncipe estaba en deuda con él por venir a Delos y por no liquidarlo en Haylon. Probablemente su vida hubiera sido mucho más simple si lo hubiera hecho.

Viendo la flota que se acercaba, Akila sospechaba que también podría ser más larga.

—¡Ahora sí! —exclamó—. ¡A vuestros sitios, chicos! ¡Tenemos una batalla que ganar!

CAPÍTULO

DOS

Irrien estaba en la proa de su buque insignia con una mezcla de satisfacción y expectación. Satisfacción porque su flota estaba avanzando exactamente como él había ordenado. Expectación por todo lo que vendría a continuación.

A su alrededor, su flota se deslizaba hacia delante casi en silencio, tal y como él había ordenado cuando empezaron a abrazar la costa. Silenciosa como los tiburones que van tras la presa, silenciosa como el momento después de la muerte de un hombre. Ahora mismo, Irrien era el destello de luz en la punta de una lanza, el resto de su flota, la ancha cabeza que le sigue.

Su silla no era de la piedra oscura en la que se sentaba en Felldust. En su lugar, estaba enmarcado de forma más ligera, hecha de los huesos de cosas que él había matado, los huesos del fémur de un acechador oscuro formaban el respaldo, los huesos de los dedos de un hombre estaban insertados en sus brazos. La había cubierto con las pieles de animales que había cazado. Esta era otra lección que había aprendido: En tiempos de paz, un hombre debería hablar de su civismo. En tiempos de guerra, debería hablar de su crueldad.

Con este fin, Irrien tiró de una cadena que estaba conectada a su silla. El otro extremo sostenía a uno de los llamados guerreros de esta rebelión, que había preferido arrodillarse que morir.

—Pronto llegaremos —dijo.

—S-sí, mi señor —respondió el hombre.

Irrien tiró otra vez de la cadena.

—No hables a no ser que te lo ordene.

Irrien ignoró al hombre cuando este empezó a suplicar el perdón desesperadamente. En cambio, observaba el camino que tenía por delante, aunque había colocado la superficie de metal a su escudo para protegerse de los asesinos.

Un hombre sabio siempre hacía ambas cosas. Probablemente, las otras piedras de Felldust pensaban que Irrien estaba loco, marchando hacia esta tierra sin polvo mientras ellos se quedaban atrás. Seguramente pensaban que él no veía sus tramas y maquinaciones.

Irrien hizo una gran sonrisa al pensar en sus caras cuando se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo realmente. Su placer continuó cuando giró hacia la costa, al ver los fuegos que iban brotando rápidamente cuando sus destacamentos de ataque desembarcaron. Generalmente, Irrien odiaba el desperdicio de los edificios quemados, pero para la guerra eran un arma útil.

No, la verdadera arma era el miedo. El fuego y la amenaza silenciosa eran formas de agudizarlo. El miedo era un arma tan poderosa como un veneno lento, peligroso como una espada. El miedo podía hacer que un hombre fuerte huyera o se rindiera sin luchar. El miedo podía hacer que los enemigos escogieran opciones estúpidas, fueran al ataque con bravuconería impulsiva o se acobardaran cuando deberían atacar. El miedo convertía a los hombres en esclavos y los inmovilizaba, incluso cuando no estaban solos.

Irrien no era tan arrogante como para creer que nunca podía sentir miedo, pero su primera batalla no se lo había traído en la forma en que los hombres hablaban sobre él, tampoco la quincuagésima. Había peleado con hombres sobre arenas ardientes y también y sobre los adoquines de callejones y, a pesar de la rabia, el nerviosismo, incluso la desesperación, nunca había tenido el miedo que otros hombres sentían. En parte, por eso era tan fácil tomar lo que deseaba.

Lo que deseaba ahora se movió de repente ante sus ojos casi como si lo hubiera convocado con el pensamiento, los interminables golpes de remo tiraban hacia el puerto de Delos hasta ponerlo a la vista de Irrien. Él había esperado este momento, pero no era el que había soñado. Aquel solo vendría una vez estuviera terminado y él hubiera tomado todo lo que valía la pena tomar.

Ahora la ciudad era algo bajo y apestoso, a pesar de su fama, como todas las ciudades de hombres. No tenía la grandeza del polvo interminable, o la belleza austera de las cosas hechas por antiguos. Como en todas las ciudades, cuando apiñabas a suficientes personas juntas, salía su verdadera mezquindad, su crueldad y su fealdad. Ninguna cantidad de cantería podía disfrazar eso.

Aun así, el Imperio para el cual formaba un eje era un premio que valía la pena. Irrien se preguntó por unos instantes si sus compañeros piedras se habían ya dado cuenta de su error al no venir. El mero hecho de ocupar las sillas de piedra hablaba de su ambición y su poder, de su astucia y su habilidad para dirigir juegos políticos.

A pesar de eso, aún habían pensado muy en pequeño. Habían pensado desde el punto de vista de un ataque engrandecido, aunque aquello podía ser mucho más. Una flota de aquel tamaño no estaba aquí solo para traer oro y filas de esclavos, aunque ambas cosas vendrían. Estaba aquí para tomar, resistir e instalarse. ¿Qué era el oro al lado de tierra fértil, sin el interminable polvo? ¿Por qué arrastrar a los esclavos de vuelta a una tierra condenada por las guerras de los Antiguos, cuando podías tomar también la tierra en la que estaban? ¿Y quién estaría allí para asegurarse de que se llevaba la parte más grande de esta nueva tierra?

¿Por qué atacar y marcharse cuando se podía eliminar lo que había allí y gobernar?

Primero, sin embargo, había obstáculos que superar. Había una flota delante de la ciudad, si se le podía llamar así. Irrien se preguntaba si los barcos centinela que habían dejado ir ya habían regresado a casa. Si habían visto las cosas que les aguardaban. Puede que no sintiera el miedo de la batalla, pero sabía cómo avivarlo en los hombres más débiles.

Se puso de pie para tener una mejor visión y para que aquellos que observaban desde la orilla pudieran ver quién estaba al mando de esto. Solo aquellos con la vista más aguda lo distinguirían, pero quería que comprendieran que esta era su guerra, su flota y, pronto, su ciudad.

Sus ojos divisaron las preparaciones que los defensores estaban empezando a hacer. Los pequeños barcos que, sin duda alguna, pronto estarían en llamas. La forma en que la flota estaba formando grupos, dispuestos a hostigarlos. Las armas en los muelles, preparadas para ser disparadas contra ellos cuando se acercaran.

—Vuestro comandante sabe lo que hace —dijo Irrien, arrastrando a su último preso hasta sus pies—. ¿Quién es?

—Akila es el mejor general vivo —dijo el antiguo marinero y, después, miró a Irrien a los ojos—. Perdóneme, mi señor.

Akila. Irrien había escuchado el nombre y había escuchado más de Lucio. Akila, quien había ayudado a liberar a Haylon del Imperio y resistir contra su flota. Quien se decía que luchaba con toda la astucia de un zorro, atacando y moviéndose por donde menos esperaban los rivales.

—Siempre he valorado a los contrincantes fuertes —dijo Irrien—. Una espada necesita hierro para afilarse.

Sacó su espada de su vaina de cuero negro como para ilustrar el comentario. La hoja era de un azul-negro con aceite, el filo era el de una cuchilla. Era el tipo de cosa que podría haber sido la herramienta de un verdugo para con otro hombre, pero él había aprendido su equilibrio y construido la fuerza para empuñarla bien. Tenía otras armas: cuchillos y alambres para estrangular, una espada curvada en forma de luna y un puñal sol con muchos pinchos. Pero esta era la que la gente conocía. No tenía nombre, pero solo porque Irrien creía que esas cosas eran estúpidas.

Vio el miedo en el rostro de su nuevo esclavo al verla.

—En los viejos tiempos, los sacerdotes ofrecían la vida de un esclavo antes de la batalla, con la esperanza de saciar la sed de muerte antes de que se posara sobre un general. Después, se cambió a ofrecer al esclavo a los dioses de la guerra, con la esperanza de que favorecieran a su bando. Arrodíllate.

Irrien vio que el hombre lo hacía instintivamente, a pesar de su pánico. Quizás a causa de él.

—Por favor —suplicó.

Irrien le dio un puntapié, tan fuerte que el esclavo cayó sobre su barriga, sacando la cabeza por encima de la proa del barco.

—Te dije que estuvieras callado. Quédate allí, y da gracias que no tengo nada que ver con los sacerdotes y sus estupideces. Si existen los dioses de la muerte, su sed no se puede apagar. Si existen los de la guerra, su favor va al hombre que tiene más tropas.

Se giró hacia el resto de su barco. Alzó su espada con una mano y los esclavos que habían estado esperando sus órdenes se apresuraron a coger un cuerno. Cuando él hizo una señal con la cabeza, los cuernos resonaron una vez. Irrien vio que echaban las catapultas y las balistas hacia atrás y prendían fuego a sus cargas.

Allí estaba él, oscuro contra la luz del sol, su piel bronceada y su ropa oscura lo convertían en una mancha de sombra ante la ciudad.

—¡Os dije que vendríamos hasta Delos, y así lo hemos hecho! —exclamó—. ¡Os dije que tomaríamos la ciudad, y así lo hemos hecho!

Esperó hasta que se apagó la ovación que le siguió.

—A los vigilantes que les mandé de vuelta les di un mensaje, ¡y es el que pretendo cumplir! —Esta vez, Irrien no esperó—. Cada hombre, mujer y niño del Imperio ahora es un esclavo. Cualquiera que encontréis sin la marca de un maestro está allí para que lo cojáis y hagáis lo que vuestra fuerza os permita. Cualquiera que asegure que tiene propiedades os está mintiendo, y podéis tomarlo. Cualquiera que nos desobedezca debe ser castigado. Cualquiera que se nos resista está en rebelión, ¡y se le tratará sin misericordia!

Irrien había aprendido que la misericordia era otro de aquellos chistes que a la gente le gustaba fingir que era real. ¿Por qué un hombre iba a perdonar la vida al enemigo, a menos que sacara algo de ello? El polvo enseñaba lecciones simples: Si eras débil, morías. Si eras fuerte, tomabas lo que podías del mundo.

Ahora, Irrien tenía la intención de tomarlo todo.

Lo más grande de todo aquello era lo vivo que se sentía ahora mismo. Había luchado hasta convertirse en la Primera Piedra, para darse cuenta después de que no había ningún lugar al que ir. Había sentido que se estancaba en la política de la ciudad, representando las riñas sin importancia de las demás piedras para divertirse. Pero esto… esto prometía ser mucho más.

—¡Preparaos! —gritó a sus hombres—. Obedeced mis órdenes y triunfaremos. Fallad y seréis menos que tierra para mí.

Volvió hacia el lugar donde todavía yacía el antiguo marinero, con la cabeza tendida sobre el borde del barco. Probablemente pensaba que era lo máximo a lo que podía llegar. Irrien había descubierto que ellos esperaban que las cosas no empeoraran, en lugar de ver el peligro y actuar.

—Podrías haber muerto luchando —dijo, con su gran espada todavía levantada—. Podrías haber muerto como un hombre, en lugar de como un patético sacrificio.

El hombre se giró y lo miró fijamente.

—Dijiste… dijiste que no creías en eso.

Irrien encogió los hombros.

—Los sacerdotes son estúpidos, pero la gente cree sus estupideces. Si eso les inspirará a luchar con más fuerza, ¿quién soy yo para oponerme?

Inmovilizó al esclavo con una bota, asegurándose de que todos los que estaban allí podían verlo. Quería que todos vieran el momento en el que empezaba su conquista.

—Te entrego a la muerte —exclamó—. ¡A ti y a todos los que se levantan en nuestra contra!

Bajó la espada y apuñaló en el pecho a aquella despreciable escoria, hasta clavársela en el corazón. Irrien no esperó. La levantó de nuevo y, por una vez, la espada de verdugo realizó su labor original. Atravesó el cuello del marinero esclavizado de forma limpia. Sin piedad, con orgullo, porque la Primera Piedra nunca tendría un arma con un filo que no fuera perfecto.

Levantó la espada con el filo todavía ensangrentado.

—¡Empezad!

Sonaron los cuernos, el cielo se llenó de fuego cuando las catapultas lanzaron y los arqueros dispararon flechas hacia sus enemigos. Los barcos más pequeños avanzaban como serpientes hacia sus objetivos.

Por un instante, Irrien pensó en este “Akila”, el hombre que debía estar allí esperando lo que estaba por venir. Se preguntaba si su enemigo en potencia estaba asustado ahora mismo.

Debería estarlo.

CAPÍTULO

TRES

Thanos se arrodilló junto al cuerpo de su hermano y, por uno o dos segundos, sintió como si el mundo se hubiera detenido. No sabía qué pensar o sentir en aquel instante. No sabía qué hacer a continuación.

Esperaba alguna sensación de triunfo cuando por fin mató a Lucio o, al menos, alguna sensación de alivio de que todo había terminado finalmente. Esperaba sentir por fin que la gente que le importaba estaba a salvo.

En cambio, Thanos sentía que el dolor le inundaba, las lágrimas le caían por un hermano que probablemente nunca las mereció. Pero eso no importaba ahora. Lo que importaba era que Lucio era su hermanastro y se había ido.

Estaba muerto, con el puñal de Thanos en su corazón. Thanos sentía la sangre de Lucio en sus manos y parecía que era demasiada como para caber en un cuerpo. Una pequeña parte de él esperaba que hubiera algo totalmente diferente en ella, que hubiera alguna señal de la locura que se había apoderado de Lucio, o de la avariciosa maldad de la que parecía estar lleno. En cambio, Lucio era tan solo una carcasa silenciosa y vacía.

Entonces Thanos quería hacer algo por su hermano; hacer que lo enterraran o, por lo menos, entregárselo a un sacerdote. Pero, mientras lo pensaba, sabía que no podía. Las propias palabras de su hermano querían decir que aquello era imposible.

Felldust estaba invadiendo el Imperio y, si Thanos quería poder hacer algo para ayudar a la gente que le importaba, tenía que irse ahora.

Se puso de pie, recogió su espada, dispuesto a salir corriendo hacia la puerta. También cogió la de Lucio. De todas las cosas que su hermano tenía cerca, los instrumentos de violencia parecían ser las más cercanas. Thanos estaba allí con ambas en sus manos, sorprendido de lo bien que combinaban. Casi se sorprendió igual al encontrarse con una serie de clientes de la taberna que le cerraban el paso.

—Él dijo que tú eras el Príncipe Thanos —dijo un hombre con una barba poblada, mientras toqueteaba el filo de un cuchillo—. ¿Es eso cierto?

—Las piedras pagarán un buen dinero por ti —dijo otro.

Un tercero asintió con la cabeza.

—Y si no lo hacen, lo harán los esclavistas.

Fueron hacia delante y Thanos no esperó. Todo lo contrario, fue al ataque. Su hombro golpeó al que estaba más cerca, tirándolo de espaldas sobre una mesa. Thanos ya estaba atacando, haciéndole un corte en el brazo al hombre del cuchillo.

Thanos lo oyó chillar cuando la espada se clavó en su antebrazo, pero ya estaba en movimiento, dando un puntapié al tercero, que fue a parar a un lugar donde había cuatro hombres que no habían parado de jugar a los dados, ni siquiera por la lucha que acababa de tener con Lucio. Entonces uno de ellos gruñó, se giró y agarró al matón.

En unos instantes, la taberna hizo lo que no había hecho cuando había sido Lucio el que peleaba: estalló en una refriega a gran escala. Los hombres que se habían conformado con quedarse quietos, mientras Thanos y su hermano intercambiaban golpes de espada, ahora daban puñetazos y desenfundaban los cuchillos. Uno agarró una silla y la balanceó hacia la cabeza de Thanos. Thanos se apartó y escupió una astilla de madera mientras desviaba el golpe hacia otro de los clientes.

Podría haberse quedado luchando, pero el pensar en el peligro en el que podría estar Ceres, le empujó a echar a correr. Había estado seguro de que podría detener la invasión solo si llegaba hasta Lucio y, después, habría tiempo suficiente para descubrir la verdad sobre su origen, encontrar la prueba que necesitaba y volver a Delos. Ahora, no había tiempo para nada de eso.

Thanos fue a toda prisa hacia la puerta. Cayó y patinó por debajo de las manos de un hombre que intentó agarrarlo para detenerlo, causándole un rasguño poco profundo en el muslo. Salió corriendo hacia las calles…

… directo al peor polvo que había visto Thanos desde que había venido a la ciudad. No redujo la velocidad. Metió sus espadas gemelas a la fuerza en su cinturón, se subió el pañuelo para protegerse del polvo y siguió hacia delante como pudo.

Tras él, Thanos escuchaba los ruidos de los hombres que intentaban seguir, aunque no sabía cómo esperaban ver bien para alcanzarlo con ese tiempo. Thanos se abría camino a tientas como si fuera un hombre ciego, pasó por delante de un comerciante que estaba recogiendo su carreta y de un par de soldados que soltaban palabrotas mientras se protegían del viento en un portal.

—¡Mira a aquel loco! —Thanos escuchó que decía uno de ellos en la lengua de Felldust.

—Probablemente corre para unirse a la invasión. He oído que la Cuarta Piedra Vexa ha empezado a mandar algo parecido a una flota, mientras las otras tres todavía están tramando. La Primera Piedra se les ha adelantado.

—Siempre lo hace —respondió el primero.

Pero para entonces, Thanos ya estaba muy adentrado en el polvo, buscando su ruta con las difusas formas de los edificios, vigilando las señales que colgaban en las calles, iluminadas solo con lámparas de aceite. También había grabados en la piedra, evidentemente pensados para que la gente del pueblo pudiera encontrar su camino desde la calle del oso grabado hasta la de las serpientes enredadas con el tacto, si era necesario.

Thanos no conocía lo suficiente el sistema como para usarlo, pero aun así continuaba avanzando a través del polvo.

Había otros que hacían lo mismo y, unas cuantas veces, Thanos se detuvo para intentar distinguir si aquellos pies que calzaban botas eran los de los perseguidores o no. Una vez, se apretó detrás del bulto de hierro curvado de un cortavientos, con las manos sobre sus espadas, y se aseguró de que los que le seguían desde la taberna no lo habían encontrado.

En cambio, por allí pasó corriendo un grupo de esclavos, con las caras envueltas para protegerse del viento, que llevaban un palanquín desde dentro del cual Thanos escuchaba a un comerciante metiéndoles prisa.

—¡Más rápido, perros callejeros! Más rápido, o haré que os ensarten. Tenemos que llegar al puerto antes de que nos perdamos los botines.

Thanos los observó, siguiéndoles la pista detrás del palanquín, pensando que aquellos que la llevaban probablemente conocían mejor el camino que él. No podía seguir el rastro muy de cerca, porque en una ciudad como Puerto Sotavento todos vigilaban a los posibles ladrones o asesinos pero, aun así, consiguió seguirlo a lo largo de varias calles antes de desaparecer en el polvo.

Thanos se quedó quieto uno o dos segundos, recuperó la respiración y, tan pronto como había venido, la tormenta de polvo se levantó, dejando el puerto a la vista.

Lo que Thanos vio allí hizo que se quedara quieto y mirando fijamente.

Antes pensaba que en el puerto había barcos de sobra. Ahora, parecía que el agua estaba a rebosar de ellos hasta el punto que a Thanos le parecía que podía ir andando hasta el horizonte por encima de sus cubiertas.

Muchos de ellos eran barcos de guerra, pero ahora muchos más eran barcos de mercaderías o embarcaciones más pequeñas. Ahora que la flota principal ya se había marchado de Felldust, el puerto debería estar vacío, pero a Thanos le daba la sensación de que allí no había espacio para otra barca. Parecía que todos en Felldust habían venido aquí, dispuestos a llevarse su parte de lo que se iba a ganar al Imperio.

Entonces Thanos empezó a ver la magnitud de aquello y lo que significaba. No era solo un ejército invasor, sino todo un país. Habían visto la oportunidad de tomar unas tierras que hacía tiempo que se les habían negado y, ahora, las iban a conseguir por la fuerza.

Sin tener en cuenta lo que aquello significaba para los que ya estaban allí.

—¿Quién eres tú? —preguntó un soldado, acercándose a él—. ¿De qué flota, qué capitán?

Thanos pensó con rapidez. La verdad supondría otra pelea y ahora el velo del polvo, que invitaba a esconderse, no estaba. No tenía ninguna duda de que estaba cubierto por él como cualquiera de los nativos, pero si alguien adivinaba quién era, o incluso tan solo que venía del Imperio, esto no acabaría bien.

Por unos instantes se preguntó qué les hacían a los espías en Felldust. Fuera lo que fuera, no sería agradable.

—¿Con la flota de quién estás? —insistió de nuevo el hombre, esta vez con una voz penetrante.

—Con la de la Cuarta Piedra Vexa —respondió bruscamente Thanos, con una voz igual de penetrante. Intentaba dar la sensación de que no tenía tiempo para interrupciones de ese tipo. Ahora mismo no costaba hacerlo, pues tenía muy poco tiempo para regresar a ayudar a Ceres.

—Por favor, dime que no es cierto que su flota ya ha marchado.

El hombre se rio en su cara.

—Parece que estás gafado. ¿Qué, pensabas que podías quedarte de brazos cruzados, despidiéndote de la puta favorita de la tripulación? Si pierdes el tiempo, pierdes tu oportunidad.

—¡Maldita sea! —dijo Thanos, intentando interpretar su papel—. No puede ser que todos se hayan ido. ¿Y los otros barcos?

Aquello provocó otra risa.

—Pregunta si quieres, pero si crees que no hay ni una sola tripulación que esté totalmente llena ahora, no has estado atento. En recolectas como esta, todo el mundo quiere un lugar. La mitad de ellos apenas saben luchar. Pero te diré una cosa, podría encontrarte un lugar en una de las tripulaciones del Viejo Barba de Horca. La Tercera Piedra se está tomando su tiempo. Solo pediría la mitad de la parte que consigas.

—Tal vez, si no consigo encontrar a los muchachos con los que se supone que debo estar —dijo Thanos. Cada segundo que estaba allí era un segundo en el que no estaba navegando de vuelta a Delos con la única tripulación de allí que no lo intentarían matar en el instante en que descubrieran quién era.

Vio que el hombre encogía los hombros.

—A estas alturas no encontrarás una oferta mejor.

—Ya veremos —dijo Thanos, y desapareció entre las barcas.

Desde fuera, debía parecer que Thanos estaba buscando una de las raras barcas de la flota que le aseguraba, aunque Thanos esperaba no encontrar ninguna. Lo último que quería era verse obligado a servir en la armada de Felldust.

Aunque si tuviera que hacerlo, lo haría. Si aquello significaba regresar a Ceres, si aquello significaba poder ayudarla, se arriesgaría. Interpretaría el papel de un guerrero de Felldust, ansioso por estar a la altura. Si la flota principal hubiera estado allí, podría haber sido incluso su primera opción, para intentar acercarse todo lo posible a la Primera Piedra para poder matarlo.

Pero ahora, si se dejaba llevar en esta segunda flota, no llegaría allí hasta que ya fuera demasiado tarde. Así que caminó entre aquel montón de barcos, observando a los guerreros que transportaban barriles de agua dulce y cajones de comida. Thanos rajó al menos tres barricas, pero ninguna cantidad de sabotaje sin importancia detendría a una flota como esta.

En cambio, continuó mirando. Vio hombres y mujeres afilando armas y encadenando esclavos a los remos para inmovilizarlos. Vio sacerdotes cubiertos de polvo entonando oraciones para traer buena suerte, sacrificando animales de una manera que convertían el polvo en barro de color sangre. Vio dos grupos de soldados bajo banderas diferentes discutiendo sobre cuál de ellos debía llegar primero al muelle.

Thanos vio de sobra cosas que le enojaban, y más que le hacían temer por Delos. Solo había una cosa que no encontraba en medio del caos que había en los muelles, y era la única cosa que había ido a buscar allí. Allí había centenares de barcas, de todas las formas, tamaños y diseños. Había barcos llenos hasta los topes de guerreros con aspecto de matones, y barcos que parecían poco más que barcazas del placer engrandecidas, que estaban allí para llevar a la gente a ver la invasión tanto como a participar en ella.

Lo que no lograba ver era la barca que lo había traído hasta allí. Necesitaba volver a Ceres y, ahora mismo, Thanos no sabía cómo lo iba a hacer.

CAPÍTULO

CUATRO

Estefanía corría por el castillo, empujada por el sonido de los cuernos de guerra, como un ciervo delante de un grupo de caza. Si no salía ahora, no habría escapatoria. Ya había hecho lo suficiente en referencia a Ceres.

—Dejemos que Felldust acabe con ella —dijo Estefanía.

Volvió a andar sobre sus pasos por el castillo, hasta el punto donde conectaba con los túneles de debajo de la ciudad. Esperaba que Elethe hubiera mantenido su ruta de escape abierta tal y como Estefanía había ordenado. Ahora era el momento de huir. Si los atrapaba la rebelión sería terrible, pero sería mucho peor quedar atrapadas en medio de una batalla entre esta y las Cinco Piedras de Felldust.

A no ser que…

Estefanía se detuvo y miró por una ventana hacia el puerto. Vio el cielo oscurecido con misiles, barcos en llamas formando un oscuro lazo de embarcaciones invasoras que se acercaban más. Estefanía fue corriendo hacia un lugar donde podía ver por encima de los muros y vio que a lo lejos también había fuego.

Parecía ser que, sin importar hacia donde corriera ahora, habría enemigos. No podía escapar por agua, del mismo modo en el que había venido hasta Delos. No podía arriesgarse a escapar inadvertidamente a campo abierto, porque si fuera ella quien dirigiera la invasión, habría destacamentos de ataque por allí fuera para hacer volver a la gente hacia la ciudad. No podía arriesgarse a deambular por Delos abiertamente, pues las fuerzas de la rebelión intentarían apresarla.

Pero ¿dónde estaban aquellos soldados? Estefanía había pasado por delante de algunos soldados al entrar, su disfraz fue más que suficiente para poder pasar inadvertida por delante de ellos. Pero tampoco había habido muchos. El castillo tenía el aspecto de un barco fantasma, abandonado ante problemas más urgentes. Al echar un vistazo fuera, Estefanía veía a los rebeldes moviéndose por las calles con brillantes armaduras y cosas hechas de retales. Por allí cerca habría algunos tipos, pero ¿cuántos? ¿Y dónde?

La idea le vino a Estefanía lentamente, más como una posibilidad que como una realidad. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más le parecía que era su mejor opción. Ella no se lanzaba sin pensar. En los círculos de la nobleza, era una manera de ponerte bajo el poder de otra persona, o de verte desterrado, o algo peor.

Pero había momentos en que una acción decisiva era la respuesta. Cuando había un premio por ganar, no hacer nada lo hacía perder de la misma manera que un exceso de ímpetu.

Estefanía se dirigió hacia donde estaba Elethe, que miraba de un lado a otro entre los túneles y la ciudad como si esperara a que una horda de enemigos llegara en cualquier instante.

—¿Es hora de marchar, mi señora? —dijo Elethe—. ¿Ceres está muerta?

Estefanía negó con la cabeza.

—Ha habido un cambio de planes. Ven conmigo.

Elethe no dudó, lo que decía mucho a su favor. Se puso a andar junto a Estefanía a pesar de las preocupaciones que pudiera tener.

—¿A dónde vamos? —preguntó Elethe.

Estefanía sonrió.

—Hacia las mazmorras. He decidido que vas a entregarme a la rebelión.

Aquello provocó la mirada atónita de su doncella, aunque no fue nada comparada con la sorpresa que tuvo cuando Estefanía le explicó más su plan.

—¿Estás preparada? preguntó Estefanía a medida que se iban acercando a las mazmorras.

—Sí, mi señora —dijo Elethe.

Estefanía se puso las manos detrás de la espalda como si las llevara atadas y se puso a caminar con lo que ella esperaba que fuera una muestra de temerosa contrición. Elethe estaba haciendo un trabajo sorprendentemente bueno al hacerse pasar por una matona rebelde que acababa de capturar a un enemigo.

Había dos guardias cerca de la puerta principal, sentados a una mesa con unas cartas preparadas, que mostraban cómo estaban pasando el tiempo. Algunas cosas no cambiaban, independientemente de quien estuviera al mando.

Alzaron la vista hacia Estefanía cuando esta se acercó, y a ella le pareció muy divertida la sorpresa que provocó en ellos.

—Esta es… ¿has capturado a Lady Estefanía? —preguntó uno.

—¿Cómo lo hiciste? —dijo el otro—. ¿Dónde la encontraste?

Estefanía notó su incredulidad, pero también tuvo la sensación de que no sabían qué hacer a continuación.

—Estaba huyendo sin hacer ruido de los aposentos de Ceres —respondió Elethe sin problemas. Su doncella era buena mintiendo—. ¿Podéis…? Necesito decírselo a alguien, pero no estoy segura de a quién.

Aquella era una buena jugada. Los dos se quedaron mirando a Elethe, como intentando decidir qué hacer a continuación. Entonces fue cuando Estefanía sacó una aguja en cada una de sus manos y las llevó hasta los cuellos de los guardias. Ellos se giraron, pero el veneno actuaba con rapidez y sus corazones ya estaban bombeándolo por todo su cuerpo. Tras respirar una o dos veces más, se desplomaron.

—Trae las llaves —dijo Estefanía, señalando hacia el cinturón de un guardia.

Así lo hizo Elethe y abrió las mazmorras. Estaban llenas a rebosar, tal y como Estefanía había supuesto que estarían. O, por lo menos, como esperaba. Tampoco había más guardias. Al aparecer, todos aquellos que eran hábiles para la lucha estaban en las murallas.

Había hombres y mujeres que evidentemente eran soldados y guardias, torturadores y, básicamente, nobles de la realeza. Estefanía vio a unas cuantas de sus doncellas allí, lo que le pareció bastante ridículo. El movimiento sensato era no insistir en su lealtad, sino fingir que estaba al servicio del nuevo régimen. Lo importante era que estaban allí.

—¿Lady Estefanía? —dijo una, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Como si ella fuera su salvadora.

Estefanía sonrió ante aquello. Le gustaba pensar que la gente la veía como su heroína. Probablemente harían más de este modo que por simple obediencia y también le gustaba la idea de poner las armas de Ceres en su contra.

—Escuchadme —les dijo—. Os han quitado mucho. Teníais mucho y esos rebeldes, esos campesinos, osaron arrebatároslo. Yo digo que es el momento de recuperarlo.

—¿Ha venido para sacarnos de aquí? —preguntó un antiguo soldado.

—Estoy aquí para hacer más que eso —dijo Estefanía—. Vamos a recuperar el castillo.

No esperaba que dieran gritos de alegría. Ella no era la típica romántica que necesita que unos estúpidos aplaudan cada una de sus decisiones. Aun así, el murmullo nervioso entre ellos era un poco estridente.

—¿Tenéis miedo? —preguntó ella.

—¡Allí habrá rebeldes! —dijo un noble. Estefanía lo conocía. El Alto Alguacil Scarel siempre había sido muy rápido para retar a los otros en peleas que sabía que podía ganar.

—No los suficientes como para guardar este castillo —dijo Estefanía—. Ahora no. Todos los rebeldes que tienen de sobras están en las murallas, intentando retener la invasión.

—¿Y qué sucede con la invasión? —exigió una mujer noble. Ella no era mucho mejor que el hombre que había hablado. Estefanía conocía secretos sobre lo que había hecho antes de volverse rica al casarse, que harían que a la mayoría de los demás se sonrojaran.

—Ah, ya veo —dijo Estefanía—. Preferirías esperar en una bonita y segura mazmorra hasta que todo terminara. ¿Y después, qué? En el mejor de los casos, pasaríais el resto de vuestras vidas en este agujero maloliente, si los rebeldes no deciden mataros tranquilamente cuando se den cuenta de los problemas que dan los prisioneros. Si ganan los otros… ¿pensáis que estar en una celda os protegerá? Para ellos, aquí no seréis nobles, solo una diversión. Una breve diversión.

Hizo una pausa para dejar que entendieran aquello. Necesitaba que se sintieran cobardes tan solo por pensarlo.

—O podemos salir allá fuera —dijo Estefanía—. Tomamos el castillo y lo cerramos contra nuestros enemigos. Matamos a los que se nos opongan. Yo ya me he encargado de Ceres, así que no podrá detenernos. Guardamos el castillo hasta que la rebelión y los invasores se maten entre ellos y, después, recuperamos Delos.

—Todavía hay guardias —dijo uno—. Todavía hay combatientes allí. No podemos luchar contra los combatientes y ganar.

Estefanía hizo un gesto hacia Elethe y esta empezó a abrir las cerraduras de las celdas.

—Existen maneras. Conseguiremos más armas con cada guardia que matemos, y todos nosotros sabemos dónde está la armería. O podéis quedaros aquí hasta que os pudráis. Más tarde, cerraré las puertas y mandaré a unos cuantos torturadores. Los que sean.

Le siguieron, tal y como Estefanía sabía que lo harían. No importaba si lo hicieron por miedo, orgullo o incluso lealtad. El caso era que lo hicieron. La siguieron por el castillo y Estefanía empezó a dar órdenes, aunque fue con cuidado para que, al menos por ahora, no sonaran como tales.

—Lord Hwel, ¿le importaría llevarse a algunos de los hombres más hábiles y sellar las barracas de los guardias? —dijo Estefanía—. No queremos que salgan los rebeldes.

—¿Y los hombres que son leales al Imperio? —dijo el noble.

—Lo pueden demostrar matando a los otros traidores —respondió Estefanía.

El noble se apresuró a cumplir su orden. Envió a una de sus doncellas a buscar a unas cuantas más, y le pidió a una noble que enseñara a aquellas sirvientas a obedecer las órdenes que diera Estefanía.

Estefanía echó un vistazo al grupo que estaba con ella, para calcular quién sería útil, quién tenía secretos que ella podía utilizar, las debilidades que los hacían fáciles de controlar y las que los hacían peligrosos. Al noble que parecía tan dispuesto a evitar las peleas lo mandó a controlar las puertas, y a la viuda cascarrabias de un noble la mandó a las cocinas, donde no podría hacer daño.

La gente se les iba uniendo sobre la marcha. Guardias y sirvientes venían a ellos al oírlos, sus lealtades cambiaban como el viento. Las doncellas de Estefanía se arrodillaban ante ella, para levantarse después al primer toque para ponerse con sus tareas.

De vez en cuando, se encontraban con rebeldes que no se entregaban, y estos morían. Algunos morían por una rápida avalancha de nobles armados, les rompían los cuerpos y los golpeaban hasta la muerte. Otros morían a causa de un cuchillo que les venía por detrás, o envenenados por un dardo clavado en su carne. Las doncellas de Estefanía habían aprendido a ser buenas en sus tareas.

Cuando vio a la Reina Athena, Estefanía se preguntó cuál debería ser.

—¿Esto qué es? —exigió la reina—. ¿Qué está pasando aquí?

Estefanía ignoró su queja.

—Tía, necesito que averigües cómo van las cosas en la armería. Esas armas nos hacen falta. Imagino que el Alto Alguacil Scarel ya estará en alguna pelea.

Continuó caminando en dirección a la gran sala.

—Estefanía —dijo la Reina Athena—. Exijo saber qué está pasando.

Estefanía encogió los hombros.

—He hecho lo que deberías haber hecho tú. Liberé a esta gente de la realeza.

Era una razón tan simple y clara, que no hacía falta nada más. Estefanía había sido la que había hecho el trabajo de salvar a los nobles. Ella era a quien ellos le debían su libertad, y quizás sus vidas.

—Yo también estaba encerrada —replicó la reina.

—Ay, es verdad. De haberlo sabido, la hubiera rescatado junto a los otros nobles. Y ahora, discúlpeme. Debo tomar un castillo.

Estefanía se marchó rápidamente dando largos pasos, pues la mejor manera de ganar una discusión era no darle al contrincante la oportunidad de hablar. No se sorprendió cuando los que estaban allí la siguieron.

Estefanía escuchó los ruidos de una pelea por allí cerca. Hizo una señal a los que estaban con ella y se dirigió hacia unas escaleras en busca de un balcón. Pronto encontró lo que estaba buscando. Estefanía conocía la distribución del castillo tan bien como cualquiera.

Allá abajo, vio una lucha que seguramente hubiera impresionado a la mayoría de gente. Una docena de hombres musculosos, que no tenían ni dos armas iguales, estaban peleando en el patio de delante de la puerta principal. Lo hacían contra al menos dos veces más guardias, quizá tres veces más antes de que empezara la batalla, todos dirigidos por el Alto Alguacil Scarel. Y no solo eso, parecía que estaban ganando. Estefanía veía los cuerpos ataviados con la armadura imperial esparcidos por el suelo de adoquines. Parecía ser que el noble al que le gustaba buscar pelea había encontrado una para tiempo.

—Estúpido —dijo Estefanía.

Estefanía observó por un instante y, de haber visto algo parecido en el Stade, le hubiera parecido una especie de belleza salvaje. Mientras observaba, un hombre golpeó a dos hombres con la empuñadura de una gran hacha, después se dio la vuelta y alcanzó a uno de ellos con tanta fuerza que casi lo parte en dos. Un combatiente que peleaba con una cadena saltó sobre un soldado y le rodeó el cuello con ella.

Fue una representación valiente, además de impresionante. Si lo hubiera pensado antes, quizás habría podido comprar a una docena de combatientes un poco antes y convertirlos en unos escoltas reales adecuados. La única dificultad hubiera sido la falta de sutileza. Estefanía hizo un gesto de dolor cuando la sangre casi salpica el borde del balcón.

—¿No son magníficos? —dijo una de las nobles.

Estefanía la miró con todo el desprecio del que era capaz.

—Yo creo que son unos estúpidos. —Chasqueó sus dedos en dirección a Elethe—. Elethe, cuchillos y arcos. Ahora.

Su doncella asintió y Estefanía observaba mientras ella y algunos de los demás desenfundaban armas y lanzaban dardos. Algunos de los guardias que estaban con ellos tenían arcos cortos que habían cogido de la armería. Uno tenía una ballesta de un barco, que se disparaba mejor desde una cubierta que desde un balcón. Dudaban.

—Nuestra gente está allá abajo —dijo uno de los nobles.

Estefanía le arrebató un arco ligero de las manos.

—Y, de todos modos, van a morir, luchando tan mal contra los combatientes. Al menos, de esta manera, nos dan una oportunidad de ganar.

Ganar lo era todo. Tal vez algún día, todos estos lo entenderían. Tal vez era mejor que no lo hicieran. Estefanía no quería tener que matarlos a todos.

Por el momento, desenfundó el arco como pudo con su protuberante barriga. Disparando de esta manera, casi no importaba que apenas no pudiera echarlo hacia atrás ni por la mitad. Y, desde luego, no importaba que no tuviera tiempo de apuntar. Con la masa que formaban los que luchaban allá abajo, era suficiente con que alcanzara algo.

Más aún, era suficiente para servir como señal.

Las flechas caían como la lluvia. Estefanía vio que uno daba un puñetazo en la carne del brazo de un combatiente y rugió como un animal herido antes de que otros le golpearan en el pecho. Los cuchillos bajaban disparados para clavarse y rozar, hundirse y perforar. Los dardos llevaban un veneno que, posiblemente, no tenía tiempo de actuar antes de que los objetivos fueran perforados por las flechas.

Estefanía veía que los soldados imperiales caían junto a los combatientes. El Alto Alguacil Scarel alzó la vista hacia ella con una mirada acusadora mientras manoseaba la flecha de una ballesta que se le había clavado en la barriga. Continuaban cayendo hombres bajo las espadas de los combatientes, o encontraban algún agujero en sus defensas, tan solo para que una flecha de fuego les interrumpiera su momento de victoria.

A Estefanía le daba igual. Hasta que no cayó el último combatiente, no alzó la mano para que cesara el ataque.

—Muchos… —empezó una de las nobles, y Estefanía se le volvió en contra.

—No seas estúpida Hemos tomado el refuerzo de Ceres y hemos tomado el castillo. Todo lo demás no importa.

—¿Qué sucede con Ceres? —preguntó uno de los guardias que había allí—. ¿Está muerta?

Los ojos de Estefanía se estrecharon ante aquella pregunta, porque eso era la única cosa de este plan que la irritaba.

—Todavía no.

Debían guardar el castillo hasta que o bien la invasión terminara, o los rebeldes encontraran algún modo de hacerla retroceder. En aquel punto, podrían necesitar a Ceres como moneda de cambio, o incluso tan solo como un regalo para que las Cinco Piedras de Felldust pudieran demostrar su victoria. Tenerla allí incluso podría atraer a Thanos, permitiendo a Estefanía vengarse de todo a la vez.

Por el momento, eso significaba que Ceres no podía morir, pero sí que podía sufrir.

Y lo haría.

CAPÍTULO

CINCO

Ceres flotaba por encima de unas islas de piedra suave y una belleza tan exquisita que la hacían casi llorar. Reconoció la obra de los Antiguos y, al instante, se puso a pensar en su madre.

Entonces Ceres la vio, en algún lugar delante de ella, todavía vestida por una neblina. Ceres se puso a correr tras ella y vio que su madre se giraba, pero aún parecía que no iba suficientemente rápido tras ella.

Ahora había un hueco entre ellas y Ceres brincó, extendiendo su mano. Vio que su madre estiraba el brazo hacia ella y, tan solo por un momento, Ceres pensó que Licina la atraparía. Sus dedos se rozaron y entonces Ceres estaba cayendo.

Cayó en medio de una batalla y unos tipos daban vueltas a su alrededor. Los muertos estaban allí, al parecer sus muertes no les impedían luchar. Lord West luchaba al lado de Anka, Rexo al lado de un centenar de hombres que Ceres había matado en muchas peleas diferentes. Todos estaban alrededor de Ceres, luchando los unos contra los otros, luchando contra el mundo…

El Último Suspiro estaba allí frente a ella, el antiguo combatiente más oscuro y aterrador que nunca. Ceres saltó por encima del garrote con cuchillas que este empuñaba y estiró el brazo para convertirlo en piedra como había hecho antes.

Esta vez no sucedió nada. El Último Suspiró la golpeó, la tiró al suelo y se puso sobre ella victorioso, y ahora él era Estefanía, que sujetaba una botella en lugar de un garrote, los humos todavía punzantes en la nariz de Ceres.

Entonces despertó y la realidad no fue mejor que su sueño.

Al despertar, Ceres notó la dura piedra. Por un instante, pensó que quizás Estefanía la había dejado en el suelo de su habitación, o aún peor, que todavía podía estar encima de ella. Ceres se giró rápidamente, intentó ponerse de pie y continuar luchando, hasta que se dio cuenta de que no había espacio en el que hacerlo.

Ceres se obligaba a respirar lentamente, a reprimir el pánico que amenazaba con tragársela al ver las paredes de piedra a cada lado. Hasta que no alzó la vista y vio una reja de metal encima suyo, no se dio cuenta de que estaba en un hoyo y no enterrada con vida.

El hoyo apenas era lo suficientemente grande para poderse sentar. Y, desde luego, no había forma de poderse tumbar completamente. Ceres levantó los brazos, para examinar las barras de la reja que tenía encima y tiró hacia abajo para probar la fuerza que se necesitaba para doblarlas o romperlas.

No pasó nada.

Ahora, Ceres sentía que el pánico empezaba a crecer. Probó a extender el brazo de nuevo en busca de su poder, haciéndolo de forma suave, recordando cómo la había corregido su madre después de que Ceres hubiera agotado sus poderes intentando tomar la ciudad.

En algunos aspectos parecía lo mismo, pero diferente en muchos más. Antes, había sido como si los canales por los que fluía el poder se hubieran quemado hasta que dolieran demasiado para poder usarlos, dejando a Ceres vacía.

Ahora, parecía que ella era sencillamente normal, aunque eso parecía poco más que nada comparado con lo que había sido poco tiempo antes. Tampoco había ninguna duda de qué lo había provocado: Estefanía y su veneno. En algún lugar, de alguna manera, había encontrado un método para despojar a Ceres de los poderes que su sangre Antigua le daba.

Ceres notaba la diferencia entre esto y lo que había sucedido antes. Aquello había sido como una ceguera repentina: demasiado y demasiado pronto, desvaneciéndose lentamente con el cuidado adecuado. Esto era más parecido a que unos cuervos le sacaran los ojos.

De todas formas, volvió a alzar los brazos para coger las barras, con la esperanza de estar equivocada. Tiró, con toda la fuerza que pudo reunir para intentar moverlas. No cedían en lo más mínimo, incluso cuando Ceres tiró de ellas tan fuerte que las manos le sangraron contra el metal.

Gritó sorprendida cuando alguien tiró agua al hoyo y la dejó empapada y encogida contra la piedra del muro. Cuando Estefanía apareció ante su vista, de pie sobre la reja, Ceres intentó lanzarle una mirada fulminante para desafiarla, pero en aquel momento tenía demasiado frío y estaba demasiado mojada y débil para hacer cualquier cosa.

—Entonces el veneno funcionó —dijo Estefanía sin preámbulos—. Bueno, tenía que hacerlo. Pagué mucho por él.

Entonces Ceres vio que se tocaba la barriga, pero Estefanía continuó antes de que Ceres pudiera preguntar qué quería decir.

—¿Qué se siente cuando te han quitado la única cosa que te hacía especial? —preguntó Estefanía.

Como si hubieras podido volar, pero ahora apenas pudieras reptar. Pero Ceres no le iba a dar esa satisfacción.

—¿No hemos pasado por esto antes, Estefanía? —exigió ella—. Ya sabes cómo termina. Yo me escapo y te doy lo que mereces.

Entonces Estefanía le tiró otro cubo de agua y Ceres dio un brinco contra las barras. Escuchó reír a Estefanía entonces y aquello provocó la rabia de Ceres. Ahora mismo no le importaba no tener poderes. Aún tenía el entrenamiento de un combatiente y todavía tenía todo lo que había aprendido del Pueblo del Bosque. Si fuera necesario, estrangularía a Estefanía con sus propias manos.

—Mírate. Como el animal que eres —dijo Estefanía.

Aquello fue suficiente para que Ceres bajara un poco el ritmo, aunque solo fuera para no ser lo que Estefanía quería que fuera.

—Deberías haberme matado cuando tuviste la ocasión —dijo Ceres.

—Quería hacerlo —respondió Estefanía—, pero las cosas no siempre van como queremos. Solo tienes que ver cómo os han ido las cosas a ti y a Thanos. O a mí y a Thanos. A fin de cuentas, yo soy la única que realmente está casada con él, ¿verdad?

Ceres tuvo que poner las manos contra la piedra de las paredes para evitar saltar de nuevo contra Estefanía.

—Si no hubiera escuchado los cuernos de guerra, te hubiera cortado el cuello —dijo Estefanía. Y después se me ocurrió que sería fácil recuperar el castillo. Y así lo hice.

Ceres negó con la cabeza. No podía creerlo.

—Liberé el castillo.

Ella había hecho más que eso. Lo había llenado de rebeldes. Había cogido a las personas que eran fieles al Imperio y las había encarcelado. A los demás, les había dado una oportunidad, había…

—Ah, estás empezando a verlo ahora, ¿verdad? —dijo Estefanía—. Todas aquellas personas que tan rápidamente te agradecieron su libertad volvieron a mí con la misma rapidez. Tendré que vigilarlos.

—Tendrás que vigilar mucho más que eso —replicó Ceres—. ¿Piensas que los guerreros de la rebelión permitirán que te quedes aquí jugando a ser reina? ¿Crees que lo harán los combatientes?

—Ah —dijo Estefanía con una exagerada demostración de bochorno que hizo temer a Ceres lo que venía a continuación—. Me temo que tengo malas noticias sobre tus combatientes. Resulta que los mejores guerreros todavía mueren cuando les clavas una flecha en el corazón.

Lo dijo como si nada, de una forma tan burlona, que aunque solo fuera una verdad a medias, era suficiente para romperle el corazón a Ceres. Ella había luchado junto a los combatientes. Había entrenado junto a ellos. Habían sido sus amigos y sus aliados.

—Disfrutas siendo cruel —dijo Ceres.

Para su sorpresa, Estefanía dijo que no con la cabeza.

—Déjame que adivine. ¿Crees que no soy mejor que el idiota de Lucio? ¿Un hombre que no se divertía lo más mínimo a no ser que otro estuviera chillando? ¿Piensas que soy así?

Parecía una descripción bastante aproximada de lo que Ceres quería decir. Especialmente dado todo lo que iba a suceder a continuación.

—¿Y no lo eres? —exigió Ceres—. Oh, perdona, y yo pensando que me habías metido en un hoyo de piedra, esperando la muerte.

—En realidad, esperando la tortura —dijo Estefanía—. Pero es culpa tuya. Tú mereces todo lo que te pase después de todo lo que intentaste quitarme. Thanos era mío.

Tal vez, realmente lo creía. Tal vez, sinceramente sentía que era normal intentar asesinar a tus rivales en las relaciones y en la vida.

—¿Y el resto? —dijo Ceres—. ¿Vas a intentar convencerme de que en el fondo eres una buena persona, Estefanía? Porque estoy bastante segura de que el barco zarpó en el momento en el que tú intentaste mandarme a la Isla de los Prisioneros.

Quizá no debería haberse reído de ella de aquella manera, porque Estefanía levantó un tercer cubo de agua. Pareció que pensarlo por un momento, encogió los hombros y se lo arrojó por encima a Ceres como un baño de agua helada.

—Estoy diciendo que la bondad aquí no encaja, estúpida campesina —le gritó a Ceres mientras esta tiritaba—. Vivimos en un mundo que intentará quitarte todo lo que tienes sin ni siquiera preguntar. Sobre todo, si eres una mujer. Siempre hay bestias como Lucio. Siempre están los que desean tomar y tomar.

—Por eso luchamos contra ellos —dijo Ceres—. ¡Nosotros liberamos a la gente! Los protegemos.

Oyó que Estefanía se reía de eso.

—Realmente crees que la estupidez funciona, ¿verdad? —dijo Estefanía—. Piensas que la gente en el fondo es buena, y que todo irá bien si les das una oportunidad.

Lo dijo como si fuera algo de lo que mofarse, en lugar de una buena filosofía de vida.

—La vida no es así —continuó Estefanía—. La vida es una guerra, que se libra de cualquier modo que encuentres para hacerlo. No des poder sobre ti a nadie, y toma todo el poder que puedas. De este modo, tienes la fuerza para machacarlos cuando intenten traicionarte.

—Yo no me siento muy machacada —replicó Ceres—. No iba a permitir que Estefanía viera lo débil y vacía que se sentía en aquel momento. Iba a crear la pretensión de fuerza, con la esperanza de poder encontrar el modo de seguir con la realidad.

Vio que Estefanía encogía los hombros.

—Te sentirás. Ahora mismo, tu rebelión está luchando en una batalla con el ejército de Felldust. Puede que gane y entonces yo te venderé para poder salir de la ciudad con toda la riqueza que consiga. Sin embargo, mi sospecha es que Felldust caerá como una ola sobre la ciudad. Dejaré que se abran camino como puedan por las murallas de este castillo, hasta que estén dispuestos a hablar.

—¿Piensas que unos hombres así hablarán contigo? —exigió Ceres—. Te matarán.

Ceres no estaba segura de por qué advertía tanto a Estefanía. El mundo sería un lugar mejor si alguien la mataba, aunque fueran los ejércitos de Felldust.

—¿Crees que no he pensado en ello? —argumentó Estefanía—. Felldust es díscolo. No puede permitirse que sus soldados se queden sentados, mientras asedian un castillo que no pueden tomar. Estarían luchando entre ellos en cuestión de semanas, si no antes. Tendrán que hablar.

—¿Y crees que jugarán limpio contigo? —preguntó Ceres.

A veces, apenas podía creer la prepotencia que mostraba Estefanía.

—No soy estúpida —dijo Estefanía—. Tengo a una de mis doncellas preparándose para hacerse pasar por mí para la primera reunión, para que si nos traicionan, yo tenga tiempo de huir de la ciudad por los túneles. Después de eso, te entregaré, de rodillas y encadenada, a la Primera Piedra Irrien. Una ofrenda con la que empezar las negociaciones de paz. Y ¿quién sabe? Quizás a la Primera Piedra Irrien estará… dispuesto a unir nuestras dos naciones. Siento que podría hacer mucho junto a una persona así.

Ceres negó con la cabeza al pensarlo. Ella no se arrodillaría bajo las órdenes de Estefanía como tampoco lo haría ante cualquier otro noble.

—Piensas que te daré la satisfacción…

—Pienso que no me hace falta esperar a que des nada —replicó Estefanía—. Puedo coger lo que quiera de ti, incluso tu vida. Recuerda esto de aquí en adelante: si no fuera por esta guerra, te hubiera mostrado misericordia y te hubiera matado.

Al parecer, Estefanía tenía una idea sobre la misericordia tan extraña como de todas las demás cosas del mundo.

—¿Qué te pasó? —le preguntó Ceres. ¿Qué te convirtió en esto?

Estefanía sonrió ante aquello.

—Vi el mundo tal y como era. Y ahora, creo, el mundo te verá tal y como eres. No puedo matarte, así que destruiré el símbolo en el que te convertiste. Vas a luchar por mí, Ceres. Una y otra vez, sin la fuerza que hizo que la gente pensara que eras tan especial. Entremedio, encontraremos maneras de empeorar las cosas.

Aquello no sonaba tan diferente a cualquier cosa que hubieran intentado hacer Lucio o los miembros de la realeza.

—No acabarás conmigo —le prometió Ceres—. No voy a derrumbarme y a suplicarte solo para diversión tuya, o por tu venganza insignificante, o como quieras llamarlo.

—Lo harás —le prometió Estefanía a cambio—. Te arrodillarás ante la Primera Piedra Irrien de Felldust y suplicarás ser su esclava. Me aseguraré de ello.

CAPÍTULO

SEIS

Felene había robado barcos de sobra en sus tiempos y estaba satisfecha de ver que este era uno de los mejores. No era mucho más que un esquife, pero navegaba a la perfección, parecía responder tan rápido como el pensamiento y parecía una extensión de ella misma.

—Necesitaría que tuviera más agujeros como este —dijo Felene, moviéndose para achicar el agua que había anegado un lado. Le dolía incluso hacer esto, y las veces que tenía que remar porque había parado el viento…

Felene hacía una mueca de dolor con solo pensarlo.

Examinó la herida con cuidado, moviendo el brazo en todas direcciones para estirar los músculos de la espalda. Había algunos movimientos en los que casi parecía que podía ignorar su presencia, pero había otros…

—¡Que las profundidades te lleven! —blasfemó Felene cuando el dolor la atravesó, ardiente, como un destello.

Lo peor era que cada destello de dolor traía consigo recuerdos de cuando la apuñalaron. De mirar a Elethe a los ojos mientras Estefanía la apuñalaba por detrás. Cada dolor físico traía consigo el sufrimiento de la traición. Se había atrevido a pensar…

—¿En qué? —exigió Felene—. ¿Qué por fin podrías acabar siendo feliz? ¿Qué te lanzarías a la deriva con una princesa y una chica hermosa, y el mundo os dejaría en paz?

Era un pensamiento estúpido. El mundo no ofrecía los finales felices que encuentras en las historias de los poetas. Desde luego, no para ladronas como ella. No importaba lo que sucediera, siempre habría algo más que robar, ya fuera una joya o un trozo de mapa, o el corazón de alguna chica que después resultaría…

—Basta —se dijo Felene a sí misma, pero aquello era más difícil de lo que parecía. Algunas heridas no se curaban.

Y no es que la física lo hubiera hecho ya. Se la había cosido lo mejor que pudo en la playa, pero a Felene le empezaba a preocupar el agujero que el cuchillo de Estefanía le había dejado en la espalda. Se levantó la camisa lo suficiente para empaparla con el agua del mar, apretando los dientes por el dolor mientras la limpiaba.

A Felene la habían herido antes y esta herida no tenía buen aspecto. Había visto heridas como esta en otros y, en general, no habían acabado bien. Estaba aquel guía de escalada a quien había atacado con sus garras un leopardo de las nieves mientras Felene intentaba robar en uno de los templos muertos. Estaba la esclava a la que Felene había rescatado por capricho después de que su amo la azotara con el látigo de forma encarnizada, solo para ver como se consumía y moría. Estaba aquel jugador que había insistido en no moverse de la mesa, aun cuando se había cortado la mano con un trozo de cristal roto.

Felene sabía que ahora lo sensato era volver por donde había venido, buscar a un curandero y descansar el tiempo necesario para volver a ser lo que había sido. Evidentemente, para entonces la invasión probablemente habría terminado y todos los que estaban involucrados estarían desperdigados al viento, pero Felene estaría bien de nuevo, libre para irse a donde quisiera.

Al fin y al cabo, para ella no debería cambiar nada cómo acabara la invasión. Era una ladrona. Siempre habría cosas para robar y siempre estarían los que querrían capturarla. Probablemente habría más como resultado de una guerra, cuando las cosas solían estar un poco menos controladas y siempre había huecos por los que alguien con suficiente astucia se podía colar.

Podía regresar a Felldust, descansar y después buscar alguna nueva aventura en la que embarcarse. Podría partir en busca de islas que hacía tiempo que se habían perdido o dirigirse a tierras en las que el hielo lo encerraba todo como en un puño. Podría haber tesoros y violencia, mujeres y bebida. Todas las cosas que habían acostumbrado a mezclarse tan fácilmente en su vida hasta la fecha.

Lo que la mantenía con el timón de su pequeña barca apuntando hacia Delos era simple: allí era donde estarían Estefanía y Elethe. Estefanía la había engañado acerca de Thanos. La había utilizado para llegar hasta Felldust y, entonces, la había intentado matar. Aún más, había intentado matar a Thanos, aunque los rumores que corrían por Felldust apuntaban a que, por lo menos, había sobrevivido a la toma de la ciudad por parte de la rebelión.

Felene pensaba que no podía dejar pasar lo que Estefanía había hecho. Felene había dejado muchos enemigos atrás cuando partió, pero no le gustaba dejar deudas sin resolver. Una vez, se había batido en un duelo en el Vado del Roble por un insulto de un año atrás, y otra vez había capturado a un cerrajero que había intentado quitarle su parte, siguiéndolo a través de las Tierras de Pasto.

Estefanía moriría por lo que había hecho. Y respecto a Elethe…

En muchos aspectos, su traición era peor. Estefanía era una serpiente y Felene lo supo desde el momento que pisó el barco. Por Elethe realmente había llegado a sentir algo. Por una de las primeras veces en su vida, Felene se había atrevido a pensar más allá del siguiente robo y había empezado a soñar.

—Y vaya un sueño —se dijo Felene a sí misma—. Viajar por el mundo, rescatando hermosas princesas y seduciendo lindas doncellas. ¿Quién te crees que eres? ¿Una especie de heroína?

Parecía más bien el tipo de cosa que hubiera hecho Thanos, que algo para las de su especie.

—Mi vida sería mucho más fácil si no te hubiera conocido, Príncipe Thanos —dijo Felene—. Tiró de una de las cuerdas de su barca, para colocarla mirando hacia una nueva dirección.

Aunque eso no es lo que quería hacer. Principalmente, lo que sería su vida de no haber conocido a Thanos sería más corta. Hubiera muerto en la Isla de los Prisioneros sin él, y después de aquello…

Él era un hombre que parecía tener una causa. Alguien que defendía algo, aunque hubiera sido Felene la que le había recordado qué era. Era un hombre que se había preparado para luchar contra todo lo que le habían educado para que fuera. Había luchado contra el Imperio, aunque para él hubiera sido más fácil no hacerlo. Se había preparado para dar su vida para salvar a gente como Estefanía, que verdaderamente era lo que hacía un héroe.

—Supongo que si tuviera un poco de sensatez, estaría enamorada de ti —dijo Felene mientras pensaba en el príncipe—. Desde luego, era una persona mejor de la que enamorarse que gente como Elethe. Pero en esta vida no se conseguía lo que se deseaba. Y, por supuesto, no podías escoger cuando se trataba de amor.

Bastaba con que Thanos era un hombre al que respetar, incluso admirar. Bastaba con que, solo pensar en el tipo de cosa que él haría, hacía de Felene una mejor persona.

—Aunque no necesariamente más sensata.

Felene suspiró. No tenía sentido intentar discutir con ella misma. Sabía lo que iba a hacer.

Iba hacia Delos. Encontraría a Thanos si, por un golpe de suerte, todavía estaba vivo. Encontraría a Estefanía, encontraría a Elethe, y habría sangre por sangre, muerte por muerte. Probablemente, Thanos hubiera discutido por algo más amable o más civilizado, pero solo hasta aquí se podía llegar emulando a la gente. Incluso a los príncipes.

Ahora, solo estaba el problema de llegar a Delos y entrar. Para cuando llegara allí, Felene no tenía ninguna duda de que sería una ciudad en guerra, si no había caído completamente. La flota de Felldust probablemente sería una barricada flotante delante de la ciudad y bloquear puertos era una táctica que hacía tiempo que se había establecido en tiempos de guerra.

No era que a Felene le preocuparan este tipo de cosas. De vez en cuando había sacado un buen provecho del contrabando en los asedios. Comida, información, gente que quería salir, todo era lo mismo.

Aun así, Felene imaginaba que los soldados de Felldust no le darían una buena bienvenida si era tan estúpida como para simplemente arremeter contra la ciudad. Felene ya veía fragmentos de la flota de Felldust delante de ella, embarcaciones que se extendían en el agua desde Felldust hasta el Imperio como las cuentas de un collar. La flota principal hacía rato que había partido, pero ahora se habían apiñado en grupos de tres o cuatro, saliendo juntos mientras esperaban sacar el máximo provecho de la invasión que estaba por llegar.

En muchos aspectos, probablemente eran los más sensatos. Felene siempre había tenido más afinidad con la gente que aparecía para robar tras una lucha que con los que ponían sus vidas en peligro. Estos eran los que sabían cuidar de ellos mismos. Ellos eran la gente de Felene.

Entonces se le ocurrió una idea y Felene giró su esquife en dirección a uno de los grupos. Con su mejor brazo, sacó un cuchillo.

—¡Eh, los de allí! —exclamó en el mejor dialecto de Felldust que pudo.

Un hombre, que la apuntaba con un arco, apareció en el barandal.

—Te quitaremos todo lo que…

Balbuceó cuando Felene le lanzó la espada, cortándolo a media frase. Cayó del barco, salpicando agua al impactar contra ella.

—Era uno de mis mejores hombres —dijo la voz de un hombre.

Felene rio.

—Lo dudo, o no hubieras dejado que fuera él el que saliera a ver si yo era una amenaza. ¿Tú eres el capitán aquí?

—Así es —contestó gritando.

Eso era bueno. Felene no tenía tiempo para negociar con aquellos que no estaban en posición de hacerlo.

—¿Vais todos hacia Delos? —preguntó.

—¿Dónde íbamos a ir si no? —contestó el capitán—. ¿Piensas que hemos salido a pescar?

Felene pensó en algunos de los tiburones que la habían perseguido hasta la orilla. Pensó en el cuerpo que había ido a parar entre ellos ahora.

—Podría ser. En el agua hay cebo y, por estas partes, hay algunos premios gordos.

—Y algunos más grandes en Delos —respondió la voz—. ¿Intentas unirte a nuestro convoy?

Felene encogió los hombros adrede como si no le importara.

—Imagino que otra espada os irá bien.

—Y a ti te irán bien otras cincuenta. Pero parece que sabes luchar. No nos entorpecerás y comerás tus propias provisiones. ¿Te parece bien?

Más que bien, pues Felene había encontrado el modo de entrar en Delos. Por muy cuidadoso que fuera el cordón que rodeaba la ciudad, la flota de Felldust no la miraría dos veces si era parte de ella.

—Me parece bien —contestó—. ¡Siempre y cuando vosotros no me entorpezcáis a mí!

—Ansiosa por el oro. Me gusta.

Podía gustarles lo que quisieran, siempre y cuando dejaran a Felene tranquila. Dejémosles que piensen lo que quieran. Lo único que importaba era…

El ataque de tos cogió a Felene por sorpresa, doblándola de dolor con su fuerza. Se extendió rápidamente dentro de ella, parecía que sus pulmones estaban ardiendo. Se acercó una mano a la boca y, al apartarla, estaba sucia de sangre.

—Tú, ¿estás bien? —exclamó el capitán del barco, con una voz claramente sospechosa—. ¿Eso es sangre? No tendrás ninguna plaga, ¿verdad?

Felene no tenía ninguna duda de que la haría viajar sola si pensaba que sí. Eso, o quemaría su barca para asegurarse de que no se acercaba ninguna enfermedad.

—Me dieron un puñetazo en la barriga en una pelea en los muelles —mientras se limpiaba la mano en el barandal—. Nada importante.

—Si toses sangre, no parece nada bueno —respondió el capitán—. Deberías ir a buscar un curandero. Si estás muerta no puedes gastar el oro.

Seguramente era un buen consejo, pero Felene nunca había escuchado esas cosas. Sobre todo cuando tenía cosas mejores que hacer. Si solo hubiera estado en juego el oro, podría haber hecho exactamente lo que le sugería el hombre.

—Eso dicen —bromeó Felene—. Yo diría que no lo intentan lo suficiente.

Dejó que el capitán del barco riera. Ella tenía cosas mejores que hacer.

Era el momento de matar a Estefanía y Elethe.

CAPÍTULO

SIETE

Cada día, el convoy de los antiguos reclutas avanzaba por el campo que rodeaba a Delos y, cada día, Sartes se quedaba mirando fijamente a Leyana, intentando encontrar una manera de decirle cómo se sentía al tenerla cerca.

Cada día, Sartes pasaba tiempo intentando expresarlo en palabras, pensando en las cosas que se le hubieran ocurrido a alguien más elocuente. ¿Qué hubiera dicho Thanos, o Akila, o… cualquiera que estuviera medio enamorado y no supiera qué tenía que hacer?

Pasaba el tiempo atrapado entre pensar en Leyana y pensar en las cosas que debería estar haciendo. Iban de aldea en aldea, repartían las provisiones que tenían, devolvían a los reclutas que habían arrancado de sus casas y asegurando a la gente como podían de que la rebelión no era otra banda de tiranos.

Cada día, intentaba pensar en algo que decir y, cada día, acababa en el punto de acampar sin haberlo hecho.

—¿Estás bien? —le preguntó Leyana con una sonrisa—. Había decidido viajar en la misma carreta que Sartes y Sartes debía confesar que aquello le gustaba. Cuando acampaban cada noche, su tienda nunca estaba lejos de la de él. Aquello también le gustaba a Sartes. Agradecía el poder correr para salvarla, si los atacaban.

De algún modo, esperaba que alguien los atacara para poder hacerlo.

¿En eso consistía estar enamorado? Sartes no lo sabía. No tenía suficiente experiencia con las chicas para saberlo a ciencia cierta y no era tan fácil preguntárselo a alguien, pues se suponía que él era el líder y, observando a Anka, había aprendido que los líderes no podían permitirse mostrarse así de indecisos en público. Tenía que ser fuerte, para poder continuar haciendo lo que Ceres le había enviado a hacer.

Deseaba que Anka estuviera allí para hablar con ella y no muerta. También deseaba que Ceres estuviera allí. Quizás su hermana mayor le hubiera podido dar algún consejo. Quizás le hubiera podido decir cómo sabía lo que sentía por Thanos.

Cruzaron una aldea, repartiendo comida. Tal y como parecía suceder ahora en casi cada aldea, la gente empezaba a aparecer en el momento en el que estaba claro que los reclutas no estaban allí para atacarles. Muchos de ellos parecían exasperadamente delgados, muertos de hambre después de que Lucio hubiera quemado el campo.

Ahora había más de ellos. Sartes había visto las filas de refugiados, algunos llevaban consigo todo lo que tenían. Dos veces ya, sus reclutas se habían cruzado con ladrones o bandidos que intentaban robarles. Las dos veces, Sartes y los demás los habían ahuyentado.

Esperaba que fuera así de sencillo con la invasión. Cada grupo de refugiados que pasaba traía rumores, que hablaban de la gran flota que se acercaba, de las batallas que se estaban librando en mar abierto alrededor de la ciudad mientras la flota de Akila intentaba frenar la invasión.

En parte, él deseaba regresar corriendo entonces y ayudar, pero Sartes debía confiar en que su hermana sabía lo que estaba haciendo. Si Ceres tuviera una labor para él en la defensa de la ciudad, mandaría a un mensajero. Hasta que lo hiciera, lo mejor que Sartes podía hacer era continuar, intentar hacer del campo un lugar más seguro.

Sin embargo, la siguiente vez que se detuvieron, se sacó la espada del cinturón y la alzó para que todo el mundo la viera.

—Se acerca —exclamó para los refugiados—. Escapáis de ella, pero no podréis correr para siempre. La invasión se extenderá más allá de la ciudad, así que es mejor que aprendáis a protegeros. Coged todas las armas que encontréis. Vais a aprender a usarlas.

Esperaba sonar suficientemente como un líder para que ellos se lo creyeran. Muchos de ellos agarraron lo que pudieron: cuchillos y hachas de mano, azadas y alguna que otra espada. Sartes intentaba recordar lo que podía de las lecciones que le habían obligado tomar en el ejército.

—Debéis permanecer juntos si vienen los soldados —dijo Sartes, moviéndose alrededor de su grupo—. No solo cuidáis de vosotros, también cuidáis de la gente que hay junto a vosotros. No, sujetadla suavemente, o no podrás meter la espada donde tú quieras. Manteneos en fila. Si salís solos, os rodeará cualquiera que ataque.

Para su sorpresa, vio que Leyana estaba al final de la fila, sujetando un cuchillo tan largo como su antebrazo.

—Quiero aprender a luchar —dijo—. Es posible que no pueda esconderme la próxima vez que vengan los hombres.

—Yo no dejaré que te pase nada —prometió Sartes.

Ella sonrió ante aquello.

—Qué dulce, pero ¿y si tú no estás allí?

Sartes no podía imaginar no estar allí, pues eso significaría irse del lado de Leyana.

—Estaré allí —prometió—. Se dio cuenta de lo que estaba diciendo. —O sea… quiero decir… si tú quieres que esté.

—Quiero que estés —respondió Leyana—. Pero si tú vas a protegerme, lo justo es que yo te protegiera a ti, ¿verdad?

Aquello era un propósito justo y Leyana parecía entender los conocimientos básicos para usar un arma rápidamente. Aun así, Sartes esperaba que no tuviera que luchar pronto. No soportaba pensar en la posibilidad de que pudiera ser herida, y cualquier lucha traía peligros.

Para sorpresa de Sartes, cuando marcharon, dos hombres caminaban junto a las carretas. Sartes frunció el ceño al verlo.

—Quieren ayudar a luchar contra la invasión —dijo Leyana, que estaba a su lado—. Tú mismo lo dijiste: tenemos que permanecer juntos.

—Eso no es a lo que me refería —dijo Sartes.

Sin embargo, a veces no importaba lo que intentabas hacer. Importaba lo que hacías. Sartes solo esperaba que todo lo que hiciera resultara suficiente.

Continuaron la marcha, en dirección a la siguiente aldea. Siempre parecía haber otra aldea. Cuando se detuvieron finalmente para pasar la noche, Sartes se alejó un poco del camino. Se giró rápidamente cuando oyó unos pasos tras él y caminó lentamente por el campo de hierba, con la mano ya hacia su espada.

Se relajó al ver que se trataba de Leyana, aunque su presencia le provocaba nervios de otra clase muy diferente.

—Solo quería ver qué hacías, alejándote de esta manera —dijo Leyana.

—Solo intentaba estar lejos de todos los demás un rato —respondió Sartes.

De repente, Leyana parecía avergonzada.

—Lo siento, puedo marcharme.

Sartes se dio cuenta de lo que acababa de decir, y de cómo podía sonar. No quería que Leyana pensara que no le interesaba.

—No, no te vayas. Me gusta tenerte por aquí. Quiero decir…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Leyana—. Le echó una mirada que Sartes no podía descifrar. —¿Qué es lo que quieres, Sartes? ¿Nosotros… significo algo para ti?

—¡Sí, por supuesto que sí! —dijo sin pensar Sartes y, a continuación, vio que seguramente debería decir algo más poético. Eso es lo que hacía la gente, ¿verdad?

—Tú… eres como… la más hermosa… la… —Se fue apagando—. Lo siento, esto no se me da muy bien.

Entonces ella lo besó. Sartes no se había ni atrevido a imaginar cómo sería besar a Leyana, porque no estaba seguro de que aquello pudiera ser posible. Pero cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y sus labios se encontraron, fue mejor que cualquier cosa que él hubiera podido imaginar. Era como si su cuerpo estuviera lleno de fuego y hielo, ambos a la vez.

Él también la besó, sin saber si lo estaba haciendo bien. Había aprendido muchas cosas desde que la rebelión había empezado, pero ninguna lo había preparado para esto. Se había preparado para las batallas y para pasar a hurtadillas al lado del enemigo, no para besar a la chica más hermosa que jamás había conocido.

—Creo —dijo Leyana cuando se apartaron— que esto se te da mejor de lo que tú piensas.

—Yo solo… —Sartes intentó recuperar el control de sus pensamientos aislados—. Es solo que hay muchas cosas que quiero decir y hacer, y quiero decirte cómo me siento, pero lo intento y solo consigo meterme en un gran lío.

—Imagínate que estás dando un discurso a algunos de tus hombres —dijo Leyana—. Eso lo haces muy bien.

Aquello hizo reír a Sartes.

—No creo que jamás les dé un discurso para decirles lo mucho que los quiero.

De nuevo, parecía que su boca había ido más deprisa que todo el resto.

—Lo siento —dijo él—. Sé que es muy pronto para decir cosas así y yo…

—No pasa nada —dijo Leyana.

Por un momento, Sartes pensó que podrían besarse de nuevo. Solo el ruido de alguien que se aproximaba hizo que se separara de Leyana y, esta vez, fue de mala gana.

Sartes no conocía bien al hombre que se estaba acercando, pero vestía los colores de la rebelión y Sartes creía reconocerlo de las forjas. Era alto y delgado, estaba claro que le faltaba el aire, como si hubiera corrido para llegar a tiempo. Sartes reconocía a un mensajero cuando lo veía.

No estaba solo. Al parecer medio campamento había venido con él, ansioso por escuchar las noticias. Sartes hizo todo lo que pudo para esconder su vergüenza. Fuera lo que fuera, debía ser importante.

—¿Qué sucede? —preguntó Sartes—. ¿Te envió Ceres?

Había algo en su expresión que decía que fuera lo que fuera a lo que había venido, era grave. Quizá por eso muchos de los demás lo habían seguido.

—Tu padre —dijo el mensajero, casi doblado por el esfuerzo de todo aquello. Si se había esmerado tanto, debía de ser importante.

—Tómate tu tiempo —dijo Sartes. Le ofreció una bota de agua al hombre.

—No hay tiempo —respondió el mensajero—. He estado buscándote durante días, pero no podía saber dónde irías a continuación. Hay problemas. Ha llegado la invasión.

Sartes asintió. Hasta aquí ya lo sabía.

—¿Qué necesita Ceres?

Vio que el mensajero negaba con la cabeza.

—A Ceres… se la han llevado. Fue hacia las murallas para luchar contra la invasión y el Imperio reconquistó el castillo con Ceres dentro. Creo que Estefanía los dirige.

¿Estefanía? Eso no tenía mucho sentido, pero Sartes sabía cómo aquello empeoraba las cosas. Al fin y al cabo, Estefanía era la que lo había mandado a las canteras de alquitrán. Estefanía era la que estaba detrás de muchas cosas. Si ella estaba allí, Ceres corría un gran peligro.

Sartes se dirigió a Leyana.

—Tengo que…

—Tienes que ir a ayudar a tu hermana —dijo, estirando el brazo para tocar el de él—. Lo sé.

Los demás estaban quietos a su alrededor, como si esperaran órdenes.

—Dinos lo que quieres que hagamos —dijo un joven llamado Hedrin—. ¿Salimos ahora hacia la ciudad?

Sartes echó un vistazo a los jóvenes que había allí. Todos eran reclutas, la mayoría de su edad, o incluso más jóvenes.

—No puedo pediros a todos vosotros que hagáis esto —dijo.

Vio que Leyana sonreía al escuchar aquello.

—No creo que sea necesario que lo pidas —dijo—. Esto es por Ceres. Aún más, esto es por ti.

—Aun así, no puedo pedirlo —dijo Sartes a los demás—. No puedo mandaros hacer esto. Lo siento, debo prepararme para ir.

No quería ser responsable de llevarlos de nuevo a la guerra. Aún así, cuando fue a recoger sus cosas alrededor de la hoguera que habían hecho, los demás estaban allí haciendo lo mismo. Parecía que no iba a detenerlos.

Vio que Leyana también recogía sus cosas y echaba a correr.

—Por lo menos tú no deberías venir —dijo—. Será peligroso.

—No me preocupa lo peligroso —respondió Leyana—. Lo que me preocupa es no estar a tu lado.

—Leyana… —empezó Sartes, pero Leyana le cortó.

—Estamos haciendo esto juntos —dijo—. Voy a ayudarte, y juntos salvaremos a tu hermana.

Ella hacía que sonara muy sencillo, pero todos tenían mucho que perder. Entonces Sartes juró que la protegería.

Costara lo que costara, no iba a perderla.

CAPÍTULO

OCHO

Thanos pensaba que Puerto Sotavento no podía ser más oscuro y peligroso, pero de algún modo los puertos de la cueva lo conseguían. Entró dentro, sin poder deshacerse de la sensación de que alguien podría intentar cortarle el cuello en cualquier momento.

Tenía la mano sobre las empuñaduras iguales de su espada y la de Lucio, mirando alrededor en busca de peligros. El problema es que se podían encontrar tantos que resultaba difícil diferenciar uno de otro.

Las cuevas del puerto estaban talladas en el acantilado que hacía sombra sobre Puerto Sotavento. Tal vez habían empezado sus vidas erosionadas por el oleaje del mar, pero estaba claro que equipos de esclavos e ingenieros habían trabajado para agrandarlas, creando una serie de cavernas como la espuma al borde de la marea. Unas chabolas se amontaban a un lado, algunas estaban amontonadas una encima de la otra formando ángulos imposibles. Había embarcaderos y comerciantes. O contrabandistas. Era difícil diferenciarlos en un lugar así.

—¿Qué puede ser demasiado malo incluso para Puerto Sotavento? —se preguntaba a sí mismo Thanos mientras se dirigía hacia allí.

La diferencia era difícil de ver al principio, ya que Puerto Sotavento ya tenía espacios para sus narcotraficantes y sus esclavistas, sus asesinos y sus peristas. Pero este lugar iba más lejos, era una o dos sombras más oscura que eso. Thanos divisó a un grupo de hombres que transportaban un saco retorcido hasta una barca. Vio una multitud de hombres con los ojos hundidos, esqueléticos tras años de mascar la hoja de la traga.

Vio el cadáver de un hombre encadenado a un palo, con un letrero alrededor del cuello con las palabras “recaudador de impuestos” garabateadas en varios idiomas. A Thanos aquello le decía más sobre ese lugar que todo lo demás junto. Si Puerto Sotavento era un lugar donde Felldust le quitaba valor al mundo, en este sus habitantes se quitaban entre ellos lo que les quedaba.

Cuando un hombre se acercó a él con una mirada anhelante, Thanos medio desenfundó su espada. El tipo se escabulló de vuelta a las paredes de la cueva sin decirle nada.

Estaba claro que aquel era un lugar para contrabandistas, pero también había otros barcos. Thanos vio barcos que evidentemente venían de Delos, de las Tierras del Sur y de una docena de otros lugares. Vio uno en el que cargaban grano, lo que parecía no encajar en un lugar así, e imaginó que aquel se había convertido en el lugar para todo aquel que no tuviera pensado unirse a la invasión. Incluso con una flota del tamaño de la que se dirigía a Delos, todavía tenía que haber barcos para comerciar con otras partes del mundo.

Aquello no hacía de los puertos de la cueva un lugar más seguro. Thanos pensó que lo empeoraba, pues ponía la tentación de pequeños robos fáciles en el camino de la gente más dura de Felldust.

Aún no podía encontrar el barco que había venido a buscar, pero más adelante vio el principio de una pelea. Había una mujer en el centro de una multitud de matones, haciendo girar una cadena con espadas para mantenerlos alejados. Le habían untado su suave piel oscura con algo parecido a la ceniza, dándole un tono grisáceo, mientras que su cabeza estaba afeitada, dejando al descubierto unas marcas grabadas en azul de cobalto. Iban a juego con el vestido de seda que llevaba, aunque estaba manchado por el polvo de la ciudad.

—¡Comehuesos! —gruñó uno de los matones.

—¡Puta caníbal! —añadió otro—. Vamos a hacerte suplicar que te matemos. ¡A ti y a tu pueblo cobarde!

Por si su apariencia no hubiera sido suficiente, los insultos lo confirmaron. Era una de los del Pueblo del Hueso de la costa más alejada de Felldust. Las historias sobre ellos era el tipo de cosa que parecía que los niños habían inventado para asustarse los unos a los otros. Pero era innegable que eran saqueadores, asesinos y cosas peores.

Aun así, a Thanos no le gustaba ver cómo media docena de matones amenazaban a una mujer. Parecía que estaban esperando su momento. Ninguno parecía querer ser el primero en moverse, pero todos ellos parecían entender que en el momento que aquella cadena afilada acertara a alguno, los demás tendrían libertad para atacar.

Thanos se metió en el círculo de hombres y desenfundó sus dos espadas.

—¡Llegó el momento de retroceder, chicos! —empezó, pero entonces algo pasó como difuminado por encima de su hombro y un hombre chilló cuando una cadena se le clavó. Thanos vio que la mujer pasaba rápido por su lado y, de repente, se encontró en medio de una pelea.

Thanos vio que la mujer del Pueblo del Hueso cogió con su cadena por el brazo a un navajero, tiró de él y le hizo un corte, para dar una patada a otro después. Pero apenas tuvo tiempo de mirar, pues dos hombres ya se dirigían hacia él.

Thanos se agachó, evitando el primer ataque, atacando con la espada que tenía en la mano derecha para paralizar a uno de los atacantes. Golpeó al otro con la empuñadura de su otra espada, alcanzándole la base del cráneo y escuchó el crujido cuando el hombre cayó inconsciente.

Se giró rápidamente y vio que la mujer había rodeado por el cuello a otro hombre con su cadena, mientras el último de los matones escapaba.

—Ya es suficiente —dijo Thanos—. No es necesario…

Ella apretó con fuerza la cadena y sus afiladas puntas decapitaron a su oponente.

—Yo decido lo que es necesario —dijo ella. De una patada, tiró el cuerpo al agua—. Estúpidos. No vale la pena cargar con sus espíritus. ¿Quién eres tú?

—Me llamo Thanos —dijo él. Podría haber dado un nombre falso, pero no tenía pensado estar allí mucho más tiempo—. ¿Y tú?

—Jeva —dijo tras un largo momento—. Te doy las gracias. Hubiera sido difícil matar a seis.

Había algo de reticencia en ello, como si le costara incluso admitirlo.

—¿Por qué te estaban atacando? —preguntó Thanos.

Vio cómo extendía sus manos.

—¿Por qué hacen cualquier cosa los forasteros? Atacan todo lo que su estupidez no entiende. Mi pueblo no va a doblar la rodilla para unirse a la guerra y, por eso, piensan que pueden matarme. —Negó con la cabeza—. Ahora tengo que encontrar un barco que me lleve a casa. —Por un momento, pareció esperanzada—. ¿Tú tienes uno?

Thanos negó con la cabeza.

—Yo no encuentro el barco en el que vine y, de hacerlo, se dirigirá hacia Delos.

Ella negó de nuevo con la cabeza.

—Estúpidos. El mundo está lleno de ellos.

Se marchó. Thanos la dejó, pues en aquel instante vio un barco que le resultó muy familiar.

Corrió hacia él, como si le preocupara que pudiera desaparecer si no llegaba allí pronto. Pero era igual de sólido cuando lo alcanzó como lo había sido cuando viajó en él. Parecían estar cargándolo para un viaje.

En cubierta, Thanos vio al capitán discutiendo con un tipo que iba vestido más bien como un pirata que como un comerciante, al parecer por estar en desacuerdo sobre el precio de unos fardos de hierbas que desprendían un olor amargo. Tan pronto como el capitán vio a Thanos, ignoró al otro hombre.

—Lárgate. No tengo tiempo para perder con hombres que quieren cobrarme tanto. No, lo digo en serio. Fuera de mi barco. Esta será una lección para el próximo hombre que quiera robarme.

Al comerciante pareció sorprenderle aquello, pero de todas formas salió corriendo del barco. Casi tan pronto como se hubo ido, el capitán fue a toda prisa a rodear a Thanos con un fortísimo abrazo. Se echó hacia atrás y miró a Thanos con un gesto serio.

—Veo que ahora llevas dos espadas, no una. Entonces ¿lo hiciste?

Thanos asintió.

—Lo hice.

Parecía demasiado pronto para contar todo lo que supuso matar a Lucio, pero tal vez era lo mejor.

—¿Y ahora cómo te sientes? —preguntó el capitán—. Hay algunas cosas que dejan su marca, y pienso que esta es una.

Thanos asintió. Lo que sentía ahora mismo era más complicado de lo que podría haber pensado. Satisfacción y justicia, tal vez, pero también dolor y la sensación de que incluso entonces había fallado. Aun así, la invasión había empezado, y matar a Lucio no había hecho nada para detenerla.

—Era necesario hacerlo —dijo, en parte esperando convencerse a sí mismo de ello.

El capitán estiró la mano para tocarle el brazo.

—Será más fácil.

Thanos no estaba seguro de querer que lo fuera, pero agradecía el sentimiento.

—¿Y ahora hacia dónde? —preguntó el capitán.

Por lo menos, esta parte era fácil.

—Hacia Delos.

—¿Delos? ¿Estás loco? —El capitán negó con la cabeza—. No. No lo haré. Si hubiera sabido que me pedirías una cosa así, me habría marchado cuando hubiera podido.

Thanos frunció ligeramente el ceño al escuchar eso.

—Este fue siempre el plan —dijo—. Yo vendría, yo… detendría a Lucio y, a continuación, nos iríamos a casa.

—Eso fue antes de que tu casa se convirtiera en un lugar de guerra —replicó el capitán—. Fracasamos, Thanos. Se suponía que íbamos a detener una guerra, pero no pudimos. Ahora, volver es un suicidio.

Thanos comprendía aquella opinión, pero eso no significaba que pudiera estar de acuerdo. Todas las personas que le importaban estaban en Delos. Ceres estaba en Delos. Si fuera necesario, encontraría otro modo de regresar, pero ahora mismo, no estaba seguro de que existiera. No había manera de esconder quién era el tiempo suficiente para colarse de vuelta en otro barco.

Evidentemente, el capitán vio la decisión en el gesto de Thanos, pues lo interrumpió antes de que este pudiera decir algo más.

—No, Thanos. Lo digo en serio. Tú intentas proteger a la gente que te importa y yo intento proteger a mi tripulación. Necesitaríamos un ejército para poder llegar hasta Delos y, ahora mismo, no veo a nadie por aquí dispuesto a hacer frente a las piedras de Felldust.

La mirada de Thanos se desvió hacia el muelle, mientras pensaba en las cosas que había dicho Jeva. Acerca de que su pueblo no quería doblar la rodilla ante las piedras. Pensaba en cómo la había visto luchar.

—¿Y si pudiera encontrar un ejército para nosotros? —preguntó Thanos.

—¿Y dónde ibas a encontrarlo? —preguntó el capitán.

Era fácil distinguir a Jeva entre la multitud. Thanos la saludó con la mano, y ella tan solo dudó por un instante antes de correr en dirección al barco. Iba a toda prisa entre la multitud con facilidad, esquivando a la gente que se encontraba por el camino, sin reducir nunca la velocidad.

El capitán miró en la dirección en la que Thanos había hecho el gesto. Thanos vio el momento en que divisó la figura que corría hacia ellos, pues ese fue el momento en que su expresión se endureció.

—¿Quieres meter a una Comehuesos en mi barco? —preguntó.

—Quiero hacer más que eso —dijo Thanos—. Tú mismo lo dijiste, necesitamos un ejército y el Pueblo del Hueso no tienen ningún amor por Felldust.

Aquello solo añadió una nota de crispación a la expresión del capitán. Thanos sintió las manos del hombre sobre sus hombros.

—No tienen amor por nadie. Cazan barcos y roban. ¿Sabes las cosas que les hacen a los prisioneros? Te matarán y te comerán tan rápido que desearás haber escogido una orilla extranjera para que te hubiera llevado hasta ella.

Thanos agradecía aquella opinión. Incluso, en parte, deseaba estar de acuerdo con ella. Su padre le había dicho que en Felldust había respuestas acerca de su origen. Podría marchar en busca de la verdad.

Sin embargo, eso significaría abandonar a Ceres y Thanos no podía hacer eso. Aunque eso significara correr el más temerario de los peligros.

—El Pueblo del Hueso tendrá un precio —dijo Thanos—. Si puedo pagarlo, serán unos mercenarios perfectos.

Para entonces, Jeva ya subía corriendo por la rampa de desembarco.

—Imagino que puedo abandonarte en un bote de remos —dijo el capitán—. Pero no voy a hacer más que eso.

Esto sería suficiente. Thanos debía creer que eso sería suficiente.

El capitán le lanzó una mirada penetrante a Jeva.

—Después no me eches a mí las culpas si te comen.

CAPÍTULO

NUEVE

Cuando llegaron los torturadores, Ceres intentó luchar. Se lanzó hacia ellos, reuniendo toda la fuerza y la ira que tenía. Eso no cambió nada. La agarraban entre ellos, y lo único en lo que podía pensar Ceres era qué sería esta vez, y si podría evitar mostrarles lo mucho que le dolía.

No tenía modo de saber cuánto tiempo había estado en el agujero del suelo. Cada cierto tiempo, la sacaban arrastrándola para pegarle, o para encadenarla en posturas que era un martirio soportar. También le hacían pasar hambre, dándole solo para comer los cuencos más pequeños de una comida de olor fétido, que hacía que Ceres tuviera ganas de vomitar con tan solo pensar en ella.

Ahora, imaginaba que estaban planeando algo peor.

La arrastraron hasta un espacio abovedado que Ceres reconoció. Había estado allí para el entrenamiento de los combatientes. Había visto entrenar a Thanos allí. Ella misma había entrenado allí. Pero ahora las armas habían desaparecido, y el suelo de tierra estaba casi vacío.

Casi, pero no del todo.

Había un círculo de postes, y en cada uno…

—No —dijo Ceres, mientras el horror se apoderaba de ella.

Las calaveras de los antiguos combatientes estaban encima de los postes, en un círculo sangriento que parecía un horripilante público para lo que fuera que tenía lugar allí. ¿Cómo alguien podía hacer aquello a unos hombres que habían sido sus amigos? ¿A unos hombres que no habían hecho otra cosa que intentar protegerla?

—¿Te gusta?

Ceres se giró rápidamente y vio que Estefanía entraba en la sala con un séquito. Había un área que se alzaba del suelo de tierra, desde la que los dueños debían haber visto entrenar a sus combatientes. Ahora, ella tomó una silla allí, rodeada por sirvientes y guardias que estaban de pie junto a ella.

—¿Cómo pudiste hacer esto? —preguntó Ceres.

Estefanía hizo un pequeño gesto y Ceres imaginó lo que estaba por venir, pero no fue lo suficientemente rápida. Ceres tropezó hacia delante cuando uno de los torturadores le golpeó detrás de la cabeza.

—Me hablarás con la deferencia que una campesina debe a sus superiores —dijo Estefanía—. Recordarás que no eres nada, o te lo enseñarán. En cuanto a estos hombres… tú les ayudaste a olvidar su lugar. No sentía ningún odio por ellos hasta que tú te metiste. Bueno, ¿qué se siente al saber que no puedes proteger a la gente que está cerca de ti?

Ceres se sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho, pero no lo dijo. No le iba a dar a Estefanía la satisfacción de verla destrozada de ese modo.

—¿Todavía intentas ser fuerte? —dijo Estefanía—. Los torturadores me dicen que cuesta mucho arrancarte un grito. Pero a mí no me interesan los gritos, siempre y cuando acabe contigo.

—Tendrás que esperar mucho tiempo —contestó bruscamente Ceres, y esta vez consiguió esquivar el golpe, medio tropezando con el torturador que la golpeó.

—Miradla —dijo Estefanía y, esta vez, ni tan solo sonó como si estuviera hablando con Ceres. Ceres imaginó que no era lo suficientemente importante como para hablarle directamente—. Pone mucho de su orgullo en su habilidad por luchar. Luchar es una herramienta útil, pero no te lleva a ninguna parte solo. ¿Cuánto creéis que costará que vea la verdad?

Ceres escuchó que Estefanía daba una palmada y vio que tres hombres vestidos con los colores del Imperio daban un paso adelante. No tenían armas, pero esto no lo hacía mejor. Esto solo le decía a Ceres lo que estaba por venir. Uno a uno, los guardias se dejaron caer por la arena de entrenamiento.

—¿Reconoces a alguno de estos hombres? —preguntó Estefanía—. Cada uno de ellos te odia lo suficiente como para ofrecerse voluntario para esto. Ya lucharon contigo y los venciste. Los derrotaste como si no fueran nada. Al parecer, es lo más humillante que podía suceder. Tengo pensado ver si esto es cierto.

—Te harán falta más de tres —dijo Ceres, mientras los torturadores se apartaban de ella.

—Lo dudo —replicó Estefanía—. Tal y como les dije a los hombres, ya no eres lo que eras, ¿verdad? Vosotros tres, golpeadla pero no la matéis.

Asintió y Ceres supo que el momento de hablar había terminado. Ceres se metió en la actitud de pelear, intentando ignorar el dolor que venía con cada movimiento. Se concentró en las lecciones que había aprendido en la isla del Pueblo del Bosque. No importaba lo difíciles que habían sido allí las cosas, seguía recordando las lecciones.

Y Ceres las había aprendido. Dio un salto hacia delante, golpeó a un hombre y después dio una patada al siguiente. Acertó con los golpes e hizo que tropezaran. Ceres todavía comprendía el flujo del combate.

Sin embargo, los golpes no los hicieron volar y ningún destello de poder volvió como respuesta cuando el tercer hombre la alcanzó con una bofetada punzante. Por un instante, la cogió tan de sorpresa que casi se quedó helada. Pero se obligó a continuar moviéndose. Se apartó de un giro cuando uno de los hombres intentó agarrarla, empujándolo hasta hacerle perder el equilibrio y, a continuación, fue a por el siguiente.

Le dieron otra generosa bofetada y Ceres contraatacó, cubriéndose y lanzándose hacia delante. En el último minuto, dio un giro brusco a su alrededor y le alcanzó con la rodilla en la barriga.

Ceres se apartó de un giro y fue a parar a un hueco que había entre los otros dos. Golpeó a uno por debajo de la oreja, hizo un ruido de dolor cuando el pie de él impactó contra el muslo de ella y falló un codazo que le hubiera impactado en la sien.

Los tres hombres se dispersaron, ahora iban con más cautela. Aquello era bueno. Les estaba convenciendo de que todavía era peligrosa. Hizo el amago de ir hacia uno y, a continuación, fue hacia otro y lo agarró por el brazo, retorciéndoselo con una llave. Lo dejó cuando el tercero fue a por ella, alcanzándolo con el puñetazo que tenía preparado.

Ceres sonrió con satisfacción mientras se alejaba de nuevo.

Sin embargo, se estaba cansando e incluso sus mejores golpes realmente no hacían daño a estos hombres. Tenía que atacar. Tenía que ser decidida, pues no se iba a permitir perder simplemente porque sus poderes no estaban allí para ayudarla. Iba en círculos, intentando no dejar de moverse, decidida a no quedarse en un sitio mucho tiempo para que no pudieran cogerla.

Uno de los hombres tropezó y Ceres vio su oportunidad. Sabía que tenía que aprovecharla. Se abalanzó hacia delante para darle una patada al hombre en el cuello, deseando acabar con esto, falló por alto y le alcanzó en la mandíbula, en cambio. Se balanceó hacia atrás, pero sus manos rodearon la pierna de ella de forma automática.

Otro de los guardias entró por la derecha para darle un puñetazo en la barriga, tan fuerte que hizo que se doblara. A Ceres le vino una bofetada por un lado, haciéndola tambalear. Intentó girarse para contraatacar, pero eso solo permitió que el tercer hombre la empujara y le hiciera perder de nuevo el equilibrio.

Ceres daba golpes a ciegas, notó que su pie impactaba con algo, pero alguien la golpeó con el pie detrás de la rodilla y cayó. Intentó ponerse de pie a duras penas, pero unas manos la sujetaban, golpeándola y agarrándola mientras la pegaban.

Con esta rapidez, lo que había sido una pelea se convirtió en una paliza. Ceres intentaba soltarse, pero eran tres y sabían luchar. Ella sencillamente no tenía fuerzas para soltarse.

Mientras lo hacían, reían.

—No es tan fuerte, ¿verdad? —reía uno, mientras abofeteaba en la cara a Ceres.

—Una debilucha, en realidad —coincidió otro, sujetándole los brazos a Ceres—. Podríamos hacer lo que quisiéramos con ella.

Un terror verdadero se apoderó de Ceres cuando uno de ellos le arrancó la túnica. Otro empezó a atarle las manos, tirando de ellas para atarlas a uno de los postes que sujetaban las cabezas de los combatientes.

—No —gritó ella—. Por favor, no.

Daba patadas a ciegas, intentaba arañar, morder y moverse, pero la sujetaban y continuaban pegándola. Cuando consiguió morder en la oreja a uno de los guardias cuando se acercaron a ella, este se detuvo, y se dispuso a darle una patada que la hubiera doblado si no la hubiesen estado sujetando. Le rodearon las piernas con más cuerdas y las ataron a más postes para que apenas pudiera pelear.

Por favor, suplicaba en silencio a sus poderes. Por favor, si estáis ahí, ayudad.

No apareció ni un destello de fuerza como respuesta, pero para sorpresa de Ceres, la salvación vino en una dirección inesperada.

—Por ahora es suficiente —gritó Estefanía. Ceres tuvo que girar el cuello hacia atrás para poderla ver—. Dejadla como está.

Estefanía estaba allí, por encima de Ceres, con la expresión tranquila de alguien que sabía que estaba perfectamente a salvo. Ceres preguntaba qué aspecto tendría para la otra chica, que estaba impoluta mientras Ceres estaba cubierta por la tierra del lugar de entrenamiento, con la ropa rota que casi había quedado en nada y con la comisura de su boca manchada de sangre. Ceres incluso notaba unas lágrimas, aunque luchaba por eliminarlas con un parpadeo.

Estefanía se agachó a su lado y le limpió algunas de esas lágrimas con un gesto que era tan humillante como suave.

—Cuando atormentas a alguien —dijo en voz baja, en un tono que podría parecer tranquilizador a los que estaban lejos—, ir demasiado lejos puede ser tan malo como no ir lo suficientemente lejos. Presionarlos demasiado, demasiado pronto y no hay manera de empeorarlo. Quiero que pienses en eso, Ceres. Esto empeorará.

—Te… te mataré —dijo Ceres.

Estefanía rio y, a continuación, le dio una bofetada. Fue suave, en comparación con las bofetadas que ya le habían propinado los hombres, pero eso no era lo importante. Lo importante era que Estefanía estaba allí encima de ella, golpeándola y Ceres no podía hacer nada al respecto.

—No, no lo harás. —Extendió una mano y una de las doncellas que estaban cerca de ella le pasó un cuchillo.

Ceres sintió su filo cuando Estefanía se lo apretó contra el cuello. Con un poco más de presión, le abriría las venas que tenía allí.

—¿Lo hago? —preguntó Estefanía—. ¿Vemos todos qué tiene de especial tu sangre?

Ceres se forzó a sí misma a no retroceder, aunque ahora mismo no podía hacer nada, al margen de lo que Estefanía eligiera.

Vio que Estefanía sonreía.

—Como te dije, eres más útil como moneda de cambio. Aun así, podemos… mejorar las cosas, ¿no te parece? Siempre hay maneras de hacer las cosas… más difíciles.

Ceres chilló cuando Estefanía la agarró tan fuerte del pelo, que Ceres pensó que se lo arrancaría de la cabeza. Estefanía le pasó el cuchillo lentamente por la cara, acercándolo tanto al ojo que Ceres no se atrevía ni a respirar.

Entonces le empezó a dar a hachazos el pelo a Ceres, como un carnicero, una vez tras otra. No había ningún arte ni delicadeza en ello. Seguramente, Estefanía tenía doncellas bien entrenadas que hacían las cosas más delicadas con las tijeras a su propio pelo. Esto no tenía nada que ver con aquello. Sencillamente era un modo de demostrar que lo podía hacer.

Le cortó el pelo a Ceres, esquilándola como un granjero podría haber esquilado a una oveja. Ante eso, Ceres chilló, aunque se forzaba a permanecer tranquila. No solo era por la pérdida de cabello. Era la impotencia que permitía que Estefanía lo hiciera. Le costaba reprimir el lloro. No tenía ninguna duda de que Estefanía veía las lágrimas.

—Hoy, quería demostrarte lo débil que eres —dijo Estefanía—. Mañana… quizás mañana solo querré hacerte daño. En cualquier caso, no elegirás tú, Ceres. No me importa si será a la rebelión o a las piedras de Felldust a quien te entregue. Te entregaré a ellos destrozada.

Entonces se fue como ofendida y su séquito se marchó con ella. Dejaron a Ceres. Simplemente la dejaron. Tiró de las cuerdas que la sujetaban y no consiguió nada. Peleó sobre la tierra y solo consiguió cubrirse más de ella.

Finalmente, volvió a gritar. Aquello tampoco cambió nada. Sus poderes habían desaparecido, Estefanía iba a continuar jugando a su perverso juego y Ceres estaba demasiado débil para detenerla.

CAPÍTULO

DIEZ

Estefanía prácticamente salió flotando de la arena en una ola de su propio triunfo. Había disfrutado de ver cómo apaleaban a Ceres como había disfrutado de muy pocas cosas. No era solo ver cómo le hacían daño; era tener el poder de hacerlo. Antes, Ceres era algo intocable gracias a la sangre de los Antiguos.

Ahora, Estefanía podía demostrar a todos los que observaran que ella era más poderosa. Y esto significaba que tenía un modo de tener a sus seguidores desconcertados. Eso también era importante.

Por su mente fluían todas las posibilidades que existían para destrozar a Ceres, analizándolas una a una como intentando valorar qué sería divertido y qué le dejaría demasiadas marcas para cuando llegara el momento de entregarla.

—Pensaré en algo —dijo Estefanía, pero Ceres no podía ocupar sus pensamientos por completo. Chasqueó sus dedos hacia Elethe, llamándola para que se acercara—. ¿Está todo como debería estar en el castillo?

Su doncella agachó la cabeza.

—Los guardias que eran sospechosos han sido eliminados, mi señora. Los últimos rebeldes han sido expulsados o capturados. Antes hubo un intento por parte de unos cuantos de entrar a la fuerza por los túneles, pero fue reprimido.

Estefanía asintió. Esperaba que intentaran algo así. Se dirigió a uno de los guardias.

—Poned vigilantes allí, y preparad puertas fuertemente bloqueadas dentro de los túneles. Una ruta de escape está muy bien, y podemos necesitarla si las negociaciones no van como planeamos, pero un castillo debería impedir la entrada a la gente.

—Sí, mi señora.

Estefanía se dirigió a los siguientes que estaban a su alrededor, y a los siguientes, recogiendo información, poniendo en orden las cosas a partir de fragmentos del modo en que una costurera podría haber cosido los trozos de una sábana.

—¿Está preparada la chica? —preguntó Estefanía a otra de sus doncellas.

Como respuesta, la mujer trajo a una chica de pelo dorado, que llevaba un vestido que evidentemente habían cogido de uno de los baúles de ropa de Estefanía. Para alguien que no hubiera visto nunca a Estefanía, podría haber pasado por ella.

—No —dijo Estefanía—. Su pose es totalmente errónea. Si se muestra tan tímida como un ratón, la Primera Piedra Irrien sabrá quién es en un santiamén. Para el primer encuentro debe ser convincente, hasta que podamos decidir su actitud.

—Lo haré mejor, mi señora —dijo la chica con voz temblorosa.

—Y enséñale a hablar mejor —añadió Estefanía a la doncella que estaba tras ella—. Si no puedes mejorar esto pronto, puede que tengamos que encontrar a otra persona.

La doncella asintió con la cabeza y se llevó a la chica.

Uno de los capitanes guardias le pasó un informe sobre el estado de las murallas del castillo, señalando un par de pequeños agujeros. No hubiera tenido ninguna importancia sin el informe de una doncella acerca del noble que intentaba sacar provisiones fuera del edificio. Un espía le habló de los mensajes para la rebelión que habían tomado junto al castillo y los números de la rebelión que habían conseguido identificar de ellos. Estefanía guardó esa información para después.

Evidentemente, había informes sobre el desarrollo de la invasión.

—¿Ha llegado la flota completa? —preguntó Estefanía.

—Al parecer, parte de ella —dijo uno de los vigilantes—. Parece que la flota de la rebelión la está acosando a medida que avanza, frenándola en parte.

Seguramente era la única táctica que conocían los rebeldes, aunque dado el tamaño de la flota de Felldust, seguramente también era lo único que podía funcionar.

—¿En parte? —preguntó Estefanía.

Otra de sus doncellas contestó a eso.

—Parte de la flota ha desembarcado lejos de la ciudad y se ha dispersado para quemar aldeas y cercar Delos. Unos cuantos han conseguido entrar y, al parecer, están luchando con los rebeldes en las calles.

Parecía un caos, sin embargo también podía ser exactamente el tipo de plan que los rebeldes preferían. Estefanía sabía que era mejor no pensar que eran estúpidos. Sabían lo que era luchar contra contrincantes más fuertes. Sabían sobre trampas y emboscadas, y sobre cargarse a los enemigos poco a poco antes de desvanecerse.

—¿Qué están haciendo los generales de Felldust al respecto? —preguntó Estefanía. Al no obtener ninguna respuesta, lo preguntó de otra manera—. ¿Qué están haciendo con las zonas a las que han ido? ¿Las aldeas, los alrededores, todo esto?

Por lo menos, algunos de los suyos parecían tener respuesta a esto.

—Al parecer están quemando aldeas —dijo uno de los soldados que estaban allí—. O estaban. Ahora hay menos fuegos.

Aquello no era necesariamente nada bueno. Era evidente que habían usado los fuegos para llevar a los campesinos hacia la ciudad. Pero no significaba que hubiesen dejado de atacar. Quizás solo significaba que después querían las aldeas intactas.

—Divisamos algunas filas de esclavos desde uno de los distritos donde han desembarcado —dijo uno de los suyos—. Intentamos mandar a un vigilante a investigar.

—Pero no sabéis nada desde entonces —supuso Estefanía. Ese era un riesgo estúpido que correr, pero no lo quería decir ahora. En cambio, se puso a planificar, intentando dar con la mejor manera de afrontar lo que venía a continuación.

—Nos quedamos donde estamos —dijo—. Si los soldados imperiales buscan refugio aquí, retenedlos hasta que alguien pueda responder por ellos. Si alguien más intenta entrar, sea quien sea, matadlo. Nos quedamos aquí, pase lo que pase.

Si podían hacer eso, podrían forzar las condiciones. Dentro del castillo, tenían suficientes provisiones para un asedio, y la posibilidad de escapar por los túneles siempre y cuando los controlaran. Sus murallas resistirían mientras Felldust tomara lo que quisiera de la ciudad. No podían esperar escapar ahora, o los atraparían en el campo. El mejor plan era esperar. Dejar que la invasión perdiera la fuerza contra sus murallas.

Entonces Estefanía podría empezar a hacer sus propuestas a la Primera Piedra Irrien. Le ofrecería a Ceres como regalo para demostrar su victoria. Le ofrecería oro del tesoro. Tal vez, si era muy guapo, se ofrecería a ella misma. Al fin y al cabo, una cosa era gobernar un castillo y, aun así, tener un Imperio que recuperar, pero si podía seducirlo, tendría dos reinos a su alcance.

Pero ya decidiría eso más tarde. Mientras tanto, el único peligro de verdad era el descontento.

—¿Livinia? prepara una mascarada y asegúrate de que se ofrecen todos los placeres.

—Sí, mi señora.

Estefanía se marchó en dirección a la sala del trono. Los guardias levantaron sus armas como saludo, pero lo que vio dentro no fue muy agradable.

La Reina Athena estaba allí sentada en el trono, rodeada por una pequeña camarilla de nobles, guardias y sirvientes de pie en posición formal. Cuando Estefanía entró, alzó la vista.

—Estefanía, ¿no recibiste mi orden de presentarte ante mí? —Había un punto de reprimenda en el tono de la reina—. He estado aquí esperando y nadie ha venido a contarme lo que está sucediendo.

—Mientras yo he estado fuera del castillo —dijo Estefanía—. Mirándolo por mí misma.

Aquello le valió a Estefanía una mirada dura por parte de la reina.

—Cuidado, Estefanía. Se tiene en cuenta tu papel en recuperar el castillo, y te estoy agradecida, pero recuerda cuál es tu lugar.

Estefanía dio un paso adelante.

—Sé de sobras cuál es mi lugar. Ahora mismo, estás sentada en él.

Le gustó ver la cara de sorpresa. Normalmente Estefanía no era directa con estas cosas, pero había algo maravilloso en los momentos en los que lo podía ser. Eran los momentos en que algo que había planeado daba resultados. En los que ella tenía poder, y lo único que quedaba era demostrar a los demás su existencia.

—Estefanía —contestó bruscamente Athena—. ¡Se te olvida! Arrodíllate ante mí, y puede que te perdone cuando termine de hablar con los otros que están aquí.

Quizás hubo un punto en su vida en el que lo hubiera hecho. Cuando hubiera buscado el favor de la reina por encima de todas las otras cosas. Bueno, las cosas avanzaban, y la Reina Athena solo había resultado ser útil por el poder que podía aportar a aquellos que la complacían. Estefanía no tenía tiempo para aquellos que se aferraban a cosas así más tiempo del necesario por debilidad, o por algún sentido inapropiado de la lealtad.

—Los otros —dijo Estefanía, mirándolos a todos uno por uno, valorando en silencio a los nobles que había allí e imaginando cómo reaccionarían—. Me pregunto si puede recordar todos sus nombres, su majestad. Yo sí. Sus nombres, sus secretos, las cosas que les importan. Yo recordaba lo suficiente como para darles los títulos que habían buscado durante años, el oro que tú nunca les darías para ayudarles con sus deudas de juego. —Volvió a mirar a los nobles—. Debéis preguntaros qué es más probable que os beneficie, servir a una mujer que no sabe nada acerca de vosotros, o servir a una que entiende todo lo que deseáis y está dispuesta a darlo.

—¿Cómo te atreves? —replicó Athena. Señaló hacia el lugar de delante del trono—. Yo soy la Reina del Imperio y tú te arrodillarás, ¡o haré que te maten por ello!

Estefanía sonrió ante aquello.

—Nunca has comprendido realmente el poder, ¿verdad, Athena? Piensas que es suficiente gritar que eres la reina, como si con esto consiguieras algo. Como si fuera una herramienta, no un premio. ¿Crees que la gente obedece solo por la sangre que hay en tus venas?

—Creo que obedecerán esto —respondió bruscamente Athena, señalando con la mano en dirección a Estefanía—. ¡Lleváosla! ¡Colgadla del punto más alto del castillo, para que todos la vean!

Estefanía reprimió el nudo de miedo que le provocaron esas palabras. ¿Cómo no iba a sentir miedo en un momento desconcertante como ese? Se había preparado para ese momento, teniendo conversaciones tranquilas, haciendo promesas, recordando a la gente de vez en cuando cosas que podían hacerse públicas si ella moría. Si había calculado mal ni que fuera solo un poco, pronto vería cómo la ejecutarían por traidora. Solo un estúpido no sentiría nada en ese momento.

Pero solo un estúpido mostraría el más mínimo indicio de ello. En cambio, Estefanía seguía en el centro de la sala, mirando a los guardias y a los nobles que había a su alrededor. No suplicaba su lealtad, sino que la esperaba. Uno parecía que iba a ir hacia ella, pero Estefanía lo aplacó sacudiendo su mano. Guardó su rostro en la memoria, por si tenía que mandar que lo mataran más tarde.

Pero, por ahora, su atención volvió a Athena, sonriendo tan dulcemente como pudo.

—Al parecer, tus órdenes no valen mucho aquí —dijo—. Vamos a ver qué sucede con las mías. Arrodíllate, Athena. Arrodíllate y no te mataré de inmediato.

Athena se quedó sentada uno o dos segundos, mirando alrededor como si esperara que esto fuera solo un sueño. Se levantó como si pudiera desafiar a Estefanía incluso entonces. A continuación, se desplomó como una hoja abatida por la tormenta, cayendo sobre sus rodillas.

—¡Ya está! —dijo—. ¿Estás contenta?

—Sí —respondió Estefanía—. Mucho.

Pasó esquivando a Athena y alargó el brazo para tocar su hombro del modo en que podría hacerlo con un niño.

—El poder está allí donde lo encuentres —dijo Estefanía—. Está donde puedas convencer a la gente que se encuentra. Ahora mismo, está en mis manos.

—Comparado con el ejército que nos va a invadir, no tienes nada —dijo Athena—. Felldust llenará esta ciudad como una inundación.

Estefanía se alejó de ella, para quedarse frente al trono, dispuesta a sentarse. Se permitió un instante para disfrutar de la experiencia.

—Nuestra antigua reina tenía razón —dijo—. El ejército que nos va a invadir llenará la ciudad. Pero nosotros no estamos dentro de la ciudad. No es una inundación, sino una marea que crece. Se romperá contra nuestras murallas y volverá a caer, y después hablarán, pues las cinco piedras querrán una victoria clara antes que irse a la deriva de forma poco clara. Aquí estamos a salvo. Tú me conoces y sabes lo cuidadosamente que planeo estas cosas. ¿Por un momento pensaste que no he tenido en cuenta lo que puede pasar a continuación?

Vio que algunos de los que estaban en la sala empezaban a relajarse. Esto era parte del poder que tenía ahora. Confiaban en que ella era la que podía tener un plan para salvarlos. Esto los ataba a ella con hilos de obligación tan sólidos como el acero. Aun así, debían ser distraídos de sus dudas. Estefanía estaba contenta con los entretenimientos que había ordenado. Había poder en el hecho de ser la única que pensaba más allá de la próxima copa de vino.

Athena la volvió a mirar con una expresión malvada. Estefanía hizo una amplia sonrisa.

—Nunca se te ha dado bien esconder lo que sentías, ¿verdad? —preguntó ella—. Nunca has tenido que hacerlo. Dime, ¿por qué debería mantener a un enemigo cerca de mí?

—Me lo prometiste —replicó Athena—. Prometiste que no me matarías si me arrodillaba. Mirad, todos vosotros. ¡Esta es la rompepromesas a la que servís!

Estefanía miró a los que tenía a su alrededor. Athena tenía algo de razón. Si la mataba directamente, los demás dejarían de confiar en ella. Pero si no la mataba, dejaría a un enemigo con vida.

—Tienes razón —dijo Estefanía—. Di mi palabra. No serás ejecutada.

Hizo una señal a dos de los guardias, que fueron hacia delante sin dudarlo.

—Llevaos a Athena de aquí. Llevadla a la puerta delantera del castillo y soltadla.

Athena la miró con un miedo evidente.

—¿Vas a arrojarme a la ciudad? Si no me mata la rebelión, lo harán los invasores. ¡No, no me iré!

Estefanía hizo una señal con la cabeza a Elethe.

—Busca un arco. Cuando los guardias arrojen a esta idiota por la puerta, cuenta a cien. Si después sigue a tiro, dispárale.

—Sí, mi… su majestad.

Estefanía sonrió ante la corrección. Se dejó caer en el trono, disfrutando de cómo se sentía.

Podría acostumbrarse a ser reina.

CAPÍTULO

ONCE

Si Sartes hubiera sabido lo mal que estaban las cosas en Delos, se hubiera apresurado a venir antes. Dirigió su carreta hasta una cuesta de delante de la ciudad y, desde allí, vio que los guerreros de Felldust se acercaban a ella como un gran enjambre de insectos dispuestos a tragársela.

La batalla naval de más allá de la ciudad estaba arrasando con fuegos y ráfagas de violencia, los barcos barrían hacia delante y después retrocedían. Sartes no sabía el tiempo que llevaban pero, al menos por ahora, parecía que frenaba el bulto principal de la invasión.

Sin embargo, no podía detenerlo todo. Sartes vio fuegos en la distancia donde habían quemado aldeas y filas de tiendas de campaña colocadas en forma de media luna irregular delante de la ciudad. También había señales de violencia delante de la ciudad, con unas pequeñas figuras que corrían juntas por las calles, la distancia lo volvía silencioso a pesar del caos.

Vio otras figuras que se marchaban de la ciudad, algunas de ellas huían en grupos, otras corrían solas a toda prisa. Sartes vio que un grupo de siluetas, que llevaban la armadura de Felldust cubierta de tierra, se echaba encima de un grupo de los que estaban huyendo, con evidentes intenciones.

—Allí —dijo Sartes, señalando—. ¡Conmigo!

Chasqueó las riendas, forzando la carreta hacia delante. Se dirigió a Leyana.

—Prepárate para saltar.

La carreta cogió velocidad mientras bajaba como un rayo por la pendiente. Sartes la desvió hacia las figuras que huían y las pasó de largo, para dirigirse hacia los guerreros con armadura que había más allá. Vio sus caras cuando se les echó encima. Se obligó a mantener la carreta recta.

—¡Ahora! —chilló a Leyana—. ¡Salta!

La rodeó con sus brazos y saltó con ella, asegurándose de que se llevaba él el golpe cuando rodaron por el suelo. Sartes se levantó justo a tiempo para ver que la carreta iba disparada hacia las filas de soldados de Felldust, aplastándolos y desperdigándolos.

Giró sobre sus pies y desenfundó su espada por instinto mientras algunos de los guerreros de Felldust continuaban hacia delante a toda prisa. Algunos de ellos llevaban una cota de malla brillante, pero entre ellos no había la uniformidad que tenía el ejército del Imperio.

Pero eso no importaba, cuando se dirigían a atacarlo. Sartes se preparó para el ataque, mirando alrededor a los campesinos y los vecinos que habían huido.

—¡Deteneos! —exclamó—. ¡Deteneos y luchad!

Pero continuaron corriendo y Sartes tuvo que quedarse quieto mientras la fuerza de los soldados de Felldust se le echaba encima. Los primeros soldados ya estaban casi encima suyo cuando otra carreta pasó por allí para estrellarse contra ellos, y después otra. Se dio cuenta con súbita sorpresa de que los otros reclutas habían empezado a copiar su ejemplo. Tenía esperanzas de que podrían seguirle, pero nunca hubiera creído que podrían hacer esto.

Sartes observó cómo las carretas daban en su objetivo y, de repente, eran los guerreros de Felldust los que corrían, huyendo cuesta abajo hacia sus filas. Esto podría parecer una bendición pero, en cambio, Sartes solo veía el peligro que representaba; las posibilidades de que volvieran en multitud.

—¿Estás bien? —le preguntó a Leyana.

—Estoy bien —le aseguró con una sonrisa—. ¿No deberíamos continuar?

Tenían que hacerlo, pero Sartes no podía evitar fijar la mirada tras la multitud de gente que huía de la ciudad.

—No ayudaron —dijo—. Hemos hecho mucho para ayudarlos, pero ellos no ayudaron.

—Tienen miedo —dijo Leyana.

Esta no parecía una respuesta suficiente para Sartes, pero continuaron igualmente en dirección a la ciudad. Allí había un lugar que la rebelión había usado como un camino para los contrabandistas a través de las murallas. Ahora estaba abierto y Sartes vio a los soldados que había tras él, luchando los unos con los otros en una escaramuza en la que se oían ruidos de acero y dolor. Cuando Sartes miró por el agujero para ver quién estaba luchando, salió corriendo hacia allí.

—¡Rápido! —gritó—. Tenemos que ayudarles. ¡Mi padre está allí!

Su padre blandía su espada de herrero con la fuerza de un hombre mucho más joven mientras, a su alrededor, los rebeldes intentaban hacer retroceder a los guerreros de Felldust. Con su padre había otros herreros, alzaban sus martillos y los bajaban con el mismo ritmo con el que podrían haber estado forjando acero. Estaba claro que la lucha los sorprendió cuando estaban trabajando en las murallas.

Sartes vio caer a uno sobre un cuchillo de cuerpo grueso, derribado mientras intentaba contener a los invasores. Se lanzó a la pequeña batalla, tirándose sobre un guerrero desde atrás y notando que su espada se hundía. Otro fue corriendo hacia él y Sartes consiguió agacharse a tiempo.

Los otros estaban allí, seguían llegando a raudales junto a él para atacar a las fuerzas que intentaban entrar en la ciudad desde atrás. Al mismo tiempo, su padre dio un grito, para que sus hombres avanzaran a toda prisa para un nuevo ataque.

Durante los siguientes segundos parecía que había espadas por todas partes. Sartes se agachó para evitar el barrido de una espada, intentando clavar una puñalada mientras esta iba hacia él y sin saber si había acertado. Esquivó a un atacante para dirigirse a otro que estaba forcejeando con Leyana. Apartó al hombre de ella, le hizo la zancadilla y el resto de la batalla cayó encima de él.

No fue tan breve como lo había sido la lucha por salvar a los refugiados. Entonces, habían tenido la fuerza demoledora de las carretas fuera de control. Ahora, se reducía a violencia y velocidad, pero aún tenían la ventaja de la sorpresa. Los invasores habían esperado ser los que traerían la muerte y el caos. No esperaban ser los atacados.

Sartes vio que su padre hacía un barrido con el martillo en los pies de un hombre, vio a un par de rebeldes lanzándose juntos sobre uno de sus contrincantes, vio a uno de los hombres de Lord West empujando a un atacante.

Terminó con la misma rapidez con la que empezó y se quedaron respirando entrecortadamente cuando la adrenalina desapareció. Sartes echó un vistazo a su alrededor y su alivio fue total al ver que Leyana estaba bien, igual que su padre.

Fue corriendo a abrazar a su padre.

—Me alegro de que estés a salvo —dijo—. Recibí tu mensaje.

—Las cosas están mal —dijo su padre—. Estoy intentando remendar los agujeros de las murallas, pero continúan haciendo otros o encontrándolos.

Sartes tomó a Leyana de la mano.

—Padre, esta es Leyana. Nos conocimos fuera de la ciudad y ha viajado con nosotros.

Quería decir el resto: que la amaba. Pero por la expresión de su padre, parecía que no era necesario.

—Me gustaría poderos decir a los dos que os marcharais y fuerais felices —dijo su padre—. Pero… necesitamos toda la ayuda posible para luchar contra esta invasión y liberar a tu hermana.

Sartes asintió. Lo comprendía, y lo cierto era que no hubiera aceptado marchar de ninguna manera cuando Ceres estaba en peligro. Pero parecía que no todo el mundo lo sentía así, pues vio que dos de los hombres de Lord West se detenían e iban en dirección al agujero de la muralla.

—¿A dónde vais? —preguntó Sartes.

—Volvemos a la Costa Norte. No hay modo de ganar esto.

La ira estalló dentro de él.

—¿Vais a abandonar? ¿Después de la promesa que hicisteis a Ceres?

Uno de los guerreros trepó por el agujero. El otro negó con la cabeza con remordimiento.

—Ceres ha desaparecido —dijo—. ¿Piensas que Estefanía la mantendrá con vida? Ceres ha desaparecido. El castillo ha desaparecido. Pronto le seguirá la ciudad. No creo que la mayoría de la gente de aquí se levante para luchar.

—Son cobardes como tú —dijo Sartes. Sintió la mano de su padre encima del hombro a modo de aviso silencioso.

—Yo no soy un cobarde —dijo el guerrero—. Resistiré y lucharé, pero lo haré en la Costa Norte. Lo haré para proteger a mi tierra y a mi pueblo. Esta ciudad está perdida.

Se agachó para pasar también por el agujero, y Sartes quiso salir corriendo para arrastrarlo de vuelta, pero la mano de su padre lo frenó.

—Deja que se vayan —dijo—. No podemos obligar a la gente a luchar, pero nosotros debemos hacerlo y no hay mucho tiempo.

Al menos, Sartes comprendía esa parte. Su hermana estaba en algún lugar del castillo, a pesar de lo que habían dicho los hombres.

—Tenemos que entrar en el castillo si vamos a rescatar a Ceres —dijo Leyana.

Sartes vio que su padre sonreía.

—Al parecer has encontrado a una chica tan valiente como tú —dijo—. Sí. Usad los túneles. No sé si alguien los habrá cerrado, pero intentar encontrar la salida a través de ellos es nuestra única oportunidad real. Las paredes son demasiado fuertes para escalarlas así como así. Al menos, sin Ceres y los combatientes.

No sonaba muy esperanzador, pero Sartes sabía que debían intentarlo. El castillo siempre había sido seguro, pero los túneles que había debajo de la ciudad llevaban casi a todas partes. Debía de haber alguna entrada, ¿no?

—Si es posible, lo haré —prometió Sartes.

—Lo haremos —le corrigió Leyana.

—Y mientras tanto, yo me dedicaré a la ciudad —dijo su padre—. Seguiré arreglando las murallas y seguiremos luchando contra los que entren.

Ya lo habían decidido. Ahora la única dificultad era hacerlo.

Sartes se movía con lentitud por la casi oscuridad de los túneles de debajo de la ciudad, sujetando un quinqué de contrabandista para iluminar el camino mientras los demás lo seguían. Mantenía sus postigos bajos, iluminando tan solo un trozo corto del camino que tenían por delante. Los otros le siguieron, obligados a ir en fila de uno en uno a causa de la estrechez de los túneles que los rodeaban.

—¿Este es el camino correcto? —preguntó Leyana, que estaba cerca detrás de él.

—No lo sé —confesó Sartes—. Pensábamos que no había caminos directos hasta el castillo, o hubiéramos atacado por ahí. Ahora… sé que hay pasadizos secretos en el castillo. Solo espero que estén conectados.

Leyana alargó el brazo para apretarle la mano.

—Es importante tener esperanza.

La parte más difícil era que era complicado controlar la dirección en la que se estaban moviendo. Sartes hacía todo lo que podía para quedarse con los giros y las grietas mientras avanzaban, pero era difícil estar seguro. Podría ir en la dirección equivocada por completo, a pesar de haber pasado mucho tiempo en las secciones de la rebelión de los viejos túneles.

El túnel por el que caminaban empezó a abrirse, y Sartes vio que la cantería que había a su alrededor cambiaba ligeramente, a una piedra más regular, lisa y decorada de un modo que le resultaba familiar.

—Creo que podría ser esto —aunque no alzó mucho la voz para que no llegara muy lejos—. Por aquí.

Indicaba el camino mientras el túnel se convertía en un pasillo, que daba a salas muertas y vacías, que evidentemente habían pertenecido a estructuras mucho más antiguas. Incluso en algunas de ellas había muebles, tan antiguos y podridos que cuando Sartes tocó una silla de aspecto antiguo, esta se desplomó.

La siguiente sala era circular, la luz del sol era visible desde muy arriba. Unos trozos de espejo en las paredes reflejaban esa luz, lo que sugería que alguna vez esto había sido una especie de pozo de luz. Por un instante, Sartes se quedó deslumbrado mirándolo…

… y entonces llegaron los soldados.

Entraron a toda prisa por grietas de las paredes en una masa que cogió a su fila de antiguos reclutas desprevenidos. Sartes cortó la garganta de un chico con su espada antes de que este pudiera empezar a sacar su arma.

A duras penas, Sartes consiguió sacar la suya para usarla. Bloqueó un golpe que, de lo contrario, hubiera ido directo a su corazón, y saltó hacia atrás sin posibilidad de contraatacar. Esquivó de nuevo, blandiendo a ciegas como ataque.

Sabía que no era un gran luchador. No como lo era Ceres, o Akila, o Thanos. Cuando había triunfado antes, siempre era porque había sabido ser más astuto que sus contrincantes, de sorprenderlos o de atacarlos de maneras inesperadas.

Sin embargo, aquí, no había espacio para el movimiento, ni tiempo para planificar. Sartes veía cómo los hombres del Imperio se estrellaban contra los reclutas y, aunque ellos contraatacaron, fue horrible observar la matanza de los instantes siguientes. Veía espadas que se clavaban y salían de la carne, cubiertas de sangre. Vio reclutas que luchaban desesperadamente, intentando superar la sorpresa y contraatacar.

Sartes intentó luchar. Atacó con la espada a un hombre, sintiendo que daba en el blanco y apenas pudo retroceder cuando lo atacaron a él en respuesta. En un lugar cerrado como este, apenas había espacio para esquivar. A su alrededor, veía a los antiguos reclutas luchando con valentía, sus espadas destellaban a la luz mientras luchaban con sus contrincantes.

Sartes debería haberlo sabido. Debería haber imaginado que Estefanía tendría los túneles vigilados, y que los vigilantes los verían venir. Debería haber tenido más cuidado. Debería haber…

—¡Sartes!

Se giró rápidamente al escuchar la voz de Leyana. Estaba presionada contra la pared, y un soldado le sujetaba sus muñecas inmovilizadas con una mano mientras peleaba con un trozo de cuerda. Como si ella no fuera más que otra esclava a la que hay que llevarse.

Entonces la furia explotó dentro de Sartes y fue corriendo hacia el hombre. Pero con la presión de la violencia, no había espacio para hacerlo. Un soldado se topó con él por un lado. Lo empujó y tropezó cuando una pierna se enganchó a su tobillo.

Por unos instantes, vio el mundo extendido por encima de él, con las siluetas de los que luchaban un poco por encima, después las paredes llenas de espejos del pozo de luz, después el cielo abierto a lo lejos. Sartes luchaba por levantarse y, a continuación, algo le golpeó en el lateral de la cabeza.

Todo se volvió oscuro, e incluso los ruidos de la batalla se desvanecieron hasta reducirse a nada.

CAPÍTULO

DOCE

Para cuando Delos apareció ante su vista, Felene sentía que podía desfallecer en cualquier momento. Su espalda ardía de una manera que no debería hacerlo, muy lejos del dolor sordo que indica curación.

—Deberías haberte quedado con los curanderos de Felldust —se dijo a sí misma, pero no lo creía. Tenía una misión y la iba a hacer, costara lo que costara.

El pequeño convoy en el que viajaba no ayudaba. El capitán iba en serio cuando dijo que Felene comiera solo sus propias provisiones y, si la hubieran habido invitado a unirse a los demás en la cubierta de los barcos adyacentes, no se hubiera fiado de ellos. Por lo menos, debía mantener la ilusión de que era uno de ellos, y su acento de Felldust no era lo suficientemente bueno para una conversación larga.

Al ver la batalla que se estaba librando allá, Felene agradeció encajar allí. La flota de Felldust era como una mancha en el agua, contenida solo por las defensas de la orilla y las cadenas del puerto. Felene veía que los barcos que ondeaban los colores de la rebelión intentaban hostigar los bordes de la flota, luchando con valentía, pero veía que no eran ni de lejos tantos como para resistir.

Entonces vio algo más.

Había media docena de barcos de diferentes tamaños, incluyendo una gran galera que parecía de lejos que la habían robado del Imperio. Se dirigían hacia el convoy del que ella formaba parte como unos saqueadores en tierra podrían haber perseguido las filas de suministros de un ejército. Era una buena táctica. Si la flota daba la vuelta para ayudar a los que se le unían, entonces se distraería de su trabajo mientras los atacantes se dispersaban. Si no lo hacía, entonces perdía aliados potenciales y suministros.

Lo que estaría bien si Felene no se encontrara en uno de los barcos a los que se dirigían.

Se separó de los demás mientras el escuadrón de barcos se les echaba encima. Aunque no quería separarse completamente. Los barcos de la rebelión eran más grandes, tenían más velas y los bancos de remos llenos. Lo único que tenía Felene era una herida que le continuaba doliendo y la necesidad de entrar en la ciudad.

Escuchó el momento en el que la gran galera colisionó con uno de los barcos a los que ella había estado siguiendo la pista. Sonó como si un árbol cayera cuando el espolón de proa avanzó rápidamente por el lateral de la embarcación. Los remeros lo pusieron del revés, mientras que a la vez los guerreros que estaban cerca del frente luchaban contra aquellos que intentaban salvarse saltando a bordo del barco que los atacaba.

Había batallas por todas partes alrededor de Felene mientras los otros barcos se acercaban y abordaban al resto de la flota. Las batallas en tierra eran tan malas que Felene siempre intentaba evitarlas. Las batallas en el agua siempre eran más despiadadas, porque no había un lugar para guardar a los prisioneros y los monstruos de las profundidades siempre estaban dando vueltas, esperando a los que caían al agua. Felene escuchó gritar a un hombre cuando los tiburones lo atraparon y, entonces, se dio cuenta de que debía preocuparse por ella, pues la gran galera estaba girando en su dirección.

Rápidamente, Felene empezó a quitarse la máscara que escondía su cara. No porque aquello ayudara. No porque nadie, a excepción de Thanos, supiera quién era. Esa era su única esperanza. Dirigió su pequeña barca hacia el enorme barco como si pudiera embestirlo, esperando que no la derribaran con flechas.

—¡Thanos! —exclamó por encima del ruido de la batalla—. ¡Thanos me envió!

Continuó gritando mientras se acercaban, remando hacia el lado de la galera donde los remos se levantaban y pudo así acercarse. Entonces aparecieron unos arqueros por el lateral. Felene no intentó matarlos, tan solo continuó gritando.

—¡El príncipe Thanos me envió!

Alguien debió de decir algo en cubierta, pues bajaron las flechas y tiraron una red de abordaje por el lateral de la galera. Felene entendió lo que querían, pero no iba a permitir que le dictaran las cosas tan fácilmente, así que cogió un garfio y lo enganchó allá arriba, ignorando el dolor del movimiento. Lo fijó en su pequeña barca para que no se fuera a la deriva y, a continuación, empezó a trepar.

Pronto deseó no haberlo hecho. Ahora mismo, cada movimiento era una agonía. A medio camino, tenía la sensación de que podía caerse otra vez al agua con los tiburones. Cuando llegó arriba, hizo todo lo que pudo para subir por la barandilla y caer de cara sobre la cubierta. Al alzar la vista vio que un hombre nervudo, de aspecto duro, la estaba observando, reconoció a Akila y se forzó a ponerse al menos sobre una rodilla.

—Consideraos abordados —consiguió decir entre jadeos—. Os ordenaría que os rindierais enseguida, pero tendríais que darme un minuto.

Aquello provocó una media sonrisa en el hombre.

—Te recuerdo —dijo Akila—. Tú eres la que trajo a Thanos a Haylon.

—Y tú eres el que dijo que no se iba a implicar —dijo Felene—. Imagino que las cosas cambian.

Akila la miró durante un largo momento.

—¿Necesitas ayuda? Tenemos curanderos a bordo.

Hizo un gesto y una mujer fue corriendo hacia allí y examinó la espalda de Felene mientras ellos seguían hablando. Felene resoplaba por el dolor cada vez que la mujer la tocaba.

—Así, ¿te has unido al ejército de Felldust? —preguntó Akila—. ¿Debería arrojarte de nuevo por la borda?

—Puede que no haga falta que te moleste, por el aspecto de esta herida —dijo la curandera, dando golpecitos al agujero que había en la espalda de Felene. Felene hizo todo lo que pudo para no girarse y tumbarla.

—Por favor, no hagas eso —dijo Felene—. Está tan mal que he estado tosiendo sangre hasta medio camino desde Felldust, sin que tú hagas eso.

—¿Así que vienes de Felldust? —le preguntó Akila.

Ya se conocían de antes, pero Felene había aprendido que eso no siempre evitaba que la gente intentara matarte. Sobre todo si pensaban que habías escogido el camino equivocado. Decidió que, posiblemente, este era un buen momento para una explicación.

—Estefanía me engañó —dijo—. Thanos me contó que iba a intentar salvarla y, cuando ella vino a mi barca para escapar de Delos, me tragué su mentira sobre que él había desaparecido. La llevé hasta Felldust y ella me apuñaló por la espalda. Ahora me entero de que ha vuelto a Delos.

—Tiene el castillo —dijo Akila—. He recibido pájaros mensajeros, pero no puedo escatimar en hombres.

—En ese caso, me alegro de no ser uno de tus hombres —señaló Felene. Se obligó a ponerse de pie a pesar del dolor—. Voy a encontrarla y voy a acabar con esto.

No tuvo que forzar la decisión en su voz. Estaba allí en su corazón como la quilla dura de un barco, y la mantenía firme y equilibrada. Iba a encontrar a Estefanía. Iba a detenerla, costara lo que costara.

—Una ambición admirable —dijo Akila—. ¿Qué te hace pensar que puedes hacerlo?

Felene le lanzó una mirada dura.

—No te estoy pidiendo permiso.

Entonces se forzó a mantenerse erguida. Desenfundó una espada, dejando que brillara al sol.

—He cruzado continentes. He robado corazones, joyas y tesoros que no podrías ni empezar a imaginar. Me he abierto camino luchando contra criaturas y hombres. ¿De verdad piensas que la muralla de un castillo va a detenerme cuando yo busco venganza?

Vio que Akila sonreía al escuchar aquello.

—Probablemente no. Dime, ¿estás empezando a desear no haber conocido nunca a Thanos?

—¿Tú sí? —replicó Felene.

Entonces vio que encogía los hombros.

—A veces, cuando pierdo a mis hombres en uno de los ataques. Me lanzo hacia su flota, que bien podría ser una mosca de la sangre arañando el pellejo de un caballo. Muerdo y doy un latigazo con la cola, y tengo que volar de nuevo para que no me aplaste.

Felene comprendía esa sensación. Al fin y al cabo, ella se iba a lanzar a un castillo sin ayuda de nadie.

—Existen lugares en los que he visto huir a los hombres de enjambres de insectos —señaló Felene—. Donde drenan a los caballos hasta secarlos, o mueren enfermos más tarde.

—No es la imagen más tranquilizadora —respondió Akila.

A Felene le daba igual. No estaba allí para tranquilizar. Vio que la curandera de Akila se dirigía hacia él y le susurraba algo al oído. Por la expresión del general, podía imaginar que no eran buenas noticias.

—Tu curandera te dice que me estoy muriendo, ¿verdad? —preguntó Felene.

Akila dudó por un instante y después asintió.

—Sí, lo siento.

Ahora Felene no tenía tiempo para la compasión. Por lo que acababa de escuchar, no tenía mucho tiempo para nada.

—Dime algo que yo no sepa —respondió Felene.

Pero la curandera no parecía tener la intención de detenerse.

—Tu herida se ha infectado —dijo— y lo que es peor, creo que hay una escama de metal dentro. Si la hubiera podido ver antes, hubiese podido… pero tal y como están las cosas… lo siento.

Lo dijo con el tono de alguien que ya ha visto demasiados soldados moribundos hoy. Felene no podía culparla por ello. Debía guardar su culpa para la gente que la merecía.

—Y se lo dijiste a Akila antes que a mí porque querías que él decidiera si yo debía saberlo. Porque podría ser mejor despacharme sin que yo lo supiera.

Aquello provocó una ligera mirada asustada en la curandera. Felene lo ignoró.

—He sabido cómo acaba esto desde que me marché —dijo Felene—. No importa, ¿verdad, Akila?

Lo observaba mientras él miraba hacia el bulto de la flota de Felldust.

—No, imagino que no.

Extendió la mano hacia ella y Felene la tomó. En ella podía sentir su fuerza y su seguridad. Ahora mismo, deseaba poder sentirse igual.

—¿Desearías haberte quedado en Haylon cuando te di la oportunidad? —preguntó él.

—¿Desearías tú haberte quedado? —replicó Felene.

Él iba a morir, con la misma seguridad que ella. Ella podría desangrarse hasta morir, o morir azotada por la peste y delirando. Él iba a morir aplastado por la flota. En cualquier caso, era mejor que morir viejo y desdentado de aquí a unos años, con sus días de gloria olvidados por todos los que estuvieran a su alrededor. Aunque un punto medio entre los dos podría estar bien.

—Que tengas suerte —dijo Akila.

—Preferiría estar moribunda —dijo Felene—. Al fin y al cabo, hay dos tipos de suerte.

Akila asintió al oír aquello.

—Haremos lo que podamos para ayudarte —prometió él—, pero es poca cosa.

—A fin de cuentas, tienes una batalla por ganar —dijo Felene. Hizo broma con ello, aunque ahora mismo no parecía graciosa.

—Tal vez me suba a sus barcos y les ordene que se rindan.

Felene imaginó que lo tenía merecido. Aun así, al mirar la flota que tenían por delante, esta parecía bastante impenetrable.

—¿Puedes hacer una cosa por mí? —preguntó—. ¿Puedes mostrarme una entrada? Hay muchos lugares donde un contrabandista puede desembarcar, pero no quiero encontrarme con media batalla persiguiéndome mientras lo hago.

—Entonces intentaré avanzar la batalla por ti —dijo Akila. Después asintió—. Los haré salir, para darte una oportunidad. Pero tendrás que ser rápida.

Felene lo era siempre. Rápida, y mortífera, y segura. Muy pronto, decidió mientras empezaba a descender hasta su barca, Estefanía descubriría exactamente cuánto de las tres cosas podía ser.

CAPÍTULO

TRECE

Thanos miraba fijamente al espacio donde la costa de Felldust daba paso a las aldeas del Pueblo del Hueso, intentando ocultar la inquietud que sentía por ir a un lugar como aquel. Había escuchado muchas historias acerca de lo que hacían a los forasteros igual que cualquiera.

Aún más, todavía no sabía si este era el paso acertado. Le dolía el corazón por volver a Delos, para ayudar a Ceres a defender la ciudad. Pero él era un hombre solo. Solo, no podía esperar detener la invasión. Necesitaba aliados.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó el capitán, mientras la tripulación empezaba a bajar la pequeña barca en la que iban Thanos y Jeva, la mujer del Pueblo del Bosque que él había salvado en los muelles.

—Estoy seguro de que debe hacerse —dijo Thanos.

Vio que Jeva asentía con seriedad.

—Siempre debe hacerse lo que es necesario —dijo—. Y, evidentemente, lo que los antepasados aprobarían.

—Lo que resulta que incluye asesinar a los desconocidos —le retó el capitán.

Jeva le lanzó una mirada despectiva, pero a Thanos le pareció ver un destello de humor bajo la pálida ceniza que cubría su cara.

—Algunos de nuestros ancestros eran muy violentos —dijo encogiendo los hombros—. ¿Quiénes somos los vivos para disputar el peso de los muertos?

Thanos notó que la barca impactaba con el agua y empezó a remar antes de que pudiera cambiar de opinión. A medida que avanzaba, veía la aldea por encima del hombro. Muchos de los edificios eran de madera, pero evidentemente el sol los había resecado y el viento los había deteriorado, decolorándolos hasta parecer que en el pueblo de Jeva la gente vivía en edificios hechos de hueso. No ayudaba que hubiera un arco en el lugar donde el agua se encontraba con la orilla, construido con los huesos de alguna criatura de mar tan grande que Thanos se alegró de no haberla conocido en vida.

—Conozco esa mirada —dijo Jeva—. Es la mirada que tenéis todos los de tu especie. Dice que nosotros somos unos bárbaros porque honramos a nuestros muertos como es debido y los llevamos con nosotros. Es la mirada que viene antes de los insultos, que viene antes de la violencia.

—Puede que no te entienda —dijo Thanos—, pero eso no es lo mismo que odiarte.

—Muchas veces he visto que era lo mismo —dijo Jeva. Volvió a encoger los hombros—. Tu marinero tenía razón. Mi pueblo a menudo no es amable con los extraños. Este es un lugar para piratas, no para granjeros. Tras tu socorro, te ayudaré a hablar con ellos, pero no puedo prometer nada.

Eso ya era mucho más de lo que Thanos podría haber esperado.

Encallaron la barca de remos juntos, arrastrándola hasta donde la marea no la reclamaría antes de dirigirse hacia la aldea. Parecía que Jeva lo estaba llevando en dirección a una de las pocas estructuras de piedra que allí había: una sala con muchos lados con unas chimeneas que escupían un humo acre.

Había guardias en la puerta, con el pecho afeitado, que llevaban faldas plisadas de piel tosca y que sujetaban unos garrotes con las puntas protuberantes, evidentemente pensados para machacar. Fruncieron el ceño cuando Jeva se acercó, pero ella dijo algo en un idioma que Thanos no entendía y se apartaron.

—¿Qué hubiera sucedido si hubiera intentado hablar con ellos en el idioma de Felldust? —preguntó Thanos.

—Probablemente te hubieran ignorado —respondió Jeva—. Rara vez vale la pena hablar con los bárbaros. Quítate las botas. La casa de los muertos no debe ser perturbada con la suciedad de los vivos.

Thanos lo hizo. Se fijó en que no le pidió que dejara sus armas.

Dentro, quedaba claro que no era solo una sala, sino algo parecido a un templo. La gente estaba por allí amontonada, hablando y discutiendo, mientras por encima, en una plataforma elevada, unos hombres y unas mujeres con túnicas de seda muy parecidas a la de Jeva estaban de pie delante de unas grandes hogueras que ardían en círculos.

Los miembros comunes del Pueblo del Hueso iban hacia ellos y recibían algo que se ponían en la lengua antes de volver a la multitud. Algunos se paraban a hablar con los que estaban allí en el idioma que Jeva había usado y, a juzgar por el tono de la multitud que estaba a su alrededor, o les gritaban su apoyo o condenaban sus palabras.

—¿Esto es algún tipo de ceremonia religiosa? —preguntó Thanos—. ¿Algún tipo de debate público? ¿Alguna otra cosa?

—Las tres cosas —respondió Jeva—. Los que van a los sacerdotes reciben las cenizas de los muertos para unirse a nuestros antepasados. Algunos aseguran hablar con su voz, pero este era un talento raro incluso en los viejos tiempos. Incluso los sacerdotes deben arrojar palabras mágicas y leer señales. La mayoría de los que hablan dicen cosas que les son propias.

Thanos vio que un hombre subía al escenario y los sacerdotes se echaban hacia atrás, negando con la cabeza. El hombre se mantenía allí firme, tendiendo una mano.

Un sacerdote se adelantó y le cortó el cuello al hombre con un puñal largo. Cuando se desplomó, el sacerdote empujó el cuerpo hacia una de las hogueras, dejando que las llamas lo consumieran. Fue tan repentino y salvaje que Thanos no pudo hacer más que quedarse quieto y perplejo.

—No todos se declaran dignos —dijo Jeva—. Este era un ladrón y un mentiroso, que se atrevió a vender a uno de nuestra especie a los esclavistas. Se le dijo que ya no podía ser uno con los muertos nunca más. Lo trataron como lo harían con un extraño que exigiera hablar con ellos cuando no debiera.

—¿Estás diciendo que me matarán? —preguntó Thanos.

Jeva encogió los hombros.

—Quizás, quizás no. Pero debes tomar la ceniza si quieres que escuchen. Yo traduciré.

Marcó el camino hacia delante como si fuera evidente que Thanos la siguiera. Quizás lo era, pues los hechos no habían cambiado. Él necesitaba la ayuda de la gente que había en esta sala. Fue tras ella, siguiéndola a través de la multitud. Mientras la seguía, se le ocurrió que Jeva se parecía extraordinariamente a los sacerdotes que estaban allí arriba.

—¿Eres una de ellos? —preguntó.

Ella lo miró.

—He pasado por los ritos, sí. Pensaban que yo podría hablar con la voz de los muertos.

Thanos frunció el ceño al escuchar eso.

—¿Puedes?

Ella no respondió y se dirigió hacia la plataforma. Mientras Thanos la seguía, vio que la gente lo miraba fijamente. Aunque aquí todos parecían muy extraños, sabía que era él el que destacaba por no encajar. Cuando Jeva lo llevó hasta la plataforma elevada, Thanos escuchó incluso unos cuantos gritos ahogados.

Escuchó con toda certeza la dureza del tono del sacerdote cuando uno de ellos se adelantó para hablar con Jeva. Ella le respondió algo, y Thanos tuvo la sensación de que era una discusión rápida y resuelta. Finalmente, Jeva fue hacia un lugar donde había una urna y cogió una pizca de ceniza. Thanos pensó que estaba a punto de ingerirla, pero después entendió que se la estaba ofreciendo a él.

—Si dudas ahora —dijo ella con un fuerte suspiro—, nunca te escucharán.

Thanos abrió la boca para dejar que le pusiera la ceniza en la lengua. Tenía un sabor amargo y seco en los instantes previos a que le hiciera tragársela.

—Háblales en la lengua de Felldust —dijo Jeva—. Lo entenderán y yo traduciré para los que no.

Thanos asintió, echando un vistazo a la multitud del Pueblo del Hueso. Él ya se había dirigido a la gente antes, pero rara vez con tanto en juego y rara vez con un público tan aterrador.

—Estoy aquí para pedir vuestra ayuda —dijo Thanos—. Sabéis de la flota que Felldust ha enviado contra lo que queda del Imperio. Está atacando Delos mientras hablamos. Sin ayuda, esta caerá y personas que me importan morirán. —Dudó, solo un momento—. La persona que más me importa morirá.

—Todas las personas mueren —gritó un hombre entre la multitud—. Y una guerra entre la Primera Piedra y una ciudad lejana no es nada malo. Significa que no tenemos barcos que nos estén acosando. ¿Por qué deberíamos ayudarte, extraño?

Thanos sabía que esa pregunta saldría desde el momento en que se le ocurrió este plan. Había estado pensando en qué ofrecer, en qué pedir, desde el momento en que invitó a Jeva a subir al barco.

—No estoy pidiendo que lo hagáis desde la bondad de vuestros corazones —dijo Thanos—. El Imperio tiene oro y sería agradecido con cualquiera que lo salvara.

Esperaba que aquello tuviera una respuesta. Esta era una comunidad de piratas y ladrones, al fin y al cabo. Estaba solo a un pequeño paso de ser de mercenarios.

—Irrien nos ofreció vuestro oro —exclamó uno de los que estaban en la multitud—. Nos dijo que podíamos quedarnos con lo que cogiéramos, pero no nos fiamos de él. Nos ha atacado durante mucho tiempo.

Thanos observó al hombre. Tenía el pelo en pinchos con unas formas muy trabajadas y cicatrices de montones de conflictos.

—Entonces esta es vuestra oportunidad de derrotarlo. Si lo hacemos juntos, ya no puede ser una amenaza para vuestro pueblo nunca más.

—O nos destruye por completo por atrevernos —replicó el hombre—. De todas formas, el Imperio no ha sido nuestro amigo.

Probablemente porque no le gustaba que atacaran sus barcos. A Thanos solo se le ocurría una cosa más para ofrecer.

—¿Y qué me decís de la tierra? —preguntó—. Aquí no tenéis mucha. Yo soy el hijo de un rey, su legítimo heredero. Puedo ofreceros sitios nuevos en los que vivir.

—¿Lejos de las tierras de nuestros antepasados? —exigió uno—. ¿Nos sacarías de nuestras propias tierras?

—Eso no es lo que yo… —empezó Thanos, pero ellos ya le estaban gritando. Peor, uno de los sacerdotes ya se estaba adelantando, con su arma desenfundada como amenaza evidente.

Thanos sintió la mano de Jeva sobre su brazo.

—Es el momento de irnos, a no ser que quieras acabar en la pira —dijo ella.

Thanos no discutió, aunque ahora mismo no cambiaba mucho donde acabara. Había estado muy seguro de que podía conseguir ayuda para Delos y había fracasado. Siguió a Jeva hasta la salida de la sala, pero sin dejar de mirar atrás hacia la plataforma.

—¿Quién es esta persona que va a morir en Delos? —preguntó Jeva cuando salieron al aire libre.

Thanos pensó en no decir nada. Ahora mismo le dolía mucho pensar en esto. Pero sentía que le debía algo a Jeva por llevarlo hasta allí.

—Se llama Ceres —dijo—. Ella… ella está al cargo de las cosas allí, creo. Ella y yo…

¿Cómo podía esperar explicar todo lo que había entre él y Ceres a otra persona? Se habían acumulado tantas cosas una encima de la otra, entre la rebelión, Estefanía y el pensar que estaba muerta.

—¿Ceres? —preguntó Jeva—. ¿La chica por la que corre la sangre de los Antiguos? ¿Esto es por ella?

Thanos asintió. Aquel parecía ser un detalle que trascendió rápidamente.

Esperaba que Jeva lo llevara de nuevo a la pequeña barca y lo mandara de vuelta. Pero se quedó quieta con las manos cerradas en puños.

—¿Qué sucede? —preguntó Thanos.

—Los Antiguos… se les llama así por algo. Son algunos de los antepasados más antiguos. Aquellos que aseguran hablar a los muertos dicen que sus voces son fuertes incluso después de todo este tiempo. Espera aquí. No te muevas si aprecias tu vida.

Dejó allí a Thanos y se dirigió hacia la sala. Él deseaba seguirla más que cualquier otra cosa, pero su aviso había sido tan claro y tan firme que no se atrevió. No por su propia seguridad, sino porque este momento parecía el hilo de una telaraña y él no quería cargarse las posibilidades atrapadas en él.

Así que, en cambio, tuvo que esperar, sin moverse en medio de la aldea, escuchando las discusiones que venían de dentro de la sala y sin apenas esperanza.

Cuando Jeva salió de nuevo, había sangre en la cadena que llevaba. También había un grupo de gente que la seguía. Se dispersaron alrededor de Thanos, ahora mirándolo como si lo vieran por primera vez.

—¿Qué sucede? —Thanos apenas se atrevía a preguntar.

Jeva hizo una sonrisa forzada.

—Les dije que hablabas con la voz de la mayoría de los viejos antiguos. No lucharán por ti, pero lucharán por uno con esa sangre. Tienes tu flota.

CAPÍTULO

CATORCE

Akila corría por la cubierta de su barco, gritando órdenes a su paso y esperando que sus hombres pudieran dar abasto con ellas.

—¡Girad a estribor! ¡Máxima velocidad! Señala a los demás que se reagrupen. ¡Se están desperdigando demasiado!

Sintió que el barco se tambaleaba al cambiar de dirección, su madera crujió por el esfuerzo de virar con tanta rapidez. Pero velocidad es lo que hacía falta, en medio de la batalla que se había propagado delante de Delos. La velocidad era lo único que los mantenía con vida a él y a su tripulación mientras acosaban a la mayor flota de Felldust.

¿Cuándo había dormido adecuadamente por última vez? Akila había aprendido a ser bueno en desperezarse enseguida cuando estuvo luchando como recluta en las montañas de Haylon. Ahora, parecía que había un nuevo ataque asomando en el horizonte cada vez que cerraba los ojos, que lo arrastraba a valorar y dirigir, ordenar y tener esperanzas.

Con un enemigo tan poderoso, la esperanza era a veces lo único que había.

Ahora, Akila dirigía su escuadrón de barcos de lucha en el límite de la fila de la flota del enemigo, pasándolo de largo con toda la velocidad a la que podían ir sus remeros desde sus bancos de remos.

—¡Arqueros preparados! —vociferó, y los guerreros que esperaban en cubierta desenfundaron sus arcos.

La gran catapulta de cubierta giró hacia atrás sus cuerdas, con las flechas encendidas colocadas.

—¡Fuego!

Atacaron al barco más cercano al pasar, y Akila sintió un destello de triunfo mientras las flechas encendidas prendían fuego a las velas de los otros barcos. Pero no redujeron la velocidad, continuaron en movimiento mientras los barcos enemigos que estaban cerca de los que habían pasado corriendo dieron la vuelta para seguirlos. Akila los dejó. Podría haber ordenado a los remeros que cogieran más velocidad todavía, podría haber desplegado todas las velas. Podría haber ido a toda velocidad hacia mar abierto. En cambio, dejó que la galera fuera hasta allí y sus enemigos les siguieron los pasos.

—¡Preparados! —exclamó Akila—. ¡Esperad… ahora!

Los remeros empujaron, su capitán tiró del timón y la galera giró. Al mismo tiempo, más barcos de la rebelión llegaron por el lateral, atrapando a los enemigos que los perseguían entre ellos justo en el momento en el que empezaban a ver que se estaban alejando mucho de la flota principal. Los barcos de la rebelión se cerraron, lanzando garfios, disparando flechas y cargando contra sus enemigos.

El combate fue rápido y salvaje. La batalla por Haylon contra el Imperio le había enseñado a Akila el valor de golpear rápido, golpear fuerte y no mostrar compasión a los enemigos que podían estar mañana allí para matarte si lo hacías. Esto era lo mismo, realizado en el agua, golpe tras golpe contra sus enemigos, pensado no tanto para ganar como para herirlos simplemente hasta que se cansaran de que los hirieran.

Sin embargo, no estaba funcionando y Akila sabía que tenía que pensar en otra cosa. La única pregunta era en qué. Cada golpe hería a la flota de Felldust, pero incluso los barcos en llamas que Akila dejaba atrás apenas les hacían ir más lentos.

Miró fijamente hacia el agua, preguntándose si Felene ya había conseguido llegar a la orilla. Le había proporcionado la distracción que le había prometido, pero el resto dependería de ella. Tenía que admirar aquella decisión que la llevó a atravesar el mar en busca de Estefanía, a pesar de las heridas que la matarían. Era como una flecha disparada tras su objetivo, sin importar las consecuencias.

En aquel momento, Akila supo lo que debía hacer.

—Formad los barcos —exclamó—. Haced señales a los demás. Vamos a acabar con esto.

Expuso sus planes a sus hombres. Vio la expresión seria en sus rostros cuando les dijo la intención que tenía, pero ninguno discutió. Esta era la mejor manera. La única manera.

Hizo una señal y saltaron a la acción.

En un principio, fue una variación del plan que habían usado con los grupos de barcos más pequeños. Akila estaba quieto, observando mientras los barcos que estaban bajo sus órdenes se dispersaban y salían a la caza, acosaban y escapaban. Alejaron a sus objetivos del cuerpo principal de la flota, solo esta vez no se movieron juntos en manada para atacar a las embarcaciones que habían atraído. Esta vez, continuaron corriendo, atrayendo más barcos y llevándolos más lejos.

Al mismo tiempo, Akila mantenía la galera en posición, sus remeros preparados, forzándose a él mismo a esperar a pesar de que había barcos que podrían haber usado su ayuda. A pesar de que ahora había un barco rebelde que ardía a lo lejos. Solo habría una oportunidad de hacer esto bien.

Entonces lo vio. El buque insignia de la flota de Felldust apareció ante su vista, por detrás de los muros de otras embarcaciones cuando se separaron para atacar a su flota. Se dispersaron como perros de caza persiguiendo conejos y, al hacerlo, dejaron a su líder al descubierto.

—¡Remad! —ordenó Akila, y sus hombres estuvieron más que a la altura con la tarea. La galera se impulsó con fuerza hacia delante, cortando camino entre lo que una vez había sido un muro impenetrable de barcos para estrellarse contra lo que había más adelante.

Akila no era tan ingenuo como para creer que matar a la Primera Piedra de Felldust acabaría con la invasión como por arte de magia. Este no era el caso en el que cortar la cabeza de la serpiente mataría al cuerpo, pero podía atrasar las cosas. Podría provocar que la invasión se fragmentara mientras las diferentes facciones que allí había tuvieran que luchar por el control de la flota. Sin un líder, quizás no se dispersaría a los cuatro vientos, pero se partiría en trozos más pequeños de los que ellos podrían encargarse.

—Tal vez pueda declararme a mí mismo Primera Piedra —dijo Akila riéndose. Así era cómo funcionaban allí las cosas, ¿no? El más fuerte tomaba el asiento del gobernante—. Quizás les podría ordenar a todos que volvieran a casa.

De algún modo, Akila dudaba de que funcionara así. No estaba ni seguro de poder sobrevivir a esto. Pero podía matar a Irrien. El primer impacto del espolón de la galera avanzaría rápidamente a través del casco de su buque insignia, y ellos podrían retroceder para que él cayera al agua, cargándose a él y a sus hombres a discreción mientras estos intentaran abandonar el barco zozobrante.

Akila estaba todo lo cerca de proa que se atrevía en aquel momento. La galera era una lanza gigante, y él era su punta, preparado para impactar contra el corazón de Irrien. Desenfundó sus espadas cortas, dispuesto a luchar…

Y entonces fue cuando vio que el buque insignia de Irrien empezaba a moverse en el agua.

Dio la vuelta y, si Akila había pensado que sería pesadamente lento, estaba equivocado. Se giró con toda la velocidad del barco, y Akila dudó al pensar que ahora se dirigía directo hacia él, no intentaba escapar, sino atacar.

Akila giró bruscamente la cabeza para dar la orden de terminar. Un buen comandante pensaba con rapidez. Había perdido este momento, pero habría otro, y otro, hasta que al final encontrara la ocasión para hacer que su táctica funcionara. Tenían que correr hacia mar abierto, quizás ayudar a uno de los barcos que distraían.

Pero cuando miró a su alrededor, Akila vio los barcos que se estaban acercando desde otras direcciones. Los que habían estado persiguiendo a sus barcos se habían separado y volvían hacia el buque insignia mientras los barcos de la rebelión continuaban huyendo.

Akila había pensado que estaba penetrando en el corazón de la flota de Felldust. Ahora, más bien parecía que corría hacia la palma de su mano y que sus dedos iban a aplastarlo. La Primera Piedra había sido más astuto que él. Había dejado una brecha, y Akila había atacado como un principiante en su primer día de práctica con la espada, para que le golpearan la cabeza cuando intentaba un golpe demasiado fácil.

Sin embargo, en una lucha de verdad, este tipo de cosa todavía podía funcionar. Siempre y cuando te aseguraras de que tu ataque daba en el clavo también, y tú estabas preparado para pagar el precio.

—Continuad —ordenó Akila—. ¡Nos los llevaremos con nosotros, por lo menos! ¡Preparaos para abordar!

La galera y el buque insignia continuaron su rumbo de colisión. La embestida había terminado. Ahora la única pregunta era hacia qué dirección ir. ¿Qué camino elegiría la Primera Piedra cuando llegara el momento de girar? ¿Giraría? No, decidió Akila. Seguiría surcando, el guerrero decidido que confiaba en la fuerza de su barco.

Aquellos significaba que Akila podía escoger su lado.

—Remeros de babor, estad preparados para levantar los remos. Los hombres del timón, estad preparados para ir con fuerza a estribor. Soldados, preparados en el lado de babor.

Por uno o dos instantes, hubo un revuelo mientras sus hombres iban a toda prisa hacia sus posiciones. Los marineros que no iban a estar en la primera estampida de la batalla buscaron barandales contra los que prepararse, imaginando lo que él estaba planeando.

Akila esperó tanto como se atrevió. Finalmente, no pudo dejarlo por más tiempo.

—¡Ahora! —exclamó—. ¡Levantad los remos! ¡Con fuerza a estribor!

Era un movimiento peligroso, pero uno decisivo en potencia cuando se luchaba con galeras. Si no podías embestir, pasabas raspando el lateral del barco del enemigo y le arrancabas sus remos con tu casco para dejarlo cojo. Eso hacía más fácil atacarlos desde un ángulo que no podían defender.

Salvo que incluso cuando ordenó el ataque, vio pinchos con anzuelos a los lados del buque insignia de Felldust. Vio que se tiraba de sus propios remos. Estaba preparado para hacer esto, y si no se apartaban…

El pensamiento se cortó con el choque de madera contra madera. Fue una colisión a cámara lenta, pero aun así, el impacto hizo caer a Akila sobre una rodilla mientras los anzuelos se clavaban en su barco, desgarrándolo mientras pasaban uno al lado del otro. Se metieron hasta los bancos de remos de su barco, y Akila oyó gritar a los hombres.

El barco también parecía chillar, en el crujido y chasquido de la madera que iba más allá de su punto de quiebra; en cuerdas que se rompían y planchas de hierro que se desplomaban. El silbido de las flechas se unía a esos ruidos mientras las tripulaciones de los dos barcos se disparaban entre ellos, y Akila se agachó para esquivar uno que impactó a su lado sobre la cubierta.

Con la misma rapidez que se juntaron, los barcos pasaron de largo el uno del otro, pero aquello no trajo ningún alivio. Akila notaba que la galera se inclinaba hacia un lado bajo sus pies, toda ella se ladeaba y se movía mientras luchaba por recuperarse del impacto.

—¡Ayudadnos! —exclamó, con la esperanza de que alguien estuviera escuchando—. ¡Ayudadnos o estamos muertos!

No cambió nada. Akila podía dar todas las órdenes que quisiera, pero el barco y su tripulación no eran capaces de hacer que sucediera. No sabía cuántos remos habían perdido, o cuántos hombres. Fueran los que fueran, eran demasiados. Estaban intentando girar, pero ahora la lucha era como si un hombre asfixiado por pesados sacos intentara seguir el ritmo de un duelista. Esta era el tipo de lucha que Akila siempre había deseado tener, pero ahora estaba en el bando equivocado.

Observó cómo el buque insignia de Irrien daba la vuelta, con la misma elegancia que un cisne cubierto de espadas. Giró rápidamente hacia su barco, y ahora estaba alineado para atacar en el centro del barco. La galera de Akila estaba girando, pero nunca podría hacerlo lo suficientemente rápido.

Vio que el espolón del buque insignia se les echaba encima, y lo único que podía hacer Akila era prepararse para el inevitable y devastador impacto. Lo único que podía hacer ahora era intentar morir bien.

Eso, y llevarse a Irrien con él.

CAPÍTULO

QUINCE

Los que estaban en su buque insignia se agarraban a todo lo que encontraban mientras embestían la galera del enemigo, mientras Irrien permanecía impasible en su trono. No permitiría que los demás lo vieran agarrándose al mástil como un debilucho. Él era fuerte y, en unos instantes, sería vencedor.

Tuvo un momento para disfrutar del modo en el que había atraído a su enemigo. Este rival había sido astuto, acechando por los bordes de su flota del modo en que los lobos perseguían los bordes de un rebaño. Sin embargo, había olvidado que Irrien no era un ciervo o un rebaño a abatir. Era un luchador, muy acostumbrado a esas tácticas. El pueblo del polvo había luchado de ese modo durante años.

Irrien había sido paciente. Había dejado que la confianza de su enemigo creciera. Y después había abierto su brecha. Ahora sonreía. Disfrutaba del momento en el que se anticipaba a su enemigo. Cuando se trataba de la política de la ciudad, le encantaba observar sus caras cuando descubrían que algún complot había fallado. Le encantaba ver que su esperanza se desvanecía.

Había un lugar para todo aquello, pero también había un lugar para la violencia. Para demostrar que eras el más fuerte, el más letal, el más competente. Irrien desenfundó su espada y esperó.

El impacto de la colisión fue como si una montaña temblara, haciendo que las tablas que había bajo los pies de Irrien retumbaran y que algunos de sus esclavos cayeran por los suelos. Su buque insignia se clavó en la galera como una espada por el costado de un rival y, a continuación, se agarró a ella, con tanta fuerza como un amante. Tendría que retroceder pronto para que el peso de la embarcación destrozada no los tirara a todos hacia abajo, pero por ahora debían hacer una matanza.

—¡Atacad! —ordenó Irrien, y empezó la violencia.

Observó cómo diluviaba flechas, de sus hombres y de los del enemigo que no habían sido derribados. Vio que arrojaban una lanza entre los barcos, lanzada por uno de su tripulación que se creía un experto con ella. Irrien resopló. Un experto no se deshacía de su arma.

Permaneció sentado hasta que los primeros guerreros saltaban entre los dos barcos. Los había que saltaban desde la galera del enemigo: ratas que abandonaban su barco zozobrante u hombres valientes ansiosos por llevar la lucha hasta un enemigo. Vio saltar a un marinero que agarraba un cuchillo largo en su mano, cogiéndose con fuerza al cordaje del barco de Irrien mientras buscaba abandonar su embarcación destrozada. Vio a un guerrero que llevaba malla saltar a través del agujero que había entre las dos, al que hicieron retroceder y caer al agua que había debajo.

—Imbécil —dijo Irrien en voz baja. La palabra pronto se perdió en los ruidos de la batalla.

Sus hombres saltaban al barco del enemigo, usando cuerdas y garfios para acercarla lo suficiente para hacer el salto. Siempre estaban los que buscaban impresionar a Irrien con su valentía y su ímpetu. Irrien incluso los animaba, ofreciendo dinero y las mejores partes de los botines a aquellos que fueran los primeros en escalar muros o abordar barcos. Lo hacía porque siempre eran los primeros en morir y tenía que dar ilusiones de que valía la pena a menos hombres. Un buen líder sabía cuándo comprar la lealtad y cuándo ordenarla. Ah, y cuándo usar el miedo. Cualquier hombre al que viera contenerse sufriría por ello.

Irrien no se estaba conteniendo. Estaba dejando que la batalla brotara como una flor antes de cogerla, o como se dejaba el vino antes de beberlo. Algunos placeres era mejor tomarlos en su punto de máxima intensidad. Así que se quedó sentado observando cómo uno de sus guerreros le atravesó la clavícula a un rival con un hacha; mientras un enemigo lo reducía a su vez con golpes rápidos de cuchillo.

El caos se extendió e Irrien colocó su espada sobre sus rodillas, a la espera del momento perfecto. Observó a un rival ensartado en un escudo con pinchos, agitando las manos por los lados e intentando golpear por encima de este con una espada corta. Vio que una esclava se metió en medio de la violencia y fue derribada por el barrido del revés de una espada. Irrien maldijo el desperdicio y la estupidez de la mujer por meterse en medio, para empezar.

Vio brincar a un hombre con una espada en cada mano. Tenía cicatrices y marcas de látigo y se movía como el agua entre la violencia que había a su alrededor, sus espadas tañían a cada choque de acero.

Irrien observó y, sin que lo dijeran, supo que se trataba de Akila. Había aprendido a leer a los hombres observando cómo luchaban, aprendiendo sobre ellos en la única arena donde un hombre no podía esconder lo que era. Observó a Akila, y a Irrien le gustó lo que vio. Era un hombre directo pero no estúpido, que pensaba rápido, pero no era atolondrado. Irrien vio que Akila se preocupaba por sus hombres al ver que paraba golpes que no iban dirigidos a él. Irrien vio su habilidad por mantener su cabeza clara en medio del caos, cuando les daba órdenes a la vez que luchaba.

Entonces es un rival al que vale la pena matar.

Irrien se puso de pie y tomó su espada larga en ambas manos. Sus esclavos se apartaron de él cuando dejó caer su capa. Se templó y comprobó el ángulo del sol para que no lo cegara mientras luchaba.

Entonces fue andando a pasos largos y empezó a matar.

Probablemente había hombres para los que era difícil luchar. Para los que era una avalancha de emociones y necesidades que desordenaban la simple belleza de la violencia. Irrien no sentía eso. Había un mar de ira que rebosaba por sus extremidades, pero él estaba por encima de ello, dirigiendo y reaccionando con la velocidad que había sido siempre su don a pesar de su tamaño.

Hizo un barrido con su espada en un arco que hizo trizas el escudo de un hombre, llevándose la mitad del brazo que había debajo. Bloqueó un golpe de espada con la guarda de su espada, para atacar después con el pomo, notando cómo se rompía el hueso.

Se giró, golpeó hacia arriba, dando machetazos un hombre en la pierna, se agachó para evitar un ataque y después lanzó a un rival contra otro. Se detuvo un momento, para escuchar el choque de espadas como si intentara escuchar su música y, a continuación, se lanzó de nuevo a la pelea.

Siempre había sido un guerrero hábil. En su tribu, pensaban que su padre era más fuerte, hasta el día en que Irrien lo mató. Después perfeccionó sus habilidades, a través de años de guerra y los desafíos de la ciudad. Había hecho traer combatientes de las canteras del Imperio para que le enseñaran más, y maestros de la espada de doce tierras diferentes. Siempre los había envenenado al terminar, para asegurarse de que no podían contar a nadie los puntos débiles que vieran.

Ahora ningún hombre podía esperar luchar contra él.

Pero lo intentaban, mientras Irrien se abría camino a golpes de espada a través de la cubierta de su barco, en dirección al lugar donde luchaba el líder de los rebeldes. Akila se abría camino sin dificultad de enemigo en enemigo, atacando y moviéndose, sin quedarse nunca quieto. Irrien ya estaba pensando en la lucha que estaba por venir, y eso era peligroso. Sintió una espada desviarse de la armadura que llevaba, la atrapó con su espada y empujó a un hombre.

Empezó a formarse un espacio a su alrededor cuando los hombres se apartaban del balanceo de su espada. Aquello era una ventaja para Irrien. Significaba que podía ver venir los ataques, y podía escoger sus objetivos uno a uno. Sus largos brazos y su fuerte constitución le permitieron acortar distancia rápidamente, elegir a un marinero y derribarlo antes de que pudiera levantar su espada.

Irrien golpeó dos veces más, escogiendo cada vez al rival de aspecto más débil que tenía a su alrededor, derribándolo cada vez con golpes brutales que les descuartizaban la carne. Tenía su espada afilada.

—¿Disfrutas aniquilando a hombres que no pueden luchar debidamente? —preguntó Akila, metiéndose dentro del espacio que Irrien había abierto con su espada.

Irrien encogió los hombros. Tal y como había pensado, el apego de Akila a sus hombres era un arma que podía usar en su contra. Todos los puntos débiles se podían aprovechar. Un hombre que no comprendía esto merecía morir.

Irrien atacó primero, aunque no perpetró, como muchos hombres grandes podrían haber hecho. Ya estaba esperando que Akila lo esquivase, aunque el líder rebelde lo sorprendió lanzándose hacia delante, en lugar de apartándose hacia un lado. Irrien tuvo que dar un salto hacia atrás, esquivando por poco el golpe.

—Eres rápido —dijo, con una desagradable sonrisa—. Eso está bien. Un hombre debe tener rivales a los que valga la pena matar.

—Bueno, eso no lo sé —replicó Akila—. Pero mientras aparece alguno, me conformaré con matarte a ti.

Irrien lo ignoró. Los hombres débiles se permitían ser provocadores.

Se defendió cuando Akila se lanzó hacia delante, las espadas gemelas del rebelde parecían estar en todas partes a la vez. Irrien paró tres golpes, esquivó un cuarto y dio una patada que obligó a Akila a retroceder. Intentó un barrido lateral con su espada, que Akila esquivó y, a continuación, atacó tan por debajo que el hombre tuvo que saltar.

—Bailas bien —dijo Irrien, y se paró a medio decirlo, esperando coger a su rival por sorpresa. En la guerra no había normas. En realidad, Irrien solo las obedecía en el resto de su vida porque le ayudaban a conseguir lo que deseaba.

Akila paró el golpe con sus espadas cruzadas, e Irrien sintió su impacto. Entonces el hombre se movió en círculos, manteniendo la distancia y yendo a toda velocidad para golpear. Fingía golpear alto y atacaba por debajo. Irrien se disponía a bloquear y Akila fue por arriba de nuevo. Irrien echó la cabeza hacia atrás, pero sintió que la punta de la espada le arañaba la mandíbula.

Entonces atacó. La velocidad y la astucia contaban, pero también la fuerza, y de eso Irrien tenía en abundancia. Golpeaba y golpeaba, obligando a Akila a moverse, a bloquear y a esquivar. Irrien agotaba a su rival, mientras a su alrededor se propagaba la batalla. Vio su oportunidad para atacar y, en aquel instante, dos guerreros tropezaron en su camino, luchando por un hacha de mano.

Irrien los mató a los dos, sin importarle que uno de los dos era su seguidor. Nadie lo alejaba de una muerte que él había asegurado.

Volvió a la caza de Akila. Probablemente, el líder rebelde pensaba que estaba agotando a Irrien, pero Irrien podía luchar durante horas y horas si era necesario. Aun así…

Dejó arrastrar un poco su espada, como si su peso fuera demasiado. Incluso dejó que le hiciera un corte poco profundo, dejando que le hiciera un arañazo a lo largo del brazo, que solo evitó en parte. Fingió tropezar.

—¿En serio? —preguntó Akila, bajando sus armas—. Una vez me atrapaste con este truco con tu flota, ¿recuerdas? Yo no…

Entonces Irrien se lanzó, rápido y mortífero como una serpiente. Había imaginado que su contrincante no mordería el anzuelo. Había imaginado que bajaría la guardia. Estar siempre un paso por delante más era lo que hacía ganar las luchas.

Esta se ganó así. Irrien notó el momento cuando su espada dio de pleno, clavándose en Akila.

Irrien tuvo un momento para disfrutar de la victoria… hasta que vio que Akila se lanzaba hacia delante, junto con la espada, acercándose más. ¿Qué clase de fuerza se necesitaba para hacer eso? ¿Qué clase de locura se necesitaba para hacerlo por alguna causa?

De repente, Akila atacó e Irrien chilló a su pesar, sintiendo cómo el dolor brotaba en su hombro cuando le alcanzó la espada de Akila. La herida era profunda.

Irrien estaba aturdido.

—No ganaréis —dijo Akila.

—Por supuesto que ganaremos —respondió Irrien.

Irrien se repuso y, de una patada, dio en la espada que Akila tenía en las manos.

Escuchó a Akila jadear por el dolor cuando empujó aún más su espada.

—Ceres… os detendrá —dijo Akila respirando con dificultad.

Irrien negó con la cabeza.

—Te lo agradezco —dijo—. Fuiste un digno rival.

Dio un paso hacia delante y de una patada tiró a Akila del barco, con su larga espada todavía clavada, y observó cómo caía por la borda hacia las turbias y sangrientas aguas.

—Pero no lo suficientemente digno.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Estefanía se dirigía tranquilamente a la Sala del Saber, deslizándose en el elegante centro de una camarilla de guardias y doncellas, nobles y espías. Siempre había visto el valor de la información y este era el lugar donde podía descubrir casi todo lo que deseaba.

Solo esperaba que tuviera respuestas que pudieran salvar a su hijo.

Parecía que algunos de los nobles no habían andado mucho en años, y Estefanía sonrió un poco al obligarlos a hacer el esfuerzo. Para un gobernante era bueno tener un poco incómodos a los que le rodean.

Un gobernante. Estefanía no se cansaba de pensar en eso. Cuando tan solo era una noble, Estefanía daba por sentado que la realeza era un paso diminuto, y lo era, pero era más que eso. Era un cambio de estado, pasaba de ser una de las más importantes de un grupo de iguales a algo diferente. Algo especial. Podía ordenar que ejecutaran a cualquiera de ellos a su antojo, y ellos lo sabían.

—¿Cómo están avanzando las defensas? —preguntó Estefanía.

El guardia capitán, su guardia capitán, dio un paso al frente.

—No hay nada de lo que preocuparse, su majestad. Todo está controlado. Los invasores no llegarán hasta nosotros.

Lo dijo de un modo en el que Estefanía hubiera consolado a una joven noble preocupada por su primer festín. Contuvo su rabia, pues no podía permitirse enajenar a aquel hombre. En ese sentido, ser gobernante no era tan diferente. Incluso una reina todavía necesitaba el apoyo de los demás, el control de la opinión y el poder que se compraba a través de la lealtad. La Reina Athena había olvidado eso. Estefanía no lo haría.

—No busco reconfirmaciones —dijo Estefanía—. Necesito detalles. Sé que nuestros esfuerzos en los túneles han ido bien, pero ¿qué pasa con el resto?

El guardia capitán parecía un poco sorprendido, pero asintió.

—Hemos reforzado las puertas con barras de hierro —dijo— y hemos colocado arena hirviendo encima de ellas. Un enemigo sin llave moriría mucho antes de conseguir entrar. Se comprobó que las paredes no tuvieran defectos, y hemos colocado redes para atrapar flechas de fuego.

Sonaba como si pudieran ahuyentar a los enemigos durante semanas si era necesario. Estefanía sabía que tenían almacenes. Los comprobaría ella misma.

—Elethe, ¿qué hay de nuestros agentes?

—Hemos reclutado a algunos dentro de la ciudad con la promesa de comida y refugio si nos proporcionan información valiosa —dijo la doncella—. Lydia y Nerine están interrogando a los antiguos sirvientes de la Reina Athena para ver si son aptos para unirse a nosotros.

Interrogar era probablemente una palabra fina para una parte de ello. Estefanía había enseñado a sus doncellas a ser despiadadas.

—¿Qué me decís de fuera del Imperio? —preguntó—. La guerra pasará, pero entonces debemos estar bien situados para continuar nuestras relaciones con los demás. Debemos tener información.

—Se han enviado pájaros —respondió Elethe—. Con la invasión, es difícil hacer más.

Pero siempre había algo más que se podía hacer. Estefanía se dirigió a los nobles en el contingente que había con ella.

—Si tenéis familiares más allá de las fronteras del Imperio —dijo—, usadlos. Escribidles. Usad todos los pájaros que os hagan falta. Haced que parezca que preguntamos por las novedades, y estoy segura de que os contarán todo lo que necesitamos saber. Decidles que ofreceré monedas a los confidentes que encuentren.

Chasqueó los dedos hacia otra de sus doncellas.

—Necesitaremos mensajeros para mandarlos a los invasores, para empezar a negociar la paz. Decidles que pueden llevarse lo que deseen de la ciudad, pero que cuando se cansen de golpear en vano las murallas de la ciudad, estaremos preparados para hablar.

Por supuesto, teniendo en cuenta lo que la Primera Piedra probablemente haría a los mensajeros, seguramente no valía la pena desperdiciar gente buena en ello.

—Manda a la gente de la Reina Athena que deseen probarse —dijo Estefanía—. Pero asegúrate primero de que no saben nada que sea demasiado importante.

Fuera lo que fuera lo que sabían, sin duda se lo contarían a los invasores. Se rumoreaba que los torturadores de Felldust eran muy ingeniosos. Estefanía pensó en la chica a la que estaba preparando para que se hiciera pasar por ella. Si Irrien le calaba el disfraz, o si no tenía ningún interés en hablar, esa chica moriría. Estefanía sentía un asomo de culpa por ello, pero no mucho. Primero cuida de ti, segundo de tu familia y de los demás solo después de eso.

Aquel pensamiento volvió su atención a la Sala del Saber. Las puertas estaban cerradas para variar, y a Estefanía le impresionó el modo en el que amortiguaban los gritos que venían de dentro.

—Elethe, conmigo —ordenó—. El resto, esperad aquí.

Cuando entraron, Estefanía tuvo que admitir que estaba un poco decepcionada. A ella le gustaba que las cosas estuvieran limpias, y aquí las cosas estaban todo menos eso. Había papeles esparcidos por todas partes, algunos tenían sangre por encima. El Viejo Cosmas estaba sentado a una silla y atado, con sangre en la cara y en las manos, donde las dos doncellas que estaban a su lado le habían arrancado las uñas. Un lado de su cara estaba magullado, de modo que apenas parecía el sabio que era.

Estefanía hizo un pequeño ruido de decepción mientras miraba a sus doncellas. La miraron fijamente sorprendidas y, a continuación, se arrodillaron rápidamente.

—Os mandé a obtener información —dijo Estefanía—, no a provocar un caos.

—Perdónenos, su majestad —dijo la mayor de las dos—. Pero no nos hablaba. A usted la llamó reina falsa y no reaccionaba ni a amenazas ni a promesas. Cuando Ustra se ofreció a sí misma, se puso a reír.

—Así que lo golpeasteis como si fuera la media canal de una vaca —dijo Estefanía, dejando que la decepción se colara en su voz—. Marchaos, las dos. Encontraremos tareas más adecuadas para vuestros talentos.

Se marcharon, a una velocidad que dejaba entrever que sabían exactamente lo afortunadas que eran por dejárselo hacer.

Estefanía buscó una silla, se sentó al lado de Cosmas y le puso la mano encima de la suya. Por supuesto, dadas sus heridas, aquello hizo que el anciano gimoteara de dolor.

—Por favor, disculpa a mis doncellas, Cosmas —dijo ella—. Tienen una idea muy limitada de cómo hacer las cosas. No entienden que la meta es conseguir información, no solo satisfacer su necesidad de dolor. Si ayuda, después haré que las azoten con el látigo por su error.

—Tú… eres peor que las dos —respondió Cosmas—. El filósofo Caxin nos dice que no podemos culpar a una serpiente por morder…

—Pero podemos culpar al que la pone en tu cama —acabó Estefanía por él—. Sí, he leído su obra. Ah, ¿te sorprende, Cosmas? Siempre me dabas unos libros muy condescendientes cuando venía aquí. ¿Creías que solo miraba diseños de vestidos antiguos, o que leía los diez mil placeres que no debía haber leído?

Naturalmente, había hecho las dos cosas. Para una joven noble, ambas eran armas que usar contra el enemigo y, desde luego, había hecho un buen trabajo fingiendo ser inofensiva.

—Me sorprende más que no leyeras los tomos sobre venenos —dijo Cosmas.

—Ah, así que tú sí que sabías cómo era yo —respondió Estefanía, aunque realmente no lo creyera. A veces era mejor quedar bien. Era mejor dejar que la gente siguiera pensando que eran ellos los listos, hasta que era demasiado tarde—. El viejo y sabio Cosmas, que lo ve y lo sabe todo. Dime, anciano, ¿del lado de quién estás?

Incluso atado y golpeado, consiguió echarle una mirada a Estefanía que decía que nunca lo comprendería.

—Del lado del Imperio —dijo Cosmas—. Del lado de hacer lo que es mejor para todo él, no solo para unos cuantos nobles, o unos cuantos rebeldes. Ya que sabes tanto de los filósofos, habrás oído hablar de la opinión de Xin Lu sobre que un hombre debe crear su propia moral y ceñirse a ella.

Estefanía lo había leído. Le había parecido más aire malgastado. En este mundo, hacías lo que podías en tu propio beneficio, porque sabías que todo el mundo haría lo mismo.

—Bueno —dijo Estefanía—, como hombre que lo oye todo, habrás oído que ahora gobierno el Imperio. Como su reina, te ordeno tu obediencia.

—Reina de un castillo que están a punto de tomar —argumentó Cosmas—. Reina, no por derecho, sino por violencia.

Elethe se adelantó para golpear a Cosmas. Estefanía la detuvo con un gesto. No era piedad. Simplemente era que no podía permitirse que el anciano muriera antes de que le contara todo lo que sabía.

—Todos los gobernantes gobiernan con violencia —dijo Estefanía—. El rey más amable colgaría a los que se alzaran contra él, o vería cómo le quitan el trono. En cuanto al derecho… pensaba que me había casado con el legítimo heredero del Imperio.

Disfrutó de la cara de sobresalto de Cosmas.

—Ah, sé lo de Thanos. No creo que tengas pruebas para mí, ¿verdad? Podrían ser útiles.

Cosmas estaba sentado en silencio.

—Eso es insensato, Cosmas —dijo Estefanía.

—¿Vas a torturarme un poco más? —replicó él.

Estefanía dijo que no con un movimiento de cabeza. En su lugar, se levantó y echó una mirada alrededor hasta que encontró un volumen fino, agrietado por el tiempo.

—Uno de los filósofos que tanto te gustan —dijo—. ¿Presuntamente excepcional?

—Insustituible —respondió Cosmas.

Estefanía sonrió al oír aquello y, después, empezó a arrancar páginas.

—No —dijo Cosmas—. ¿Qué estás haciendo?

Estefanía echó una mirada a Elethe mientras continuaba arrancando páginas.

—La clave para conseguir lo que quieres de alguien es entender lo que más aprecian. Puede que sea su bienestar, en cuyo caso el dolor y las amenazas funcionarán. Puede que sean sus hijos, o su posición… o los libros que ha pasado toda una vida acumulando. Trae un brasero, ¿quieres? Creo que será más fácil quemar las cosas.

—¡No! —dijo Cosmas, tirando de sus ataduras como si pudiera escapar de la silla a la que estaba sujeto—. ¡No puedes!

Estefanía arrancó otra página.

—Puedo y lo haré. Me verás destruir todos los libros que hay aquí, a no ser que empieces a decirme lo que quiero saber.

Siguió con tres páginas más antes de que Cosmas se diera por vencido. Estefanía levantó una ceja. Esperaba que fuera más.

—Mencionan a Thanos en una genealogía —dijo Cosmas—. Está allí como el hijo del rey.

Aquello era un comienzo, aunque Estefanía indudablemente no lo dejaría ahí.

—Necesitaré más que eso —dijo Estefanía. Sujetaba el libro a modo de énfasis.

—Se dijo que… se dijo que la madre de Thanos se había ido —respondió Cosmas—. Los rumores decían que a Felldust, pero yo… había unas cartas. En algún lugar por aquí, hay cartas.

—¿Dónde? —exigió Estefanía.

Cosmas negó con la cabeza.

—No sé dónde está cada cosa aquí, solo sé que están aquí. O que estaban. Las puse dentro de una caja en algún lugar.

Aquello sonaba a Cosmas. Toda la información del mundo, y no podía encontrar la mitad. Estefanía decidió continuó con la cosa que le interesaba aún más.

—¿Qué sabes sobre hechiceros? —preguntó Estefanía.

Vio que Cosmas tragaba saliva.

—Se han escrito muchas cosas sobre ellos. Tengo crónicas…

Estefanía ignoró eso.

—Hay un hechicero en Felldust. Daskalos. Necesito saber sus puntos débiles. Hice un trato con él y tengo que saber cómo deshacerlo.

Vio que Cosmas se quedó un poco pálido y supo que había escuchado el nombre.

—No puedo ayudarte —dijo Cosmas.

—Elethe, trae el brasero —ordenó Estefanía. Esta vez, su doncella se apresuró a obedecer. Estefanía apretó su mano sobre la de Cosmas, ignorando su grito de dolor—. ¿Crees que no cumpliré mis amenazas? ¿Crees que no quemaré tus adorados pergaminos? Me dirás lo que sabes. ¡Salvaré a mi hijo!

—¿Le prometiste tu hijo? —dijo Cosmas. Negó con la cabeza—. Eres una estúpida. No puedes engañar a un hombre como Daskalos.

—Entonces lo mataré —dijo Estefanía, aunque incluso al decirlo, se puso a pensar en el modo en que se había recuperado de su golpe de cuchillo en la cueva—. Encontraré una manera.

—No existe una manera —dijo Cosmas—. He leído sobre él en libros tan antiguos que con cualquier otro hombre ahora hubiera pensado que se trataba de un sucesor o un alumno. Dicen que tiene el secreto de esconder su vida en un objeto y, a no ser que lo destruyas, no puedes matarlo. Que puede usar el viento para escuchar y el reflejo de un estanque para ver. ¿Cómo puedes luchar con un hombre así?

—Eso es lo que quiero que me digas —dijo Estefanía. Ahora sentía que la rabia crecía en su interior. Intentaba ser sensata, pero las personas nunca hacían lo que se esperaba de ellas.

Entonces Cosmas rio. Rio largo y tendido, incluso cuando Estefanía lanzó su adorado libro contra la pared más cercana, desparramando sus páginas.

—Mírate —dijo—. Tienes razón, todo el mundo tiene algo que le importa. Sí, para mí, son mis libros. Pero, para ti… has regalado la única cosa que te importa, niña estúpida. Tenías una vida con Thanos, tenías un hijo en camino, y lo echaste todo a perder. No puedes detener a Daskalos, y me reiré cuando te quite lo único que te importa.

—No, no lo harás —le aseguró Estefanía. Se sacó un cuchillo del cinturón—. Estoy harta de tu intromisión, Cosmas. Estoy harta de que guardes los secretos de otras personas para repartirlos como golosinas. Estoy harta de que finjas saberlo todo, ¿y sabes qué sucede cuando eres reina?

Cosmas podría haber empezado a responder, pero Estefanía se adelantó y le clavó su cuchillo por debajo de las costillas.

—Cuando eres reina, no tienes que escuchar a la gente que te enfurece —dijo—. Simplemente te encargas de ellos.

Observó cómo Cosmas moría. Probablemente, hubo un tiempo en el que hubiera sentido algo al ver que la luz se iba de la mirada del sabio. Ahora, sencillamente se alegraba de que no se metería en sus asuntos nunca más.

Cuando Elethe llegó con el brasero, Estefanía vio que dudó antes de dejarlo y ponerse sobre una rodilla.

—¿Mi reina?

Estefanía imaginó el aspecto que debía tener entonces, con sangre en las manos. De manera descuidada, se limpió las manos con los restos de uno de los pergaminos de Cosmas.

—Me cansé de esperar. Llevaos este cuerpo y haz que las demás registren este lugar de arriba abajo. Aquí hay cartas que quiero encontrar.

—Sí, su majestad. —Ahora Elethe parecía asustada. Eso cogió a Estefanía un poco por sorpresa.

—No hace falta que me tengas miedo —dijo Estefanía—. Me estás sirviendo bien. Ven a buscarme cuando acabes aquí.

—Sí, su majestad. ¿Dónde debería buscarla?

Solo había una respuesta a eso.

—Con Ceres. Como dije, todo tiene un punto de quiebro. Pienso encontrar el suyo.

CAPÍTULO

DIECISIETE

Thanos soñaba y, en sus sueños, los muertos lo miraban fijamente. Veía a gente que había conocido, gente con la que había luchado, gente a la que se había visto obligado a matar. Vio a su hermano y a su padre, luchando de las estatuas de sus antepasados que llenaban los aposentos reales. Un segundo más tarde, las estatuas eran sustituidas por siluetas que estaban allí, antepasados que lo miraban acusándolo, reconociéndolo y, muy rara vez, con respeto.

—¿Realmente estáis aquí? —preguntó Thanos—. ¿Esto qué es?

Su padre no respondió. Tampoco lo hizo Lucio. Continuaron luchando delante de los que hacía tiempo que se habían ido, rodando por el suelo mientras nuevas siluetas empezaban a salir de huecos de las paredes.

El Pueblo del Hueso se acercó a los antepasados de Thanos y, uno a uno, vio cómo empezaban a devorarlos. Se tragaban los fantasmas como el humo, en enormes tragos que no dejaban nada. Cuando se dirigieron hacia su padre y Lucio, Thanos quiso hacer algo, pero no podía moverse…

Al despertar, notó el balanceo del barco que lo llevaba hacia Delos. Thanos se incorporó y vio a Jeva agachada un poco más lejos, con los ojos fijos en él. Después del sueño que acababa de tener, aquello era un poco inquietante.

—Parece que estés decidiendo si vas a comerme —dijo Thanos.

Le lanzó una mirada seria y, cuando habló, el tono fue de evidente ofensa.

—Sabes que no actuamos así.

—Lo siento.

—Además —continuó con una risa—, tú serías demasiado fibroso.

Thanos rio con ella. No estaba seguro ni de si podía empezar a entender a la mujer del Pueblo del Hueso. Hacía días que viajaban juntos y Thanos no estaba seguro de estar cerca de interpretar a Jeva.

Pero parecía que ella podía interpretarlo a él.

—A veces los muertos son conflictivos —dijo ella.

—¿Viste algo? —preguntó Thanos.

Ella extendió las manos. No era una respuesta, pero parecía que Jeva no era dada a repartir respuestas. Bastaba con que su pueblo habían aceptado ayudar.

—¿Tengo aspecto de adivina, para ver en tus sueños? —preguntó—. Conozco esa mirada. ¿Qué soñabas?

—Con alguien que me importaba. Con que se comían a los muertos.

A Thanos no se le ocurrió una manera mejor de expresarlo.

—Eso está bien —dijo Jeva—. Nos recuerda nuestra conexión con ellos. Somos la punta de una lanza que retrocede unas cuantas vidas.

Thanos deseaba poder ver las cosas de ese modo. Tal vez entonces no se sentiría tan solo. Aquel pensamiento le hizo pensar en Ceres. Regresaría a ella. Ahora mismo, quería regresar a ella más que cualquier otra cosa en el mundo, pero parecía que cada paso que daba era una frustración, que lo llevaba a más problemas y lo alejaba más de ella.

No ayudaba que la flota del Pueblo del Hueso era una cosa rara que parecía que apenas podía flotar. Cada uno de sus barcos incorporaba tantos huesos de grandes bestias como el resto de su arquitectura, de modo que las costillas extraídas de las ballenas envolvían sus cascos y dientes de tiburones formaban puntas de flecha mientras se preparaban para la guerra. Era una flota de aspecto aterrador y, en parte, Thanos no estaba seguro de si debería llevar a esta gente a las orillas de Delos. ¿Y si solo estaba empeorando las cosas?

Incluso los contrabandistas que lo habían llevado a Puerto Sotavento mantenían la distancia con el cuerpo principal de la flota, como si no desearan arriesgarse a tener demasiado cerca al Pueblo del Hueso. Cuando Thanos anunció que viajarían en uno de sus barcos, el capitán lo miró como si estuviera loco. Pero Thanos lo hizo. Sabía que debía mostrar a sus nuevos aliados que confiaba en ellos. Curiosamente, sí que confiaba en ellos.

Y ellos estaban deseosos de ayudar. Aquello tenía mucho valor.

A Thanos le pareció ver barcos en la distancia. Fue corriendo hacia el barandal, intentando ignorar el tacto de hueso bajo sus manos.

—Son los rezagados de la flota de Felldust —dijo Jeva, mientras se acercaba a Thanos tan silenciosamente que Thanos se alegró de que no fuera su enemiga—. Se dirigen a la ciudad como las gaviotas a un cadáver. ¿Te gustaría que los destruyéramos?

Thanos miró a su alrededor. Tenían los barcos para hacerlo. El Pueblo del Hueso tenía una flota de barcos impresionante gracias a sus años de piratería. Aun así, si iban al combate con un convoy así, las probabilidades eran que sufrirían pérdidas.

Thanos negó con la cabeza.

—Es mejor que no —dijo—. No quiero meterme en luchas que no necesitamos antes de llegar allí.

—Eso es lo que pensamos —dijo Jeva—. Vamos al rescate de tu Ceres. Mejor que no desperdiciemos nuestros esfuerzos en cosas menores.

Su Ceres. Thanos desearía que fuera tan sencillo como eso. Que entre ellos las cosas no hubieran sido tan difíciles cuando se marchó. Con todo lo que él había dicho, y todo lo que Estefanía había conseguido insinuar, Thanos no estaba seguro de que jamás hubieran estado más lejos. Solo esperaba poder cambiarlo mostrándole a ella todo lo que estaba dispuesto a hacer para mantenerla a ella a salvo.

Para empezar, estaba dispuesto a traer una flota con los piratas más temidos de Felldust para que atacaran su flota.

Sin embargo, cuanto más miraba la flota que habían montado el Pueblo del Hueso, más se preocupaba. Hubieran sufrido pérdidas enfrentándose a un fragmento de la flota con la que contaba Felldust. ¿Cómo les iría contra toda ella? Thanos había visto algunos de sus barcos. Había visto las embarcaciones extendiéndose a lo largo del puerto de Puerto Sotavento, y aquellas eran solo las que intentaban dar caza. ¿Cómo sería de enorme la fuerza principal?

Más concretamente, ¿cómo podían esperar luchar contra ella? ¿Y si llegaban hasta la flota, la atacaban y descubrían que era como añadir una sola gota de vino a un barril de agua? Los anularían y los destruirían con tanta rapidez que sería como si no estuvieran allí.

—Estás preocupado —dijo Jeva.

Thanos asintió.

—Sí. Os he visto luchar. He oído hablar de vuestra fama como piratas, y el hecho de que la Primera Piedra quisiera que os unierais a la invasión dice mucho acerca de lo peligrosos que sois como guerreros…

—¿Pero? —apuntó Jeva.

Sonó como si hubiera estado esperando este momento. Quizás era así. Thanos estaba aprendiendo rápidamente a no subestimar a la gente con la que viajaba.

—Puede que no ganemos —dijo Thanos—. Os he traído hasta aquí, y puede ser que os esté mandando hasta vuestras muertes. La flota de Felldust será enorme. Tan grande que puede que no la derrotemos incluso si la cogemos por sorpresa.

Vio que Jeva inclinaba la cabeza hacia un lado.

—Y me dices esto porque…

—Porque quiero ser justo —dijo Thanos—. Quiero daros la oportunidad de retiraros de esto si queréis. A ti y a todo tu pueblo.

Jeva asintió con seriedad. Se dirigió al resto del barco y empezó a hablar en el extraño dialecto que tenía su pueblo. Parecía no tener ninguna conexión con la lengua principal de Felldust, con chasquidos y finales agudos que hacían que sonara como hueso arañando hueso.

—Les estoy diciendo que puede que no ganemos —dijo ella—. Que tú querías que lo supiesen. Que para ti es muy importante decirlo.

Entonces se echó a reír. Y, para sorpresa de Thanos, también lo hicieron la mayoría de los que estaban en el barco. Se lo tomaron todo como si fuera el mejor chiste que habían escuchado en mucho tiempo. Uno de los marineros, sorprendentemente, se inclinó contra el desteñido mástil del barco como si tuviera problemas para mantenerse de pie, por lo mucho que se reía.

—Sabemos que no ganaremos —dijo Jeva—. Yo vi la flota. ¿Crees que no sé contar?

—No —dijo Thanos—. Solo que…

—Pensaste que podrías encontrar un modo de hacerlo sin que nadie muriese. A nosotros no nos da miedo morir. ¿Reunirnos con nuestros antepasados? Para nosotros, significa que finalmente tenemos voz y voto en cómo van las cosas.

Thanos no estaba seguro de poder llegar a entender esto. A todas las demás personas que había conocido les importaba si vivían o morían, incluso aunque en ocasiones sintieran que valía la pena arriesgarse por una causa, o por otra persona.

—Vinimos aquí sabiendo lo que pasaría —continuó Jeva—. Los que hablan con los muertos dicen que es algo que vale la pena hacer. Más aún, sabemos que vale la pena hacerlo. Tenemos historias sobre los Antiguos. Sabemos lo importantes que fueron para el mundo, y lo importantes que todavía pueden ser.

A Thanos se le hacía extraño que el nombre de Ceres pudiera inspirar tanto, aunque él supiera lo mucho que valía la pena arriesgarse por su persona. Esta gente no la conocían, pero estaban dispuestos a morir por ella.

—Nos estrellaremos contra su flota —dijo Jeva—. Haremos un agujero a través de ellos y, quizás por este agujero, podrás salvar a la Antigua. Haremos lo que sea necesario.

Thanos no sabía qué decir a aquello. ¿Debería agradecerles lo que estaban haciendo, o lo verían como otro chiste? Aún peor, ¿lo verían como un insulto? Thanos empezaba a ver que no los entendía en absoluto, pero eso no importaba. No cuando estaban preparados para hacerlo.

Al echar un vistazo, vio tierra en el horizonte. El Imperio estaba a lo lejos, con la guerra que estaba por venir. A Thanos le pareció ver fuego en la distancia y, entonces, el miedo se apoderó de él. ¿Y si llegaban demasiado tarde? ¿Y si la guerra ya había terminado?

—Deberías volver al otro barco —dijo Jeva—. No querrás estar en este cuando empiece la batalla, y nosotros no querríamos que tus huesos se mezclen con los de nuestro pueblo cuando esto termine.

—Gracias —dijo Thanos.

Jeva negó con la cabeza.

—No nos des las gracias. Haz lo que se tenga que hacer. Y cuando llegue el momento, ¡recuerda morir bien!

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Irrien sonrió con lúgubre satisfacción cuando su buque insignia llegó rascando el suelo contra los muelles de Delos. Con la flota enemiga hecha pedazos, había sido fácil romper la cadena del puerto y colarse tras ella como una mancha en el agua. Sentía que las cosas iban exactamente como él las había planeado.

Por encima de su cabeza volaban misiles encendidos, pero Irrien no se agachaba. Un líder no podía permitirse mostrar flaqueza. Especialmente una Primera Piedra. Irrien había tomado su posición al derrotar al último poseedor del asiento, aprovechando sus intereses y, finalmente, matándolo. A sus hombres les gustaba manifestar su lealtad, pero sabía que siempre había alguien, en algún lugar, que intentaría quitárselo si sentía que podía hacerlo.

Así que se mantuvo con la cabeza bien alta, ignorando el dolor que tenía en el brazo donde Akila lo había herido, ignorando las flechas de fuego que volaban y las ollas de arcilla que silbaban con el aceite cuando impactaban contra el agua. Ignorando incluso la idea de que tenía la victoria al alcance de su mano. Un hombre fuerte no dejaba que lo que debía ganarse lo distrajera del proceso de conseguirlo.

—¡Hacia delante! —exclamó Irrien—. ¡Tomad los muelles!

Siguió a la primera ola de hombres hasta ellos y desenfundó un cuchillo tan largo que para otro hombre hubiera sido una espada corta. En aquel momento agradeció haber pensado en dejar su gran espada dentro de Akila cuando lo mandó de una patada para que lo atraparan los tiburones. Una espada se podía sustituir fácilmente; una reputación era algo más difícil.

Irrien vio a un rebelde que se dirigía hacia él entre la multitud de la batalla, sujetando un hacha. Se apartó para esquivar el ataque del hombre, golpeándolo con su cuchillo a la altura del cuello. Dejó caer al agresor, enfundó su cuchillo y tomó el hacha con su mano buena.

—¡La primera victoria en tierra del Imperio! —exclamó Irrien, alzándola por encima de su cabeza. No levantó su brazo izquierdo. No estaba seguro de poder hacerlo. Sin duda sus curanderos podrían ayudar, pero por ahora, deseaba aquel halo de invencibilidad.

A su alrededor, sus hombres daban hachazos y mataban, animados por la exhibición de Irrien. Fueron corriendo hacia los que defendían los alrededores de los muelles, abriéndose camino mientras peleaban hasta los lugares donde dos catapultas continuaban lanzando ollas en llamas hacia la flota de Irrien.

Hombres que intentaban ser valientes. Irrien no sabía si estar impresionado o reírse.

No hizo nada de eso. En su lugar, se dispuso a clavar su hacha en el cráneo de otro rival, usándola después para apartar la cabeza de una lanza para poder atacar a quien la empuñaba.

—Matad a los hombres que hay en aquellas catapultas —gritó Irrien—, pero no las destruyáis. Dentro del puerto, pueden protegernos.

Sus hombres se apresuraron a obedecer. Irrien vio que una mujer con la vestimenta de una de las tribus del polvo le clavaba una lanza corta a un rebelde. Observó que uno de los miembros de la banda del pelo pincho de Puerto Sotavento saltaba con un cuchillo en cada mano. La guerra unía a la gente de una manera en que casi nada más podía hacerlo.

Un poco lejos a su izquierda, Irrien vio a un grupo de personas con sus pertenencias a la espalda, corriendo deprisa por las calles como las ratas que eran mientras intentaban huir. Hombres y mujeres, incluso unos cuantos niños. Irrien miró a su alrededor y vio que la batalla por los muelles iba bien.

Lo suficientemente bien como para que él diera un rodeo.

—Todos los que estáis aquí, conmigo —dijo Irrien, y fue corriendo en dirección a la gente que huía. Fue a toda prisa hasta la parte delantera de los muelles, a la cabeza de un pequeño grupo de guerreros que deseaban la sangre como los lagartos la arena.

Vio la cuerda de trampa justo a tiempo.

—¡Alto! —exclamó, derrapando hasta detenerse, pero algunos de los que estaban con él fueron muy lentos al reaccionar, o no lo escucharon, o estaban demasiado atrapados en su necesidad de sangre para escuchar. Por la razón que fuera, varios pasaron a toda prisa por delante de él, chocando contra la fila de cuerdas de trampa en grupo.

De unas ballestas que estaban conectados a ellas, salieron volando unos tornillos, que daban un golpe seco al impactar en la carne. Irrien vio que un hombre musculoso con la capa de piel de oso de las tribus del Bosque Muerto caía, y parecía sorprenderse al pensar que la muerte podía haber ido a por él. Una guerrera con cadenas ligeras vio que no podía competir con la fuerza del arma que venía hacia ella.

Irrien tenía que admirar a la mente que había colocado aquellas trampas en su lugar. Un hombre no podía vivir con esas cosas alrededor, pero no se trataba de vivir con ellas; se trataba de negarles la ciudad a los que atacaban, costara lo que costara.

—Con cuidado —dijo Irrien—. Habrá más.

Las había. A medida que avanzaban, divisó alambres atados a barricadas que contenían escombros. Encontró trampas para animales y hoyos, pinchos y más ballestas. Cada paso parecía estar plagado de peligros, pero Irrien iba sorteando el camino.

Los que intentaban huir todavía estaban por delante, e Irrien no iba a permitir que los débiles escaparan tan fácilmente.

Vio que estaban delante y fue a por ellos. Sus seguidores fueron con él. Irrien los golpeó por detrás, matando a uno de ellos. Otro se giró, intentó desenfundar un cuchillo e Irrien le dio un hachazo. Ignoró el rocío de sangre y fue en busca de otro rival al que matar.

Pero no había ninguno, porque esa gente no lucharía por sus vidas. Simplemente se encogerían de miedo como los esclavos que pronto serían. La mitad de ellos ya estaban de rodillas e Irrien empezó a clasificarlos en su mente. Las mujeres jóvenes y los pocos hombres fuertes por los que darían el mejor precio. Las mujeres mayores y los chicos. El resto. Por ahora, se quedaría con algunos. A otros los pondría a los remos. Había decidido quedarse para él una mujer con el pelo oscuro, hasta que se cansara como para venderla o darla a los sacerdotes para uno de sus sacrificios.

Fue a pasos largos hacia ella, se colocó por encima de ella y pudo ver el miedo en sus ojos.

—Dime, ¿quién coloca las trampas en la calle? —exigió Irrien.

Alzó la vista hacia él con evidente terror, e Irrien pensó que tendría que azotarla para hacer que hablara. Pero soltó las palabras abruptamente, como pasaba siempre con los que no tenían fuerza para luchar.

—Hay un hombre llamado Berin —dijo la mujer—. El padre de Ceres. Él y sus herreros se echaron a la calle, para construir defensas.

—¿Y alguno de los que estáis aquí lo ayudó? —exigió Irrien.

Ella negó con la cabeza frenéticamente.

—No. No queríamos involucrarnos en su guerra. Queríamos… queríamos estar a salvo.

El balido del cordero en el campo, como siempre pasaba.

—Por favor, no nos hagas daño. —Como si las palabras pudieran hacer algo para detener a alguien con fuerza. Tal vez esta pensaba que había hecho algo bien al confesar que ni tan solo había intentado defender lo que era suyo.

—¿Y Ceres está en el castillo esperándonos? —preguntó Irrien.

La mujer negó con la cabeza.

—No, es decir… tal vez. Dicen que Lady Estefanía reconquistó el castillo a la rebelión. Que capturó a Ceres.

Irrien lo sopesó. Era un desarrollo interesante. Había oído hablar de Lady Estefanía, para empezar. Se decía que su belleza eclipsaba a las estrellas, mientras que su astucia dejaba hombres muertos a su paso. En otras palabras, una mujer a la que admirar.

Aun así, no cambiaba nada quién estuviera dentro del castillo. Irrien tenía pensado tomarlo, igual que el resto de la ciudad. Las palabras de su nueva esclava simplemente cambiaban la naturaleza del premio, no lo que se tenía que hacer.

—Me contarás todo lo que sepas de Lady Estefanía —dijo.

—Yo podría ser útil con eso —respondió la voz de una mujer. Salió de las sombras de una de las casas, moviéndose tan silenciosamente que incluso Irrien no la había visto venir. Ese era el tipo de silencio que requería entrenamiento.

Era lo suficientemente atractiva, y vestía con nobleza bajo una túnica oscura que sin duda estaba pensada para esconder quién era mientras caminaba por la ciudad.

—Lady Estefanía me envió, mi señor —dijo, con una reverencia que probablemente era adecuada para un rey en esta tierra incivilizada donde los débiles no se arrodillan ante sus superiores—. Me llamo Wanale.

—¿Te mandó como mensajera, como regalo o como asesina? —preguntó Irrien.

—Como mensajera, mi señor —dijo Wanale—. Lady Estefanía desea ofrecerle condiciones.

Irrien rio al escuchar eso, aunque en su mente tenía en cuenta las posibilidades. Había escuchado historias de las veces que Lady Estefanía había manipulado a la gente para que hicieran lo que ella quería. Había hecho un buen trabajo al parecer inofensiva y después golpear.

—¿Qué condiciones puede tener ella que yo quiera? —dijo Irrien—. Yo tomaré la ciudad. Tomaré todo lo que yo quiera. Ella no tiene nada que ofrecerme.

—Me pidió que dijera que puede quitarle esa posibilidad —dijo Wanale—. Que el castillo permanecerá fuerte y que fracasar contra él le hará parecer débil. Que es mejor aceptar las condiciones que ver cómo sus fuerzas luchan entre ellas cuando no puedan tomar el castillo.

Irrien miró a la mensajera hasta que esta se puso a temblar de miedo y cayó de rodillas. Aquello estaba bien. Un hombre debería tener fuerza suficiente para intimidar a los inferiores.

—Todo esto da por sentado que no puedo tomar lo que tengo delante —dijo Irrien. Dio un paso hacia la mujer—. Descubrirás que no es así cuando te ponga las cadenas de esclava. Entonces me contarás todos los puntos débiles del castillo. Lo tomaré por la fuerza, junto con el resto de la ciudad.

Una mano le tocó el brazo. Su brazo herido. El dolor lo atravesó como un disparo e Irrien se giró rápidamente.

La mujer de antes estaba allí, estirando el brazo como para… ¿qué? ¿Convencerlo? ¿Persuadirlo? Ahora mismo a Irrien no le preocupaba. El dolor que rugía a través suyo por tocarlo era ardiente, oprimiendo todo lo demás.

—Por favor, mi señor ¿y si…?

Irrien le cortó la cabeza con un golpe de hacha. Respiró profundamente mientras esperaba que el dolor remitiera, pero sabía que no podía dejarlo así. Si les decía a sus hombres que esta prisionera lo había provocado al tocarlo, se preguntarían lo mal que estaba. Empezarían a preguntarse si había algún punto débil del que aprovecharse.

—Matadlos —ordenó en cambio a sus hombres—. Habrá muchos más prisioneros que tomar y no tenemos tiempo para estos.

No hicieron preguntas. En su lugar, se lanzaron sobre los prisioneros como lobos, apuñalándolos y acuchillándolos a pesar de sus gritos. Irrien no sentía ninguna pena ante aquello, solo una leve decepción por desperdiciar posibles esclavos. Un líder hacía todo lo que era necesario por seguir pareciendo fuerte.

Cuando aún respiraban entrecortadamente tras acabar la matanza, Irrien empezó a dar órdenes.

—Atravesad la ciudad —les ordenó—. Estad preparados para las trampas y para aquellos que se resistirán. Sed exhaustivos. Quiero que barráis todas las calles, que encontréis a todos los rezagados. Matad a los que se resistan, tomad a los que se rindan. Quiero que las filas de esclavos sean tan largas que atraviesen el océano.

Echó un vistazo hacia donde estaba el castillo, examinándolo como podría haber examinado la guardia de un espadachín rival. Sus órdenes atrasarían la toma de la ciudad, pero eso le daría tiempo a él. Tiempo con el que encontrar maneras de entrar allí.

También miró a la mensajera que Lady Estefanía había mandado, que era evidente que estaba atónita ante la violencia. La agarró por la nuca, hasta hacer que se arrodillara. También habría tiempo para sacar respuestas a la fuerza de aquellos que las tenían. Esa parte le encantaría. La flaqueza de los demás solo confirmaba su fuerza.

Lady Estefanía tenía razón en una cosa: no podían permitirse fallar contra las murallas de la ciudad. No podía parecer tan débil. Pero no lo haría. Sus hombres entrarían a la fuerza, y entonces… bueno, si la mensajera que había mandado fuera algo que tomar, la cosecha sería ciertamente abundante.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

Ceres despertó como parecía hacerlo siempre ahora, lanzándole agua, tan fría y sucia que la hacía resollar. Sacaba la lengua de forma automática, intentando recoger algo de agua, pues en las mazmorras del castillo no le daban casi nada.

—¡Miradla! —dijo alguien por encima de ella—. ¡Es como un animal!

—Una cosa asquerosa —se mofó otro—. ¡Vestida con esos retales!

Parecía no importarles que había sido Estefanía la que le había cortado el pelo a hachazos y la que había dejado que sus hombres le rasgaran la ropa a Ceres hasta que quedara en unas simples tiras de tela. Allí los esclavos llevaban más.

Ceres miró a su alrededor y, cuando vio donde estaba, se puso a temblar. Estaba de nuevo en la arena de entrenamiento de debajo del castillo, la arena que allí había le rascaba cuando daba vueltas sobre sus rodillas. No era fácil, pues tenía las manos atadas detrás por las muñecas y los codos, tan apretadas que le dolían los hombros.

Aparte de todo lo que le habían infligido en las mazmorras, este era un lugar que Ceres había llegado a temer. Habían tomado un espacio que ella una vez pensó que era su dominio, y lo habían convertido en un lugar de humillación. Ceres odiaba a Estefanía por ello, y por muchas cosas más.

Evidentemente, estaba sentada allá arriba, mirando hacia abajo desde su trono con un aire de ligera diversión. Ceres vio a los otros nobles que estaban a su lado, con sirvientes y doncellas. Sonreían y reían como si estuvieran disfrutando de un agradable día en el campo.

Entonces Ceres los odió a todos.

Estefanía hizo un gesto y Ceres notó el arañazo de una espada cuando dos guardias le cortaron sus cuerdas. Vio que se marchaban a toda prisa mientras ella se frotaba las muñecas, y uno de ellos lanzó algo al suelo delante de ella. Una espada.

Pero no una de verdad. No era algo con lo que pudiera esperar salir luchando de allí. Era una cosa corta, horrible, de aspecto desafilado con las puntas redondeadas, que seguramente no se habían afilado nunca. Era el tipo de espada de entrenamiento que usaban los combatientes cuando pensaban que la madera no les daba la sensación adecuada.

A pesar de que no fuera una espada de verdad, Ceres la cogió y comprobó su peso. A pesar del dolor y la humillación, el mundo parecía mejor cuando rodeó con su mano su empuñadura. Esto era algo que ella entendía y Estefanía no podía intentar arrebatárselo.

Sin embargo, lo intentaría y, cuando un fornido soldado del Imperio entró con su propia espada de práctica, Ceres se dio cuenta de que no quería hacerlo. No quería ser el juguete de Estefanía, bailando a su son. Lanzó el arma a la arena.

—No lucharé solo para que tú te entretengas —dijo Ceres.

—Oh, lo harás —dijo Estefanía. Hizo un gesto y un heraldo hizo una nota larga con su trompeta—. Lucharás o habrá consecuencias.

¿Qué consecuencias podía haber? ¿Morir? Ahora mismo, Ceres prefería morir a estar atrapada sufriendo cada día al antojo de Estefanía. Se quedó allí mientras el guardia se acercaba, sin levantar los brazos cuando este le golpeó en el pecho.

El impacto de la espada le hizo un moratón, pero Ceres se quedó quieta sin reaccionar. No le daría a Estefanía la satisfacción de ver el dolor cuando la hirió, o ver cómo se tambaleaba con su fuerza.

—Ya está —dijo Ceres—. He perdido. ¡No contraatacaré, Estefanía!

—¿En serio? —replicó Estefanía—. ¿Ni siquiera cuando sepas el precio?

Ceres vio que hacía un gesto y traían a un hombre joven, con las manos atadas. A otra señal de Estefanía, un guardia levantó una espada, que evidentemente no era un arma de entrenamiento.

—No —suplicó el joven—. No, no, por favor.

El hombre atacó, golpeando al joven casi exactamente en el sitio donde el contrincante de Ceres le había golpeado. Le clavó la espada y la sacó, dejándolo caer al suelo mientras Estefanía observaba. Hizo un gesto de dolor al ver aquello; una vida que se apagaba por ninguna otra razón que los juegos de Estefanía.

Estefanía hizo otra señal y trajeron a más gente. A Ceres le pareció conocer a algunos jóvenes que había allí, a los que había visto antes, luchando junto a la rebelión. Entonces vio a Sartes y se quedó paralizada.

—Los capturamos mientras intentaban hacer todo lo posible para llegar hasta aquí y salvarte —dijo Estefanía—. Ahora tienes la oportunidad de salvarlos o condenarlos. No voy a matarte, pero por cada golpe que te dé uno de mis guardias, uno de ellos sufrirá. Los verás morir y te darás cuenta de lo débil que eres.

—Te mataré —prometió Ceres.

Estefanía rio.

—No es a mí a quien tienes que matar.

Hizo un gesto al guardia y el hombre se lanzó de nuevo sobre Ceres.

Ceres apenas tuvo tiempo de lanzarse a un lado, levantarse con la espada de prácticas y andar en círculo. Evidentemente, la situación no era justa, pues Estefanía nunca lo era. Este hombre estaba fresco, había descansado bien, mientras que a Ceres los torturadores casi no le daban tiempo para dormir. Después estaba la amenaza que planeaba sobre ella. Lo único que debía temer este hombre era que le golpearan con una espada de prácticas, mientras que cualquier herida para Ceres dejaría fuera de combate a los prisioneros de arriba; a su hermano.

Esquivó un ataque como un remolino, bloqueó otro y golpeó al guardia en la mano. Tenía que concentrarse. No tenía la fuerza de su sangre de Antigua, pero todavía tenía las habilidades que había aprendido en el Stade, y todavía recordaba las lecciones que el Pueblo del Bosque habían querido enseñarle. Todavía recordaba a Eoin, bajo una cascada, moviéndose con tanta elegancia que parecía magia.

Sin embargo, no era magia; era moverse como tenías que moverte, en armonía con el mundo. Ceres se obligó a relajarse, a bloquear y a moverse de sitio, sintiendo el peso de su arma. No tenía una punta afilada, pero aun así era hierro. Aun así, tenía peso y fuerza. En las manos adecuadas, todavía podía matar.

Ceres hizo un barrido a trasmano y, a continuación, atacó y oyó el chasquido al impactar contra la rodilla del soldado. Empezó a desplomarse y Ceres le golpeó en la mandíbula mientras caía, hasta dejarlo inconsciente.

Mientras Ceres intentaba coger aire, dos más aparecieron en el círculo de entrenamiento para ocupar su lugar. Se dispersaron, intentando rodearla, pero Ceres pasó a toda velocidad entre ellos.

—¿Vas a continuar enviándome hombres hasta que te quedes sin ninguno? —gritó Ceres hacia Estefanía.

—Solo hasta que aprendas cuál es tu lugar —le aseguró Estefanía.

Uno de ellos golpeó bajo. Ceres pasó el golpe por encima y le golpeó en el cuello con su espada desfilada. Incluso sin filo, fue suficiente para desplomarlo y hacer que respirara con dificultad. Se giró a tiempo para parar otro ataque, apenas pudo inclinarse hacia atrás para esquivar un tercero, y consiguió apartar de un empujón a su atacante.

Se le añadieron dos más mientras Ceres agarraba rápidamente una segunda espada de prácticas de uno de los guardias caídos.

Fue al ataque. Ahora mismo, el ataque era la única defensa que tenía. Se agachó mientras corría y sintió que una espada silbaba por encima de su cabeza. Golpeó al atacante en la barriga, pero eso no bastó para abatirlo.

Ella bloqueaba y devolvía los golpes, siempre moviéndose a cierta distancia, intentando mantener a uno de los espadachines entre ella y los demás para que no pudieran atacarla todos a la vez. A pesar de sus esfuerzos, se llevó un golpe en el antebrazo y escuchó gritar a alguien por allá arriba. Ceres no se atrevía a mirar hacia arriba para ver lo que estaba pasando.

Golpeó a uno de sus atacantes en la mano y oyó unos huesos que se rompían cuando este soltó su espada. De un giro, esquivó otro golpe, impactando con su codo en la base del cráneo de un atacante a la vez que esquivaba otro golpe.

En algún momento, Ceres sintió que cogía el ritmo de la lucha, sintiéndolo del modo que sentía el movimiento de su propia respiración. No tenía la velocidad y la fuerza que poseía dos días antes, pero aún podía escoger el momento adecuado para balancearse hacia atrás para esquivar un golpe, haciendo tropezar a un hombre para que cayera sobre otro mientras ella le golpeaba con fuerza con su pesada espada de hierro en la columna vertebral.

De haber sido esta una lucha real, hubiera habido sangre. Allá arriba, Ceres escuchaba que algunos de los que estaban mirando se estaban poniendo nerviosos por la ausencia de la misma, pero no hacía falta que hubiera sangre para ser mortífera. Todavía estaban el chasquido de los huesos al romperse y el grito ahogado y vacío de los hombres que intentaban coger aire por sus cuellos destrozados.

Quizás hace tiempo, Ceres hubiera intentado contenerse, pero ahora no podía permitírselo. No era solo su vida la que estaba en juego aquí y, en cualquier caso, no estaba segura de tener la fuerza para hacerlo. Lo único que podía hacer era fluir de un momento al otro, atacando sin duda o remordimiento cada vez que se presentara el momento.

Golpeaba en las articulaciones, en los huesos, en el cuello o en el cráneo. Empuñaba sus espadas de práctica como dos garrotes de hierro, para machacar y golpear más que para cortar con ellas y clavarlas. Se balanceó a un lado para esquivar un empujón, llevando un arma hacia el codo del enemigo y, a continuación, se lanzó para clavar su otra “espada” en la blanda carne del estómago del guardia. Cuando este se dobló por el dolor, le golpeó detrás de la oreja y lo dejó inconsciente.

Ceres se quedó allí quieta, mirando a su alrededor por si venían nuevos contrincantes, pero parecía que los guardias que no estaban sobre la arena gimiendo de dolor estaban allí tumbados con una quietud cadavérica. Ceres cogió sus espadas de práctica y las clavó en la arena, esperando que así parecería más fuerte de lo que ahora mismo se sentía.

Lo cierto es que se sentía agotada, como si una fuerte brisa pudiera tumbarla. Pero no podía dejar que eso se notara. Sabía que debía parecer que podía continuar luchando todo el día porque, de no ser así, Estefanía continuaría enviando hombres para que lucharan contra ella.

En cambio, Ceres se forzó a mirar fijamente hacia arriba desafiante.

—¿Ya está? —exigió—. ¿Hemos terminado? Estoy harta de jugar a tus juegos, Estefanía. Si quieres castigarme por un crimen que solo tú ves, entonces hazlo, pero deja a los demás fuera de esto.

—Tú los llevaste hasta esto —replicó Estefanía—. ¿Estarían aquí si no fuera por ti? Tanta gente y no puedes salvarlos. Nunca bastarás para salvarlos.

Aquello dolió más que cualquier cosa que los otros le hubieran hecho. Estefanía tenía facilidad para encontrar las cosas que le dolían en el corazón por encima de las otras cosas. Parecía comprender qué era lo que más dolía y nunca dudaba en presionar aún más.

—Y tú todavía no has aprendido tu lección —dijo Estefanía—. Tú no eres una líder. No eres nada. Déjame demostrártelo.

Dio una palmada de nuevo y los guardias empujaron a tres tipos más hacia la arena. Tres hombres, todos con unos músculos trabajados tras un largo entrenamiento, todos armados con armas con las que tenían una larga práctica. Uno empuñaba una espada y un escudo, otro un tridente y el otro una lanza corta. Ceres reconoció a los combatientes. Había entrenado junto a ellos.

—Ya sé que te dije que matamos a los combatientes —dijo Estefanía—. Pero pude guardar a estos solo para ti. Será como en los viejos tiempos, verte luchar con ellos hasta la muerte.

Sonaron los cuernos y los tres combatientes se dispersaron alrededor de Ceres.

CAPÍTULO

VEINTE

Sartes estaba a un lado de la arena de entrenamiento, luchando contra las ataduras que lo tenían inmovilizado, aunque eso no cambiaba nada. No podía quedarse allí. No podía no hacer nada mientras intentaban destrozar a su hermana de aquella manera.

Pero no había nada que pudiese hacer. Lo habían atado a un poste, con cuerdas alrededor de sus muñecas, tobillos y cuello, para que no pudiese moverse más de un palmo sin que las cuerdas se tensaran y lo medio ahogaran. Lo habían puesto donde Ceres pudiese verlo y saber que no podía salvarlo, pero habían sido aún más crueles.

Lo habían puesto donde podía ver sufrir a sus compañeros reclutas. Ya había visto cómo apuñalaban a Justino en el corazón, había visto cómo le cortaban una mano a Ullo, dejándolo allí gritando hasta morir lentamente desangrado. Había escuchado a los nobles y a los guardias rebuznar mientras lo hacían, riéndose como si fuera un juego.

Lo que le estaban haciendo a Leyana era peor. Sartes vio que le hacían arrastrarse por el suelo con una jarra de vino en las manos. Al ser la única mujer cuando los capturaron, no la habían atado junto a los demás. En su lugar, la estaban tratando como la más baja de las esclavas. Los nobles y los soldados le gritaban órdenes. Los hombres alargaban los brazos para cogerla, haciendo que Sartes quisiera lanzarse desde el poste que lo sujetaba para matarlos.

Mientras él miraba, un noble la cogió por la cintura y levantó a Leyana para colocarla sobre su regazo. Con un brazo la agarraba fuerte para que no se moviera mientras ella le servía vino en su copa y, cuando ella se retorció para escapar, le dio una bofetada tan fuerte que Sartes pudo escuchar el chasquido. Cayó al suelo y continuó su ronda con los otros.

Sartes no tenía ninguna duda de lo que pasaría con ella cuando acabaran en la arena. Algunos nobles la reclamarían para ellos, la arrastrarían hasta su cama de la manera que siempre habían hecho con las campesinas y las esclavas y, probablemente, la azotarían si se resistía. Lo único que podía hacer Sartes era mirar y, mientras miraba, sabía que Estefanía lo había planeado. Solo ella podía ser tan cruel.

La ruta de Leyana la estaba acercando ahora a él. Sartes intentaba coincidir con su mirada para ofrecerle todo el apoyo silencioso que pudiese. Sin embargo, se sorprendió al ver una mirada de decisión, incluso de triunfo en su rostro, más que dolor y humillación.

Se acercó mucho a él y, en un instante, Sartes notó que apretaba algo contra su mano. Un cuchillo.

—El noble debería haberse preocupado más por dónde estaban merodeando mis manos que por dónde lo hacían las suyas —susurró.

Sartes empezó a serrar las cuerdas.

Estaba muerto de miedo mientras trabajaba en ellas. Leyana todavía estaba sirviendo, todavía la agarraban, la toqueteaban y la empujaban. ¿Y si le sucedía algo antes de que él pudiera terminar? ¿Y si alguien se daba cuenta de lo que había hecho?

Sartes sintió que sus manos estaban libres y eso ya no tuvo más importancia. Tan rápido como lo pensó, estiró el brazo para cortar la cuerda que tenía al cuello, para después cortar la que le sujetaba los tobillos. Sin dudarlo, fue corriendo hacia donde estaba Leyana y le agarró el brazo.

—¡Corre! —exclamó.

El noble que la tenía agarrada en aquel instante intentó retenerla. Sartes lo apuñaló, sintiendo cómo el puñal acertaba de lleno y echó a correr. Se llevó a Leyana con él, pasando a una velocidad extraordinaria por delante de los guardias. Los gritos que oyó tras él le decían que pronto habría una persecución.

Deseaba que hubiera tiempo para liberar a los demás. Para ayudar a Ceres. En cambio, solo hubo el tiempo suficiente para correr a ciegas con Leyana, escogiendo las direcciones casi al azar a través del castillo casi vacío.

Corrían a toda velocidad y, cuando Sartes escuchó unos pasos tras ellos, corrió todavía más rápido.

—Por aquí —dijo Leyana, señalando hacia una habitación lateral.

Sartes fue con ella pero, tan pronto como lo hizo, supo que era un error. La habitación parecía un almacén, pero estaba casi vacía, sin un lugar donde esconderse. Mientras Sartes pensaba en eso, dos guardias los siguieron hacia la habitación, con las espadas desenfundadas.

Si Leyana no hubiera estado allí, podría haber dudado. En cambio, Sartes se lanzó hacia delante, golpeando al primero con el cuchillo una y otra vez. Empujó a su adversario contra el segundo, pero eso solo les llevó a caer juntos, cada uno con la mano inmovilizada en la muñeca del brazo donde el otro tenía el arma. El guardia se puso encima de él, presionando su espada contra el cuello de Sartes con su fuerza superior.

La punta de una espada salió por su pecho cuando Leyana lo apuñaló con la espada del primer guardia. Pareció quedarse congelado allí mismo, mirándola fijamente, para después caerse hacia un lado, alejándose de Sartes.

Sartes se quedó quieto, cogiendo su espada.

—¿Hay más? —preguntó Leyana.

Sartes miró desde la puerta y vio que el pasillo estaba vacío.

—Parece que ahora está despejado, pero debemos seguir.

—¿Vamos a escapar? —preguntó Leyana. Parecía decepcionada—. ¿Vamos a dejar a los demás atrás?

Sartes negó con la cabeza. No podía abandonar a su hermana, ni a los otros reclutas de aquella manera.

—Ayudaremos, pero nos hace falta ayuda para hacerlo. Debo encontrar a mi padre.

Caminaban por las murallas, agachándose cada vez que creían ver a un guardia. Abajo, Sartes veía la ciudad, extendiéndose por distritos y colmenas de calles. También veía a los soldados moviéndose en manada por ella, las llamas que allí había y las largas cadenas de esclavos que llevaban con ellos mientras iban de casa en casa. Su misma rapacidad era suficiente para que tuviera ganas de escapar y no mirar nunca hacia atrás.

Pero no lo hizo. Continuó mirando. Su padre y los que estaban con él habían estado cerca del castillo, intentando conservar la ciudad. Debía esperar que todavía fuese así. Mientras miraba con atención las calles de allí abajo, Sartes continuaba corriendo hacia el lugar donde había un rollo de cuerda al lado de una catapulta, evidentemente pensada como pieza de repuesto. Si hubiese habido alguien a cargo del aparato, hubiese sido difícil cogerla, pero parecía que los que estaban dentro confiaban en la fuerza de sus murallas por ahora.

—¡Allí! —dijo Leyana, señalando—. Aquel es él, ¿verdad?

Sartes bajó la vista hacia el lugar donde unas pequeñas siluetas estaban luchando. Vio una silueta corpulenta que daba golpes de martillo a diestro y siniestro, y supo que Leyana tenía razón. Estaba tan cerca de las murallas que Sartes decidió arriesgarse a chillar.

—¡Padre! —exclamó. Empezó a saludar con la mano—. ¡Padre!

—¡Cuidado! —dijo Leyana—. Llamarás la atención de los guardias.

Aquel era el peligro. Aunque había mucha menos gente de la que había habido en el castillo, todavía había algunos guardias allí. Pero Sartes pudo continuar saludando con la mano y, pronto, la pequeña figura de su padre se giró y lo miró. Sartes vio que él y otras dos figuras más se separaban de la refriega, para ir corriendo hacia las murallas de la ciudad.

Mientras su padre se acercaba corriendo, Sartes buscaba un lugar para sujetar la cuerda que sostenía. Acabó atándola alrededor de la estructura de una catapulta sin usar, con la esperanza de que su gran peso sería suficiente.

Tiró la cuerda por la muralla y esperó. Ahora muchas cosas podían salir mal. ¿Y si alguien los veía? ¿Y si su padre caía?

—Todo irá bien —le aseguró Leyana y, justo entonces, lo único que sentía Sartes era la tensión del momento.

Vio que su padre subía por la muralla y alargó el brazo para tirar de él. Le seguían dos herreros, hombres fuertes, pero que evidentemente habían estado en muchas luchas hoy. Uno tenía moratones por toda la cara. El otro tenía un vendaje ensangrentado alrededor del hombro.

Su padre lo trajo hacia él para darle un fuerte abrazo.

—¡Sartes, estás vivo! Cuando no volviste, me preocupé. ¿Qué sucedió?

Sartes no sabía cómo explicarlo.

—Nos tendieron una emboscada. Ceres… la están haciendo luchar en una arena. No pude sacarla yo solo.

—No tengo ninguna duda de que hiciste lo que pudiste —dijo su padre.

Sartes deseaba estar tan seguro. Tal vez podía haberse quedado y luchar. Tal vez podría haber tenido más cuidado en los túneles.

—Y eres libre —dijo su padre. Sartes vio que tragaba saliva—. Eso está bien. No hay mucho tiempo. Ahora están en la ciudad.

Sartes asintió. Podía ver a los invasores desde la muralla. Formaban un círculo del que no veía la salida; un lazo que ceñía el castillo.

—No podemos escapar todavía —dijo Sartes—. Todavía debemos rescatar a Ceres.

Su padre lo miró.

—Tienes una idea, ¿no es cierto?

Sartes asintió. Había estado pensando en ello desde que lo capturaron. Habían bloqueado muchas de las salidas, pero lo que estaba bloqueado podía desbloquearse, ¿verdad?

—Busquemos una de las entradas que ellos piensan que son seguras y abrámosla —dijo Sartes—. No tendrán gente en ella, pues no tienen suficientes para vigilarlas todas. No podemos forzar la entrada desde fuera, pero ahora que estamos dentro… podemos dejar entrar a la rebelión.

Era un plan sencillo, pero parecía bueno. Estefanía había tomado el castillo solo porque había podido dejar fuera a los rebeldes. Si ellos pudieran conseguir volver…

Sartes vio que su padre negaba con la cabeza.

—Es demasiado tarde para eso —dijo—. Hace una hora, o dos, hubiese sido posible. Ahora… no quedan suficientes de la rebelión aquí, Sartes. Intentamos retener a los invasores, pero nos inundaron.

Por un instante, Sartes se quedó quieto, se sentía destrozado. Parecía tan sencillo. Ahora, no había nada. Echó un vistazo a la oscura fila del ejército de Felldust. Sabía que su padre tenía razón. Pronto estaría allí. Incluso aunque pudieran tomar el castillo, ¿cuánto tiempo podrían resistir? Si intentaban escabullirse, los atraparían, porque era evidente que querían saquear la ciudad a conciencia. Si intentaban luchar, los derrotarían.

¿Qué quedaba?

La respuesta le vino lentamente a Sartes, y parecía una locura cuando lo pensó, pero ¿qué otras opciones había? ¿Qué había que pudiera funcionar?

—Entonces dejemos que los invasores entren en el castillo —dijo.

Los otros lo miraron como si les hubiera propuesto saltar desde las murallas.

—¿Qué? —preguntó Leyana—. Sartes, eso sería un caos.

Sartes asintió.

—Y caos es lo que necesitamos ahora mismo. Si nos quedamos aquí tal y como están las cosas, Estefanía acabará matándonos. Si salimos de aquí, el ejército de Felldust nos matará. Si los dejamos entrar, tal vez estén tan ocupados matándose los unos a los otros que podamos escapar.

Sartes sabía que era un plan desesperado. Podía ir mal de muchas maneras. Puede que estuviera llevando la muerte hasta ellos, pero ¿no era eso incluso mejor que algunas de las cosas que Estefanía podría hacer?

—Debemos hacerlo —dijo—. Padre, ¿lo harás? ¿Encontrarás una puerta para abrir?

Su padre dudó y Sartes no podía culparlo. Lo que pedía podía traer violencia al castillo que, de otro modo, no le afectaría. Les costaría la vida a la gente.

—De acuerdo —dijo su padre por fin—. ¿Tú qué harás mientras yo abro la puerta?

Sartes hizo una señal con la cabeza hacia el cuerpo principal del castillo. Solo había una cosa que pudiese hacer.

—Voy a ir en busca de Ceres.

Berin bajó lentamente hacia el patio del castillo, llevando su martillo en la mano. Ahora mismo pesaba tanto como sus pensamientos. Lo que estaba a punto de hacer costaría la vida a mucha gente.

—¿Seguro que vamos a hacer esto? —preguntó Caspar. Solo hacía dos semanas que era uno de los herreros de Berin, pero era un hombre bueno en la lucha. J’ket, que estaba a su lado, era un antiguo esclavo que había sido herrero en las Tierras del Sur.

—Primero tenemos que encontrar una puerta que podamos abrir —dijo Berin. No era una respuesta, pero ahora mismo no tenía una respuesta. Podía imaginar la matanza cuando el ejército de Felldust irrumpiera en el castillo, las violaciones, el saqueo.

No le hacía falta imaginarlo, pues ya lo había visto en el resto de la ciudad.

—Allí —dijo J’ket—. La han cerrado soldándola, pero la soldadura de esos imperiales no puede con el volumen de mi martillo.

Resultó tener buen ojo para eso, pues una mirada a la pequeña puerta que estaba señalando le dijo a Berin que era la que buscaban. Los guardias ciertamente habían intentado soldar barras metálicas fijas en ella, pero Berin vio que estaba mal soldado. Solo los tornillos originales serían fuertes y sería fácil quitarlos. Incluso las dos barras de madera que estaban allí clavadas serían fáciles de arrancar.

—Esta es —coincidió Berin.

Empezó a dar golpes de martillo a las soldaduras malas, el ruido de metal sobre metal resonaba alrededor del patio. Eran más fuertes de lo que parecían y, por un instante, pensó que quizás se habían equivocado de puerta. La primera cedió.

Mientras lo hacía se acercó un grupo de guardias. Eran media docena. Demasiados para ganarles, pero ahora mismo esa no era la cuestión.

—Frenadlos —dijo Berin, señalando con su martillo—. Tengo que abrir esta puerta.

No lo dudaron, y Berin se sintió orgulloso por ello. Se pusieron en posición delante de él, blandían sus martillos para no dejar que se acercaran los soldados. Berin también blandía el suyo, pero hacia las soldaduras de la puerta, no hacia los atacantes. Golpeaba con toda la fuerza que tenía tras años forjando espadas, golpeando justo donde las soldaduras eran más débiles.

Se atrevió a echar un vistazo atrás hacia la batalla. Caspar estaba forcejeando con uno de los guardias mientras otro caía. J’ket se estaba retirando, tenía una herida abierta en un costado. Berin vio que iba al ataque, pero no pudo ver el resto. Tenía que concentrarse en las puertas.

Él golpeaba, rompiendo en pedazos las soldaduras mientras los ruidos de la batalla continuaban detrás de él. Hizo añicos el metal, arrancó las cadenas y la madera.

Cuando volvió a mirar hacia atrás, Caspar y J’ket estaban en el suelo, mientras dos de los soldados continuaban de pie. J’ket todavía se movía, intentaba mantener su martillo entre él y el enemigo, mientras Caspar tenía la quietud de una tumba.

Berin agarró con la mano el último tornillo. Si tiraba de él, abriría la puerta. Los invasores entrarían. Él sería el responsable de lo que sucediera a continuación. Se puso a pensar en los nobles del castillo, en los sirvientes, en los soldados.

Las mismas personas que estaban mortificando a su hija en aquel mismo instante.

—Si sois sensatos, escaparéis, muchachos —dijo.

Arrancó el tornillo y la puerta se abrió de golpe.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

Ceres estaba quieta observando cómo su hermano aparecía para liberarla. En aquel instante sintió alivio, y alguna cosa más. Sintió triunfo. Era una pequeña victoria sobre Estefanía y existía al menos una más que ella podía ganar.

Tiró las espadas desafiladas, que no servían para nada, y dio la espalda a los combatientes que Estefanía había mandado a la arena de entrenamiento.

—No voy a jugar más a tus juegos, Estefanía. No lucharé para que tú te diviertas.

Entonces escuchó los abucheos del montón de nobles, como si realmente eso fuera el Stade. Como si ella fuera una cobarde por no participar.

—En ese caso, tus rebeldes morirán con cada golpe que den los combatientes —dijo Estefanía. Hizo una señal a los combatientes que estaban a la espera y Ceres se preparó para los golpes que le darían.

No se movieron.

—¡Luchad contra ella! —ordenó Estefanía—. Luchad o moriréis.

—Preferimos morir —dijo uno de ellos, cruzando los brazos—. Estoy harto de jugar a los juegos de los nobles.

Entonces Ceres vio la furia en el rostro de Estefanía. Nunca le había gustado que las cosas escaparan a su control. Esto debía ser imposible para ella.

—En ese caso, moriréis —dijo bruscamente Estefanía—. ¡Guardias! ¡Matad a los combatientes!

Entraron en masa en el pequeño espacio de entrenamiento y Ceres cogió sus armas de nuevo. Se quedó de espaldas a los combatientes, esperando.

Los soldados fueron al ataque.

Sus armas estaban afiladas esta vez, pero a Ceres no le importó. Más bien al contrario, lo hacía más fácil, pues ahora ella podía permitirse un rasguño por su parte sin que un prisionero perdiera un brazo.

Se metió de cabeza en la lucha, atacando con sus armas desafiladas. Tan pronto como derribó a un soldado, le agarró la espada y la cambió por una de las armas de práctica que le habían endosado. Se la clavó a otro guardia y también le quitó su espada y dio un giro rápido para atacar al siguiente.

Al parecer, los combatientes pensaron lo mismo, tiraron a un lado las armas de entrenamiento que Estefanía les había dejado para arrebatar las espadas de sus atacantes. Ahora giraban y cortaban, trabajando en formación con Ceres y, a pesar de que ella no tenía la fuerza que había tenido, ellos tenían más que suficiente para compensarlo. Vio que uno agarraba a un soldado y lo lanzaba contra otro, mientras un segundo chocaba contra un soldado directo a la pared de la arena de entrenamiento, y se acercó para apuñalarlo.

Bloqueó un ataque, se tiró para clavarle la espada en la pierna a uno de los soldados, se levantó de un salto y le clavó su segunda espada en el cuello. Antes, la suya era una violencia demoledora, usando el peso de las pesadas espadas de práctica para atacar. Ahora, las movía como nubes de puntas afiladas, y usaba su velocidad y su filo para compensar el pesado agotamiento que se filtraba por sus extremidades.

Era demasiado real tras tanta lucha, pero a Ceres no le importaba. Bloqueaba y atacaba, se agachaba y clavaba la espada, forzándose a continuar en movimiento sobre la arena cambiante. Tropezó un poco, se recuperó y le cortó la cabeza a un soldado.

Los soldados se retiraron rápidamente, evidentemente no deseaban continuar arriesgando sus vidas contra unos asesinos tan preparados.

—Basta —dijo Estefanía desde arriba—. Lo intentaremos de otra manera. ¡Arcos!

Algunos de los guardias que había allí arriba dieron un paso al frente, con unos arcos en las manos.

—Podéis elegir —dijo Estefanía—. Podéis luchar contra Ceres o podéis morir. Y tú, Ceres, si no luchas, te llenarán las piernas de flechas. También te puedes ir arrastrando por el suelo hasta la Primera Piedra cuando te entregue a él.

Los guardias que llevaban los arcos no vacilaron con su objetivo. Ceres se preguntaba si podía esquivar las flechas de alguna manera, o si se podía poner entre ellos y los combatientes. Al fin y al cabo, ella era la razón por la que ellos estaban en esa situación. Se interpuso en su camino, pero los guardias rodeaban toda la arena. No había manera en que pudieran esquivarlos.

Entonces empezaron a sonar los cuernos. Resonaron tan fuerte que parecían llenar el mundo y, con ellos, vinieron gritos y chillidos.

Un guardia entró corriendo.

—¡Invasores! ¡Los invasores están dentro del edificio! ¡Las puertas han caído!

Lo gritó como aviso, pero no lo hizo con la suficiente rapidez. Una silueta vestida con tiras de ropa oscura apareció tras él y le clavó una espada. Los guardias se giraron para luchar y mataron a los primeros invasores, pero vinieron más, y aún más después de estos.

Los guardias que habían estado apuntando con los arcos ahora luchaban contra los soldados de Felldust. Ceres se quedó allí, mientras arriba los nobles empezaron a chillar, los sirvientes corrían y Estefanía se quedó quieta, intentando gritar órdenes.

A pesar del caos, ella sonrió al ver de aquella manera a Estefanía.

—Demasiado para tenerlo bajo control —dijo.

Estefanía permaneció en su trono, intentando gritar órdenes a sus hombres, intentando contener el pánico que amenazaba con apoderarse de ella.

—¡Contraatacad! —ordenó—. Tú, ¿por qué escapas? ¡Debemos frenarlos!

Ella observaba cómo los soldados entraban a la fuerza en la habitación. Vio que un sirviente se metía en su camino y acababa muerto por un golpe de cuchillo curvado. Un soldado luchó contra uno de los invasores, intentando hacerlo retroceder mientras otro lo apuñalaba en un costado.

Estefanía notaba el pánico que había en la sala. Los nobles se lanzaban uno encima de otro para intentar encontrar una salida. Unos hombres que habían presumido de destreza para la lucha empujaban y apartaban a los demás para escapar. Las mujeres chillaban cuando los atacantes las agarraban.

Estefanía notó que tenía ganas de soltar un grito, pero lo reprimió. Mantendría la calma. Mantendría el control.

—¿Qué vamos a hacer? —exigió una chica, agarrando las manos de Estefanía—. ¡Ayúdenos, su majestad!

Estefanía reconoció a la chica que se suponía que era su doble aunque, ahora mismo, no se parecían mucho, a pesar de llevar el mismo vestido. Era tan solo una niña asustada, mientras Estefanía estaba en control. Estaba…

Un guerrero que tenía tierra incrustada en la armadura fue hacia ella, con un hacha de cuchilla ondulada levantada para atacar. Por instinto, Estefanía empujó a la chica delante de él cuando este bajó el hacha. Su chillido terminó tan pronto como se le clavó el hacha, atravesándola desde la clavícula hasta el abdomen. Estefanía retrocedió, para dejar que los demás se encargaran de la lucha.

Algunos lo intentaban. Los guardias luchaban para poner en juego sus espadas, apuñalando y cortaban a pesar de los límites de la multitud. Si hubieran estado luchando en las murallas, podrían haber tenido una oportunidad, pero con los invasores dentro del castillo, este era su último cartucho más que una defensa organizada.

Algunos de los nobles parecían saber que no había ninguna salida excepto a través de los atacantes. Desenfundaron sus cortas, sobre todo ceremoniales, espadas y empezaron a contraatacar. Estefanía vio caer a uno con el cuello abierto, vio que empujaban a una noble hacia la arena de lucha.

Una mano le cogió el brazo y Estefanía se giró rápidamente, buscando una de sus espadas escondidas. Respiró aliviada cuando vio que se trataba de Elethe, que llevaba un cuchillo ensangrentado en la mano y tenía una expresión decidida en el rostro.

—Por aquí, su majestad —dijo, tirando de Estefanía hacia la entrada de la arena de entrenamiento. Uno de los hombres de Felldust se interpuso en su camino y Elethe lo apuñaló con la velocidad con la que ataca una serpiente—. Debemos sacarla de aquí.

—Este es mi castillo —replicó Estefanía automáticamente.

—Y está lleno de invasores —contestó Elethe bruscamente. Pareció recordar para sí misma—. Lo siento, mi señora, pero… debemos mantenerla a salvo.

Estefanía asintió.

—Tienes razón. Debemos irnos. El resto no importa.

No hacía tanto, se había preparado para abandonarlo todo, al fin y al cabo. Había viajado a Felldust casi sin nada. Todavía tenía sus venenos y sus joyas de emergencia. Incluso siendo la reina, los llevaba encima.

Elethe se abría camino entre la violencia, indicando el camino del mismo modo en que un pez podría escaparse de un banco. Un guerrero se metió en su camino y lo apuñaló. Estefanía se deshizo de una mujer que la agarró para suplicarle ayuda de un empujón.

Llegaron hasta la entrada que usaban los esclavos cuando entrenaban, se colaron por ella, hacia el espacio que había después y que apestaba a sudor. Allí estaba oscuro, pero Estefanía estaba acostumbrada a escabullirse a través de la oscuridad. Elethe marcaba el camino, agarró una antorcha de la pared y la encendió, pero Estefanía la seguía de cerca. Desenfundó una espada corta, preparada por si había problemas.

—¿Sabes qué túneles están bloqueados? —preguntó Estefanía.

—Es difícil decirlo a ciencia cierta —respondió Elethe—. Allá abajo podría haber invasores. Encontraremos el camino.

Estefanía no tenía ninguna duda de que lo harían. Se pusieron en marcha a través de la casi oscuridad y, a cada paso, Estefanía tenía la sensación de que alguien los observaba. De que alguien las seguía a través de la oscuridad, acechándolas como un cazador podía seguir a un animal. Estefanía lo descartó como si fuera su miedo el que hablaba.

Divisó una curva que le pareció reconocer y se puso en marcha de nuevo.

—Por aquí.

Ahora marcaba el camino a través de los túneles, parándose solo cuando vio unas figuras más adelante. Los oyó hablar y reconoció las palabras en la lengua de Felldust.

—… nos dijo que esperáramos aquí e impidiéramos la huida. Espera, ¿eso es una luz?

Elethe se acercó lentamente hacia delante.

—¿Qué quiere que haga, mi señora?

Estefanía la empujó sin pensar, haciendo que tropezara delante de los soldados mientras ella permanecía apartada y observaba. Sí, Elethe le había salvado la vida, pero Estefanía debía ser práctica con estas cosas. O Elethe lo hacía bien o sería la distracción que Estefanía necesitaba para escapar.

Vio que los guardias desenfundaban sus armas y sonrió cuando Elethe pegó un salto hacia delante para atacar. Su cuchillo se levantó y bajó cuando golpeó al primero de ellos. El segundo se puso tras ella y entonces Estefanía se metió con su propia espada. Le cortó el cuello al guerrero y lo dejó caer mientras Elethe la miraba fijamente.

—Me empujó directamente hacia ellos —se quejó.

Estefanía le echó una mirada impasible.

—Hice lo que pensé que era mejor para cogerlos por sorpresa. No había tiempo para avisarte. —Alargó el brazo para tocar a Elethe en el hombro—. Lo hiciste bien. No lo olvidaré.

Estefanía no estaba segura de que lo creyese, pero eso realmente no importaba. Su doncella ya había demostrado que era fiel. Haría lo que Estefanía le pidiese.

—Por aquí —dijo Estefanía, guiando a través de los túneles. Los conocía. Se había preocupado de conocerlos. Cogió una llave pequeña de una colección que tenía en su cinturón y abrió una puerta. Continuó la marcha.

Mientras caminaba, intentaba no pensar en todo lo que había perdido. Había confiado en que resistiría dentro del castillo, que obligaría a hablar a la Primera Piedra y que construiría su base de poder cuando este se retirara. Incluso había pensado seducirlo y convertirse en la reina de un imperio combinado que se extendería a lo largo del mar.

Aquello ahora había terminado. Sus monedas de cambio habían desaparecido. Incluso ahora, las tropas de Felldust estaban liquidando a sus nobles, llevándose sus objetos de valor.

—Alguien nos traicionó, Elethe —dijo Estefanía—. Alguien abrió una puerta. ¿Quién iba a traicionarme a mí?

—No lo sé, mi señora —dijo Elethe, aunque no parecía muy segura de ello. Estefanía lo ignoró.

—Pero reconstruiremos. Usaremos los túneles para pasar las murallas de la ciudad y así salvarnos. Llevo algunos objetos de valor encima y sé dónde hay alijos. Incluso aunque no podamos recuperar Delos, me instalaré en algún otro lugar.

Siempre habría lugar para una noble y una hilandera de secretos. Estefanía podía incluso ir a Felldust y empezar a tomar la ciudad dando poco a poco información. Todavía tenía sus contactos. Todavía tenía su mente.

Más adelante, a Estefanía le pareció ver un destello de luz. Si recordaba bien este túnel, la llevaría hasta un pequeño bosquecillo que había tras las murallas. Con un poco de suerte, también tras las filas del ejército de Felldust. Desde allí, podía esfumarse, robar un caballo, buscar un barco. Vendería a Elethe a los esclavistas si era necesario, aunque sería mejor tener su protección. Tal vez sería mejor mantenerla fiel con más medias promesas y sugerencias. Lo que fuera para seguir a salvo.

Ya veían casi la luz cuando apareció una figura ante ellas arrastrando los pies. Por un instante, Estefanía pensó que debía tratarse de otro rezagado del ejército de Felldust, con la silueta a contraluz. Esta vez era una mujer, aunque eso no cambiaba nada. Entonces vio el rostro de la mujer y se quedó paralizada.

—Bueno, princesa —dijo Felene mientras salía con una sonrisa lúgubre—. Me alegro de encontrarla aquí.

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Felene se apoyó contra la pared tan despreocupadamente como pudo. De ninguna manera quería que Estefanía viera que era la única cosa que la sujetaba ahora mismo.

—¿Se sorprende al verme? —preguntó Felene, obligándose a sonreír—. No debería. ¿Qué pensó que iba a suceder cuando intentó matarme?

—Principalmente —dijo Estefanía—, pensé que tendrías la decencia de morir.

Felene hizo una amplia sonrisa al escuchar aquello.

—Oh, aquí es donde se equivocó, al pensar que yo tenía alguna decencia. Si hubiera esperado un poco más para traicionarme, tal vez hubiéramos tenido la ocasión de descubrirlo.

Estefanía hizo una mueca al escuchar aquello.

—En tus sueños, ladrona.

Normalmente, Felene hubiera hecho un chiste para todas las cosas que Estefanía podía haber estado haciendo en sus sueños, pero lo cierto era que los únicos sueños en los que aparecía, Estefanía moría. Moría de cien maneras diferentes por lo que había hecho, y ninguna de ellas parecía suficiente.

Felene vio que Elethe estaba detrás de su señora. Los sueños en los que aparecía ella eran más complejos, pero Felene los apartó de su mente. Daba la sensación de que no la esperaba un futuro brillante después de eso.

Había costado mucho llegar a ese punto. Se había colado a través de la flota que atacaba. Había encontrado un punto cerca del castillo desde el que vigilar. Incluso había continuado disfrazada como uno de los de las tropas de Felldust mientras iba de un edificio a otro edificio. Todo el tiempo, había intentado ignorar el dolor de su herida y la tos, en la que cada vez parecía haber más gotas de sangre.

Cuando vio la puerta abierta, la tentación fue colarse con los demás, pero Felene se contuvo. Sabía que no conseguiría lo que quería si seguía a los demás. Sabía que Estefanía escaparía rápido del castillo en el momento en que este cayera.

Había ido hasta los túneles de debajo de la ciudad, buscando el camino a tientas y con la luz débil de la lámpara de un ladrón. Allí abajo había guardias, y más soldados de Felldust, pero Felene había aprendido a esconderse en la Isla de los Prisioneros, donde los cazadores eran mucho más peligrosos que cualquier soldado.

Había andado hasta encontrar a Estefanía y después la había seguido en la oscuridad, esperando su momento. Ahora estaba aquí. Felene sacó un cuchillo largo.

—¿Felene? —dijo Elethe, adelantándose a toda prisa—. ¿Estás viva?

Rodeó a Felene con sus brazos y, por un instante, Felene casi creyó que lo decía en serio. Que sentía su parte al intentar matar a Felene. Que realmente le importaba. Realmente parecía que se alegraba de verla.

Pero en la barca también parecía feliz.

Elethe se apartó con las manos en los hombros de Felene, quieta como si esperara que Felene la besara. Como si esperara el coraje para hacerlo ella misma.

Felene escuchó que Elethe jadeaba cuando la espada que ella sostenía la atravesaba. Por debajo de las costillas, directa al corazón. Felene vio que dibujaba una pequeña “o” con la boca por la sorpresa, como si esperara que aquello hubiera ido de forma diferente.

—¿Crees que me tragaré lo mismo otra vez? —exigió Felene, llena de ira al golpear—. ¿Pensabas que podías engañarme?

—Pero yo intentaba… —empezó Elethe. No pudo acabar. Felene sintió que temblaba cuando la vida se le escapó, solo las manos de Felene la sostenían todavía.

Sujetó a Elethe uno o dos segundos más. Era lo más cerca que habían estado las dos, pero no ni la mitad de cerca que Felene había esperado estar durante un breve tiempo.

Entonces la pena amenazó con brotar en el interior de Felene. La reprimió mientras sacaba el cuchillo y la dejaba caer. Estaba hecho. No había vuelta atrás. Obsesionarse con lo que Elethe podría haber estado a punto o no de decir no le causaba más que dolor, y Felene ya tenía más que suficiente de eso.

Estefanía parecía no estar de acuerdo, por supuesto.

—Parece ser que te debo las gracias —dijo—. Debería haber detectado que las lealtades de mi doncella todavía estaban… divididas.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó Felene—. Te sirvió. Te escogió a ti, ¿y no sientes nada por su muerte?

Vio que Estefanía encogía los hombros.

—¿Debería conmoverme por la muerte de una sirvienta? Además, eres tú quien la mató.

Eso era cierto, y Felene sospechaba que se arrepentiría de ello durante la poca vida que le quedaba. Estos últimos días parecía haberse especializado en el arrepentimiento.

—Duele, ¿verdad? —dijo Estefanía—. ¿Has pensado morir sencillamente como deberías?

Entonces lanzó algo y Felene tuvo tiempo de apartarse por poco. Unas agujas se precipitaron hacia la pared del túnel.

—Tendrás que hacerlo mucho mejor que esto —dijo Felene—. Y estoy bastante segura de que no puedes, princesa. Para ser exactos, no sabes luchar, ¿verdad? Solo atacar a alguien cuando no está mirando y esperar lo mejor.

Como era de esperar, Estefanía se lanzó hacia delante, con un cuchillo en la mano. Felene se apartó, ella tropezó y, de una patada, hizo caer la espada de sus dedos mientras caía.

—Me arrepiento de muchas cosas en mi vida —dijo Felene, levantando su propia arma—. Pero, ¿sabes una cosa? Matarte no va a ser una de ellas.

Athena se movía lentamente por los barrios bajos de Delos, envuelta con un manto robado a modo de capa. El miedo de un animal perseguido crecía en ella a cada paso y, a cada ruido, corría a refugiarse en las murallas.

Tenía hambre. Durante todo el tiempo desde que Estefanía la había echado del castillo, no había encontrado nada para comer. Se había visto obligada a beber agua de lluvia de un barril de lluvia, y solo había encontrado refugio para dormir porque mucha gente había abandonado la ciudad.

Su ciudad.

¿Cómo había llegado a eso? No hacía tanto tiempo, ella había sido más poderosa de lo que se puede soñar. Había sido la reina del Imperio, su marido había reinado mucho tiempo y era fuerte. Ahora Claudio había muerto. Su hijo había desaparecido. El Imperio había caído ante la rebelión y ante los invasores.

Athena se apretó entre el espacio que había entre dos murallas cuando un grupo de guerreros con la ropa color tierra de Felldust pasó, persiguiendo a un pequeño grupo de plebeyos. Athena vio que mataban a casi todos los hombres y se llevaban a las mujeres y a algunos de los chicos más jóvenes encadenados. Se pusieron sobre una de las mujeres más mayores como si estuvieran valorando y, a continuación, le cortaron el cuello como si no fuera nada.

Se preguntó qué sucedería si la atrapaban. ¿La matarían sin pensarlo dos veces? ¿La tomarían como esclava? ¿Qué sucedería si declaraba quién era? ¿Aquello haría más o menos probable que la mataran? ¿Haría que la mataran más rápidamente o más lentamente?

—Mejor que no me cojan —susurró para sí misma.

Tenía que salir de la ciudad, pero la verdad era que no sabía cómo. Se había enorgullecido de ser la que se encargaba de las intrigas de la corte para que se hicieran las cosas, pero ya no estaba en el castillo. No tenía soldados que la ayudaran, ni riqueza, ni nada a excepción de la ropa que llevaba puesta.

En parte deseaba salir y anunciarse a los soldados, tan solo para acabar con ello. Era mejor que dar tumbos por las calles sin saber qué hacer. Quizás no decidirían que era muy vieja para esclavizarla. Tal vez se la llevarían si declaraba que era la reina anterior.

La reina anterior. Athena nunca se había imaginado así. Había dado por sentado que, de alguna forma, sería la reina para el resto de su vida, o gobernando junto a su marido, o controlando el Imperio a través de su hijo. Ahora, no era ninguna de las dos cosas.

No estaba acostumbrada a cambiar su modo de pensar. El mundo funcionaba como lo hacía a causa de los canales de poder que se habían forjado y reforjado en el mundo. La posición social, la propiedad, todo ello llevaba a que el mundo fuera algo con lo que ella pudiera trabajar. Ahora, tenía que pensar en maneras de salir de una ciudad sobre la que ya no tenía control, pudiendo solo esconderse, sin nadie a quien acudir en busca de ayuda.

Evidentemente, no iba a fiarse de nadie en la ciudad. Después de todo lo que había sucedido, seguramente la matarían tan rápido como la ayudarían. Ella había pensado que la crueldad suficiente los mantendría en su sitio. En cambio, solo los había envenenado contra ella.

Ay, si Claudio pudiera venir cabalgando hasta mí y llevarme lejos de aquí, pensó Athena, mientras salía lentamente de su escondite y continuaba su ruta a través de la ciudad.

Durante un tiempo había sido el tipo de hombre que hacía eso. Él era el caballero errante y, ella, la joven y hermosa doncella. Era extraño cómo el tiempo y la política cambiaba las cosas. En realidad, nunca había querido casarse con Claudio. Él había sido un camino hasta el poder. Él había sido un deber que cumplir, junto con muchos otros. Tal vez esto era parte de lo que había ido mal. Tal vez si hubiera pensado un poco menos en el deber…

—No mires nunca atrás —se dijo a sí misma—. Mira siempre hacia delante.

Pero aquello era difícil de hacer, cuando en su vida había mucho más detrás que delante. Aun así, debía concentrarse en las cosas que la mantendrían con vida. Sabía que no sería posible pasar las murallas si los invasores las tenían rodeadas. Ahora los muelles eran su única esperanza.

Empezó a caminar hacia ellos.

Tenía que agacharse continuamente hacia las sombras, escondiéndose de los soldados que rondaban por la ciudad. Athena imaginaba que la caída de una ciudad tendría un aspecto más caótico que este. Había imaginado que las calles estarían llenas de enemigos saqueadores, sin ningún orden para la violencia. En cambio, parecían moverse sistemáticamente de casa en casa, sacando a la gente a la calle, matando a algunos, encadenando a otros. Cualquiera que se resistiera moría.

Evitar eso era difícil. Athena tenía que apretarse entre las casas, agacharse bajo las cornisas y esconderse en los matorrales. Solo le ayudaba el hecho de que se dirigía hacia los muelles. Parecía que los invasores daban por sentado que los que huían se adentrarían más en la ciudad o se dirigirían a las murallas.

Por fin, Athena vio las murallas. Aquello fue suficiente para hacer que casi se desplomara al verlo, pues la flota invasora llenaba el puerto, tomando casi todo el espacio disponible.

No había ningún sitio al que ir. No había modo de escapar. Athena estaba allí quieta y, por primera vez desde que Estefanía la había expulsado, lloró. Allí estaba, esperando el momento en el que algún invasor viniera y le pusiera las cadenas alrededor de las muñecas, ya no le importaba.

Entonces fue cuando vio la segunda flota que se acercaba al puerto desde lejos. Al principio, parecía solo una ampliación más de la flota de Felldust. Un grupo de tiburones más para picotear en el cadáver de la ciudad. Solo una cosa mantenía a Athena vigilando.

En el centro había una galera imperial.

Aquello bastó para que se quedara y continuara su ruta hacia los muelles. Quizás, después de todo, aún quedaba esperanza.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

Ceres luchaba y ahora le parecía que siempre había estado luchando. Desde los primeros instantes en los que había caído en el Stade, desde los primeros instantes en los que había servido a Thanos como armera, había estado luchando y esto parecía su culminación.

Los guardias y los guerreros de Felldust venían a ella. Atacaban, gruñían, cortaban y empujaban. No cambiaba nada. Ceres se apartaba como un remolino, defendía y atacaba, manteniéndose dentro del espacio donde podía fluir. Sintió que una espada le hacía un corte en el antebrazo y la punta de una lanza hacía un agujero en la piel de encima de su cadera. Nada de eso cambiaba nada.

En aquel momento, ella era la batalla. Era una parte de ella y toda ella, tal y como una gota de agua no puede separarse del resto del océano. Seguía la marea de la batalla, se agachó bajo el ataque de una espada de hoja ancha, clavando una estocada cuando ya hubo pasado.

Los combatientes se quedaron con ella y, en una batalla librada tan de cerca, Ceres lo agradeció. Casi no tenía importancia lo buena que pudiera ser con una espada cuando podía venir un ataque de cualquier lugar. Si no podía verlo, no podía preverlo, entonces ni las habilidades que el pueblo de Eoin le habían enseñado podían ayudarla. Con los combatientes a su espalda, podía confiar en que ellos pararían los golpes que, de otra forma, la matarían.

Ceres luchaba y, mientras lo hacía, escuchaba los gritos de los nobles, los gritos de los sirvientes. Ceres negó con la cabeza. No podía hacer nada por ellos. Y aunque hubiera podido, ellos se habían quedado quietos observando cómo la torturaban. Muchos de ellos habían gritado su aprobación mientras la golpeaban. Mientras asesinaban a los reclutas.

Tendrían que salvarse ellos mismos, si podían.

Mientras pensaba en ello, vio que Estefanía hacía sus propios esfuerzos. Ella y una de sus doncellas brincaban hacia la arena de entrenamiento y, desde allí, corrían hacia la puerta por la que entraban los esclavos.

Ceres fue hacia ella, pero por el camino había soldados. Deseaba chillarles, gritarles para que se apartaran de su camino. Ahora mismo, perseguir a Estefanía era tan automático como respirar, pero el rumbo que llevaba la batalla no iba bien para ello, y Ceres no podía librarse de aquella oleada sin abrirse a más ataques.

Presionaba hacia delante, para intentar abrirse camino a través del problema, pero había demasiados enemigos para ello. Allí donde los guardias y los invasores tenían aliados y enemigos evidentes, para Ceres, todos parecían ser un rival.

Sin embargo, eso podía ser una ventaja y Ceres se lanzó al centro, dando golpes a diestro y siniestro. Paró el golpe de un martillo con sus espadas cruzadas, cortando el brazo de quien lo sujetaba, para girarse a tiempo de apartarse de un intento de lucha.

Se giró, en busca del siguiente rival y, en aquel instante, vio que su padre y su hermano se unían a la batalla. Estaban allá arriba, donde los reclutas estaban todavía atados a los postes. Vio que Sartes cortaba las cuerdas de un chico, mientras su padre y una chica a la que Ceres no conocía intentaban protegerse de los que se les echaban encima.

Continuaron, aunque ya era demasiado tarde para muchos de los reclutas. Ceres vio que uno de los guerreros de Felldust le clavaba una espada a uno de los chicos atados, mientras un noble le cortaba el cuello a otro. Ceres deseaba poder saltar hasta allá arriba para ayudar, pero lo único que pudo hacer fue lanzarse de nuevo a la lucha de la cantera y esperar que con eso bastara.

Empezó a cortar camino hacia su hermano y su padre. A su lado, los combatientes empujaban a los hombres, les hacían caer de un golpe, los mataban. Ahora parecía haber menos soldados atacando, como si se hubieran dado cuenta de que sus esfuerzos deberían ir hacia los rivales que habían entrado en el castillo.

—¡Aquí abajo! —gritó y vio que su hermano bajaba la mirada. Vio que asentía y después bajaba con la chica hacia la arena de lucha. Tenía una espada y miraba con decisión a Ceres.

—Esta es Leyana —dijo Sartes—. Cuida de ella.

Una mirada al gesto de Sartes cuando la dejó le dijo a Ceres todo lo que necesitaba saber sobre los dos.

El recluta le siguió, y después su padre. Sartes fue el último, dando un pequeño salto a la arena. Mientras se ponía de pie, uno de los guerreros de Felldust fue corriendo hacia él, pero Ceres se apresuró a partir por la mitad la espada del hombre. Le abrió el cuello con un revés, se giró hacia su hermano y señaló.

—¡Por allí! —exclamó por encima del ruido de la batalla—. Por la entrada de los esclavos, hacia los túneles.

Ahora eran suficientes para abrirse camino a la fuerza entre la batalla como una cuña. Ceres formaba la punta, matando a cualquiera que fuera tan estúpido como para frenarlos. Dos de los tres combatientes la flanqueaban, aportando la fuerza y la energía para empujar para abrirse camino a través de los muros de hombres que había delante de ellos. Sartes, Leyana, su padre y el recluta venían a continuación. El último combatiente iba a la retaguardia, para que nadie pudiera tenderles una emboscada por detrás.

Avanzaban en dirección al lugar donde la arena daba paso a los túneles. Iban en busca de Estefanía, pues Ceres no iba a permitir que escapara después de todo lo que había hecho.

Avanzaron entre los pocos que quedaban y después se sumergieron en los túneles. Sartes tenía una luz y, por eso, tenía que ir el primero, pero Ceres le seguía tan de cerca como podía. Le pareció ver el parpadeo de otra luz más adelante y fue tras ella.

A continuación vinieron giros y esquinas, allá bajo tierra, y Ceres dejaba que Sartes la guiara, aunque tampoco apartaba la vista de la luz que parpadeaba.

Quizás por eso, los guerreros con los que chocaron la cogieron por sorpresa. Uno salió disparado hacia Ceres, levantándola del suelo. El otro la golpeó al pasar y escuchó que su padre refunfuñaba cuando una espada lo arañó.

Rodó por los suelos con el hombre contra el que había chocado, se le puso encima y le agarró la muñeca casi a oscuras. Se la sacó de encima con esfuerzo y él, a cambio, la agarró por la muñeca. Aquello era malo, pues lo convertía en un concurso de fuerza y, aunque ella estuviera encima, notaba que el hombre que tenía debajo era más fuerte.

Echó la cabeza hacia delante con fuerza, golpeando la nariz del atacante con su frente hasta dos veces. Esto le proporcionó la oportunidad que necesitaba para girar la mano, ahora libre, en que tenía la espada, clavarla y sentir que la espada se colaba en su cuello. El hombre con el que forcejeaba hizo un pequeño y rápido ruido de dolor y se acabó.

Ceres se giró rápidamente, dispuesta a ayudar con el segundo hombre, pero los demás ya se habían apresurado a luchar contra él y lo habían abatido. Su padre se frotaba el hombro, pero Ceres sintió una explosión de alivio al ver que estaba bien. Le preocupaba volver y no encontrarlo allí.

—Están en los túneles —dijo Sartes.

Ceres notó el miedo en sus palabras.

—Encontraremos el modo de atravesarlos. No nos atraparán.

Pero ellos atraparían a Estefanía. Ceres iba a encontrarla y la iba a matar. Iba a acabar con esto.

—¿Hacia dónde? —preguntó Ceres—. ¿Hacia dónde habría ido Estefanía?

Vio que su hermano pensaba por un instante.

—Ella tendría las llaves de algunos túneles que bloqueó —dijo Sartes—, así que debe haber salido más rápido… por allí.

Ceres no lo dudó. Partió a través de la penumbra de los túneles, avanzando todo lo rápido que podía. Sus pies tropezaban con piedras al correr, pero conseguía recuperar el equilibrio cada vez y se obligaba a continuar. Tenía que pensar que Estefanía no podía moverse tan rápido, aunque llevara ventaja.

A cada intersección, se detenía, buscaba señales, esperaba a que Sartes y los demás la alcanzaran. Sartes había pasado más tiempo que ella en los túneles de debajo de la ciudad, trabajando allí con Anka y aprendiendo las rutas. Ceres no tenía ni idea de dónde estaban ahora mismo, pero Sartes parecía seguro cada vez.

—Estamos por debajo del mercado de ganado —dijo—. ¿No lo oléis?

Ceres sí, pero no había pensado en usarlo como un indicador de direcciones. Y lo que era más importante, ahora mismo tenía otras cosas en las que concentrarse.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

Sartes señaló.

—Intentará ir hacia los muelles. Por allí.

Ceres continuaba corriendo. Ahora escuchaba otros ruidos en los túneles. Escuchaba pisadas de bota y gritos en un idioma que no comprendía. Imaginaba que tan solo era cuestión de tiempo que los túneles se llenaran con los soldados de Felldust, en busca de las últimas personas que se escondieran de ellos.

Ceres no deseaba luchar contra un ejército entero. Dudaba de que ahora pudiese acercarse a él, solo con la fuerza humana y sin poderes para convertir a sus enemigos en piedra. Por un momento, Ceres echó de menos eso. Si había una persona que merecía que la convirtieran en piedra, esa era Estefanía. Podría quedarse allí, hermosa pero inofensiva, hasta el fin de los tiempos.

Pero esa opción no existía, así que tendría que hacer las cosas de otro modo.

—Ceres —dijo su padre—. Espera.

Ceres se detuvo, pero no tenía paciencia. Cambió de postura allí mismo, mirando hacia delante con la esperanza de poder entrever a su presa.

—No hay tiempo para esperar —dijo—. Cada segundo que yo dude es un segundo en el que Estefanía podría escapar.

—Pues deja que escape —dijo su padre—. Se acabó. Estefanía no tiene el ejército del Imperio para darle órdenes. No tiene ningún poder. Solo está escapando. No es una amenaza.

Ceres dijo que no con la cabeza. Su padre no comprendía cómo era Estefanía. No como ella.

—Estefanía siempre será una amenaza. Podrías abandonarla en una isla en cualquier lugar, rodeada solo por pájaros y árboles, y encontraría el modo de convertirlos en sus espías.

—Sé que te hizo daño —dijo su padre, poniendo una mano sobre su brazo.

—Así es —dijo Ceres—. Y le hizo daño a Sartes, ¿y quién sabe a cuántas personas más? No se detendrá a no ser que alguien la detenga. Para siempre.

—¿Y vale tu vida? —replicó su padre—. Ya puedes oírlos, en los túneles. No quiero perder a mi hija.

Ceres negó con la cabeza.

—No llegaré a eso. ¿Hacia dónde, Sartes?

Vio que su hermano dudaba y después señalaba. Evidentemente lo comprendía.

—Estefanía irá en esa dirección —dijo. Indicó una dirección diferente—. Pero Ceres, pienso que deberíamos ir hacia allí. Nos llevará hasta una de las salidas alternativas de la rebelión. Podemos llegar hasta una barca. Padre tiene razón. El Imperio ha terminado. Estefanía está acabada. No pasará mucho tiempo antes de que este lugar se llene de soldados de Felldust.

Ceres vio que miraba a Leyana. Era lo más natural que quisiera protegerla. Ceres sabía lo que debía hacer.

—Id vosotros —dijo—. Id hasta el agua y mirad si podéis encontrarnos un barco. Ya os alcanzaré.

—Ceres… —empezó su padre.

—Os alcanzaré —prometió de nuevo Ceres, y empezó a correr.

Esta vez, Estefanía no iba a escapar.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Desde la cubierta del barco de contrabando, Thanos observaba cómo el Pueblo del Hueso se estrellaba por detrás con la flota de Felldust. Este era un momento a la vez impactante y aterrador, los barcos de madera y hueso atacando a sus objetivos, los guerreros empezaban a llenar como un enjambre las cubiertas de sus rivales.

No había palabras para describir lo increíble, imparable y destructivo que parecía. Thanos vio a los guerreros matando a sus rivales con una fuerza brutal, vio que Jeva le cortó la cabeza a un hombre, vio una docena más de instantes que demostraban lo letales que eran el Pueblo del Hueso.

Thanos sabía que no sería suficiente. Nunca era suficiente.

Su flota le pareció imponente mientras viajaba e, individualmente, los guerreros del pueblo de Jeva eran mucho más peligrosos que las masas de la horda de Felldust, pero contra el poderío de la flota de la invasión, eran demasiado pocos. Como mucho, podían ser una distracción. El hecho de que fueran a morir por ser tan pocos hacía que a Thanos se le encogiera el corazón.

Estaban dispuestos a hacerlo por Ceres. Thanos podía entender esta parte.

—Esto es lo máximo que podemos acercarnos —dijo el capitán del barco de contrabando mientras Thanos trepaba hasta un pequeño esquife—. Desde este punto, estás solo. Probablemente, llegaré hasta un poco más arriba de la costa, pero esta vez no puedo esperar. ¿Comprendes?

Thanos lo comprendía. El hombre sería un suicida si esperara con su tripulación en el puerto. Aún más, parecía que no esperara para nada que Thanos regresara. A Thanos no le importaba. El capitán ya había hecho más de lo que Thanos podía haber esperado.

Se quedó sentado mientras bajaban el esquife al agua y después avanzó a toda prisa usando los remos. Los barcos que lo rodeaban le hubieran parado el viento si hubiera probado la vela pequeña, así que se abrió camino con esfuerzo a través de toda aquella violencia y aquel caos.

Fue aterrador atravesar una batalla a remo. Los chillidos y las voces que gritaban órdenes llenaban el aire. Las flechas impactaban contra el agua como peces voladores que regresan a casa. Thanos observó que un barco del Pueblo del Hueso con un gran espolón golpeaba una de las barcazas de Felldust como si fuera a cámara lenta, unas vigas más anchas que la altura de Thanos se partían como si nada.

Si no hubiera sido por Ceres, Thanos no se hubiese arriesgado a algo tan disparatado como esto.

Una tinaja de aceite ardiendo impactó contra el agua más adelante, ardiendo en una capa encima de las olas bajas. Thanos remó hacia atrás tan fuerte como pudo, para intentar evitarla. Su pequeña barca nunca podría sobrevivir a algo así y, en el corazón de la batalla, no tenía ninguna duda de que los depredadores le estarían esperando en las aguas del puerto si caía.

Remó con toda la fuerza que podía hasta la orilla, no en dirección a los principales embarcaderos del puerto, sino, en cambio, hacia una playa de guijarros cercana donde unas pequeñas barcas de pesca permanecían intactas, evidentemente abandonadas por sus dueños cuando se dieron cuenta de que la flota que se acercaba les bloquearía la salida.

Aquello hizo que Thanos se preguntara cuánto tardaría él en escapar. ¿Cuánto tiempo podría luchar el Pueblo del Bosque? ¿Cuánto tiempo podrían mantener una ruta a través de la flota de Felldust abierta? ¿Cuántos de ellos morirían al hacerlo?

Thanos no lo sabía, pero ahora mismo no importaba. Tenía que encontrar a Ceres.

Tiró de su barca hasta ponerla encima de la pizarra y, al bajar, desenfundó su espada larga. No tenía ninguna duda de que habría una lucha si alguien lo veía y entre él y el castillo había un largo camino. Allí encontraría a Ceres y la sacaría de la ciudad, costara lo que costara.

Atravesó la ciudad corriendo. Allí vio a hombres luchando, saqueando las casas una a una. Thanos agarró su espada con más fuerza. Una parte de él quería correr hacia aquellas casas, luchar contra los atacantes y salvar a los que estaban dentro.

—Eres hombre muerto si lo haces, Thanos —dijo una voz conocida. Una voz de mujer—. Oh, ya sé que quieres ayudar, pero son demasiados y, a fin de cuentas, solo son campesinos.

Una mujer salió de entre dos edificios, con una mano en alto. Thanos levantó a medias su arma, a la espera de un ataque, pero era evidente que estaba sola. Estaba sucia y parecía famélica, con ojeras alrededor de los ojos que daban a entender que no había dormido y llevaba un manto puesto alrededor de los hombros de cualquier manera.

Thanos no estaba seguro de que hubiera reconocido a la Reina Athena si esta no hubiera hablado.

—Rápido, por aquí —dijo ella, haciéndole un gesto para que la siguiera hasta la casa—. Ya han pasado por este lugar, así que no volverán en un rato. Una de las ventajas del saqueo sistemático es que sabes dónde estás a salvo.

—Hubiera imaginado que estabas perfectamente a salvo en el castillo —dijo Thanos, pero la siguió. La reina tenía razón: no debía estar a la vista.

Fueron agachados juntos hacia una casa. La puerta no estaba cerrada. Más bien al contrario, parecía que la habían abierto con un hacha. Thanos no quería ni pensar en lo que les habría pasado a sus habitantes.

Aquello le permitió a Thanos un momento para decidir cómo se sentía con aquel encuentro, pero no estaba seguro de que fuera suficiente. La última vez que había visto a Athena, lo había condenado falsamente por el asesinato de su marido para poder salvar a su hijo. Era una víbora, pero ahora no parecía tanto una enemiga como una mujer mayor atrapada en medio de aquella violencia.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera? —preguntó Thanos—. Pensé que Ceres te tenía encarcelada.

Observó cómo Athena se sentaba en una tosca silla de madera que era prácticamente el único mueble que quedaba allí.

—Cuando Estefanía le quitó el castillo, decidió que no valía la pena tenerme por allí. Al parecer, las dos mujeres de tu vida me odian, Thanos.

Probablemente muchas razones para hacerlo, pero Thanos no lo dijo.

—¿Y Ceres? —preguntó él.

—Lo último que vi es que Estefanía la estaba torturando —respondió Athena. No parecía ni contenta ni disgustada por ello, cuando antes hubiera disfrutado—. Pero viva, si es lo que preguntas.

¿Se trataba de eso? ¿La antigua reina estaba allí para hacerle daño? Quizás tenía pensado pedirle ayuda. Si era así, tendría que esperar mucho tiempo después de todo lo que había hecho.

—Te preguntarás qué estoy haciendo aquí —supuso ella—. Qué quiero de ti.

Thanos asintió.

—Sinceramente, estoy esperando a que los asesinos aparezcan inesperadamente. Intentabas matarme la última vez que nos vimos.

Intentó sentir más compasión por ella, y algo sintió, de la misma forma que sentiría compasión por cualquiera que estuviera atrapado en esa situación. Esta mujer podría haber sido como una madre para él.

Pero lo cierto era que nunca lo había sido. En el mejor de los casos, había sido distante y, en el peor, hostil. A Thanos siempre se le había dejado claro que él era un príncipe inútil y que estaba de más en la corte y, mucho de ello, había sido obra de Athena.

—Estaba intentando proteger a mi hijo —dijo—. Fuiste tras él, ¿verdad? ¿Lo encontraste en Felldust?

—Sí —confesó Thanos y, en aquel breve instante, sintió pena por ella. Debía de ser duro oír que tu hijo estaba muerto.

Estaba allí sentada y ni tan solo intentó contener las lágrimas que le cayeron.

—Mi hijo —murmuró—. Mi hermoso hijo.

Su hermoso hijo, que había sido un monstruo. El que había sido el príncipe de ensueño para cualquiera, y que convertía las vidas en pesadillas. Entonces Thanos alargó un brazo para tocarle el hombro y Athena se echó hacia atrás. Vio que recuperaba la compostura y, cuando volvió a alzar la vista para mirarlo, no había ni rastro de su dolor, lo había enterrado muy hondo.

—Debería odiarte —dijo ella—. Pero lo cierto es que yo puse esto en marcha. Lucio estaba… estaba loco. Estefanía es simplemente malvada. Me ha tratado así. Te ha engañado y ha abusado de ti. Quiero que la mates. Quiero que lo hagas, como tu penitencia por matar a mi hijo.

—¿Como mi penitencia? —repitió Thanos. No podía creer que pensara así—. Yo estoy aquí para salvar a Ceres.

—Y Estefanía la tiene —dijo Athena—. ¿Conoces todas las entradas al castillo? ¿Conoces los túneles?

—Conozco algunos —dijo Thanos—. Entré sin que los guardias me vieran.

Tenía la sensación de que estaban haciendo un trato, pero él no tenía tiempo de negociar. Fuera, todavía escuchaba los ruidos de la batalla encendida, los chillidos de hombres y mujeres que eran arrastrados hasta las calles.

—¿Y piensas que eso es todo lo que debes saber? —replicó Athena—. Mira a tu alrededor. Mira. La ciudad ha caído. El castillo caerá. Y cuando lo haga… puedo adivinar qué túnel tomará Estefanía, dónde saldrá. Escapará y tú puedes estar allí cuando lo haga.

—No estoy aquí por Estefanía —dijo Thanos, aunque entonces no pudo evitar pensar en ella. Había ido antes allí para intentar sacarla, y todavía importaba. Solo que… esto era por Ceres. ¿O no?

—¿Piensas que no estarán juntas? —dijo Athena—. ¿Crees que no tendrá a Ceres con ella? Tenía pensado usarla para hacer tratos. Además, esas dos están unidas, ya que ambas te aman. Continuarán encontrándose. Es inevitable.

Thanos esperaba que aquello no fuera cierto. Realmente esperaba que él y Ceres y Estefanía no estuvieran atrapados de ese modo por el resto de sus vidas. Pero podía creer el razonamiento de Athena. Estefanía permanecería a salvo hasta que pensara que no se podía hacer otra cosa que escapar y, entonces, lo abandonaría todo.

Y sí, podría llevarse a Ceres con ella.

—¿Qué te parece si hago esto más atractivo? —dijo Athena—. Sé dónde puedes descubrir más cosas sobre tu madre.

—En Felldust —dijo Thanos—. Lo sé.

—¿Esto es lo que te dijo Claudio? —replicó Athena. Sonrió—. Mi marido tenía muchas cualidades buenas, pero no se le daba bien hacer un seguimiento de las cosas. Yo no le quité la vista de encima a tu madre, pues no me gusta tener rivales demasiado cerca. Mi gente casi la atraparon en Felldust. Probablemente por eso se fue.

Thanos la miró fijamente. Solo Athena confesaría que estaba planeando matar a la madre de alguien en su cara. Pero él acababa de confesar lo que le había hecho a Lucio, ¿verdad?

—¿Hacia dónde? —preguntó Thanos.

—Prométeme que matarás a Estefanía, sácame de aquí y te lo diré.

Thanos tragó saliva. Quería saberlo, pero tenía que prometer muchas cosas.

—Voy en busca de Ceres —dijo—. Si me encuentro con Estefanía yo… haré lo que crea que está bien. Y en cuanto a sacarte a ti de aquí, en la orilla hay unas barcas pequeñas y la gente que traje sirven de distracción ahora mismo. No puedo darte más que eso.

Athena estaba sentada y parecía sopesarlo. En realidad, estaba sentada como si se tratara de una negociación de la que podía marchar como si nada. Finalmente, se puso de pie.

—Muy bien —dijo—. Hay un lugar por aquí cerca, entres tres cedros, detrás de una estatua de los juerguistas enmascarados. Esta es la salida que yo usaría si fuera Estefanía. Y respecto a tu madre, huyó a las tierras de los palacios de las nubes.

Eso estaba tan lejos que Thanos hizo una mueca al pensar en tener que viajar hasta allí. Las tierras tenían la fama de ser difíciles para viajar por ellas, por sus clanes enfrentados y sus islas montañosas.

—Yo he hecho mi parte —dijo Athena. Se levantó—. Por si sirve de algo, me gustaría que las cosas pudieran haber sido diferentes entre nosotros.

—A mí también —dijo Thanos, pero Athena ya se había marchado, escapando hacia el agua.

CAPÍTULO

VEINTICINCO

Ceres iba a toda prisa detrás de Estefanía, siguiendo los túneles a pesar de que apenas podía ver ahora sin la antorcha de su hermano. La necesidad de ver que Estefanía era castigada por todo lo que había hecho la empujaba a seguir. No iba a escapar de esto sin pagar un precio, como parecía que había escapado de tantas cosas en su vida.

Ceres sentía el peso de las espadas en sus manos. Estefanía había matado a mucha gente. Los había asesinado para guardar secretos y para hacer daño a Ceres, para hacerse con el poder y para aferrarse a él. De cualquier punto de vista, merecía la muerte.

Ceres vio la luz del sol más adelante y corrió hacia ella. Si Estefanía salía al exterior, habría muchas direcciones que podía tomar. Puede que Ceres se moviera más rápido que ella, pero no podría encontrarla.

Salió al exterior y se encontró en un lugar que parecía discordante en medio de Delos. La entrada estaba rodeada por estatuas, que representaban dioses y diosas tan antiguos que Ceres no podía ni nombrarlos, la mitad de ellas se habían erosionado con el tiempo. Unos cuantos árboles formaban un espacio verde, con una fuente en el centro. Era el tipo de lugar que podía haber sido planeado y después olvidado, dejado como una forma de disimular la entrada al túnel, o que podría haber crecido por accidente.

Estefanía estaba allí, pero no de la manera que Ceres esperaba. Ahora mismo, estaba boca abajo en la fuente, dando patadas y peleando mientras otra persona la sujetaba allí. La mujer vestía retales de ropa como los que llevaban en Felldust, y si hubiera sido cualquier persona diferente a Estefanía, Ceres hubiera corrido a ayudar. Después estaba lo que decía.

—Y esto es por todo lo que le hiciste a Thanos. Él me salvó y tú lo trataste como si fuera… —Alzó la vista, estaba claro que escuchó a Ceres acercarse. Levantó a Estefanía, retorciéndole el brazo detrás de la espalda de tal modo que esta hizo un gesto de dolor.

Bien. Para Ceres, merecía eso y mucho más que eso. Aun así, Ceres tenía las manos sobre sus espadas.

—¿Quién eres tú? —preguntó Ceres—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo conoces a Thanos?

Ceres vio que la mujer la miraba de arriba abajo.

—¿Estefanía? ¿Quién es esta?

Ceres escuchó que Estefanía se rio al escuchar eso, el ruido que hacía era una tos que salía a borbotones.

—¿Lo oyes, Ceres? Ahora estás irreconocible. Gracias a…

La mujer la cortó hundiéndole la cabeza de nuevo bajo el agua.

—¿Ceres? ¿Tú eres Ceres? —De nuevo, Ceres vio que la mujer la repasaba. Hizo una sonrisa repentina y radiante—. Sí, ya veo lo que ve en ti. Si no me estuviera muriendo…

Sacó a Estefanía, que respiraba entrecortadamente.

—¿Quién eres tú? —preguntó de nuevo Ceres—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me llamo Felene —respondió—. Mi historia es larga y complicada y lo mejor será que los poetas aprendan a cantarla cuando yo ya no esté. Felene, la pirata que persiguió a una princesa por los continentes para vengarse. De aquí sale una canción, ¿no crees?

Sinceramente, Ceres sospechaba que podía estar borracha. Aun así, ahora mismo, cualquiera que tuviera a Estefanía con el brazo retorcido detrás de la espalda posiblemente se consideraba un amigo.

—Perdona si me voy por las ramas —dijo Felene—. Pero alguien me apuñaló por la espalda allá en Felldust y el delirio está siendo un poco —le cogió un ataque de tos— demasiado. ¿Por dónde iba? Esto es por hacerme matar a la mujer con los ojos más hermosos que jamás he visto.

Volvió a hundir a Estefanía bajo el agua de la fuente. Para su sorpresa, Ceres fue hacia delante y estiró un brazo para hacer retroceder a Felene. La mirada que le echó a Ceres cuando Estefanía salió respirando con dificultad era algo dura, aunque también con un toque de confusión.

—Hubo un tiempo en el que te hubiera dado un puñetazo por ponerme las manos encima de esta manera —dijo Felene. Hizo un gesto de dolor—. Lo que probablemente dice algo desafortunado sobre mi vida. ¿Qué? ¿Quieres tener la oportunidad de ahogarla?

Ceres negó con la cabeza.

—Esto es cruel, Felene. No te conozco, pero conozco a Thanos, y no viajaría con nadie que torturara a alguien hasta la muerte.

Vio que el gesto de Felene se suavizaba un poco. Lanzó a Estefanía a los pies de Ceres tan súbitamente que Ceres tuvo que dar un paso atrás.

—Thanos es el compasivo —dijo Felene—. Sinceramente, me sorprende que haya vivido tanto. Aun así, tienes razón. Si quieres que alguien muera, mátalo. Ninguna cantidad de dolor va a enmendar lo que ella ha hecho.

Ceres comprendía el deseo de hacer daño a Estefanía. También estaba en su interior. Una parte de ella quería golpear a Estefanía. Clavarle la espada como represalia por todo lo que Estefanía le había hecho. Pero Ceres no lo iba a hacer. No porque no pensara que Estefanía lo merecía, sino porque ella no merecía tener que hacerlo.

—¿Pero vas a matarla? —preguntó Felene—. Si no quieres hacerlo tú, lo haré yo, pero… imagino que a ti te ha hecho más daño que a nadie. Más incluso que a mí, eso que a mí me ha matado.

Ceres asintió. Tiró una de sus espadas y agarró a Estefanía por el pelo para que su cuello quedara al descubierto. Estefanía miró fijamente a Ceres, y Ceres vio que allí había miedo, pero también desafío.

—¿Así que me vas a cortar el cuello a sangre fría? —preguntó Estefanía.

—Voy a ejecutarte por todos los crímenes que has cometido —replicó Ceres.

Estefanía se giró aún teniéndola agarrada y consiguió ponerse de pie. Esto hubiese sido mucho más fácil si Ceres todavía tuviese los poderes de su sangre Antigua. Estefanía ya sería piedra.

—¿Mis crímenes? —dijo Estefanía—. ¿Y qué sucede con tus crímenes? Derrocaste el Imperio que daba estabilidad a esta región. Asesinaste a sus tropas y tramaste hundir a su rey. ¿Por qué?

—Para que el pueblo pudiera ser libre —respondió Ceres. No iba a permitir que Estefanía diera a entender que, de algún modo, eran iguales.

—¿Y lo es? —preguntó Estefanía. Hizo un gesto como si pudiera abarcar la ciudad—. Te llevaste lo único que retenía a los invasores fuera. La gente de esta ciudad serán esclavos, o los asesinarán. Todas sus muertes están en tu conciencia.

Lo parte dura de esto es que era cierto. Si Ceres y la rebelión no se hubiesen sublevado, el Imperio sería exactamente lo que siempre había sido. Estaría lleno de desigualdades demoledoras, gobernado por nobles rapaces y les quitaría todo a los más pobres, pero no sería esto.

—Esto lo provocó la guerra por ella misma —dijo Ceres—. No lo que nosotros intentábamos hacer.

—¿Y pensabas que no habría una guerra? —exigió Estefanía—. ¿Eres tan ingenua como para pensar que el Imperio entregaría su poder así como así?

Ceres no podía creerlo. ¿Estefanía estaba intentando decirle que toda esta guerra era culpa suya por intentar cambiar y mejorar las cosas?

Al parecer, Estefanía no había terminado.

—Deja que te diga cómo podrían haber sido las cosas —dijo—. Si tú no hubieses aparecido, yo me hubiese casado con Thanos y no hubiera pasado nada de lo que sucedió después. Yo hubiera hecho lo necesario para tener el poder del Imperio para ambos, y lo hubiéramos conseguido.

—¿Tú en el poder? —dijo Felene desde un lado—. ¿Se supone que tendríamos que fingir que eso es una buena idea?

Ceres vio que se estaba poniendo nerviosa. Ahora tenía un cuchillo en la mano y lo movía dentro de su mano mientras esperaba.

—Yo y Thanos en el poder —respondió Estefanía—. ¿Pensáis que no seríamos buenos gobernantes? Su sentido de la justicia. Mi conocimiento de lo que hace falta para gobernar. Yo no soy cruel por gusto. Podría haber sido una gran reina, al lado de Thanos.

Lo más duro es que eso probablemente era cierto. Ceres sabía lo suficiente sobre Estefanía como para saber que podía ser amable con los que la rodeaban a la vez que cruel. Primero pensaba en sí misma, pero no era Lucio.

Podía imaginar cómo hubiera sucedido. Lucio habría tenido algún accidente. Las noticias sobre el nacimiento de Thanos se hubieran extendido como los rumores. Finalmente, Claudio lo hubiera adoptado como su heredero formalmente. Tal vez Estefanía tenía razón. Quizás ella y Thanos hubiesen sido la pareja perfecta en el poder. Quizás hubiese sido una época fantástica para el Imperio, consiguiendo algo más que invasión y muerte para su pueblo.

Pero ahora nada de eso importaba.

—No me importa —dijo Ceres—. Hiciste que me torturaran. Ibas a matarme. Has matado a personas que me seguían, que eran mis amigos.

—¿Y a cuántos guardias imperiales has matado tú? —exigió Estefanía—. ¿Cuántas de mis doncellas están muertas o en manos de guerreros de Felldust gracias a ti?

Ceres no lo sabía. No estaba segura de poder explicar la diferencia, a excepción de decir que ellos habían elegido la lucha y que ella había intentado salvar vidas siempre que podía.

—¿Es solo porque no están de tu lado? —preguntó Estefanía—. Tú has decidido que eres buena, así que ¿todo lo que tú haces tiene que ser bueno? ¿Invadir una ciudad? ¿Matar a los nobles que hay allí? ¿A cuántas personas has convertido en piedra? ¿Cuántos están peor ahora debido a…?

—Ya está bien de hablar —dijo bruscamente Felene—. No estamos aquí para una clase de filosofía. Si quieres una razón para hacerlo, mi asesinato es más que suficiente. Mátala.

Ceres sabía que Felene estaban en lo cierto. Este era el momento en que tenía que suceder. No podía dejar a Estefanía viva tras ella; no cuando eso significaba que continuaría yendo tras ella. Si la dejaba con vida, Ceres nunca estaría a salvo.

Levantó su espada, dispuesta a clavársela a Estefanía en el corazón. Al contrario que ella, Ceres no iba a prolongar esto. Esa era una diferencia entre ellas. Ceres no necesitaba que Estefanía sufriera. Quería que esto terminara.

Estefanía parecía percibir lo que iba a suceder, pues se echó hacia atrás hasta estar apretada contra una de las estatuas que había allí. Miraba a su alrededor como si buscara un lugar hacia el que escapar, pero no había ningún sitio al que pudiera ir.

Ceres se preparó, decidida a acertar de lleno.

CAPÍTULO

VEINTISÉIS

Thanos corría hacia el lugar que le había dicho Athena, intentando recordar sus indicaciones mientras iba a toda prisa por las calles.

—El lugar con las estatuas y los árboles —se decía a sí mismo. En Delos había muchos lugares así, donde el verdor se metía en el mármol y la piedra de los edificios de la ciudad. Sin embargo, en los distritos más pobres había menos. Los nobles no le veían el sentido a ofrecérselos a la gente común.

Intentaba cuadrar las calles que le rodeaban, recordando todo lo que podía sobre la disposición de la ciudad. Había estado más por la ciudad que la mayoría de nobles, pero aun así, encontrar su camino no era para nada fácil. Especialmente cuando allí había invasores.

Thanos se apretó contra un portal, intentando no hacer ruido, cuando un grupo pasó por delante.

¿Desde aquí hacia dónde? Deseaba haber pensado en hacer que la reina lo acompañara y lo guiara, pero hacer eso también tenía sus peligros. Quizás no podría haber ido por las sombras con tanta facilidad. Desde luego no habría podido hacer lo que Thanos hizo a continuación: subir encima de uno de los tejados que había por allí cerca, en busca de un lugar que coincidiera con su descripción.

Vio un espacio no lejos de allí que tenía árboles alrededor y una fuente en el centro, se tiró al suelo directamente y con el doble de esfuerzo. Esperaba llegar a tiempo.

—¡Ceres! ¡Espera!

No se atrevía a gritar muy alto, por si causaba problemas a todos ellos. Pero debía arriesgarse a hacer algo, pues de no hacerlo…

Llegó al círculo después de correr todo lo rápido que pudo, pasando a toda velocidad entre dos de las estatuas. Ceres tenía a Estefanía inmovilizada contra una estatua, tenía la espada preparada para clavársela directamente en el corazón. Pero para Thanos, era como si estuviera a punto de clavársela en la barriga, matándola a ella y a su hijo a la vez.

—¡Para! —exclamó Thanos, corriendo hacia el círculo de hierba y árboles.

Allí estaban Ceres y Estefanía e, increíblemente, Felene. Thanos nunca hubiera pensado que las vería a las tres juntas en el mismo lugar.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

Para su sorpresa, Felene se puso delante de él, como si quisiera frenarlo.

—Una ejecución. Una que hace tiempo que debe hacerse.

Thanos negó con la cabeza.

—No puedo dejar que esto suceda. Ceres, esto no está bien.

Pasó por su lado, pero ella volvió a ponerse en su sitio. Ceres miró a su alrededor, y él vio que estaba dolida.

—¿Quieres pararme para que no la mate? —exigió Ceres.

—Quiero detenerte para que no mates a su hijo —rectificó.

Eso pareció suavizarlo todo un poco.

Entonces su mirada se endureció.

—Por no hablar de tu esposa —escupió Estefanía desde su lugar junto a la estatua.

Thanos vio que Ceres se ponía tensa y empujó a un lado a Felene para agarrarla del brazo. Lo rodeó con sus brazos y, en parte, todavía esperaba que le arrojara los poderes que tenía dentro, aunque había escuchado que Estefanía la había envenenado. Esperaba que Ceres se lo quitara de encima, pero por una vez, Thanos fue más fuerte.

Lo volvió a mirar y, ahora, se veía simplemente herida.

—Ha matado a mucha gente, Thanos —dijo Ceres—. ¿Y tú quieres perdonarla así como así?

En este momento, intervino Felene.

—No tiene que librarse de esta, Thanos. Me engañó y me apuñaló por la espalda. Voy… voy a morir por su culpa.

Thanos la miró fijamente. Hacía muy poco que conocía a Felene, pero esa noticia era como un puñetazo en el estómago. Podía entender por qué Felene quería ver a Estefanía muerta. Podía entender por qué cualquiera lo quería. Al fin y al cabo, él había matado a Lucio solo por un poco más. Thanos negó con la cabeza. Sabía que había algunas cosas que no podían perdonarse. No se trataba de eso.

—No busco perdonar nada —dijo—. Pero Estefanía está embarazada de mi hijo. Algo se rompió en mi interior cuando pensé que lo había perdido por culpa de Lucio. Sería peor perderlo por tu culpa. Lucio era un monstruo, y tú no eres nada de eso.

Aun así, Ceres dudó.

—Cuando te marchaste, me preocupaba que continuaras volviendo a ella —dijo—. Estaba preocupada porque elegiste casarte con ella, echar raíces con ella, tener un hijo con ella. Continúas diciendo que no es a Estefanía a quien quieres… pero no actúas así.

Thanos lo comprendía. A veces, parecía que el mundo conspiraba para que él y Estefanía estuvieran juntos. Pero la verdad era que no era a ella a quien amaba.

—Por favor —dijo—. No es por ella. Es por nosotros. Si lo haces, cada vez que te mire, pensaré en cómo hubiera sido mi hijo. Acabaré odiándote, y no puedo imaginarme odiándote, Ceres.

Ella se detuvo por un instante, y Thanos vio cómo debatía con ella misma. Todavía apretaba con fuerza la espada, y Thanos no sabía qué haría si le clavaba la espada a Estefanía.

¿Podría actuar a tiempo si lo hacía? ¿Podría meterse entre ella y Estefanía? ¿Lucharía contra Ceres para salvar a Estefanía? ¿Lucharía contra la mujer que amaba para salvar a la madre de su hijo? ¿Podría llegar a hacer eso?

Pero no tuvo que responder a esa pregunta, pues finalmente, afortunadamente, Ceres retrocedió.

—¿Estás seguro de que esto no es por lo que sientes, Thanos? —exigió Ceres.

Estefanía escogió ese momento para hablar, se apartó de la estatua y se fue hasta donde Ceres no le podía clavar la espada. Thanos realmente deseaba que no lo hubiera hecho.

—Todavía podríamos estar bien juntos, Thanos. Yo sé que todavía sientes algo, aunque quieras fingir que no.

Thanos se quedó allí, incapaz de hablar. ¿Realmente Estefanía pensaba que las cosas todavía podían funcionar entre los dos?

—Volviste para salvarme —dijo Estefanía—. Mandaste a Felene para que me llevara a través del mar hacia un sitio seguro. Un hombre que no siente nada no haría eso.

—Ojalá no lo hubieras hecho —dijo Felene con un gesto de dolor. Se apoyó contra la estatua más cercana, tosiendo. El dorso de su mano estaba manchado de sangre cuando acabó—. Estoy empezando a desear de verdad no haber parado de ahogarla.

Thanos lo comprendía, y la culpa se apoderó de él por haber llevado a la ladrona a esto.

—Todavía existe una salida —dijo Estefanía.

—Sí —dijo Ceres—. Escapar.

Thanos vio que Estefanía negaba con la cabeza en desacuerdo.

—No se trata de ti. Se trata de nosotros. De Thanos y de mí.

Thanos alzó una mano para frenarla.

—No se trata de nosotros, Estefanía.

Después de todo este tiempo y todavía no estaba preparada para aceptarlo.

—Todavía estamos casados —dijo Estefanía—. Todavía vamos a tener este hijo. Y podemos tener muchos más. Todavía podemos sacar adelante esta situación.

Thanos escuchó resoplar a Felene.

—Sinceramente, ¿qué pudiste ver en ella? —preguntó—. Unos días en el mar con ella y lo único que hizo fue lloriquear. Y ahora estas tonterías. Tápale la boca con una mano para que podamos marcharnos sin llamar la atención de todos los guerreros de la ciudad.

Aquel era un problema de verdad. Thanos había visto lo que estaba sucediendo en la ciudad. Su pequeña barca todavía estaría allí y, si tenía suerte, podría alcanzar el barco de contrabando para ir más lejos, pero necesitaba irse ahora. Si dudaban por mucho tiempo más, perderían su salida, justo en el momento en que los soldados fueran a por ellos.

—Felene tiene razón —dijo Ceres—. Debemos irnos. No sé cuántos soldados nos habrán seguido hasta los túneles de debajo de la ciudad.

—Y hay muchos más por las calles —dijo Felene.

Para sorpresa de Thanos, eso no parecía echar para atrás a Estefanía.

—En ese caso, traigámoslos hacia nosotros —dijo.

Thanos frunció el ceño al escuchar aquello.

—¿Cómo?

Estaba más convencido que nunca de que no estaba pensando con claridad, aunque la verdad era que a Estefanía siempre se le había dado bien esconderle lo que pensaba. Había conspirado a su espalda durante casi todo el tiempo que la conocía, y Thanos hacía muy poco tiempo que lo sabía.

—Tuve que escapar cuando irrumpieron en el castillo —dijo Estefanía. Lanzó una mirada asesina a Ceres—. Tú echaste a perder el plan, pero todavía hay vuelta atrás.

—Estefanía… —empezó Thanos.

—Los guerreros de Felldust valoran la fuerza y la astucia —insistió Estefanía—. Un líder solo es un líder mientras pueda conservar su poder. Entre nosotros, tú y yo tenemos toda la astucia y la fuerza que podemos necesitar.

Thanos casi no podía creer lo que estaba escuchando. Aun así, sentía que debía asegurarse.

—¿Quieres desafiar a la Primera Piedra? —preguntó él.

—Quiero que tú lo retes —dijo Estefanía—. Puedo llevarnos hasta él. Puedo convencerlo para que luche. Tú puedes matarlo y yo podré sacar más de esto, convenciéndoles de que esto significa que le has ganado. No pudimos detener la invasión, pero pudimos controlarla para que dañara a cuantas menos personas mejor.

Thanos oyó que Ceres se burló al escuchar eso.

—Para que no te dañara a ti, querrás decir —dijo—. Si fuera así de sencillo, ¿por qué no podría ir hasta allí y matarlo?

—Porque no se trata solo de cortarle la cabeza a la serpiente —respondió bruscamente Estefanía. Estás pensando como si esto fuera la canción de un poeta, en la que el héroe se acerca a su rival, lo mata, y ya está.

Thanos inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿No es esto lo que estás proponiendo que hagamos?

Estefanía lo negó con un gesto de su cabeza.

—Es más que eso. Es política. No basta con matarlo. Tiene que parecer que puedes imponerte a él. Ella no pudo hacerlo, pero nosotros podemos. La actual reina del Imperio y su marido, unidos a Felldust no por haber sido conquistados, sino por tomar una posición dentro. Es una historia que podrían creer. Una historia que podían apoyar.

Thanos no podía creer que realmente estuviera sugiriendo eso. Hacía que sonara muy fácil, como si se pudiera ir hasta allí y robarle a alguien una invasión. Por otro lado, esto era lo que había hecho con el trono del Imperio, ¿verdad?

—Estás loca —dijo Felene—. Un país no es una baratija que puedas levantar del cadáver de un hombre rico.

—¿Y cómo crees que la gente los consigue? —preguntó Estefanía. Miró de nuevo a Thanos—. Podemos hacerlo, Thanos, y sería bueno para el Imperio. Felldust va a terminar su invasión, pero juntos podemos controlar cómo sucede. Podemos poner límites a los daños. Y nuestro hijo sería el heredero de todo Felldust, igual que del Imperio. Podríamos hacerlo.

Thanos veía que estaba decidida y, por un instante, sintió que se dejaba llevar por ello. Quizás sería posible hacerlo. Quizás podría quitarle su asiento a Irrien y detener los peores excesos de la invasión. Si de ese modo podía salvar personas, ¿no tenía el deber de hacerlo?

Entonces miró hacia Ceres y supo que no podría hacerlo nunca. La respuesta de Estefanía significaba quedarse con ella. Significaba confiar en ella y trabajar junto a ella. Thanos no podía hacer ninguna de esas cosas. Especialmente cuando Estefanía probablemente usaría todo el poder que tuviera para atacar a Ceres.

—No —dijo Thanos—. No, no voy a hacerlo. Te conozco, Estefanía. Incluso aunque este milagro funcionara, estarías conspirando en el momento en que consiguiéramos algo de poder. Dime que no intentarías matar a Ceres en el momento en que tuvieras la oportunidad de hacerlo.

—Podríamos dejarla con vida si eso es lo que quisieras —dijo Estefanía.

Thanos la miró, después a Ceres, y otra vez igual. La verdad era que ya no era una elección. Lo que una vez tuvo con Estefanía no era igual a las cosas que sentía por Ceres. Estefanía había intentado pintarle una imagen de los dos viviendo juntos en armonía, pero lo cierto era que la única de ellas con la que Thanos se imaginaba era con Ceres.

—No —dijo—. Esto no va a suceder. Vamos a salir de aquí, todos. Tú vas a vivir porque llevas a mi hijo, pero cuando ese niño nazca, te marcharás y no te veremos nunca más. No me atraparás en tus tramas, Estefanía. No es a ti a quien quiero. Es a Ceres.

Estefanía arrugó el entrecejo.

—¿Crees que vas a decidir lo que pasa conmigo? —preguntó Estefanía—. ¿Crees que vas a escoger por mí?

Respiró profundamente y Thanos adivinó lo que iba a hacer un instante antes de que lo hiciera. Pero no fue lo suficientemente rápido para detenerla.

Gritó tan fuerte que era inevitable que todos los que estaban en los muelles la oyeran.

—¡Guerreros de Felldust! ¡Estamos aquí!

Miró a Thanos como triunfante.

—Después de todo, parece que tendremos que seguir con mi plan, ¿verdad?

CAPÍTULO

VEINTISIETE

Estefanía sonreía triunfadora mientras los demás la miraban atónitos. ¿Realmente pensaban que tenían que decidir qué pasaba con ella? ¿Pensaban que podían condenarla a una vida donde le quitaran a su hijo? ¿Dónde la apartarían y sería menos que nada?

Antes lucharía contra el mundo que dejaría que esto sucediera. Nadie le quitaría lo que era suyo. Ni los hechiceros de Felldust, ni los nobles de Delos y, mucho menos, Thanos. Antes moriría que dejaría que eso sucediera.

—¿Qué has hecho, idiota arrogante? —exigió Felene.

La sonrisa de Estefanía se tensó, la moderaba solo el saber que la ladrona estaba muriendo. Como debía haberlo hecho en Felldust. Si hubiera tenido la decencia de hacerlo, Estefanía ya estaría lejos de allí.

—Ha hecho lo que siempre hace —dijo Ceres—. Actuó con toda su mala idea porque no se estaba saliendo con la suya.

Hizo que sonara como si Estefanía fuera una niña y no una reina recién coronada.

Incluso a Thanos pareció sorprenderle el paso. Sin duda, fue por Ceres. Si hubiera estado allí solo, Estefanía hubiera conseguido convencerle. Ahora mismo, incluso estarían matando a la Primera Piedra.

—Estefanía, ¿cómo pudiste hacerlo? —preguntó Thanos.

Estefanía lo había hecho por la misma razón por la que hacía todas las cosas: porque era necesario. Ahora no había otra salida que pasar por esto.

—Ellos vendrán —le dijo Estefanía—. Quédate aquí. Lucha contra ellos. Ayúdame a matar a su líder. Podemos hacerlo, Thanos. Podemos salvar Delos. Podemos gobernarla.

Podía gobernarla. Estefanía había sentido lo que era ser un gobernante. No iba a renunciar a eso y, si eso significaba que Thanos también tendría…

Felene la cortó con una bofetada que la sacudió.

—Tenemos que salir de aquí —les dijo a los demás, como si Estefanía solo fuera una distracción. Cuando se dirigió a Estefanía, Estefanía vio todo el odio que había allí—. Corre si quieres vivir. No cojas la misma dirección que nosotros, o te cortaré el cuello, con o sin niño.

—No —dijo Thanos—. Si es necesario, la ataré y la arrastraré. Solo hasta que nazca el niño. Por favor.

Estefanía vio que Ceres asentía, aunque vio que la campesina no estaba muy contenta por ello.

—De acuerdo —dijo Ceres—. Tú le coges los brazos, yo le…

Estefanía reaccionó por instinto, su mano se hundió en los pliegues de su vestido en busca de uno de los puñales que guardaba allí. No le quedaban muchas armas, pero usaría todas las que tenía para evitar que le quitaran a su hijo. No la iban a tratar solo como el recipiente que lleva al bebé de Thanos. El hechicero había intentado hacerlo, y ahora su marido estaba… no, ¡no lo permitiría!

Dio un salto hacia delante, pasó rápidamente por al lado de Felene, con un cuchillo en la mano mientras saltaba sobre Thanos y Ceres.

No había pensado en lo rápida que era Felene, incluso herida.

Felene se puso en medio de un salto tan rápida como una serpiente, y Estefanía sintió que su cuchillo, que iba dirigida a Thanos, se hundía en el pecho de la mujer. Evidentemente, esta vez sería así de fácil. Si hubiera podido hacerlo con esta habilidad en la barca, quizás no estarían allí ahora.

El rostro de Felene estaba marcado por la decisión cuando le dio un puñetazo a Estefanía, que la tumbó en el suelo.

Ceres lo hizo mejor, al quitarle el cuchillo de la mano de una patada.

Estefanía corrió hacia el borde del círculo de estatuas, pero Ceres fue más rápida. Y también Thanos. Estefanía notó que le cogían los brazos con sus manos y la echaban hacia atrás a pesar de que se resistía.

—Si no la matas ahora… —empezó Ceres.

—¿Qué? —exigió Estefanía—. ¿Qué harás? ¿Dejarlo? Te importa muy poco, ¿verdad?

Lo hizo porque podía. Porque incluso complicar un poco la relación entre Ceres y Thanos ya era algo. Estefanía vio la mirada que se intercambiaron Ceres y Thanos. Vio la mirada de confusión y dolor en el rostro de Thanos mientras luchaba por calcular qué hacer a continuación. Eso le encantaba. No podía tenerlo, pero por lo menos podía asegurarse de que Ceres no lo consiguiera.

—Yo… yo todavía no puedo matarla —dijo Thanos.

—Yo sí —respondió Ceres.

Estefanía vio que Thanos le tiraba del brazo. Sonrió al verlo.

—Oh, qué dulce —dijo Estefanía—. El noble príncipe protegiendo a su esposa. A su esposa, Ceres.

No le importaba lo que se enfadara Ceres. Era bueno que se enfadara. Si se enfadaba significaba que no pensaría. Estefanía podría tener otra ocasión para atacar.

—¿Qué quieres, Thanos? —preguntó Ceres—. No podemos llevarla con nosotros. Nos mataría a la primera oportunidad que tuviera.

—Sí, Thanos —preguntó Estefanía, con toda la dulzura que pudo—, ¿qué quieres? ¿Qué es lo que realmente quieres?

A veces, las únicas armas que tenían eran las palabras, pero Estefanía era una experta cuando se trataba de usarlas.

—No puedo matarla —dijo Thanos—. Y no puedo dejar que tú la mates, Ceres, porque no podría volverte a mirar igual.

—Thanos… —empezó Ceres, y Estefanía sonrió victoriosa.

—Pero podemos dejarla atrás —dijo de repente Thanos, Apretó con más fuerza los brazos de Estefanía, atrapándola justo en el momento en que ella se dio cuenta de lo que él acababa de decir—. Puedo dejarla a la suerte del ejército de Felldust.

Estefanía sintió que una ola de pánico se apoderaba de ella.

—¡No! —suplicó Estefanía—. Me matarán. Harán algo peor que matarme. Por favor, Thanos.

Pero él no respondió, sino que la arrastró en dirección a una de las estatuas más cercanas.

—¡No puedes dejarme morir aquí! —chilló—. ¡Para que me violen! ¡Para que me torturen! ¡Para que me hagan burla!

Pero vio el gesto de Thanos y su pánico creció, pues sabía que sus súplicas estaban cayendo en oídos sordos.

—Te mataré —chilló Estefanía, llena de rabia y desesperada—. ¡Os mataré a los dos!

Thanos le torció los brazos detrás de la espalda, mientras Ceres cortaba el cinturón de Estefanía para inmovilizarle después los brazos. Estefanía se retorció en sus ataduras, para intentar liberar sus brazos, pero no lo consiguió.

Aún peor, vio que Felene se ponía de pie con dificultad y desenfundaba una espada y un cuchillo largo.

—Marchaos… —consiguió decir—. Yo los distraeré.

—Felene —empezó Ceres.

—¡Marchaos!

Estefanía no podía creerlo cuando vio que Thanos y Ceres escapaban, dejándola a ella de aquella manera. Juraba su odio a cada paso que daban.

—Parece que solo estamos tú y yo, princesa —dijo Felene—. No te preocupes… no voy a… no voy a matarte. Mereces… algo peor que esto.

Estefanía la ignoró y continuó insistiendo en sus ataduras, intentando liberarse, intentando escapar antes de que…

Vinieron a toda prisa, los primeros hombres de Felldust irrumpieron en el círculo de hierba mientras Felene iba hacia delante para enfrentarse a ellos. Estefanía vio que le clavó una espada en el pecho a un guerrero, que paraba el golpe de un segundo y que le cortaba el cuello a un tercero.

Pero no se movía bien. Estefanía había visto lo rápida que era cuando había luchado con Elethe, pero ahora se tambaleaba entre golpe y golpe.

Bien.

Estefanía vio que un guerrero le clavaba una espada a la ladrona. Felene contraatacó, derribando al guerrero, pero otro le atacó en la pierna. Ella se desplomó y los guerreros se echaron hacia atrás como podrían haberlo hecho ante un omnigato herido.

Estefanía reconoció a la Primera Piedra Irrien cuando este entró en el círculo que formaban los árboles. Era todo lo que sus espías le habían dicho: alto, imponente, cruelmente guapo y con un aspecto letal. Felene cayó sobre su costado cuando él se aproximó, levantando un hacha con una mano.

—¿Tú eres la Primera Piedra? —preguntó.

Él asintió.

—Así es.

Ella se forzó a sonreír.

—Bueno, yo he… estado esperando a alguien… digno de matarme.

—Entonces siento no haber llegado aquí antes —dijo—. Ahora descansa. Ya has hecho tu parte.

Felene estaba allí tumbada, tosiendo sangre, y él pasó por su lado como si no estuviera.

Y entonces, para horror de Estefanía, dijo sus últimas palabras:

—Y esa es Estefanía —dijo Felene—. No permita que… le diga lo contrario.

Entonces Felene se desplomó, muerta.

Estefanía sintió una ráfaga de miedo cuando el gobernador de Felldust sonrió sorprendido y deleitado. Felene había echado a perder su única oportunidad para fingir que era otra persona. Justo antes de morir, Felene había conseguido matarla de algún modo.

Fue hacia ella acechándola y levantó su hacha. Por un instante, Estefanía pensó que podría matarla y se encogió contra una estatua, incapaz de detener el miedo.

Enterró el hacha en el suelo y, a continuación, alargó una mano para tocarle la cara. Estefanía quería apartarla, pero no mostraría tal flaqueza. No lo haría.

—Lady Estefanía —dijo él—. Las historias sobre su belleza no le hacen justicia.

Todavía había una oportunidad. La Primera Piedra seguía siendo un hombre, un gobernante, un guerrero. Las tres eran cosas con las que Estefanía se podía manejar. Podía salir de esto más poderosa de lo que había empezado.

—Primera Piedra Irrien —dijo ella—. Bienvenido a Delos. Espero que esté disfrutando de su estancia aquí.

Intentaba que pareciera que se encontraban en medio de un baile de máscaras para los nobles, no en las secuelas de una invasión. Ella siempre había visto que si fingías algo lo suficiente, la realidad seguiría.

—Realmente, parece que alguien me ha dejado las cosas más interesantes.

Esta vez, alargó el brazo para tocarle el cuello. Estefanía intentaba no pensar en la facilidad con la que podría apretar ese cuello.

—Espero resultar más interesante de lo que piensa —dijo Estefanía—. Si sabe quién soy, sabe lo que puedo hacer por usted.

—Parece que me está proponiendo una alianza —dijo Irrien—. Parecía divertirse, pero también parecía interesado.

Entonces Estefanía supo que lo había atrapado. Puede que ella fuera la que estaba atada, pero muy pronto Irrien sería el que tendría las cuerdas alrededor. Al principio, debería ir con cuidado, tendría que proponer e insinuar más que exigir, pero ella lo sabía hacer.

—Actualmente soy la noble más importante del Imperio —dijo Estefanía—. Tomé su trono con fuerza y astucia. —Las dos cosas que más admiraban en Felldust—. Y usted es un hombre sin esposa.

—¿Me está proponiendo matrimonio? —preguntó Irrien, colocándose detrás de Estefanía, mientras le cortaba sus ataduras con un cuchillo—. Ciertamente, es usted atrevida.

Se aguantó las ganas de frotarse las muñecas. Eso hubiera parecido débil. En cambio, se puso ante él como debía hacerlo un gobernante.

—Los fuertes somos atrevidos —dijo Estefanía—. Y juntos podríamos hacer grandes cosas. Conozco el Imperio, todos sus secretos, todas sus redes de conexiones. Y lo que es más, aporto una sensación de legitimidad. Podríamos unir nuestras tierras formalmente, gobernar ambas, por encima de mis nobles y sus compañeros piedras.

—Es una oferta tentadora —confesó Irrien.

Podía tentarlo todavía más. Se acercó y se apretó contra él.

—Y si sus murallas hubiesen resistido —continuó Irrien—, podría haberlo pensado. Sin embargo, ahora no tiene nada que darme que no pueda coger yo.

—¿Cómo?

Estefanía se disponía a dar un paso atrás, pero Irrien la cogió por el cuello, de repente y con fuerza. Ella le agarró la mano, pero no pudo moverla. Su otra mano fue hacia su vestido, y Estefanía gritó cuando le arrancó las capas exteriores del mismo.

La tiró al suelo, y Estefanía se quedó allí tumbada, mirándolo fijamente aterrorizada. Cuando se llevó la mano al cinturón y sacó un látigo, ella se encogió de miedo.

—Pero no sufras. No te mataré. Serás una esclava demasiado buena como para hacer eso.

Estefanía quería levantarse, discutir, pelear, pero no había tiempo para hacer nada de eso. Le dio el primer golpe y lo único que pudo hacer fue chillar.

CAPÍTULO

VEINTIOCHO

Ceres se apoyaba en Thanos de la misma forma que él se apoyaba en ella cuando se dirigían hacia los muelles. Por culpa de todo lo que había sufrido, sentía que apenas tenía fuerza para estar de pie, mientras él parecía no querer soltarla, ni siquiera por un momento.

—Por allí —consiguió decir Thanos, señalando—. Hay unas barcas pequeñas.

Ceres asintió, intentando dirigir a los dos en la dirección que él había señalado. Intentaba ir por las sombras para evitar que los vieran, pero lo cierto era que más que no ser vistos, lo que necesitaban era moverse con rapidez.

En algún lugar detrás suyo, Ceres escuchó gritar a Estefanía, y notó que Thanos se ponía tenso. Por un instante, pensó si volvería corriendo hacia ella. Lo había hecho antes, ¿no? Había regresado a Delos para salvarla.

Pero avanzó y Ceres se permitió suspirar aliviada. Tal vez podían hacerlo. Tal vez podían superarlo.

Más adelante, Ceres vio un grupo de guerreros de Felldust, saqueando mientras avanzaban por una de las calles. A estas alturas, no podían encontrar gran cosa, pero parecían ir por las casas de todos modos, decididos a recoger todos los restos que pudieran.

Ceres llevó a Thanos a una calle lateral, con la intención de esquivarlos. Iban a toda prisa, pasaron por un barril de agua de lluvia y, después, por encima de una valla baja. Se detuvieron por un instante, esperando a que pasaran más soldados. En aquel momento, Thanos dijo las palabras que Ceres deseaba escuchar y temía a la vez.

—Te quiero —dijo.

—Yo también te quiero, Thanos —dijo Ceres—. Pero ¿esto no puede esperar hasta que todo haya terminado?

Ella quería posponerlo, si podía. Thanos se había ido con ella. Había rechazado a Estefanía, pero aun así, había muchas cosas de las que tenían que hablar.

—No —dijo Thanos—. Lo digo en serio. Lo digo… te quiero a ti, no a Estefanía. Te escogí a ti. Te escojo a ti.

Estaba bien escuchar eso, pero algo que Thanos había dicho antes. Pero, aun así, había regresado por Estefanía, ¿no? Aun así, había hecho que Ceres no la matara. Ceres comprendía que era debido a que Estefanía era la madre de su hijo, pero eso no mejoraba las cosas. Esto quería decir que siempre habría algo que uniera a Thanos y a Estefanía.

Por otro lado, la había dejado. La había atado allí para los guerreros de Felldust. Tal vez esa fuera la elección más clara que Ceres tendría.

Pero esa era una cuestión para más adelante. Por ahora, la única cosa que podían hacer era intentar salir de la ciudad con vida.

Ceres seguía escogiendo giros y curvas por toda la ciudad, intentando esquivar a los guardias que allí había. Conocía las calles, gracias a todas las veces que había entregado armas para su padre o recogido comida de los mercados. Tejía su camino a través de las callecitas y callejones, intentando encontrar una ruta que los soldados de Felldust no bloquearan.

Pero no le salió bien.

De una casa salieron tres soldados cuando ellos pasaban, y Ceres se quedó sin respiración. Se quedaron quietos por un momento, mirándolos fijamente como si no entendieran quiénes eran.

Ceres estaba cansada, pero todavía tenía la energía suficiente para reaccionar primero. Desenfundó una espada de forma improvisada y se la clavó por debajo de la pechera a uno de los invasores, mientras desenfundaba la segunda.

Thanos se puso por delante de ella, para parar un golpe que iba dirigido a su cabeza. El atacante lo empujó contra Ceres, pero Ceres vio que él atacó alrededor de la guardia del agresor, con profundidad por debajo de su clavícula. Ceres se puso en movimiento y atacó al último enemigo. Pero perdió el equilibrio y el golpe no llegó.

El hombre exclamó algo en el lenguaje de Felldust y Ceres imaginó que estaba reclamando la presencia de cualquiera que escuchara. Le clavó la espada en un segundo intento y Thanos atacó con ella, pero para entonces, el daño ya estaba hecho.

—¿Puedes ir más rápido? —preguntó Ceres.

Thanos asintió.

—Tan rápido como te haga falta.

Ceres no respondió pero, en cambio, se puso a correr a toda prisa. Estaba totalmente agotada, casi se tambaleaba, pero aun así se forzó a atravesar un tejado plano, para después descender a los adoquines.

Ceres escuchó a alguien que gritaba detrás de ellos y se arriesgó a echar la mirada atrás. Vio unas siluetas, entre el revoltijo de los diferentes uniformes que llevaban los invasores, que corrían tras ellos mientras algunos señalaban.

—¡Corre! —gritó a Thanos.

Él corría con ella, le seguía los pasos, seguía su ejemplo. Iban disparados por encima de los adoquines, en dirección a los muelles, moviéndose tan rápido como podían. Ceres no estaba segura de que estuvieran avanzando suficientemente rápido. Escuchó unos pasos tras ella, se giró y vio que una lanza estaba apuntando a su cara. La apartó, tiró al atacante al suelo y le dio una patada al pasar. Vio que Thanos empujaba a un lado a un segundo atacante, lanzándolo contra la pared más cercana con el impulso.

Ceres continuaba moviéndose, no osaba pararse a luchar. Cada momento que pasaban luchando era un momento en el que podrían llegar más enemigos. Pronto, les sobrepasarían. Era mejor correr.

Pero correr podría no ser suficiente. Aunque hubiera barcas en los muelles, necesitarían tiempo para meter una de ellas en el agua, zarpar y ser libres. ¿Cómo podían hacer todo eso si tenían soldados tras ellos?

Iban a morir, pero Ceres no se iba a rendir. Ella y Thanos seguían avanzando, seguían teniendo esperanza.

Vio la playa más adelante y fue todo lo rápido que pudo. Lo que vio allí le dio fuerza y, pronto, notó la grava bajo sus pies. Allí en el bajío había una barca y, dentro de ella, Ceres vio a su hermano, a su padre, a Leyana y a los combatientes que Ceres había ayudado. Al verla, señalaron con el dedo y saludaron con la mano, como si quisieran asegurarse que sabía hacia dónde ir.

—No estamos lejos —dijo Ceres—. Aquella…

Se le hundieron los pies en la arena y tropezó.

Rodó por el suelo y se puso de pie, pero Thanos ya estaba allí, preparado para enfrentarse a sus rivales. El primero en alcanzarlos murió, la espada de Thanos le alcanzó en el pecho y la sacó de nuevo.

Ceres avanzó con un salto, paró el golpe de una espada larga y, a continuación, se agachó para esquivar el barrido de un cuchillo curvado. No daba su brazo a torcer, no podía dar su brazo a torcer, porque hacerlo hubiera significado dejar a Thanos a la suerte de sus espadas. Solo sobrevivirían a esto siempre y cuando permanecieran juntos.

Ella estaba allí luchando, atacando y bloqueando, y sintió que una espada le hizo un corte en el vientre porque no pudo saltar para apartarse. Escuchó que Thanos gruñó cuando le hicieron un corte con una espada y después vio que le cortaba la cabeza a un enemigo.

Unos tipos pasaron a toda prisa por su lado. Los tres combatientes impactaron contra las tropas que los perseguían, mataron a los que estaban más cerca y empujaron a los demás. Ceres echó un vistazo a su alrededor y vio que su padre estaba al lado de Thanos.

—¡Hacia el barco! —exclamó y Ceres asintió.

Corrió con los demás hacia el bajío, sintiendo que el agua le golpeaba los tobillos. Le pareció ver un cuerpo allí, arrastrado de la batalla, con una espada todavía atravesada. Estaba a punto de pasar de largo cuando abrió los ojos. Ceres lo reconoció casi en el mismo instante.

—¿Akila?

Lo oyó gemir. Ahora mismo, su herida tenía un aspecto horrible. ¿Cuánto tiempo había estado allí? Ceres corrió hacia él, ignorando las llamadas de los demás y la amenaza de los soldados que se acercaban tras ellos. Se arrodilló al lado de Akila en el punto en que la marea se encuentra con la orilla, pero sabía que no era el momento de ser amable.

—Lo siento —dijo, mientras agarraba con ambas manos la empuñadura de la espada y tiraba.

Era muy probable que aquello lo matara. Ceres había visto suficientes heridas como para saber que, en ocasiones, una espada o una flecha podían ser lo único que taponaba un agujero y que contenían la sangre que, de lo contrario, manaría. Pero no podía esperar llevar a Akila hasta la barca con la espada todavía clavada e, indudablemente, está se movería y se le clavaría más si intentaba arrastrarlo.

Akila chilló cuando Ceres le sacó la espada y, cuando el agua salada lo cubrió, sus chillidos fueron aún peor. Sin embargo, eso probablemente era bueno, pues ella había oído hablar de marineros que lavaban sus heridas con sal marina, pues era igual de bueno que cauterizarlas para evitar infecciones.

Ceres vio que los combatientes luchaban por volver a ella, seguidos por los soldados de Felldust. Mientras se acercaban, Ceres fue hacia delante y levantó la espada que le había sacado a Akila con las dos manos.

Para su sorpresa, los invasores se detuvieron y se quedaron mirándola fijamente. No, a ella no, a la espada. ¿La reconocían? Sin duda, la miraban fijamente como si fuera algo especial. Ceres no comprendía gran cosa de lo que decían, pero le pareció reconocer la palabra “Irrien” y la palabra que usaban para espada.

—¿La espada de Irrien? —gritó hacia ellos, sujetándola en alto—. Bien, decidle que en algún momento se la devolveré. Decidle que esto no ha terminado.

Ceres la sujetaba entre ella y ellos, preparada para atacar al primero que se acercara. Pesaba tanto que necesitaba toda su fuerza para empuñarla, pero sería más que suficiente para destrozar la guardia del primero en atacar.

Uno lo hizo, echándosele encima. Ceres se agachó para evitar el golpe, después se giró y atacó. El peso de la espada cayó sobre su cuello como si no estuviera allí, separando la cabeza del cuerpo de manera tan limpia como lo podría haber hecho el hacha de un verdugo. Otro vino corriendo y Ceres le atravesó el abdomen.

Entonces Thanos estaba allí, levantando a Akila con la misma facilidad que si fuera un niño. Se puso detrás de Ceres, confiando en las habilidades de ella para mantenerlos a todos a salvo. Eso decía más de lo que sentía por ella que cualquier otra cosa.

Ceres vio que los combatientes avanzaban con él, arrastrando a Akila hasta la barca, y ella empezó a ir hacia allí. De nuevo, sintió el agua alrededor de sus tobillos. El resto de soldados parecían dudar, ninguno quería ser el siguiente en morir.

Sintió que la madera de la barca le golpeó la espalda y no quiso dejar la espada. No iba a soltarla, aunque solo fuera por el valor simbólico que proporcionaba tenerla. Su padre le cogió la espada y Ceres trepó hasta la barca. Apenas tenía fuerza para hacerlo. De hecho, si Sartes y Leyana no le hubieran tendido las manos, Ceres dudaba que lo hubiera conseguido. La pequeña barca estaba llena, pero había suficiente espacio para todos ellos. Por lo menos, los sacaría de la ciudad.

—¡Estamos todos! —exclamó su padre—. ¡Vámonos!

Uno alzó la vela y otra persona agarró los remos. Ceres estaba demasiado agotada para hacer cualquiera de las dos cosas. Por primera vez en días, no la estaban torturando u obligando a luchar, no tenía que intentar soportar las peores condiciones en la ciudad. No tenía fuerzas para estar de pie y, al parecer, a Thanos tampoco le quedaba mucha fuerza. Se tumbó en la proa de la barca, respirando con dificultad, así que ella fue gateando hasta donde Thanos estaba tumbado, apoyó la cabeza sobre su hombro y miró a la ciudad mientras se alejaban de ella navegando.

Tras ellos, Delos caía.

Algunas partes ardían, pero solo algunas partes, y en muchos aspectos eso era peor que la alternativa. Se decía que los invasores no estaban allí para saquear y marcharse, que no iban a darse prisa con su devastación. No iban a arrasarlo todo como una tormenta, sino que asfixiarían la ciudad como un tornillo, machacando a la gente que había allí de manera sistemática. Ceres sintió unas lágrimas en los ojos al pensar en aquellas personas que habían confiado tanto en ella como para quedarse; gente que, incluso en esos momentos, estarían muriendo o los estarían convirtiendo en esclavos.

Pero no podía hacer nada para ayudar. Lo único que podía hacer era alejarse en barco de la ciudad, cuidando a las pocas personas que le importaban. No sabía hacia dónde irían, o qué iban a hacer ahora, pero Ceres esperaba que allí donde fueran, podría mantenerlos a salvo.

De alguna manera, Ceres sospechaba que no sería fácil.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.