Con Delos en ruinas, Ceres, Thanos y los demás parten hacia el último rincón de libertad del Imperio: la isla de Haylon. Allí, esperan juntarse con los pocos luchadores por la libertad que quedan, fortificar la isla y formar una defensa espectacular contra las hordas de Felldust.

Ceres pronto se da cuenta de que, si tiene que haber alguna esperanza en que puedan defender la isla, ella necesitará más habilidades que las convencionales: tendrá que romper el encanto del hechicero y recuperar el poder de los Antiguos. Y, para ello, debe viajar y, sola, tomar el río de sangre hasta la cueva más oscura del reino, un lugar donde no existen ni la vida ni la muerte, de donde es más probable que salga muerta que viva.

Mientras tanto, la Primera Piedra Irrien está decidido a tener a Estefanía como su esclava y a tiranizar Delos. Pero puede que las otras Piedras de Felldust tengan otros planes.

Gobernante, Rival, Exiliada narra la historia épica del amor trágico, la venganza, la traición, la ambición y el destino. Llena de personajes inolvidables y acción vibrante, nos transporta a un mundo que nunca olvidaremos y hace que nos volvamos a enamorar de la fantasía.

Morgan Rice

Gobernante, Rival, Exiliado

De Coronas y Gloria - 7

ePub r1.0

Titivillus 05.06.2022

Título original: Ruler, Rival, Exile

Morgan Rice, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a la memoria de Rebekah Barrett.

Un alma maravillosa y cariñosa, cuya vida en esta tierra fue demasiado corta —y una verdadera guerrera por derecho propio—. Que Dios conceda paz a tu alma y paz al alma de Shania y a la de tu maravillosa madre, Rhonda.

CAPÍTULO

UNO

A Irrien le encantaba el placer de la batalla, la emoción de saber que era más fuerte que un rival; sin embargo, ver las secuelas de su conquista era mucho mejor.

Caminaba dando largos pasos entre las ruinas de Delos, observando el saqueo, escuchando los gritos de los débiles mientras sus hombres mataban y desvalijaban, violaban y destrozaban. Hileras de esclavos nuevos caminaban encadenados hacia los muelles, mientras en una de las plazas ya se había formado un mercado con bienes saqueados y campesinos capturados. Se obligaba a ignorar el dolor de su hombro mientras caminaba. Sus hombres no podían verlo débil.

Ahora, buena parte de la ciudad estaba destrozada, pero a Irrien eso no le importaba. Lo que estaba roto, podía reconstruirse con suficientes esclavos trabajando bajo el látigo. Podía reconstruirse en la forma que él quisiera. Por supuesto, había otros que tenían sus propias peticiones. En estos momentos, lo seguían como tiburones siguiendo el rastro de la sangre, guerreros y otros. Había representantes de las otras Piedras de Felldust, que parloteaban sobre los papeles que sus maestros podían jugar en el saqueo. Había comerciantes, deseosos de ofrecer los mejores precios para transportar los bienes saqueados de Irrien hacia las tierras del polvo interminable.

Irrien los ignoraba en su mayoría, pero continuaban viniendo.

—Primera Piedra —dijo un tipo. Vestía una túnica de sacerdote, completada con un cinturón hecho de huesos de dedo y símbolos sagrados enredados en su barba con alambre de plata. Un amuleto plagado de heliotropos lo señalaba como uno de los más altos de su orden.

—¿Qué es lo que desea, padre? —preguntó Irrien. Se frotaba el hombro distraídamente mientras hablaba, con la esperanza de que nadie adivinara la razón.

El sacerdote extendió las manos, tatuadas con palabras mágicas que bailaban a cada movimiento de los dedos.

—No se trata de lo que yo quiero, sino de lo que los dioses reclaman. Nos han ofrecido la victoria. Lo correcto es que se lo agradezcamos con un sacrificio adecuado.

—¿Está diciendo que la victoria no se debió a la fuerza de mi brazo? —exigió Irrien. Dejó que la amenaza calara en su voz. Utilizaba a los sacerdotes cuando le venía bien, pero no permitiría que lo controlaran—. Incluso los más fuertes deben agradecer el favor de los dioses.

—Pensaré en ello —dijo Irrien, respuesta que había dado ya a muchas cosas en el día de hoy. Peticiones de atención, peticiones de recursos, un desfile entero de personas que querían llevarse parte de lo que él había ganado. Esta era la maldición de un líder, pero también un símbolo de su poder. Cada hombre fuerte que venía suplicando su favor a Irrien era un reconocimiento de que no podía simplemente llevarse lo que quería. Empezaron a caminar de vuelta al castillo e Irrien se puso a planear, a calcular dónde harían falta reparaciones y dónde se podrían colocar monumentos a su poder. En Felldust, robarían o destrozarían una estatua antes de terminarla. Aquí, podría permanecer como un recordatorio de su victoria por el resto de los tiempos. Cuando estuviera curado, habría mucho que hacer.

Echó un vistazo a las fortificaciones del castillo mientras él y los demás se dirigían hacia allí. Era fuerte; lo suficientemente fuerte como para resistir al mundo entero si lo deseara. Si alguien no hubiera abierto las puertas a su pueblo, realmente hubiera podido frenarlo hasta que los inevitables conflictos de Felldust se apoderaran de él.

Chasqueó los dedos hacia un sirviente.

—Quiero los túneles que hay bajo este lugar tapados. No me importa cuántos esclavos mueran haciéndolo. Después, empezad con los que hay dentro de la ciudad. No permitiré ni que una rata se escape por donde la gente se pueda escabullir sin que yo lo sepa.

—Sí, Primera Piedra.

Continuó hacia el castillo. Los sirvientes ya estaban colocando los estandartes de Felldust. Sin embargo, había otros que parecían no haber entendido el mensaje. Tres de sus hombres estaban arrancando tapices, arrancando las piedras de los ojos de las estatuas y metiendo el botín resultante dentro de la faltriquera de su cinturón.

Irrien fue dando largos pasos hacia allí y vio que ellos miraban con la veneración que le gustaba forjar en sus hombres.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó.

—Continuar el saqueo de la ciudad, Primera Piedra —respondió uno. Era más joven que los otros dos. Irrien imaginó que solo se había unido a la fuerza invasora por la promesa de aventura. Muchos lo hacían.

—¿Y vuestros comandantes os dijeron que continuarais saqueando dentro del castillo? —preguntó Irrien—. ¿Es aquí donde os han mandado que estuvierais?

Sus gestos le dijeron todo lo que necesitaba saber. Él había ordenado a sus hombres que fueran sistemáticos con el saqueo de la ciudad, pero esto no era sistemático. Él exigía disciplina a sus guerreros, y esto no era disciplinado.

—Pensasteis que sencillamente os llevaríais lo que quisierais —dijo Irrien.

—¡Así es cómo se hacen las cosas en Felldust! —se quejó uno de ellos.

—Sí —Irrien le dio la razón—. Los fuertes toman de los débiles. Esta es la razón por la que yo tomé este castillo. Ahora vosotros estáis intentando quitarme a mí. ¿Acaso pensáis que yo soy débil?

Ya no tenía su gran espada y, aunque la hubiera tenido, su hombro herido todavía le dolía demasiado para ello. Así que, en su lugar, sacó un cuchillo largo. Su primer golpe le atravesó la base de la barbilla al más joven de los tres, hasta llegar al cráneo.

Se giró, golpeando al segundo de los tres contra una pared mientras este buscaba a toda prisa sus propias armas. Irrien esquivó un golpe de espada del otro, cortándole la garganta sin esfuerzo con un contragolpe, haciéndolo caer de un empujón.

El hombre al que había empujado ahora se echaba hacia atrás, con las manos levantadas.

—Por favor, Piedra Irrien. Fue un error. No pensamos.

Irrien se acercó y lo apuñaló sin decir ni una palabra, golpeándolo una y otra vez. Sostuvo a aquel debilucho para que no cayera demasiado pronto, ignorando cómo le dolía su herida por el esfuerzo. No era solo una matanza, era una demostración.

Cuando finalmente dejó que el hombre se desplomara, Irrien se dirigió a los demás, extendió las manos y esperó a que el reto fuera evidente.

—¿Alguno de los que estáis aquí pensáis que soy lo suficientemente débil como para exigirme cosas?

Por supuesto, estaban en silencio. Irrien dejó que siguieran su estela mientras se dirigía sigilosamente hacia la sala del trono.

La sala de su trono.

Donde, ahora mismo, su premio le esperaba.

Estefanía se encogió cuando Irrien entró en la sala del trono y se odió a sí misma por ello. Estaba arrodillada junto al mismo trono hacía poco había ocupado, unas cadenas doradas la inmovilizaban. Había tirado de ellas cuando la sala se quedó vacía, pero no habían cedido.

Irrien se dirigió sigilosamente hacia ella y Estefanía se forzó a reprimir su miedo. Él la había golpeado, la había encadenado, pero tenía una opción. Podía dejar que la destrozara o podía aprovecharse de ello. Habría un modo de hacerlo, incluso así.

Al fin y al cabo, estar encadenada al lado del trono de Irrien tenía sus ventajas. Significaba que tenía pensado quedarse con ella. Significaba que sus hombres la habían dejado en paz, aun cuando habían sacado a rastras a las doncellas y sirvientas de Estefanía para su placer. Significaba que todavía estaba en el centro de las cosas, aunque no tuviera el control sobre ellas.

Todavía.

Estefanía observaba a Irrien mientras estaba sentado, fijándose en todas sus arrugas, evaluándolo del modo en que un cazador podría evaluar el terreno en el que vive su presa. Era evidente que la quería o ¿por qué iba a retenerla aquí en lugar de mandarla a una cantera de esclavos? Estefanía podía hacer algo con eso. Puede que él pensara que era suya, pero pronto estaría haciendo todo lo que ella le sugiriera.

Haría el papel de juguete y recuperaría lo que se había estado trabajando. Esperaba, escuchando cómo Irrien empezaba a gestionar los asuntos de la ciudad. La mayor parte eran cosas rutinarias. Cuánto habían tomado.

Cuánto quedaba aún por tomar. Cuántos guardias necesitaban para proteger las murallas y cómo se controlaría la circulación de comida.

—Tenemos una oferta de un comerciante para abastecer a nuestras fuerzas —dijo uno de los cortesanos—. Un hombre llamado Grathir.

Estefanía resopló al escucharlo e Irrien bajó la mirada hacia ella.

—¿Tienes algo que decir, esclava?

Se tragó la necesidad de replicar a aquello.

—Solo que Grathir tiene la mala fama de suministrar bienes de calidad inferior. Pero su antiguo compañero de negocios está listo para hacerse cargo de ellos. Si lo financia a él, podría conseguir todas las provisiones que desee.

Irrien la miró fijamente manteniendo la compostura.

—¿Por qué me cuentas esto?

Estefanía sabía que esa era su oportunidad, pero debía actuar con cautela.

—Quiero demostrarle que puedo serle útil.

No respondió, sino que dirigió su atención a los hombres que había allí.

—Lo pensaré. ¿Qué más hay?

Al parecer, lo que había eran más peticiones por parte de los representantes de los otros gobernantes de Felldust.

—La Segunda Piedra querría saber cuándo regresará a Felldust —dijo un representante—. Hay asuntos que requieren que las Cinco Piedras estén juntas.

—La Cuarta Piedra Vexa solicita más espacio para su contingente de barcos.

—La Tercera Piedra Kas manda sus felicitaciones por nuestra victoria compartida.

Estefanía repasaba los nombres de las otras Piedras de Felldust. El Astuto Ulren, Kas, Barba de Horca, Vexa, la única Piedra mujer, Borion el Vanidoso. Los nombres secundarios se comparaban a Irrien, aunque teóricamente todos menos sus iguales. Tan solo el hecho de que no estuvieran aquí le daba tanto poder a Irrien.

Junto con los nombres, la memoria de Estefanía almacenaba intereses, flaquezas, deseos. Ulren estaba envejeciendo a la sombra de Irrien, y hubiera tenido el asiento de Primera Piedra si el señor de la guerra no lo hubiera tomado. Kas era cauteloso, un señor de comerciantes que calculaba cada moneda antes de actuar. Vexa tenía una casa lejos de la ciudad, donde se rumoreaba que sus sirvientes no tenían lengua para que no pudieran contar lo que veían. Borion era el más débil, posiblemente perdería su asiento frente al próximo contrincante.

Mientras pensaba en la situación de Felldust, Estefanía posó delicadamente sus dedos sobre el brazo de Irrien. Se movía con delicadeza, sin apenas tocar. Había aprendido las habilidades de la seducción mucho tiempo atrás, y había pasado tiempo perfeccionándolas con una serie de útiles amantes. Había persuadido a Thanos, ¿verdad? ¿Cuánto más le costaría hacerlo con Irrien?

Notó el momento en el que él se puso tenso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

—Parece tenso con toda esta conversación —dijo Estefanía—. Pensé que podía ayudar. Tal vez podría ayudarle a relajar… ¿de otro modo?

La clave estaba en no presionar demasiado. Insinuar y ofrecer, pero nunca exigir abiertamente. Estefanía puso su mirada más inocente, miró fijamente a Irrien a los ojos y lanzó un grito cuando este le dio una bofetada con indiferencia.

La furia estalló en su interior ante eso. El orgullo de Estefanía le dijo que encontraría el modo de hacer pagar a Irrien por ese golpe, que se vengaría de él.

—Ah, aquí tenemos a la verdadera Estefanía —dijo Irrien—. ¿Piensas que me engañas fingiendo ser una humilde esclava? ¿Piensas que soy tan estúpido como para creer que te puedo destrozar con un golpe?

El miedo estalló de nuevo en Estefanía. Todavía recordaba el silbido del látigo cuando Irrien la golpeó con él. Su espalda todavía ardía al recordar los golpes. Hubo un tiempo en el que disfrutaba castigando a los sirvientes que lo merecían. Ahora, pensar en ello solo le hacía revivir el dolor.

Aun así, usaría el dolor si tenía que hacerlo.

—No, pero estoy segura de que planeas más —dijo Estefanía. Esta vez ni siquiera intentó parecer inocente—. Vas a disfrutar tanto intentando destrozarme como yo voy a disfrutar jugando contigo mientras lo haces. ¿No es esa la mitad de la diversión?

Irrien la azotó de nuevo. Entonces Estefanía dejó que viera su desafío. Era evidente lo que él quería. Ella haría todo lo que tuviera que hacer para ligarlo a ella. Una vez lo hubiera hecho, no importaría lo que hubiera sufrido para llegar allí.

—Te crees especial, ¿verdad? —dijo Irrien—. Eres solo una esclava.

—Una esclava que tienes atada a tu trono —remarcó Estefanía con su voz más sensual—. Una esclava a la que evidentemente tienes pensado llevarte a la cama. Una esclava que podría ser mucho más. Una compañera.

Conozco Delos como nadie más. ¿Por qué no admitirlo?

Entonces Irrien se puso de pie.

—Tienes razón. He cometido un error.

Extendió los brazos, cogió sus cadenas y la liberó del trono. Por un instante, Estefanía tuvo la sensación de triunfo cuando él la levantó. Incluso aunque ahora fuera cruel con ella, aunque la arrastrara hasta sus aposentos y la arrojara reivindicando que era suya, estaba avanzando.

Sin embargo, no fue allí donde la arrojó. La tiró contra el frío mármol y ella sintió su dureza bajo sus rodillas mientras patinaba hasta detenerse frente a uno de los tipos que había allí.

La conmoción le golpeó más que el dolor. ¿Cómo podía hacer eso Irrien? ¿Ella no había sido todo lo que él podía desear? Al alzar la vista, Estefanía vio al hombre de túnica oscura mirándola con evidente desprecio.

—Cometí el error de pensar que bien valías mi tiempo —dijo Irrien—. ¿Desea un sacrificio, padre? Llévesela. Sáquele la criatura y ofrézcala a los dioses en mi nombre. No mantendré vivo a un mocoso gimoteando mientras reclama este trono. Cuando acabes, arroja lo que quede de ella para que los carroñeros se la coman.

Estefanía miró fijamente al sacerdote, después echó un vistazo a Irrien, sin apenas poder formar las palabras. Esto no podía estar sucediendo. No. Ella no lo permitiría.

—Por favor —dijo—. Esto es ridículo. ¡Yo puedo hacer mucho más que esto por ti!

Pero a ellos parecía no importarles. El pánico se apoderó de ella, junto con la conmoción de pensar que esto estaba sucediendo realmente. Iban a hacerlo de verdad.

No. No, ¡no podían hacerlo!

Gritó cuando el sacerdote le agarró los brazos. Otro la cogió por las piernas y se la llevaron entre los dos, mientras ella todavía forcejeaba. Irrien y los demás les siguieron, pero ahora mismo a Estefanía no le importaban. Solo le importaba una cosa: Iban a matar a su bebé.

CAPÍTULO

DOS

Ceres todavía no podía creer que hubieran escapado. Estaba tumbada en la cubierta de la barca que habían robado y parecía imposible pensar que realmente estaban allí y no en una cantera de lucha debajo del castillo, esperando morir.

Pero todavía no estaban a salvo. Una flecha que pasó volando por encima de sus cabezas lo dejó mucho más claro.

Ceres miró por encima del barandal de la barca, intentando pensar en algo que pudiera hacer. Los arqueros disparaban desde la orilla, la mayoría de sus astas impactaban contra el agua alrededor de la barca, otras chocaban contra la madera y se quedaban vibrando hasta agotar la energía.

—Tenemos que movernos más rápido —dijo Thanos, que estaba a su lado. Fue corriendo hacia una de las velas—. Ayúdame a levantarla.

—No… todavía no —graznó una voz desde el otro lado de cubierta.

Akila estaba allí tumbado y a Ceres le parecía que tenía un aspecto horrible. Solo unos minutos antes, tenía la espada de la Primera Piedra clavada y, ahora que Ceres se la había quitado, estaba perdiendo sangre de forma evidente. Aun así, consiguió levantar la cabeza y la miró con un apuro que era difícil de ignorar.

—Todavía no —repitió—. Los barcos que rodean el puerto tienen nuestro viento, y una vela nos convertiría en un objetivo. Usad los remos.

Ceres asintió y llamó a Thanos para que fuera hacia donde los combatientes que habían rescatado estaban remando. Era difícil encontrar un espacio en el que meterse al lado de aquellos hombres tan musculosos, pero consiguió apretujarse y contribuir con la poca fuerza que le quedaba a sus esfuerzos. Llegaron hasta la sombra de una galera amarrada y las flechas se detuvieron.

—Ahora debemos ser astutos —dijo Ceres—. No pueden matarnos si no nos encuentran.

Ella soltó su remo y los demás hicieron lo mismo durante uno o dos instantes, dejando que su barca fuera a la deriva con el oleaje de la otra barca más grande, imposible de ver desde la orilla.

Esto le permitió un instante para acercarse a Akila. Hacía muy poco que Ceres lo conocía, pero todavía se sentía culpable por lo que le había sucedido. Había estado luchando por su causa cuando sufrió la herida que, incluso ahora, parecía una boca muy abierta en su costado.

Sartes y Leyana estaban de rodillas a su lado, intentando detener la pérdida de sangre. Ceres se quedó sorprendida ante el buen trabajo que estaban haciendo. Supuso que la guerra había obligado a la gente a aprender todo tipo de habilidades que, de otro modo, no tendrían.

—¿Saldrá de esta? —preguntó Ceres a su hermano.

Sartes alzó la vista para mirarla. Tenía sangre en las manos. A su lado, Leyana estaba pálida por el esfuerzo.

—No lo sé —dijo Sartes—. He visto muchas heridas de espada antes, y creo que esta no ha afectado a los órganos importantes, pero solo me baso en el hecho de que no ha muerto todavía.

—Lo estás haciendo bien —dijo Leyana, alargando el brazo hasta tocar la mano de Sartes—. Pero nadie puede hacer gran cosa en una barca y necesitamos a un curandero de verdad.

Ceres estaba contenta de que ella estuviera allí. Por lo poco que había visto de la chica hasta el momento, Leyana y su hermano parecían encajar bien el uno con el otro. Realmente, parecía que estaban haciendo un buen trabajo entre los dos para mantener a Akila con vida.

—Te conseguiremos un curandero —prometió Ceres, aunque ahora mismo no estaba segura de poder mantener esta promesa—. Como sea.

Ahora Thanos estaba en la proa de la barca. Ceres fue hacia él, con la esperanza de que él tuviera alguna idea más de cómo salir de allí. Ahora mismo, el puerto estaba lleno de barcas, la flota invasora parecía una ciudad flotante junto a la de verdad.

—En Felldust era peor que esto —dijo Thanos—. Esta es la flota principal, pero todavía hay más barcas esperando para venir.

—Esperando para destrozar el Imperio —supuso Ceres.

No estaba segura de cómo se sentía por ello. Ella había estado trabajando para derribar al Imperio, pero esto… esto solo significaba que más gente sufriría. La gente común y los nobles por igual serían esclavizados a manos de los invasores, si no los mataban directamente. A estas alturas, también habrían encontrado a Estefanía. Seguramente, Ceres debería sentir cierta satisfacción por ello, pero costaba sentir otra cosa que no fuera alivio porque finalmente estaba fuera de sus vidas.

—¿Te arrepientes de haber dejado atrás a Estefanía? —preguntó Ceres a Thanos.

Alargó un brazo y la rodeó con él.

—Me arrepiento de haber llegado hasta esto —dijo—. Pero después de todo lo que hizo… no, no me arrepiento. Merecía eso y más.

Parecía decirlo sinceramente, pero Ceres sabía lo complicadas que eran las cosas cuando se trataba de Estefanía. Sin embargo, ahora había desaparecido, probablemente estaría muerta. Ellos eran libres. O lo serían, si podían salir de este puerto con vida.

Al otro lado de cubierta, vio que su padre hacía una señal con la cabeza mientras señalaba con el dedo.

—¿Veis aquellos barcos de allí? Parece que se van.

En efecto, galeras y cocas abandonaban el barco, apiñadas en un grupo como si tuvieran miedo de que alguien les quitara lo que tenían si no lo hacían. Teniendo en cuenta como era Felldust, probablemente alguien lo haría.

—¿Qué son? —preguntó Ceres—. ¿Barcos mercantes?

—Algunos puede que sí —respondió su padre—. Llenos con el botín de la conquista. Imagino que algunos también son barcos negreros.

Pensar en ello llenaba a Ceres de indignación. El hecho de que hubiera barcos allí llevándose a la gente de su ciudad, que pasarían el resto de su vida encadenados, le hacía sentir ganas de destrozar los barcos con sus propias manos. Pero no podía. Ellos solo tenían una barca.

A pesar de su indignación, Ceres veía la oportunidad que representaban.

—Si podemos llegar hasta allí, nadie dudará del hecho de que nos vayamos —dijo.

—Pero aún tenemos que llegar hasta allí —puntualizó Thanos, aunque Ceres vio que intentaba escoger una ruta.

Los barcos abarrotados estaban tan juntos que más bien parecía que guiaban su barca por una serie de canales y no que estuvieran navegando.

Empezaron a hacer su camino a través de las barcas apiñadas, utilizando sus remos, intentando no llamar la atención. Ahora que ya no estaban a la vista de los que disparaban desde la orilla, no había ninguna razón para que alguien pensara que estaban fuera de lugar. Podían perderse dentro de la gran masa de la flota de Felldust, usándola como protección incluso si alguien los perseguía allí dentro.

Ceres alzó la espada que le había sacado a Akila. Era tan grande que a duras penas podía levantarla, pero si alguien iba a por ellos, pronto verían lo bien que la blandía. Incluso algún día tal vez tendría la oportunidad de devolvérsela a su dueño, con la punta atravesando el corazón de la Primera Piedra.

Pero por ahora, no podían permitirse una lucha. Los marcaría como extraños y haría que todas las barcas que había a su alrededor se les echaran encima. En su lugar, Ceres esperó sintiendo la tensión mientras se deslizaban por delante de las variadas embarcaciones, por delante de los cascos de barcos quemados y por delante de barcas donde estaban sucediendo las peores cosas. Ceres vio barcas en las que las personas eran marcadas como el ganado, vio una en la que dos hombres estaban luchando hasta la muerte mientras los marineros los alentaban con sus gritos, vio otra en la que…

—Ceres, mira —dijo Thanos, señalando un barco que estaba cerca de ellos. Ceres miró, se trataba de un ejemplo más del horror que los rodeaba. Una mujer de aspecto extraño, con el rostro cubierto por lo que parecía ser ceniza, estaba atada a la proa de un barco como un mascarón. Dos soldados se turnaban para azotarla, despellejándola viva poco a poco.

—No podemos hacer nada —dijo el padre de Ceres—. No podemos luchar contra todos ellos.

Ceres comprendía aquel sentimiento pero, aun así, no le gustaba la idea de quedarse quieta mientras estaban torturando a alguien.

—Pero es Jeva —respondió Thanos. Evidentemente, vio la mirada de confusión de Ceres—. Ella me llevó hasta el Pueblo del Hueso que atacó a la flota para que pudiera entrar en la ciudad. Es culpa mía que esté sucediendo esto.

Aquello hizo que el corazón de Ceres se apretara dentro de su pecho, pues Thanos tan solo había vuelto a la ciudad por ella.

—Aun así —dijo su padre—, si intentamos ayudar, nos pondremos todos en peligro.

Ceres escuchó lo que estaba diciendo, pero quería ayudar de todas formas. Al parecer, Thanos iba un paso por delante de ella.

—Debemos ayudar —dijo Thanos—. Lo siento.

El padre de ella alargó el brazo para agarrarlo, pero Thanos fue demasiado rápido. Se lanzó al agua y fue nadando hacia el barco, al parecer ignorando la amenaza de los depredadores que pudiera haber en el agua. Ceres pensó por un instante en el peligro, pero enseguida se lanzó tras él.

Era difícil nadar agarrando la gran espada que había robado, pero ahora mismo necesitaba cualquier arma que pudiera conseguir. Se metió en el frío de las olas, con la esperanza de que los tiburones ya se hubieran saciado con la batalla, y no morir por los desechos que tantos barcos lanzaban por la borda. Ceres agarró con sus manos la cuerda de la galera amarrada y empezó a trepar.

Era difícil. El lateral del barco resbalaba, y aunque Ceres no hubiera estado agotada por los días de tortura a manos de Estefanía, hubiera sido difícil subir por ellas. De algún modo, consiguió subir a cubierta y lanzar la gran espada por delante de ella, del mismo modo que un buzo hubiera lanzado una red de almejas.

Se levantó a tiempo para ver un marinero que iba corriendo hacia ella. Ceres agarró la espada robada con las dos manos, atacó y tiró de ella después. Dibujó un arco con ella, le arrancó la cabeza al marinero y fue a por la siguiente amenaza. Thanos ya estaba forcejeando con uno de los marineros que había atacado a la mujer del Pueblo del Hueso, así que Ceres fue corriendo en su ayuda. Atacó al marinero por la espalda, y Thanos tiró al hombre moribundo contra el siguiente hombre que iba hacia ellos.

—Tú libérala —dijo Ceres—. Yo los retendré.

Blandía su espada en arcos, manteniendo a los marineros a raya mientras Thanos estaba ocupado liberando a Jeva. De cerca, su aspecto aún era más extraño de lo que era en la distancia. En su oscura y suave piel, había unos remolinos azules y unos estampados dibujados, que trepaban hasta su cabeza afeitada como bucles de humo. Su ropa de seda estaba decorada por fragmentos de hueso, por otra parte, y sus ojos brillaban desafiantes por el apuro en el que se encontraba.

Ceres no tenía tiempo de ver cómo Thanos la liberaba, pues debía concentrarse en mantener alejados a los marineros. Uno dirigió un hacha hacia ella, blandiéndola por encima de su cabeza. Ceres se metió en el espacio que creó con ese giro, atacando con su espada mientras pasaba por delante de él y blandía la espada en un círculo para obligar a los demás a alejarse. La clavó en la pierna de un hombre y dio un puntapié alto, alcanzándole la barbilla por debajo.

—La tengo —dijo Thanos y, cuando Ceres echó la vista atrás, vio que en efecto había liberado a la mujer del Pueblo del Hueso… que pasó dando un brinco por delante de Ceres para coger el cuchillo de un hombre caído.

Se movía como un torbellino entre la masa de marineros, atacando y matando. Ceres lanzó una mirada a Thanos y, a continuación, fue hacia ella, intentando seguir el ritmo de la mujer a la que se suponía que estaban salvando. Vio que Thanos paraba un golpe y contraatacaba pero, en aquel instante, Ceres tenía un golpe que parar.

Los tres luchaban juntos, cambiando de lugar como si formaran parte de un baile formal en el que parecían no quedarse nunca sin pareja. La diferencia era que estas parejas iban armadas y un paso en falso significaría la muerte. Luchaban con fuerza y Ceres gritaba desafiante mientras la atacaban. Daba golpes de espada, se movía y volvía a golpear, mientras veía luchar a Thanos con la fuerza rotunda de un noble y a la mujer del Pueblo del Hueso a su lado, atacando con una agresividad despiadada.

Entonces llegaron los combatientes y Ceres supo que era el momento de irse.

—¡Por el lado! —exclamó, corriendo hacia el barandal.

Se zambulló y notó de nuevo el frío del agua al impactar con la misma. Nadó hasta llegar a la barca y subió por un lateral. Su padre la ayudó a subir a bordo y, a continuación, ella ayudó a los demás uno a uno.

—¿En qué estabais pensando? —preguntó su padre cuando llegaron a cubierta.

—Pensaba que no podía quedarme sin hacer nada —respondió Thanos. Ceres quería discutir sobre eso, pero sabía que eso era lo que en parte hacía a Thanos quien era. Era parte de lo que ella amaba de él.

—Estúpido —estaba diciendo la mujer del Pueblo del Hueso con una sonrisa—. Maravillosamente estúpido. Gracias.

Ceres echó un vistazo a los barcos que tenían más cerca. Ahora todos habían levantado armas, muchos de los marineros que había a bordo iban corriendo en busca de armas. Una flecha impactó contra el agua cerca de ellos, y después otra.

—¡Remad! —gritó a los combatientes, pero ¿hacia dónde podían remar? Ya veía cómo otros barcos se movían para interceptarlos. Pronto no habría salida. Era el tipo de situación en la que antes podría haber usado sus poderes, pero ahora no los tenía.

«Por favor, Madre» suplicó en la tranquilidad de su mente, «antes me ayudaste. Ayúdame ahora».

Sintió la presencia de su madre, efímera y tranquilizadora, en algún lugar del límite de su ser. Notaba la atención de su madre, mirándola, intentando entender qué le había sucedido.

—¿Qué te han hecho? —susurró la voz de su madre—. Esto es obra del hechicero.

—Por favor —dijo Ceres—. No necesito que mis poderes vuelvan para siempre, pero ahora necesito ayuda.

En la pausa que siguió, una flecha impactó en cubierta entre los pies de Ceres. Demasiado cerca con creces.

—No puedo deshacer lo que está hecho —dijo su madre—. Pero puedo prestarte otro don, por esta vez. Pero solo será una vez. No creo que tu cuerpo pueda soportar más.

A Ceres no le importaba, siempre y cuando escaparan. Las barcas ya se estaban acercando. Lo necesitaban.

—Toca el agua, Ceres, y perdóname, pues dolerá.

Ceres no hizo preguntas. En cambio, puso la mano en las olas, sintiendo el fluir de la humedad en su piel. Se preparó…

… y aún tuvo que luchar para no chillar cuando algo la atravesó a raudales, resplandeciendo en el agua y subiendo, a continuación, al aire. Parecía que alguien hubiera colocado un velo de gasa a lo largo del mundo.

A través de él, Ceres veía que los arqueros y los guerreros miraban fijamente atónitos. Escuchaba cómo gritaban sorprendidos, pero los ruidos parecían apagados.

—Se quejan de que no pueden vernos —dijo Jeva—. Dicen que esto es magia negra. —Miró a Ceres con cierto asombro—. Parece que eres todo lo que Thanos decía que serías.

Ceres no estaba segura de lo que quería decir eso. Aguantar así dolía más de lo que podía pensar. No estaba segura de cuánto tiempo podría resistirlo.

—Remad —dijo—. ¡Remad antes de que se desvanezca!

CAPÍTULO

TRES

En el templo de altos techos del castillo, Irrien observaba impasiblemente cómo los sacerdotes preparaban a Estefanía para el sacrificio. Se mantenía indiferente mientras ellos se movían afanosamente, atándola inmóvil sobre el altar, amarrándola mientras ella chillaba y forcejeaba.

Normalmente, Irrien tenía poco tiempo para estas cosas. Los sacerdotes eran un puñado de estúpidos obsesionados con la sangre que, al parecer, pensaban que apaciguar la muerte podía ahuyentarla. Como si cualquier hombre pudiera frenar la muerte con algo que no fuera la fuerza de su brazo. Suplicar no funcionaba, ni a los dioses ni a él, tal y como la dirigente por poco tiempo de Delos estaba descubriendo.

—Por favor, Irrien, ¡haré todo lo que tú quieras! ¿Quieres que me arrodille ante ti? ¡Por favor!

Irrien estaba quieto como una estatua, ignorándolo del mismo modo que ignoraba el dolor de su herida, mientras a su alrededor los nobles y los guerreros observaban. Algo de valor tenía en dejar que lo vieran, por lo menos, igual que tenía valor apaciguar a los sacerdotes. Su favor simplemente era otra fuente de poder que se debía tomar, e Irrien no era tan estúpido como para ignorarlo.

—¿No me deseas? —rogó Estefanía—. Pensé que me querías para jugar conmigo.

Irrien tampoco era tan estúpido como para ignorar los encantos de Estefanía. Eso era parte del problema. Mientras tuvo la mano de ella sobre su brazo, había sentido algo más allá de las sensaciones de deseo habituales que sentía con las esclavas hermosas. Él no lo permitiría. No podía permitirlo. Nadie tendría poder sobre él, incluso ni lo que salía de su interior.

Echó un vistazo a la multitud. Allí había bastantes mujeres hermosas, las antiguas doncellas de Estefanía encadenadas y de rodillas. Algunas lloraban al ver lo que le estaba sucediendo a su antigua dirigente. Muy pronto se entretendría con ellas. Por ahora, debía deshacerse de la amenaza que Estefanía representaba con su habilidad de hacerle sentir algo.

El más alto de los sacerdotes se adelantó, los alambres de oro y plata de su barba tintineaban cuando se movía.

—Está todo preparado, mi señor —dijo—. Sacaremos a la criatura del vientre de su madre y, a continuación, lo sacrificaremos en el altar como es debido.

—¿Y esto será gratificante para vuestros dioses? —preguntó Irrien. Si el sacerdote captó la menor nota de escarnio en ello, no se atrevió a demostrarlo.

—Gratificante sobremanera, Primera Piedra. Ciertamente, gratificante sobremanera.

Irrien asintió.

—Entonces se hará del modo que usted sugiere. Pero seré yo quien mate al niño.

—¿Usted, Primera Piedra? —preguntó el sacerdote. Parecía sorprendido—. Pero ¿por qué?

Porque aquella era su victoria, no la del sacerdote. Porque Irrien era el que se había abierto camino en la ciudad luchando, mientras estos sacerdotes seguramente habían estado a salvo en los barcos que los transportaban. Porque era él el que había sufrido una herida por ello. Porque Irrien tomaba las muertes que eran suyas, antes de dejárselas a hombres inferiores. Pero no explicó nada de esto. No debía explicaciones a gente así.

—Porque así lo elijo —dijo—. ¿Tiene algún inconveniente?

—No, Primera Piedra, ningún inconveniente.

Irrien disfrutó del tono de miedo que escuchó, no porque sí, sino porque era un recordatorio de su poder. Todo esto lo era. Era una declaración de su victoria de la misma manera que era agradecimiento a los dioses que estaban observando. Era un modo de reivindicar este lugar a la vez que se deshacía de un niño que, cuando creciera, podría haber intentado reclamar su trono.

Puesto que era un recordatorio de su poder, se quedó observando a la multitud mientras los sacerdotes empezaban su carnicería. Estaban de pie y arrodillados en pulcras filas, los guerreros, los esclavos, los comerciantes y aquellos que aseguraban tener sangre noble. Él observaba su miedo, sus lloros, su repugnancia.

Tras él, los sacerdotes cantaban a coro, hablando en lenguas antiguas que se suponía que los mismos dioses les habían dado. Irrien echó la vista atrás y vio que el sacerdote superior sostenía una espada por encima del vientre descubierto de Estefanía, lista para cortarla mientras ella luchaba por escapar.

Irrien volvió su atención a los que estaban mirando. Se trataba de ellos, no de Estefanía. Observaba su horror cuando las súplicas de Estefanía se convirtieron en gritos tras él. Observaba sus reacciones, veía quién estaba sorprendido, quién estaba asustado, quién lo miraba con odio silencioso y quién parecía estar disfrutando del espectáculo. Vio que una de las doncellas se desmayaba al ver lo que estaba ocurriendo tras él y decidió que sería castigada. Otra estaba llorando tanto que otra tuvo que sostenerla. Irrien había descubierto que observar a los que lo servían le decía más sobre ellos de lo que podría hacerlo cualquier declaración de lealtad. En silencio, marcaba a aquellos de entre los soldados que todavía debían ser totalmente destrozados, aquellos de entre los nobles que lo miraban con demasiados celos. Un hombre sabio no bajaba su guardia, incluso cuando ganaba.

Los gritos de Estefanía se hicieron más agudos por un instante, creciendo hasta un clímax que parecía seguir el ritmo del cántico de los sacerdotes a la perfección. Esto dio paso a gemidos, que iban a menos. Irrien dudaba que ella pudiera sobrevivir a esto. Ahora mismo, no le importaba. Ella estaba cumpliendo su propósito de mostrarle al mundo que él mandaba aquí. Cualquier cosa más allá de esto era innecesaria. Casi poco elegante.

En algún momento, unos gritos nuevos se unieron a los de la mujer noble más hermosa de Delos, los gritos de su bebé se mezclaron con los suyos. Irrien volvió al altar y extendió sus brazos, para llamar la atención de los que estaban mirando.

—Llegamos aquí y el Imperio era débil, así que lo tomamos. Yo lo tomé. El lugar de los débiles es servir o morir, y soy yo quién decide qué.

Se giró hacia el altar donde Estefanía estaba tumbada, le habían cortado el vestido, ahora estaba envuelta en un revoltijo de sangre y membranas tanto como de seda y terciopelo. Todavía respiraba, pero su respiración era irregular y la herida no era algo a la que una cosa débil como ella pudiera sobrevivir.

Irrien llamó la atención de los sacerdotes y, a continuación, sacudió su cabeza hacia la forma postrada de Estefanía.

—Deshaceros de eso.

Se apresuraron a obedecer, se la llevaron mientras los sacerdotes le entregaban al niño como si le hicieran entrega del más grande de los regalos. Irrien lo miró fijamente. Parecía extraño que una cosa tan diminuta y frágil pudiera potencialmente representar una amenaza para alguien como él, pero Irrien no era un hombre que corriera riesgos estúpidos. Algún día, este niño se hubiera convertido en un hombre, e Irrien había visto lo que sucedía cuando un hombre sentía que no tenía lo que le pertenecía. En su momento, él había tenido que matar a unos cuantos.

Colocó al niño sobre el altar y se giró hacia el público mientras sacaba un cuchillo.

—Mirad, todos vosotros —ordenó—. Mirad y recordad lo que sucede aquí. Las otras Piedras no están aquí para tomar su victoria. Yo sí.

Se giró de nuevo hacia el altar y, al instante, supo que algo iba mal.

Allí había un tipo, un hombre de aspecto joven con la piel blanca como un hueso, el pelo blanquecino y los ojos de un ámbar profundo que a Irrien le recordaban los de un gato. Llevaba túnica, pero la suya era pálida mientras las de los sacerdotes eran oscuras. Pasó un dedo por la sangre que había en el altar, aparentemente sin aversión, sencillamente con interés.

—Oh, Lady Estefanía —dijo en una voz regular y agradable y que, casi con total seguridad, era una mentira—. Le ofrecí la oportunidad de ser mi alumna. Debería haber aceptado mi oferta.

—¿Quién eres tú? —preguntó Irrien. Cambió el modo en el que sostenía el cuchillo, cambió de un agarre pensado para clavarlo a uno que era mejor para luchar—. ¿Por qué te atreves a interrumpir mi victoria?

El hombre extendió sus manos.

—No pretendo interrumpir, Primera Piedra, pero está a punto de destrozar algo que me pertenece.

—Algo… —Irrien sintió un destello de sorpresa al darse cuenta de lo que quería decir este extraño—. No, usted no es el padre del niño. Es un príncipe de este lugar.

—Nunca dije que lo fuera —dijo el hombre—. Pero se me prometió el niño como pago, y aquí estoy para cobrarlo.

Irrien sintió que la ira crecía en su interior y cogió con más fuerza el cuchillo que sostenía. Se giró para ordenar que cogieran a aquel estúpido y, al hacerlo, se dio cuenta de que los que allí estaban ahora no se movían. Estaban como embelesados.

—Supongo que debería felicitarle, Primera Piedra —dijo el desconocido—. Veo que la mayoría de los hombres que aseguran ser poderosos en realidad tienen poca fuerza de voluntad, pero usted ni siquiera se dio cuenta de mi pequeño esfuerzo.

Irrien se giró hacia él. Ahora sostenía al hijo de Estefanía en brazos, meciéndolo de un modo que, sorprendentemente, era de un cuidado preciso.

—¿Quién eres? —exigió Irrien—. Dímelo para que pueda escribirlo en tu lápida.

El hombre no alzó la vista para mirarlo.

—Tiene los ojos de su madre, ¿no cree? Con los padres que tiene, seguro que será fuerte y hermoso. Yo lo entrenaré, claro. Será un asesino muy hábil.

Irrien hizo un ruido de furia, dentro de su garganta.

—¿Quién eres? ¿Qué eres?

Entonces el hombre alzó la vista para mirarlo y, esta vez, sus ojos parecían nadar en las profundidades del fuego y el calor.

—Los hay que me llaman Daskalos —dijo—. Pero los hay que me llaman muchas otras cosas. Hechicero, por supuesto. Asesino de los Antiguos. Tejedor de sombras. Ahora mismo, soy un hombre que viene en busca de su deuda. Permíteme que lo haga y me iré tranquilamente.

—La madre de este niño es mi esclava —dijo Irrien—. No es ella la que debe dar el niño.

Entonces escuchó cómo el hombre se reía.

—Esto te importa mucho, ¿verdad? —dijo Daskalos—. Debes ganar, porque debes ser el más fuerte. Quizás esta puede ser mi lección para ti, Irrien: siempre hay alguien más fuerte.

Irrien ya había soportado lo suficiente a este estúpido, fuera o no hechicero. Había conocido a hombres y mujeres que afirmaban dominar la magia antes. Incluso algunos habían podido hacer cosas que Irrien no podía explicar. Nada de esto había conseguido superarlo. Cuando te enfrentas a la magia, lo mejor que puedes hacer es golpear primero y golpear fuerte.

Se lanzó hacia delante, el cuchillo que llevaba en la mano proyectado hacia el pecho del hombre. Daskalos lo miró y se apartó con tanta calma como si Irrien simplemente le hubiera rozado por encima la túnica.

—Lady Estefanía intentó algo parecido cuando le propuse llevarme a su hijo —dijo Daskalos, con un toque de diversión—. Te diré lo que le dije a ella: habrá un precio por atacarme. Tal vez incluso haré que el chico lo ejecute.

Irrien se lanzó de nuevo, esta vez hacia el cuello del hombre para callarlo. Tropezó más allá del altar, casi perdiendo el equilibrio. El hechicero ya no estaba allí. Irrien parpadeó, mirando a su alrededor. No había ni rastro de él.

—¡No! —vociferó Irrien—. Te mataré por esto. ¡Te atraparé!

—¿Primera Piedra? —dijo uno de los sacerdotes—. ¿Está todo bien?

Irrien le golpeó sin pensarlo, dejándolo tumbado. Escuchó cómo los demás daban un grito ahogado. Al parecer, ya estaban libres del hechizo que el hechicero había usado para controlarlos.

—Lord Irrien —dijo el sacerdote superior—. Debo protestar. Golpear a un sacerdote es invitar la ira de los dioses.

—¿La ira de los dioses? —repitió Irrien. Se puso totalmente erguido, pero al parecer el viejo idiota estaba demasiado atrapado en su arrogancia para darse cuenta.

—No haga burla, Primera Piedra —dijo el hombre—. ¿Y dónde está el sacrificio?

—Ha desaparecido —dijo Irrien. Por el rabillo del ojo, vio que algunos de los que estaban allí estaban inquietos. Por lo menos, ellos parecían reconocer la peligrosa naturaleza de su ira.

El sacerdote parecía demasiado obsesionado como para darse cuenta.

—A los dioses se les debe agradecer esta victoria, o existe el peligro de que no le concedan otras. Puede que sea el más poderoso de los hombres, pero los dioses…

Irrien se acercó al hombre mientras lo apuñalaba. El hechicero había hecho que pareciera débil. No podía permitir que el sacerdote hiciera lo mismo. Irrien dobló al hombre hacia atrás hasta tumbarlo sobre el altar, casi en el mismo lugar donde había estado Estefanía.

—Tengo esta victoria porque yo la conseguí —dijo Irrien—. ¿Alguno de vosotros piensa que es más fuerte que yo? ¿Pensáis que vuestros dioses os darán la fuerza para tomar lo que es mío? ¿Lo creéis de verdad?

Miró a su alrededor, retándolos en silencio, mirándolos a los ojos y fijándose en quién apartaba la vista, con qué rapidez y lo asustados que parecían al hacerlo. Eligió a otro de los sacerdotes, más joven que el muerto.

—Tú, ¿cómo te llamas?

—Antilión, Primera Piedra —Irrien podía oír el miedo. Bien. Un hombre debe ver quién le puede quitar la vida.

—Ahora tú eres el sacerdote superior de Delos. Responderás ante mí. ¿Comprendes?

El joven hizo una reverencia.

—Sí, Primera Piedra. ¿Tiene alguna orden?

Irrien miró a su alrededor, intentando controlar su mal genio. Un destello del mismo podía aterrorizar a los que debían ser intimidados, pero el mal genio que no se controlaba era una flaqueza. Fomentaba la discrepancia y envalentonaba a los que lo confundían con estupidez.

—Limpiad esto, como hicisteis con el primer sacrificio —respondió Irrien, señalando hacia el sacerdote muerto—. Más tarde, me serviréis en los aposentos reales de este lugar.

Fue hacia las esclavas que estaban arrodilladas y escogió a dos de las antiguas doncellas de Estefanía. Tenían mucho de la belleza de su ahora desaparecida ama, pero con un nivel de miedo mucho más idóneo. Tiró de ellas hasta ponerlas de pie.

—Más tarde —dijo Irrien. Por impulso, empujó a una de ellas en dirección al sacerdote—. Que no se diga que no respeto a los dioses. Aunque no recibiré órdenes. Llevaos a esta y sacrificadla. ¿Estarán satisfechos con esto?

El sacerdote hizo otra reverencia.

—Lo que a usted le satisfaga, Primera Piedra, satisfará a los dioses.

Aquella era una buena respuesta. Casi era suficiente para calmar el humor de Irrien. Cogió a la otra mujer por el antebrazo. Esta parecía atónita dentro del silencio al darse cuenta, evidentemente, de lo cerca que había estado de la muerte.

La otra empezó a chillar mientras la arrastraban hacia el altar.

A Irrien no le importaba. En particular, tampoco le importaba ni la esclava que arrastraba tras él cuando salió de la habitación. Los débiles no importaban. Lo que importaba es que un hechicero estaba involucrado en sus asuntos. Irrien no sabía lo que significaba esto, y le fastidiaba no poder ver las intenciones de Daskalos.

Le costó casi todo el camino hasta los aposentos reales convencerse a sí mismo de que no tenía importancia. ¿Quién podía comprender la manera de hacer de los que se aventuraban en la magia? Lo que importaba es que Irrien tenía sus propios planes para el Imperio y que, por ahora, esos planes avanzaban exactamente como él quería.

Lo que venía a continuación sería incluso mejor, aunque había una nota amarga en ello. ¿Qué quería del chico este hechicero? ¿Qué había querido decir con lo de convertirlo en un arma? De algún modo, Irrien se estremecía con tan solo pensarlo e Irrien odiaba eso. Aseguraba no temer a ningún hombre, pero a este Daskalos…

Lo temía enormemente.

CAPÍTULO

CUATRO

Thanos sabía que debería haber estado observando el horizonte, pero ahora mismo lo único que podía hacer era observar a Ceres con una mezcla de orgullo, amor y asombro. Estaba en la proa de su pequeña barca, tocando el agua con la mano mientras se dirigían hacia mar abierto desde el puerto. A su alrededor, el aire continuaba resplandeciendo, la neblina que marcaba su invisibilidad parecía distorsionar la luz que la atravesaba.

Thanos sabía que un día se casaría con ella.

—Creo que ya es suficiente —le dijo Thanos en voz baja. Podía ver el esfuerzo en su cara. Era evidente que el poder le estaba pasando factura.

—Solo… un poco… más lejos.

Thanos puso una mano encima de su hombro. Escuchó que Jeva suspiraba en algún lugar detrás de él, como si la mujer del Pueblo del Hueso esperara que el poder lo arrojara hacia atrás. Pero Thanos sabía que Ceres nunca le haría eso.

—Está despejado —dijo—. No hay nadie detrás nuestro.

Vio que Ceres miraba a su alrededor evidentemente sorprendida al ver que ahora remaban a través de aguas más profundas. ¿Había necesitado tanta concentración para mantener el poder en orden? En cualquier caso, ahora no había nadie tras ellos, solo el océano vacío.

Ceres levantó la mano del agua, tambaleándose un poco. Thanos la cogió y la levantó. Le sorprendía que pudiera demostrar tanta fuerza después de todo lo que había pasado. Él quería estar allí para ella. No solo parte del tiempo, sino siempre.

—Hice lo que pude —dijo Ceres.

—Hiciste mucho más que eso —le aseguró Thanos—. Eres increíble. Más increíble de lo que podía haber pensado. No solo porque Ceres era hermosa, inteligente y fuerte. No solo porque era poderosa o porque parecía poner el bien de los demás por delante del suyo tan a menudo. Era por todas estas cosas, pero había algo especial más allá de eso.

Era la mujer a la que amaba y, después de lo que había sucedido en la ciudad, era la única mujer a la que amaba. Thanos se puso a pensar en lo que eso significaba. Ahora podían estar juntos. Estarían juntos.

Entonces ella lo miró y se acercó para besarlo. Fue un momento dulce y de cariño, lleno de ternura. Thanos deseaba que esto llenara el mundo entero y que no tuvieran que preocuparse de nada más.

—Me escogiste a mí —dijo Ceres, tocándole la cara mientras se separaban.

—Siempre te escogeré a ti —dijo Thanos—. Siempre estaré allí por ti.

Ceres sonrió al escucharlo, pero Thanos también vio un toque de duda en su gesto. No podía culparla por ello, pero a la vez deseaba que esa incertidumbre no estuviera allí. Deseaba poder ahuyentarla, para dejar que todo quedara bien entre ellos. Había estado a punto de pedirle más, pero sabía cuándo las cosas no se debían forzar.

—Yo también te escojo —le aseguró Ceres, a la vez que se apartaba—. Debería ir a ver qué hacen mi hermano y mi padre.

Fue hacia donde Berin estaba junto a Sartes y Leyana. Una familia que parecían felices de estar juntos. Una parte de Thanos deseaba sencillamente poder ir hasta allí y ser parte de ella. Quería ser parte de la vida de Ceres y sospechaba que ella también lo quería, pero sabía que llevaría un tiempo sanar las cosas entre ellos.

Por esa razón, no fue corriendo hacia ella. En su lugar, Thanos se quedó pensando en el resto de los ocupantes de la barca. Para ser una barca tan pequeña, había muchos. Los tres combatientes a los que Ceres había salvado eran los que se encargaban en mayor parte de remar, aunque ahora que se habían alejado del puerto, podían levantar la pequeña vela de la barca. Akila estaba tumbado a un lado, un recluta al que Sartes había liberado le apretaba la herida.

Jeva fue hacia él.

—Eres un idiota si vas a dejar que se escape —dijo Jeva.

—¿Un idiota? —replicó Thanos—. ¿Estas son formas de darle las gracias a alguien que te acaba de salvar?

Vio que la mujer del Pueblo del Hueso encogía los hombros.

—También eres idiota por hacer eso. Arriesgarte para ayudar a otro es estúpido.

Thanos inclinó la cabeza hacia un lado. No estaba seguro de poder entenderla nunca. Por otro lado, pensó mientras miraba a Ceres, esto era algo que se podía aplicar a más de una persona.

—Arriesgarte es lo que haces por los amigos —dijo Thanos.

Jeva negó con la cabeza.

—Yo no me hubiera puesto en peligro por ti. Si es el momento de reunirte con tus antepasados, lo es. Es incluso un honor.

Thanos no estaba seguro de cómo tomárselo. ¿Lo decía en serio? Si era así, parecía incluso un poco desagradecida después del peligro que él y Ceres habían corrido para salvarla.

—De haber sabido que ser el mascarón de uno de los barcos de la Primera Piedra era un honor tan grande, te hubiera abandonado a tu suerte —dijo Thanos.

Jeva lo miró con el ceño ligeramente fruncido. Parecía que ahora le tocaba a ella adivinar si él hablaba en serio o no.

—Estás de broma —dijo ella—, pero deberías haberme dejado. Te lo dije, solo un estúpido arriesga su vida por los demás.

Era una filosofía demasiado dura para Thanos.

—Bueno —dijo él—. Por lo menos, me alegro de que estés viva.

Jeva pareció pensar por uno o dos instantes.

—Yo también me alegro. Lo cual es extraño. Los muertos estarán molestos conmigo. Quizás me quedan cosas por hacer. Os seguiré hasta descubrir cuáles.

Lo dijo sin alterarse, como si ya fuera una cosa establecida en la que Thanos no tuviera ni voz ni voto. Se preguntaba cómo sería ir por el mundo con la certeza de que los muertos eran los responsables.

—¿No es extraño? —le preguntó él.

—¿Qué es extraño? —respondió Jeva.

—Vivir tu vida dando por sentado que los muertos toman todas las decisiones.

Ella negó con la cabeza.

—No todos ellos. Pero saben más que nosotros. Ellos son más que nosotros. Cuando hablan, debemos escuchar. Mírate.

Eso hizo que Thanos frunciera el ceño. Él no era uno de los del Pueblo del Hueso para recibir órdenes de los oradores de sus muertos.

—¿A mí?

—¿Estarías en las circunstancias en las que estás si no fuera por las decisiones que tus padres y los padres de tus padres tomaron? —preguntó Jeva—. Tú eres un príncipe. Todo tu poder descansa en los muertos.

Tenía algo de razón, pero Thanos no estaba seguro de que fuera lo mismo.

—Yo decidiré qué hacer a continuación por los vivos, no por los muertos —dijo.

Jeva rio como si se tratara de un chiste especialmente bueno y, a continuación, estrechó un poco los ojos.

—Oh, lo dices en serio. También tenemos gente que dice eso. En su mayoría, están locos. Pero, en fin, este mundo es para los locos. Así que, ¿quién soy yo para juzgar? ¿A dónde iremos ahora?

Thanos no tenía una respuesta a aquella pregunta para ella.

—No estoy seguro —confesó—. Mi padre me dijo dónde podría saber de mi verdadera madre, después la antigua reina me dijo que estaba en otro lugar.

—Bien —dijo Jeva—. Entonces debemos ir. Noticias de los muertos como esta no se deben ignorar. O podemos regresar a las tierras de mi pueblo. Nos recibirían con las noticias de lo que le sucedió a nuestra flota.

No parecía atemorizada ante la perspectiva de informar a su pueblo de tantas muertes. También parecía echar un vistazo a Ceres de vez en cuando, mirándola con evidente asombro.

—Ella es todo lo que dijiste que sería. Sea lo que sea lo que se interpone entre vosotros, solucionadlo.

Hizo que sonara como si fuera muy sencillo y directo, como si fuera igual de fácil que decirlo. Thanos dudaba que las cosas fueran alguna vez así de sencillas.

—Lo estoy intentando.

—Inténtalo más —dijo ella.

Thanos quería hacerlo. Quería ir hasta Ceres y declararle su amor. Más aún, quería pedirle que fuera suya. Parecía que había estado esperando siempre que eso sucediera.

Con una mano señaló hacia ella.

—Ve, ve hacia ella.

A Thanos no le convencía que lo echaran de esa manera, pero debía admitir que Jeva tenía la idea correcta referente a ir tras Ceres. Fue hacia donde estaban ella y los demás y vio que estaba más seria de lo que esperaba.

Su padre se giró y le agarró la mano a Thanos.

—Me alegro de volverte a ver, chico —dijo—. Si tú no hubieras venido, las cosas podrían haberse complicado.

—Hubierais encontrado una solución —supuso Thanos.

—Ahora debemos encontrar nuestro camino —respondió Berin—. Aquí parece ser que cada uno quiere ir a un sitio diferente.

Thanos vio que Ceres asentía con la cabeza al escuchar aquello.

—Los combatientes piensan que debemos ir a los páramos libres y convertirnos en mercenarios —dijo ella—. Sartes está hablando de colarnos en el campo que rodea el Imperio. Yo pensé que quizás podríamos volver a la Isla de las Neblinas.

—Jeva estaba hablando de volver a su pueblo —dijo Thanos.

—¿Y tú? —preguntó Ceres.

Pensó en hablarle de las tierras de las montañas de las nubes, de su madre desaparecida y de la posibilidad de encontrarla. Pensaba en vivir en cualquier lugar, en cualquier lugar con Ceres. Pero entonces dirigió la mirada hacia Akila.

—Iré a donde vosotros vayáis —dijo—, pero no creo que Akila sobreviva a un largo viaje.

—Yo tampoco —dijo Ceres.

Thanos la conocía lo suficientemente bien como para saber que ya había pensado en algún lugar al que ir. A Thanos le sorprendía que no se hubiera puesto al mando todavía. Aunque podía imaginar el porqué. La última vez que se había puesto al mando había perdido Delos, primero ante Estefanía y, más tarde, ante los invasores.

—Está bien —dijo Thanos, alargando una mano para tocarle el brazo—. Confío en ti. Decidas lo que decidas, yo te seguiré.

Imaginaba que no sería el único. La familia de Ceres iría con ella, a la vez que los combatientes habían jurado seguirla, dijeran lo que dijeran sobre escapar a otro lugar en busca de aventuras. Y en cuanto a Jeva… bueno, Thanos no aseguraba conocer lo suficiente a la mujer para saber lo que haría, pero siempre podrían dejarla en algún lugar, si ella quería.

—No podemos alcanzar el barco de contrabando que te trajo a Delos —dijo Ceres—. Aunque supiéramos dónde está, esta pequeña barca no irá tan rápido como aquella. Y si intentamos ir muy lejos creo que Akila no lo aguantará.

Thanos asintió. Él había visto la herida que la Primera Piedra le había ocasionado a su amigo. Akila había sobrevivido más que nada por la fuerza de voluntad, pero necesitaba un curandero, y pronto.

—Entonces ¿hacia dónde? —preguntó Thanos.

Ceres lo miró a él y después a los demás. Aún parecía casi asustada de decir lo que tenía que decir.

—Solo hay un lugar —dijo Ceres. Alzó su voz a un nivel en el que todo el barco pudiera escuchar—. Debemos ir hacia Haylon.

Su padre y su hermano empezaron a negar con la cabeza de inmediato. Incluso algunos de los combatientes no parecían estar muy contentos.

—Haylon no será seguro —dijo Berin—. Ahora que Delos ha caído, será un objetivo.

—En ese caso, debemos ayudarlos a defender —dijo Ceres—. Tal vez no habrá quien quiera quitárnosla si lo hacemos esta vez.

Eso tenía sentido. Delos había caído por muchas razones: el mismo tamaño de la flota de Felldust, la gente que no se había quedado para luchar, la falta de estabilidad mientras Estefanía llevaba a cabo su golpe. Quizás las cosas serían diferentes en Haylon.

—No cuenta con su flota —remarcó Thanos—. Convencí a la mayoría para que ayudaran a Delos.

Sintió una ola de culpa por ello. Si no hubiera convencido a Akila para que ayudara, mucha gente buena no estaría muerta, y Haylon tendría los medios para defenderse. Su amigo no estaría herido tumbado en la cubierta de su barco, esperando ayuda.

—Nosotros… escogimos venir —consiguió decir Akila desde donde estaba tumbado.

—Y si no tienen una flota, todavía hay más razones para intentar ayudarlos —dijo Ceres—. Todos vosotros, pensad, es el único lugar aliado de por aquí cerca. Frenó al Imperio cuando este era tan fuerte que Felldust no se atrevió a atacar. Necesita nuestra ayuda. Igual que Akila. Vamos a ir hacia Haylon. Thanos no podía discutir nada de eso. Además, veía que aquello convencía a los demás. Ceres siempre había tenido la habilidad de hacerlo. Había sido su nombre, y no el de él, el que había traído al Pueblo del Hueso. Había sido ella la que había logrado convencer a los hombres de Lord West y a la rebelión. Cada vez que lo hacía lo impresionaba más.

Bastaba con que Thanos la siguiera a donde quisiera ir, a Haylon o más lejos. Por ahora su intento de encontrar su origen podía esperar. Lo que importaba era Ceres; Ceres y ocuparse del daño que Felldust provocaría si se extendía más allá de Delos. Lo había escuchado en los muelles de Puerto Sotavento: no sería un ataque rápido.

—Existe un problema si queremos ir a Haylon —puntualizó Sartes—. Para llegar hasta allí, deberíamos atravesar la flota de Felldust. Esa es la dirección de la que vienen, ¿cierto? Y no creo que estén todos posados en el puerto de Delos.

—No lo están —coincidió Thanos, pensando en lo que había visto en Felldust. Había flotillas enteras de barcos que todavía no habían partido hacia el Imperio; los barcos de las otras Piedras se habían quedado para ver lo que sucedería, o estaban allí para reunir provisiones para poderse unir al saqueo.

Serían una auténtica amenaza si su pequeña barca intentaba navegar hacia Haylon por la ruta directa. Simplemente sería cuestión de suerte si se encontraban a los enemigos por el camino, y Thanos no estaba seguro de que Ceres pudiera hacerlos desaparecer con su truco de nuevo.

—Tenemos que dar un rodeo —dijo—. Bordearemos la costa hasta que estemos lejos de cualquier ruta que ellos puedan tomar y, a continuación, llegaremos a Haylon por su lado más apartado.

Vio que los demás no estaban contentos con esa idea, y Thanos supuso que no era solo por el tiempo de más que implicaba. Sabía lo que aquella ruta significaba.

Jeva fue la que lo dijo.

—Tomar esa ruta nos llevaría al Pasaje de los Monstruos —dijo ella—. Probar suerte con Felldust podría ser mejor.

Thanos negó con la cabeza.

Si nos ven, irán a por nosotros. Por lo menos, de este modo, tenemos la oportunidad de pasar desapercibidos.

—También existe la posibilidad de que nos coman —puntualizó la mujer del Pueblo del Hueso.

Thanos encogió los hombros. No veía opciones mejores. No había tiempo para ir a ningún otro lugar y ningún camino mejor. Podían arriesgarse o esperar hasta que Akila muriera, y Thanos no abandonaría así a su amigo. Ceres parecía sentir lo mismo.

—Iremos por el Pasaje de los Monstruos. ¡Levantemos la vela!

CAPÍTULO

CINCO

Ulren, la Segunda Piedra, se acercaba a la torre de cinco lados con la relajada determinación de un hombre que ha tramado todo lo que podría suceder. A su alrededor, el polvo de la ciudad se arremolinaba en su habitual danza interminable, haciendo que deseara toser o taparse la boca. Ulren no hizo ninguna de las dos cosas. En este momento debía parecer fuerte.

Había guardias en las puertas, como siempre. Presumiblemente pagados por las cinco Piedras, pero que en realidad eran los hombres de Irrien. Por esa razón, cruzaron sus picas desafiantes, un pequeño recordatorio para cualquier Piedra inferior de cuál era su lugar.

—¿Quién anda ahí? —exclamó uno.

Ulren sonrió al escucharlo.

—La nueva Primera Piedra de Felldust.

Por un instante pudo ver la sorpresa en su mirada antes de que sus hombres salieran de entre el polvo con sus ballestas levantadas. No tenía el mismo peso en armas que Irrien o los astutos espías de Vexa, la riqueza de Kas o los amigos nobles de Borion, pero tenía suficiente de cada y ahora, por fin, tenía la valentía de usarlos.

Disfrutaba de ver que las flechas de las ballestas acertaron en el pecho de los guardias después de que estos lo hubieran retenido tantas veces. Era mezquino, pero en aquel instante debía ceder ante la mezquindad. En ese instante, debía hacer todo lo que siempre había deseado.

Abrió la puerta con su llave, entrando a la luz de la torre. ¿Qué decía de la ciudad el hecho de que el aire del interior, iluminado por quinqués y lleno de humo, fuera aún mejor que el del exterior? Aun así, hoy incluso eso parecía agradable.

—Sed raudos —les dijo a los hombres y las mujeres que le seguían—. Atacad con rapidez.

Se dispersaron, el negro de las lámparas atenuaba el brillo de sus armas. Cuando los guardias salieron de uno de los pasillos, se lanzaron hacia delante en silencio y atacaron. Ulren no se detuvo para observar la sangre y la muerte. Ahora mismo, nada de eso importaba.

Empezó a subir los tramos de escaleras que llevaban a la sala superior y que parecían no tener fin. Ya lo había hecho muchas veces y, en todas las ocasiones, había sido con la expectativa de que estaría allí como algo inferior, segundo o tercero o menos en una ciudad en la que la Primera de las Cinco era el único lugar que importaba.

Esta era la cruel broma de la ciudad, bajo el punto de vista de Ulren. Todos luchaban por estar arriba del todo, cinco trabajaban juntos, pero todo el mundo sabía que la Primera Piedra era el más fuerte. Hacía tanto tiempo que Ulren conspiraba para ser la Primera que ya no recordaba un tiempo en el que hubiera deseado otra cosa.

Había sido cauteloso, aunque siempre había sido suyo. Él había construido su poder, empezando con las tierras de su familia pero añadiendo más, cuidando sus recursos del mismo modo que un jardinero podría cuidar una planta. Había tenido paciencia, demasiada paciencia. Había trabajado hasta el límite para conseguir el asiento de la Primera Piedra.

Entonces apareció Irrien, y tuvo que tener paciencia de nuevo.

Las matanzas continuaban alrededor de Ulren, mientras él continuaba subiendo. Los sirvientes que vestían los colores de la Primera Piedra morían, derribados por sus hombres. Sin dudas, sin remordimientos. Felldust era una tierra donde incluso un esclavo de inocente apariencia podía llevar un puñal, con la esperanza de avanzar.

Un soldado que salió de entre las sombras lo atacó. Ulren forcejeó con él, buscando ventaja.

El hombre era fuerte, aunque tal vez solo era que la edad le pesaba. Ahora, a Ulren le dolía el cuerpo cuando estaba en la arena de entrenamiento en casa, y las esclavas que antes iban hacia él casi por su propia voluntad ahora tenían que esconder sus miradas de asco y consternación. Había días en los que entraba en una sala y apenas podía recordar por qué se había tomado la molestia.

Pero no había perdido nada de su astucia. Se giró con la fuerza del ataque del otro hombre enganchándolo con el pie por detrás de la pierna y empujándolo con todas sus fuerzas. El soldado tropezó y se cayó, bajó las escaleras de caracol que subía por la torre de cinco lados dando vueltas sobre sí mismo. Ulren dejó que sus guerreros acabaran con él. Bastaba con no haber parecido débil.

—¿Está todo en su lugar en el resto de la ciudad? le preguntó a Travlen, el sacerdote que había dejado la orden para caminar a su lado.

—Sí, mi señor. Mientras hablamos, sus guerreros están atacando a la gente de Irrien que queda en la ciudad. Algunos de los que tenían negocios se han ofrecido para pasarse a su lado, y me dicen que, con los que no lo han hecho, la matanza ha sido suficiente como para satisfacer a los dioses. Ulren asintió.

—Eso está bien. Acepta a los que deseen unirse a nosotros y, a continuación, ocúpate de quién puede sustituir a los que los gobiernan. No tengo tiempo para traidores.

—Sí, mi señor.

—Dios mío —dijo Ulren—, ¿no terminan nunca estas escaleras?

Otro hombre hubiera pensado en cambiar el centro del poder de Felldust una vez tuviera su control, pero Ulren sabía que era mejor no hacerlo. En una tierra como esta, la tradición tan solo era una forma más de mantener el control.

Llegaron a la planta más alta, donde los sirvientes y los esclavos cortaban fruta y llevaban agua, a la espera de cualquier antojo de las otras Piedras. Ulren se quedó allí, con sus guerreros desperdigados a su alrededor.

—¿Hay esclavos o sirvientes de la Primera Piedra aquí? —exigió.

Algunos dieron un paso adelante. ¿Cómo iban a hacer otra cosa? Irrien los había abandonado aquí. Tal vez, querría encontrarlos en el mismo lugar cuando regresara. Tal vez, sencillamente no le importaba. Ulren examinó a los hombres y mujeres que estaban allí. Imaginó que Irrien estaría disfrutando del miedo de sus rostros ahora mismo. Había pasado el tiempo suficiente cerca de la Primera Piedra para saber exactamente qué tipo de hombre era su rival.

A Ulren, sencillamente, le daba igual.

—Desde este momento, todos vosotros sois mis esclavos. Mis hombres decidirán a cuáles de vosotros vale la pena mantener y cuáles serán entregados a los templos para el sacrificio.

—Pero yo soy un hombre libre —se quejó uno de los sirvientes.

Ulren fue hacia allí y lo apuñaló con una espada serrada, desde el esternón hasta que salió por la espalda.

—Un hombre libre que escogió el bando equivocado. ¿Alguien más desea morir?

En su lugar, se arrodillaron. Ulren los ignoró, se dirigió hacia las grandes puertas dobles que marcaban la entrada principal a la sala del consejo. Había otras entradas, una para cada una de las Piedras. Su propósito era mostrar su independencia. Realmente, les proporcionaba un modo de escapar si era necesario.

Pero no pensaba que ellos escaparan de esto. No si él hacía las cosas bien. Ulren hizo una señal a su gente para que no pasaran y esperaran. Había modos de hacer estas cosas. Era algo que Irrien jamás había entendido, al ser un bárbaro del polvo. Esta era una ventaja que la Segunda Piedra tenía por encima de la Primera, y él intentaba sacarle el mayor provecho. Extendió la mano y uno de los sirvientes le pasó su túnica de alto cargo oscura. Ulren se la puso por encima, con la capucha hacia atrás y se dirigió hacia las puertas. La espada sangrienta todavía estaba en su mano. Era mejor dejar claro de qué iba esto.

Fue hacia una de las ventanas altas que había allí y echó un vistazo a la ciudad. Con el polvo era difícil ver algo, pero podía imaginar qué estaba sucediendo allá abajo. Los guerreros se estarían desplazando por las calles, capturando a los que Irrien había dejado atrás. Los pregoneros les seguirían, anunciando el cambio. Los matones les estarían diciendo a los comerciantes a quién debían sus impuestos ahora. La ciudad estaba cambiando bajo ese polvo, y Ulren se había asegurado de que cambiaría a su manera.

Aun así, iba con cuidado. Una vez ya había estado dispuesto a tomar el asiento de la Primera Piedra. Había preparado a los mercenarios más fuertes, se había abastecido de secretos, para encontrarse con un engreído que tomó el trono antes de que él pudiera llegar hasta él.

¿Quién era la Primera Piedra por aquel entonces? ¿Maxim? ¿Thessa? Era difícil recordarlo, el gobierno de la ciudad había cambiado muy a menudo durante aquellos días. Lo único que importaba era que Irrien había venido y se había llevado lo que debía ser suyo. Ulren había sobrevivido aceptándolo. Ahora, la Primera Piedra se había excedido y era el momento de hacer algo más.

Entró en la sala donde las Cinco Piedras tomaban sus decisiones. Los demás ya estaban allí, tal y como él esperaba que fuera. Kas se acariciaba su barba en forma de tridente preocupado. Vexa estaba leyendo un informe. Borion tenía la bravuconería de un hombre que sabía que había problemas.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Ulren no malgastó el tiempo con cumplidos.

—He decidido retar a Irrien por su asiento.

Observó las reacciones de los demás. Kas continuó acariciándose la barba. Vexa levantó una ceja. Borion fue el que más reaccionó, pero Ulren ya lo esperaba. ¿De cuántos contrincantes había alertado Irrien al vanidoso? ¿Cuántas veces había ayudado al hombre con sus deudas de juego?

—Irrien no está aquí para retarle —puntualizó Borion.

Como si no hubiera un precedente para ello. ¿Pensaba que Ulren no había visto todas las transformaciones del consejo en el tiempo que llevaba como una de sus Piedras?

—Entonces esto debería hacerlo más fácil, ¿no es cierto? —dijo Ulren. Se adelantó para tomar el asiento de Irrien.

Ante su sorpresa, Borion se puso delante de él y desenfundó una espada fina.

—¿Y tú crees que te proclamarás a ti mismo Primera Piedra? —dijo—. ¿Un anciano que tomó su posición hace tanto tiempo que nadie puede recordarlo? ¿Qué mantiene el lugar de Segunda Piedra sobre todo porque Irrien no quiere interrupciones?

Ulren se dirigió hacia un espacio abierto del suelo, se despojó de su túnica formal y se rodeó un brazo con ella de forma holgada.

—¿Crees que me aferro a eso? —dijo—. ¿De verdad quieres probarme, chico?

—Lo he querido durante años, pero Irrien siempre me decía que no —dijo Borion. Levantó su espada con la postura de un duelista. Ulren sonrió al ver eso.

—Esta es la última oportunidad que tienes para vivir —dijo Ulren, aunque lo cierto es que esto fue después del momento en que el hombre levantara la espada contra él—. Fíjate que Kas y Vexa tienen más sensatez como para no intentarlo. Aparta tu arma y toma tu asiento. Incluso deberías poder escalar una posición.

—¿Por qué escalar una cuando puedo matar a un anciano y escalar tres? —replicó Borion.

Se lanzó hacia delante y Ulren tuvo que admitir que el chico era rápido. Seguramente Ulren había sido más rápido en su juventud, pero de aquello hacía mucho tiempo ahora. Sin embargo, había tenido el tiempo suficiente para aprender las técnicas de la guerra, y un hombre que calculaba bien la distancia no necesitaba para nada ser rápido. Hizo un barrido con su túnica enrollada para girar y enredarse con la espada de Borion.

—¿Esto es lo único que tienes, anciano? —exigió la Quinta Piedra—. ¿Trucos?

Ulren rio al escuchar eso y, a continuación, atacó en el centro. Borion fue lo suficientemente rápido para saltar hacia atrás, pero sin que la espada de Ulren le arañara el pecho.

—No subestimes los trucos, chico —dijo Ulren—. Un hombre sobrevive como puede.

Se echó hacia atrás, a la espera.

Borion se lanzó a toda prisa. Evidentemente, se lanzó a toda prisa. Los jóvenes reaccionaban, se movían de acuerdo con sus emociones. No pensaban. O no pensaban lo suficiente. Borion intentó una medida de astucia, con fintas que Ulren ya había visto cien veces. Este era el peligro de ser joven: pensabas que habías inventado cosas que habían matado a muchos hombres antes que tú.

Ulren se apartó y lanzó su túnica sobre el joven al pasar con su verdadero golpe. Borion sacudía la tela para intentar sacársela de encima y, en aquel momento, Ulren atacó. Se acercó, agarró el brazo de Borion con fuerza para que no pudiera resistirse con su espada y empezó a apuñalarlo.

Lo hacía de forma metódica, regularmente, con la paciencia que había forjado tras años de lucha. Ulren veía que la sangre se filtraba por la túnica con la que estaba envuelto Borion, pero no se detuvo hasta que el hombre cayó. Había visto a hombres recuperarse de la peor de las heridas. No iba a correr ningún riesgo.

Se quedó allí, respirando con dificultad. Ya le había costado bastante subir todas las escaleras. Al matar a un hombre parecía que sus pulmones podían explotar por el esfuerzo, pero Ulren lo ocultó. Fue hacia el asiento de Irrien y primero se colocó detrás de él.

—¿Alguno de vosotros desea oponerse? —preguntó a Kas y a Vexa.

—Solo al caos —dijo Kas—. Pero imagino que los esclavos están para estas cosas.

—¡Viva la Primera Piedra! —dijo Vexa, sin especial entusiasmo.

Era un momento de triunfo. Era más que eso, era un momento hacia el que Ulren había trabajado durante años. Ahora que había llegado, realmente se le hacía extraño sentarse en el asiento de la Primera Piedra, mientras se dejaba caer sobre su granito.

—Ya he cogido los intereses de Irrien —dijo Ulren. Hizo una señal con la mano en dirección a Borion—. Pero no dudéis en serviros del chico.

Lo harían. Ulren no tenía ninguna duda de que lo harían. Al fin y al cabo, así era esta ciudad.

—Y, evidentemente, necesitaremos nuevas Cuarta y Quinta Piedras —dijo Ulren.

Eso debería haberles dado pie para subir una posición. Pero ninguno de los dos lo hizo. Conservaron los asientos por los que habían luchado, dejando vacío el asiento de la Segunda Piedra. Ulren no estaba seguro de que aquello le gustara, aun cuando podía comprender el miedo que había detrás. No iban a ir a por su nuevo asiento, pero esto era una señal de que no pensaban que esto estuviera decidido y no iban a aceptar la nueva orden. Se estaban conteniendo del mismo modo que lo hicieron cuando Irrien llegó al poder.

No solo eso, actuaban como si esto no hubiera terminado.

CAPÍTULO

SEIS

Cuando Estefanía despertó, el mundo estaba lleno de sufrimiento. El universo entero parecía haberse arruinado en una bola de dolor envuelta en su barriga. Sentía como si la hubieran hecho pedazos… pero, al fin y al cabo, la habían rajado.

Aquel pensamiento bastó para hacerla chillar de nuevo y, esta vez, no había sacerdotes ni guerreros por allí para escuchar su agonía, solo el cielo abierto por encima de ella, que veía de forma borrosa a través de sus lágrimas. La habían arrastrado hasta un lugar allá fuera, para dejarla allí hasta morir. Necesitó todas sus fuerzas para levantar la cabeza y mirar alrededor.

Al hacerlo, rápidamente deseó no haberlo hecho. Hasta donde la vista le alcanzaba, estaba rodeada de basura. Había cerámica rota, huesos de animales, cristal y más cosas. Todo el desecho de la vida de la ciudad esparcido en lo que parecía un paisaje interminable de desolación.

El hedor, que parecía llenar el espacio que la rodeaba, la golpeó en aquel mismo instante. La pestilencia de la muerte también estaba mezclada allí y entonces Estefanía vio los cuerpos, sencillamente abandonados como si no fueran nada. Le pareció ver fuegos de funeral en la distancia, pero dudaba que fueran las elegantes piras de los funerales. Simplemente serían fosas, a la espera de consumir más y más cuerpos.

Ahora Estefanía sabía dónde estaba, en el área de basura de fuera de la ciudad, donde había mil muladares vacíos y los más pobres de entre los pobres hurgaban en busca de lo que podían. Normalmente, los únicos cuerpos que iban a parar allí eran los de las personas que no podían permitirse una tumba, o que estaban allí para encontrar la muerte como víctimas de los criminales.

Estefanía se desplomó durante lo que pareció un tiempo interminable, el cielo nadaba en olas por encima de ella. Solo la fuerza de voluntad la salvaba de rendirse y sucumbir a la oscuridad que amenazaba con consumirla. Se obligó a levantar de nuevo la cabeza, ignorando el dolor. Había unos tipos que se movían por encima de los montones de basura. Vestían ropa harapienta y sus caras estaban manchadas de mugre. Muchos de ellos eran poco más que niños, que llevaban los pies envueltos con harapos para protegerse de los filos puntiagudos.

—Ayudadme… ayudadme —exclamó Estefanía.

No es que creyera mucho en la generosidad de los demás. Simplemente, no tenía una opción mejor. Después de todo lo que le había sucedido, no había modo de sobrevivir sin ayuda. La habían abierto y le habían quitado a su hijo para un sacrificio. ¡Lo habían robado!

Como si el pensamiento la hubiera convocado, la agonía se disparó hacia la herida de su barriga y Estefanía chilló. Su grito para pedir ayuda no había traído a los buscadores, pero sí su chillido. Se movían sigilosamente por los montones de cosas rotas como si tuvieran la certeza de que se trataba de una trampa. Sin embargo, no parecían gente de Felldust. Al parecer, los más pobres de los pobres podían sobrevivir incluso a una guerra sin que nada cambiara.

A Estefanía le hubiera gustado que las cosas fueran igual de estables para ella. Había estado muy segura de poder controlar las cosas en la ciudad; de que podía aguardar a que pasara el asedio y llegar a un acuerdo con Irrien. Ahora estaba tumbada en un montón de basura en el que la habían abandonado y apenas tenía fuerzas para continuar respirando.

—Está viva —dijo alguien.

Estefanía alzó la vista y la presencia de recolectores de basura tan cerca de ella la cogió un poco por sorpresa. ¿Se había desmayado por un instante? Estaban a su alrededor como una jauría, parecían ser mucho más altos que ella a pesar de que la mayoría habrían sido más pequeños de haber estado ella de pie. Algunos eran niños, algunos eran personas desfiguradas por la enfermedad o la guerra, a los que les faltaban extremidades o tenían cicatrices.

—Ayudadme —dijo Estefanía.

Tal vez no lo harían por la bondad de sus corazones. Según su experiencia, la mayoría de la gente no lo hacía. Incluso Thanos la había abandonado al final. Pero había otras razones por las que ayudar a alguien. Estefanía sabía que era hermosa. Tal vez querrían venderla a un esclavista para sacar un beneficio. Tal vez encontraría a uno al que seducir mientras se recuperaba. El mero hecho de estar pensando en ello le decía a Estefanía lo desesperada que estaba ahora mismo. Pero era cierto. Si, por la razón que fuera, le daban algún tipo de oportunidad, encontraría el modo de tomar el control de la situación.

—Tengo sus zapatos —dijo uno de los buscadores.

—¿Ah, sí? ¿Eso quién lo dice?

Sobre ella había manos, al parecer una multitud de ellas. Cada contacto era una agonía, así que Estefanía chillaba y se retorcía de dolor. Y lo que era peor, cada contacto parecía ignorarla por completo. La despojaban de los restos de las pocas pertenencias que le quedaban, arrancándoselas mientras la ignoraban por completo.

Intentó luchar, aunque lo cierto era que no podría haber luchado contra tantos aunque hubiera estado bien. Tal y como estaban las cosas, le arrancaron hasta el último retal, aunque ella intentaba contraatacar. Agarró un trozo de cerámica afilado, haciéndolo oscilar hacia el que estaba más cerca.

Se echaron hacia atrás.

—No podemos dejarla así —dijo uno.

Por un breve instante, Estefanía se atrevió a tener esperanza. Tal vez sus pocos retales de seda eran el precio por salvarla.

—Arrojadla a una de las piras —dijo otro—. Nadie lo sabrá.

—No —suplicó Estefanía—. ¡No lo hagáis!

La agarraron, ignorando el modo en que ella intentaba luchar mientras la levantaban. La llevaron entre ellos, y fue como si una ola ondulante de gente la sujetara en lo alto. A Estefanía apenas le quedaban fuerzas para tirar de sus manos, pero se girara hacia donde se girara, parecía haber gente dispuesta a agarrarla.

La llevaban a través de la basura igual que unos sirvientes podrían haber alzado un mueble viejo a la espera de ser demolido. No había ningún cuidado, ni delicadeza, ni tan solo la consideración básica de que Estefanía estaba viva. Para ellos, no parecía ser más que una cosa de la que deshacerse.

Ahora veía las piras de fuego delante y aquello no hizo más que avivar su lucha. Eran tan grandes que cada una de ellas podría haberse tragado una casa, las llamas salían de ellas a borbotones, mientras los cuerpos se descomponían dentro de su calor. Cerca de ellas había cadáveres amontonados, todos despojados de todos sus objetos de valor, mientras unos tipos vestidos con los harapos de los buscadores los levantaban y los lanzaban a las llamas.

Estefanía sentía el calor del hoyo desde aquí mientras la llevaban hacia él. Era como estar delante de la forja de un herrero, o como si el fuego del quemador de un alquimista le rozara cada milímetro de su piel.

No quería ni pensar lo mucho peor que sería si la arrojaban allí. Cuando la arrojaran allí.

Era imposible no pensar en ello. Estefanía había visto quemar a gente, en medio de batallas o cuando había hecho que los torturaran. Conocía los olores del pelo y la piel quemados, y tan solo su recuerdo le decía en qué consistiría su futuro.

—Por favor —suplicó Estefanía—. No sabéis quién soy. ¡No sabéis lo que os puedo dar!

—Desde aquí no parece que tengas mucho —dijo uno de ellos.

La levantaron más arriba sobre sus cabezas, dispuestos a lanzarla al hoyo. Estefanía chilló aunque sabía que no serviría de nada. Desde allí veía el profundo fondo ardiente del hoyo, donde los cadáveres se convertían lentamente en ceniza gris y carbón.

Echaron a Estefanía hacia atrás para arrojarla y entonces supo que iba a morir.

Se puso a pensar en Thanos, muy a su pesar. En parte era odio porque, si no hubiera sido por él, ella no hubiera acabado aquí. Ese odio la llevó a pensar también en Ceres y en todo lo que aquel par le habían hecho.

En parte era más que eso. Incluso ahora lo echaba de menos, incuso después de todo lo que había hecho al escoger a Ceres. Deseaba que él viniera corriendo a rescatarla. Deseaba que estuviera allí para poder rodearlo con sus brazos.

Lo más extraño es que incluso sentía un atisbo de culpa. Había muerto mucha gente por su culpa.

—Eh, vosotros, ¿qué estáis haciendo? —gritó una voz.

Por un instante, tan solo un instante, Estefanía pensó que Thanos había venido a por ella, lo que solo demostraba cuánta sangre había perdido al ver quién se estaba acercando realmente por encima de los montones de cosas abandonadas y rotas.

Una mujer de unos sesenta años se estaba acercando, vestía una túnica que probablemente alguna vez fue del blanco de un curandero. Sostenía un bastón y lo agitaba del mismo modo que un caballero podría haber empuñado una espada.

—¡Dejadla en paz, todos vosotros! —dijo bruscamente la mujer.

Estefanía esperaba que la multitud que la rodeaba se echaran encima de la anciana como habían hecho con ella, levantándola junto a Estefanía para arrojarla a las llamas.

En cambio, empezaron a retroceder. Incluso bajaron a Estefanía y la dejaron entre los cadáveres que había al borde del hoyo. Intentó tragarse el terror que aquello le provocaba, ya que por lo menos no la arrojaron a las llamas.

—Pero nosotros la encontramos —dijo uno de los niños.

—¿Y significa esto que tenéis que matarla? —exigió la anciana—. Venga, marchaos, todos vosotros.

Para sorpresa de Estefanía, lo hicieron. Unos cuantos que estaban alrededor de los bordes salieron primero en desbandada, después unos cuantos más y, enseguida, Estefanía se quedó sola con la anciana, que observaba cómo se iban con una ligera mirada de desaprobación.

—Tienes que perdonarlos —dijo, mientras estaba por encima de Estefanía—. Al vivir allá fuera, parecen pensar que la única manera de vivir es cogiendo todo lo que pueden. Supongo que lo es, para la mayoría.

—Gracias —logró decir Estefanía.

La mujer pareció ignorar sus palabras, se acuclilló a su lado y la observó de forma crítica.

—Vamos a ver, una herida enorme en la barriga, señales de embarazo, una considerable pérdida de sangre, oh, querida, no lo has pasado muy bien, ¿verdad?

Si a Estefanía le hubieran quedado fuerzas, en aquel momento podría haber golpeado a la mujer, la hubiera rescatado o no.

—Y me temo que va a empeorar más que a mejorar, querida —dijo la mujer. Empezó a sacarse cosas de su túnica: tela, agua, hilo.

—¿Cómo conseguiste deshacerte de ellos? —preguntó Estefanía.

—Oh, vienen a mí cuando necesitan ayuda. No querrían echar a perder esto. Ahora no te preocupes por ellos. Tienes cosas mejores de las que preocuparte. Lo siento, esto dolerá.

La mujer hizo algo y Estefanía chilló de nuevo por el dolor.

—Es increíble que sobrevivieras a lo que sucedió. ¿Qué fue? ¿Un marido que descubrió que el hijo no era suyo? ¿Un rival?

—Felldust —consiguió decir Estefanía entre gritos jadeantes.

Algo se ensombreció en el rostro de la mujer.

—Sí, he visto lo que pueden hacer. No te preocupes. Yo te ayudaré.

Hizo algo más que provocó los chillidos de Estefanía.

—Ahora —dijo la curandera—, creo que seguramente es mejor que duermas un poco. Toma. Bébete esto.

Estefanía intentó decir que no con la cabeza, porque dormir significaba perder el control, pero la mujer le puso una bota de agua en la boca, haciendo que un líquido de gusto amargo cayera a la fuerza por su garganta. Estefanía notó el sabor del sedante que había allí, algo barato, pero potente. El cielo que había sobre ella no tardó mucho en flotar de nuevo.

Lo último que sintió fueron unas manos sorprendentemente fuertes que le sujetaban las muñecas cuando la curandera empezó a arrastrarla por el suelo lleno de desechos.

CAPÍTULO

SIETE

Ceres estaba en la proa de la barca, mirando hacia delante con inquietud a lo largo de su ruta a Haylon. Se estaban acercando al Pasaje de los Monstruos, donde una delgada isla cortaba un estrecho del resto del mar. Ahora mismo, parecía tranquila, con un amplio tramo de agua que pasaba por las rocas de la entrada, pero Ceres había escuchado algunas de las historias acerca de ella.

Al parecer, Thanos también. Estaba a su lado, con las manos sobre su espada, y Ceres vio que sus nudillos estaban blancos por la tensión.

—Cuentan que los Antiguos encarcelaban aquí criaturas en lugar de aniquilarlas —dijo Thanos—. Lo que era demasiado peligroso como para soltarlo en el resto del océano se acorralaba en un lugar.

Ceres pensó en lo peligrosas que eran algunas de las otras cosas del mar. ¿Qué decía esto de lo que podía haber allí?

—Estamos haciendo lo correcto, ¿de acuerdo? —dijo, en voz baja, para que no la escucharan los otros que estaban en la barca. Sabía por experiencia lo importante que era que la gente creyera en quien los dirige.

—Si no vamos por aquí, no llegaremos a Haylon —dijo Thanos—. Y entonces Akila morirá.

Lo que significaba que debían hacerlo, a pesar de los peligros.

—Por lo menos, de este modo no tenemos que evitar a la flota de Felldust —dijo Ceres. Puede que los monstruos del pasaje fueran a por ellos, pero se trataría de cosas descerebradas, no de cazadores decididos a seguirlos con toda la fuerza de una flota enemiga—. Y la gente consigue atravesar el pasaje. He oído las historias.

Evidentemente, la mayoría de las historias consistían en personas que entraban y no volvían, pero Ceres no iba a permitir que eso les detuviera. Podían hacerlo. Debían hacerlo.

Además, al menos de momento, el Pasaje de los Monstruos parecía tranquilo. El agua que había allí dentro era cristalina y tranquila, separada de las olas ondulantes del mar, protegida del viento por una franja de isla del lado más lejano.

Al lado de la entrada del pasaje había unas rocas como los dientes de una criatura grande. Unos lagartos, casi tan largos como un hombre alto, estaban tumbados sobre ellas. Mientras Ceres miraba, uno se abalanzó sobre otro y lo hizo trizas, de tal modo que la sangre brilló a la luz del sol.

—Por ahora tenemos que bajar la vela —dijo Ceres, y su hermano fue a ayudarla. Con la vela alzada, se estaban moviendo demasiado rápido para poder evitar las rocas.

Se atrevía a imaginar que tal vez el Pasaje de los Monstruos solo era un mito forjado a partir de rocas peligrosas y depredadores que esperan sobre ellas. Los agujeros entre las rocas eran tan estrechos que incluso su pequeña barca tenía que abrirse camino con cuidado entre ellas. Ceres podía imaginar con facilidad que las barcas se quedaran encalladas si no conocían el modo de atravesarlas.

El agua que había más allá de las rocas era de un color azul diferente al del resto del mar. Era más oscura, como una mancha de tinta, como si por allá abajo hubiera una fosa oceánica mucho más profunda que el resto del suelo marino. Ceres vio que las algas flotaban sobre el mar como amplias alfombras y las aves marinas aterrizaban brevemente para picotearlas. Bajó la vista y vio unas cosas en el agua. Unas criaturas con brazos y piernas, pero con los dedos y los pies palmeados.

—¡Mujeres! —exclamó uno de los combatientes—. ¡Mujeres hermosas! ¡Tal vez, después de todo, el Pasaje de los Monstruos no está tan mal!

Se inclinó por el lateral de la barca para mirar hacia abajo y Ceres se giró para llamarlo.

—Aléjate, no sabes lo que son en realidad esas cosas.

Pero no retrocedió.

—¿Qué es lo peor que puede pasar? Oye, Brax, quizás deberíamos sacar nuestras cañas de pescar y mirar de pescarnos…

La criatura que saltó del agua no era humana, nunca había sido nada que se le acercara. Cubierta de escamas, saltó del agua con la fuerza y la agilidad de un delfín, chillando en un registro que hizo que Ceres se quedara helada por un instante mientras saltaba.

También tenía garras y dientes, todos extremadamente afilados. Se estrelló contra el combatiente, lo agarró y lo arrancó, arrastrándolo al agua en una explosión de sangre y violencia que hizo pensar a Ceres en los lagartos de la orilla.

—¡Sirenas! —exclamó su padre—. ¡Preparaos!

Era demasiado tarde para salvar al combatiente. Las criaturas de allá abajo ya estaban desgarrando su cuerpo bajo el agua, cortándolo en jirones y tiñendo las olas de rojo con sus esfuerzos. Ahora mismo, lo único que podían hacer era intentar salvarse.

—¡Remad! —gritó Ceres a los demás. Vio que su padre y los combatientes agarraban los remos, mientras ella se quedaba en el centro de la barca, con la espada preparada. Tenía sentido que fueran ellos los que remaran, pues eran los más fuertes, pero significaba que no estaban allí para luchar. Significaba que ella y Thanos, Sartes y Leyana tenían que protegerlos. Su hermano y la chica tenían arcos, con flechas preparadas, pero Ceres sabía que ella y Thanos tendrían que hacer la mayor parte del trabajo para evitar que las criaturas no llegaran a bordo.

Saltaron más criaturas del agua y Ceres no tuvo más tiempo para pensar. Salían chillando y, una vez más, parecía que aquellos chillidos estaban pensados para aturdir a los que atacaban. Ceres se quedó atrapada en el horror de la cosa que iba hacia ella por un momento. Entonces se agachó, moviendo la espada con las dos manos para golpear a la criatura. Otra saltó hacia ella y ella la atacó, la ensartó y la lanzó de nuevo al agua.

Vio que una flecha pasaba a toda velocidad hasta clavarse en una de las bestias cuando saltó fuera del agua. Sartes recargaba mientras, a su lado, Leyana disparaba su arma y alcanzaba a otra de las bestias. Ceres vio que una se levantaba tras ella, se lanzó hacia delante y le cortó la cabeza a la sirena mientras esta trepaba por el lateral de la barca.

Thanos atacaba a las criaturas tan rápido como venían. Una se aferró a uno de los remos y Ceres vio que la apuñalaba. Otra trepó por la popa e iba merodeando hacia ellos. Cayó, y Ceres vio que Akila la apuñalaba desde donde estaba tumbado sobre la cubierta.

Continuaban llegando. Tal vez esta era su táctica, lanzarse al barco con la esperanza de que algunos sobrevivirían para poder comer. Tal vez no importaba que sus muertos estuvieran contaminando el agua, pues podían comérselos de inmediato.

Ceres echó de una patada a una, dio una vuelta rápida para evitar a otra y, a continuación, golpeó con su espada a la altura de la barriga. Luchaba con la espada larga que había robado, despejando los listones de cubierta cada vez que hacía un barrido sobre ella. Entonces las criaturas se retiraron y Ceres vio que una se lanzaba al agua antes de que la espada de Thanos pudiera alcanzarla.

—¡Las hemos derrotado! —dijo Sartes.

Ceres deseaba poder acompañarlo en su entusiasmo, pero ahora mismo no parecía que hubieran ganado. Había estado en suficientes batallas como para conocer la sensación cuando un bando huía y, ahora mismo, no había ninguna razón por la que los monstruos huyeran.

A no ser que la hubiera y ella no la hubiera visto todavía.

—¡Algo más se acerca! —exclamó—. ¡Aguantad!

La serpiente emergió del agua casi cuando Ceres lo dijo, con sus grandes fauces abiertas mientras se tragaba a algunos de los muertos del agua. Se elevaba más y más, su cuerpo parecía interminable mientras salía del agua dibujando un arco. Ceres imaginó dónde acabaría aquel arco.

—¡Con fuerza hacia babor, ahora! —exclamó, mientras agarraba un remo. Tiró con toda la fuerza que tenía y el esquife se movió, tambaleándose hacia un lado, siguiendo el oleaje de la criatura mientras esta cambiaba de dirección.

La cabeza de la serpiente de mar se precipitó hacia donde había estado la barca, salpicando agua hacia el aire hasta anegar el lateral. Vio que Sartes y Leyana disparaban flechas hacia el lateral lleno de escamas de la bestia, pero al lado de su enorme volumen, las flechas podrían muy bien haber sido astillas.

—¡Las flechas no ayudarán! —exclamó Ceres—. ¡Achicad!

Captaron el mensaje, usaban cubos para intentar sacar agua de la barca antes de que se inundara. Ceres luchaba contra el remo que sujetaba, mandando el barco en una nueva dirección mientras la serpiente marina volvía a salir del agua, esta vez tan cerca que si Ceres hubiera alargado el brazo, le habría tocado el costado. Agarró su espada, le hizo un corte sangriento y apenas pudo agarrarse a la empuñadura cuando el impulso de la criatura casi se la arranca de las manos.

Entonces llegaron más criaturas y Ceres se puso a pensar en el frenesí por la comida que se formaba alrededor de los bancos de caballa u otros peces, que los tiburones y los delfines empezaban, aunque pronto todas las criaturas del mar se les unían. Las aves rapaces vinieron volando a la carnicería, mientras las sirenas empezaban a saltar de las olas de nuevo y algo con tentáculos alzó el brazo de entre las olas.

Ceres intentaba luchar y remar a la vez y esto era prácticamente imposible. Golpeó a una sirena con el remo, haciéndola caer de nuevo a las olas y, a continuación, dio un par de golpes fuertes para lanzar la barca a estribor cuando la serpiente marina atacó de nuevo. A su alrededor, vio que los demás hacían lo mismo. Uno de los combatientes que quedaban dio un hachazo a la serpiente marina al pasar, mientras su padre le golpeaba en un tentáculo con su martillo de forja y Sartes derribaba a una de las aves rapaces que volaba en círculos.

—Tenemos que salir de este lugar —gritó Thanos por encima de todo, blandiendo una espada para derribar a otro de los monstruos que se les acercaban.

A los monstruos parecía no preocuparles si lo que caía al agua eran los ocupantes de la barca o uno de ellos; devoraban todo lo que caía. Presuntamente, así es como funcionaban las cosas aquí en el Pasaje de los Monstruos, donde todos se comían entre ellos hasta que solo sobrevivían los más aterradores.

—¡Remad! —exclamó Ceres y se pusieron a tirar de los remos tan fuerte como podían, liberándose de los miembros con tentáculos y machacando a las sirenas que se acercaban demasiado. Clamaba cambios de dirección más o menos al azar mientras la serpiente marina se alzaba y caía, precipitándose en las olas de un modo que lanzaba grandes gotas de agua que inundaban la barca. Cuando una de las sirenas consiguió trepar a bordo, Ceres la empujó y volvió enseguida a remar.

—¡Tenemos que alzar la vela de nuevo! —dijo. Miró alrededor—. Sartes, Leyana, ¿podéis hacerlo?

No le gustaba dejárselo a los dos más jóvenes de allí, pero ahora mismo los más fuertes eran necesarios para remar. Ceres tiraba de su remo y, solo de vez en cuando, lo levantaba lo suficiente para clavárselo a una de las criaturas que intentaba subir a bordo. Al mismo tiempo, Sartes y Leyana se ocupaban de la vela, la subieron y la ataron una vez más para que no se moviera.

Cortaban el agua con sus velas y sus remos trabajando en sintonía. Ahora Ceres podía dejar el remo e irse hacia el timón para intentar guiar la pequeña barca. Todavía no se atrevía a llevarla en línea recta, pues aunque las criaturas más pequeñas no les seguían, la serpiente marina todavía entraba y salía del agua siguiéndolos, lanzándose alrededor de la barca, no acertando por poco.

Rozó el lateral de la barca y Ceres oyó que unos remos se partían y las astillas salían volando. No podía detenerse para ver si había alguien herido, pues si la criatura se acercaba un poco más, todos morirían. En su lugar, dirigió la barca hacia el agujero que había en el otro extremo del Pasaje de los Monstruos, con la esperanza de que esto fuera suficiente.

—¡Es demasiado estrecho! —exclamó su padre—. No lo conseguiremos. Ceres se puso contra el timón, con la esperanza de que estuviera equivocado.

Algo salpicó el agua. A Ceres le llevó un momento darse cuenta de que era una roca. Ahora caían rocas de las paredes del pasaje y Ceres supuso que las hacía caer la serpiente marina que daba vueltas por allá abajo. Dio un tirón con el timón hacia un lado justo a tiempo de evitar a la bestia cuando esta se alzó de nuevo y, a continuación, le hizo seguir su curso de nuevo, intentando hacerla pasar por dentro de uno de los agujeros que había en las rocas.

Era demasiado estrecho. Su padre tenía razón… se estrellarían contra las rocas, se harían astillas contra ellas y morirían. Ceres había calculado mal. Ella.

Una mano se cerró alrededor del timón. Al echar un vistazo, Ceres vio que se trataba de Akila, que se apoyaba contra el timón a la vez que lo sujetaba.

—Yo he navegado por esta agua —dijo—. Ten fe.

Ceres siguió su rumbo y sintió que las rocas rozaban a ambos lados. Escuchó que se partían más remos mientras se hacían astillas sobre las rocas, y escuchó que uno de los combatientes que quedaban maldecía cuando su remo le era arrancado de las manos. Incluso cuando Akila se desplomó de nuevo sobre la cubierta, se obligó a sí misma a mantener su rumbo.

Casi tan repentinamente como el espacio entre respiraciones, estaban en mar abierto, lejos de las rocas.

Ceres se atrevió a mirar hacia atrás. Vio que la serpiente marina salía del agua una última vez, pero regresaba a las profundas aguas del pasaje, sumergiéndose de nuevo con un último y desafiante rocío de mar. No les seguía. No podía seguirlos.

Era un alivio pero, a la vez, Ceres sentía que su corazón latía tan rápido que podía salir de su pecho. Habían atravesado el Pasaje de los Monstruos para intentar estar a salvo, y ahora uno de los combatientes estaba muerto, hecho jirones por las bestias que había allí. Todos tenían arañazos y cortes, bien de los monstruos o de los remos al romperse. Ceres tenía ampollas en las manos de sujetar tan fuerte el timón y no quería ni pensar en el daño que Akila habría sufrido al intentar ayudar.

Aun así, Sartes tenía razón en un sentido.

—Lo conseguimos —coincidió Ceres—. Hemos pasado el pasaje.

—Lo que significa que hemos pasado la flota de Felldust —dijo Thanos. Se acercó para levantar a Akila de la popa del barco y lo puso de nuevo en el centro de cubierta donde no corría el peligro de ser arrastrado por las olas. Les había costado uno de los combatientes y todos sus remos, por no hablar de quién sabe cuántos daños más a la barca, pero lo habían conseguido. Ahora, solo quedaba hacer una cosa.

—Continuemos —dijo Ceres y los demás se apresuraron a obedecer—. Comprobad las heridas de todos y aseguraos de que la vela está totalmente alzada. Nos dirigimos a Haylon.

CAPÍTULO

OCHO

Irrien salió de sus nuevos aposentos, tan satisfecho como solo un conquistador puede estarlo. Caminaba dando pasos largos con la confianza de un hombre que no tiene rivales, dejando detrás suyo esclavas tomadas de la flor y nata de las mujeres de la nobleza del Imperio. La noche anterior lo había celebrado y lo que decían las canciones era cierto: el vino robado siempre sabía mejor.

Iba con mucho cuidado para no tocarse la herida que tenía en el hombro y que le dolía. Se la había limpiado y vendado, escondiéndola bajo su túnica oscura. Pues hoy, y cada día, sería el líder fuerte que su pueblo necesitaba. Haría el papel hasta que sanara lo suficiente para estar fuerte de nuevo. Evidentemente, había un séquito de parásitos esperando tan pronto como salió de sus nuevos aposentos. Una de las maldiciones de un líder era que no podía estar solo, porque siempre había alguien que buscaba favor, o influencia, o simplemente instrucciones para sus patéticas existencias. Allí había sacerdotes y guerreros, los capitanes de sus divisiones y, al menos, unos cuantos comerciantes merodeando como buitres a la espera de sobras. Había más esclavos alrededor del grupo, que parecían asustados pero preparados, tal y como debían estar. Irrien se preguntaba si unos días atrás eran esclavos, o si estaban entre los que se adaptaban a las nuevas realidades de este mundo.

Por ahora los ignoró a todos y ninguno de ellos se atrevió a hablar. Era mejor recordarles dónde estaban que tener que matarlos después.

Se dirigió a una ventana, para observar cómo los grupos de esclavos y los albañiles pagados levantaban estatuas y reconstruían muros. Ya se estaban levantando pequeñas estatuas en su honor alrededor de la ciudad, pero las más grandes todavía estaban en la fase de ser cimientos, levantándose bloque de piedra tras bloque de piedra por encima del nivel de las casas. Irrien no permitiría que el pueblo de Delos olvidara quién los había conquistado.

Allá abajo, veía las filas de esclavos y los carros de bienes saqueados. Sabía que ahora había mercados para ambas cosas en la ciudad, mientras sus hombres iban a él diciendo que se habían apoderado de este negocio o de aquella casa, le pagaban su parte o le pedían a Irrien si quería reclamarla.

Ahora había mucho que organizar. Irrien reprimió un suspiro al pensarlo, pero se dirigió a los que lo estaban esperando.

—Muy bien —dijo—. Empecemos.

Iban hacia él, uno a uno, con sus peticiones. Los sacerdotes que deseaban convertir los templos de Delos a su culto, hecho, aunque tenían que comprar sus propios sacrificios para la consagración. ¿Los soldados que querían el permiso para reclamar casas y sus habitantes?

—Ya he dicho que mis hombres pueden tomar lo que deseen —dijo Irrien—. Siempre y cuando paguen su parte. Los impuestos serán los mismos que en Felldust: todos los que son libres tienen que pagar una parte, y los fuertes toman lo que quieren de los débiles que estaban aquí para la invasión. Era muy sencillo decirlo, pero, inevitablemente, había detalles que tratar. Pero Irrien era un líder fuerte y no iba a dejar que esto le sobrepasara. Se metió de lleno en los detalles, pues no iba a permitir que otros se ocuparan de lo que era suyo detrás de su espalda. Así era cómo los hombres construían las bases de su poder y se convertían en algo que podía desafiar a sus superiores.

—Las leyes de esta tierra son ahora las leyes de Felldust —dijo Irrien—. Se obedecerán mis órdenes. Enviad hombres fuera de la ciudad a cada aldea, pueblo y granja y decid a los que estén dentro que ahora me pertenecen. Ya no se aplican las insignificantes normas de esta tierra. Juntad a aquellos que aseguran ser jueces y ejecutadlos.

El sistema de Felldust era simple e Irrien intentaba llevarlo más lejos. Su palabra era la ley. Más allá de esto, los agravios insignificantes y los crímenes de los demás no tenían ninguna importancia. Si un hombre asesinaba al amante de su mujer o mataba a su rival en los negocios, lo único que importaba era si la muerte afectaba a Irrien o a aquellos que suplicaban su protección.

Las redes de impuestos serían igual de simples: los hombres de Irrien le pagarían a él y los demás les pagarían a ellos. Si sus hombres no sacaban lo suficiente para que el acuerdo valiera la pena, no merecían ser sus hombres. Irrien caminaba mientras hablaba, esperando que los demás estuvieran pendientes de él. Los gobernantes lentos, prácticamente muertos, se quedaban en un sitio esperando que los acontecimientos vinieran a ellos. Los gobernantes fuertes buscaban la oportunidad para dejar huella. Irrien vio una oportunidad cuando se acercó a un mapa enmarcado del Imperio, estructurado según sus sospechas en la subida al trono del Rey Claudio. Mostraba el Imperio en su totalidad, antes de que las rebeliones lo hubieran destruido. Irrien examinó los nombres de lugares, fijándose en los que usaban nombres de antiguos emperadores, Karlinsford, Vespalston. Incluso había un Río Claudiano, que sin duda recibió el nombre por alguna aventura de poca importancia. Quizás el viejo estúpido cayó de su caballo allí, durante los años anteriores a que su hijo lo asesinara.

—Deseo cambiar algunos nombres de este mapa —dijo Irrien—. Esto se conocerá como el Vado de la Piedra. Este río será el Río de los Dioses. Habrá más cambios. Buscad un cartógrafo.

—¿Quiere cambiar hasta los nombres de sus tierras, Primera Piedra? —dijo uno de sus hombres. El hombre sonrió—. Una humillación adecuada, dejarlos hasta con las palabras para su tierra cambiadas.

—Así es, sí —dijo Irrien. Hizo una señal con la mano—. Marchaos. Traedme al cartógrafo. Vosotros, traed el mapa. Tengo un uso para él. En su flota todavía estaban aquellos que no sabían qué estaban haciendo aquí o, si lo hacían, lo comprendían de una manera muy superficial. Pensaban desde el punto de vista de un saqueo rápido o, como mucho, de una colonia dirigida desde el polvo de Puerto Sotavento. Este era un error que habían cometido sus compañeros Piedras e Irrien estaba agradecido por ello. Significaba que no estaban aquí y él no tenía que discutir con sus contrincantes más peligrosos sobre lo que vendría a continuación.

Dio un vistazo por la ventana de nuevo. Lo más hermoso de todo es que podía ver la ciudad, todos sus detalles expuestos ante él. No estaba cubierta de polvo como una novia envuelta el día de su boda, esperando a su marido. A Irrien incluso le gustaba que la ciudad estuviera en ruinas. Ahora, cada día tenía a hombres que le preguntaban por los acuerdos para llevarse a casa el oro saqueado, a los representantes de las otras Piedras preguntándole por su parte o exigiendo que Irrien regresara para ocuparse de asuntos urgentes. Ninguno de ellos se detenía para mirar la ciudad, sin polvo; para sentir el viento en sus rostros sin miedo a que la guerra contra los Antiguos les restregara la carne. Se quejaban de que el aire aquí era más fresco, como si no estar atrapado en un lugar asfixiante como un caldero fuera una maldición.

Quizás era el momento de dejar clara la verdad.

Irrien continuó su camino por el castillo, por delante de los esclavos arrodillados y de los soldados que vigilaban, por delante de las ventanas con el sol radiante y las estatuas de hombres que ahora no tenían ninguna importancia. Los demás iban tras él como un banco de peces carroñeros tras la estela de un tiburón, y con sus payasadas casi conseguían que él olvidara el dolor de su hombro.

Cuando Irrien llegó a la sala del trono, allí ya había un montón de gente. En Felldust, no hubieran permitido eso: los aposentos de las Cinco Piedras eran para que ellos tomaran decisiones y, como mucho, los que iban a pedir venían solos.

Este lugar era diferente. Era un lugar de exposición, no solo de debate.

Al fondo había un trono esperando sobre la plataforma. No era el trono del Imperio. Irrien había ordenado que lo sacaran y lo sustituyeran por la silla de su buque insignia, que ahora estaba colocada como una declaración oscura y perversa del poder al que Felldust tenía sujeta a esta extraña tierra extranjera.

Irrien se dirigió sigilosamente hacia el nuevo trono, ignorando el clamor de aquellos delante de los cuales pasaba. Se giró, disfrutando de ello uno o dos instantes, disfrutando en particular del hecho que allí solo había un trono, no cinco.

Se sentó e hizo un gesto para que los primeros peticionarios se le acercaran.

—Primera Piedra —dijo uno—, mi compañía tomó muchos esclavos en el asalto y los dejó bajo custodia, pero otra se los llevó y planea venderlos. Irrien repiqueteó los dedos sobre el brazo del trono.

—Entonces retad a su líder a combate por ellos. Tenéis mi permiso. Evidentemente, no era lo que el hombre esperaba, pero no era lo suficientemente fuerte para conservar lo que era suyo, no lo merecía.

El segundo hombre que se presentó era grande y tenía la piel oscura, con las sedas marcadas con texto de las Islas Remotas.

—Primera Piedra —dijo—, mi barco llegó esta mañana con un cargamento de especias, pero no encuentro un mercado en el que comerciar.

—Compraré todo lo que tengas —dijo Irrien. Extendió las manos—. Mis empleados se encargarán de ello. Estoy seguro de que mis precios te parecerán muy generosos. Y si no te gustan, estoy seguro de que los preferirás a la alternativa.

El hombre se fue corriendo, evidentemente atrapado entre el miedo y el alivio. Por poco tiempo, Irrien había pensado en llevarse todo lo que tenía, pero eso no tenía sentido en una ciudad que continuaba funcionando.

El tercero en hablar era uno de sus capitanes, que salió de entre un grupo de ellos con el aspecto de un hombre condenado. Irrien imaginó que se habían jugado a las pajitas el tener que transmitir cualquiera que fuera la noticia que venía a continuación.

—¿De qué se trata? —preguntó en lo que esperaba que fuera un tono adecuadamente tranquilo. A pesar de ello, el hombre dio un paso atrás. Era algo malo—. Si tengo que preguntarlo otra vez, te mataré y le preguntaré a otro.

—Parece ser… —empezó el guerrero. ¿De verdad que este hombre era uno de los que dirigían a sus guerreros? ¿Qué podía ser tan aterrador que pudiera amedrentar a un asesino como este?—. Lo siento, Primera Piedra, pero parece ser que la Segunda Piedra ha organizado un golpe de estado en Felldust. Acaban de llegar mensajes por pájaro.

—Ya veo —dijo Irrien—. ¿Y es muy grave este “golpe”?

Vio que el hombre tragaba saliva.

—La mayoría de personas que dejamos atrás han sido asesinadas. Han tomado sus negocios. Ulren se ha proclamado a sí mismo Primera Piedra. Irrien asintió y bajó la vista mientras desenfundaba un cuchillo largo. Se quedó quieto con las manos juntas alrededor de la empuñadura.

—¿Y las otras Piedras? ¿Se pronunciaron en contra de esto?

Vio que el capitán miraba atrás, hacia los demás, pero no recibió ninguna ayuda. Nadie más quería participar en decirle a Irrien algo que él no quería escuchar.

—Borion sí, Primera Piedra, pero Ulren lo mató.

—¿Borion intentó enfrentarse a Ulren? —Irrien sonrió ante aquello—. Siempre fue un estúpido. Kas y Vexa fueron más sensatos, por supuesto. Se quedaron mirándole fijamente como si estuviera loco, así que Irrien fue más allá. Empezó a reír. Dejó que se impregnaran del ruido y después lanzó el cuchillo al capitán para que este lo cogiera.

—Has hecho bien en decírmelo. Toma esto como recompensa. —Desvió la mirada del hombre hacia los demás—. ¿De verdad pensabais que mataría a un hombre que me cuenta la verdad? ¿Pensasteis que me preocuparía de esta estupidez?

—Pero —dijo uno de los sacerdotes que estaban allí— pero Ulren ha tomado algo que es suyo.

—No ha hecho más de lo que pensaba que haría —dijo Irrien—. Ha tomado un cuenco de polvo, se ha establecido a sí mismo como su gobernante y lo ha declarado una victoria. Mientras tanto, somos nosotros los que estamos en una tierra de abundancia, donde podemos tomar lo que queremos. Aquí no hay otras Piedras, pues se han quedado atrás para reñir. No hay tribus del polvo, ni Pueblo del Hueso, ni lagartos de sangre que hagan trizas lo que nosotros construyamos.

Estaba allí, apoyando casi todo su peso sobre el brazo que tenía más fuerte.

—¿Creéis que debería preocuparme por perder una tierra de nada? —dijo Irrien—. Yo soy el espadachín que se deja golpear sobre su armadura más fuerte porque sabe que se le ofrece cortar un cuello. Soy el general que convence a sus enemigos para que ataquen en una ciénaga porque creen tener su flanco. ¿Y pensáis que debería estar enfadado?

Entonces volvió a reír, mientras echaba un vistazo a todos los que estaban allí.

—Lo dije cuando llegamos a esta tierra y lo diré de nuevo: no estamos aquí para saquear este lugar. No estamos aquí para tomar y regresar a una tierra de polvo. ¡Estamos aquí para conquistar!

Eso provocó un grito de alegría por parte de algunos de sus hombres.

—Esta ciudad ahora es nuestra —dijo—. Pero hay más por hacer.

Irrien chasqueó sus dedos.

—Tú, trae el mapa hasta aquí. Sujétalo para que todos podamos verlo. Deja que vean el escaso fragmento de todo el Imperio que hemos tomado.

Señaló a los amplios espacios del mapa; al terreno de cultivo de fuera de Delos, a los grandes bosques, a las islas.

—En el norte, hay tierras que están bajo los señores de las ciénagas —dijo Irrien—. Lord West gobernó hasta hace poco y sus hombres todavía estarán allí. En las colinas, habrá pastores y pueblos de piedra. Aquí hay pantanos que pueden frenar un ejército. Aquí hay una isla, Haylon, que frenó a la propia flota del Imperio.

Irrien hizo una pausa, para que calara la magnitud de aquello.

—Tengo la intención de tomarlo todo —dijo—. Esta se convertirá en nuestra tierra, su gente en esclavos, sus bienes en nuestra propiedad. Por eso, tendremos que estar preparados. Quiero que esta ciudad esté segura y un ejército preparado para marchar sobre el resto de este Imperio.

—¿Quiere tomar el Imperio? —preguntó uno de sus hombres.

—¿Felldust lo conquistará? —dijo otro.

Irrien negó con la cabeza.

—Esto ya no será el Imperio. Tampoco será una ampliación de Felldust. ¡El Imperio de Piedra se alzará!

Irrien hizo una pausa mientras los demás vitoreaban. Dejemos que Ulren se quede con Felldust. Este era su premio.

CAPÍTULO

NUEVE

La última vez que Thanos había llegado a Haylon, había venido en busca de Ceres y se le había prohibido la entrada. Ahora, la había encontrado, la tenía cerca y pronto se casaría con ella, pero todavía no sabía qué tipo de recibimiento encontraría en la isla. Se suponía que eran aliados, pero él era el hombre que había convencido a Akila y a los demás para venir a Delos. Él era el que los había llevado hasta sus muertes.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Jeva, acercándose a su lado. La mujer del Pueblo del Hueso no se había alejado desde que la habían rescatado. Parecía haber decidido que Thanos era el único responsable de ello y estaba decidida a devolvérselo—. Tienes el mismo aspecto que un niño antes de arrancar la carne de su primer costillar.

Aquella era una imagen que Thanos no necesitaba.

—Solo que puede que no tengamos un recibimiento tan bueno como el que esperamos —dijo Thanos.

Vio que encogía los hombros.

—Si nos matan, nos matan —dijo ella.

—Esto no es muy reconfortante —puntualizó Thanos, aunque no esperaba que ella lo comprendiera.

—Sencillamente, las cosas son así —respondió Jeva—. Aunque si vienen a por nosotros, nos enfrentaremos a ellos.

Lo dijo con cierto placer.

Thanos volvió su atención a que se estaban aproximando a Haylon. Allí estaban las reliquias de los barcos del Imperio, donde él los había quemado, pero lo que le preocupaba ahora eran los pocos barcos que había allí.

Thanos vio unos cuantos barcos de pesca y un par de galeras que rondaban como si fueran vigilantes. Se balancearon cuando la pequeña barca se acercó.

—Parece que nos han visto —dijo Thanos.

Vio que Ceres alzaba la vista desde donde estaba en el timón.

—Pareces preocupado. Haylon es nuestro aliado.

—La última vez que estuve aquí no me dejaron entrar —dijo Thanos—. Pensaban que los había traicionado.

—Pero no lo hiciste —dijo Ceres. Le encantaba la confianza que tenía en él—. Y tenemos a Akila con nosotros.

Akila, que ahora mismo estaba inconsciente en cubierta, sin fuerzas para decir lo que pensaba. Que había resultado herido porque había ido a intentar ayudar a Thanos. Al pensar en eso, la culpa recorrió a Thanos y al pensar en todas las otras personas que habían muerto por su culpa. Estaba la flota de Akila y el pueblo de Jeva. Estaba toda la gente que había muerto luchando con él.

Estaba su hermano.

Ceres se acercó a su lado, dejando a su padre al timón.

—Conozco esa mirada —dijo ella—. Yo misma la he tenido. Te culpas a ti mismo de lo sucedido.

—Es difícil no hacerlo —dijo Thanos. Entonces Ceres lo besó.

—Podemos arrepentirnos del pasado, pero sin todo lo que ha sucedido, ¿nos hubiéramos encontrado? ¿Estaríamos aquí?

Este era siempre el otro lado del arrepentimiento. Sin todo lo que había sucedido, podría no haber encontrado jamás a Ceres, o la familia de él podrían haberla asesinado discretamente, antes de que él pudiera hacer algo al respeto. Visto así, incluso los horrores de la guerra casi parecían valer la pena. Ceres era lo único que quería. Deseaba un futuro con ella, un hogar, una familia. No podía arrepentirse de nada de lo que lo había hecho posible. Las dos galeras se les acercaron, guiándolos hacia la orilla. Thanos y los demás llevaron su pequeña barca remando hasta los muelles que esperaban allí, intentando ignorar la colección de guerreros que estaba allí con lanzas y arcos preparados. No era una fuerza enorme comparada con la que habían conseguido levantar contra el Imperio, pero aun así sería más que suficiente para matarlos si decidían atacar.

—Yo iré primero —le dijo Thanos a Ceres—. Me conocen.

—¿No amenazaron con matarte la última vez que estuviste aquí? —replicó Ceres.

Al final, fueron los dos juntos y Thanos se sorprendió al ver que Jeva saltaba hacia los muelles junto a ellos. Parecía no querer alejarse del lado de Thanos pronto.

Un tipo salió a su encuentro. Tenía unos cuantos años más que Thanos, con el pelo rubio y en forma de punta atado con trenzas hacia un lado, donde lo tenía más largo. Llevaba una armadura de piel y sostenía una ballesta ligera a la altura del pecho de Thanos.

—Se supone que no tienes que estar en Haylon —dijo—. Puede que Akila haya ido en tu ayuda, pero esa parte no ha cambiado. Y si has venido sin el resto de los que fueron a ayudar. Bueno, dame una buena razón por la que no debería atravesarte el pecho con una flecha.

Jeva pasó por delante de Thanos, haciendo girar sus cadenas de cuchilla.

—Porque yo te cortaré la cabeza antes de que puedas hacerlo.

Thanos le puso una mano sobre el hombro.

—Ya está. Está en todo su derecho de enfadarse.

—Pero eso no significa que tenga que matarnos —dijo Ceres, poniéndose al lado de Jeva. Thanos vio que esta miraba al hombre que dirigía el contingente allí—. ¿Quién eres tú?

—Iakos. Akila me dejó a cargo de las cosas aquí. Lo que significa que si pido a los hombres que están detrás de mí que disparen.

—Iakos… es suficiente.

La voz de Akila no resonó mientras Sartes y Leyana lo ayudaban a llegar a la orilla, pero aun así fue suficiente para que los arqueros bajaran sus ballestas. Thanos vio que el rostro de Iakos se arrugaba por la preocupación al ver al líder de Haylon. Ahora mismo, Thanos no podía reprochárselo.

—¿Akila? ¿Qué pasó? Escuchamos rumores, ¿pero esto?

—Lo explicaría —consiguió decir—, pero no creo que aguante mucho más.

—Como si las palabras hubieran convocado, cayó sobre sus rodillas. Thanos fue corriendo hacia él, pero Akila todavía estaba mirando a su sustituto.

—Déjalos entrar, Iakos. Felldust se acerca y necesitaremos su ayuda.

Cayó hacia delante y Thanos consiguió coger a Akila antes de que lo hiciera, tumbándolo con suavidad.

—Al margen de lo que suceda —dijo Thanos—, necesitamos un curandero. Akila ha hecho suficiente. No dejaré que muera por mi culpa.

Su sustituto se quedó quieto durante unos cuantos segundos antes de asentir, y cada uno de ellos le pareció a Thanos que se alargaban una eternidad. Finalmente, Iakos empezó a correr.

—¡Ya habéis oído a Akila! —exclamó—. Traed a un curandero. Buscad habitaciones para esta gente. Se acerca una tormenta y debemos estar preparados.

Iakos resultó conocer los asuntos de la isla mejor de lo que Thanos podría haber imaginado. Posiblemente, incluso mejor que Akila. Akila había sido el que había conseguido organizar una rebelión allí, pero Iakos era el que había conseguido que las cosas continuaran funcionando en su ausencia. Guio a Thanos y a Ceres a través de la ciudad que formaba el corazón de la isla. Thanos ya había estado allí dos veces, pero no tenía la sensación de conocerla de verdad. Quizás Iakos lo percibió, o quizás simplemente sabía que los demás no habían estado nunca en la isla pues, después de que los curanderos se llevaran a Akila para ocuparse de él, los guio en una visita a la ciudad. Thanos le estaba agradecido sobre todo porque esto le proporcionaba tiempo para estar con Ceres.

—Hemos trabajado en las defensas desde que el Imperio nos invadió por última vez —dijo Iakos—. Ya teníamos suministros en las colinas, pero los hemos levantado y hemos creado fuertes en las colinas. Hemos construido defensas contra los barcos que intentan desembarcar y hemos tomado el control de las armas de asedio de la ciudad.

Mientras hablaba, hizo un gesto hacia algunas de las catapultas que cubrían el puerto.

Thanos y Ceres lo siguieron. A los demás les habían buscado lugares para descansar o los habían puesto en manos de los curanderos, en el caso de Akila. Parecía que Jeva no quería apartarse del lado de Thanos, pero Sartes y Leyana la habían metido en una conversación sobre cómo eran las cosas en las tierras de su pueblo.

Esto significaba que caminaron juntos a lo largo de las playas de la isla con Iakos como guía. Dieron un paseo por una cala en la que se habían instalado estatuas en huecos tallados en la misma roca.

—Estos son los héroes de la isla —dijo Iakos. Empezó a señalarlas, una a una—. Está Heklon el Constructor, quien diseñó las fortificaciones originales para la isla. Su trabajo supuso que Haylon fuera independiente hasta que el Imperio consiguió traidores para abrir las cadenas de su puerto. Está Eukon el Poderoso, quien luchó contra el Dragón Emplumado que vino hasta nuestra orilla y le clavó una lanza de hierro sólido en el corazón. Aquella es Calinae, quien escribió canciones que se han perdido, pero que se decía que a los hombres se les rompía el corazón al escucharlas.

Thanos no sabía que la isla poseyera una historia tan rica. A Ceres parecía intrigarle tanto como a él.

—¿Por qué están aquí las estatuas? —preguntó—. ¿No deberían estar en algún lugar en el centro de la ciudad?

Iakos negó con la cabeza.

—Cuando llegó el Imperio, pidió sustituirlas por sus héroes y nos ordenó que las retiráramos. Durante años, este fue un escondite. Ahora, lo correcto parece ser que se queden aquí como recordatorio de aquellos tiempos.

—Me pregunto qué hará Felldust con las estatuas del Imperio —dijo Ceres. Eso era algo en lo que Thanos no había pensado. Teniendo en cuenta todos los horrores que, probablemente, Felldust estaba cometiendo en Delos, seguramente esto era algo pequeño, aunque a su manera era significativo. Thanos nunca había pensado en la posibilidad que el Imperio podría ser eliminado por completo, como si no hubiera existido nunca. Más o menos un año atrás, parecía invencible con su tiranía. Hoy en día, parecía que todo lo que había en él podía convertirse en polvo.

Sintió la mano de Ceres sobre su brazo.

—Todavía estamos vivos —dijo—. Igual que mucha más gente. Las estatuas y los edificios no importan tanto como las personas.

—Muchos de ellos tampoco están —puntualizó Thanos. Aquellos a los que Felldust no había asesinado ahora probablemente eran esclavos, o les habían obligado a huir sin ninguna garantía de que otros les dieran cobijo—. Yo quería que este fuera un momento de orgullo —dijo Iakos—. Venid, todavía hay más cosas que quiero mostraros a los dos en la isla. Cogeremos unos caballos.

Regresaron a la ciudad, cogieron unos caballos pequeños de aspecto fuerte de uno de los establos que estaban a la salida y después se dirigieron a las colinas que había más allá. Eran rocosas y puntiagudas, pero las cortaban unas zonas de verde por todas partes que permitían a los ganaderos que las ovejas y las cabras pastaran.

—Esto es hermoso —dijo Ceres—, pero supongo que también es duro.

—Puede serlo —respondió Iakos—. Pero las colinas ayudan a mantenernos a salvo. Incluso aunque alguien tomara la ciudad, allá arriba hay cuevas y nosotros conocemos todas las curvas. El Imperio lo descubrió. Evidentemente, algunos de ellos lucharon desde las colinas cuando su flota no pudo ganar.

Thanos sintió un destello de culpa ante aquello, pues él había sido el que había mandado al anciano, y supuestamente incompetente, general a la isla en lugar del salvaje el que su padre había planeado. ¿Cómo iba a imaginar que el General Haven acabaría aferrándose a las colinas como una lapa?

—¿Todavía quedan soldados de la invasión? —preguntó Thanos.

—Algunos —dijo Iakos—. Están muy decididos, pero no tienen el terreno y nosotros conocemos mejor estas colinas. El General Haven continúa persiguiéndonos.

—Tal vez podemos usar eso —dijo Thanos—. Yo soy el responsable del General Haven, pero ahora… supongo que soy lo que queda más parecido a un emperador. Podría escucharme.

A su lado, Ceres asintió.

—Esto podría detener la violencia.

Pero Thanos estaba pensando en algo más.

—O podrían ayudarnos a defender Haylon.

Vio que Iakos se mofaba de ello.

—¿Defender Haylon? ¡La han estado atacando!

Sin embargo, Thanos tenía una respuesta para eso.

—Estaban atacando por el Imperio, pero ya no hay ningún Imperio. Felldust lo destruyó. Lucharán por mí y lucharán contra Felldust. Solo tenemos que ponernos en contacto con ellos.

Esa era probablemente la parte más difícil. No podían limitarse a deambular por las colinas en su busca.

—Interceptan nuestros pájaros cuando pueden —dijo Iakos con un suspiro—. Si estás en lo cierto, entonces podemos usarlo para enviar un mensaje. Pero esto no me gusta. ¿Y si pasa el peligro?

—Felldust vendrá —dijo Thanos—. Vi su flota. Vi cómo eran en Delos. No se detendrán con la ciudad. Se extenderán más allá. Vendrán aquí.

Ante su sorpresa, Iakos no parecía molesto por ello.

—Dejemos que venga. Frenamos al Imperio. También podemos sobrevivir a Felldust.

Thanos no estaba seguro de que entendiera realmente la amenaza que Felldust suponía, pero necesitaba que la gente de Haylon tuviera confianza o nunca lucharía contra lo que estaba por llegar.

—Tomaremos medidas —dijo Ceres—. Encontraremos un modo de frenarlos.

Transmitía tranquilidad, pero también parecía que quería creerlo. Había cosas que podían hacer para que Haylon fuera más segura. Thanos ya estaba pensando en ellas, evaluaba lo que veía e intentaba calcular cómo reforzar las defensas que allí había.

—Tendremos que reunir aliados aquí —dijo—. Si damos a conocer que este es el lugar al que venir cuando se huye de Felldust, reuniremos aliados.

—Pero también serán bocas a las que alimentar —puntualizó Iakos.

Ceres parecía comprender lo que Thanos estaba diciendo.

—Podemos hacerlo. Podemos traer lo que necesitemos usando contrabandistas si hace falta. Podemos guardar Haylon mejor que el Imperio.

Thanos quería creerlo.

—Hemos visto lo que tiene Felldust. Antes, intentamos prepararnos en medio de una guerra civil. Nunca tuvimos una oportunidad. Ahora, tenemos tiempo para prepararnos. Podemos hacerlo.

CAPÍTULO

DIEZ

Sir Justin Berverlard, Guardián de Castael y Burgoman del Séptimo Pantano, estaba en lo alto de las murallas de la casa de Lord West y se preocupaba de ir con cuidado para hacer todo lo posible por ocultarse. Nunca hubiera imaginado que sería el responsable de las tierras del Norte, a pesar de lo largo que era su nombre. Estas tierras eran de Lord West, no suyas, y en caso de su pérdida, el mando debería haber pasado a su familia. El orden de mando era claro.

No debería haber incluido a Justin. Estaba tan abajo en la jerarquía que parecía casi una broma, pero de algún modo había acabado al cargo. Lord West había desaparecido. Su sobrino había desaparecido. Lord Nyel había marchado hacia la capital y no había regresado. Otros hombres que podrían haberse quedado al cargo de la dirección de las tierras de Lord West se habían ido con una u otra de las fuerzas, para no regresar nunca.

Justin no deseaba haber sido uno de los que se quedaron atrás. Había visto que su deber era irse tan pronto como Lord West reuniera sus fuerzas, pero en su lugar se había quedado atrás para que las cosas continuaran funcionando con fluidez en su ausencia. El mismo Lord West lo había ordenado.

—Alguien debe asegurarse de que la costa del Norte no cae —había dicho. Aquellas palabras habían condenado a Justin y, a la vez, lo habían salvado. Lo habían condenado a no tener nunca la gloria de cabalgar junto a los descendientes de los Antiguos. A no ganar nunca el honor en la batalla o salvar a Delos. Al mismo tiempo, lo habían salvado, pues causaron que Justin no había estado allí para la matanza de los hombres de Lord West. Justin hubiera vendido su vida gustosamente por la de su señor. Evidentemente, Lord Nyel no lo había creído. El noble mayor se había marchado sin pensar en la posibilidad de que Justin podría querer intentar ir tras su señor desaparecido, sencillamente, lo llamó cobarde y se marchó hacia Delos.

Ahora, Justin estaba al cargo y se esforzaba para que pareciera que lo tenía todo bajo control mientras gestionaba mensajes y peticiones, órdenes y solicitudes. Ayudaba que tenía el aspecto de la idea que alguien podía haberse hecho de un señor noble en el que se puede confiar: pelo rubio, alto, musculado y ataviado con ricos terciopelos. En más de una ocasión, se había encontrado con que la gente que llegaba quería discutir, pero que en cuanto lo veían cambiaban de opinión.

En este momento, había casi una docena de personas tras él a la espera de respuestas, pero eso era normal ahora. Justin sopesó sus situaciones, intentando parecer un líder seguro mientras intentaba hacer balance de sus diferentes peticiones.

Empezó con un caballero que quería ir tras un grupo de ladrones que le habían robado sus ovejas. El caballero se quejaba de que eran bandidos errantes, pero Justin sospechaba, sinceramente, que eran personas hambrientas que huían del conflicto.

—Sir Antony —dijo—. Estoy seguro de que los bandidos son una amenaza, pero si seguimos su plan, nos arriesgamos a perseguirlos por todo el Norte, dejando nuestros hogares desprotegidos para que ataquen. Si quiere seguirlos mientras atacan, podemos intentarlo, pero si no, no podemos desaprovechar hombres.

Se dirigió a un comerciante.

—Aarim Var, le estoy agradecido de que viniera hasta nosotros hoy, pero la posición de Lord West era clara: ningún esclavista operará en sus tierras, sea cual sea el caso en Delos. Si intenta hacerlo, será encarcelado. Continuó rápidamente, antes de que el hombre pudiera intentar discutir. Justin lo había aprendido en los días en que su señor lo había dejado al cargo casi por accidente. Siempre había algo esperando a continuación, y la gente discutiría hasta la noche si pensaban que podían hacerlo. Todavía había gente esperando respuestas relacionadas con todo, desde la afluencia de gente que huía del caos hasta el almacenamiento de las manzanas para el invierno.

—Sir Hurok, los refugiados que llegan a nuestra tierra son personas que huyen de la peor de las violencias. Les debemos ayuda, porque esto es lo que esperaríamos que la gente hiciera por nosotros. Lady Yeult, siento lástima por su situación, pero estoy seguro de que su hija puede encontrar un matrimonio adecuado sin mi ayuda. Higgins, si es posible que las manzanas se echen a perder, mándalas para hacer sidra. Sabes perfectamente bien cómo hacerlo sin que yo te lo ordene.

Continuó mientras se dirigían a través del castillo hacia la Gran Sala. Justin tuvo que solucionar problemas a todo el mundo, desde el más alto de los señores hasta el cocinero y vuelta a empezar.

—Las sirvientas inferiores están de revuelta. Dicen que si no consiguen su parte de las sobras, no harán más trabajo.

Cuando era un niño, Justin había soñado con ser uno de la flor y nata de los guerreros montados de Lord West. Había soñado con luchar con una armadura brillante, disparar una ballesta de caza a todo galope y cruzar las espadas con los rivales más malvados. Había entrenado hasta adquirir todas esas habilidades y más, pero nadie le dijo jamás que necesitaría los medios para arbitrar los desacuerdos acerca de las sobras de la cocina.

—Si damos tan mal de comer a la gente que hay aquí que tienen que pelear por las sobras, quizás deberíamos procurar mejorar sus comidas —dijo.

Se marchó, pues había llegado a su límite de momento. Necesitaba montar a caballo por las praderas de más allá del castillo, o pasar un tiempo en la biblioteca de allí, o simplemente buscar una habitación oscura bien alejada de las constantes peticiones. A Lord West nunca se le había escapado lo difícil que era dirigir.

Así que, cuando un sirviente apareció corriendo, evidentemente en busca de más órdenes, Justin no fue todo lo diplomático que podría haber sido.

—¿Sí? —exigió—. ¿De qué se trata ahora? ¿El mayordomo y el tendero están discutiendo sobre la propiedad de las abejas? ¿O tal vez hay otra matriarca que intenta casarme con su hija ahora que, de repente, tengo más poder del que nadie pensaba?

Una mirada al rostro del sirviente le dijo que aquello había sonado con más contundencia de lo que él tenía pensado. Lord West no hubiera aprobado la falta de control.

—Disculpa —dijo Justin. Lord Nyel no hubiera aprobado la disculpa. De los dos, Justin sabía la memoria de quién defraudaría antes. Ahora reconoció al hombre, era el ayudante del cuidador de los pájaros del castillo—. ¿Es algo importante?

—Pájaros urgentes desde Haylon y Delos —dijo el hombre, entregándole los mensajes y volviendo a toda prisa a sus obligaciones.

Justin los abrió de uno en uno. Básicamente, los dos decían las mismas cosas: que Felldust había ganado en Delos y que ahora quería expandirse. El que venía de Delos decía que vendrían por el norte. El de Haylon suplicaba ayuda en nombre de la chica con la sangre de los Antiguos.

Esta era una decisión que Justin no se sentía calificado para tomar.

Después de todo se dirigió hacia la Gran Sala. Allí había hombres, como solía haber cuando no se había organizado una cacería o habían salido a caballo para ocuparse de un problema. Algunos de los que estaban allí fácilmente podrían haberse convertido en líder en ausencia de Lord West, si no hubieran estado preocupados por llevar sus propios terrenos o discutir sobre quién tenía preferencia.

Justin estaba de pie delante de ellos y esperaba a que se callaran, tal y como había visto hacer a Lord West. Sin embargo, al final dio un golpe con el puño a una de las largas mesas de la sala hasta que la gente miró en su dirección.

—Escuchadme, todos vosotros. Escuchadme.

Casi ante su sorpresa, lo hicieron. Echó un vistazo a todos, imaginando sus inconvenientes, intentando parecer el líder que él esperaba poder ser.

—He recibido mensajes —dijo Justin. Primero levantó el de Delos—. Este confirma lo que todos sospechábamos: Delos ha caído completamente ante el ejército invasor de Felldust y los hombres que fueron a luchar allí o están muertos o han huido.

Vio que algunos de los hombres se encogían de hombros. Ulion, un hombre grande que era un terror con una lanza de prácticas, fue más lejos.

—¿Por qué debemos preocuparnos? —preguntó, con el tipo de voz fuerte que acostumbraba a llevar a los demás hacia él—. Invadirán Delos, robarán todo lo que puedan y después volverán a aquel infierno lleno de polvo al que llaman hogar.

Sir Hurok, que antes se había quejado de los refugiados, asintió con la cabeza.

—Dejemos que se maten entre ellos en el sur. Aquí estamos a salvo. Justin negó con la cabeza.

—Todos los informes dicen que se han instalado en la ciudad para quedarse, no para saquear. —Tomó aire—. Y que vienen hacia el norte.

—¿Vienen hacia aquí? —preguntó Hurok—. ¿Estás seguro de que lo has entendido bien, chico? ¿Por qué iban a destrozarse contra nuestras murallas por un poco más de oro?

—Porque no es por el oro —respondió Justin. Ignoró el “chico”. Era bien sabido que Hurok trataba a cualquiera que fuera más joven o más tranquilo o menos pretencioso con desprecio—. Quieren conquistar. ¿No lo querrías tú? Tú mismo dijiste lo dura que es su tierra y, ahora que el Imperio ha caído, ¿quién los detendrá?

Al menos, los hombres que estaban allí conocían la respuesta a eso.

—Nosotros lo haremos —dijo Ulion, con la seguridad de un hombre que derribaba a los rivales con facilidad en la plaza de práctica—. Dejemos que vengan. Traeremos tanta gente como podamos a los castillos, resistiremos a ellos con nuestras murallas, para hacerlos retroceder cuando fracasen. Esto era lo que Justin esperaba que uno de ellos dijera. Si alguna cosa eran los hombres de Lord West era valientes, dispuestos a alzarse contra cualquier enemigo que amenazara a los que vivían en sus tierras.

—Esa es una opción —dijo Justin—. Aunque podría no ser la correcta. Levantó la otra carta.

—Aquí tengo un mensaje de Haylon —dijo Justin—. Un mensaje de Ceres, la chica que vino a nosotros y nos mostró los poderes de los Antiguos.

—La que llevó a Lord West hasta su muerte —dijo Ulion resoplando. Justin lo entendía. Incluso podía empatizar un poco con ello. Escuchar la noticia de lo que le había sucedido a Lord West no hizo más que arrancarle el corazón. Aun así, sabía que ir había sido la única cosa honesta que Lord West podría haber hecho.

—¿Y tú piensas que, sabiéndolo, él hubiera elegido algo diferente? —replicó Justin.

—Tal vez, tal vez no —dijo Hurok—. Nunca lo sabremos.

Justin se quedó quieto varios segundos, pensando en la mejor manera de expresarlo. En definitiva, lo único que se podía hacer era exponerles las noticias.

—Ceres dice que está en Haylon junto al Príncipe Thanos y unos cuantos más que escaparon de la ciudad. Está llamando a todos aquellos que huyen de la invasión a la isla y pidiendo ayuda a todos aquellos que quieran venir hasta ella. Dice que las defensas de Haylon pueden ser suficientes para vencer por fin a esta amenaza.

—¿Pueden ser suficientes? —dijo Ulion y algunos de los demás se acercaron a él—. ¿Quiere que pongamos en peligro nuestras vidas por algo que puede ser suficiente?

—No solo ella —dijo Justin—. Yo creo que es lo correcto.

Desde el otro extremo de la sala, Hurok resopló.

—Eso crees, ¿verdad? —dijo el noble—. ¿Quieres abandonar la fuerza de nuestras tierras para embarcarte en esta… aventura?

Hizo que sonara a un juego de niños.

Las objeciones de Ulion eran más congruentes.

—¿Quieres dejar de proteger a las personas a las que nos comprometimos a ayudar? ¿Quieres abandonar nuestras tierras? ¿Prefieres marchar hacia una isla, a la que podríamos no llegar a tiempo, para morir por una chica que ya nos ha costado muchos hombres buenos?

Justin estaba quieto, asimilando su furia.

—Quiero ayudar a alguien a quien nuestros antepasados se comprometieron a ayudar —dijo Justin—. Quiero hacer lo que Lord West querría que hiciéramos. Aún más, quiero hacer algo más que quedarnos en nuestros castillos a esperar que esto termine. No creo que aquí estemos a salvo, o que lo estén nuestras tierras. No tenemos las filas de jinetes para frenar una invasión. No tenemos los hombres para proteger por completo nuestros castillos. Haylon es una isla fortaleza.

Sir Hurok todavía no parecía convencido.

—Oh, ¿entonces es el miedo el que te hace hacerlo?

Ante aquello, Justin debería haber desenfundado el acero pero, en cambio, asintió.

—Sí, tengo miedo. Tengo miedo de lo que el ejército que viene hará a la gente que no puedo proteger, porque tengo muy pocos hombres aquí para hacerlo. Tengo miedo de fracasar en la última orden de Lord West, porque no tuve la valentía suficiente para llevar a su pueblo a donde podían salvarse.

Dio una mirada a la sala.

—Saldré para ayudar a Haylon. Procuraré derribar a lo que nos amenaza a todos nosotros y daré órdenes para que los hombres que se quedan hagan lo mismo. Aún más, daré órdenes para que cada hombre, mujer y niño que podamos llevar allí viaje con nosotros. Nuestros castillos no pueden resistir lo que se avecina.

—¿Tú darás órdenes? —dijo Hurok riéndose. Dio un paso adelante, su mano se dirigía a la empuñadura de su espada—. Ahora lo que te estás dando es importancia. ¿Quién te crees que eres, intentando darnos órdenes? Este era un momento en el que Justin sabía que debía dar marcha atrás. En el que debía dejar esto a los hombres que tenían más experiencia de guerra. Que lo merecían. En cambio, se mantuvo con la cabeza bien alta delante del noble, negándose a dar su brazo a torcer.

—¿Quién me creo que soy? —preguntó Justin—. Creo que soy el hombre que se ha encargado de las cosas en ausencia de Lord West mientras el resto os divertíais con la caza. Creo que soy el hombre que ha procurado que los campesinos coman, que nuestros centinelas salgan y que se oigan todos los informes. Creo que soy el hombre en el que Lord West confió lo suficiente para dejarlo aquí al mando, sabiendo que yo no permitiría que otros hombres arruinaran su legado.

Entonces esperaba que Ulion desenvainara su espada y se pusiera del lado del otro. Si era necesario, Justin desenvainaría la suya a cambio. Era un espadachín hábil y en esto no se echaría atrás.

En cambio, ante su sorpresa, Ulion dio un paso atrás, dejando solo a Hurok.

—Tienes razón —dijo Ulion—. Tú mandas aquí, y has hecho más que nosotros por estas tierras desde la muerte de Lord West. Si dices que vayamos a Haylon, entonces vayamos a Haylon.

Justin no hubiera pensado que esto funcionara. Había pensado que el otro hombre se enfrentaría a él, o que continuaría discutiendo, o que se iría. Había pensado que tendría que ir solo a Haylon. Hurok lo miró atónito.

—Entonces que corra la voz —dijo Justin—. No obligaré a los hombres a venir. Si queréis intentar quedaros aquí para proteger a los que no pueden marchar, es algo valiente. Pero yo me voy, me llevaré a nuestra gente, y quiero a todos los hombres que estén preparados para ofrecerse voluntarios. No me quedaré aquí a esperar mientras la verdadera lucha está sucediendo en otro lugar.

Salió de la sala y se dirigió a recoger sus cosas, con la ayuda del chico que le servía como escudero. Bajó a los establos, ensilló a su caballo y le ató la armadura al lomo. Justin estaba más que un poco sorprendido de ver que Ulion hacía lo mismo, junto con muchos más hombres de los que hubiera esperado de los que estaban en la sala.

—Pensé que querrías quedarte —dijo Justin.

—¿Cómo? —dijo el hombre—. ¿Y dejar que te lleves tú toda la gloria en Haylon? —Aquel hombre grande negó con la cabeza—. Además, tienes razón, allí podríamos tener la oportunidad de acabar con esto. Podríamos hacer más seguro el norte en Haylon que quedándonos aquí. Es mejor ir a machacarlos que quedarnos aquí esperando a que vengan a por nosotros. Justin le tomó la mano cuando este se la ofreció y le dio un fuerte apretón.

—¿Realmente piensas que esto es lo correcto? —preguntó Ulion. Justin asintió.

—Así lo creo. No solo eso, es lo que Lord West hubiera hecho. El hombre grande asintió también.

—En ese caso, para mí es suficiente.

CAPÍTULO

ONCE

Ahora Thanos caminaba por la isla con Ceres cada mañana, disfrutando del sol brillante de Haylon, de la diligencia con la que trabajaba allí la gente en las defensas. Disfrutando simplemente de estar con ella. Solo hacía unos días que estaban en la isla, y ya daba la sensación de que la isla era el único lugar para los dos. El lugar perfecto.

Tal vez estarían allí para siempre. Desde que llegaron, ese pensamiento le venía cada vez más. Este pensamiento había crecido también, hasta convertirse en algo más que un sueño, hasta transformarse en algo firme, real y seguro.

Ahora mismo, estaban visitando de nuevo las defensas, subiendo a los acantilados para observar cómo los hombres trabajaban para construir formaciones de roca artificial mientras la marea estaba baja.

—Si intentan acercarse a nuestras playas sin previo aviso, se arrepentirán —dijo Iakos.

Thanos tuvo que admitir que era un movimiento ingenioso, y solo uno de los intentos que la gente de Haylon estaban haciendo para convertir su isla en una fortaleza.

—¿Están construyendo catapultas por allí? —preguntó Ceres, señalando hacia un lugar donde parecía que un grupo de hombres estaban cavando las bases.

Iakos asintió.

—Para acabar con los barcos que naufragan. Allí tienen la mejor línea de visión.

—Pero también pueden verlos con facilidad —puntualizó Thanos—. Podría convencer a los barcos de probar en otro lugar. Sería mejor meterlos dentro de la bahía, para poder disparar a los barcos desde atrás a medida que entran. Esto causaría más desconcierto.

Vio que Iakos asentía.

—Akila dijo que eras astuto.

—Algo me dice que esa fue la única cosa amable que dijo de mí —supuso Thanos.

Continuaron subiendo por las colinas, donde los hombres estaban construyendo trampas para animales y pequeñas torres que parecían encajar como partes naturales del paisaje. Ahora también había flores allí: cosas pequeñas y fuertes que se aferraban a las rocas, creciendo sin tierra alguna.

—Esto de aquí arriba es hermoso —dijo Ceres.

Thanos solo podía darle la razón aunque, para él, Ceres era de lejos lo más hermoso que había en Haylon. Nunca hubiera pensado que acabarían aquí juntos. O en algún lugar juntos, llegado el caso. Cuando se marchó hacia Felldust, no estaba seguro de que pudiera volver. Sinceramente, no se había atrevido a pensar qué podría suceder entre él y Ceres si lo hacía.

Los dos continuaron la marcha, dando sugerencias en lo que podían para ayudar con las defensas. Thanos sabía que los demás estarían haciendo lo mismo. El padre de Ceres ya estaba ayudando en las forjas de Haylon, mientras los combatientes que quedaban ayudaban a enseñar a los luchadores los tipos de movimientos que les podrían dar ventaja en un combate cuerpo a cuerpo.

—Resistiremos —dijo Iakos—. Si hace falta, los adentraremos más y más en las colinas y nos los cargaremos cuando salgan. Ya hemos luchado así. Y ahora os tenemos a vosotros. Un príncipe que luchó en las Matanzas sin matar y la chica con los poderes de los Antiguos.

Quizás se dio cuenta del tono del silencio que vino a continuación, pues se quedó mirándolos fijamente.

—He dicho algo malo, ¿verdad?

Thanos se explicó lo mejor que pudo.

—Malo no, Iakos. Lo que sucede es que… creemos que Ceres ya no tiene sus poderes. Aun así lucharemos, pero no podemos prometer los poderes de los Antiguos.

A Iakos le cambió un poco la cara ante eso.

—Pero debe existir una manera —dijo. Chasqueó los dedos—. Por supuesto. Zaxos. Venid conmigo, los dos.

Los llevó a través de las colinas en dirección a un yacimiento donde unos hombres estaban extrayendo piedras para las defensas. Estaban sudando bajo el sol, trabajando a pesar del peligro evidente de que cayeran las rocas.

—Quedaos aquí —dijo Iakos—. Veré cómo están las cosas.

Se marchó y, probablemente por primera vez desde que llegaron a la isla, Thanos se encontró verdaderamente a solas con Ceres. Todos los otros momentos, parecía que su padre y su hermano habían estado allí, o que Jeva había merodeado por allí intentando mantener a salvo a Thanos, o Iakos había estado allí, deseoso por hablar de los detalles de la defensa de la isla.

Por la razón que fuera, este era el primer momento en el que estaban solo él y Ceres. Thanos había estado buscando el momento adecuado para decir lo que pensaba desde que marcharon de Delos. Incluso antes que eso.

Thanos deseaba que este momento durara. De hecho, deseaba que durara para siempre. Quería pasar el resto de su vida con Ceres. De repente, este deseo le golpeó tan fuerte como un martillo.

Entonces supo que tenía que actuar. Ya había esperado demasiado. Había pensado en esto desde que salió hacia Delos. Ahora, se acercaba una invasión, una batalla en la que podían morir los dos. Este era el momento. Ya estaba bien de perder el tiempo, ya estaba bien de dejar que el mundo se interpusiera entre ellos. Si iban a morir aquí, que fuera como marido y mujer.

Tomó a Ceres en sus brazos y la besó, firme y de repente. Notó que ella también lo besaba, y eso fue todo lo que necesitó para la siguiente parte. Dio un paso atrás y se arrodilló, tomándola de la mano.

—Cásate conmigo, Ceres —dijo él.

—¿Thanos?

Vio la conmoción en su rostro. Thanos suponía que, como él había estado pensando en esto desde Delos, Ceres debería estar pensando lo mismo. En cambio, parecía igual de atónita que si le hubiera propuesto lanzarse directamente a una batalla. Aun así, él siguió adelante.

—Cásate conmigo —dijo—. Después de todo lo que hemos pasado, no quiero que nos volvamos a separar. Te quiero, y sé que tú me quieres. Busquemos un sacerdote, vayamos a buscar a tu familia y hagámoslo. Los segundos que le siguieron fueron muy largos y la conmoción de Ceres no parecía disminuir. Ella se quedó mirando por detrás de él, como si las respuestas estuvieran allí. Thanos no podía culparla. Él mismo estaba un poco atónito por haberlo preguntado, pero ahora que lo había hecho, nunca había estado más seguro de nada en su vida.

—¿Ceres? —dijo.

Cuando Ceres negó con la cabeza, fue como si el mundo se desmoronara a su alrededor.

—No, Thanos. Lo siento. No puedo.

Aquellas palabras bastaron para hacer añicos todo lo que él pensaba que sabía. Había tenido la seguridad de cómo acabaría esto. Había tenido la seguridad de que ahora que todo estaba zanjado con Estefanía, ahora que el Imperio que los había reprimido había desaparecido, finalmente serían libres para hacer lo que siempre habían decidido hacer.

Si Ceres decía que no ahora, eso solo podía significar una cosa: que nunca iba a decir que sí.

—Thanos —dijo Ceres, alargando un brazo hacia él.

Thanos no podía arriesgarse a escuchar nada más, pues lo que había oído ya le había arrancado algo del pecho. Se apartó de Ceres, pues ahora mismo parecía ser la única manera de proteger el dolor que sentía.

Escogió una dirección al azar y empezó a caminar.

Ceres se quedó dando vueltas mientras Thanos se alejaba, todavía no estaba muy segura de lo que acababa de suceder, o de por qué había sucedido, o de qué podría suceder a continuación. La misma inseguridad parecía sujetarla allí aunque una parte de ella sospechaba que debía ir detrás de Thanos para hablar detenidamente.

Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que diría, incluso aunque lo hiciera. Deseaba tener las palabras. Ceres sabía que había gente a quien parecían salirle con facilidad las palabras. Incluso Ceres había logrado decir lo correcto cuando se tuvo que convencer a la gente para unirse a la guerra contra el Imperio, pero con Thanos las cosas eran diferentes.

Tal vez eran diferentes porque eran más importantes. Parecía estúpido que sus sentimientos pudieran ser más importantes, pero ahora mismo Ceres lo sentía así.

Nunca hubiera esperado que una propuesta viniera así, de la nada. Las cosas entre ella y Thanos estaban… bueno, ese era el problema, ¿verdad? ¿Cómo estaban las cosas entre ellos? Este había sido el primer momento en el que habían estado los dos solos desde antes de la caída del Imperio. En realidad, no habían tenido tiempo para hablar o para saber cómo los habían cambiado los acontecimientos, o cualquier otra cosa.

Realmente no había tenido la oportunidad de gestionar ninguna de las cosas que le habían pasado en Delos. Día tras día de maltratos de todo tipo. La pérdida de los poderes que se habían convertido en parte de quién ella era. Ceres tenía la sensación de que una parte de ella todavía estaba atrapada allí.

En cuanto a Thanos, ¿qué había sufrido en Felldust? Sabía que Lucio había muerto y, mientras esto era motivo de celebración desde la posición de Ceres, imaginaba que para Thanos sería mucho más complicado. Él había perdido un hermano, por muy malvado que fuera.

Después estaba Estefanía.

Thanos la había dejado atrás, a la merced de todos los horrores que le estuvieran esperando en Felldust. Ceres pensaba que esto era lo mínimo que merecía después de todo lo que había hecho, pero ¿por qué actuaba Thanos como si todo estuviera bien?

Ceres sabía que él estaría sufriendo más que eso, y lanzarse a casarse con ella no era la manera de solucionarlo. Él estaba intentando hacer como que nada de esto había sucedido, cuando el pasado no puede borrarse tan fácilmente. ¿Se suponía que ella debía sencillamente olvidar que Thanos había regresado por Estefanía, aunque al final hubiera escogido a Ceres? Quizás no era solo Thanos el que tenía cosas que resolver cuando se trataba de ellos dos.

—No hay tiempo —se dijo Ceres a sí misma, cerrando las manos en un puño.

Parecía que nunca quedaba tiempo para solucionar las cosas que había entre ellos.

Ahora, era la necesidad de proteger Haylon, e intentar encontrar ni que fuera algo de espacio en el que fuera posible detener el avance de Felldust. Incluso ahora, cuando debería estar intentando solucionar las cosas entre ella y Thanos, Ceres estaba mirando hacia donde los hombres estaban extrayendo piedra e Iakos estaba ocupado hablando con uno de los que parecían estar supervisando a los demás. Tal vez solo era porque necesitaba la distracción. Si no tenía tiempo de pensar en lo que había sucedido entre ella y Thanos, no le podía doler.

Aunque, por supuesto, podía. De algún modo, siempre parecían acabar encontrando un modo de hacerse daño el uno al otro.

—Ceres —exclamó Iakos, dando paso al hombre—, quiero que conozcas a Zaxos. Algunos le llaman el hombre más sabio de Haylon.

—No sería difícil —refunfuñó el hombre, más mayor que él, que estaba a su lado—. La mitad de esos idiotas estaban intentando extraer piedra sin usar cuñas. Un hombre debería usar el cerebro, no solo sus músculos.

Este hombre era mayor y fornido, iba desnudo de cintura para arriba tal y como iban algunos de los trabajadores más jóvenes, su cuerpo parecía haber estado tan musculado como el de cualquier guerrero. Ahora su pelo canoso se había empobrecido y parecía la sombra del hombre que había sido.

Menos por los ojos. Estos destellaban inteligencia y, en esa mirada, Ceres sabía que no debía subestimarlo.

—Iakos me dice que tienes un problema —dijo Zaxos—. Aunque no me explicó de qué se trataba.

Ceres tardó un momento en recordar que no estaban hablando de lo que acababa de suceder con Thanos. Ahora mismo, el estado de su relación con él, tan fácilmente rota, parecía ser el único problema que valía la pena solucionar. Debería haber ido tras él, pero ya no estaba a la vista, se había perdido en las curvas de las colinas de Haylon.

—Dudo que puedas ayudarme —dijo Ceres—. Mi madre lo intentó, pero incluso sus poderes solo pudieron ayudar temporalmente.

—¿Tu madre es una de los Antiguos? —preguntó Zaxos.

Ceres asintió. Lo cierto era que, ahora mismo, quería terminar esta conversación para poder ir detrás de Thanos. Puede que le llevara tiempo encontrarlo, pero tenía que hacerlo. No debería haber reaccionado sin pensar como lo hizo. Por lo menos, debería intentar hablar las cosas detenidamente con él.

No creía que ahora mismo eso resultara en una decisión diferente, pero aun así podían intentarlo, ¿verdad? Podían intentar mejorar las cosas. Podían intentar superar todas las cosas que habían dejado ecos que rebotaban entre ellos, aunque esas cosas hubieran desaparecido. Juntos, podían intentar encontrar una manera de salir adelante.

—¿Y cuál es el problema, exactamente? —preguntó Zaxos.

—Me envenenaron —dijo Ceres—. Me dieron una poción diseñada para quitarme todos los poderes de mi sangre de Antigua. Sin embargo, como ya dije, mi madre…

—Tu madre es una de los Antiguos —puntualizó Zaxos—. No pudo ayudar porque la poción está pensada para detener las cosas que un Antiguo podría hacer para ayudarse a sí mismo. O a otro de su especie.

La forma en que lo dijo bastó para que Ceres se detuviera a escuchar.

Parecía ser que Zaxos sabía más sobre esto de lo que ella pensaba. Desde luego, más de lo que la propia Ceres sabía.

—¿Conoces esta poción? —preguntó Ceres.

—He oído hablar de ella —dijo Zaxos—. Dicen que en las guerras contra los Antiguos, algunos de los que los perseguían usaban cosas así.

Si esto era todo lo que sabía, no servía de ayuda. Ceres había asumido lo que era ahora. Estefanía le había enseñado que ya no era especial. Lo había hecho de un modo que todavía se espeluznaba al pensarlo.

—¿Se puede hacer algo al respecto? —preguntó Ceres de todos modos. Deseaba escuchar la disculpa de Zaxos rápidamente, para poder acabar con eso, y la esperanza de que brevemente pudiera resolverse se hundiría de nuevo en su interior.

Ante su sorpresa, Zaxos asintió.

—Puede que haya algo. Ven conmigo y hablaremos. Te diré lo que puedes hacer y, a continuación, tú puedes decidir si es algo por lo que estás dispuesta a arriesgarte.

CAPÍTULO

DOCE

Estefanía sentía como si, por unos breves instantes, le arrancaran el mundo entre sueños. Se convirtió en algo fragmentado para ella, que no tenía más sentido que el mundo del sueño, demasiado breve para contar como algo real. Estaba en una habitación en algún lugar, pero no podía mantenerse despierta el tiempo suficiente para quedarse con los detalles. Cada vez que parpadeaba hasta despertar, la mujer mayor estaba allí.

—Bebe —decía, presionando el agua contra los labios de Estefanía. Estefanía notaba las hierbas que había allí: valeriana y opio, quizás más. Aun así bebía, sin ni siquiera intentar luchar mientras la oscuridad la reclamaba.

Estaba en un laberinto. Lo sabía incluso antes de que aparecieran las primeras curvas. Había setos altos a ambos lados, alzándose por encima de Estefanía para que no pudiera ver más allá. Empezó a tomar curvas. Estefanía conocía el truco para los laberintos y tenía una mano sobre la pared, deduciendo que así encontraría la salida al final.

Sin embargo, de algún modo, sabía que no sería suficiente. No había suficiente tiempo, porque lo que estaba buscando habría desaparecido para entonces. En su sueño, Estefanía se detuvo y frunció el ceño. Hasta entonces no se había dado cuenta de que estaba buscando algo, algo tan fundamental que era más importante que la vida. Tenía que conseguirlo. Estefanía empezó a correr a través de las curvas mientras buscaba. Ahora había algo detrás de ella, y eso la incitó a moverse más deprisa. Tenía que llegar hasta lo que estaba persiguiendo antes de que lo que había detrás de ella la alcanzara.

Estefanía apareció en un espacio abierto en el centro del laberinto, y supo que era demasiado tarde. Allí había una silueta, pero no era la que ella esperaba. Allí estaba Irrien y parecía alzarse sobre ella a medida que se acercaba.

—Por favor —suplicó—. Otra vez no, por favor. Haré lo que tú quieras. Esta vez no hablaré. Seré la mejor esclava que jamás…

De algún modo, las manos de Irrien ahora eran garras y atacaban, desgarrándole la barriga de un modo que hacía que Estefanía gritara.

—Chsss —dijo bruscamente la anciana cuando Estefanía recuperó la conciencia—. Estoy cosiendo tan cuidadosamente como puedo, pero nada de esto ayudará si tú te mueves tanto.

Estefanía la miró fijamente. Estaba tumbada sobre una superficie dura, mirando al techo de una cabaña de madera. No era una cama, lo que significaba que o bien era el suelo o una mesa. Probablemente una mesa, a juzgar por el modo en que la mujer se inclinaba sobre ella para trabajar. Hizo algo y Estefanía volvió a gritar, girándose para escapar. Aquello solo empeoró las cosas.

—Ahora has hecho que se escapara un punto —dijo la vieja curandera—. ¡Estate quieta ya, chica!

—¡Yo soy… una princesa del Imperio! Era estúpido decir una cosa así. No debería ponerse en manos de otra persona de este modo.

—Ahora mismo, eres una paciente que no se queda donde debería —respondió la curandera. Puso agua de nuevo en los labios de Estefanía—. Yo esperaba hacer esto mientras estuvieras dormida. Venga, bebe otra vez. Será lo mejor.

Estefanía no quería. Odiaba la idea de estar tan débil, o tan indefensa.

Empezó a sacudir la cabeza, pero la anciana, maldita sea, le tapó con fuerza la nariz hasta que tuvo que tragar, tan solo para poder respirar. Estefanía la maldijo con todas las malas palabras que se le ocurrieron mientras esperaba a que la oscuridad la arrastrara de nuevo. Siempre y cuando no estuviera Irrien otra vez.

Cualquier cosa menos eso.

Estefanía se dio cuenta de su error casi tan pronto como vio dónde la habían llevado sus sueños. A casa, a la casa donde había crecido, con sus hermosos jardines, sus estatuas de mármol talladas por los más grandes escultores del Imperio. Solo ver aquello se puso tensa por el miedo.

Ella estaba saliendo al jardín y Estefanía sabía cómo había ido ese día.

Quería dar media vuelta e irse, pero sus pies la arrastraban hacia delante. La mesa estaba puesta en el jardín, tal y como había estado aquel día. La silueta que estaba sentada a la cabeza de la mesa hizo temblar de miedo a Estefanía.

Su padre. El hombre que le había enseñado más que nadie cómo esconder sus verdaderos sentimientos. El que había sido el primero en mostrar lo cruel que podía ser el mundo si no eras, como mínimo, perfecta. Había sido un hombre conocido por azotar a los esclavos hasta la muerte si le llevaban la contraria y, mientras en público había sido amable con su hija, dentro de las paredes de su casa, no había sido menos que un tirano.

Había sido el primer hombre al que Estefanía había matado. Aquí, de esta manera.

—Ven aquí, Estefanía —ordenó—. Ven y tráeme vino.

Estefanía avanzó, y ahora llevaba la jarra de vino que llevaba aquel día, envenenado con el veneno sobre el que había leído que llevaría a un hombre a la más atroz de las muertes.

Ahora había más gente sentada alrededor de la mesa y eran personas a las que también había envenenado. Allí había hombres y mujeres, con la tez gris por la muerte, o manchada por las sustancias que había usado. Aun así, parecía ser que ella avanzaba, ofreciendo el vino tal y como lo había hecho la primera vez.

Lo bebieron. Lo bebían y reían mientras lo hacían. No tuvo ningún efecto, pues ya estaban muertos y parecía que lo único que hacía Estefanía era mirarlos fijamente.

Entonces la agarraron, la levantaron hasta la mesa y la inmovilizaron con la misma facilidad que si hubiera sido un niño.

—Hemos sido descuidados —dijo su padre—. Debemos compartir lo que tan gentilmente nos has ofrecido, Estefanía.

Ella peleaba por liberarse mientras le vertían el vino por la garganta. Un vino que quemaba en su interior, que parecía pudrirle las entrañas. Intentó morder la mano que le estaba introduciendo el líquido a la fuerza, pero eso no cambió nada. Peleaba por incorporarse…

… y estaba mirando a la anciana, que estaba encima suyo con una cuchara.

—Tranquila —dijo—. Estás teniendo una pesadilla, eso es todo.

—¿Una pesadilla? —preguntó Estefanía. Ahora mismo, su vida entera parecía ser una pesadilla.

—Hablas en sueños —dijo la anciana. Continuó dando de comer a Estefanía y, por un instante, Estefanía opuso resistencia, pensando todavía en el veneno—. No, no te enfrentes a mí. Tienes que comer si vas a recuperarte. Estefanía sabía que esto era cierto, pero aun así, le molestaba que le dijeran que lo hiciera. Los recuerdos del sueño eran demasiado recientes. Tan recientes que todavía notaba el veneno dentro de la comida, atrapado como un regusto de su imaginación.

O tal vez no. Estefanía reconocía los sedantes cuando los probaba.

—No pelees —dijo la curandera—. Tienes que dormir para poderte curar y no puedes hacerlo si sientes dolor. Te prometo que estás a salvo. —Sonrió de un modo que probablemente quería ser tranquilizador—. Bueno, de todo menos de tus sueños.

Sus sueños eran lo que preocupaba a Estefanía, pero para entonces estaba demasiado cansada para pelear. Estaba demasiado cansada para hacer cualquier cosa que no fuera cerrar los ojos y dejarse arrastrar de nuevo por la oscuridad.

Esta vez, soñó con Thanos e, incluso después de todo, eso fue suficiente para que su corazón se hinchiera. Soñaba con él tal y como era la primera vez que lo vio: un príncipe en la corte, de pie en el borde de una multitud mientras todos los demás admiraban a su hermano. Estefanía había planeado acercarse todo lo posible a Lucio, pero al ver a Thanos, no había podido hacer otra cosa que quedarse mirándolo fijamente.

El recuerdo parpadeaba en su sueño, uniendo momento tras momento hasta que parecía que todo había llevado inevitablemente al modo en que había terminado. Estefanía intentaba aferrase a los buenos momentos cuando pasaban: el aspecto que tenía Thanos la primera vez que le sonrió. Thanos con ella, persiguiendo a un traidor que no existía, muy feliz de tenerla allí. Thanos, con el aspecto que tenía en la cama la mañana después de haber dormido juntos por primera vez. Estaba tan terriblemente guapo que Estefanía apenas podía creer que hubiera estado allí. Que hubiera sido suyo. Por fin, totalmente suyo.

Este fue el primer momento en el que Estefanía había sido verdaderamente feliz e intentaba obligar a su mente a quedarse con él, a permitirle simplemente quedarse allí, mirando al amplio y musculoso pecho de Thanos.

Sin embargo, los sueños no funcionaban así y este cambió demasiado pronto. Ahora Estefanía estaba atada a un poste. A su alrededor, había multitudes de gente, tantas que ni Estefanía los reconocía a todos. Thanos estaba a su lado y, al principio, Estefanía pensó que iba a ayudarla; que podría liberarla o que podría enfrentarse a los que iban a atacarla.

En cambio, se apartó y se quedó mirando cómo el primero de ellos se acercaba, sujetando un látigo en la mano…

Estefanía despertó al oír voces y, esta vez, no era solo la voz de la anciana. Unas voces masculinas cortaban la suya y tenían el tipo de corte peligroso que Estefanía conocía demasiado bien. Estos eran hombres acostumbrados a conseguir lo que querían.

—Venga —dijo uno de ellos—. Sabéis que nos darían un buen dinero por algo como ella.

—¿Piensas que debería empezar a vender a mis pacientes, Kel? —replicó la curandera—. ¿Piensas que debería haber vendido a tu chica cuando la traté?

—No es lo mismo —dijo el hombre—. Esta ¿qué crees que sucederá cuando se recupere? Los primeros esclavistas que pasen se la llevarán. También podríamos ser nosotros los que ganáramos dinero. En serio, es hermosa. A excepción de las cicatrices, aunque podemos taparlas el tiempo suficiente para que no las vean.

Estefanía deseaba incorporarse y discutir, pero ahora mismo, eso revelaría su única ventaja. En cambio, abrió solo un poquito los ojos, buscando algo que pudiera usar como arma a su alrededor. Por allí cerca había un espejo. Si Estefanía lo rompía, el filo sería lo suficientemente afilado.

Apenas se sentía con fuerzas para moverse. Pero no tuvo que hacerlo.

—Está débil, Kel. Con fiebre. Dudo que pase de esta noche.

Mientras la mujer decía eso, Estefanía sabía que era cierto. Podía sentir los escalofríos de frío que posiblemente significaban que era ella la que tenía demasiada fiebre. Sentía dolor en las extremidades y los dolores más profundos que se extendían por su ser.

—Entonces ¿por qué no sacamos dinero con ella ahora, que todavía respira?

—Ya basta, Kel. Si quieres llevártela, ya no querré saber nada más de ti. ¿Y quién te curará la próxima vez que tengas la fiebre del recolector? ¿Quién te arreglará la pierna la próxima vez, Evett?

Dudaron, y Estefanía reconoció la naturaleza de esa duda. Dejó de mirar hacia el espejo, esperando a que los hombres salieran por la puerta arrastrando los pies. Cuando consiguió abrir completamente los ojos, la curandera la estaba observando.

—No volverán —dijo la anciana.

—Lo harán otros como ellos —dijo Estefanía. Apenas tenía la fuerza suficiente para pronunciar las palabras—. ¿Habéis estado hablando de mí?

—¿Crees que puedo guardarte un secreto? —preguntó la curandera—. Deberías dormir de nuevo. Todavía estás débil. Has pasado una fiebre y tu vientre está roñoso de sangre. Si quieres, puedo.

Estefanía negó con la cabeza.

—Más sedantes no. Dormiré, pero si vienen hombres, quiero poder despertar antes de que te hayan matado y se me hayan llevado a mí para ser su esclava.

Al parecer, la curandera no tenía un contraargumento para aquello. Durante uno o dos segundos, Estefanía pensó en hacer preguntas, saber más cosas sobre su entorno. Tenía que planificar. Pero, por ahora, estaba demasiado cansada. Extremadamente cansada.

Durmió y durmió y vio que un portón se abría delante suyo.

Era una cosa de basalto negro, que se alzaba por encima de un suelo oscuro que estaba resbaladizo por la arena. En todos sus lados, había una pendiente que bajaba, que parecía terminar al fondo de una gran caldera arenosa. La arena se escurría hacia abajo, moviéndose bajo los pies de Estefanía.

Sin necesidad de que se lo dijeran, sabía que si atravesaba aquel portón, no despertaría. Casi a la vez que le vino el pensamiento, Estefanía notó que la arena se movía más rápido, tirando de ella hacia abajo, en dirección al fondo de la caldera.

Arañó sus lados para intentar salir de allí.

Pero a Estefanía no le quedaban fuerzas. Siempre había estado orgullosa de sí misma por ser lo suficientemente decidida como para vencer cualquier cosa, pero ahora parecía no haber forma de pararlo. La arena la tiraba hacia abajo y, a pesar de que Estefanía trepaba y peleaba por salir de allí, no podía avanzar contra ella. El portón se acercaba más, paso a paso, de forma implacable.

En algún lugar por encima de ella, Estefanía oyó el lloro de un niño. El de su hijo.

Lo conocía del modo que solo una madre puede conocerlo, y se puso a pensar en todo lo que había hecho Irrien; en todo lo que Daskalos había hecho. Pensó en su niño, que estaría en algún lugar del mundo, en las manos de un hechicero. Pensó en él, y ese pensamiento le dio las fuerzas para moverse con más rapidez.

Otros pensamientos le daban fuerzas a Estefanía. Irrien se había deshecho de ella. La había intentado matar. ¡Y se había llevado a su hijo! Estaba llena de ira y, prácticamente, Estefanía salió corriendo. Se arrastró hasta arriba de la colina, dando un angustioso paso tras otro, ignorando el dolor que intentaba tirar de ella hacia abajo.

Más adelante había luz. Estefanía se arrastró hacia ella, en dirección hacia arriba, porque en algún lugar en aquella luz estaba su hijo. No iba a permitir que esto la venciera. Iba a recuperar lo que era suyo.

Fue corriendo hacia la luz y le pareció escuchar la risa de un niño.

—Voy a por ti —prometió Estefanía—. En cuanto mate al hombre que se te llevó.

CAPÍTULO

TRECE

Ceres seguía a Zaxos mientras este la llevaba hacia arriba por las colinas de Haylon, preguntándose todo el rato hacia dónde la llevaba. Ella seguía por la oportunidad que le ofrecía de recuperar sus poderes. Porque necesitaba algo de esperanza.

Y porque, si no lo seguía, esto significaría tener que ir detrás de Thanos. Resultaba raro que fuera tan fácil hacerse cargo de ejércitos y enfrentarse a invasiones, pero que esto no hiciera más fácil el hablar con el hombre al que amaba. Esta era la segunda vez que Thanos le proponía matrimonio y, como la primera, sencillamente no se sentía bien. Parecía que lo estaba haciendo para demostrarle algo, más que porque estuvieran preparados para ello. Ceres se obligó a concentrarse en el suelo que tenía bajo sus pies. Era rocoso, aunque Zaxos parecía ser tan ágil como una cabra montesa. Siguió por un camino que Ceres apenas veía, hacia un lugar donde sobresalían unas ruinas de piedra oscura. Ceres reconoció las líneas fluidas de las ruinas de los Antiguos al instante. Las había visto antes, en la Isla de las Neblinas. Subieron hasta ponerse sobre ellas, y Ceres se sintió sorprendida por la belleza de la construcción, aunque quedaba poca cosa más allá de unas cuantas columnas que se levantaban como cosas vivas desde la cima de la montaña. Vio algo parecido a marcas de fuego a lo largo de la piedra en ondas, que hubieran sido imposibles.

—¿Por qué aquí? —preguntó Ceres.

Zaxos extendió las manos.

—Existen algunas cosas de las que tienes que ver la realidad. Debes comprender por qué ningún Antiguo puede enmendar lo que te han hecho.

—¿Quieres decir por qué mi madre no pudo? —dijo Ceres.

Vio que Zaxos asentía. Resultaba extraño saber que había algo que su madre no pudiera enmendar. Ceres había sentido lo poderosa que era. De algún modo, se había sentido segura al saber que su madre era lo suficientemente fuerte para ayudar sin importar lo que sucediera.

—Los Antiguos eran poderosos —dijo Zaxos—, pero su poder tenía límites. Te traje hasta aquí porque este es un buen lugar para hablar de la guerra. Ceres había oído hablar de la guerra a mucha gente diferente. Todo el mundo oía versiones en las que esta crecía. Había oído más de su madre y de casi todos lo que se habían enterado de lo de su sangre de Antigua.

—No estoy segura de que tengamos tiempo para una clase de historia —dijo Ceres.

—Siempre hay tiempo —respondió Zaxos—. Y es importante. Por supuesto, habrás escuchado historias. Los fundadores del Imperio se alzaron contra sus maestros Antiguos y los derribaron. Tanto si cuentan que eran esclavos alzándose contra sus opresores o hijos quisquillosos despilfarrando el dinero de sus padres benefactores, que es lo que prácticamente todas las historias cuentan.

—¿Y no es esta la verdad? —preguntó Ceres, inclinando la cabeza hacia un lado.

Zaxos encogió los hombros.

—La verdad es más complicada. La verdad siempre lo es. Al fin y al cabo, esto es lo que son las historias: un modo de simplificar las cosas. Entre los Antiguos, los había crueles y los había buenos. Ambos tenían enemigos. Humanos a los que les habían contado secretos, hechiceros. Y otros, criaturas más peligrosas que querían un mundo al que pudieran influir. Ellos impulsaron la guerra. Dieron armas a los enemigos de los Antiguos. Ahora Ceres imaginaba a dónde quería llegar con esto. El veneno que Estefanía había usado con ella era una de esas armas, diseñada para que la gente matara a los Antiguos cuando estos estuvieran indefensos.

—Dijiste que podría ser posible enmendar el daño —dijo Ceres.

—Posiblemente —dijo Zaxos. Señaló en la distancia hacia una cadena de islas que rodeaban Haylon—. ¿Ves esto?

Ceres no lo vio al principio. Parecía solo una serie de islas interminable que se extendía hasta el océano como un rocío de flores flotando en un estanque. Entonces vio la que no encajaba. Una única isla apartada a un lado, sus rocas ennegrecidas de un modo que no encajaba con las demás.

—Un grupo de hechiceros que se alzó contra los Antiguos se reunió en esta isla y construyó armas para destruirlos. Estos dieron esas armas a cualquiera que quisiera luchar. Al final, los Antiguos contraatacaron, atacando a la isla con todo su poder. El resultado fue una isla atrapada entre los muertos y los vivos.

—¿Y tú piensas que allí puede haber una cura para mí? —preguntó Ceres. Zaxos asintió.

—Si es que la hay en algún lugar. Los hechiceros conocían los peligros de lo que estaban haciendo. Habrían encontrado maneras de contrarrestar las cosas que construían, en el caso en que los rivales las volvieran en su contra.

A Ceres le sonaba a suposición, aunque fuera una suposición que tenía sentido.

—¿No lo sabes con seguridad? —preguntó Ceres.

Zaxos dijo que no con la cabeza.

—Es imposible saberlo. La isla es peligrosa. La gente ha ido allí en busca de secretos, pero no vuelven. Nadie lo ha hecho, desde la guerra.

—¿Y piensas que yo debería? —preguntó Ceres.

Esto era preguntar demasiado. No podía ir a esta isla basándose en la esperanza de que todo iría bien. No podía ir, sin saber ni siquiera si lo que estaba buscando se encontraba allí.

¿Necesitaba recuperar sus poderes tan desesperadamente? Perderlos había sido como perder un miembro, pero había sobrevivido a todo lo que Estefanía le pudo lanzar incluso sin ellos. Durante años había vivido sin las habilidades procedentes de su herencia, y Ceres todavía tenía las habilidades que había ganado a través de su entrenamiento. Todavía podía luchar, y pensar, y más cosas.

Quizás todavía podía ser feliz con Thanos.

—Lo cierto es que yo creo que no te queda otra elección —dijo Zaxos—. En Haylon hablamos de cómo nuestras defensas detendrán cualquier cosa que Felldust nos lance. Es cierto, por un tiempo, pero ¿crees que se detendrán? ¿Ceres conocía la respuesta a eso?

—No mientras viva la Primera Piedra —dijo—. No mientras todos ellos estén trabajando juntos, y ellos creen que les queda más por tomar. Zaxos asintió.

Tú eres un símbolo y tienes poder así. La gente acudirá en manada a tu bandera, pero no lo suficiente para acabar con esto. Si recuperas tus poderes, tienes la oportunidad de golpear en el corazón de los invasores. Sin ellos, acabarán por destrozarnos.

Lo decía como si fuera una elección sencilla, aunque era cualquier cosa menos eso. Si iba, Ceres iría a un lugar del que nadie ha vuelto. ¿Podía realmente hacerlo, solo para recuperar sus poderes?

Ceres bajó la mirada desde su posición en lo alto de la montaña, pensando en toda la gente de Haylon.

¿Realmente podía permitirse hacer otra cosa?

A Ceres le llevó un tiempo bajar hasta los muelles y reunir provisiones. La gente de Haylon la ayudaron tanto como podía haber esperado: Iakos le proporcionó una pequeña barca que ella misma podría manejar y dio órdenes para que trajeran raciones para llenarla. Aun así, había un largo camino hasta el lugar donde esperaba y tardó más tiempo en recoger ropa y armadura, armas y herramientas.

Todavía estaba cargando la barca cuando vio que su hermano y su padre se estaban acercando, Akila iba cojeando con unas muletas a su lado. Jeva estaba allí, todavía buscando amenazas a su alrededor atentamente.

Y también estaba Thanos. Ceres había tenido la esperanza de evitar esto, pero debería haberlo imaginado. Evidentemente no podría irse sin que él se enterara.

—¿Ceres? —dijo, acercándose a toda prisa—. ¿Qué estás haciendo? ¿A dónde vas?

Ceres se explicó lo mejor que pudo.

—Existe un lugar cerca de aquí donde podría recuperar mis poderes —dijo. No dijo lo peligroso que era. No quería preocuparlos—. Los necesitaremos si vamos a luchar contra Felldust.

Thanos frunció el ceño al escuchar eso.

—¿Y te ibas a marchar así? ¿Sin decir adiós?

Ceres notó el dolor que había en ello. El mismo dolor que había habido antes, cuando le había dicho que no a su propuesta de matrimonio.

—Yo no… esto es complicado —dijo Ceres—. Es peligroso. Pensé que podríais intentar detenerme para que no lo hiciera y nos hace mucha falta. No era todo, ni de buen trozo, pero era la parte que ella imaginaba que podían comprender. Incluso expuesto de esta manera, Ceres podía ver la duda en sus rostros.

—No necesitamos que te vayas sin decírnoslo —dijo su padre—. No tienes que hacerlo todo sola, Ceres.

—Sí —coincidió Thanos, y Ceres vio que lo decía con decisión—. Déjanos ayudar. Yo podría ir contigo y asegurarme de que sales a salvo de esta. Ceres lo hizo callar de la única manera que se le ocurrió: saliendo de la barca y besándolo hasta que la misma sorpresa pareció frenarlo un poco.

—No puedes venir —dijo ella—. Sabes que no puedes. Te necesitan aquí.

—Nosotros podríamos venir —dijo su hermano desde un lado—. Queremos ayudarte, Ceres.

Ceres negó con la cabeza. Esto no era lo que ella quería. Ya notaba que los ojos se le estaban llenando de lágrimas, porque esto se iba poniendo más difícil por momentos. Había tenido la esperanza de marcharse antes de que nadie se diera cuenta, sencillamente para evitar lo difícil que podía acabar siendo este adiós.

—No puedes, Sartes. Ninguno de vosotros puede. Felldust vendrá y tenéis que aseguraros de que Haylon estará preparada. Padre, Sartes, tenéis que ayudar a proporcionarle las armas que necesita. Los combatientes son necesarios para entrenar a los luchadores. Thanos, a ti te necesitan para ayudar a convencer a las fuerzas para que ayuden. Esto tengo que ser yo quien lo haga.

Algunos de ellos parecían indecisos. Thanos parecía que quería continuar discutiendo, pero Jeva dio un paso adelante. Ceres no había pasado mucho tiempo hablando con la mujer del Pueblo del Hueso, pero las veces que lo había hecho, esta parecía directa y preparada para decir lo que pensaba.

—La hija de los Antiguos debe ir —dijo Jeva—. Si existe una oportunidad para que ella sea todo lo que su sangre le permite, entonces debemos aprovecharla. Y tiene razón: el resto sois necesarios aquí. Debemos confiar en que es suficientemente fuerte.

Parecía muy claro puesto así, y Ceres agradeció que la mujer del Pueblo del Hueso lo hiciera parecer tan sencillo, porque en el corazón de Ceres parecía cualquier cosa menos eso. Ahora mismo, estaba preocupada por lo que estaba sucediendo entre ella y Thanos. Parecía estar profundamente enamorado de ella, tan deseoso de lanzarse a una vida con ella, pero al mismo tiempo, había cometido muchos errores con ella en el pasado. No se trataba de lo que Ceres sentía. Ella sabía que lo quería. Se trataba de cómo harían que todo esto funcionara, si alguna vez podían. A veces a ella le daba la sensación de que Thanos solo estaba dispuesto a estar con ella siempre y cuando las circunstancias estuvieran dispuestas a intervenir. Ahora, era ella la que necesitaba espacio para lograr entender lo que estaba sucediendo.

Tal vez, si no la mataba, este viaje la ayudaría a hacerlo, igual que la ayudaría a recuperar sus poderes.

—Está bien —dijo al fin Thanos. Se adelantó para tomar a Ceres en sus brazos de nuevo—. Pero será mejor que te asegures de que vuelves, Ceres.

No hemos terminado.

Ceres negó con la cabeza y ahora le caían las lágrimas libremente.

—No. Ni de buen trozo.

Entonces sintió que Thanos podría quedarse aferrado a ella para siempre, pero los demás también querían decir adiós. Su padre fue el primero en dar un paso al frente, llevando un par de espadas cortas para ella.

—Será mejor para ti que la gran espada —dijo, tirando de Ceres para abrazarla mientras esta las cogía—. Y no dejaré que mi hija vaya a la batalla con las armas equivocadas.

—Gracias —dijo Ceres—. Asegúrate de que tú y Sartes estáis a salvo.

Por encima del hombro de su padre, vio que su hermano sonrió al escuchar eso.

—Probablemente, ahora mismo estamos en la isla mejor defendida de por aquí —dijo Sartes. Se adelantó para abrazar a Ceres en su turno—. Tú eres la que tiene que mantenerse a salvo. Vuelve a nosotros.

A continuación, Ceres se dirigió a Akila y le pasó la espada que le había quitado a Irrien.

—La he usado —dijo ella—. Pero imagino que tú la necesitas más que yo, ya que cuando la encontramos la tenías clavada.

Akila la puso en su vaina. Era tan alta que podía apoyarse sobre ella en lugar de sobre una de sus muletas.

—Estoy deseando devolvérsela a la Primera Piedra —dijo Akila—. Aunque, tal vez, cuando hayas recuperado tu fuerza, será un arma mejor para ti que para mí.

Tal vez lo sería, pero primero, Ceres debía recuperar los poderes que había perdido. Thanos se acercó de nuevo a ella y Ceres pensó que podrían abrazarse el uno al otro para siempre, pero solo se tocaron las manos mientras ella lo miraba a los ojos, deseando que todo esto fuera mucho más fácil.

Ceres se apartó antes de que cediera a algo más, subió a la barca y peleó con los nudos que había allí pues era difícil verlos a través de las lágrimas. Aun así, consiguió deshacerlos con el tacto, alejando la barca del muelle y tomando los remos para apartarla.

Cuando estuvo lo suficientemente lejos, alzó la pequeña vela, después tomó el timón y miró hacia delante, hacia la isla entre la vida y la muerte, pues incluso eso era más fácil que mirar atrás hacia la orilla. Tiró hasta más allá de los límites del muelle, fijando su mirada en la oscura forma de la isla que había en la distancia.

Iría hasta allí, recuperaría sus poderes y regresaría. Tal vez cuando lo hubiera hecho, todo sería más sencillo para ella. Por supuesto, antes que nada de esto necesitaría sobrevivir a la isla. Esto ya hubiera sido difícil con sus poderes intactos.

Ahora, Ceres sentía que se dirigía hacia su muerte.

CAPÍTULO

CATORCE

A Daskalos no siempre lo habían llamado “Profesor”. Había usado otros nombres en los largos años de su vida, ganándoselos y escogiéndolos, poniéndoselos y sacándoselos otra vez de la misma manera que otro hombre podría haber usado capas. En la guerra, le habían llamado Creador de armas antes que Profesor, a causa de las cosas que había hecho para hundir a los Antiguos.

Ahora, crearía un arma digna de ambos nombres.

Seguía las rutas a través de su casa con la ayuda de una larga memoria, dejando de lado una defensa aquí, pasando de largo otra allá. Su espacio por debajo de la montaña era más complicado de lo que la gente pensaba, llegando hasta otros espacios de modos que él había aprendido de los Antiguos y después construido con el conocimiento que él había ganado por sí mismo. A su lado, había puertas que parecían llevar a unos campos, o a espacios dentro de las grandes ciudades del mundo. No todo ello era una ilusión.

Brevemente, pensó en Estefanía mientras caminaba y los rasgos que tenía cambiaron a los que había escogido para hablar con ella.

En algunos aspectos, lo de ella era una lástima. Hubiera sido una buena alumna, de no haber tenido tantos defectos. Si hubiera captado lo que realmente le estaba ofreciendo él cuando ella vino a su casa, hubiera tenido todo el poder que necesitaba. En cambio, dejó que su mezquina necesidad de venganza se llevara lo mejor de ella.

Daskalos entró en una lujosa alcoba revestida de seda roja. Era una de las muchas de su casa, pues a él no le gustaba dormir exactamente en el mismo lugar dos veces. Verla le hizo pensar de nuevo en Estefanía y, por descuido, evocó su espejismo, tumbada allí, a la espera. Daskalos la desechó con un chasquido de dedos. No era lo mismo.

—Tal vez deberías haberla salvado —se dijo a sí mismo. Daskalos reflexionaba sobre ello con el ceño fruncido. ¿Por qué iba a hacerlo, si ella ya había intentado matarlo? Le suplicó su ayuda, pero eso no significaba nada por sí mismo. Sabía que lo hubiera traicionado. A su manera, las personas eran tan efímeras y temporales como cualquier ilusión.

En cualquier caso, salvarla hubiera estropeado la lección, y Daskalos no podía permitir eso. Así que se había cobrado su precio y se había marchado. Al fin y al cabo, le había advertido de que no lo enojara.

Daskalos atravesó la alcoba hasta el espacio que había después. Las paredes de esta habitación eran de cristal reflectante y el hechicero sentía su zumbido que cortaba la intromisión del mundo exterior. Un centenar de esclavos habían muerto excavando en este lugar, y les siguieron más, sus vidas contribuyeron a las paredes de cristal pues esto era lo más útil que jamás podrían ser. Daskalos no sentía remordimientos por ello. Podía sentir el mismo remordimiento por los peces que cogía en el arroyo o por el escarabajo que pisaba por accidente.

En el centro de la cueva, en un moisés hecho de mimbre y hueso, estaba llorando el bebé de Estefanía. Daskalos fue hacia él y lo tranquilizó, usando el suave murmullo de su voz para arrullar al niño hasta que se durmiera. No era un hombre cruel, simplemente hacía lo que era necesario.

Las herramientas para lo que era necesario ya estaban preparadas, en líneas pintadas en el suelo y bocetos de símbolos en las paredes. Algunas estaban bañadas en oro, otras en sustancias que envenenarían a cualquiera que las tocara, algunas en sangre y cosas más efímeras. Los trabajos más grandes siempre parecían requerir los sacrificios más grandes.

La gente comprendía cómo funcionaba la magia. Pensaban desde el punto de vista de mover una mano y que el mundo cambiara, como si bastara con desearlo. Oh, había cosas que funcionaban así. Daskalos podía crear ilusiones de tal fuerza que los débiles nunca notarían la diferencia. La versión de Estefanía que él había conjurado hubiera tenido el mismo aspecto, tacto y exactamente el mismo olor que la de verdad.

Había cosas que los Antiguos habían logrado hacer sin ni siquiera pensar en ellas. Algunos de sus dones les habían hecho parecer dioses en comparación con la humanidad. Era solo una parte de lo que los había hecho tan arrogantes en su superioridad, y lo que significaba que debían ser destruidos.

Para Daskalos, un gran trabajo como este requería más. Requería conocimiento. Requería poder y los verdaderos nombres de las cosas y todo el conocimiento que venía tras años de estudio. Daskalos estaba intentando coger la naturaleza y darle un giro hacia sus fines a través de su poder. La vida se resistía a ello, contraatacando a cada paso.

Se quedó al lado del niño, que dormía. Parecía tan dulce, tan inocente, pero eso nunca había sido algo que impidiera a Daskalos hacer lo que debía. Se puso a cantarle al niño, cada entonación era perfecta, su ritmo estaba exactamente equilibrado.

Debía estarlo. En un trabajo así, se colocaba a sí mismo en el punto de equilibrio para fuerzas que incluso su cuerpo parecía que nunca podía esperar contener. Un lapsus, una palabra equivocada y esas fuerzas lo destrozarían a él y al niño. Ahora mismo, Daskalos no quería nada de eso. Se concentró en lo que sí que quería. El niño tenía que saber, aprender y convertirse en muchas cosas. Había mil opciones y muchas implicaban convertir a un niño así en lo que Daskalos necesitaba que fuera y, normalmente, esas opciones se hubieran hecho a lo largo del curso de muchos años.

No había tiempo para eso. El mundo se encontraba en un punto en el que él debía intervenir, no de aquí a unos años, sino ahora mismo. Debía hacerlo, incluso aunque esto significara atraer energías que normalmente incluso ni él hubiera tocado.

Daskalos encendió una vela que había llevado un mes construir, desde que la había pensado. Su mecha la sacaron de la tela de la túnica de un sacerdote Antiguo, su cera derretida de la grasa de pato y la miel de abejas de la máscara mortuoria, alimentada por las lágrimas de madres lloronas. Había realizado unos hechizos durante su construcción que lo habían dejado temblando por el esfuerzo, pero aun así la encendió.

Su llama creció y parpadeó, después fue a menos y casi se detuvo. Ahora existían peligros. Si se mantenía durante mucho tiempo, Daskalos podía consumir todo el aire que lo rodeaba. Si hacía caer la vela, se quedaría atrapado entre los momentos.

Levantó al niño y lo cogió en sus brazos. Hubo una vez en la que probablemente hubiera sentido algo mientras sujetaba a una criatura tan pequeña e indefensa. Cuando se había alzado contra los Antiguos junto a los demás, todavía recordaba que había hablado de construir un mundo mejor para niños como este.

Ahora, pensaba en el bebé de Estefanía como un maestro herrero podría pensar en una palanquilla del mejor acero.

Esta era la vasija perfecta. El niño tenía la sangre humana más fuerte en sus venas, con una madre cuya inteligencia y belleza solo eran igualadas por su astucia, y un padre que era fuerte y justo, con la sangre de los reyes corriendo en su interior. Tanto Estefanía como Thanos tenían sus defectos, pero Daskalos podía trabajar con su hijo.

Especialmente desde que Estefanía le había dado el niño. Daskalos ya había cogido niños antes, pero nunca había funcionado tan bien como él había esperado. Nunca habían sido las pizarras en blanco que él había esperado. Sus nombres, las demandas de sus padres, el amor que habían experimentado habían impuesto límites en lo que él podía hacer. Se había visto obligado a luchar más allá del hecho que no eran suyos para cambiarlos y esto le había impedido hacerlos perfectos.

Con este niño no habría estos límites. Estefanía había hecho una promesa. Le había dado su hijo a Daskalos, en cuerpo y alma. Pertenecía al hechicero, y eso significaba que podía moldearlo como debía ser.

Daskalos daba vueltas con el niño en brazos, cantando mientras se movía. Si alguien lo hubiera visto entonces, y si hubiera sobrevivido más de unos cuantos instantes a esta visión, podría haber imaginado que estaba bailando con el niño.

De algún modo, era cierto, pero los pasos del baile eran parte del hechizo de la misma manera que cualquiera de sus palabras. Los movimientos atraían el poder y lo canalizaban, enviándoselo al niño por partes. Aquí es donde Daskalos debía tener especial cuidado, en una acción equilibrada de la que él estaba convencido de que nadie más podría haber conseguido. Con demasiada fuerza, mataría al niño antes de que este creciera. Con demasiado poca, nunca sería nada útil.

En cambio, hizo crecer la fuerza, poco a poco, hasta que el niño prácticamente brillaba con ella con el tipo de visión que solo un hechicero poseía, y las sombras danzaban a su alrededor. En aquel instante, el niño despertó y a Daskalos le preocupaba que se pusiera a chillar, pero en cambio, se puso a reír, estirando los brazos hacia los hilos de la fuerza del mismo modo que un niño podría haber agarrado el pelo de su madre. Volvió a colocar al niño en el moisés. Los hechizos que rodeaban ahora al niño eran tan fuertes que Daskalos no podía arriesgarse a sujetarlo mucho tiempo más. Simplemente debía confiar en que había hecho su trabajo lo suficientemente bien como para que el resto funcionara.

Alrededor del moisés empezó a levantarse una neblina y Daskalos veía unos destellos de poder corriendo a través de ella, como una tormenta que se alza a través de nubes lejanas. Los había moldeado lo mejor que sabía. Ahora, tan solo tenía que darles un propósito.

—Crecerás hasta convertirte en un arma —le dijo al niño—. Tendrás todas las fuerzas de tus padres y ninguna de sus debilidades. Serás leal y tendrás todas las ventajas de la magia que corre por tu sangre. Serás la herramienta perfecta con la que hacer todo lo que se tiene que hacer ahora.

La neblina se cerró sobre el moisés, de modo que Daskalos ya no podía verlo. Los cristales de alrededor de la cueva vibraban con un rojo color sangre y el color se extendió mientras la neblina continuaba alzándose, de modo que a Daskalos le parecía que estaba en medio de una tormenta de rojo brillante.

Él estaba allí y le daba instrucciones, creaba ilusiones y las mandaba hacia la neblina, unas ilusiones tan reales que, comparado con ellas, podría haber sido él el que no existiera. Se las mandó al niño, observando cómo la neblina las absorbía.

En teoría, se convertirían en recuerdos. Serían cosas tan reales que el niño nunca sabría que solo las había experimentado así. Tendría una vida entera con un pasado digno de ilusiones, y este pasado lo moldearía, lo centraría y, sobre todo, lo puliría.

Tendría profesores que serían ilusiones, amigos que serían ilusiones, amantes que serían ilusiones. Para cuando Daskalos terminara, él realmente habría vivido para hacer honor a su nombre. Le habría enseñado al niño todo lo que necesitaba, y el hijo de Estefanía estaría preparado para el deber que tenía en la vida.

Matar a su padre.

Y a Ceres.

Y a cualquier otro que se metiera en su camino.

CAPÍTULO

QUINCE

Se suponía que Sartes debía estar reparando uno de los terraplenes del puerto, trabajando junto a su padre y reforzando los grandes portones del puerto que hacían a Haylon tan inexpugnable. En cambio, pasaba el tiempo mirando a Leyana.

Sartes no podía evitarlo. Había intentado concentrarse en las reparaciones que se suponía que tenía que hacer, pero cada vez que alzaba la vista de las piedras y los remaches, sus ojos se posaban en Leyana. Era muy hermosa y divertida, y estaba trabajando tan duro como cualquiera de los que estaban allí. Cada vez que estaban cerca, era como si el resto del mundo se iluminara a su alrededor y…

Algo golpeó la roca que estaba al lado de la mano de Sartes y vio un remache bajando en espiral hacia el muelle. Hizo un silbido al impactar contra el agua.

—¡Sartes! —gritó su padre, y Sartes notó que estaba preocupado—. Eso podría haberte matado. ¿Estás bien?

—Estoy bien —lo tranquilizó Sartes.

Su padre lo miró durante unos segundos.

—No estoy seguro de que bien sea la palabra. Locamente enamorado y sin prestar atención. Ve. Ve con ella. Será más seguro que tenerte por aquí mirando.

Una parte de Sartes quería argumentar que todo estaba bien y que podía continuar, pero lo cierto era que solo era la parte de él que no quería decepcionar a su padre. El resto de él quería salir corriendo para estar cerca de Leyana, y lo hizo, yendo a toda prisa hacia donde ella estaba ayudando a llenar cubos con las piedras que se desmoronaban de los terraplenes que debían repararse, amontonándolos en soportes preparados para caer como la lluvia sobre cualquiera que intentara escalar. También estaba colocando cubos de brea y aceite en su lugar, otra vez preparados para ser lanzados. Sartes se puso a ayudarla a llevarlos donde hacían falta y se alegró de que su padre lo hubiera mandado allí. Prefería estar allí con Leyana que en cualquier otro lugar.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Leyana.

—Que no existe ningún otro lugar en el que quisiera estar —respondió Sartes.

—¿En una isla que está a punto de ser asediada? —pregunto Leyana con una risa que hizo que Sartes se diera cuenta de lo muy cerca que estaba de él en aquel momento.

—Contigo —respondió Sartes.

Se dieron un beso robado por encima de sus respectivos cubos, y fue un milagro que consiguieran no echarse por encima la brea.

—Qué bien que ya no estemos en la barca —susurró Leyana—. Significa que no tenemos gente mirando a lado y lado. En una isla, podríamos ir a dar paseos hacia el campo, quizás no regresar hasta la mañana. Solo nosotros dos.

Solo ellos dos. Sartes apenas podía imaginar un tiempo en el que pudieran estar ellos dos, pero podía tener esperanzas. En el camino, habían estado él, Leyana y todos los reclutas. Después de esto, habían estado en la barca, rodeados por los demás. Ahora, por fin podían pasar algo de tiempo solos y juntos.

Sartes deseaba más que eso. Había estado pensando en ello desde que se enteró de lo que había sucedido entre Thanos y Ceres. Los detalles habían sido la comidilla de la isla y, la primera vez que los escuchó, Sartes no los había creído, aunque tenían sentido.

—¿Te enteraste de lo de Thanos y Ceres? —le preguntó a Leyana.

Ella negó con la cabeza.

—Sé que ella se fue. Me hubiera gustado decirle adiós. Tu hermana parece una buena persona.

—Lo es —coincidió Sartes. Pensó por un instante—. Creo que, a veces, este es el problema.

Porque significaba que acababa haciendo cosas que una persona normal no hubiera intentado, simplemente porque parecía ser lo correcto. Se ponía a sí misma cuando cualquier otra persona habría decidido que ya no se podía hacer nada más.

—No es nada malo ser buena persona —dijo Leyana, tomándole la mano.

—Lo es si eso significa que estás siempre en peligro —dijo Sartes.

Oyó que Leyana reía al escuchar eso y la miró justo en el momento en el que ella lo besó de nuevo.

—Siempre hablas como si tú fueras una especie de cobarde frío y práctico —dijo Leyana—. Pero no lo eres, Sartes. Eres tan valiente como cualquiera que yo haya conocido, y pasas el mismo tiempo que tu hermana intentando hacer lo correcto. Es solo una de las cosas que me gustan de ti.

—¿Solo una de ellas? —preguntó Sartes—. ¿Cuáles son las otras?

Leyana sonrió al escuchar aquello.

—Quizás te lo cuento después Me ibas a explicar lo de Thanos y Ceres. Sartes se quejó por dentro por tener que dejar ese hilo de conversación, pero él había sido el que había sacado el tema de los rumores.

—Dicen que Thanos le propuso matrimonio a Ceres antes de que se fuera.

Y ella dijo que no.

Vio que Leyana fruncía un poco el ceño.

—¿Y por qué lo hizo?

Sartes no pudo evitar suspirar.

—Las cosas entre ellos dos siempre son muy complicadas. Parece que quieran estar juntos, pero no dejan de encontrar maneras de hacerlo más complicado.

—Bueno —dijo Leyana, llevando la mano de él hacia sus labios—, puedo prometerte esto: cuando tú me lo propongas, no te diré que no.

Eso cogió un poco por sorpresa a Sartes y, si alguna cosa había aprendido del modo en que habían ido las cosas entre Thanos y su hermana, era que en el amor tienes que aprovechar las oportunidades cuando se presentan.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo, acercándola hacia él.

Thanos estaba con Iakos, deseando no estarlo todo el rato. No había ningún problema con el sustituto de Akila, pero Thanos quería estar en la barca con Ceres, para poder ayudarla de verdad de una vez para poder demostrarle que hablaba en serio cuando decía que la quería y que quería casarse con ella.

—Está justo aquí abajo —dijo Iakos, guiando a Thanos hacia uno de los espacios abiertos de la ciudad.

En lugar de estar con Ceres, Thanos tenía que hacer esto, ayudar a preparar la ciudad para el ataque que todos sabían que se acercaba. Intentaba ayudar, intentaba estar ocupado, pero los pensamientos acerca de Ceres se entrometían a cada paso. Esperaba que estuviera a salvo.

Pero, ahora mismo, había otras cosas en las que concentrarse, como lo que parecía ser medio regimiento de los soldados del Imperio que estaban delante de él en una de las plazas de Haylon. No tenían la pulcritud impoluta que tenían cuando salieron de los muelles. En cambio, se acercaban más al aspecto de los guerreros de Haylon: derrotados por la lucha, con la armadura sin brillo, que se confundía con las montañas. Thanos vio que Akila estaba al frente con un pequeño grupo de soldados de Haylon. El líder de la isla se apoyaba sobre la espada de Irrien en lugar de sobre una muleta, y parecía que observaba a los soldados del Imperio como si estuviera esperando a que atacaran en cualquier momento. Por allí cerca había otro hombre más mayor.

—¡General Haven! —dijo Thanos—. Está vivo.

—Lo estoy, su alteza —dijo el anciano. No parecía tan torpe y pretencioso como en Delos. Tampoco tenía el mismo aspecto, había pasado de tener sobrepeso a estar delgado en el transcurso de su lucha en la isla—. Cuando recibí sus mensajes, al principio no estaba seguro de si realmente usted estaba aquí, pero mis vigilantes me confirmaron que había llegado y… empecé a escuchar más cosas sobre lo que había sucedido en Delos.

Akila miraba fijamente al hombre sin apenas disimular su desconfianza.

—Esto no me gusta —le dijo a Thanos—. Este hombre ha matado a muchos de mis hombres.

—Y tú me has costado muchos de los míos —dijo Haven, con un tono sarcástico. Echó una mirada a Thanos—. Los dos lo habéis hecho. Pretendía que yo muriera, ¿verdad?

—Lo que pretendía es que fracasaras —dijo Thanos—. Porque te mandaron para hacer una matanza. Del mismo modo en que se ha hecho una matanza con el pueblo de Delos. El Imperio ha desaparecido, Haven.

Al parecer, esa parte frenó la respuesta del General Haven. Thanos vio que tragaba saliva.

—Tiene razón —dijo el anciano—. El Imperio ha desaparecido, y eso significa que no podemos recibir órdenes de usted. Nos hemos convertido en hombres sin hogar, sin rey.

Aquello no sonaba muy prometedor. Thanos esperaba que el sentido de la lealtad del general Haven le permitiera a él ordenar a las antiguas tropas que lucharan por ellos. Ahora daba la sensación de que había sobreestimado la facilidad con la que se podían dar órdenes a los soldados.

—No te estoy pidiendo que recibas mis órdenes —dijo Thanos.

—Entonces ¿qué? —replicó Haven—. ¿Quiere que las reciba del hombre que ha estado persiguiendo a mis hombres desde que llegamos aquí?

Thanos ya sabía que ese momento sería difícil. No solo había traicionado al Imperio cuando mandó a Haven aquí. Había traicionado a un hombre que tan solo quería demostrar su valor, y a todos los hombres que iban con él. El hecho de que hubieran mandado a esos hombres a matar a los isleños no mejoraba las cosas.

—Te estoy pidiendo que nos apoyes —dijo Thanos—. Se acerca un enemigo que nos matará a todos si no luchamos contra él. Como soldados, ya sabéis lo que eso significa. Tenéis un deber…

—¡Usted es el que tiene el deber! —respondió bruscamente el general Haven—. Podría haber sido el príncipe que todos queríamos, pero lo echó todo a perder, ¿y para qué?

—Por lo que era correcto —respondió Thanos—. Por una tierra donde no asesinen a la gente por alzarse contra la gente que les roba. Por una oportunidad para que las cosas mejoren, Haven. Alguna vez debes haber creído en algo. ¿Realmente se convirtió en esto el Imperio?

El General Haven se quedó quieto, con las manos cerradas en puños. Thanos no tenía claro si el hombre intentaría golpearle, o hacer un movimiento hacia la espada que llevaba. En cambio, inclinó la cabeza.

—El Imperio ha desaparecido, pero lucharemos contra los que lo destruyeron. Cuando llegue Felldust, estaremos preparados. Lucharemos junto a los guerreros de Haylon. Haremos que los invasores retrocedan y, cuando llegue el momento, ayudaremos a recuperar nuestras casas.

Lo dijo con la misma rigidez que un soldado que recibe órdenes que no le gustan.

—Quiero que quede claro —continuó—. No lo hago por usted. Usted no es mi rey y ya no lo será nunca.

Era lo único que podía esperar y, a la vez, aun así parecía que había perdido algo. Sin embargo, Iakos y Akila parecían encantados.

—No pensaba que aceptara trabajar con nosotros —dijo Akila, cojeando al lado de Thanos cuando marcharon de la pequeña plaza—. Pensaba que se marcharían, o que insistirían en luchar contra nosotros hasta el último hombre.

—Los hombres lucharán por sus casas —dijo Thanos.

Akila hizo una ligera sonrisa.

—Pero ¿tú esperabas que lucharan contigo como su rey? Así no funcionan las cosas, Thanos.

Thanos lo sabía. Él no tenía ninguna ambición por ser rey. Solo era que parecía que las últimas hebras con su hogar se estaban cortando.

—Lo que importa es que lucharán a nuestro lado —dijo Iakos. Los dirigió hacia una de las casas que había cerca de la plaza, hasta su tejado, desde donde se podía observar la ciudad. Thanos ayudó a Akila a subir las escaleras, pero la mayor parte del trayecto, el líder rebelde apretó los dientes y se obligó a continuar.

Desde el tejado, era posible ver algunos de los barcos que se dirigían hacia el puerto. Empezaba a llegar gente desde una docena de orígenes diferentes. Algunos de los que venían eran refugiados, pero había muchos más que estaban allí porque sabían que este era el mejor lugar para librar la batalla contra Felldust.

—Tendremos que hablar con la gente a medida que desembarquen —dijo Iakos—, y averiguar quiénes son y qué pueden hacer. Tendremos que vigilar a los barcos de Felldust que también quieran colarse con los demás. Necesitamos todo lo que podamos conseguir.

Probablemente estaba bromeando, pero tenía algo de razón. La pequeña flota de la isla estaba empezando a crecer con los barcos que estaban llegando, pero aún no era ni de lejos del tamaño de la que había invadido Delos.

—Tenemos contingentes del norte —dijo Iakos—, de las otras islas, de Delos. Incluso hay gente que viene de algunas de las islas más remotas de alrededor de Felldust, porque tienen quejas contra la Primera Piedra y ven esto como una oportunidad para enfrentarse a él.

—Ahora solo tenemos que averiguar qué hacemos con todos ellos —dijo Thanos.

Vio que Akila le hacía una señal con la cabeza a Iakos, y su sustituto sacaba una serie de mapas enrollados. Los extendió sobre el tejado y Thanos vio que eran mapas de Haylon. Algunos eran mapas de las calles de la ciudad, algunos mostraban la topografía de las colinas de los alrededores y algunos, al parecer, mostraban los túneles que corrían por debajo de la superficie de la isla.

—La isla es una fortaleza —dijo Thanos.

Vio que Akila asentía con la cabeza.

—Literalmente. Los muros del puerto son prácticamente impenetrables una vez cerrados. El Imperio solo consiguió entrar porque no pudimos cerrarlos. La ciudad está bien protegida y mejor abastecida. Incluso aunque alguien tome la ciudad, los túneles y las montañas nos proporcionan algún lugar al que retirarnos para continuar la lucha. Haylon fue diseñada para una guerra más grande que cualquiera de nosotros. Nunca ha caído, excepto por traición.

Era un récord impresionante y Thanos se sintió un poco más seguro al escucharlo, aunque había visto el tamaño de la flota que se dirigía hacia ellos.

—Así que tenemos que cerrar las puertas —dijo Thanos—. Y necesitaremos algunas personas que quieran defenderlas, junto con las rutas para mantenerlos abastecidos.

Akila asintió y señaló el mapa con su espada robada.

—Estaba pensando en poner hombres aquí y aquí. Los soldados del General Haven probablemente pueden ayudar con esto. Al Imperio se le da bien la lucha en formación.

Thanos no tenía claro si el general aceptaría, pero realmente era donde se podían usar las tropas más eficazmente. Y en cuanto al resto, todavía quedaba mucho por hacer.

—Deberíamos evacuar la ciudad —dijo Thanos—. Si hay sitio para la gente en las colinas, dejemos que todo aquel que no pueda luchar espere allí. Felldust puede enfrentarse a nosotros por una cáscara vacía.

—Una cáscara vacía llena de trampas —lo corrigió Akila—. Haremos que tengan miedo de poner un pie aquí.

Parecía que iba a entrar en detalles, pero se oyeron unos pasos en las escaleras. Thanos se giró y acercó la mano a la empuñadura de su espada, mientras Akila medio desenvainó la espada en la que se estaba apoyando. Thanos suspiró aliviado cuando un mensajero subió corriendo hacia el techo plano.

—¿Qué sucede, Sul? —dijo Iakos.

—Un pájaro —respondió el mensajero—. De las Islas de Farers. Dicen que han divisado la flota enemiga y necesitan ayuda para evacuar.

Thanos oyó que Akila hacia un ruido de decepción.

—Hace días que deberían haber evacuado —dijo—. ¿No creyeron nuestros mensajes?

—La gente no quiere abandonar sus hogares —dijo Thanos—. Quieren pensar que lo peor les pasará de largo. Sin embargo, tenemos que ayudarlos, si podemos.

Ante su sorpresa, tanto Akila como Iakos ya estaban diciendo que no con la cabeza.

—Es una causa perdida —dijo Iakos—. No hay tiempo y no tenemos suficientes barcos.

—Viven en una isla —dijo Thanos—. Al menos, tendrán algunas barcas y…

—Y no podemos escatimar hombres.

Thanos no se esperaba eso. Había pensado que el líder rebelde estaría totalmente a favor de salvar a todo aquel que pudiera.

—Lo siento, Thanos —dijo Akila—. Pero con lo cerca que está la flota enemiga, no hay manera de ir allí y volver a tiempo. Y es este el lugar en el que podemos ganar.

Thanos lo comprendía. Aun así, no podía abandonar a la gente de allí.

—Yo iré —dijo—. Tomaré una barca pequeña y los ayudaré.

Aún con eso, Akila no parecía satisfecho.

—No puedo detenerte si quieres hacerlo —dijo. Negó con la cabeza—. Pero, Thanos, la flota enemiga está demasiado cerca. Pronto tendremos que sellar los portones del puerto y ya hemos hecho que las playas sean infranqueables. ¡No podrías regresar!

Thanos conocía los peligros. Sin embargo, no podía dejar morir a la gente. Tenía que intentarlo.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Ulren estaba en la sala del consejo de las Cinco Piedras, y un leve dolor de insatisfacción le carcomía. Él había pensado que estaría totalmente satisfecho tan pronto se convirtiera en Primera Piedra. Pero la verdad resultó ser diferente.

—¿Alguna vez te sentiste así, Irrien? —preguntó al vacío, pero rápidamente se calmó. Una Primera Piedra no demostraba debilidad o duda. En su lugar, se quedó de pie esperando a que los otros llegaran, impasiblemente, hasta que Vexa y Kas llegaron vestidos con sus túnicas oscuras de oficio.

Ulren se quedó mirando para ver qué asientos tomaban. Como había imaginado, como habían hecho desde que él tomó el asiento de la Primera Piedra, tomaron la tercera y la cuarta sillas. Todavía le sentaba como una bofetada en la cara. No se atrevían a ascender, pues pensaban que Irrien podría regresar y no querían que pareciera que eran parte del complot contra él.

Y lo que era peor, eran lo suficientemente fuertes para que Ulren apenas pudiera obligarlos a tomar sus nuevas posiciones. Sin embargo, podía tomar otras medidas.

—Vexa, Kas, me alegro de que estéis aquí —dijo Ulren. Hizo un gesto hacia los dos asientos vacíos—. Como sabéis, nos faltaban dos miembros más en el consejo. Dejadme que os presente a Callaith, de los nobles, y Harmon, de los esclavistas.

Dos figuras dieron un paso al frente ataviadas con las capas de las Cinco Piedras. Callaith era joven para ser una de las Cinco Piedras, una mujer noble que, supuestamente, las grandes casas se habían aliado nada menos que para elegir. No parecía gran cosa, pero respaldada por su poder, podría ser peligrosa. Dio la mano a Kas y a Vexa y, a continuación, se sentó con delicadeza en el quinto asiento.

—Bienvenida —dijo Vexa—. Una nueva quinta piedra siempre es una ocasión bienvenida para repartir la carga. Yo tenía interés por escuchar tus… experiencias en las moradas del polvo.

Ulren no sabía a qué se refería la mujer. Probablemente era una referencia a algo que los espías de ella habían desenterrado. Un modo de poner a la nueva Quinta Piedra en su lugar.

—Oh, no hagas caso a Vexa —dijo Kas—. Le gusta demostrar lo inteligente que es. Si confiara en la riqueza como una persona normal, no habría ninguna necesidad. Yo tengo más riqueza que tú y tus mecenas y, de este modo, no existe ningún conflicto, sencillo.

Sonrió al decirlo, pero era una ofensa igual que lo había sido el movimiento de Vexa.

Ulren decidió intervenir.

—En cualquier caso, es a Calalith a quien los nobles han propuesto y ellos tienen el poder para hacerlo. Se ha buscado una Quinta Piedra desde la… estupidez de Borion.

—No tengo la intención de repetirla —le aseguró Callaith.

A continuación, vino el turno de Harmon. Era un hombre grande, de pecho grande y fuerte, que miraba alrededor de la sala como si esta le perteneciera. Era uno de los guerreros más fuertes que no había partido para la invasión, o eso era lo que él aseguraba. Ulren así lo creía, y ya estaba pensando en maneras de asegurar que aquel hombre grande no tuviera ideas de convertirse en Primera Piedra. Se decía que capturaba a la mitad de los esclavos que él mismo vendía.

Sin embargo, al parecer, Ulren no tendría que haberse preocupado. Harmon se dejó caer en la silla de la Segunda Piedra y, tan pronto como lo hizo, Vexa y Kas se levantaron con la velocidad de unas serpientes. Ulren nunca los había visto hacer otra cosa que no fuera discutir el uno con el otro, pero ahora actuaban como uno.

Ulren vio que Harmon daba un giro rápido y cogía a Kas por la muñeca, pero eso solo sirvió para que Vexa lo cogiera por detrás y le cortara el cuello con su puñal curvado. La sangre salió como un rocío, la oscura piedra de la mesa de cinco lados la absorbió cuando el guerrero cayó. Ulren se quedó quieto, sintiendo que la ira crecía en su interior.

—¿Esto qué es?

Kas encogió los hombros.

—Intentaba ponerse por encima de nosotros. Puede que el asiento esté vacío, pero si asegura ser la Segunda Piedra, está asegurando que es más fuerte. No lo era.

—¿O sea que queréis dejar el asiento vacío? —exigió Ulren.

Vexa extendió las manos y su cuchillo desapareció dentro de su manga, como si se tratara del truco de un malabarista.

—Existe una costumbre cuando se disputa un asiento.

Ulren la dejó clavada con su mirada.

—No existe ninguna costumbre. Yo soy la Primera Piedra. Irrien no está. Está decidido.

—Mmm… —dijo Vexa. Kas se acarició su barba bifurcada. Ninguno de ellos se atrevería a ir contra Ulren de forma individual, pero juntos eran lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a todo lo que él pudiera hacer. Ninguno le llevaría la contraria abiertamente, pero ninguno había tomado el asiento de la Segunda Piedra.

Por ahora, Ulren hizo la única cosa que podía hacer y se sentó. Miró alrededor de la mesa. Kas y Vexa parecían irritantemente satisfechos de ellos mismos, mientras Callaith miraba fijamente al cuerpo como si acabara de darse cuenta en qué la habían metido los nobles que la habían propuesto.

—Muy bien —dijo Ulren—. Hay demasiados asuntos de los que ocuparse como para estar hablando de esto todo el día. Hay barcos que están regresando de la invasión, cargados de mercancías para las que cobrar impuestos, pero ni de cerca tantos como esperábamos.

—En ciertos aspectos, eso es bueno —dijo Kas—. Significa que los precios no han caído con la saturación repentina.

—Significa que Irrien no tiene pensado regresar —dijo Vexa, juntando los dedos de ambas manos—. Estoy segura de que todos tus espías te dicen las mismas cosas que me han dicho los míos. Si no es así, estoy segura de que lo sabes por los esclavos que trajiste en los primeros barcos.

Ulren había hecho exactamente eso y le fastidiaba que Vexa hubiera adivinado cómo se enteraba de lo que hacía falta. Pensaba que había ido con cuidado, sin dejar los cuerpos donde se podían encontrar, una vez hubo acabado.

—Entonces ¿por qué no nos cuentas lo que sabes? —le preguntó a Vexa. No tenía ningún sentido fingir que alguien tenía tantos espías como ella.

Vexa asintió y se subió la capucha de su túnica hasta taparse la cara.

—Por ahora, la invasión ha ido bien —dijo—. Han tomado la ciudad, pero no hacen movimientos para regresar. En cambio, parece que están planeando ampliar el control hacia las tierras de más allá de Delos. ¿Recibiste un mensaje de Irrien diciendo que no volvería?

Así era, aunque había ido con cuidado de matar al mensajero antes de que se enteraran los demás. Tenía la esperanza de haber ganado tiempo para sí mismo para pensar. Debería haber sabido que algunas noticias no se pueden guardar bajo control.

—Recibí su mensaje —dijo Ulren—. Me interesa más lo que tú piensas que hará a continuación.

Vexa se quedó quieta durante varios segundos.

—Dudo que regrese aquí, excepto quizás una vez haya conquistado el Imperio entero. Quizás llevará un tiempo. Dicen que Irrien se está recuperando de una herida, aunque hace todo lo que puede por esconderla. Ha sacrificado a la gobernante del Imperio y a su hijo, aunque existen historias sobre el sacrificio que…

—Siempre hay historias —respondió bruscamente Ulren. No creía la mitad de ellas. Un demonio había entrado para aceptar el sacrificio. El mismo hechicero Daskalos había ido a robar a la criatura. La mujer había sobrevivido a todo lo que pudo hacer Irrien, lo había herido y había huido, sin llegar a morir. Todo ello era una tontería.

—¿Qué tienes pensado hacer? —preguntó Kas.

—¿Y cuánto costará? —respondió bruscamente Ulren, al imaginar la segunda mitad de la pregunta. Miró alrededor de la mesa y supo lo que los demás estaban pensando. Que Irrien le había ganado la partida. Que la antigua Primera Piedra había ido un paso por delante mientras Ulren hacía su jugada, regresando de Felldust como un espadachín que esquiva un golpe, tan solo para conseguir un premio mejor al otro lado del océano. Solo pensar en ello bastó para que Ulren siguiera enfadado. No podía permitir que esto continuara. Así que se puso de pie, miró alrededor de la mesa de forma uniforme, retando a los demás a decir alguna cosa entonces—. Yo me encargaré de esto —dijo. Señaló hacia el cuerpo de Harmon, desplomado sobre la mesa—. Y cuando lo haya hecho, o bien tomáis vuestros verdaderos asientos o acabaréis como él.

Ulren cogió un palanquín de vuelta a su recinto en la ciudad. Aun así, para cuando llegó allí, se tuvo que cepillar el polvo de la capa. Se la quitó y se la arrojó a un esclavo y, a continuación, entró hecho una furia en la casa. Podía imaginar a los esclavos dispersándose al escuchar que se acercaba, pues habían aprendido a evitar sus cambios de humor desde que se había convertido en Primera Piedra.

Solo era la Primera Piedra de nombre y lo sabía. Lo sería hasta que Irrien yaciera frío en su tumba. Era el momento de hacer algo al respecto.

Ulren chasqueó los dedos hacia otro de sus esclavos.

—¿Están aquí los hombres que mandé buscar?

—Están aguardando su beneplácito, amo —dijo el hombre.

Ulren asintió. Así debía de ser.

—Voy a los baños a quitarme este polvo. Cuando haya terminado, hablaré con ellos en la sala del trofeo. Encárgate de que tengan todo lo que deseen. Se marchó hacia los baños tanto para dejar que su furia se desvaneciera como para cualquier otra cosa. Había personas a las que, incluso para él, era mejor no ofender. Tenía los recursos para hacer que las mataran, pero eso no cambiaba nada a poca distancia.

Así que se tumbó en el agua tibia de los baños y dejó que la tensión desapareciera de sus músculos lentamente. Si hubiera tenido más tiempo, habría podido llamar a una de las chicas esclavas que estaban allí a la espera, pero era mejor continuar con esto. Se vistió con suaves sedas, comprobó que todas sus armas estuvieran a punto y empezó a andar con decisión por los pasillos.

Ningún sirviente le molestó. Eso era prácticamente lo primero desde que se había quedado al cargo del primer puesto en la ciudad. Antes, estarían allí para preguntárselo todo, desde los movimientos de tropas hasta los movimientos de hortalizas entre comerciantes. Habían venido con información acerca de la redistribución de los recursos de Irrien o de los interminables pequeños problemas que se originan al intentar mantener una ciudad en funcionamiento.

Sin embargo, ahora se apartaban de su camino y Ulren no lograba saber si era a causa de su humor o de la gente que lo habían venido a ver y que estaban esperando en la sala del trofeo.

Esa sala era una galería larga, forrada a ambos lados con los huesos, las cabezas y las pieles de los animales que había cazado. Animales y enemigos. Había el cráneo de un perezoso mastodonte, de movimiento lento pero mortífero; a su lado, estaba extendida la piel de una bruja tatuada que había asegurado que sus poderes venían de las marcas grabadas en su carne. Cráneos y colmillos, esqueletos y pellejos rivalizaban por el espacio en las paredes, mientras entre ellos colgaban armas, algunas todavía incrustadas a los huesos de sus antiguos dueños.

Una docena de siluetas estaban entremedio de ellas, algunas apoltronadas y otras delicadamente de pie y atentas. Una mujer colgaba del revés increíblemente desde el esqueleto de una sierpe moteada, mientras un hombre de algo más de dos metros de altura jugueteaba con el hacha que Ulren le había quitado hacía muchos años a un rival medio gigante.

Una mujer de piel oscura con el pelo canoso cortado como de un hachazo y el ropaje sin forma de un habitante del desierto dio un paso adelante. Cuando le salió la voz era un chirrido.

—¿Nos buscaba, Primera Piedra? —Hizo una reverencia—. Yo soy N’cho, portavoz de las Doce Muertes.

Ulren había oído hablar de las Doce Muertes hacía años. Había intentado encontrar el modo de contratarlos muchas veces ya, pero al parecer los asesinos eran tan escurridizos como imbatibles. Hasta que no se convirtió en Primera Piedra no descubrió que Irrien había poseído la información sobre cómo ponerse en contacto con ellos todo el tiempo. No porque se hubiera molestado en usarlos. Irrien era un hombre que hacía sus propias matanzas.

Normalmente, Ulren hubiera coincidido en ello, pero este era un trabajo que requería a los mejores.

—Tengo un trabajo para que vosotros lo llevéis a cabo —dijo Ulren—. Un trabajo para el que se os compensará bien en el caso de que salga bien.

—Y si fracasamos, ¿nos perseguirá hasta los confines del mundo? —preguntó con voz cantarina la mujer que colgaba del esqueleto—. Eso lo oímos mucho.

—Eso, o se nos dice que nos llevemos lo que queramos de los cuerpos —dijo un hombre cuyo pelo y piel eran del blanco pálido del hueso—. Como si no pudiéramos hacerlo de todas formas.

La ira de Ulren empezó a crecer. El problema era que no estaba seguro de lo que podía hacer. Por segunda vez aquel día se encontraba indefenso a pesar de las ventajas de su nueva posición.

—Disculpe a Xing y a Galetto —dijo el hombre que había dado un paso al frente—. A su manera, los dos están bastante locos, pero son mortíferos. ¿A cuál de nosotros quiere para el trabajo?

Ulren forzó una sonrisa.

—Lo que espero es que todos vosotros seáis mortíferos.

—¿Nos quiere a todos? —preguntó el hombre. Negó con la cabeza—. Debe tratarse de un error. Con uno de nosotros bastará para cualquier muerte que necesite. Quizás dos, si el trabajo lo hacen Leanne y Lorus.

Ulren lo sabía. Había oído hablar de lo que podían hacer. Cada uno de ellos podía matar a una docena de sus hombres. Cada uno de ellos hubiera sido una amenaza para él en una lucha limpia, y ellos rara vez luchaban limpiamente. Aun así, quería asegurarse.

—Para esto sois todos necesarios. ¿Sois las Doce Muertes o no?

—Lo somos —dijo el hombre—. Nuestros números no cambian nunca y tampoco nuestro propósito.

—No seas tan pretencioso, N’cho —dijo la mujer—. Que nos diga a quién quiere ver muerto, así podemos decidir si nos interesa o no.

Si hubieran estado solos, Ulren probablemente le hubiera enseñado a la chica que hablar cuando no le toca de aquella manera era un error. Tal como estaban las cosas, la fulminó con la mirada.

—A Irrien. Quiero que matéis a Irrien —dijo bruscamente—. ¿Será lo suficientemente interesante para vosotros? Decidme cuánto pedís. N’cho sonrió al escuchar eso.

—Una cantidad considerable, pero estas cosas no se hacen solo por el dinero, Primera Piedra.

Ulren estaba perdiendo rápidamente la paciencia.

—Entonces ¿para qué? ¿Vas a pedir mi alma? ¿Mi primogénito? ¿En qué mundo los asesinos a sueldo no matan cuando se les paga?

El hombre continuaba sonriendo.

—Cada hombre y mujer que hay en esta sala mata por una razón diferente. Algunos lo hacen como un reto, otros porque su particular locura se lo exige. Aquí Lucas mata para hacer del mundo un lugar mejor, aunque cueste creerlo. —Lo dijo como si fuera un gran chiste, y Ulren tuvo que admitir que le parecía la razón más extraña de todas—. Yo mismo me esfuerzo por complacer a los dioses de la muerte.

—¿Y qué significa todo esto? —preguntó Ulren.

N’cho encogió los hombros.

—Significa que cada uno de nosotros toma su propia decisión en cuanto a aceptar un trabajo así. ¿Qué decís, hermanos y hermanas? ¿Mataremos a Irrien? ¿Iremos hasta Delos y mataremos al hombre que era Primera Piedra por el hombre que lo es?

Los miró uno a uno. Uno a uno, los asesinos asintieron.

Finalmente, por fin, Ulren se sentía como la Primera Piedra en la que se había convertido. Podía ordenar la vida o la muerte. Podía hacerlo para Irrien.

Y, una vez su antiguo rival estuviera por fin muerto, tal vez podría ser Primera Piedra en más que nombre. Todo lo que se había llevado Irrien sería suyo.

CAPÍTULO

DIECISIETE

Estefanía despertó de sus sueños con el resuello de una mujer que se está ahogando y sale del agua. Pero a su alrededor no había mar, solo la cama destartalada de la casa de la curandera. Estefanía gimió, a la espera de que empezara el dolor, pero ahora mismo no existía. Desde luego, no había nada que igualara al miedo de cerrar de nuevo los ojos.

—Bien —dijo la curandera—. Estás despierta. No estaba segura de que pudieras superar la noche.

Apretó la palma de la mano contra la frente de Estefanía.

—No hay fiebre. Eso es buena señal. Creo que podrías sobrevivir.

Estefanía sobreviviría. Podía encontrar el modo de sobrevivir a cualquier cosa.

—Ni tan solo sé cómo te llamas —dijo Estefanía. Se incorporó y, aunque el movimiento resultó ser demasiado rápido para ella, no hubo dolor.

—Me llamo Kaydn —dijo la curandera—. Pero la gente no me llama mucho por mi nombre. Generalmente, soy solo Curandera para la gente de los estercoleros.

Estefanía tragó saliva al pensar en los montones de desechos de más allá de la ciudad y en las hogueras que casi la reclaman. También pensó en las manadas de hombres que hurgaban en la basura. Este era un lugar malvado. Tendría que ser lo más fuerte posible para sobrevivir a él.

—¿Es muy grave? —preguntó Estefanía, de la misma manera que podría haber preguntado por los resultados de un interrogatorio o pedido respuestas a uno de sus espías. Pero esto no hacía referencia a la ciudad. Tenía que ver con lo que le estaba sucediendo a su cuerpo.

—Estabas muriendo —dijo simplemente Kaydn—. Te habían abierto el abdomen y estabas perdiendo demasiada sangre. Después vino la infección. Podrías haber muerto por ella. De hecho, debería haberte matado.

Estefanía encogió los hombros.

—Soy más fuerte de lo que parezco.

—Lo sé, lady Estefanía.

Estefanía se quedó helada. ¿Esta mujer sabía quién era? Pero, aun así, había curado a Estefanía. ¿Qué significaba eso? ¿Significaba que tenía pensado vender a Estefanía ahora que estaba sana? ¿Significaba que era un peligro o una defensora leal?

—No te preocupes —dijo Kaydn—. Tú eres mi paciente y a ellos no les hago daño.

Un sentimiento admirable. Estefanía se preguntaba si podía confiar en ello.

—Descubrí quién eras casi de inmediato —continuó la curandera—. La gente habla conmigo. Me explicaron lo del sacrificio tuyo y de tu hijo por parte de Irrien, del modo en que intervino el hechicero.

—Parece ser que la gente te cuenta muchas cosas —dijo Estefanía.

Vio que la mujer asentía con la cabeza.

—Sí, algunas cosas.

Estefanía se puso de pie, para probarse a sí misma y a la fuerza que le quedaba en el cuerpo. No le quedaba mucha. Le temblaban tanto los pies como a un cordero recién nacido.

—¿Volveré a ser la que era, físicamente? —preguntó.

Kaydn frunció el ceño.

—He hecho todo lo que he podido —dijo la curandera—. Pero durante un tiempo estarás débil por la falta de comida. Los músculos de tu vientre nunca volverán a ser igual de fuertes y la cicatriz… cuando estés más fuerte, tendrás que aceptar la cicatriz. Y el hecho de que… lo siento, pero no podrás tener otro hijo.

Esas palabras fueron como un mazazo para Estefanía. Nunca había pensado en tener otro hijo, pero aun así, el pensar en no poder hacerlo le daba la sensación de que le habían arrancado algo. El bebé que habían tenido ella y Thanos juntos era el único que jamás tendría Estefanía, y había desaparecido, se lo había llevado Daskalos.

Se lo había llevado porque ella se lo había entregado.

Estefanía se forzó para que su rostro no mostrara nada de eso. La mujer que tenía delante podría haberla ayudado, pero Estefanía no la conocía y había pasado toda su vida sin confiar en la gente.

—¿Estás bien? —preguntó Kaydn, estirando el brazo para tocar el suyo—. ¿Quieres sentarte?

Estefanía dejó que la mujer la llevara hasta una silla que parecía estar hecha de trozos de cosas rotas. Por instinto, Estefanía cogió la pequeña faltriquera del cinturón de la mujer, y lo reconoció de cuando la curandera la había dormido.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —preguntó Estefanía.

—Varios días —respondió Kaydn—. Lo siento, pero verás que la ciudad ha cambiado mucho mientras tanto.

Estefanía recordaba la invasión. Recordaba las cosas que Irrien quería de ella y que la trató como si fuera la última de las esclavas cuando debería haberla tratado como a una igual. Estefanía le había dado la oportunidad de forjar la más fuerte de las uniones y, a cambio, él se había deshecho de ella, le había robado su bebé y, sobre todo, le había hecho esto.

—Cuéntame lo que ha pasado —dijo Estefanía. Estaba sentada en la silla del mismo modo que se sentaba en el trono de Delos, esperando información de cualquier lado que la pudiera conseguir. Ahora, solo había una fuente de información nueva y Estefanía estaba decidida a sacar todo lo que pudiera de la curandera.

Kaydn colocó un plato de comida delante de Estefanía. No era mucho mejor que la bazofia y, si había carne dentro, Estefanía no quería ni pensar de dónde había salido.

—Come —dijo la curandera—. Tienes que recuperar la fuerza.

Estefanía la pinchó bruscamente.

—Primero, respuestas. No puedo estar sin comida, pero no saber lo que ha pasado podría matarme.

Kaydn no parecía satisfecha con eso, pero se sentó en otra silla frente a Estefanía. A Estefanía le recordó las veces que había interrogado a gente, solo que, en este caso, Kaydn no estaba atada sin poder moverse.

Aunque el resultado podía ser el mismo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Kaydn.

—¿Qué ha pasado en la ciudad mientras yo he estado aquí metida? —preguntó Estefanía.

—Lo que ha pasado es la invasión —respondió la curandera—. Ahora las tropas de Felldust controlan todos los edificios de la ciudad. Toda la gente ha sido esclavizada. Algunos todavía siguen con sus trabajos habituales, pero, a cambio, tienen que entregar todo lo que ganan a los soldados. A algunos las han sacado a rastras encadenados.

Eso era justo lo que Estefanía esperaba. Irrien había sido exhaustivo en el castillo, no había dejado a nadie libre de sus cadenas. Ni tan solo a ella.

—¿Hay gente que se le esté resistiendo? —preguntó Estefanía.

Kaydn rio al escucharlo.

—¿Estás intentando encontrar el modo de luchar contra él? Mira a tu alrededor. Mira dónde estás. ¿Crees que puedes organizar una rebelión desde aquí?

Estefanía miró a su alrededor tal y como la hechicera le había indicado, pero solo porque quería estudiar qué recursos estaban disponibles en casa de la curandera. No era más que una choza, pero había polvos y menjunjes que podían ser útiles si Estefanía lograba identificarlos.

En algún lugar, también debía de haber dinero. Probablemente, una curandera como ella no recibía los altos pagos de los que atendían a la nobleza, pero algo debía de ganar, aunque solo fuera para pagar las medicinas que necesitaba. Estefanía lo encontraría. Se le daba bien lograr encontrar cosas escondidas.

—Dime quién lucha contra él —dijo Estefanía.

—¡Nadie lucha contra él! —respondió bruscamente Kaydn—. En la ciudad no queda nadie para luchar. La rebelión ha desaparecido. Ceres y Thanos… bueno, tú hiciste algo para librarte de ellos, ¿verdad? En Haylon hay rebeldes y existen rumores de que Irrien está mandando hombres para luchar contra los guerreros de Lord West, pero ¿crees que querrán saber algo de ti?

Estefanía pasó por alto su ira. La ira de la gente podía resultar útil. Los alentaba a decir más de lo que tenían pensado.

—¿Y cómo comparten la ciudad las Cinco Piedras de Felldust? —preguntó Estefanía.

La curandera negó con la cabeza al escuchar eso y, por fin, Estefanía sentía que las cosas empezaban a tomar forma.

—No han venido —dijo Kaydn—. Dicen… dicen que Irrien se ha declarado a sí mismo único gobernante de Delos y ha dejado atrás Felldust para siempre.

Estefanía sabía que él tenía pensado quedarse. Todo el resto tenía sentido, pero también le proporcionaba una oportunidad. Con esfuerzo, se puso de pie.

—Tráeme un espejo —dijo.

—No creo que.

—No te he preguntado lo que pensabas —dijo Estefanía en un tono pensado para generar obediencia—. Y no intentes decir que no tienes espejo. Necesitarás uno para algunos de los trabajos que llevas a cabo.

Kaydn se marchó y fue a buscar uno. Mientras tanto, Estefanía añadió a su comida discretamente el contenido de la faltriquera que había cogido. Lo olió. Tal y como pensaba, era un potente sedante. Algo que, de usarse, debía hacerse en pequeñas dosis.

Cuando regresó la curandera, Estefanía se puso de pie, se quitó los pocos retales de ropa que le quedaban y echó un vistazo a lo que quedaba de ella. Las cicatrices eran horribles. Atravesaban su vientre como un mar de rojo furioso que parecía imposible ignorar. Con solo verlo, a Estefanía se le hacía un nudo en la garganta. Antes, era tan hermosa que los artistas peleaban por pintarla. Ahora, no volverían a hacerlo jamás.

También le había afectado al resto. Estaba más delgada que antes, mucho más delgada de lo que era saludable. Su rostro estaba hundido y demacrado y su pelo estaba enredado. Parecía una imitación pálida de su antiguo yo. El tiempo arreglaría algunas cosas, pero las cicatrices… se quedaría con ellas para el resto de su vida.

Con mucha determinación, cogió de nuevo su ropa y se tapó las heridas. No iba a permitir que la detuvieran. Si era necesario, encontraría el modo de tapar las cicatrices y, por ahora, le servían como recordatorio de todo lo que había perdido.

—No pasa nada por llorar —dijo Kaydn.

Pero Estefanía no lo iba a hacer. Ya había llorado lo suficiente para toda la vida. Ahora era el momento de la venganza.

—Si tuviera que ir a Felldust, ¿podría hacerlo? —preguntó.

—¿Sin tener que venderte como esclava a uno de los capitanes? —La curandera hizo una pausa y, a continuación, asintió—. Todavía hay contrabandistas, que, por un precio, cogen refugiados. Pero ¿por qué querrías ir a Felldust?

Era mejor no decírselo, pero hasta aquí había ido bien. Lo mejor que podía esperar era decirle solo parte de la verdad.

—Tengo que hacer unas cosas —dijo.

Como matar a Irrien. Como recuperar a su hijo.

—¿Qué hay en Felldust? —preguntó la curandera.

—La ayuda de gente poderosa —dijo Estefanía.

—Te refieres a las Piedras, ¿verdad? —dijo Kaydn—. ¿Realmente los apoyarías? Son igual de despiadados que cualquiera de los invasores. Estefanía sonrió al notar su preocupación. Como si no hubiera pensado en todos los peligros que envolvía. ¿Qué era lo peor que le podía pasar ahora? ¿Que la mataran? Ya había estado segura antes de que iba a morir. ¿Que la convirtieran en esclava? Eso ya había sucedido. Las únicas cosas que importaban eran recuperar a su hijo y vengarse de Irrien. Para ello, cualquier peligro valía la pena.

Esperaba que fueran despiadados, pues ella no querría a un hombre débil como marido. Ese plan se formó con mucha rapidez. Era un plan sólido con Irrien, antes de que cayeran las murallas del castillo. Era un plan incluso mejor con sus enemigos, pues tenía algo que ofrecerles. Una legítima reclamación al trono y toda la sabiduría que venía con ello.

Evidentemente, era un peligro. A su manera, un peligro terrible. Estefanía no era estúpida, pero esta vez suponía que había escogido bien a sus objetivos. Las otras Piedras eran los enemigos de Irrien, tanto como lo era ella. Serían sus amigos.

Y más que eso. Puede que no tuviera toda la belleza de antes, pero podía recuperar cierta apariencia de la misma por el camino. Podía ser todo lo que ellos quisieran que fuera, siempre y cuando le diera la oportunidad de recuperar el poder.

—Estás decidida a hacerlo, ¿verdad? —dijo Kaydn. Ahora parecía asustada. Quizás estuviera incluso pensando que habría sido mejor que Estefanía hubiera muerto.

—¿Tú que harías si alguien te lo quitara todo? —preguntó Estefanía.

—Alguien lo hizo —respondió bruscamente Kaydn—. El Imperio se llevó todo lo que yo tenía.

Y, aun así, no había matado a Estefanía. Era un nivel de misericordia que Estefanía no podía contemplar. La gente que le había hecho daño sufrirían por ello.

—¿Ahora te comerás la comida? —preguntó la curandera, haciendo una señal con la cabeza al plato de Estefanía.

Estefanía se sentó de nuevo, como si lo estuviera pensando.

—¿Cómo sé que no lo has envenenado? —preguntó—. Ya lo has hecho una vez.

—¿Qué quieres que lo haga? —replicó Kaydn—. ¿Qué lo pruebe?

Estefanía no contestó, tan solo empujó el plato hacia ella.

—Esto es estúpido —dijo la curandera. Suspiró de forma melodramática y, a continuación, dio un mordisco a la comida—. Ya está, ¿así está mejor?

Debería acabármelo todo, si vas a ser tan…

Hizo una pausa y Estefanía supo que debería habérselo imaginado. Para entonces, ya era demasiado tarde. Se echó hacia atrás cuando Kaydn se dirigió hacia ella, pero el agarre de la curandera era algo más que un tambaleo. Tropezó, alargó el brazo hacia Estefanía y se desplomó dormida. Quizás soñaría como Estefanía lo había hecho. Lo merecía.

Estefanía se puso de pie. Dio una vuelta por la chabola, para separar los artículos según si eran valiosos o no tenían valor. Robó un vestido y una capa, una serie de faltriqueras para los polvos y una más pequeña con monedas dentro. En una caja, encontró unas cartas que parecían ser de un amante muerto. Estefanía las guardó sin mirarlas.

Por fin, se sentía preparada. La curandera tenía razón: habría contrabandistas en los muelles. Estefanía podía usarlos para llegar hasta Felldust y, una vez hubiera conseguido entrar en la región, sería bastante sencillo tener acceso a las otras Piedras.

Seducir al más poderoso de ellos no sería fácil, especialmente en su estado actual. Aun así, Estefanía encontraría el modo. Encontraría algo que ofrecerle, tanto si era una oportunidad para matar a Irrien, o más poder, o simplemente ella misma.

Estefanía se arrodilló junto a la curandera para comprobar su pulso. Cuando se lo encontró, negó con la cabeza. Por supuesto, la mujer sabía demasiado sobre ella como para dejarla vivir. Hasta aquí, era sentido común. Sin embargo, Estefanía estaba en deuda con ella; esta mujer le había salvado la vida.

Aquello empeoraba las cosas, no las mejoraba.

Estefanía sacó un cuchillo afilado y le cortó el cuello a la mujer.

Fue lamentable, pero era simplemente lo que debía hacerse.

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Las aguas se agitaban alrededor de Ceres mientras navegaba hacia la isla. Empujaban su pequeña barca, casi como si las mismas corrientes se hubieran creado para ahuyentar a la gente de este lugar, que se suponía que no estaba ni vivo ni muerto.

Quizás había sido así. Ceres había visto cosas más raras.

Pensaba en Thanos mientras navegaba hacia la orilla. Parecía estar muy seguro cuando le pidió que se casara con él. Ahora mismo, Ceres no parecía segura de nada. Parecía que todo lo que había sucedido desde el principio de la rebelión la había dejado con la sensación de que su vida era un terreno inestable, sin espacio para poder construir algo permanente sobre él.

Ceres dirigió de nuevo su atención a lo que estaba haciendo a tiempo para mover la barca alrededor de las afiladas rocas. Rodeaba en círculo la isla, en busca de un lugar en el que desembarcar.

Desde el agua, parecía un lugar inhóspito. La piedra que había allí parecía casi quemada, como si se le hubiera aplicado un calor insufrible a todo en algún momento del lejano pasado. A Ceres le aprecia ver plataformas de árboles sobresaliendo de la isla por todas partes, pero parecían resplandecer y retorcerse, en un instante estaban allí y al otro habían desaparecido.

Más adelante vio una playa, y era imposible saber a ciencia cierta si era de arena dorada o de polvo de color blanco desteñido. En un momento, había unas focas tumbadas sobre las rocas de allí cerca y, al otro, habían desaparecido. Toda la isla parecía estar atrapada entre dos estados, era a la vez un lugar perfecto de belleza perfecta y algo condenado y destrozado. Ceres no estaba segura de qué pensar. Ella ya había visto cosas increíbles. Había visto al Pueblo del Bosque avanzar hasta convertirse en árboles y los jardines de piedra de la Isla de las Neblinas. Había visto a hombres que se quedaban perplejos cuando ella y sus amigos desaparecían. Pero eso era diferente. Algo iba mal.

Al mismo tiempo, podría ser la única esperanza contra la invasión que estaba llegando a Haylon. Privada de sus poderes, Ceres no había podido salvar Delos. Con ellos, podría ayudar a la isla.

Llevó su barca hasta la playa. Continuaba moviéndose cuando la pisó y, por un instante, daba la sensación de que estaba en medio de otra invasión. Esta mostraba seres brillando radiantes, resplandecientes en su poder. Unos dragones con las escamas de arcoíris fluían por encima de ellos, nadando tanto como volando por el aire. Unos pájaros con alas de fuego volaban bajo por encima del agua, convirtiéndola en vapor a su paso.

La imagen dio paso a la realidad de roca rota y arena blanca. Ceres empezó su camino hasta la playa. La arena cedía bajo sus pies, haciendo duro el camino, pero más adelante le pareció ver un camino que subía a través de las rocas, dirigiéndose hacia el cuerpo principal de la isla.

El pasado se mezclaba con el presente mientras caminaba y a Ceres le costaba mucho distinguir a uno del otro.

Unas figuras continuaban remontando hacia la isla. La magia las golpeó y Ceres sintió el calor y la energía que venía de allí. Vio que unas fuerzas invisibles hacían trizas a un Antiguo, sintió el calor del fuego del dragón cuando este caía con fuerza sobre unas rocas delante de ella…

… y vio las marcas que había dejado sobre las rocas ennegrecidas en el presente mientras iba subiendo.

La batalla aparecía y desaparecía en destellos, pero ahora había otros elementos que se mezclaban con ella. Ceres había pensado que este era solo un momento del pasado, atrapado como en el hielo, pero era más que eso. Por todas partes parecía haber ecos de otras cosas. Vio una pantera fantasma escurrirse a través de la roca sólida y saltar tras un león con las patas de atrás de una cabra. Vio una mariposa volando sin obstáculos a través de lo que parecía ser el centro de la batalla e imaginó que se trataba de dos momentos diferentes de la isla mezclados, todavía vivos en la inercia de la vida.

Esto hacía que para ella fuera más difícil abrirse camino a través del paisaje roto. No era solo por las rocas que yacían en el camino, caídas desde algún lugar como resultado de las fuerzas desatadas por la batalla, o por los trozos derretidos, algunos de los cuales todavía parecían de un rojo brillante tras tantos años después de lo que había sucedido.

No, lo que lo hacía difícil era el otro paisaje que destellaba delante de ella a cada paso, así que Ceres dejó el camino de árboles para tropezarse con rocas, o para trepar por las rocas para tener que retroceder porque había unas criaturas sentadas sobre ellas que hacía un momento no estaban allí. Era un paisaje muy diferente, aunque también era extraño. Unas cosas que Ceres pensaba que eran árboles resultaron ser setas que destacaban por encima de todo lo demás. La hierba era de un lila y un oro brillantes a la vez que verde. Parecía ser un lugar donde los seres con un poder casi divino habían decidido experimentar con el mismo paisaje.

Tal vez lo habían hecho. Al fin y al cabo, esta era la isla donde los hechiceros habían creado sus armas. Tal vez habían decidido experimentar con otras cosas, desde las plantas a los animales y al mismo paisaje.

Ceres estaba en lo alto de una pequeña subida, viendo pasar criaturas. Allí abajo había animales que parecían combinaciones imposibles: ardillas trepadoras con cabeza de pájaro, serpientes con plumas a lo largo de sus lomos. Observó a una manda de ciervos con un solo cuerno en forma de espiral que pasaba corriendo, e ignoró al medio hombre medio gato musculoso que los miraba fijamente desde una roca que estaba cerca de ella.

Entonces saltó sobre ella y Ceres se dio cuenta de que no solo estaba mirando al pasado.

Se tiró hacia un lado, dio vueltas sobre sí misma y se puso de pie mientras la criatura rugía. La atacó con sus garras en forma de puñal y Ceres se echó hacia atrás. Sus espadas saltaron en sus manos. Le había impactado tanto el contraste entre la isla muerta y el pasado viviente que no se le había pasado por la cabeza que todavía pudiera haber algo allí.

La bestia se lanzó sobre ella y Ceres la esquivó de nuevo, con la espada que tenía más cerca le hizo un corte en el lomo en una línea que hizo que la sangre saliera hasta el pelaje. La criatura se giró de nuevo, rápida y mortífera, y saltó hacia ella con la boca abierta, dejando unos colmillos al descubierto.

Esta vez, la velocidad de su ataque fue demasiado grande para esquivarla, así que Ceres ni tan solo lo intentó. En su lugar, se dejó caer hacia atrás, empujando hacia arriba con sus dos espadas. Sintió el impacto chirriante cuando el impulso de aquel gran gato lo llevó contra sus armas. Este rugió, intentando alcanzarla con sus garras y eso hizo pensar a Ceres en cuando todo esto empezó, luchando contra el omnigato en el Stade y esperando impresionar a Thanos.

Este gato murió encima de ella y, mientras lo hacía, en lo único que pensaba Ceres era en cómo deseaba que las cosas fueran así de sencillas con Thanos de nuevo. Al parecer, no podía dejar de pensar en él, allá donde fuera.

Tal vez debería decirle que sí. Tal vez lo hiciera, si regresaba.

Pero primero, Ceres tenía que regresar precisamente y no lo haría si no se podía concentrar en lo que estaba sucediendo delante de ella. Tanto si era Thanos como las extrañas criaturas que parecían manar del pasado de la isla, este era un lugar donde cualquier distracción podía matarla con la misma certeza que la espada de un enemigo.

El hombre gato depredador murió encima de ella y ella se lo sacó de encima, respirando con dificultad. Con sus poderes, esta hubiera sido una lucha fácil. Tal y como estaban las cosas, tenía arañazos en los brazos y notaba que le salían moratones por el impacto con aquella cosa.

Continuó y, ante la ausencia de alguna idea real hacia dónde ir de la isla, Ceres siguió la corriente de la antigua batalla, observando el espantoso impacto de las armas que desgarraban a la gente en pedazos y los contraataques de las criaturas de los Antiguos. Eran aún peor las armas que parecían matar sin dejar rastro; que simplemente arrancaban la vida a sus enemigos, dejándolos sin nada aparte del cascarón.

Ahora Ceres veía cuerpos mientras caminaba, aunque estaba claro que no habían estado allí desde la batalla. Había hombres y mujeres con armadura y otros con las túnicas de los sabios. No había muchos, pero estaban esparcidos a lo largo del camino allí donde habían caído. Ceres veía las heridas que habían matado a algunos, que indicaban ataques de animales o conflictos entre ellos. Unos cuantos eran poco más que huesos y no había modo de saber qué les había pasado.

Parecía que era cierto: la gente no regresaba de esta isla.

Más adelante, Ceres escuchó el ruido de agua que corría y fue hacia allí a toda prisa. Llegó a un lugar donde un río bajaba por un desfiladero formando una cascada que parecía alargarse en un arco interminable. En el otro extremo del desfiladero vio unas escaleras, cortadas en la roca, aunque algo había hecho desaparecer buena parte de ellas, mientras la otra parte estaba cubierta por hierba y unas enredaderas que no había visto mucho por el resto de la isla.

—¿Ya está? —preguntó Ceres. Dada la rareza de la isla, no le hubiera sorprendido escuchar una respuesta, pero, en cambio, hubo silencio. Aunque no la necesitó. Allá abajo, a lo lejos, vio una puerta. Parecía curiosamente impoluta en comparación con el resto de la isla, las columnas que la soportaban estaban supuestamente trabajadas en vidrio azul, mientras la puerta estaba tallada con dibujos que Ceres no podía distinguir en la distancia.

Este tenía que ser el lugar. ¿Qué otra cosa podía ser?

Para saberlo a ciencia cierta tenía que bajar, y eso distaba mucho de ser fácil. Ceres empezó a bajar las escaleras, manteniéndose muy cerca de la pared de piedra y esperando que esta aguantara mientras ella bajaba. No fue así. Un escalón derruido cedió bajo sus pies y Ceres tuvo que agarrarse a la piedra. Sentía que la palma de la mano se le rasgaba con el filo de la piedra, pero se aferró a ella de todos modos, mientras buscaba con su pie hasta encontrar de nuevo suelo firme.

Continuó. Las escaleras todavía eran el mejor camino hacia abajo, aunque tuvieran agujeros que daban paso a desniveles vertiginosos y a pesar de que resbalaran con el agua de la cascada.

Continuó su descenso paso a paso, saltando los agujeros cuando tenía que hacerlo y pasándolos por encima cuando podía. Dos veces más, los escalones cedieron bajo sus pies, pero ahora Ceres estaba preparada para ello y tenía las manos cerca de la pared, donde podía agarrarse a unos asideros. Rodeaba la hierba y pasaba por encima de las enredaderas, con cuidado para no tocar ninguna de las espinas que sobresalían en un camino de plantas trepadoras. No quería ni pensar en la clase de veneno con el que podrían acechar.

Descendió más, hasta que pudo ver el estanque que había al fondo del desfiladero, donde se formaban remolinos de agua oscura con el impacto de la cascada. Sin embargo, su concentración estaba en la puerta, que desde aquí abajo parecía mucho más grande que desde arriba.

Ahora Ceres veía que no era sólida. En su lugar, la puerta parecía estar hecha de una hilera tras otra de cuadros, dentro de cada uno de los cuales había un símbolo en un idioma que Ceres no conocía. Sin que nadie se lo dijera, sabía que se trataba de una especie de cerradura, para la que era necesario tocar la secuencia correcta en el orden correcto o…

… ¿o qué? Ceres no estaba segura de esta parte, pero dudaba de que fuera algo bueno. Se suponía que aquel era un lugar seguro para los hechiceros que se habían enfrentado a los Antiguos. Sin embargo, cuando su visión cambió de nuevo a los ecos del pasado, Ceres vio que, en efecto, habían encontrado una entrada.

—Ahora que tenemos la puerta —dijo uno de los Antiguos—, debemos estar preparados con la magia. ¡No dudéis!

Se fue hacia la puerta y tocó las piedras en secuencia. Ceres vio que se movían hacia atrás cuando él tocaba y se quedaban inmóviles con nítidos chasquidos. La imagen resplandeció y Ceres vio que la puerta se abrió de golpe.

Se fue hacia la puerta y apretó las piedras en el mismo orden, con la esperanza de que saliera bien. Vio que, al hacerlo, la puerta se manchaba con la sangre y notó el zumbido del poder bajo su mano.

No pasó nada. Ceres había estado muy segura de que se abriría para ella. Había cogido bien la secuencia. Había…

La puerta brilló y, después, desapareció como si nunca hubiera estado allí. Detrás había una boca de túnel enorme, dentro de la cual había la luz necesaria para ver las paredes de piedra que se extendían en la distancia.

—Bienvenida, hija de los Antiguos —dijo una voz. Sonó como si fuera el viento que venía del túnel, pero las palabras eran claras—. Por fin, uno de los tuyos ha venido a liberarnos de este tormento.

Ceres negó con la cabeza.

—Esto no es lo que vine a hacer. Vine a recuperar mis poderes.

—Pero esto es precisamente lo que harás —respondió la voz—. Acabar con este dolor. Acaba con él y te daremos lo que quieres.

Entonces Ceres dudó. No sabía qué le esperaba dentro, o qué era esta voz. Tampoco tenía ni idea de cómo se suponía que iba a enmendar el daño de la isla. Pero sabía que se acercaba la invasión. Si no daba este último paso, no hacía falta que hubiera venido aquí jamás.

Ceres respiró profundamente y entró.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

Thanos cada vez estaba más cerca de la isla desde la que había llegado la petición de ayuda, esperando llegar allí a tiempo. No estaba solo. Jeva iba al timón, guiando la barca con lo que parecía ser una mano experta. Cuando se marchó, lo esperaba en los muelles y, sin decir ni una palabra, saltó a la barca.

—¿Por qué viniste? —le preguntó entonces Thanos.

Ella encogió los hombros.

—Es a ti a quien debo mi vida, no a los demás.

Era la respuesta para la que la habían preparado. Thanos agradecía la ayuda, aunque no tenía claro que podría hacer una persona más allí si esto acababa en violencia.

No se hacía a la idea de los peligros a los que podrían enfrentarse. Había visto lo que podía hacer la flota de Felldust y la poca misericordia que tenían sus guerreros. Sabía que Jeva también lo sabía, porque si él y Ceres no la hubieran salvado, hubiera muerto a sus manos.

Se acercaron más a la isla, y a Thanos le sorprendió ver a gente que bajaban a la playa a recibirlos. En su mayoría, parecían pastores de ovejas y pescadores, gente normal más que guerreros.

—No sumarán mucho a las espadas que defiendan Haylon —dijo Jeva.

—No lo hacemos por esto —respondió Thanos—. Lo hacemos porque esta gente necesita nuestra ayuda. Sin nosotros morirán.

Jeva parecía un poco confundida por eso.

—Tal vez les ha llegado la hora de morir. Eres un hombre extraño, Thanos, pero te ayudaré.

Llegaron a la playa y Thanos dio un salto, sintiendo que el agua le bañaba los tobillos mientras tiraba de la barca.

—¿Dónde están los demás? —exclamó uno de ellos. Era un hombre mayor, que vestía los toscos impermeables de un pescador—. ¿Venís a reconocer el terreno por ellos?

Thanos negó con la cabeza. Esta era la parte más difícil: decir a esta gente que la ayuda no llegaría. Que Haylon los había abandonado. Se quedó en silencio por un instante, pensando en la mejor manera de explicarlo.

Jeva no tenía el mismo problema.

—No hay otros. Thanos está aquí porque es un estúpido con estas cosas. Yo estoy aquí porque él está aquí. Os salvaréis o moriréis.

Thanos la miró y después miró a los hombres y mujeres que había en la playa.

—Jeva os lo ha contado con… dureza, pero lo que dice es cierto. Depende de nosotros que salgáis de esta isla.

Escuchó el murmullo de la gente que había allí. Era evidente que no les convencía. Aún más, Thanos veía que tenían miedo y no podía culparlos. El mazazo de la flota de Felldust se estaba acercando y necesitarían más que solo su ayuda para impedirlo.

—¿Tenéis barcos de pesca? —preguntó.

—Unos cuantos —dijo uno de sus hombres—. Pero no son barcos de guerra.

Thanos negó con la cabeza.

—Olvidaos de luchar. Más tarde habrá tiempo para luchar. Por ahora, el objetivo es sacar a todo el mundo de esta isla antes de que venga el enemigo.

Empezó a marchar por la playa y Jeva lo siguió. Tal y como esperaba, los aldeanos empezaron a venir con él. Ahora debía dejar sus preocupaciones a un lado y ofrecer a esta gente el liderazgo que necesitaban si iban a salir de esta con vida.

—Bien —dijo—. Quiero que llevéis todas las barcas que podáis hasta donde está la mía. Todas las barcas, no importa lo pequeñas que sean. Enviad gente a buscar a los rezagados que haya por la isla y decid a la gente que recoja sus pertenencias. Solo lo que puedan llevar encima, y toda la comida y la bebida que sea posible. Buscad a un hombre con buena vista y ponedlo en un punto alto. ¡Ya!

Casi para sorpresa de Thanos, le obedecieron. Tenía la esperanza de que bastara con sus instrucciones. Siguió a los habitantes de la isla hasta su pueblo, que en realidad no era más que una aldea. Allí había unas cuantas personas, que andaban por ahí con unas bolsas que insinuaban que ya se habían preparado para marchar. Unos cuantos tenían guadañas y arpones, pero allí no había ni lanzas ni espadas.

Thanos estaba a punto de pasarles órdenes, cuando un niño llegó corriendo al centro de las casas. No debía tener más de once o doce años.

—¡Los he visto! —exclamó, señalando con el dedo—. ¡Los he visto! ¡Se acercan unos barcos!

Thanos miró a Jeva y, a continuación, empezó a correr hacia una cuesta que había por allí cerca. Ella le seguía el ritmo con facilidad y los dos fueron corriendo a toda velocidad hasta un punto desde donde era posible observar el mar. En efecto, había unos barcos que se estaban acercando. Media docena de ellos, que a cada segundo estaban más cerca, pasando de ser puntos oscuros a elegantes galeras.

—Estos solo son barcos de vigilancia —dijo Jeva, que estaba a su lado, con la seguridad de alguien que ha visto la flota de Felldust al completo—. Piensan que en esta isla no hay la gente suficiente como para ser digna de su flota completa. Estos matarán a todo el que esté aquí y el resto pasarán a estar seguros.

Lo dijo con la misma calma que si estuviera hablando del tiempo.

—Seis barcos de tropas todavía son demasiados para enfrentarse a ellos de golpe —dijo Thanos.

Jeva se tomó un tiempo para contestar, como si no quisiera admitirlo.

—Imagino que sí. En ese caso ¿debemos ayudarlos a huir?

Thanos asintió y volvió corriendo a la aldea. La gente ya estaba empezando a coger sus pertenencias.

—Ahora no hay tiempo. Id a las barcas que tengáis, lo más rápido que podáis. ¡Todo aquel que tenga un arma y quiera frenarlos, conmigo! Una parte de los hombres reaccionaron, pero eran demasiado pocos. Nunca podrían resistir contra los enemigos que venían hacia ellos. Aun así, Thanos desenfundó su espada y esperó mientras, a su alrededor, los aldeanos empezaban a huir. Algunos corrían, pero los más mayores y los más jóvenes se movían con lentitud.

Él se quedó a la espera. Si podía evitarlo, no iba a dejar a nadie atrás. Incluso cuando apareció el primer atacante, corriendo hacia el asentamiento con la seguridad de un hombre que imaginara que no habría oposición, Thanos no retrocedió. En lugar de eso, se dispuso a atacar.

El atacante alzó su espada, pero era demasiado tarde. La espada de Thanos se hundió en su pecho y volvió a salir de nuevo, brillando por un instante al sol mientras el hombre se desplomaba. Miró a su alrededor y ya había más hombres que se dirigían hacia él.

Thanos esquivó un bandazo, cayó sobre una rodilla para amortiguar su fuerza y, a continuación, le cortó el tendón de la corva a un atacante. De un salto pasó de largo al hombre, eliminó a un segundo y continuó.

Los otros estaban allí entonces. Los pocos hombres de la aldea que sabían luchar pinchaban con garfios y lanzas para pescar, mientras un hombre con iniciativa agarró la espada del oponente al que Thanos acababa de liquidar. Jeva pasó como un remolino por su lado, haciendo girar las cadenas de cuchillas, enredando un brazo por aquí, cortando un cuello por allí. Luchaba con el mismo ritmo, casi propio de la danza, con el que Thanos la había visto antes, mientras ella cogía el cuchillo de la vaina de un luchador y lo apuñalaba.

Thanos atacaba en sintonía con ella, golpeando en los huecos que dejaba su movimiento, el punto tranquilo alrededor del cual se organizaban los demás. Atraía a los atacantes hacia sí mismo, cortando a ambos lados y obligándolos a retroceder. Al cabo de pocos instantes, los guerreros escaparon, retrocediendo hacia el límite de la aldea.

—No esperaban rivales que supieran luchar —dijo Jeva—. Cobardes. Thanos asintió. Probablemente, los hombres esperaban una matanza fácil, no guerreros entrenados. Ahora ya sabían lo que había.

—Retroceded —chilló a los aldeanos. Tenían que aprovechar la pausa para acercarse más a las barcas—. Hacedlo con cuidado. Esto no ha terminado. No corrieron. Correr los hubiera expuesto demasiado. En cambio, Thanos regresó a las barcas dando grandes pasos medio trotando, con Jeva a su lado.

—Debemos asegurarnos de que todo el mundo huye a salvo —dijo Thanos. Jeva asintió y, aunque no podía comprender por qué alguien haría todo esto, se apresuraba para asegurarse de que los atacantes no podían flanquear a los aldeanos que huían.

Los atacantes empezaron a llegar, pero ahora iban a la caza, lo que significaba que estaban colocados en fila. Thanos se detuvo para esquivar un golpe y devolverlo y, a continuación, empujó a otro hombre contra uno de los que estaban con él y continuó. Vio que Jeva balanceaba sus cadenas con cuchillas, sin dejar que se acercaran los enemigos o haciéndoles la zancadilla mientras corrían.

Lo principal era ganar tiempo para los aldeanos. Caminaban y corrían, se dirigían hacia la playa a la velocidad que podían. Thanos continuó luchando, retirándose solo para seguirles el ritmo, pues quería ganar tanto tiempo como fuera posible para ellos.

Vio que algunos de los soldados corrían a su alrededor, dio la vuelta para enfrentarse a ellos y se encontró con que otro le dio una patada en la espalda con su bota.

—Ahora te pillé —dijo el hombre, bajando un hacha. Thanos se apartó rodando por el suelo, pero allí había más hombres, todos con las armas levantadas y preparados para atacar. Ahora mismo, no había nada que Thanos pudiera hacer, aparte de rodar y bloquear, esperando tener el espacio suficiente para tener el camino libre.

Jeva se estrelló contra uno de ellos y lo estranguló con su cadena, a la vez que lo apuñalaba con un cuchillo curvado. Dio un giro y atacó con el cuchillo, derribando a un segundo y dándole a Thanos el tiempo suficiente para que se levantara. De un empujón, alcanzó a uno con la espada bajo el brazo.

—Gracias —le dijo Thanos gritando.

—Procura que no se vuelvan a acercar tanto —replicó ella.

Se dirigían luchando a la playa poco a poco y, a su alrededor, también luchaban los hombres de la aldea. Thanos vio que los guerreros de Felldust derribaban a un hombre, pero se metieron dos más y le clavaron la lanza a su atacante.

Ahora tenían la playa a la vista, pero Thanos veía los problemas que había allí. No habían tenido tiempo de traer suficientes barcas y ahora unas siluetas con la armadura del color del polvo se acercaban a la playa por el otro extremo. No habría manera de meter a todo el mundo en las barcas a tiempo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Jeva.

Solo existía una respuesta para eso.

—Ganar todo el tiempo que podamos para ellos antes de morir.

Thanos escogió un lugar en la playa, se quedó allí y clavó sus pies en la arena. Vio que Jeva escogía un lugar por allí cerca e hizo oscilar una de sus mortíferas cadenas para marcar una raya en la arena delante de ella. La amenaza era clara: cualquiera que cruzara esa línea moriría.

Por lo menos, los primeros. Después de eso, sencillamente habría demasiados enemigos.

Thanos sentía que le hubiera gustado haber podido ir con Ceres. Aunque la isla a la que se dirigía tenía la reputación de ser mortífera, por lo menos hubiera estado con ella al final. Ahora estaba aquí, demasiado lejos de ella, a punto de morir sin ni siquiera poder decir adiós. Ya veía a los guerreros juntándose para atacar, mientras se iban acercando más barcas, en dirección a la playa, que estaban tan cerca que sus ocupantes podían disparar flechas desde cubierta a los aldeanos que huían.

Salvo que, a medida que se acercaban más, Thanos veía que en los barcos no ondeaban los colores de Felldust. En su lugar, parecía que ondeaban las banderas de los hombres de Lord West. Estaban rozando la orilla como piedras lanzadas, mientras de ellos venía una lluvia de flechas, disparadas con la misma certeza que Thanos había visto en los hombres que disparaban desde caballos en movimiento. Dibujaban un hermoso arco desde el mar y después caían.

Impactaron contra los guerreros enemigos que estaban en la orilla, y Thanos los vio caer como si fueran trigo acabado de cortar. Todavía había algunos que continuaban avanzando, pero él y Jeva fueron a su encuentro, atacando a lado y lado con los cuchillos mientras los aldeanos se apiñaban en las barcas. Veía que algunos iban nadando hacia los barcos de los hombres de Lord West, mientras otros se metían en pequeñas barcas de pesca.

Los guerreros de Felldust retrocedieron, pues era evidente que no querían estar al alcance de las flechas.

—Es el momento de irnos —le dijo Thanos a Jeva.

—¿Sabes nadar? —preguntó Jeva.

Thanos frunció el ceño.

—La barca está allí mismo.

—Y yo la necesito —dijo Jeva. Miró a su alrededor—. Me has enseñado algo, Thanos. Mi pueblo… los que vinieron a Delos eran una tribu, pero existen más sitios nuestros. Yo iré, los traeré a Haylon. Juntos lucharemos contra las fuerzas de la Primera Piedra y las derrotaremos.

Eso cogió un poco por sorpresa a Thanos.

—Pensaba que era una estupidez arriesgar nuestras vidas por los demás —dijo.

Vio que encogía los hombros.

—Al parecer, me has hecho cambiar de opinión. Si vamos a morir todos, que sea por algo que valga la pena. Esto, desde luego, lo vale.

Sin pensarlo, Thanos abrazó a la mujer del Pueblo del Hueso. Ella se quedó rígida por un instante, pero después también lo abrazó.

—La gente del Imperio sois extraños —dijo ella—. Aun así, me gustaría pensar que te echaré de menos mientras no esté aquí. Cuídate, Thanos.

—Pensaba que la muerte venía a por nosotros cuando ella quería —respondió Thanos.

Jeva sonrió.

—Bueno, intenta convencerla de que no te quiere durante un tiempo.

—Lo intentaré —prometió Thanos—. Si tú también lo haces.

Jeva extendió las manos, como para insinuar que podía suceder cualquier cosa. Aun así, Thanos la había visto luchar. Si alguien podía volver de una pieza, era ella. Tendió la mano hacia ella y ella la miró fijamente, como si esperara encontrar un arma allí. Entonces volvió a sonreír y le agarró la muñeca.

—Te diría que tuvieras suerte —dijo ella—, pero eso sería una tontería.

—Suerte para ti también —le dijo Thanos.

Ella asintió.

—Ahora nada, Thanos. Necesito esta barca. Nos vemos en Haylon.

Thanos no discutió, sino que se lanzó a las olas, en dirección a la barca más cercana. Para cuando los hombres que había allí lo subieron a cubierta, vio los barcos de Felldust en la distancia, pero para entonces no importaba. Los aldeanos estaban a salvo.

Lo habían conseguido.

CAPÍTULO

VEINTE

Athena no se movía con suficiente rapidez por Delos. Se lo impedía el peso de el ánfora de vino que llevaba, pero no era solo eso. Había aprendido con rapidez que era mejor moverse lento que rápido. Era mejor no llamar la atención. Escondía su repulsión por el trabajo arduo y, en su lugar, pensaba en todo lo que le permitía hacer.

—Eh, tú —dijo bruscamente una voz y, al girarse, Athena vio a unos soldados que salían de un callejón. Eran tres, su líder tenía un bigote que parecía estar pensado para compensar la falta de pelo en la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

Athena no se molestó en esconder su miedo. Los soldados habrían desconfiado más si no hubiera parecido asustada. Aún más, el miedo es lo que querían de ella. Athena solo esperaba que fuera lo único que querían. Ahora mismo, Delos era un lugar peligroso en el que estar sola.

—Discúlpeme, amo —dijo, mientras caía sobre sus rodillas y dejaba el ánfora.

—Eso lo decidiré cuando haya oído lo que estás haciendo —respondió bruscamente el soldado—. ¿Quién eres y qué estás haciendo?

—Mi nuevo señor ha declarado que yo no soy nadie ni nada —dijo Athena, sin levantar la vista del suelo. ¿Cuántas veces esto le había salvado la vida? Sin embargo, cada vez que tenía que hacerlo, se ponía a pensar en lo que haría si tuviera tan solo unos cuantos torturadores y guardias a su servicio otra vez. Decidió que a este lo colgaría de su horrible bigote.

—¿Y qué es lo que estás haciendo? —el soldado le refrescó la memoria—. Haz que te lo pregunte una vez más y te azotaré con el látigo por ello, esclava.

—Estoy repartiendo vino, amo —dijo Athena—. Mi señor exige que sus hombres no pasen sed.

Su disfraz implicaba que no podía hacer amenazas, directamente no, pero había descubierto que existían diferencias sutiles en las cosas que podía decir. Si nombraba a un señor en lugar de un matón que la hubiera reclamado, daban por sentado que era la esclava de algún hombre importante. Si nombraba a sus hombres, se ponían a pensar en lo que aquellos hombres podrían hacer si se retrasaba con el recado de traerles vino.

A su manera, interpretar el papel de una esclava tenía tantas sutilezas como ser el más alto de los nobles.

—Estoy seguro de que a tu dueño no le importaría que nos dieras algo de vino —dijo el soldado.

Athena asintió.

—Sí, amo. Aquí tengo copas.

Les sirvió vino, deseando en todo momento tener veneno a mano para usarlo con ellos. Pero había momentos para luchar y momentos para prepararse. Este era lo segundo.

—¿Disfrutas de tu nueva vida, mujer?

El soldado reía mientras ella le servía el vino.

Athena negó con la cabeza.

—Es horrible. No puede estar más lejos de mi anterior vida.

El soldado rio y, a continuación, le tiró los posos del vino en la cara.

—Pero ahora esta es tu vida —dijo el soldado—. Y una vieja esclava como tú no puede esperar más. ¡No esperes que una cosa arrugada como tú le robe el corazón a un hombre para que te libere!

Entonces los demás se pusieron a reír también. Aun así, Athena se forzó a no reaccionar. Siempre y cuando no pasada de una simple crueldad fortuita, Athena se forzaría a no reaccionar. Ella podía resistir más que eso.

De hecho, había resistido más que eso. Durante el tiempo que había estado en las calles de Delos, ¿cuánta gente la había golpeado o había intentado humillarla? Casi no había ni un lugar donde dormir y estar a salvo de los grupos de soldados que daban vueltas, o de los esclavistas, o simplemente de gente desesperada que le quitaban lo que tenía porque lo necesitaban tanto como ella.

Aun así, siempre podían suceder cosas peores. Estos hombres podrían decidir violarla o matarla, solo porque podían hacerlo. Podrían insistir en ver el lugar al que se suponía que llevaba el vino, y entonces descubrirían la verdad. Incluso podrían reconocerla, aunque eso cada vez parecía menos probable con cada día que pasaba entre la suciedad.

—Vete —dijo por fin el soldado—. Tengo cosas mejores que hacer que perder el tiempo contigo.

Athena se deshizo en agradecimientos mientras escapaba a toda prisa, tropezando por el peso de la tinaja de vino. Una parte de ella deseaba no tener que llevarla, pero desde el principio se había dado cuenta de que el vino era fácil de conseguir y era una buena excusa para andar por la ciudad. Los soldados podían creer que habían enviado a alguien como ella con vino, mientras que no hubieran creído otra excusa.

Esto le daba una razón para andar por la ciudad, y le ofrecía el modo de llevar lo que necesitaba. Le ofrecía el modo de empezar a contraatacar. Athena se dirigió hasta una taberna que había vuelto a abrir ahora que había terminado el ataque. Todos los clientes que había allí eran soldados. Habían matado al tabernero, pero los nuevos dueños se habían quedado con su familia, junto con todos los antiguos sirvientes. Athena entró, abriéndose camino entre las mesas, tomando nota de qué facciones de las fuerzas de la Primera Piedra estaban allí y escuchando al pasar.

La esposa del tabernero estaba encadenada por la cintura a la barra de aquel lugar. Athena fue hasta allí y le hizo una señal con la cabeza.

—¿Pedisteis más vino? —preguntó. Bajó la voz—. El Imperio se alzará. Probablemente era una frase estúpida para escoger. Decía demasiado sobre quién era y lo que quería. Ayudaría a encontrarla a cualquiera que fuera en su búsqueda, y seguro que empezarían a ir en su búsqueda una vez Athena se pusiera manos a la obra. Sin embargo, era necesario. Una rebelión necesitaba símbolos además de seguridad. Y, sobre todo, necesitaba esperanza.

A Athena aquello casi la hizo reír. El hecho de pensar que podría estar liderando una rebelión. El hecho de pensar que podría quedar algo de esperanza en Delos.

—Al fondo —dijo la mujer—. Allí encontrarás lo que necesitas.

Athena asintió y se dirigió hacia la habitación de atrás de aquel lugar, donde un par de hombres encadenados estaban trabajando, moviendo barriles. Athena recordaba cuando iban vestidos con sedas y terciopelos, nobles leales al amparo de su marido.

—El Imperio se alzará —murmuró mientras se acercaba.

Le devolvieron el saludo, mirándola con esperanza. Athena abrió la tinaja de vino y rebuscó en su interior, hasta que sus dedos encontraron la correa de piel que estaba allí atada. La sacó de la tinaja, esforzándose para que saliera la faltriquera que estaba en su extremo.

Athena se la pasó. Dentro había puñales y monedas. No se podía hacer gran cosa con ello, pero era algo. Era un comienzo. Era la diferencia entre dos hombres destrozados y derrotados y dos aliados en potencia. Tal vez morirían antes de poder ser útiles, pero si Athena continuaba, algunos podrían sobrevivir.

—Dicen que la Primera Piedra se ha ido de la ciudad —dijo Athena. Había conseguido esa información de un empleado de los baños—. Llevándose a la mayoría de sus hombres con él.

La información, si se usaba bien, era un arma tan valiosa como cualquier cuchillo. Athena había aprendido la lección cuando era reina, pero no había sido tan disciplinada con ella como debería haber sido. Por eso Estefanía le había quitado su reino a sus espaldas. Por eso la rebelión la había cogido por sorpresa.

Ahora, no había espacio para un descuido así. No había ejército, ni un amplio tesoro, para compensar cualquier error. Debía construir con cuidado, pero también con rapidez, tejiendo la información y el poco respeto que había conservado en una red de contactos.

Era una red extraña. Estaban los antiguos seguidores de los tiempos en los que había sido reina, como los dos hombres a los que acababa de armar. Pero Athena necesitaba más que eso. No quedaban suficientes nobles como para confiar solo en ellos. Los que no habían sido asesinados en la rebelión, o posteriormente en la invasión, a menudo no estaban en posiciones en las que pudieran ser útiles. A la mitad de ellos ya los habían trasladado en las galeras de esclavos de Felldust.

Eso significa que necesitaba a otros. Había antiguos miembros de la rebelión, que realmente no sabían quién era ella, o que pensaban que incluso Athena era una mejora respecto a lo que estaba sucediendo ahora. Había gente común que no habían logrado salir de la ciudad con suficiente rapidez y a los que se les había truncado su vida como personas libres. Athena los usaba a todos para reforzar sus recursos.

Salió de la taberna pensando qué podría hacer con ellos y continuó calle abajo, en dirección a la siguiente parada. En la Calle de los Siete Arcos había una adivina que había conseguido mantener su pequeña caseta, pudiendo recoger así toda la información posible de los que venían hasta ella, mientras tejía hermosas mentiras para los matones que querían saber su futuro.

Lo cierto era que Athena no había decidido todavía lo que haría a continuación. Nunca hubiera imaginado que formaría una rebelión en lugar de intentar hundirla. Nunca hubiera imaginado que sobreviviría al asalto a la ciudad o a la traición de Estefanía.

—No me detendrán —dijo Athena.

Empezó a soñar con lo que realmente podría suceder. Tal vez encontraría un modo de salir de la ciudad, para ir a parar a los brazos de los posibles seguidores que le quedaran. Tal vez estaría a la cabeza de una nueva rebelión mientras esta barrería la ciudad, avanzando rápidamente entre las fuerzas de la Primera Piedra mientras estas daban la espalda a esclavos armados con cuchillos y agujas, venenos y herramientas robadas.

Si lograba hacerlo, tal vez sería reina de nuevo. Se alzaría sobre las espaldas de aquellos que la apoyaban; y los que no reconocieran la nobleza de su sangre también se pondrían a sus pies por su papel al liberarlos.

—O serán obligados a hacerlo —dijo Athena.

Nada de esto le devolvería lo que había tenido. Su marido estaba muerto. Su pobre hijo loco estaba muerto. Los pocos amigos que se había permitido habían acabado o bien en la tumba o en las cadenas del enemigo. Pero ella podía construir algo nuevo; y podía vengarse de aquellos que habían ayudado a robarle. Ella…

—Tú. ¡Esclava!

Las palabras la despertaron bruscamente de su ensimismamiento. Por allí cerca había otro de los matones de Felldust, haciéndole gestos para que fuera hasta él. ¿Sería este el momento en el que la matarían sin otra razón que no fuera la diversión de un guerrero?

Athena no quería creerlo. No iba a morir aquí. La rebelión no la había matado. La invasión tampoco. Tenía un objetivo y lo iba a cumplir, sin importar los guerreros ante los que tuviera que inclinar la cabeza y agacharse.

—Enseguida, mi señor —dijo, yendo a toda prisa hacia allí. Se arrodilló ante él, mientras preparaba ya la tinaja para darle el vino que, casi con toda seguridad, querría.

La miró de arriba abajo y, a continuación, encogió los hombros como si no fuera digna de su tiempo. La empujó contra el suelo y le arrebató la tinaja. Athena se alegraba de que las armas ya no estuvieran allí pues, de ser así, hubiera tenido que buscar un modo de matarlo.

—Sigue tu camino.

Era una pequeña crueldad, pero Athena tomó nota, de la misma manera que había tomado nota de cada una en su vida. Ahora no podía hacer nada al respecto, pero pronto las cosas serían diferentes. Su odio era lo único que la sostenía ahora mismo, pero era más que suficiente.

—El Imperio se alzará —se dijo a sí misma.

Sería una realidad. Sería ella la que haría que fuera una realidad.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

A Estefanía le llevó un frustrante y largo tiempo llegar a los muelles. En parte, era porque todavía tenía flashes de dolor cada vez que estiraba demasiado sus cicatrices, tanto que tuvo que detenerse y buscar entre las faltriqueras que le había robado a la curandera, para encontrar hierbas que aliviaran ese dolor agudo.

En parte era porque tenía que ceñirse a las sombras y a las bocacalles, apretándose en cada espacio vacío donde esconderse mientras avanzaba. Ahora Delos parecía más peligroso de lo que había sido, y no solo por el modo en el que los guerreros de Felldust fanfarroneaban mientras andaban por las calles, en busca de problemas en una tierra que ahora se regía por las reglas de Felldust, donde el más fuerte tomaba lo que quería.

En gran parte, era porque Estefanía ya no conocía la ciudad como lo había hecho. Había pasado años construyendo redes de contactos y conociendo los diferentes hilos de influencia de Delos, pero la invasión se lo había arrebatado de golpe. Ahora el poder estaría en manos de personas nuevas a todos los niveles, incluso hasta el más miserable de los confidentes. Las personas en las que Estefanía había podido confiar, de sus doncellas hacia abajo, habían desaparecido; habían muerto, las habían esclavizado o, simplemente, se habían visto obligadas a huir de la ciudad.

Se había convertido en un lugar en el que Estefanía saltaba a cada ruido, buscando las posibles amenazas con atención en cada sombra. Se había envuelto con una capa, pero ahora mismo eso parecía ser lo más normal en la ciudad. Los guerreros invasores no habían abandonado las costumbres de su patria y una lluvia intensa significaba que los que estaban en la calle estaban prácticamente encogidos ante el chaparrón.

A excepción de los esclavos. Ahora Estefanía los veía en cada esquina. Se suponía que ahora debería sentir compasión por ellos, pero el caso es que más que nada sentía desprecio por su debilidad por no hacer nada respecto a su situación. Podrían haber huido de la ciudad, o asesinado a aquellos que querían controlarlos. En cualquier caso, sus vidas no eran mucho peor de lo que habían sido cuando Lucio rondaba por ahí disfrutando a su costa.

La vida de Estefanía había cambiado radicalmente, y ella tenía la intención de hacer algo al respecto.

Empezaba a oscurecer mientras Estefanía se acercaba a los muelles. Para los marineros comunes, eso significaría amarrar sus barcas y esperar a la marea del amanecer, pero para el tipo de gente que buscaba Estefanía probablemente era el momento de empezar a cargar sus embarcaciones. Puede que Estefanía hubiera perdido sus contactos en la ciudad, pero todavía conocía a los contrabandistas.

Lo más extraño de los muelles, según Estefanía, era lo normales que parecían, aunque era una normalidad diferente a la que prevalecía antes de la caída del Imperio. Las señales de la invasión estaban empezando a desaparecer, la devastación y el saqueo habían pasado, dejando una ciudad que estaba volviendo a la normalidad bajo el control de sus nuevos dueños. Aquello significaba que había comerciantes y barcos de pesca, mercancías que se cargaban y descargaban, conversaciones en voz alta, borracheras y música. Las tabernas que había a lo largo del puerto hacían un tremendo negocio cuando los hombres empezaban a gastar todo lo que habían robado, o los marineros de tierras nuevas llegaban a lo grande. Estefanía veía barcos procedentes de las islas y de las Tierras del Sur y dudaba de si habían venido con la flota invasora.

No, habían visto caer Delos y, tras encoger los hombros, habían decidido hacer negocio con sus nuevos dueños del modo en que lo habían hecho con los anteriores. Estefanía casi admiraba ese pragmatismo. Desde luego que facilitaba un poco lo que ella tenía que hacer.

Escogió una taberna que siempre había sido el hogar de contrabandistas y ladrones, pescadores que recurrían a la piratería cuando el tiempo no estaba a su favor y el tipo de gente a la que les gustaba estar cerca del peligro. Estefanía sospechaba que había cosas que no cambiarían ni con una invasión. Por lo menos, así lo esperaba.

Entró en la taberna, compró una bebida con el dinero que apenas podía malgastar y se sentó en un rincón a escuchar. Era el tipo de taberna en el que una persona sentada con la capucha puesta, sin ganas de hablar, no llamaba la atención, porque allí nadie quería atención.

Hombres provenientes de media docena de tierras conversaban en voz alta en el centro del bar. Algunos estaban evidentemente borrachos, mientras otros avanzaban sin tregua a lo mismo. Había una pareja a un lado que estaban un poco más sobrios, sin embargo, pues querían mantenerse alerta para el trabajo de aquella noche, fuera el que fuera.

—Puede que la invasión sea buena —dijo uno de los hombres—. Siempre hubo cosas que no pudimos traer a la ciudad bajo el Imperio, con las que podríamos comerciar abiertamente en Felldust.

—Por eso las comprábamos en Felldust y traficábamos con ellas aquí —puntualizó un hombre tatuado—. Lo legal puede que sea bueno para todos los demás, pero para nosotros solo baja los precios.

—Bueno, por lo menos los impuestos también bajarán. El Imperio siempre cobraba demasiado.

—¿Y desde cuándo alguno de nosotros pagaba impuestos? —preguntó el hombre tatuado—. Es lo mismo. Solo reduce la necesidad de contrabandistas.

Estefanía se preguntaba si todos los contrabandistas de la sala eran tan entusiastas de proclamar lo que eran y, mentalmente, tomó nota de los que hablaban como posibilidad. Ella necesitaba hombres cautelosos que pudieran mantener la boca cerrada, no borrachos habladores.

Continuó escuchando. La sala estaba llena de gente y, ahora mismo, la información era la mejor arma que podía poseer Estefanía. Cuanto más supiera, más tendría a su disposición cuando llegara el momento de actuar. Como poco, había estado inconsciente durante mucho tiempo sin poder estar al tanto de los acontecimientos de la ciudad. Esta era su oportunidad para ponerse al día.

Así que Estefanía escuchaba. Oyó hablar de los impuestos que Irrien estaba poniendo en su lugar y de la forma en que sus hombres cogían todo lo que querían de los pobres de la ciudad. Oyó hablar de las fuerzas de Felldust, que se dirigían hacia el norte, para enfrentarse a los hombres de Lord West. Incluso oyó las insignificantes historias sobre quién se acostaba con la amante de quién, o de qué hombres habían perdido demasiado jugando a las cartas. Si no había nada más, eran el tipo de cosas que ella podía usar para convencer a la gente.

Cuando la conversación se desvió hacia la Segunda Piedra, Estefanía escuchó más atentamente.

—Tomar el asiento de la Primera Piedra es un movimiento peligroso —dijo un hombre—. Si Irrien lo quiere recuperar…

—No lo hará —dijo un hombre negando con la cabeza—. Y puede que una lucha entre ellos esté más cerca de lo que pensáis. Ulren ha estado almacenando sus fuerzas durante años.

Un tercero rio.

—Más bien durante décadas. De joven, Ulren tenía poder. Y tenía toda la apariencia. Las mujeres acudían en masa a su cama, y sus maridos tenían demasiado miedo como para discutir con él. Ahora… no ha envejecido bien.

—Di las cosas por su nombre —dijo el primero—. Las únicas mujeres que viene ahora a su cama se compran para eso en el mercado. Puede proclamarse a sí mismo Primera Piedra si quiere, pero esto no le devolverá su juventud.

Así que la Segunda Piedra era viejo y feo. Estefanía contuvo una pequeña decepción por ello, pero lo cierto era que esto no cambiaba nada. Thanos había sido el único hombre por el que realmente había sentido algo, y ¡cómo terminó! Lo que importaba era que Ulren tenía la fuerza y la astucia para retar a la Primera Piedra y ganar, al menos con la ayuda de Estefanía. Tal vez esto incluso representaba una ventaja para ella. Hubiera sido difícil destacar ante un hombre rodeado de mujeres bellas, todas compitiendo por su atención, especialmente dadas las cicatrices que ahora estropeaban su vientre. Sin embargo, un anciano que pensaba que ya no podía tener ningún interés verdadero. Estefanía podía utilizar eso.

Iría hasta Ulren. Lo seduciría. Aún más, le ofrecería más poder con el que derrotar a Irrien. Contaba con los poderes que le pudieran quedar aquí. Tenía la legitimidad de haber sido la reina del Imperio, aunque fuera por poco tiempo. Tenía la sabiduría que le concedía el haber estado arrodillada al lado de Irrien, por si fuera poco. Aquello bastaría. Tenía que bastar. Fue hacia la barra, donde un hombre mayor estaba limpiando vasos. El ataque a la ciudad no parecía haberle afectado mucho.

—¿Estos son los mejores contrabandistas que tiene la ciudad? —preguntó Estefanía.

Él la miró con evidente sospecha.

—Y tú, ¿a qué bando pasas información?

Estefanía negó con la cabeza. Le hizo llegar una moneda a través de la barra. Ahora, cada una de ellas tenía mucho valor, pero solo por lo que podían hacer. Si con esta podía comprar la información que necesitaba, era suficiente.

—No me gusta la gente que habla demasiado —dijo Estefanía. Hizo un gesto con la cabeza para señalar a los otros que estaban en la taberna—. Por esa razón, a ellos no quiero darles trabajo, si puedo evitarlo. Pero tengo que ir a Felldust. Discretamente.

El tabernero hizo una pausa y, a continuación, agarró la moneda con la rapidez de alguien que está acostumbrado a que se las devuelvan.

—Ve hasta el séptimo muelle. Kang podría llevarte, si puedes convencerlo. Estefanía sonrió al escuchar aquella sombra de duda.

—Yo puedo ser muy persuasiva.

Anduvo por los muelles, observando cómo los contrabandistas y los pescadores nocturnos cargaban sus barcas al mismo tiempo que los borrachos vagabundeaban de taberna en taberna. Se mantenía alejada de los peores y sacaba rápidamente un cuchillo a los que rondaban demasiado cerca. Ahora, Delos era un lugar que respetaba más la intención de matar que la inteligencia o la sutileza.

La barca que había en el séptimo muelle no era ni grande ni espectacular. Era una barcaza de las Tierras del Sur con un único remo a un lado y un par de velas en forma triangular. Estefanía imaginó que, para el contrabandista que la poseía, parte de su atractivo radicaba en que no aparentaba mucho. En cambio, Kang parecía decidido a compensarlo con la enorme cantidad de oro que llevaba y los rizos trabajados de su engrasada barba. Era un sureño de barba oscura, pero que más bien vestía como alguien de Felldust, con las túnicas pensadas para protegerse del polvo. A primera vista, la barba le hacía parecer mayor, pero no podía tener más de treinta años, bajo la túnica parecía musculoso y sus movimientos eran rápidos.

—¿Kang? —preguntó Estefanía.

Él asintió.

—Cuando una mujer desconocida se acerca a mi barca —dijo—, solo puede ser una de cinco cosas: necesita mi ayuda, quiere comprar lo que tengo, quiere venderme lo que no tengo, o quiere matarme.

—Dijiste que eran cinco —dijo Estefanía—. ¿Cuál es la última?

La miró de arriba abajo.

—Que tal vez los dioses me han bendecido más de lo que yo pensaba que fuera posible.

En aquel momento, Estefanía decidió que no le gustaba mucho, a pesar de que fuera guapo. Aun así, no se trataba de quién le gustaba, y haría cosas mucho peores que soportarlo si eso le permitía vengarse.

—Quiero ir a Felldust —dijo.

—¿Y quién te dijo que yo podía llevarte hasta allí? —replicó él. Estefanía negó con la cabeza.

—No eres un hombre que valore a las personas que revelan información que no deberían. Lo que es una suerte, pues yo soy igual.

Kang asintió.

—Cierto. Pero también valoro la verdad. ¿Por qué quieres ir a Felldust? ¿Eres una esclava fugada? ¿Estás escapando del conflicto? No tengo tiempo para estas cosas. Me aburren.

Por un instante, Estefanía pensó en sus opciones. Finalmente, encogió los hombros.

—Soy Estefanía, la antigua gobernante de aquí. Quiero ir hasta Felldust para seducir a la Segunda Piedra y convencerle para que me ayude a recuperar el Imperio. También quiero que me ayude a quitarle al hechicero Daskalos mi hijo. ¿Esto te parece suficientemente interesante?

A Estefanía se le ocurrió que podría llamar a los guardias. Si lo hacía, ¿podría apuñalarlo a tiempo? Probablemente.

—Interesante, sí, pero posiblemente también sea caro —dijo Kang—. ¿Qué tienes pensado hacer a cambio de tu pasaje hasta Felldust?

Estefanía se acercó a él y le puso la mano sobre el brazo.

—Cualquier cosa que desees. Estoy segura de que se nos ocurrirá algo.

Vio que tragaba saliva. Puede que fuera uno de los mejores contrabandistas de allí, pero era evidente que no estaba acostumbrado a ofertas tan… directas. Entonces Estefanía ignoró el pequeño hilo de asco que sentía. Haría lo que tuviera que hacer.

Subió a bordo mientras Kang continuaba cargando su barca con la ayuda de una pequeña tripulación. Observaba Delos con cierto pesar; sus planes habían sido pensados para ofrecerle la ciudad, para ofrecerle a Thanos, para satisfacerla. Ahora, parecía que lo mejor que podía esperar era cierta satisfacción por matar a la Primera Piedra.

Se quedó quieta mientras el contrabandista preparaba su barca para marchar. Se quedó quieta mientras la barca se alejaba tranquilamente de su amarradero, observando la ciudad. Desde aquí, tenía el mismo aspecto de siempre, los desperfectos de la invasión iban desapareciendo sin parar a manos de los grupos de esclavos. Tal vez a la ciudad no le importaba quién la gobernaba, o lo que le hacían a su gente.

A Estefanía sí que le importaba. Oh, pero no los desgraciados que habitaban aquel lugar. Tenían lo que habían ganado con su flaqueza. A ella le preocupaba el daño que le habían hecho y las cosas que le habían robado.

Ella había pensado unos planes, que habían fracasado bajo el toque de unas manos más crueles.

Sintió que la mano del contrabandista caía sobre su hombro. Se giró, forzó una sonrisa y se acercó al hombre que la llevaría a Felldust.

Haría todo lo que fuera necesario para ver a Irrien muerto.

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Tras Irrien, el Norte ardía. Se convirtió en llamas y humo, gritos y desesperación de un modo que hizo sonreír a la Primera Piedra de manera tirante. Cabalgaba con macabra satisfacción hacia el siguiente de los castillos que sus hombres debían asaltar, mientras tras él, las aldeas humeaban como consecuencia de su conquista y las filas de esclavos se extendían casi tanto como las filas de su ejército.

Toda la conquista había sido fácil. En muchos sentidos, demasiado fácil, aunque Irrien no era tan estúpido como para empezar a pensar en victorias más difíciles. Las aldeas por las que habían pasado estaban en su mayor parte vacías, los castillos indefensos. Los campesinos a los que había torturado en busca de respuestas solo habían dicho que los hombres de Lord West habían venido y les habían hecho evacuar.

Ahora, sus ejércitos estaban avanzando la fortaleza del noble muerto, e Irrien esperaba un premio más satisfactorio. Su horda de guerra se extendió alrededor del castillo como un charco de carne y armas, dispuesto a inundarlo con una ola de violencia. Sus esclavos montaron su tienda de campaña fuera del alcance de los arcos, mientras sus ingenieros preparaban postes para defender el campamento de un ataque por detrás y talaban árboles para utilizarlos como arietes.

—¿Desea ofrecerles la posibilidad de entregarse? —preguntó uno de sus comandantes.

Irrien negó con la cabeza.

—¿Por qué un hombre debería pedir lo que tiene la fuerza para llevarse? Comunícales que, desde este momento, todos ellos son esclavos y matad a cualquiera que intente enfrentarse a nosotros. Quiero que nos preparemos para atacar en cuanto los hombres estén listos para el combate.

Aun así, llevó un tiempo. Los ejércitos no se movían con rapidez, a pesar del miedo que le tenían a su comandante. Las máquinas de asedio se colocaron en sus posiciones, los grupos de escalada sacaron sus escaleras y sus hachas para escalar, y los arietes se colocaron delante de las puertas del castillo.

Finalmente, estaban preparados para que Irrien diera la señal. Eso era poder, poder poner todo esto en marcha con un solo movimiento de su mano. Así lo hizo, y el ejército avanzó como un enjambre.

Los asedios tenían su arte. El primer ataque estaba pensado para coger a las defensas desprevenidas. Después de eso, estaban los ataques nocturnos, el excavar bajo las murallas, los bombardeos con catapultas. Si esto llevaba a que los que estaban dentro murieran de hambre, Irrien regresaría a Delos y dejaría que sus hombres hicieran el trabajo. Él tenía un reino que gobernar. Sin embargo, tal y como estaban las cosas, apenas tuvo que esperar unos minutos. Las murallas deberían haber estado a rebosar de defensas, dispuestas a verter aceite caliente y disparar flechas a la horda que se acercaba. En cambio, apenas parecía haber una muestra de ellas. No las suficientes para apartar todas las escaleras que habían colocado contra las murallas y, desde luego, no las suficientes para hacer retroceder los arietes que iban girando hacia las puertas.

Irrien escuchó su rítmico golpe seco cuando estos empezaron su trabajo y se adelantó para unirse a aquellos que estaban entrando en el lugar. Fue andando hacia delante, desenfundó su espada corta y sintió cómo crecía su deseo de batalla.

Llegó a las puertas justo cuando se oyó el crujido de la madera al hacerse astillas, y las puertas se abrieron de golpe. Irrien fue al ataque junto a los demás, preparado para encontrarse con aquellos que intentarían detenerlos. Un hombre con armadura fue corriendo hacia él, e Irrien esquivó su golpe y lo mató. Un campesino no se apartó del camino con suficiente rapidez e Irrien lo destripó.

Había terminado demasiado pronto como para estar satisfecho. No representaba ninguna gloria asesinar a unos cuantos guerreros, coger a unos cuantos campesinos que habían llegado hasta allí después de que él quemara su aldea. Irrien hundió su espada en el corazón de otro enemigo, después miró a su alrededor, buscando un ejército de contrincantes que tenía la seguridad de que estaría allí.

No había ninguno, tan solo una chusma demasiado pequeña como para esperar enfrentarse a ella. Irrien agarró de nuevo su arma y marchó en dirección a la sala principal. Tal vez allí habría enemigos. Tal vez, por lo menos habría respuestas.

Cuando llegó allí, Irrien solo encontró un puñado de hombres con armadura y algunos sirvientes. No los suficientes como para que valiera la pena luchar. Él había venido hasta aquí a la espera de un gran conflicto y, en su lugar, se había encontrado con una lamentable ausencia de contrincantes.

Podría haber tomado esta tierra enviando a una cuarta parte de los hombres que había traído.

—Rendíos o morid —dijo Irrien.

Uno de los hombres dio un paso adelante.

—Me llamo Sir Hurok. Yo soy el que manda aquí. ¡Deseo retar a vuestro líder a un combate cuerpo a cuerpo!

Irrien sonrió al escuchar eso.

—Y si ganas tú, ¿nos vamos todos a casa?

—¡Por supuesto! —respondió el inflado guerrero—. El honor no exigiría menos.

Irrien se inclinó por un momento sobre su espada, como si estuviera pensando en ello.

—Dígame, Sir Hurok, ¿por qué hay tan poca gente aquí? El hombre se levantó.

—Están a salvo de usted en la isla de Haylon, ¡llamados por la chica con los poderes de los Antiguos! Yo fui un estúpido al no ir con ellos, pero usted no ganará contra ellos. Y yo detendré…

Irrien hizo un barrido con su espada y la clavó en un solo movimiento, atravesándole el cuello al hombre. Ese era el problema con este tipo de gente: pensaban demasiado en el honor y demasiado poco en matar a los enemigos. No obstante, por lo menos aquel estúpido le había dicho una cosa útil. Una chica con los poderes de los Antiguos, tenía que pensar en ello. Irrien dio la vuelta bruscamente y salió con paso airado de la sala. Sus hombres siguieron sus pasos, pero varios le lanzaban miradas interrogativas. Uno preguntó lo que seguramente estaban pensando todos.

—Primera Piedra, ¿está todo bien? ¿Qué deberíamos hacer con estos?

Irrien encogió los hombros.

—Matadlos.

Irrien se perdió en sus pensamientos mientras iba rumbo al lugar donde estaba su tienda. Debería haber estado coordinando el saqueo del castillo, la división de los que había dentro entre los que valía la pena mantener o matar.

En su lugar, allí estaba, pisando los restos de la violencia como si no tuviera importancia, pensando en Haylon, en la gente que había allí reunida, y en esta chica que tenía los poderes de un pueblo que hacía tiempo que había muerto.

Irrien jamás había luchado contra uno de los Antiguos. Habían desaparecido del mundo antes de que él naciera, pero había escuchado historias sobre ellos. Todos en Felldust conocían las cosas que habían destruido su paisaje y el poder que habían poseído los Antiguos. Tal vez uno de ellos sería una victoria digna. Desde luego, tendría que encontrar un modo de matar a uno si tenía que asegurarse el control sobre el antiguo Imperio.

Volvió con paso airado al campo de batalla, todavía pensando en ello. Tenía hombres sabios y sacerdotes con nociones sobre la guerra. Conocerían el modo de matar a alguien con ese poder. Si no, Irrien encontraría su propio modo. Siempre existía un modo, si buscaba lo suficiente. Por ahora, caminaba sobre el barro del campo de batalla, ignorando los lugares donde sus hombres estaban torturando a los prisioneros o dividiendo lo que habían cogido.

Tal vez porque estaba tan distraído no se dio cuenta al principio de lo tranquilo que estaba todo alrededor de su tienda. Solo una débil y siempre presente sensación de miedo le hizo mirar alrededor mientras se acercaba, inspeccionando alrededor de la tienda y después de los carros que estaban más cerca.

Cuando encontró a los guardias con el cuello cortado allí, volvió a desenfundar su espada.

Vino una espada, al parecer, salida de la nada. Irrien la apartó con un golpe de espada, pero aun así, le rasguñó la carne del hombro y le salió sangre. Se giró rápidamente y se agachó para protegerse con los carros cuando una segunda flecha se clavó en la madera. Un hombre vestido con unos harapos que le hacían parecer uno más de los cuerpos que había en el campo de batalla se levantó, disparando una flecha en dirección a Irrien. La Primera Piedra la esquivó, agarró los puñales de uno de sus hombres muertos y los lanzó por lo alto.

Vio que el cuchillo se clavaba en el pecho del hombre, pero ya se estaba moviendo. Lo que le salvó fue una pequeña tinaja de arcilla que salió rodando por debajo de un carro, humeando a su paso.

Explotó e Irrien se tiró al suelo, sintiendo el calor y las llamas pasándole por encima cuando el humo empezó a ondear. Sentía que, con él, su pelo chamuscado se separaba de su cráneo. Cuando, tras rodar por el suelo se puso de pie, el mundo parecía estar dominado por el humo.

Una silueta vestida con armadura salió corriendo de ese humo, empuñando una espada con las dos manos. Era mejor de lo que lo habían sido los que estaban defendiendo el castillo, mucho mejor. Hizo un amago por debajo, atacó por arriba, e Irrien solo se libró de perder la cabeza porque cayó sobre una rodilla. Su contrincante pareció más que un poco sorprendido cuando Irrien introdujo la espada en su abdomen.

—Las Doce Muertes nunca pueden caer —gritó el hombre, intentando balancear su espada en dirección a Irrien. La Primera Piedra la bloqueó, pero aun así el golpe hizo que sus manos temblaran y lo marcó con una nueva raya de sangre en los hombros. Irrien hizo un gesto de dolor y se apartó rodando por el suelo, dejó su arma y corrió a través del humo que lo rodeaba, mientras el hombre de la armadura moría tras él.

Las Doce Muertes. De vez en cuando, Irrien los había contratado y sabía exactamente lo peligrosos que eran. Cualquiera de ellos podía matar al hombre más fuerte y más rápido; precisamente se caracterizaban por eso. Fueron ellos los que mataron a su guarda personal, hombres que habían sobrevivido a lo peor que les arrojó el polvo. Y lo que era peor, por lo menos había dos aquí. Hasta el momento, había tenido suerte, pero puede que hubiera otros diez entre los restos del campamento. No podía permitirse quedarse en un solo lugar. No podía dejar que lo rodearan.

El siguiente en salir de la nube de humo que se extendía fue un hombre enorme que blandía un hacha con dos manos en su dirección. Irrien no intentó esquivarla. En su lugar, cogió el arma por la empuñadura, la apretó contra el hombre y lo empujó hacia atrás solo con su fuerza. Su contrincante le dio un puñetazo y una patada, e Irrien notó que los moratones empezaban a salir debajo de los golpes. Los ignoró, pues soltar el hacha por un momento significaba morir. Hizo fuerza para bajar al hombre, gruñendo por el esfuerzo. Irrien subió su rodilla una vez, y otra, y se escuchó el crujido del hueso. Tiró violentamente el hacha cuando notó el dolor en el costado. Bajó la vista y vio que de él salía una espada, una mujer que había tras él tiró de ella.

Irrien giró rápidamente y le clavó el hacha en el pecho, sin prestar atención a su mirada de sorpresa cuando esta cayó. Irrien tiró el hacha, continuó moviéndose, ignorando el dolor de sus heridas. No tenía tiempo para detenerse. Apenas vio las cuerdas de trampa que alguien había colocado justo a tiempo. El pie le quedó atrapado en una de ellas y cayó, pero puso la mano delante para evitar caer sobre los pinchos. Le tembló la mano con el esfuerzo, pero consiguió ponerse otra vez de pie. Dio marcha atrás hasta las sombras de otro carro, observando cómo un hombre envuelto en una túnica iba corriendo tras él. Las cuerdas de trampa lo atraparon y una docena de pequeños dardos salieron disparados. Irrien vio que el hombre sufría espasmos cuando el veneno hacía su trabajo.

—¿A quién estamos esperando? —preguntó una voz de mujer a su lado. Irrien giró la cabeza, mirando hacia aquellos ojos extraños y desesperados. Levantó la mano de forma automática, rodeando su cintura mientras ella lo apuñalaba con un cuchillo. Él lo vio con un milímetro de su ojo, sintiendo cómo le arañaba la mejilla. Ella fruncía el ceño mientras él la sujetaba e intentaba mantenerse firme. Ella le daba patadas a corta distancia, los golpes eran tan fuerte que otro hombre se hubiera desplomado. Irrien no era otro hombre. Él se sacó el cuchillo lentamente a la fuerza y después atacó con él, escuchando los jadeos de ella cuando se lo clavó.

Irrien se levantó, cogió un puñal con la mano izquierda y agarró una espada con la derecha. Ahora el humo empezaba a despejar y, probablemente, eso era malo, pues no lejos de allí había un hombre con una honda, preparando un tiro.

Irrien se agachó cuando lo lanzó, pero aun así, la piedra se partió en su hombro. Irrien no cayó, ni siquiera dudó. Con asesinos como este, aflojar un momento era morir. En su lugar, lanzó tierra a la cara del hombre que tenía la honda, se acercó a toda prisa y lo apuñaló hasta que cayó. Cuando él se puso de pie, había cinco tipos por allí cerca. Un hombre y una mujer llevaban espadas, mientras otros dos hombres llevaban una lanza y un par de cuchillos largos. El único que parecía no ir armado era el hombre más mayor que estaba al fondo, e Irrien no se fiaba de él. Ya se había encontrado con N’cho antes.

—¿Los doce? —dijo, intentando esconder el dolor que sentía de todas sus heridas—. Qué honor.

Los cuatro que llevaban armas avanzaban sigilosamente en silencio, e Irrien saltó a su encuentro. Fue a toda prisa hacia la mujer que llevaba la espada, después dio un giro rápido en el último momento, cortando el tendón de la corva del hombre que llevaba el cuchillo mientras este intentaba acercarse a toda prisa. Aquello le costó un corte de espada, pero Irrien lo ignoró, se deslizó para esquivar el siguiente ataque, y decapitó al atacante con un revés. El arma del hombre del cuchillo se escapó de su armadura, e Irrien retrocedió para acabar con él.

La espadachina y el hombre fueron hacia él a la vez, atacando juntos como si siempre lucharan de ese modo. Irrien cedió, pues sus músculos le dolían por el esfuerzo. Recibió cortes y no podía esperar esquivarlos todos, solo los peores. Nuevas líneas de fuego le cortaban la piel mientras recibía cortes de espada en sus brazos, su costado, su pierna. Con cada ataque, Irrien observaba el patrón de sus movimientos. Esperó otro momento y después le clavó el puñal al hombre. Este lo esquivó y la mujer se movió para cubrir la agresión sobre él que ella claramente anticipó.

Era la ocasión que Irrien necesitaba para clavarle la espada en el cuello. Confiar en otro sin duda era la mayor de las flaquezas. Él agarró su espada cuando esta cayó y avanzó hacia el hombre, alternando golpes con ambas armas hasta que una acertó. La sangre salió salpicando y el último de sus enemigos cayó ante él.

Por lo menos, casi el último. Irrien se giró hacia N’cho, fulminó con la mirada al asesino y esperó. Era lo único que podía hacer ahora mismo para no desplomarse. Tenía más de una docena de heridas, cada una de ellas parecía extraerle la fuerza. Aun así, se obligaba a mirar fijamente al otro.

—Bueno —dijo—. ¿Vas a intentar matarme o vas a esperar a que muera de viejo?

—Por pérdida de sangre, posiblemente. —N’cho encogió los hombros, lo dijo como si le diera igual como fuera—. Por un veneno. Algunos de nosotros lo usamos.

—Lo usabais —rectificó Irrien, haciendo un gesto hacia la carroña que lo rodeaba—. Y probablemente pueda encontrar antídotos en vuestros cadáveres. Un envenenador no viaja sin ellos, por si se corta.

Bueno, eso esperaba. Un asesino verdaderamente mortífero puede que no se preocupara de eso.

N’cho asintió.

—Hoy tú has matado a muchos. Sin embargo, nuestra orden sobrevivirá. Puedo encontrar miembros nuevos.

—No si te corto la cabeza —contestó bruscamente Irrien—. ¿Te envió Ulren?

El hombre volvió a encoger los hombros.

—No le gusta que piensen en él como la Segunda Piedra. Puede aceptar el asiento, pero no la fama.

Irrien no le sacaba la vista de encima al hombre, a la espera de cualquier ataque. No un arma, nada directo. Tal vez tenía pensado hablar hasta que Irrien muriera por las heridas no tratadas.

—Y tú aceptaste venir a matarme —dijo.

—Cuando el gobernador de Felldust lo pide, nosotros debemos responder —puntualizó N’cho.

Aquello despertó la furia de Irrien.

—¡El gobernador de Felldust soy yo!

Hasta él mismo se sorprendió de decirlo. Él había traicionado al reino para tomar este. Pero eso no significaba que Ulren hubiera ganado. Ulren nunca bastaría para llevarse algo que fuera suyo.

Por derechos, debería haber atacado entonces. Debería haber liquidado al asesino y dejarlo para los cuervos junto a los demás. En su lugar, negó con la cabeza.

—¿Quieres vivir? —preguntó.

El hombre extendió sus manos.

—A los dioses de la muerte no les preocupa lo que yo quiera.

—No es por ellos por quien debes preocuparte —dijo bruscamente Irrien—. ¿Quieres vivir?

El asesino se tomó un tiempo para pensarlo. Tanto que Irrien casi lo mata por la ofensa. Estaba acostumbrado a los sacerdotes de la muerte, y a casi todos ellos les importaban sus vidas más de lo que parecía importarle a este hombre.

—¿Y qué es lo que solicita? —dijo al fin N’cho—. Imagino que hay algo, y el honor exige que no puedo ir a matar a Ulren por usted.

Aquello provocó otro destello de furia en Irrien.

—Cuando muera, será a mis manos. —Se obligó a mantenerse en calma—. No, tengo un trabajo diferente para ti. Hay una mujer que asegura tener la sangre de los Antiguos. Se ha convertido en una amenaza. Búscame un modo de matarla.

El hombre asintió.

—Eso sí que puedo hacerlo.

Se apartó y hubo otra explosión de humo. Irrien no se sorprendió al ver que había desaparecido cuando este pasó. No le preocupaba. Significaba que podía dejarse caer contra uno de los carros y empezar a vendarse sus heridas. Había matado hombres, y mujeres, y más, pero estos doce lo habían llevado casi hasta su límite. Cualquiera de ellos podría haberlo matado si sus golpes hubieran caído de forma un poco diferente.

Miró de nuevo al castillo. Parecía un triunfo sin valor comparado con la batalla que acababa de librar y, sin duda, comparado con la que vendría pronto. Si había sido fácil conquistar el Norte, se debía solo a que muchos hombres habían ido a Haylon. Irrien tenía una intuición para las batallas e imaginaba la gran lucha que le esperaba allí.

Mataría a sus rivales, mataría a esta Antigua y después… después, tal vez, regresaría para matar también a la Segunda Piedra.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

Thanos se esforzaba por mirar a la proa de la barca, como si pudiera hacerla avanzar solo con la mirada. Tras él, los hombres tiraban de los remos, mientras las grandes velas de arriba se hinchaban con la fuerza del viento. Aun así, Thanos no sabía si bastaría.

Finalmente, avistó Haylon, solo una línea de tierra en el horizonte. Allí delante había una promesa, no de seguridad, porque nada podía prometer eso ahora mismo, pero por lo menos una de una oportunidad. Si podían llegar a tiempo, antes de que se cerraran los grandes muros del mar, podrían sobrevivir a esto.

Aún más, podrían ayudar. Puede que los antiguos hombres de Lord West no fueran tan numerosos como habían sido en Delos, pero los que había aquí tenían la mirada de hombres desesperados por probarse a sí mismos. Eran a los que habían dejado atrás, o los que habían elegido quedarse. Eran hombres que necesitaban mostrarle al mundo que no eran cobardes, aunque supieran la verdad acerca de lo que había sucedido por sí mismos. Ahora, eran ellos los que podrían salvar Haylon.

Esta crecía en el horizonte, pero a Thanos le preocupaba más la mancha oscura que crecía tras ellos, que se convertía en una larga fila de barcos mientras miraba. Felldust se acercaba y las barcas iban por delante de ellos solo porque los hombres tiraban con toda la fuerza que podían.

Thanos esperaba que eso fuera suficiente.

Esperaba más que eso. Esperaba no llevar a los isleños que huían con él hacia sus muertes. Esperaba que los hombres que estaban con él fueran lo suficientemente fuertes para contener la marea de enemigos. Aún más, esperaba que finalmente esto acabara; que pudieran terminar con esta guerra aparentemente interminable de una vez por todas. Desde el principio de la lucha entre la rebelión y el Imperio, no se había detenido.

Ahora mismo, mirando a los enemigos que los perseguían, costaba creer que pudiera terminar tan fácilmente. Se acercaba mucha violencia y lo mejor que podía esperar Thanos era superarlo de algún modo.

Ahora tenían delante los portones del puerto, abiertos e invitando a pasar. Thanos solo esperaba poder llegar a tiempo. Iakos había dicho que esas puertas deberían cerrarse cuando entrara el enemigo. Bueno, ellos estaban viniendo a toda prisa tras la flota del Norte.

—Aseguraos de subir las banderas —gritó Thanos a través de la cubierta. No quería que los confundieran con los enemigos. Sir Justin asintió y Thanos vio cómo los antiguos colores de Lord West subían mástil tras mástil.

No obstante, mientras se acercaban más, Thanos vio que las grandes puertas del mar empezaban a moverse. Sin saber qué más hacer, fue corriendo hacia los bancos de remo y agarró uno. Tiraba, sumando su fuerza a la de los otros hombres que había allí y el barco salió disparado hacia delante.

Si los cogían fuera de Haylon, quedarían atrapados entre la isla y la flota que avanzaba. Lucharían, pero sin espacio para maniobrar, también morirían. Tenían que hacerlo.

Thanos remó hasta que le dolieron los músculos por el esfuerzo. Sus manos se irritaban con la madera del remo. Encima suyo, veía el cielo azul, lo que significaba que solo vio las grandes puertas de piedra cuando las atravesaron, alzándose sobre el barco mientras este pasaba raspando el agujero que cada vez se cerraba más. A Thanos le pareció notar que los remos rascaban la piedra, pero el barco logró pasar. Solo esperaba que los demás también lo hicieran y subió corriendo a cubierta para asegurarse. Lo consiguieron. Uno a uno lo consiguieron, las barcas más pequeñas del final apenas pasaron a presión por el agujero. La última barca se quedó atascada y los pocos ocupantes se miraron los unos a los otros antes de tirarse para llegar nadando hasta el puerto. Su barco se desmoronó hacia dentro con el ruido de la madera al hacerse astillas.

Thanos vio que las defensas se reunían en las torres y en los tejados. Veía que Akila blandía su espada-muleta y Thanos puso una mano sobre el hombro de Sir Justin.

—Ven conmigo —dijo—. Nos están esperando.

—Podrían haber esperado aunque fuera tan solo una décima de segundo más —dijo Justin, echando una mirada a los restos de la barca que había sido destruida.

Sin embargo, continuó y siguió a Thanos hasta la torre. Allí estaba Akila, e Iakos, ambos mirando fijamente hacia la flota enemiga que se aproximaba. Thanos había visto la gran flota de la invasión que había atacado Delos, y esta no era de la misma magnitud, pero aun así, era impresionante.

—Se acercan —dijo Iakos. Thanos percibió el tono frío mientras intentaba evitar mostrar algún miedo.

Akila asintió.

—Pero estamos preparados. Esta vez, será a la Primera Piedra a quien atravesarán con una espada.

Thanos percibió la confianza. La confianza en la fuerza de la isla. En la gente que la defendía. Lo cierto era que habían hecho todos los preparativos que podían hacerse.

—He traído más hombres —dijo Justin—. Ganaremos esta guerra aquí, o la perderemos.

—Esperemos que sea lo primero —dijo Akila—. Iakos os mostrará los mejores lugares donde ponerlos.

Se marcharon y dejaron a Thanos y a Akila mirando fijamente hacia la embestida que se acercaba. Los barcos enemigos cada vez estaban más cerca, eran tantos que parecían cubrir el agua.

—¿Estás preparado? —le preguntó Akila.

—No, ¿y tú?

—¿Quién puede estar preparado para una cosa así? —Sacó la espada que Irrien había usado contra él—. Aun así, lucharemos y ganaremos. Tenemos que ganar.

Hizo una señal con la espada, la luz atrapada en su hoja, y con la fuerza pesada que solo las cosas realmente enormes pueden lograr, las catapultas que rodeaban el puerto empezaron a oscilar hacia delante.

Se desplazaban dibujando un arco con elegancia mientras arrojaban rocas y ollas ardientes, fardos de piedras y todo lo que los isleños habían podido encontrar. Fallaron la mayoría de los primeros disparos, algunos impactaron en el mar cerca del puerto, salpicando agua, otros apenas rozaron los remos o los mástiles de los enemigos. Pero algunos acertaron. Thanos vio que un barco empezaba a escorar cuando una piedra le perforó el casco, mientras en otro, los hombres luchaban por apagar las llamas cada vez más grandes que trepaban por su mástil.

El bombardeo continuó y ahora la flota enemiga empezaba a destruirse, dividiéndose para intentar rodear la isla y entrar como un enjambre en ella. Los propios barcos de Haylon se sumergían en los agujeros que creaban, pasando por el cabo como un dardo, con los arqueros disparando mientras pasaban a toda prisa.

Sin embargo, el bulto principal de la flota cercaba la isla como una manta, una manta a la que se le han hecho agujeros, pero que aún sirve para cubrir y envolver. Thanos vio filas de barcos que se alejaban, dirigiéndose a todas partes de la isla, mientras el bulto principal avanzaba hacia el puerto. Chocaron contra él y la batalla empezó en serio. Las flechas caían como la lluvia sobre los barcos. Les siguieron las piedras y el aceite ardiendo, que convirtieron el agua en un mar de llamas al extenderse. Ardieron barcos y hombres, cayeron escaladores y los guerreros de Haylon luchaban duro por hacerlos retroceder. Los barcos enemigos se alejaron, disparando las catapultas desde cubierta para que las piedras impactaran contra las defensas de Haylon.

Un mensajero llegó corriendo.

—Akila, han desembarcado un poco más arriba en la playa. Los soldados del Imperio están intentando retenerlos, pero están creando una cabeza de playa.

—Iré yo —dijo Thanos—. Aquí te necesitan.

Akila asintió.

—Llévate a algunos de los hombres nuevos. Habrá menos tensión con los soldados del Imperio.

Ahora mismo, no debería importar, dada la desesperada situación, pero aun así, Thanos bajó corriendo hasta el lugar donde había dos docenas de hombres de Lord West.

—Venid conmigo —dijo, y se sorprendió de lo rápido que reaccionaron a su orden. Le siguieron mientras dejaba el pueblo, dirigiéndose a la siguiente playa. Thanos andaba a grandes pasos, pues no se atrevía a poner en riesgo su fuerza por correr a toda marcha, pero también deseando no llegar tarde. Pronto, los ruidos de la batalla llegaron a él y se apresuró.

Allí había unos barcos parados en una cala estrecha, los guerreros salían de ellos para intentar llegar a la isla. Algunos de los antiguos soldados del Imperio estaban parados con los escudos inmovilizados en perfecta formación, creando un muro para contener a los invasores. Los soldados que había allí apuñalaban con una eficacia mecánica, y Thanos se quedó admirado por la disciplina de su entrenamiento mientras acudía en su ayuda para atacar.

De un brinco pasó de largo de sus filas con sus hombres, atacando a las fuerzas invasoras, cortando y empujando sin intención de parar. Un hombre fue hacia él con un giro por encima de su cabeza y Thanos se echó a un lado, le clavó la espada y, a continuación, lo apartó de un empujón. Otro le atacó con una lanza. Thanos la paró y la sujetó, permitiendo que el soldado que estaba a su lado atacara por el agujero que quedaba.

—¡Hacia delante! —gritó Thanos—. Seguid adelante. ¡Llevadlos de nuevo al agua!

Predicó con el ejemplo, esperando que los demás le siguieran. Thanos vio que, a su alrededor, caían hombres, derribados por las variadas armas de los hombres de Felldust. Agarró un escudo de un soldado muerto y lo usó para hacer retroceder al siguiente hombre que fue hacia él.

Existía un punto en el que en las batallas no eran tan importantes los golpes individuales como la presión, el propósito y la voluntad de ganar. Thanos se forzaba a empujar a los enemigos, apuñalando desde detrás del escudo que sostenía, ignorando los golpes que caían sobre él como la lluvia. Una flecha atravesó el escudo hasta la mitad. Thanos continuó con la cabeza agachada y apuñaló a otro enemigo.

Lentamente, paso a paso, hicieron retroceder a sus enemigos hasta la orilla. Los hombres de Felldust empezaron a salir en desbandada hacia sus barcos, corriendo de vuelta al mar, evidentemente en busca de cosechas más fáciles.

—Quedaos aquí —dijo Thanos a los soldados del Imperio—. Podrían volver.

Probablemente lo harían. O eso, o desembarcarían en uno de otros doce lugares. La isla parecía muy segura cuando Thanos y Ceres habían paseado por ella, pero lo cierto era que estaba plagada de pequeñas calas y lugares donde podía desembarcar una fuerza. Puede que no lo consiguieran hacer todo de una vez, pero si entraba lo suficiente, sería como si una red de violencia cayera sobre los defensores.

Ahora Thanos se sentía agotado, la fuerza que le dio la batalla empezaba a desvanecerse. Aun así, siguió adelante, corriendo hacia la ciudad principal, con el deseo de regresar para ocuparse de la siguiente amenaza. Los hombres que habían ido con él le seguían. Bueno, la mayoría. Dos habían muerto en el ataque, mientras uno más se movía con dificultad, por culpa de una herida que tenía en la pierna.

Ya estaban perdiendo hombres y todavía quedaban muchos más enemigos por llegar. Thanos se puso a pensar en cómo habían ido las cosas en Delos, donde sencillamente los enemigos a derrotar habían sido demasiados y, a pesar de lo que hacía la gente, siempre había más.

Thanos apartó ese pensamiento. Esto no era Delos.

Se dirigieron a la ciudad y se encontraron en medio de un nuevo ataque por parte de la flota que estaba detrás de los muros. Thanos veía cómo las rocas iban a parar a los edificios de dentro de la ciudad, y se alegró de que la población ya hubiera sido evacuada. Vio a unos hombres luchando en las colinas que rodeaban la ciudad y a unos arqueros disparando a los enemigos de detrás del muro del puerto.

Vio que los barcos usaban sus balistas para disparar garfios hacia el muro y empezó a correr hacia ellos.

—¡Iakos! —exclamó, acercándose a la torre donde el sustituto de Akila estaba dando órdenes—. ¡Van a abrir las puertas!

Iakos miró a su alrededor y entonces una roca impactó contra el trozo de muelle en el que él estaba, sonó un estruendo mientras se hacía añicos. Los fragmentos debieron matarlo al instante.

Thanos se quedó en estado de shock por un instante. Fue tan rápido y sin sentido como eso. Sin final de cuento, sin posibilidad de despedirse. Por supuesto, sin ocasión de despedirse. Eso era lo verdaderamente aterrador de las batallas: no respetaban el rango, ni el corazón, ni tan solo la destreza. Los más grandes espadachines, o los líderes más eficaces, podían ser asesinados casi por accidente. En un duelo, la victoria normalmente era para el guerrero más habilidoso. En una batalla, siempre podía aparecer una espada o una flecha de la nada.

Corrió hacia delante, sabiendo que debía actuar, aunque sintiendo ya el terror frío de que podía ser demasiado tarde.

—¡Los portones! —exclamó—. ¡Defended los portones!

Algunos de los hombres que había allí se apresuraron a obedecer, pero o no esperaban tener que recibir órdenes de Thanos, o todavía estaban mirando hacia el lugar en el que Iakos estaba solo unos momentos antes. Algunos de ellos corrieron con él, subiendo los escalones de piedra que llevaban hasta arriba del muro del puerto. Algunos de ellos daban hachazos a las cuerdas que había allí con Thanos, pero no los suficientes y, de todos modos, había más cadenas que cuerdas.

Las flechas caían entre ellos como si las barcas atacantes escupieran lluvia, matando a los hombres que intentaban soltar las cadenas. Thanos vio caer a un hombre con una flecha en la tripa y a otro avanzar en su lugar. Sabían lo importante que era. Alzó su escudo mientras otro hombre cortaba las cuerdas más cercanas, pero no podían ir más rápido y las galeras de detrás de los portones ya estaban forcejeando, sus remeros llevados solo por los latigazos de sus capitanes de esclavos.

Una barca no podría haberlo hecho. Una docena no podrían haberlo hecho, pero era mucho más que eso. Era como si un gigante rasgara el tejido del muro del mar. Thanos escuchó cómo las barras que mantenían el portón cerrado chirriaban y notó la sacudida cuando cedieron. Era demasiado esperar mantener el equilibrio. Por un instante, se balanceó en el filo del portón y después cayó.

Thanos cayó y soltó su escudo mientras caía para que no lo arrastrara hasta abajo. También arrojó su espada, para poder zambullirse en el agua, mientras se quedaba sin respiración cuando impactó contra el agua. Se revolcó en ella durante uno o dos instantes con lentitud, mientras peleaba por desenfundar un puñal y cortar las correas de su armadura. Entonces salió hacia arriba y nadó hacia la orilla mientras los portones todavía se iban abriendo más.

Akila lo estaba esperando allí y lo ayudó a salir del agua.

—¿Iakos? —preguntó Akila.

Thanos negó con la cabeza.

—Y ¿ahora qué?

Ya conocía la respuesta. Solo podían hacer una cosa con las puertas abiertas. Era la cosa que habían esperado evitar, pero también la cosa para la que se habían preparado. Thanos solo esperaba que la hubieran preparado lo suficientemente bien.

—Ahora retrocedamos —dijo Akila—, y demostrémosles que es mucho más difícil de tomar el resto de esta isla que la ciudad.

Thanos asintió. No veía otra manera. Lucharían y continuarían luchando. El único problema, viendo la cantidad de barcos que empezaban a colarse por las puertas abiertas, era que no estaba segura de si sería suficiente.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Ceres sentía como si los túneles de detrás de la cascada hicieran presión sobre ella, tan estrechos que, si quería, casi podía tocar las dos paredes estirando los brazos. Esperaba un lugar más grande viniendo de los hechiceros que habían luchado contra los Antiguos.

Solo cuando los que hacía tiempo que habían muerto continuaron apareciendo como destellos en el presente vio cuál era la razón. Vio que las criaturas mágicas de los Antiguos estaban metidas en los pequeños espacios, incapaces de girar mientras los hechiceros les golpeaban. Llamas y relámpagos, veneno y ácido titilaban en los túneles en una especie de recuerdo medio real. Después de lo sucedido con el hombre-gato, Ceres se agachaba para apartarse cada vez.

Los veía luchar y morir, Antiguos y hechiceros, encerrados juntos para siempre en algo que estaba y no estaba allí todo a la vez. Vio a un Antiguo convertirse en ceniza por arte de magia y a un hechicero asesinado por un arma brillante. De vez en cuando, las cosas titilaban y los fantasmas que allí había repetían las cosas que acababan de hacer, morían y mataban una y otra vez por toda la eternidad.

—Empiezas a verlo —dijo la voz que había ido hasta ella en la puerta, susurrando a través del túnel—. Estamos atrapados. Estamos aprisionados en esta media vida.

Ceres continuó y ahora los túneles dieron paso a una cueva. Bastó para que ella se quedara sin aliento al verlo. Era lo suficientemente grande como para poder contener una ciudad y, de algún modo, así era. Las casas, con formas extrañas, se extendían a sus pies, algunas tenían forma de pirámides o de medias esferas, otras parecían estar construidas a partir de roca viva. Una gran sección circular se levantaba en el centro de todo aquello, con una amplitud como la que podría tener la plaza de una ciudad, trabajada con tantos símbolos místicos que parecían toparse todos unos con otros.

La batalla continuaba en la ciudad de debajo de la montaña. Tipos que hacía tiempo que habían muerto continuaban luchando los unos con los otros, excepto en aquel tranquilo centro de la ciudad. Ceres se dirigió hacia allí por instinto, caminando a través de la ciudad escondida mientras la magia destellaba a su alrededor.

—Podemos darte lo que quieres —dijo la voz susurrante—. Y tú puedes darnos lo que necesitamos.

Ahora parecía haber una dirección hacia ello, una posición y, sin que se lo dijeran, Ceres sabía que tenía que estar en el centro del espacio abierto en medio de la ciudad. Se puso a andar hacia allí y ahora ya empezaba a notar el esfuerzo de su viaje. Si hubiera tenido la fuerza de su linaje, esto no hubiera sido nada para ella, pero ahora notaba que los músculos empezaban a dolerle por la caminata.

Llegó hasta el círculo elevado y era más alto que su cabeza. No había escalones a un lado, así que para subir Ceres tuvo que brincar, agarrándose al borde de la tarima y haciendo fuerza para subir.

En él, las cosas parecían más tranquilas, de algún modo, y a Ceres le llevó un momento darse cuenta de que era porque las imágenes de guerra no cruzaban el círculo. Parecían detenerse en el borde, atrapadas o congeladas allí.

—Este es un lugar tranquilo —dijo la voz, y ahora había un tipo junto a ella, con túnica y capucha.

Había más a su lado, distribuidos en medio círculo alrededor de Ceres, todos con capucha, todos quietos. Por un instante, sintió un destello de miedo ante esta repentina aparición, pero no parecían tener la intención de hacerle nada. En cambio, estaban sencillamente allí, observando desde debajo de sus capuchas.

—Bienvenida, hija de nuestros enemigos —susurró el tipo que llevaba la batuta—. Quizás es lo correcto que seas tú la que nos libere.

—Lo siento —dijo Ceres—. No sé a qué se refiere.

Ceres notó la rabia y la decepción proveniente de aquellos tipos. No decían nada, pero todavía tenían un aire de estar a la expectativa que no podía ignorar.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —dijo Ceres—. Yo vine aquí para recuperar mis poderes perdidos. Ni tan solo sabía que estabais aquí. Los tipos se quedaron quietos por unos instantes. Finalmente, el que lideraba se quitó la capucha.

—Queremos que nos liberes de esta media vida.

Tenía un aspecto horrible. La cosa que había allí debajo probablemente había sido un hombre, pero ahora su carne estaba seca y era delgada como un papel, sus ojos eran cuencas vacías.

—Tu pueblo vino, furioso con nosotros por buscar nuestro propio poder —dijo el hechicero—. Hubo una guerra y elegimos el bando equivocado, así que vinieron para acabar con nosotros, pero lo que hicieron fue peor. Mucho peor.

Ceres podía imaginar lo que había sucedido.

—Os atraparon aquí.

Todos los tipos tapados con sus capuchas asintieron al unísono.

—Intentaron matarnos y nosotros intentamos protegernos —dijo el hechicero—. Has visto la batalla. Se dieron cuenta de que realmente no podían matarnos sin una mayor violencia y la pérdida de incluso más en ambos lados. Así que desataron la más dura de las magias. Nos atraparon aquí, entre la vida y la muerte.

—¿Y queréis que yo os libere? —dijo Ceres. Mirando a la criatura que tenía delante, resultaba difícil no sentir pena. ¿Cuánto tiempo hacía de la guerra con los Antiguos? ¿Cuánto tiempo habían estado atrapados estos hombres y mujeres en un espacio que no estaba ni aquí ni allí, obligados a revivir la guerra?— No lo sé. Yo vine aquí porque…

—Porque deseas ser lo que una vez fuiste —dijo—. Hay un modo de hacerlo. Los Antiguos dejaron atrás un eje, un fragmento de su poder. Usándolo, podrías recuperarte. Yo mismo te enseñaré la manera, si nos ayudas.

Ceres se animó a sentir algo de esperanza ante eso. Realmente podía hacerlo. Podía ayudar a la gente que le importaba. Podía salvarlos y, a la vez, podía salvar a estas criaturas atrapadas, soltándolos hacia la muerte que les estaba esperando.

—¿Cómo os puedo ayudar? —preguntó Ceres.

El antiguo hechicero hizo un gesto y algunos de los símbolos de la plataforma se movieron. De ella salió luz, en una columna que parecía poco sólida hasta que Ceres la rozó.

—Coloca tu mano encima —dijo el hechicero—. Nosotros no podemos usarlo, pero a ti te reconocerá. Dile lo que quieres.

Ceres dudó, desconfiando por si era alguna especie de trampa. Sin embargo, colocó la mano en la columna.

—«¿Quieres liberarlos?»

Las palabras parecían rodear los oídos de Ceres por completo. Casi eran más una sensación que un sonido. Entonces la inundaron unas imágenes. Imágenes de cómo había sido este lugar. Vio a los hechiceros cuando eran algo más que cosas medio muertas. Los vio reír y trabajar juntos, hablando y vivos.

—«¿Quieres devolverles la vida?»

Vio algunas de las cosas en las que estaban trabajando. Allí había gente, luchando contra las ataduras que los retenían para que los hechiceros pudieran extraer órganos, o sangre, o la misma vida. Había instrumentos que parecían los aparatos de tortura más horrorosos, y Ceres supo que eran peor que eso, pues no existía ninguna respuesta que estas personas pudieran dar para detener eso. Vio criaturas moviéndose y cambiando bajo el poder que usaban los hechiceros, los muertos revividos como cosas que andan arrastrando los pies.

—«¿Quieres devolver estas cosas al mundo?»

Vio otra imagen, de los hechiceros partiendo hacia el mundo, intentando conquistar. De las naciones convertidas en ceniza bajo sus conjuros. Por un instante, pensó que era una imagen de la guerra de hacía tantos años contra los Antiguos, pero no, vio rostros que reconocía, lugares que conocía. Entonces Ceres lo comprendió.

Era un aviso. Esto era lo que podría suceder si liberaba a las criaturas de su maldición.

—«¿Quieres liberarlas? Yo no puedo elegir. Tú debes elegir. ¿Es esto lo que quieres?»

—No —dijo Ceres—. Yo no quiero eso. No lo quiero.

Tiró la mano hacia atrás y se rompió la conexión. La columna de luz se desvaneció en el suelo y Ceres se quedó allí, preguntándose sobre lo que acababa de ver. Pero conocía la respuesta. Había visto la verdad sobre lo que podría pasar.

Alzó la vista y vio que los tipos cubiertos con capas la estaban mirando.

—¿Qué hiciste? —exigió su líder—. ¿Qué es lo que has hecho?

Se lanzó hacia delante, atacando con unas manos como garras. Ceres saltó hacia atrás, desenfundando su espada mientras los demás empezaron a venir hacia ella.

—¿Nos dejarías así? —preguntó, atacándola de nuevo con la mano.

—¡No dejaré que conquistéis y matéis! —replicó Ceres. Le clavó la espada y notó cómo se clavaba debajo de las costillas de su atacante. No cambió nada. Él la agarró y no pudo hacer nada para deshacerse de aquellos dedos que la sujetaban.

—Eres como todos los de tu especie. Intentan frenar a aquellos que buscan el conocimiento. ¡Intentan quedarse el poder para ellos!

Entonces fueron hacia ella y Ceres retrocedió. Le cortó el brazo a una cuando esta le clavó las garras y consiguió algo de espacio al amputarle la mano, pero esta sencillamente la cogió y se la volvió a colocar, con la misma facilidad como si estuviera cosiendo un vestido roto.

Ceres continuaba moviéndose, esquivando manos con garras y bocas abiertas. Atacaba a las piernas y a los brazos, pensando que por lo menos podría conseguir que fueran más lentos. Partió hacia la ciudad subterránea, escondiéndose entre las casas, intentando llevar ventaja al grupo de enemigos que la perseguían. Por lo menos, era más rápida que ellos, así que tal vez podría sencillamente correr.

Le pasó por delante el primer destello de magia y Ceres supo que no sería tan fácil. No era uno de los grandes conjuros que había preparado en la batalla —imaginaba que no les quedaban fuerzas para ello— pero aún estaba la fuerza suficiente para enviar llamas que prendieran fuego a la cantería de por allí cerca, obligando a Ceres a esconderse en un callejón.

Ahora esquivaba y se movía en zigzag. Vinieron más destellos de magia, que se entremezclaban con los recuerdos que todavía aparecían y desaparecían de la existencia en la cueva, de modo que Ceres no podía decir qué era el pasado y qué era real. Un rayo en forma de arco salió del metal de una casa de por allí cerca, bajando lentamente hasta el suelo.

—¡Si no nos ayudas, morirás! —exclamó el líder.

Ceres continuó moviéndose. Desde un callejón, salió una criatura en su dirección, la agarró y se aferró a ella a pesar de que la apuñaló. Le clavó los dientes en el hombro, mordiéndola y haciendo que perdiera sangre. Ceres vio que la figura envuelta en una capa retrocedía y, por un instante, no tenía aspecto de algo antiguo, sino de una mujer solo un poco mayor que ella.

—Tu sangre… —empezó la mujer.

Se la quitó de encima con una patada y le cortó las piernas por debajo mientras intentaba lanzarse de nuevo.

Empezó a dar vueltas, esperando encontrar una salida. Vio la entrada a un túnel y entró corriendo. Tras ella, oyó el ruido de unos pies que se arrastraban y el destello de la magia que se encendía por allí cerca.

—Si no nos ayudas por propia voluntad, te sacaremos la sangre —dijo el líder por detrás de ella—. Jsanth dice que a ella la ayudó. ¡Te desangraremos a no ser que nos devuelvas lo que es nuestro!

Ceres continuaba corriendo, tomando giros y curvas al azar con la esperanza de perderlos. A su alrededor, vio más de la guerra, más de los Antiguos. En ese punto, no habían quedado muchos. Solo unos cuantos, que intentaban adentrarse en el complejo de la cueva.

¿Qué habían buscado allí? ¿Qué habían estado intentando hacer? Ceres no lo sabía, pero por instinto corrió hacia allí.

Más magia destellaba tras ella y ahora golpeaba las paredes, arrancando trozos de piedra y haciendo caer pedazos de escombros en los pasadizos. Ceres se agachó cuando unas llamas pasaron disparadas por encima de su cabeza, después rodó por los suelos cuando una ráfaga de fuerza golpeó el lugar en el que ella había estado. Se escondió en un pasadizo lateral, esperando librarse de…

El suelo cedió bajo sus pies. Fue tan repentino que no hubo tiempo para intentar saltar. Tampoco había nada desde lo que saltar, solo el espacio vacío bajo sus pies y la llamada de las profundidades de allá abajo.

Ceres se precipitó dentro de un hoyo tan ancho como una habitación. Era un lugar oscuro, donde los huesos de los que hacía tiempo que habían muerto demostraban la poca esperanza de escapar de aquel lugar que había. Habían caído y, o bien estaban demasiado heridos para trepar, o simplemente no lo habían podido hacer. No veía ninguna salida. Alzó la vista y, uno a uno, empezaron a aparecer rostros encapuchados. Los antiguos hechiceros estaban por encima de ella, mirando hacia abajo con evidente triunfo. Tenían a Ceres atrapada y lo sabían.

CAPÍTULO

VEINTICINCO

Daskalos dio un paso atrás, forzándose a mantener los ojos abiertos mientras murmuraba las últimas sílabas de su último conjuro. En un hechizo así había muchos elementos, muchas piezas que tenían que encajar a la perfección. Colocarlas todas en su sitio lo había dejado agotado.

Había puesto casi todo lo que tenía en este hechizo. Había gastado poder que había acumulado durante vidas, y había usado sustancias que podría viajar por medio mundo y no volver a encontrar. Solo las energías involucradas en las rondas de hechizos podrían haber destrozado a Daskalos y a su casa juntos, dejando tan solo un cráter como muestra de todos sus esfuerzos.

También existían otros peligros. Hacía tiempo que Daskalos había construido protecciones contra algunos de los depredadores que buscaban alimentarse de los poderosos. En algunos momentos del conjuro habían existido grietas en su protección a través de las cuales esas cosas podrían haberse colado. Había pasado muchas horas alerta por los que acechaban en la sombra y los devoradores de almas, saltando a cada atisbo que podría haber sido una araña lejana, quedándose sin respiración ante los bajos murmullos de los espíritus de las montañas.

Sin embargo, había sobrevivido. Su vida estaba escondida a salvo; su poder estaba intacto. Daskalos ya notaba algunas de las energías creciendo de nuevo en su interior. Las otras regresarían con el tiempo.

Ahora, solo debía esperar que el esfuerzo valiera la pena. Daskalos no estaba acostumbrado a confiar en la esperanza. Había días en los que apenas recordaba lo que era ser un hombre, por lo grande que era su poder. Había días en los que parecía que podía tirar de las cuerdas del destino y observar cómo danzaba el universo en respuesta.

Sin embargo, verdaderamente no era tan sencillo y, ahora mismo, Daskalos lo veía muy claro. ¿Cuánto tiempo había puesto en ello, solo para crear el arma perfecta? No, no solo para eso. Para tener la herramienta perfecta con la que cambiar las cosas en el momento en el que importaban.

Pero ¿ya tenía esa herramienta perfecta? Esta era la parte más difícil. La brujería le había dado mucho poder, mucha sabiduría, pero todavía había demasiadas cosas que podían salir mal. ¿Cuántas veces sus experimentos habían dado lugar a horrores deformes? ¿Cuántas veces había cortado un cuello como misericordia, o había destruido un débil esfuerzo por su ira? Eso no podía suceder esta vez. Ahora quedaba muy poco tiempo, muy pocas oportunidades de detener lo que podía venir a continuación y Daskalos tenía que pararlo. El mundo sería lo que él haría.

Daskalos se reclinó, pensando en todos los elementos. La caída del Imperio. La hija de los Antiguos. Los poderes que había ayudado a quitarle. Todos los fragmentos de un todo en el que todavía podía influir. Él no lo había creado, pero todavía podía convertirlo en lo que él necesitaba.

Se dirigió hacia el libro donde lo tenía todo expuesto. Allí estaban los hilos de los acontecimientos, catalogados y etiquetados desde hacía tanto tiempo que costaba seguir el rastro de los trazos que había dejado en la historia, los rostros que había llevado al hacerlo. Lo único que Daskalos sabía ahora era que se estaba acercando el momento en que esa tal Ceres ganaría poder por su necesidad de recuperar sus poderes.

Si la mataba en el momento adecuado, sería Daskalos el que le daría forma, aunque sabía mejor que nadie lo difícil que era destruir a un Antiguo, y esta estaría en el máximo esplendor de su poder o no significaría nada.

Esperó en el borde de la neblina, cogió un bastón largo y se apoyó en él mientras recuperaba la fuerza. Se quedó allí totalmente quieto, tan silencioso como la piedra que lo rodeaba, tan silencioso como la muerte que había postergado durante tanto tiempo.

Finalmente, la neblina empezó a moverse y apareció una silueta.

Era alto y muy musculoso, como su padre. De su madre, tenía el pelo dorado y unos rasgos que hubieran podido parar corazones. Aparentaba tener unos dieciocho años, lo que significaba que Daskalos había calculado la magia a la perfección.

Daskalos le lanzó una túnica larga al joven; él la cogió con la velocidad y la gracia de una serpiente a punto de atacar y se la puso. Daskalos estiró el brazo para lanzarle una espada, que también cogió y la blandió con una combinación de golpes para probar su equilibrio que el mejor de los espadachines hubiera envidiado.

—¿Sabes quién eres? —preguntó Daskalos.

—Soy Telum —dijo el chico. Significaba arma en una lengua que era tan antigua como la que había nombrado profesor a Daskalos. Aún más, le daba una meta al chico. Definía lo que era y exponía la razón de su creación, todo dicho en un único suspiro. Cada uno de sus trozos estaba preparado para un final, para un momento.

Sin embargo, tenía que probarlo. Un nombre, incluso un conjuro, eran una cosa. La realidad podía resultar ser bastante diferente.

Daskalos hizo aparecer la ilusión de un hombre con una espada, que corría hacia Telum para ver lo bien que reaccionaba después de todo el tiempo que había entrenado en el mundo extendido e ilusorio que Daskalos había creado para él. Lo que hizo Telum sorprendió totalmente a Daskalos: la ignoró. ¿Era estúpido este chico? Enojado, Daskalos creó algo más sólido: un rival que pudiera atacar y matar a los débiles.

Telum lo hizo pedazos con toda la velocidad y la fuerza de sus músculos aumentados por la magia. Se apartó de la espada dando un giro y la partió en dos, no dejando más que briznas. Se quedó quieto como esperando a ver lo que pasaría a continuación.

—¿Por qué no atacaste al primero? —preguntó Daskalos. Necesitaba respuestas. Necesitaba asegurarse de que había creado lo que necesitaba con este arma.

—Aquel no podía hacerme daño —respondió Telum, como si fuera tan evidente que cualquiera lo podía haber visto.

Entonces Daskalos asintió ligeramente para sí mismo. Miró al chico con una mirada que podía ver la red de poder tejida en él, dándose cuenta realmente de la perfección con la que había sido creado. Era todo lo que Daskalos podía esperar.

—Tengo un trabajo para ti, Telum —dijo Daskalos—. Hay cosas que debes hacer y personas a las que debes matar. ¿Lo harías?

El chico se quedó quieto y, a continuación, asintió solemnemente.

—Sí, Padre.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.