Ceres es una hermosa chica pobre de 17 años de la ciudad de Delos, en el Imperio, que vive una vida dura y cruel. Durante el día entrega las armas que su padre ha forjado a los campos de entrenamiento de palacio, y por la noche entrena en secreto con ellas, deseando ser una guerrera en una tierra donde las chicas tienen prohibido luchar. Pendiente de ser vendida como esclava, está desesperada.

El Príncipe Thanos tiene 18 años y menosprecia todo lo que su familia real representa. Detesta la severa forma en que tratan a las masas, en especial la salvaje competición las Matanzas que tienen lugar en el corazón de la ciudad. Anhela liberarse de las restricciones de su educación, sin embargo, él, un buen guerrero, no ve el modo de escapar.

ESCLAVA, GUERRERA, REINA cuenta una historia épica de amor, venganza, traición, ambición y destino. Llena de personajes inolvidables y acción vibrante, que nos transporta a un mundo que nunca olvidaremos y hace que nos enamoremos de nuevo del género fantástico.

Morgan Rice

Esclava, guerrera, reina

De Coronas y Gloria - 1

ePub r1.2

diegoan 04.11.2021

Título original: Slave, Warrior, Queen

Morgan Rice, 2016

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: Freya

ePub base r2.1

«Acércate, querida guerrera, y te contaré una historia.

Una historia de batallas lejanas.

Una historia de hombres y valor.

Una historia de coronas y gloria».

—Las crónicas olvidadas de Lysa—

CAPÍTULO

UNO

Ceres corría por los callejones de Delos, el nerviosismo corría por sus venas, sabía que no podía llegar tarde. El sol apenas había salido y, aún así, el aire húmedo y lleno de polvo ya era sofocante en la antigua ciudad de piedra. La piernas le quemaban, los pulmones le dolían, sin embargo, ella se forzaba a correr más y más rápido todavía, saltando por encima de una de las incontables ratas que trepaban por la alcantarillas y la basura en las calles. Ya podía escuchar el murmullo lejano y su corazón palpitaba por la expectación. En algún lugar por allí delante, ella sabía que el Festival de las Matanzas estaba a punto de empezar.

Dejando que sus manos se arrastraran por los muros de piedra mientras ella giraba por un estrecho callejón, Ceres echaba la vista hacia atrás para asegurarse de que sus hermanos seguían su ritmo. Le aliviaba ver que Nesos estaba allí, siguiendo sus pasos y Sartes tan solo unos pocos metros por detrás. A sus diecinueve años, Nesos era tan solo dos ciclos del sol mayor que ella, mientras que Sartes, su hermano pequeño, cuatro ciclos de sol más joven, estaba en la frontera de la madurez. Los dos, con su pelo más bien largo color arena y sus ojos marrones, eran clavado entre ellos —⁠y a sus padres⁠— pero, en cambio, no se parecían en nada a ella. Sin embargo, aunque Ceres fuera una chica, nunca habían podido llevar su ritmo.

«¡Daos prisa!», exclamó Ceres por encima de su hombro.

Se oyó otro estruendo y, aunque Ceres no había estado nunca en el festival, se lo imaginaba con todo detalle: la ciudad entera, los tres millones de ciudadanos de Delos, amontónandose en el Stade en esta fiesta del solsticio de verano. Sería diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes y, si sus hermanos y ella no se daban prisa, no quedaría ni un solo asiento.

Mientras cogía velocidad, Ceres se secó una gota de sudor de la frente y la frotó contra su raída túnica color marfil, heredada de su madre. Nunca le habían regalado ropa nueva. Según su madre, quien tenía predilección por sus hermanos pero parecía reservarse un odio especial y una envidia hacia ella, no la merecía.

«¡Esperad!», gritó Sartes, con un filo de enfado en su voz rota.

Ceres sonrió.

«¿Te llevo, entonces?», le contestó gritando.

Ella sabía que odiaba que le tomara el pelo, pero su comentario sarcástico le motivaría a seguir. A Ceres no le importaba que se le pegara como una lapa; pensaba que era adorable cómo él, a sus trece años, haría cualquier cosa para ser considerado uno de ellos. Y aunque ella nunca lo admitiría abiertamente, a una enorme parte de ella le hacía falta que él la necesitara.

Sartes soltó un fuerte gruñido.

«¡Madre te matará cuando descubra que la volviste a desobedecer!», dijo gritando.

Tenía razón. De hecho, lo haría o, por lo menos, le daría unos buenos azotes.

La primera vez que su madre la pegó, a los cinco años, fue el momento exacto en que Ceres perdió la inocencia. Antes de aquello, el mundo había sido divertido, amable y bueno. Después de aquello, nada había vuelto a ser seguro jamás y lo único a lo que se podía aferrar era la esperanza de un futuro en el que pudiera alejarse de ella. Ahora era más mayor, estaba más cerca e incluso aquel sueño se estaba minando en su corazón.

Por suerte, Ceres sabía que sus hermanos nunca se lo chivarían. Eran tan fieles a ella como ella lo era a ellos.

«¡Entonces estaría bien que Madre no lo sepa!», respondió gritando.

«¡Sin embargo, Padre lo descubrirá!», dijo de repente Sartes.

Ella se rio por lo bajo. Padre ya lo sabía. Habían hecho un trato: si se quedaba hasta tarde para acabar de afilar las armas a tiempo para entregarlas a palacio, podría ir a ver las Matanzas. Y así lo hizo.

Ceres llegó al muro del final del carril y, sin detenerse, calzó sus dedos en dos grietas y empezó a trepar. Sus manos y sus pies se movían rápidamente y subió hacia arriba, a unos seis metros, hasta llegar arriba del todo.

Se puso de pie, respirando agitadamente, y el sol la recibió con sus rayos brillantes. Se protegió los ojos del sol con una mano.

Ella estaba sin aliento. Normalmente, en la Vieja Ciudad había unos cuantos ciudadanos desperdigados, un gato o un perro callejeros por aquí y por allí, sin embargo hoy estaba terriblemente animada. Había una multitud. Ceres no podía ni ver los adoquines debajo del mar de gente que empujaban hacia la Plaza de la Fuente.

En la distancia, el mar era de un azul brillante, mientras el altísimo Stade blanco se levantaba como una montaña en medio de las calles tortuosas y las casas de dos y tres pisos que se abarrotaban como en una lata de sardinas. En los alrededores de la plaza los vendedores habían puesto una fila de casetas, todos ansiosos por vender comida, joyas o ropa.

Una ráfaga de viento le sacudió la cara y el olor de los productos acabados de hacer se filtraba por su nariz. Daría cualquier cosa por satisfacer aquella sensación continua. Se envolvió la barriga con los brazos al sentir una punzada de hambre. Aquella mañana el desayuno habían sido unas cuantas cucharadas de una crema de avena pastosa, que de alguna manera solo había conseguido dejarla con más hambre que el que tenía antes de comerla. Dado que hoy era su decimoctavo cumpleaños, ella había esperado un poco de comida más en su cuenco o un abrazo o algo.

Pero nadie había dicho una palabra. Dudaba incluso de que se acordaran.

A plena luz, Ceres miró hacia abajo y divisó un carruaje de oro abriéndose camino entre la multitud como una burbuja entre la miel, lento y suave. Ella arrugó la nariz. Con la emoción no había pensado que la realeza estaría en el evento también. Ella los despreciaba a ellos, a su arrogancia, al hecho de que sus animales estaban mejor alimentados que la mayoría de personas de Delos. Sus hermanos tenían la esperanza de que un día triunfarían sobre el sistema de clases. Pero Ceres no compartía su optimismo: si tenía que existir algún tipo de igualdad en el Imperio, tenía que venir mediante la revolución.

«¿Lo ves?», dijo Nesos jadeando mientras trepaba para llegar a su lado.

El corazón de Ceres se aceleró al pensar en él. Rexo. Ella también se había preguntado si estaría aquí y había examinado la multitud, sin resultado alguno.

Ella negó con la cabeza.

«Allí», señaló Nesos.

Siguió su dedo hasta la fuente, entrecerrando los ojos.

De repente, lo vio y no pudo reprimir su emoción. Siempre se sentía así cuando lo veía. Allí estaba, sentado en el borde de la fuente, tensando su arco. Incluso a la distancia, podía ver cómo los músculos de sus hombros y su pecho se movían bajo su túnica. Era apenas unos años mayor que ella, su pelo rubio destacaba entre las cabezas negras y marrones y su piel tostada brillaba al sol.

«¡Esperad!», gritó una voz.

Ceres miró muro abajo y vio a Sartes, que luchaba por trepar.

«¡Date prisa o te dejaremos atrás!», dijo Nesos para provocarle.

Evidentemente, ni en sueños dejarían a su hermano pequeño, aunque él debía aprender a seguir el ritmo. En Delos, un momento de flaqueza podía significar la muerte.

Nesos se pasó una mano por el pelo y recuperaba la respiración también mientras escudriñaba la multitud.

«¿Entonces, por quién apuestas tu dinero a que gane?», preguntó.

Ceres lo miró y rio.

«¿Qué dinero?».

Él sonrió.

«Si lo tuvieras», respondió.

«Brennio», respondió sin pausa.

Él levantó la ceja sorprendido.

«¿En serio?», preguntó. «¿Por qué?».

«No lo sé». Se encogió de hombros. «Solo es por intuición».

Pero sí que lo sabía. Lo sabía muy bien, mejor que sus hermanos, mejor que todos los chicos de la ciudad. Ceres tenía un secreto: no le había contado a nadie que en una ocasión, se había vestido de chico y había entrenado en palacio. Estaba prohibido por real decreto —⁠se podía castigar con la muerte⁠— que las chicas aprendieran los modos de los combatientes, sin embargo, a los chicos plebeyos se les permitía aprender a cambio de la misma cantidad de trabajo en los establos de palacio, un trabajo que ella hacía alegremente.

Había observado a Brennio y se había quedado impresionada por la forma en que luchaba. No era el más grande de los combatientes, sin embargo, calculaba sus movimientos con precisión.

«Imposible», respondió Nesos. «Será Stefano».

Ella negó con la cabeza.

«Stefano morirá en los primeros diez minutos», dijo ella rotundamente.

Stefano era la elección evidente, el más grande de los combatientes y, probablemente, el más fuerte; sin embargo, no era tan calculador como Brennio o algunos de los otros guerreros que ella había observado.

Nesos soltó una risotada.

«Te daré mi espada buena si es así».

Ella echó un vistazo a la espada que tenía atada a la cintura. Él no tenía ni idea de lo celosa que se había puesto cuando, tres años atrás, Madre le regaló aquella obra maestra de arma para su cumpleaños. Su espada era una sobrante que su padre había echado en el montón para reciclar. Oh, la de cosas que ella podría hacer si tuviera un arma como la de Nesos.

«Sabes que te tomo la palabra», dijo Ceres, sonriendo —⁠aunque realmente nunca le quitaría su espada.

«No esperaba menos», sonrió él con aires de superioridad.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho cuando un oscuro pensamiento pasó por su mente.

«Madre no lo permitirá», dijo.

«Pero Padre sí que lo haría», dijo él. «Ya sabes que está muy orgulloso de ti».

El comentario amable de Nesos la cogió desprevenida y, sin saber realmente cómo aceptarlo, bajó la mirada. Quería muchísimo a su padre y sabía que él la quería. Sin embargo, por alguna razón, la cara de su madre aparecía ante ella. Lo que siempre había deseado era que su madre la quisiera y la aceptara tanto como hacía con sus hermanos. Pero por mucho que lo intentara, Ceres sentía que nunca sería suficiente a ojos de ella.

Sartes resoplaba mientras subía el último escalón tras ellos. Ceres todavía le sacaba una cabeza y era tan flaco como un grillo, pero ella estaba convencida de que germinaría como un brote de bambú cualquier día de estos. Esto es lo que le había sucedido a Nesos. Ahora era un tiarrón musculoso, que rondaba los dos metros de altura.

«¿Y tú?», le dijo Ceres a Sartes. «¿Quién crees que ganará?».

«Estoy contigo. Brennio».

Ella sonrió y le despeinó cariñosamente el pelo. Él siempre decía lo mismo que ella.

Se escuchó otro murmullo, la multitud se hizo más espesa y ella sintió que debían ir más deprisa.

«Vamos», dijo, «no hay tiempo que perder».

Sin esperar, Ceres bajó del muro y fue a parar al suelo corriendo. Sin perder de vista la fuente, atravesó corriendo la plaza, deseosa de encontrarse con Rexo.

Él se dio la vuelta y sus ojos se abrieron completamente de placer mientras ella se acercaba. Fue corriendo hacia él y sintió que sus brazos le rodeaban la cintura, mientras él apretaba su desaliñada mejilla contra la suya.

«Ciri», dijo con su voz baja y áspera.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando dio una vuelta entera para encontrarse con los ojos azul de cobalto de Rexo. Con cerca de dos metros de altura, le sacaba casi una cabeza, era rubio, su tosco pelo enmarcaba su rostro en forma de corazón. Olía a jabón y aire libre. Cielos, qué contenta estaba al verlo de nuevo. Aunque se valía por sí misma en casi cualquier situación, su presencia le aportaba tranquilidad.

Ceres se puso de puntillas y le rodeó su grueso cuello con ganas. Nunca lo había visto como algo más que un amigo hasta que le oyó hablar de la revolución y del ejército clandestino del que era miembro. «Lucharemos para liberarnos del yugo de la opresión», le había dicho años atrás. Él había hablado con tanta pasión de la rebelión que, por un momento, ella había creído realmente que derrocar a la realeza era posible.

«¿Cómo fue la caza?», le preguntó con una sonrisa, pues sabía que había estado fuera unos días.

«Eché de menos tu sonrisa». Con una caricia, le echó su pelo dorado tirando a rosáceo hacia atrás. «Y tus ojos color esmeralda».

Ceres también lo había echado de menos, pero no se atrevía a decirlo. Le daba mucho miedo perder la amistad que tenían si alguna vez pasaba algo entre ellos.

«Rexo», dijo Nesos al llegar, con Sartes detrás de él y le agarró del brazo.

«Nesos», dijo él con su voz profunda y autoritaria. «No tenemos mucho tiempo si tenemos que entrar», añadió, haciendo una señal a los demás.

Todos empezaron a correr, mezclándose con el gentío que se dirigía hacia el Stade. Los soldados del Imperio estaban por todas partes, exhortando a la multitud a avanzar, algunas veces con garrotes y látigos. Cuanto más se acercaban al camino que llevaba al Stade, más gruesa era la multitud.

De repente, Ceres escuchó un clamor proveniente de al lado de uno de los pabellones e instintivamente se giró hacia el ruido. Vio que se había abierto un generoso espacio alrededor de un niño, flanqueado por dos soldados del Imperio, y un comerciante. Unos cuantos mirones se marcharon, mientras otros estaban en círculo mirando boquiabiertos.

Ceres corrió hacia delante y vio que uno de los soldados le arrebataba una manzana de la mano al niño de un golpe mientras le agarraba de su pequeño brazo, sacudiéndolo violentamente.

«¡Ladrón!», gruñó el soldado.

«¡Piedad, por favor!», gritó el niño, mientras las lágrimas caían por sus sucias y demacradas mejillas. «¡Yo… tenía mucha hambre!».

Ceres sentía que en su corazón estallaba la compasión, ya que ella había sentido la misma hambre y sabía que los soldados serían, como mínimo, crueles.

«Soltad al chico», dijo el fornido comerciante con calma haciendo un gesto con la mano, mientras su anillo de oro reflejaba la luz del sol. «Me puedo permitir darle una manzana. Tengo centenares de manzanas». Soltó una risita, como para quitarle hierro a la situación.

Pero la multitud se reunió alrededor y se quedó en silencio mientras los soldados se dieron la vuelta para enfrentarse al comerciante, con su armadura brillante traqueteando. El corazón de Ceres se encogió por el comerciante, sabía que nunca nadie se arriesgaba a enfrentarse al Imperio.

El soldado se adelantó amenazador hacia el comerciante.

«¿Defiendes a un criminal?».

El comerciante miraba de uno a otro, ahora parecía inseguro. El soldado entonces se dio la vuelta y pegó al niño en la cara con un repugnante chasquido que hizo temblar a Ceres.

El chico cayó al suelo dando un fuerte golpe mientras la multitud soltaba un grito ahogado.

Señalando al comerciante, el soldado dijo, «Para probar tu lealtad al Imperio, sujetarás al chico mientras lo azotamos».

Los ojos del comerciante se volvieron fríos, le sudaba la frente. Para sorpresa de Ceres, se mantuvo firme.

«No», respondió.

El segundo soldado dio dos pasos amenazadores hacia el comerciante y su mano se movió hacia la empuñadura de su espada.

«Hazlo o perderás tu cabeza y quemaremos tu puesto», dijo el soldado.

La cara redonda del comerciante perdió fuerza y Ceres vio que estaba derrotado.

Lentamente se acercó caminando al chico y lo agarró por los brazos, arrodillándose ante él.

«Por favor, perdóname», dijo, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

El chico gimoteaba y empezó a gritar mientras intentaba soltarse.

Ceres vio que el chico estaba temblando. Quería seguir avanzando hasta el Stade, para evitar presenciar aquello pero, en cambio, sus pies se quedaron quietos en medio de la plaza, sus ojos pegados a aquella brutalidad.

El primer soldado arrancó la camisa al niño mientras el segundo soldado hacía girar un látigo por encima de su cabeza. La mayoría de mirones alentaban a los soldados, aunque unos cuantos susurraron algo y se marcharon con la cabeza baja.

Nadie defendió al ladrón.

Con una expresión voraz, casi exasperante, el soldado destrozaba la espalda del chico con el látigo, haciéndolo gritar de dolor mientras lo azotaba. La sangre supuraba por las heridas recientes. Una y otra vez, el soldado lo golpeó hasta que la cabeza del chico se cayó hacia atrás y dejó de gritar.

Ceres sintió el fuerte deseo de ir corriendo hacia delante y salvar al chico. Sin embargo, ella sabía que hacerlo significaría su muerte y la muerte de todos aquellos a quienes amaba. Dejó caer sus hombros, se sentía desesperada y derrotada. Por dentro, decidió que un día se vengaría.

Tiró de Sartes hacia ella y le tapó los ojos, con el deseo desesperado de protegerlo, de darle algunos años más de inocencia, aunque en aquella tierra no había inocencia que tener. Se obligó a sí misma a no actuar por impulso. Como hombre, era necesario que viera estas muestras de crueldad, no solo para adaptarse sino también para ser un fuerte aspirante a la rebelión algún día.

Los soldados arrancaron al chico de las manos del comerciante y arrojaron su cuerpo sin vida a la parte posterior de un carro de madera. El comerciante apretó las manos contra la cara y lloró.

En unos instantes, el carro ya estaba en marcha y el espacio abierto que se había formado previamente se volvió a llenar de gente que deambulaba por la plaza como si no hubiera pasado nada.

Ceres sentía una agobiante sensación de náuseas que la llenaba por dentro. Era injusto. En aquel mismo momento, podía identificar a media docena de ladronzuelos que habían perfeccionado tanto su arte que incluso ni los soldados del Imperio podían atraparlos. La vida de aquel pobre chico se había echado a perder por su falta de habilidad. Si los pillaban, los ladrones —⁠fueran jóvenes o mayores⁠— perdían sus extremidades o alguna cosa más, dependiendo del humor que tuvieran los jueces aquel día. Si tenían suerte, se les perdonaría la vida y se les condenaría a trabajar en las minas de oro de por vida. Ceres prefería morir que tener que aguantar ser encarcelada de aquella manera.

Continuaron caminando por la calle, con la moral por los suelos, hombro a hombro con los demás mientras la temperatura aumentaba de forma insoportable.

Un carruaje de oro se detuvo cerca de ellos, obligando a todo el mundo a apartarse de su camino, empujando a la gente hacia las casas que había a los lados. Mientras la empujaban bruscamente, Ceres alzó la vista y vio a tres chicas adolescentes vestidas con coloridos vestidos de seda, broches de oro y joyas preciosas que adornaban sus elaborados recogidos. Una de las adolescentes, riendo, tiró una moneda a la calle y un puñado de plebeyos se encorvaron sobre sus manos y rodillas, peleando por un trozo de metal que alimentaría a una familia durante un mes entero.

Ceres nunca se agachaba para recoger ninguna limosna. Prefería morir de hambre que aceptar donaciones de personas como aquellas.

Observó cómo un hombre joven conseguía coger la moneda y un hombre más mayor lo tiraba al suelo y le colocaba una mano firme contra el cuello. Con la otra mano, el hombre más mayor hizo caer la moneda de la mano del hombre joven.

Las adolescentes reían y los señalaron con el dedo antes de que su carruaje continuara serpenteando entre las masas.

A Ceres se le contraían las entrañas por la indignación.

«En un futuro próximo, la desigualdad desaparecerá para siempre», dijo Rexo. «Yo me encargaré de ello».

Cuando lo escuchaba hablar, Ceres sacaba pecho. Un día lucharía lado a lado con él y sus hermanos en la rebelión.

A medida que se acercaban al Stade las calles se ensanchaban y Ceres sintió que podía respirar hondo. Corría el aire. Sentía que se iba a romper por la emoción.

Atravesó una de las docenas de entradas arqueadas y alzó la vista.

Miles y miles de plebeyos pululaban dentro del magnífico Stade. La estructura oval se había derrumbado en la parte superior al norte y la mayoría de tendales rojos estaban rasgados y protegían poco del sol abrasador. Bestias salvajes rugían desde detrás de puertas de hierro y trampillas y ella vio a los combatientes preparados detrás de las puertas.

Ceres miraba boquiabierta, quedándose asombrada ante todo aquello.

Antes de que pudiera darse cuenta, Ceres miró hacia arriba y se dio cuenta de que se había quedado atrás respecto a Rexo y sus hermanos. Fue corriendo hacia delante para alcanzarlos pero, tan pronto como lo hizo, cuatro hombres corpulentos la habían rodeado. Ella sentía el olor a alcohol y pescado podrido y su olor corporal mientras se iban acercando, mirándola con la boca abierta, llena de dientes podridos y con sus horribles sonrisas.

«Tú vienes con nosotros, chica guapa», dijo uno de ellos mientras todos se acercaban estratégicamente a ella.

El corazón de Ceres se aceleró. Ella miró al frente en busca de los demás, pero ya se habían perdido entre la multitud cada vez más espesa.

Ella se encaró a los hombres, intentando mostrar su cara más valiente.

«Soltadme o…».

Ellos se echaron a reír.

«¿O qué?», dijo uno con burla. «¿Una chiquilla como tú podrá con nosotros cuatro?».

«Podríamos llevarte de aquí dando patadas y gritando y ni un alma diría ni pío», añadió otro.

Y era cierto. De reojo, Ceres veía que la gente pasaba por allí corriendo, fingiendo que no se daban cuenta de cómo la estaban amenazando aquellos hombres.

De repente, el rostro del líder se volvió serio y con un movimiento rápido, la agarró por los brazos y se la acercó. Sabía que podían llevársela de allí y que nadie la volvería a ver nunca, y aquel pensamiento la aterrorizaba más que cualquier otra cosa.

Intentando ignorar su corazón latiente, Ceres se dio la vuelta, soltándose de su fuerte agarre. Los otros hombres se reían a carcajadas, pero cuando ella golpeó la nariz del líder con la palma de la mano, echando su cabeza hacia atrás, se quedaron en silencio.

El líder se puso sus sucias manos sobre la nariz y gruñó.

Ella no se rindió. Sabiendo que tenía una oportunidad, le dio una patada en el estómago, recordando sus días de pelea y él se colapsó con el impacto.

Sin embargo, los otros tres estuvieron de inmediato encima de ella, agarrándola y tirando de ella con sus fuertes manos.

De repente, cedieron. Ceres echó un vistazo y vio con alivio que Rexo aparecía y daba un puñetazo a uno en la cara, dejándolo fuera de combate.

Entonces apareció Nesos, agarró a otro y le dio un rodillazo en la barriga, mandándolo al suelo y dejándolo tirado en la tierra roja.

El cuarto hombre fue a por Ceres pero, justo cuando estaba a punto de atacar, ella se agachó, dio la vuelta y le dio una patada por detrás y lo mandó volando de cabeza a una columna.

Se quedó de pie, respirando profundamente, asimilando todo aquello.

Rexo le puso una mano en el hombro a Ceres. «¿Estás bien?».

El corazón de Ceres todavía iba como loco, pero lentamente un sentimiento de orgullo substituyó al de miedo. Había hecho bien.

Ella asintió y Rexo le pasó un brazo por los hombros mientras seguían caminando, sus labios carnosos dibujaron una sonrisa.

«¿Qué?», preguntó Ceres.

«Cuando vi lo que estaba sucediendo, me entraron ganas de clavarles la espada a cada uno de ellos. Pero entonces vi cómo te defendías tú sola». Negó con la cabeza mientras soltaba una risa. «No se lo esperaban».

Ella notó cómo se le enrojecían las mejillas. Deseaba decir que no había pasado miedo, pero la verdad es que sí que pasó.

«Estaba nerviosa», confesó.

«¿Ciri, nerviosa? Nunca». Le besó la cabeza mientras continuaban hacia el Stade.

Encontraron unos cuantos sitios a nivel del suelo y se sentaron, Ceres estaba emocionada de que no fuera demasiado tarde mientras dejaba atrás todos los acontecimientos del día y se permitía dejarse llevar por los gritos de la multitud.

«¿Los ves?».

Ceres siguió el dedo de Rexo y, al alzar la vista, vio aproximadamente a una docena de adolescentes sentados en una caseta dando sorbos de vino en cálices de plata. Ella jamás había visto una ropa tan buena, tanta comida encima de una mesa, tantas joyas brillantes en toda su vida. Ninguno de ellos tenía las mejillas hundidas ni la barriga cóncava.

«¿Qué están haciendo?», preguntó al ver a uno de ellos recogiendo monedas en un cuenco de oro.

«Cada uno de ellos posee a un combatiente», dijo Rexo, «y hacen sus apuestas sobre quién ganará».

Ceres se mofó de ellos. Se dio cuenta de que para ellos tan solo era un juego. Evidentemente, a los adolescentes consentidos no les importaban los guerreros o el arte del combate. Solo querían ver si su combatiente ganaba. Sin embargo, para Ceres este acontecimiento iba sobre el honor, la valentía y la habilidad.

Se levantaron las banderas reales, resonaron las trompetas y, al abrirse de golpe las puertas de hierro, una en cada extremo del Stade, combatiente tras combatiente salieron de los agujeros negros, con su cuero y su armadura de hierro atrapando la luz del sol y emitiendo chispas de luz.

La multitud aclamaba cuando los brutos salieron al circo y Ceres se puso de pie como ellos aclamando. Los guerreros terminaron en un círculo mirando hacia fuera con sus hachas, espadas, lanzas, escudos, tridentes, látigos y otras armas alzadas al cielo.

«Ave, Rey Claudio», exclamaron.

Volvieron a resonar las trompetas y la cuadriga de oro del Rey Claudio y la Reina Athena salió a toda prisa al circo desde una de las entradas. A continuación, les siguió una cuadriga con el Príncipe de la Corona, Avilio, y la Princesa Floriana y, tras ellos, un séquito entero de cuadrigas transportando miembros de la realeza inundó la arena. Cada cuadriga era tirada por dos caballos blancos como la nieve adornados con joyas preciosas y oro.

Cuando Ceres divisó al Príncipe Thanos entre ellos, se quedó paralizada por la cara enfurruñada de este chico de diecinueve años. Cuando, de vez en cuando, entregaba espadas de parte de su padre, lo había visto hablar con los combatientes en el palacio y siempre tenía aquella agria expresión de superioridad. A su físico no le faltaba nada de lo que tenía un guerrero —⁠casi se le podía confundir con uno de ellos⁠— los músculos sobresalían en sus brazos, su cintura era firme y musculosa y sus piernas duras como troncos. Sin embargo, a ella la enfurecía cómo aparentaba no tener respeto o pasión por su posición.

Cuando la realeza acabó su desfile y ocuparon sus lugares en el estrado, volvieron a sonar las trompetas para señalar que las Matanzas estaban a punto de empezar.

La multitud gritó cuando todos menos dos de los combatientes desaparecieron tras las puertas de hierro.

Ceres identificó que uno de ellos era Stefano, pero no pudo distinguir al otro bruto, que tan solo llevaba un casco con visera y un taparrabos sujeto con un cinturón de cuero. Quizás había viajado desde lejos para luchar. Su piel, bien lubricada, era del color de la tierra fértil y su pelo era tan negro como la noche más oscura. A través de las rajas de su casco, Ceres podía ver la mirada de decisión en sus ojos y supo en un instante que Stefano no viviría ni una hora más.

«No te preocupes», dijo Ceres, mirando por encima a Nesos. «Dejaré que te quedes con tu espada».

«Todavía no lo han derrotado», respondió Nesos con una sonrisa de superioridad. «Stefano no sería el favorito de todo el mundo si no fuera superior».

Cuando Stefano levantó su tridente y su escudo, la multitud se quedó en silencio.

«¡Stefano!», gritó uno de los jóvenes ricos desde la caseta con el puño levantado. «¡Fuerza y valentía!».

Stefano hizo una señal con la cabeza al joven mientras el público rugía con aprobación y, a continuación, fue hacia el extranjero con todas sus fuerzas. El extranjero se apartó del camino en un segundo, giró y dirigió su espada hacia Stefano, fallando tan solo por dos centímetros.

Ceres se encogió. Con estos reflejos, Stefano no duraría mucho tiempo.

Mientras intentaba romper a golpes el escudo de Stefano, el extranjero gritaba mientras Stefano se retraía. Stefano, desesperado, arrojó la punta de su escudo contra la cara de su oponente, que al caer roció el aire con su sangre.

Ceres pensó que aquel era un movimiento muy bueno. Quizás Stefano había mejorado su técnica desde que ella lo había visto entrenando por última vez.

«¡Stefano! ¡Stefano! ¡Stefano!», cantaban los espectadores.

Stefano estaba a los pies del guerrero herido, pero justo cuando estaba a punto de apuñalarlo con el tridente, el extranjero levantó las piernas y le dio una patada a Stefano, haciendo que tropezara hacia atrás y cayera de espaldas. Ambos se pusieron de pie de un salto tan rápidos como dos gatos y se pusieron de nuevo el uno frente al otro.

Clavaron sus miradas y empezaron a andar en círculo, el peligro se palpaba en el aire, pensó Ceres.

El extranjero gruñó y levantó su espada en el aire mientras corría hacia Stefano. Stefano rápidamente giró hacia un lado y le pinchó en el muslo. A cambio, el extranjero blandió su espada y le hizo un corte en el brazo a Stefano.

Ambos guerreros gruñeron por el dolor, pero este parecía impulsar su furia en lugar de frenarlos. El extranjero se quitó rápidamente el casco y lo arrojó al suelo. Su negro mentón barbudo estaba ensangrentado, su ojo derecho estaba hinchado, pero su expresión hizo pensar a Ceres que había terminado el juego con Stefano y que iba a muerte. ¿Con qué rapidez iba a ser capaz de matarlo?

Stefano fue a por su oponente y Ceres soltó un grito ahogado cuando el tridente de Stefano chocó contra la espada de su oponente. Ojo contra ojo, los guerreros forcejeaban el uno con el otro, gruñendo, respirando con dificultad, empujándose, se les marcaban las venas de la frente y los músculos resaltaban bajo su piel sudada.

El extranjero se agachó y abandonó el punto muerto y, sin que Ceres lo esperara, giró como un tornado, blandiendo su espada al aire y decapitó a Stefano.

Después de respirar unas cuantas veces, el extranjero levantó su brazo al aire en señal de triunfo.

Por un instante, la multitud se quedó completamente en silencio. Incluso Ceres. Echó un vistazo al adolescente que era propietario de Stefano. Tenía la boca completamente abierta y las cejas juntas por la furia.

El joven tiró su copa de plata a la arena y se fue de su caseta hecho una furia. Ante la muerte todos somos iguales, pensó Ceres mientras reprimía una sonrisa.

«¡Augusto!», exclamó un hombre de entre la multitud. «¡Augusto! ¡Augusto!».

Uno tras otro, se unieron los espectadores, hasta que todo el estadio cantaba el nombre del ganador. El extranjero inclinó la cabeza ante el Rey Claudio y, a continuación, otros tres guerreros salieron corriendo por las puertas de hierro para sustituirlo.

Una lucha siguió a otra a medida que avanzaba el día y Ceres observaba con atención. En realidad no podía decidir si odiaba las Matanzas o le encantaban. Por un lado, le encantaba observar la estrategia, la habilidad y la valentía de los contendientes; sin embargo, por otro, detestaba el hecho de que los guerreros no eran más que un empeño para los adinerados.

Cuando llegó la última lucha de la primera ronda, Brennio y otro guerrero luchaban al lado de donde estaban sentados Ceres, Rexo y sus hermanos. Se acercaban más y más, sus espadas chocaban, saltaban las chispas. Era emocionante.

Ceres observó cómo Sartes se inclinaba en la barandilla, con los ojos fijos en los combatientes.

«¡Échate para atrás!», le gritó.

Pero, de golpe y antes de que pudiera reaccionar, un omnigato salió de repente de una escotilla del otro lado de la arena. La enorme bestia se lamió sus colmillos y sus garras, que clavó en la tierra roja y se dirigió hacia los guerreros. Los combatientes todavía no habían visto al animal y el estadio se aguantó la respiración.

«Brennio está muerto», dijo Nesos entre dientes.

«¡Sartes!», exclamó de nuevo Ceres. «Te dije que te echaras hacia atrás…».

No pudo acabar sus palabras. Justo entonces, la piedra que había bajo las manos de Sartes se soltó y, antes de que nadie pudiera reaccionar, se precipitó por la barandilla y cayó directo a la arena, dándose un batacazo.

«¡Sartes!», exclamó Ceres horrorizada mientras se ponía rápidamente de pie.

Ceres miró a Sartes, tres metros por abajo, que se incorporó y apoyó la espalda contra la pared. Le temblaba el labio inferior, pero no habían lágrimas. Ni palabras. Sujetándose el brazo, alzó la vista, su rostro se retorcía con la agonía.

Verlo allá abajo era más de lo que Ceres podía soportar. Sin pensarlo, desenfundó la espada de Nesos y saltó a la arena por la barandilla, yendo a parar justo delante de su hermano pequeño.

«¡Ceres!», exclamó Rexo.

Echó un vistazo hacia arriba y vio que los guardas se llevaban a Rexo y a Nesos antes de que pudieran seguirla.

Ceres estaba de pie en la arena, abrumada por una sensación irreal de estar allá abajo con los luchadores en la arena. Quería sacar de allí a Sartes, pero no había tiempo. Por eso, se puso delante de él, decidida a protegerlo mientras el omnigato le rugía. Se encorvó, sus malvados ojos amarillos se fijaron en Ceres y ella pudo sentir el peligro.

Levantó rápidamente la espada de Nesos con las dos manos y la apretó fuerte.

«¡Corre, chica!», exclamó Brennio.

Pero era demasiado tarde. Venía hacia ella, el omnigato estaba tan solo a unos cuantos metros. Ella se acercó más a Sartes y, justo antes de que el animal atacara, Brennio apareció por un lado y le cortó la oreja a la bestia.

El omnigato se levantó sobre sus patas traseras y rugió, arrancando un trozo de pared detrás de Ceres mientras la sangre lila le manchaba su pelaje.

La multitud gritó.

El segundo combatiente se acercó pero, antes de que pudiera causarle algún daño a la bestia, el omnigato levantó su pata y le cortó el cuello con sus garras. Agarrándose el cuello con las manos, el guerrero se desplomó en el suelo, mientras la sangre se le colaba entre los dedos.

Deseosa de ver sangre, la multitud aclamaba.

Gruñendo, el omnigato golpeó tan fuerte a Ceres que fue volando por los aires, estrellándose contra el suelo. Con el impacto, la espada se le cayó de la mano y fue a parar a unos cuantos metros.

Ceres estaba allí tumbada, sus pulmones no le respondían. Moría por coger aire, la cabeza le daba vueltas, intentó gatear sobre sus manos y rodillas, pero rápidamente volvió a caerse.

Allí tumbada sin aliento con la cara contra la áspera tierra, vio que el omnigato se dirigía hacia Sartes. Al ver a su hermano en un estado tan indefenso, le ardían las entrañas. Se obligó a respirar y distinguió con total claridad lo que tenía que hacer para salvar a su hermano.

La energía la inundó, dándole fuerza al instante y se puso de pie, cogió la espada del suelo y corrió tan rápido hacia la bestia que ella estaba convencida de que estaba volando.

La bestia estaba tan solo a tres metros. Menos de tres. Menos de dos. Uno.

Ceres apretó los dientes y se lanzó sobre la espalda de la bestia, clavándole sus insistentes dedos en su puntiagudo pelaje, desesperada por desviar la atención de su hermano.

El omnigato se puso de pie y sacudió la parte superior de su cuerpo, moviendo su cuerpo de delante hacia atrás. Pero su sujeción fuerte como el hierro y su decisión eran más fuertes que los intentos del animal por tirarla al suelo.

Cuando la criatura volvió a ponerse sobre cuatro patas, Ceres aprovechó la ocasión. Levantó su espada en alto y se la clavó a la bestia en el cuello.

El animal chilló y se levantó sobre sus patas traseras, mientras la multitud gritaba.

Al acercar una pata a Ceres, el animal le clavó las garras en la espalda y Ceres gritó de dolor, las garras parecían puñales atravesándole la carne. El omnigato la agarró y la lanzó contra la pared y fue a parar a varios metros de Sartes.

«¡Ceres!», exclamó Sartes.

Le resonaban los oídos, Ceres luchaba por incorporarse, la parte posterior de su cabeza le punzaba, un líquido caliente corría por su nuca. No había tiempo para valorar la gravedad de la herida. El omnigato se dirigía de nuevo hacia ella.

A medida que la bestia se le echaba encima, Ceres se quedaba sin opciones. Sin ni siquiera pensarlo, instintivamente levantó una mano delante de ella. Pensaba que sería la última cosa que vería.

Justo cuando el omnigato se le abalanzaba, Ceres sintió como si una bola de fuego se le encendiera en el pecho y, de repente, sintió como una bola de fuego salía disparada de su mano.

En el aire, la bestia de repente se quedó flácido.

Impactó contra el suelo y fue resbalando hasta detenerse encima de sus piernas. Medio esperando que el animal volviera a la vida y acabara con ella, Ceres aguantó la respiración y lo observaba allí tumbada.

Pero la criatura no se movía.

Desconcertada, Ceres se miró la mano. Al no ver lo que había sucedido, la multitud probablemente pensó que el animal murió porque ella lo había apuñalado antes. Pero ella sabía la verdad. Alguna fuerza misteriosa había salido de su mano y había matado a la bestia en un instante. ¿De qué fuerza se trataba? Nunca antes le había sucedido una cosa así y no sabía muy bien qué hacer con ello.

¿Quién era ella para poseer aquel poder?

Asustada, dejó caer su mano al suelo.

Levantó sus dudosos ojos y vio que el estadio se había quedado en silencio.

Y no pudo evitar hacerse una pregunta. ¿Lo habían visto ellos también?

CAPÍTULO

DOS

Durante un segundo que pareció durar para alargarse más y más, Ceres sintió que todos los ojos estaban puestos en ella mientras estaba allí sentada, insensible por el dolor y por la incredulidad. Más que las repercusiones que pudieran venir, ella temía el poder supernatural que merodeaba dentro de ella, que había matado al omnigato. Más que de toda la gente que le rodeaba, tenía miedo de ella misma, un yo que ya no conocía.

De repente, la multitud que se había quedado atónita en silencio, rugió. Le llevó un instante darse cuenta de que la estaban aclamando a ella.

Entre los gritos se oyó una voz.

«¡Ceres!», exclamó Sartes, a su lado. «¿Estás herida?».

Se giró hacia su hermano, que también estaba todavía tumbado en el suelo del Stade y abrió la boca. Pero no le salió ni una sola palabra. Le costaba respirar y estaba mareada. ¿Había visto realmente lo que pasó? No sabía los demás pero a aquella distancia, sería un milagro que no lo hubiera hecho.

Ceres escuchó unas pisadas y, de repente, dos fuertes manos tiraron de ella hasta ponerla de pie.

«¡Vete ahora!», gruñó Brennio, empujándola hacia la puerta abierta que había a su izquierda.

Las heridas punzantes de la espalda le dolían, pero se obligó a sí misma a volver a la realidad y agarró a Sartes y tiró de él hasta ponerlo de pie. Juntos, se dirigieron a toda velocidad hacia la salida, intentando escapar de los vítores de la multitud.

Pronto llegaron al oscuro túnel sofocante y, al hacerlo, Ceres vio a docenas de combatientes allí dentro, esperando su turno para unos cuantos momentos de gloria en la arena. Algunos estaban sentados en bancos en profunda meditación, otros tensaban sus músculos, apretando sus brazos mientras caminaban de un lado a otro y otros estaban preparando sus armas para un inminente baño de sangre. Todos ellos, que acababan de presenciar la lucha, alzaron la vista y la miraron con ojos curiosos.

Ceres corría por los pasillos subterráneos llenos de antorchas que daban un cálido brillo a los ladrillos grises, pasando por todo tipo de armas apoyadas contra las paredes. Intentaba ignorar el dolor en su espalda, pero era difícil hacerlo cuando en cada paso el material áspero de su vestido le rozaba sus heridas abiertas. Las garras del omnigato le habían parecido puñales que se le clavaban, pero ahora que cada corte punzaba casi le parecía peor.

«Tu espalda está sangrando», dijo Sartes, con un temblor en la voz.

«Estaré bien. Tenemos que encontrar a Nesos y a Rexo. ¿Cómo está tu brazo?».

«Me duele».

Cuando llegaron a la salida, la puerta se abrió de golpe y aparecieron dos soldados del Imperio allí.

«¡Sartes!».

Antes de que pudiera reaccionar, un soldado agarró a su hermano y otro la cogió a ella. No sirvió de nada resistirse. El otro soldado se la colocó encima del hombro como si fuera un saco de grano y se la llevó. Al temer que la habían arrestado, le golpeó en la espalda, en vano.

Una vez estuvieron fuera del Stade, la arrojó al suelo y Sartes fue a parar a su lado.

Unos cuantos mirones formaron un semicírculo a su alrededor boquiabiertos, como si estuvieran hambrientos por que su sangre se derramara.

«Vuelve a entrar al Stade», gruñó el soldado, «y te colgaremos».

Ante su sorpresa, los soldados se giraron sin decir nada más y desaparecieron entre la multitud.

«¡Ceres!», exclamó una voz profunda por encima del bullicio de la multitud.

Ceres sintió alivio al alzar la vista y ver a Nesos y a Rexo dirigiéndose hacia ellos. Cuando Rexo la rodeó con sus brazos, ella suspiró. Él se echó hacia tras, con la mirada llena de preocupación.

«Estoy bien», dijo.

Mientras el gentío iba saliendo del Stade, Ceres y los demás se mezclaron con ellos y corrieron de vuelta a las calles, sin ganas de encontrarse con nadie más. Mientras caminaban hacia la Plaza de la Fuente, Ceres revivía en su mente todo lo que había sucedido, que todavía daba vueltas. Notaba las miradas de reojo de sus hermanos y se preguntaba qué estarían pensando. ¿Habían presenciado sus poderes? Probablemente no. El omnigato estaba demasiado cerca. Sin embargo, a la vez también la miraban con una nueva sensación de respeto. Ella deseaba más que nada contarles lo que había pasado. Pero sabía que no podía. Ni ella misma estaba segura.

Había muchas cosas que no se habían dicho, pero ahora, en medio de esta espesa multitud, no era el momento de decirlo. Primero necesitaban ir a casa, a salvo.

Las calles estaban mucho menos abarrotadas cuanto más se alejaban del Stade. Mientras caminaba a su lado, Rexo le cogió una mano y entrelazó los dedos con ella.

«Estoy orgulloso de ti», dijo. «Salvaste la vida a tu hermano. No estoy seguro de cuántas hermanas lo harían».

Sonrió con los ojos llenos de compasión.

«Estas heridas parecen profundas», comentó al mirarla de nuevo.

«Estoy bien», murmuró ella.

Era mentira. No estaba nada segura de estar bien o incluso de si podría llegar a casa. Se sentía bastante mareada por la pérdida de sangre y no ayudaba que su estómago retumbara o que el sol le atormentara la espalda, haciendo que sudara balas.

Finalmente, llegaron a la Plaza de la Fuente. Tan pronto como pasaron por delante de las casetas, un vendedor les siguió para ofrecerles una cesta grande de comida a mitad de precio.

Sartes hizo una sonrisa de oreja a oreja —⁠lo que ella pensó que era bastante extraño⁠— y entonces mostró una moneda de cobre con el brazo que tenía sano.

«Creo que te debo algo de comida», dijo él.

Ceres se quedó sin aliento ante la sorpresa. «¿De dónde lo sacaste?».

«Aquella chica rica del carruaje de oro tiró dos monedas, no una, pero todos estaban tan concentrados en la lucha entre los hombres que no se dieron cuenta», respondió Sartes con la sonrisa todavía intacta.

Ceres se enfureció y se dispuso a confiscarle la moneda a Sartes y a lanzarla. Era dinero manchado de sangre, al fin y al cabo. No necesitaban nada de los ricos.

Cuando alargó el brazo para cogerla, de repente, una mujer mayor apareció y se interpuso en su camino.

«¡Tú, Ceres!», dijo señalando a Ceres, con la voz tan fuerte que Ceres sintió como si vibrara dentro de ella.

La complexión de la mujer era suave, aparentemente transparente, y sus labios perfectamente arqueados estaban teñidos de verde. Su largo y grueso pelo negro estaba adornado con musgo y bellotas y sus ojos marrones hacían juego con su largo vestido marrón. Era hermosa a la vista, pensó Ceres, tanto que ella se quedó fascinada por un instante.

Ceres parpadeó, atónita, segura de que jamás había visto a esta mujer antes.

«¿Cómo sabe mi nombre?».

Sus ojos se fijaron en los de la mujer mientras esta dio unos cuantos pasos hacia ella y Ceres se dio cuenta de que la mujer hacía un fuerte olor a mirra.

«Vena de las estrellas», dijo con una voz inquietante.

Cuando la mujer levantó el brazo con un gesto elegante, Ceres vio que tenía una triqueta marcada en la parte interior de su muñeca. Una bruja. Basado en el olor de los dioses, quizás una vidente.

La mujer cogió el pelo rosáceo de Ceres en sus manos y lo olió.

«Tú no eres extraña a la espada», dijo. «No eres extraña al trono. Tu destino es ciertamente muy grande. El cambio será poderoso».

La mujer de repente se dio la vuelta y se fue corriendo, desapareciendo tras la caseta y Ceres se quedó allí, paralizada. Sentía que las palabras de la mujer penetraban en su alma. Sentía que habían sido más que un comentario; eran una profecía. Poderoso. Cambio. Trono. Destino. Estas eran palabras que nunca antes había asociado con ella misma.

¿Podrían ser ciertas? ¿O solo eran las palabras de una loca?

Ceres echó un vistazo y vio que sujetaba una cesta de fruta y que tenía la boca más que llena de pan. La tendió hacia ella. Vio la comida horneada, las frutas y las verduras y casi fue suficiente para hacerla decidir. Normalmente, lo habría devorado.

Sin embargo ahora, por alguna razón, había perdido el apetito.

Había un futuro ante ella.

Un destino

Su camino de vuelta a casa les había llevado una hora más de lo normal y habían estado en silencio todo el camino, cada uno de ellos perdido en sus propios pensamientos. Ceres solo se preguntaba qué pensaban de ella las personas que más quería en el mundo. Apenas ella sabía qué pensar de sí mima.

Alzó la vista y vio su humilde hogar y se sorprendió de haber conseguido llegar, dado cómo le dolían la cabeza y la espalda.

Los demás se habían separado de ella hacía un rato para hacer un recado para su padre y Ceres cruzó sola el destartalado umbral, preparada, solo esperando no encontrarse a su madre.

Al entrar notó un baño de calor. Se dirigió hacia el pequeño botellín de alcohol de limpiar que su madre había guardado bajo su cama y le sacó el corcho, con cuidado de no usar mucho para que no se notara. Preparada para el escozor, se levantó la camisa y se lo echó por la espalda.

Ceres gritó de dolor, apretó el puño y se apoyó contra la pared, sintiendo mil picotazos por las garras del omnigato. Sentía como si la herida nunca se fuera a curar.

La puerta se abrió de golpe y Ceres se encogió. Se alivió al ver que tan solo era Sartes.

«Padre necesita verte, Ceres», dijo.

Ceres vio que sus ojos estaban ligeramente rojos.

«¿Cómo está tu brazo?», preguntó ella, imaginando que lloraba por el dolor de su brazo herido.

«No está roto. Tan solo es una torcedura», Se acercó más y su cara se puso seria. «Gracias por salvarme hoy».

Ella le ofreció una sonrisa. «¿Cómo iba a estar yo en otro lugar?», dijo.

Él sonrió.

«Ve a ver a Padre ahora», dijo. «Yo quemaré tu vestido y el trapo».

No sabía cómo iba a poder explicarle a su madre cómo el vestido había desaparecido de repente, pero estaba claro que aquel vestido heredado debía quemarse. Si su madre lo encontraba en su estado actual —⁠ensangrentado y lleno de agujeros⁠— no se podría expresar con palabras lo duro que sería el castigo.

Ceres salió y caminó por el camino de hierba pisoteado que llevaba al cobertizo de detrás de la casa. Solo quedaba un árbol en su humilde terreno —⁠los otros los habían cortado para tener leña y quemarla en la chimenea para calentar la casa durante las frías noches de invierno⁠— y sus ramas caían sobre la casa como una energía protectora. Cada vez que Ceres lo veía, le recordaba a su abuela, que había muerto dos años atrás. Su abuela había plantado el árbol cuando ella era una niña. De alguna manera, era su templo. Y el de su padre también. Cuando la vida se hacía difícil de soportar, se tumbaban bajo las estrellas y abrían sus corazones a Nana como si todavía estuviera viva.

Ceres entró en el cobertizo y saludó a su padre con una sonrisa. Ante su sorpresa, vio que la mayoría de sus herramientas habían desaparecido de su mesa de trabajo y que no había espadas esperando a que las forjaran al lado de la chimenea. No recordaba haber visto el suelo tan limpio o las paredes y el techo con tan pocas herramientas.

Los ojos azules de su padre se iluminaron al verla, como siempre hacían cuando él la veía.

«Ceres», dijo, levantándose.

Durante este pasado año, su pelo oscuro se había vuelto más gris, igual que su corta barba y las bolsas bajo sus amorosos ojos habían doblado su tamaño. En el pasado, había tenido una gran estatura y era casi tan musculoso como Nesos; sin embargo, recientemente, Ceres notaba que había perdido peso y que su postura anteriormente perfecta se estaba hundiendo.

Fue en busca de ella a la puerta y le colocó su mano en la parte baja de la espalda.

«Vamos a dar una vuelta».

Tenía cierta tensión en el pecho. Cuando él quería hablar y caminar, significaba que estaba a punto de compartir algo trascendental.

Uno al lado de otro, se dirigieron a la parte posterior del cobertizo hacia el pequeño campo. Unas nubes oscuras amenazaban a poca distancia, enviando ráfagas de viento, de un viento temperamental. Ella esperaba que generaran la lluvia necesaria para recuperarse de aquella sequía que parecía no tener fin, pero como antes, probablemente solo contenían promesas vacías de llovizna.

La tierra crujía bajo sus pies mientras caminaban, el suelo estaba seco, las plantas amarillas, marrones y muertas. El trozo de tierra de detrás de su subdivisión era del Rey Claudio, sin embargo, no se había sembrado en años.

Llegaron arriba del todo de una colina y se detuvieron, observando el campo. Su padre permanecía en silencio, con las manos agarradas detrás de su espalda mientras miraba hacia el cielo. No era habitual en él y su temor se hizo más profundo.

Entonces habló, parecía escoger sus palabras con cuidado.

«A veces no tenemos el lujo de escoger nuestros caminos», dijo él. «Debemos sacrificar todo lo que queremos por nuestros seres queridos. Incluso a nosotros mismos, si es necesario».

Suspiró y, durante el largo silencio, interrumpido tan solo por el viento, el corazón de Ceres latía con fuerza, preguntándose dónde iba a llegar con todo aquello.

«Lo que daría por mantener vuestra infancia para siempre», añadió, mirando hacia el cielo con el rostro retorcido por el dolor antes de volverse a relajar.

«¿Qué sucede?», preguntó Ceres, colocándole una mano encima del brazo.

«Debo irme por un tiempo», dijo él.

Ella sintió como si le faltara la respiración.

«¿Irte?».

Se giró y la miró a los ojos.

«Como ya sabes, el invierno y la primavera han sido especialmente duros este año. Los últimos dos años de sequía han sido difíciles. No hemos hecho suficiente dinero para afrontar el próximo invierno y, si no me voy, nuestra familia morirá de hambre. He recibido el encargo de otro rey para ser su herrero principal. Será un dinero bueno».

«¿Me llevarás contigo, verdad?», dijo Ceres, con un tono frenético en la voz.

Él negó con la cabeza muy serio.

«Debes quedarte aquí y ayudar a tu madre y a tus hermanos».

El pensamiento la llenó de una ola de terror.

«No puedes dejarme aquí con Madre», dijo ella. «No lo harías».

«He hablado con ella y te cuidará. Será amable».

Ceres dio un golpe fuerte con el pie en el suelo, levantando el polvo.

«¡No!».

Las lágrimas brotaron de sus ojos y cayeron por sus mejillas.

Él dio un pequeño paso hacia ella.

«Escúchame con mucha atención, Ceres. En palacio todavía necesitan que se les entreguen espadas de vez en cuando. Les he hablado bien de ti y, si haces las espadas como yo te he enseñado, podrías ganar algún dinero para ti».

Ganar su propio dinero posiblemente le permitiría tener más libertad. Había descubierto que sus pequeñas y delicadas manos habían resultado ser muy diestras para grabar complejos diseños e inscripciones en las hojas y las empuñaduras. Las manos de su padre eran anchas, sus dedos eran gruesos y regordetes y pocos tenían el talento que ella poseía.

Aún así, ella negó con la cabeza.

«Yo no quiero ser herrera».

«Lo llevas en la sangre, Ceres. Y tienes un don para ello».

Ella negó con la cabeza, inflexible.

«Yo quiero empuñar las armas», dijo, «no hacerlas».

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se arrepintió de haberlas dicho.

Su padre frunció el ceño.

«¿Quieres ser un guerrero? ¿Un combatiente?».

Ella negó con la cabeza.

«Algún día puede que se les permita luchar a las mujeres», dijo ella. «Tú sabes que yo he practicado».

Arrugó las cejas por la preocupación.

«No», ordenó con firmeza. «Este no es tu camino».

El corazón se le encogió. Se sentía como si sus esperanzas y sus sueños de convertirse en guerrera se estuvieran desvaneciendo con sus palabras. Sabía que él no pretendía ser cruel —⁠él nunca era cruel⁠—. Simplemente era la realidad. Y para que todos se mantuvieran con vida, ella también sacrificaría su parte.

Ella miró a lo lejos cómo el impacto de un rayo iluminaba el cielo. Tres segundos más tarde, los truenos retumbaban en el cielo.

¿No se había dado cuenta de lo terrible que era su situación? Ella siempre había pensado que se recuperarían juntos como familia, pero esto lo cambiaba todo. Ahora ella no tendría a Padre para agarrarse a él y no habría una persona que actuara como escudo entre ella y Madre.

Una lágrima tras otra cayeron en la desolada tierra mientras ella permanecía inamovible allí donde estaba. ¿Debía abandonar sus sueños y seguir el consejo de su padre?

Él se sacó algo de detrás de la espalda y sus ojos se abrieron como platos al ver que tenía una espada en la mano. Él se acercó más y ella pudo ver los detalles del arma.

Era impresionante. La empuñadura era de oro puro, tenía una serpiente grabada. Su hoja era de doble filo y parecía ser del mejor acero. Aunque la obra era desconocida para Ceres, inmediatamente pudo decir que era de la mejor calidad. En la misma hoja había una inscripción.

Cuando el corazón y la espada se encuentren, se dará la victoria.

Estaba boquiabierta y la miraba asombrada.

«¿La forjaste tú?», preguntó, sin separar la vista de la espada.

Él asintió.

«Según la manera de hacer de la gente del norte», respondió. «He trabajado en ella durante tres años. De hecho, solo esta hoja podría alimentar a nuestra familia durante todo un año».

Ella lo miró.

«Entonces, ¿por qué no la vendemos?».

Él negó con la cabeza firmemente.

«No se hizo con este propósito».

Él se acercó más y, para su sorpresa, se la puso delante de ella.

«Se hizo para ti».

Ceres levantó la mano hacia su boca y soltó un soplido.

«¿Para mí?», preguntó, atónita.

Él hizo una amplia sonrisa.

«¿Realmente pensaste que olvidaría tu decimoctavo cumpleaños?», respondió.

Sintió que las lágrimas le inundaban los ojos. Nunca había estado más emocionada.

Pero después pensó en lo que él había dicho antes, acerca de que no quería que luchara y ella se sintió confundida.

«Y aún así», respondió ella, «dijiste que no podía entrenar».

«No quiero que mueras», explicó él. «Pero veo dónde está tu corazón. Y esto no lo puedo controlar».

Le colocó la mano debajo de la barbilla y le levantó la cabeza hasta que sus miradas se cruzaron.

«Estoy orgulloso de ti por ello».

Le entregó la espada y cuando ella sintió el frío metal en su mano, se volvió uno con ella. El peso era perfecto para ella y parecía que la empuñadura había sido moldeada para su mano.

Toda la esperanza que había muerto antes ahora volvía a despertar en su pecho.

«No se lo cuentes a tu madre», le advirtió. «Escóndela donde ella no pueda encontrarla o la venderá».

Ceres asintió.

«¿Cuánto tiempo estarás fuera?».

«Intentaré volver para visitaros antes de la primera nevada».

«¡Pero aún quedan meses!», dijo, echándose hacia atrás.

«Es lo que debo hacer…».

«No. Vende la espada. ¡Quédate!».

Él le puso una mano en la mejilla.

«Vender la espada nos ayudaría esta temporada. Y quizás la siguiente. ¿Pero después qué?». Él negó con la cabeza. «No. Necesitamos una solución a largo plazo».

¿A largo plazo? De repente, entendió que su nuevo trabajo no iba a ser solo por unos meses. Podría llevarle años.

Su desánimo aumentó.

Él se adelantó, como si lo percibiera, y la abrazó.

Ella sintió cómo empezaba a llorar en sus brazos.

«Te echaré de menos, Ceres», dijo por encima de su hombro. «Eres diferente a todos los demás. Cada día miraré a los cielos y sabré que tú estás bajo las mismas estrellas. ¿Harás lo mismo?».

Al principio quiso gritarle y decirle: ¿Cómo te atreves a dejarme aquí sola?

Pero en su corazón sentía que no podía quedarse y no quería hacérselo más difícil de lo que ya era.

Una lágrima le cayó por la cara. Ella resopló y asintió con la cabeza.

«Cada noche estaré bajo nuestro árbol», dijo ella.

La besó en la frente y la rodeó con sus tiernos brazos. Las heridas de su espalda parecían cuchillos, pero ella apretó los dientes y se quedó en silencio.

«Te quiero, Ceres».

Ella quería responder y, sin embargo, no pudo decir nada, las palabras se le habían quedado atascadas en la garganta.

Él trajo a su caballo del establo y Ceres le ayudó a cargarlo de comida, herramientas y provisiones. Él la abrazó por última vez y ella pensó que el pecho le iba a estallar por la tristeza. Pero todavía no podía pronunciar una sola palabra.

Él montó en el caballo y asintió con la cabeza antes de hacerle una señal al animal para que se pusiera en marcha.

Ceres le decía adiós con la mano mientras él se iba cabalgando y observó con firme decisión hasta que desapareció detrás de una colina lejana. El único amor verdadero que había conocido provenía de aquel hombre. Y ahora se había ido.

La lluvia empezó a caer del cielo y le pinchaba en la cara.

«¡Padre!», gritó lo más fuerte que pudo. «¡Padre, te quiero!».

Cayó de rodillas y hundió su cara en sus manos, llorando.

Sabía que la vida no volvería a ser la misma.

CAPÍTULO

TRES

Con los pies doloridos y los pulmones ardiendo subía la empinada colina como podía sin derramar ni una gota de ninguno de los cubos que llevaba a los lados. Normalmente ella pararía para hacer una pausa, pero su madre la había amenazado sin desayuno a no ser que llegara al amanecer —⁠y no desayunar significaba no comer hasta la cena⁠—. De todas formas, no le importaba el dolor —⁠este, por lo menos, hacía que no pensara en su padre y en el triste nuevo estado de las cosas desde que él se fue.

El sol estaba justo ahora en la cima de las Montañas Alva a lo lejos, pintando las desperdigadas nubes de arriba de un rosa dorado y el suave viento susurraba a través de la hierba alta y amarilla que había a ambos lados del camino. Ceres inhaló el aire fresco de la mañana y decidió ir más rápida. Su madre no encontraría aceptable la excusa de que su pozo habitual se había secado o que había una larga cola en el otro que estaba a casi medio kilómetro. De hecho, no se detuvo hasta llegar a la cima de la colina y, una vez hecho, se paró en seco, aturdida por la visión que tenía ante ella.

Allá, en la distancia, estaba su casa y delante de ella había un carro de bronce. Delante de él estaba su madre, conversando con un hombre con tanto sobrepeso que Ceres pensó que nunca había visto a nadie que tuviera la mitad de su tamaño. Llevaba una túnica de lino de color bermellón y un sombrero de seda rojo y su larga barba era espesa y gris. Ella se fijó más, intentando comprender. ¿Era un mercader?

Su madre llevaba su mejor vestido, un vestido verde de lino que llegaba hasta el suelo que había adquirido hacía años con el dinero que se suponía que iba a servir para comprar zapatos nuevos a Ceres. Nada de todo esto tenía sentido.

Con indecisión, Ceres empezó a bajar la colina. Mantenía los ojos fijos en ella y cuando vio que aquel hombre mayor le pasaba una pesada bolsa de piel a su madre y la cara demacrada de su madre se iluminaba, todavía tuvo más curiosidad. ¿Había acabado su mala suerte? ¿Podría volver a casa su padre? Los pensamientos le aliviaron un poco el peso que tenía en el pecho, aunque no iba a emocionarse hasta conocer los detalles.

Cuando se acercaba a su casa, su madre se giró y le sonrió cálidamente e, inmediatamente, Ceres sintió un nudo de preocupación en su estómago. La última vez que su madre le había sonreído así —⁠con los dientes y los ojos brillantes⁠—, Ceres había recibido un azote.

«Querida hija», dijo su madre con un tono excesivamente dulce, abriendo los brazos hacia ella con una sonrisa que hizo que a Ceres se le cortara la sangre.

«¿Esta es la chica?», dijo el hombre mayor con una sonrisa de deseo y abriendo como platos sus pequeños ojos brillantes al mirar a Ceres.

Ya de cerca, Ceres podía ver cada arruga en la piel de aquel hombre obeso. Su ancha nariz plana parecía ocupar toda su cara y, cuando se quitó el sombrero, su sudorosa cabeza calva brillaba con el sol.

Su madre fue tan campante hacia Ceres, le quitó los cubos y los colocó en la hierba chamuscada. Solo este gesto le confirmaba a Ceres que algo iba realmente mal. Empezó a sentir cómo una sensación de pánico crecía en su pecho.

«Le presento a mi orgullo y mi alegría, mi única hija, Ceres», dijo su madre, fingiendo secarse una lágrima del ojo cuando no había ninguna. «Ceres, este es Lord Blaku. Por favor, presenta tus respetos a tu nuevo amo».

Un golpe de miedo se le clavó a Ceres en el pecho. Respiró profundamente.

Ceres miró a su madre que, con la espalda hacia Lord Blaku, le hizo la sonrisa más malvada que jamás había visto.

«¿Amo?», preguntó Ceres.

«Para salvar a tu familia de la ruina económica y de la vergüenza pública, el bondadoso Lord Blaku nos ofreció a tu padre y a mí un generoso trato: un saco de oro a cambio de ti».

«¿Qué?», dijo Ceres con la voz entrecortada, sintiendo cómo si estuviera clavada en la tierra.

«Ahora, sé la chica buena que yo sé que eres y presenta tus respetos», dijo su madre, disparando una mirada de advertencia a Ceres.

«No lo haré», dijo Ceres, dando un paso hacia atrás mientras inflaba el pecho, sintiéndose estúpida por no haberse dado cuenta de inmediato de que aquel hombre era un mercader y que la transacción era por su vida.

«Padre nunca me vendería», añadió entre sus dientes apretados, mientras su horror e indignación crecían.

Su madre frunció el ceño y la agarró por el brazo, clavando sus uñas en la piel de Ceres.

«Si te portas bien, este hombre puede tomarte por esposa y, para ti, esto sería muy buena suerte», dijo ella entre dientes.

Lord Blaku se lamió sus labios cortados y sus ojos ojerosos miraban de arriba abajo el cuerpo de Ceres con deseo. ¿Cómo podía hacerle esto su madre? Ella sabía que su madre no la quería tanto como a sus hermanos, ¿pero esto?

«Marita», dijo él con voz nasal. «Me dijiste que tu hija era hermosa, pero olvidaste decirme la criatura completamente maravillosa que es. Me atrevo a decir que jamás he visto a una mujer con los labios tan suculentos como los suyos, unos ojos tan apasionados y un cuerpo tan firme y exquisito».

La madre de Ceres se puso una mano en el pecho y suspiró y Ceres sintió que podría vomitar allí mismo. Apretó los puños y soltó su brazo del agarre de su madre.

«Quizás tendría que haberle pedido más, si tanto le complace», dijo la madre de Ceres, bajando la mirada como abatida. «Al fin y al cabo, ella es nuestra única querida hija».

«Estoy dispuesto a pagar bien por esta belleza. ¿Serán suficientes otras cinco piezas de oro?», preguntó.

«Muy generoso por su parte», respondió su madre.

Lord Blaku fue hasta el carro para coger más oro.

«Padre nunca estaría de acuerdo con esto», dijo Ceres con desprecio.

La madre de Ceres dio un paso amenazador hacia ella.

«Oh, pero si fue idea de tu padre», dijo su madre bruscamente, con las cejas subidas hasta media frente. Entonces Ceres supo que estaba mintiendo, siempre que hacía aquello estaba mintiendo.

«¿Realmente crees que tu padre te quiere a ti más de lo que me quiere a mí?», preguntó su madre.

Ceres parpadeó, preguntándose que tenía que ver eso con todo aquello.

«Yo nunca podría querer a alguien que se cree mejor que yo», añadió.

«¿Nunca me quisiste?», preguntó Ceres, mientras su furia iba convirtiéndose en desesperación.

Con el oro en mano, Lord Blaku anduvo como con aires patosos hasta la madre de Ceres y se lo entregó.

«Tu hija bien vale cada pieza», dijo. «Será una buena esposa y me dará muchos hijos».

Ceres se mordió los labios por dentro y negó una y otra vez con la cabeza.

«Lord Blaku vendrá a buscarte por la mañana, o sea que ve hacia dentro y prepara tus pertenencias», dijo la madre de Ceres.

«¡No lo haré!», gritó Ceres.

«Este siempre ha sido tu problema, chica. Solo piensas en ti misma. Este oro», dijo su madre, sacudiendo la bolsa delante de la cara de Ceres, «mantendrá a tus hermanos con vida. Mantendrá a nuestra familia intacta, nos permitirá quedarnos en nuestro hogar y hacer reparaciones. ¿No se te ocurrió pensar en ello?».

Por un segundo, Ceres pensó que quizás estaba siendo egoísta, pero entonces se dio cuenta de que su madre estaba jugando de nuevo con su mente, usando el amor que Ceres tenía por sus hermanos contra ella.

«No se preocupe», dijo la madre de Ceres dirigiéndose a Lord Blaku. «Ceres obedecerá. Lo único que tiene que hacer es ser firme con ella y se vuelve tan dócil como un cordero».

Nunca. Jamás sería la esposa de aquel hombre o propiedad de alguien. Y nunca permitiría que su hambre intercambiara su vida por cincuenta y cinco piezas de oro.

«Jamás me iré con este mercader», dijo de repente Ceres, lanzándole una mirada de asco.

«¡Niña desagradecida!», exclamó la madre de Ceres. «Si no haces lo que te digo, te pegaré tan fuerte que jamás volverás a caminar. ¡Ahora ve hacia dentro!».

El pensamiento de ser golpeada por su madre le trajo horribles y viscerales recuerdos; la remontó a aquel terrible momento cuando ella tenía cinco años y su madre la pegó hasta que todo se le puso negro. Las heridas de aquella paliza y muchas otras sanaron, sin embargo, las heridas en el corazón de Ceres nunca habían dejado de sangrar. Y ahora que sabía con seguridad que su madre no la quería, y que nunca lo había hecho, su corazón se le partió para siempre.

Antes de que pudiera responder, la madre de Ceres dio un paso adelante y le pegó tan fuerte en la cara que le empezó a sonar el oído.

Al principio, Ceres se quedó perpleja ante el repentino ataque y casi se echó hacia atrás. Pero entonces algo despertó en su interior. No se iba a encoger de miedo como siempre hacía.

Ceres dio una bofetada a su madre en la mejilla, tan fuerte que cayó al suelo, jadeando horrorizada.

Con la cara roja, la madre de Ceres se puso de pie, agarró a Ceres por el hombro y el pelo y le pegó un rodillazo en el estómago a Ceres. Cuando Ceres se inclinó hacia delante por el dolor, su madre le golpeó en la cara con la rodilla, haciéndola caer al suelo.

El mercader estaba allí y observaba, con los ojos abiertos como platos, riéndose por lo bajo, estaba claro que disfrutaba con la pelea.

Todavía tosiendo y respirando con dificultad por el ataque, Ceres se puso de pie tambaleándose. Gritando, se abalanzó sobre su madre, tirándola al suelo.

«Esto se acaba hoy», era lo único que pensaba Ceres. Todos aquellos años en que no había sido querida, en los que la habían tratado con desprecio alimentaban su ira. Ceres golpeó a su madre en la cara una y otra vez con los puños cerrados mientras caían por sus mejillas lágrimas de rabia y por sus labios se escapaban gemidos incontrolables.

Finalmente, su madre se quedó flácida.

Los hombros de Ceres temblaban con cada grito, sus entrañas se retorcían en su interior. Alzó la vista, nublada por las lágrimas, y miró al mercader con un odio incluso más intenso.

«Tú serás buena», dijo Lord Blaku con una sonrisa astuta, mientras recogía la bolsa de oro del suelo y se la ataba a su cinturón de piel.

Antes de que pudiera reaccionar, sus manos ya estaban sobre ella. Cogió a Ceres y la montó en el carro, echándola al fondo en un movimiento rápido, como si fuera un saco de patatas. Su enorme masa y su fuerza eran demasiado para poderse resistir. Cogiendo su muñeca con una mano y una cadena con la otra, dijo, «No soy tan estúpido como para pensar que todavía ibas a estar aquí por la mañana».

Echó un vistazo al que había sido su hogar durante dieciocho años y sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar en sus hermanos y en su padre. Pero tenía que hacer una elección si quería salvarse, antes de que la cadena estuviera alrededor de su tobillo.

Por eso, con un movimiento rápido, reunió toda su fuerza y se soltó del mercader, levantó la pierna y le golpeó en la cara lo más fuerte que pudo. Él cayó hacia atrás, fuera del carro y fue a parar al suelo.

Ella saltó del carro y corrió tan rápido como pudo por el camino de tierra, lejos de la mujer a la que juró no volver a llamar madre jamás, lejos de todo lo que había conocido y amado.

CAPÍTULO

CUATRO

Rodeado por la familia real, Thanos se esforzaba por mantener una expresión agradable en su rostro mientras agarraba la copa de oro de vino y, sin embargo, no podía. Odiaba estar allí. Odiaba a aquella gente, su familia. Y odiaba asistir a reuniones reales, especialmente las que seguían a las Matanzas. Sabía cómo vivía la gente, lo pobres que eran y sentía lo insensata e injusta que toda aquella fastuosidad y arrogancia era. Daría lo que fuera por estar lejos de allí.

Cuando estaba con sus primos Lucio, Aria y Vario, Thanos no hacía ni el más mínimo esfuerzo por seguir su insignificante conversación. En su lugar, observaba a los invitados imperiales deambulando por los jardines de palacio, llevando sus togas y estolas, con sus falsas sonrisas y desprendiendo una falsa elegancia. Unos cuantos de sus primos se estaban tirando comida entre ellos mientras corrían por el cuidadísimo césped y entre las mesas repletas de comida y vino. Otros estaban recreando sus escenas favoritas de las Matanzas, riendo y burlándose de aquellos que habían perdido sus vidas hoy.

Centenares de personas, pensó Thanos, y ninguno de ellos era honesto.

«El mes que viene compraré tres combatientes», dijo Lucio, el mayor, con un tono estrepitoso mientras se secaba las gotas de sudor de la frente dando palmaditas con un pañuelo de seda. «Stefano no valía ni la mitad de lo que pagué por él y, si no estuviera muerto ya, yo mismo le hubiera atravesado una espada por luchar como una chica en la primera ronda».

Aria y Vario rieron, pero Thanos no creyó que el comentario fuera gracioso. Consideraran o no las Matanzas como un juego, deberían respetar a los valientes y a los muertos.

«¿Y no visteis a Brennio?», preguntó Aria, con sus grandes ojos azules totalmente abiertos. «Pensé seriamente en comprarlo, pero me lanzó una mirada presuntuosa mientras observaba cómo ensayaba. ¿Podéis creerlo?», añadió, mientras miraba hacia arriba y resoplaba.

«Y apesta como una mofeta», añadió Lucio.

Todos, excepto Thanos, rieron de nuevo.

«Ninguno de nosotros lo hubiera elegido», dijo Vario. «Aunque duró más de lo que esperaba, sus maneras fueron horribles».

Thanos no pudo callar ni un segundo más.

«Brennio tenía la mejor forma de todo el circo», interrumpió él. «No habléis del arte del combate como si tuvierais alguna idea del mismo».

Los primos se quedaron en silencio y Aria abrió los ojos como platos mientras miraba hacia el suelo. Vario sacó pecho y cruzó los brazos. Se acercó más a Thanos, como para retarlo y la tensión podía sentirse en el aire.

«Bueno, olvidad a aquellos combatientes vanidosos», dijo Aria, interponiéndose entre los dos para apaciguar la situación. Les hizo una señal a los chicos para que se reunieran a su alrededor y entonces susurró: «He escuchado un rumor disparatado. Un pajarito me dijo que el rey quiere que alguien de origen real compita en las Matanzas».

Todos ellos intercambiaron una incómoda mirada mientras se quedaban en silencio.

«Es posible», dijo Lucio. «Sin embargo, no seré yo. No deseo arriesgar mi vida por un estúpido juego».

Thanos sabía que él podía eliminar a la mayoría de combatientes, pero matar a otro humano no era algo que deseara hacer.

«Lo que sucede es que te da miedo morir», dijo Aria.

«No es así», replicó Lucio. «¡Retíralo!».

A Thanos se le agotó la paciencia y se marchó.

Thanos vio que su prima lejana, Estefanía, merodeaba por allí como si estuviera buscando a alguien, probablemente a él. Unas semanas atrás, la reina había dicho que su destino era estar con Estefanía, pero Thanos no lo sentía así. Estefanía era tan consentida como el resto de los primos y él preferiría renunciar a su nombre, su herencia e incluso a su espada para no tener que casarse con ella. Era ciertamente hermosa, con su pelo dorado, su piel blanca como la leche, sus labios rojos como la sangre, pero si tenía que escucharla hablar una vez más de lo injusta que era la vida, pensaba que se cortaría las orejas.

Se apresuró a ir hacia los alrededores del jardín hacia los rosales, evitando el contacto visual con cualquiera de los asistentes. Pero justo al girar la esquina, Estefanía apareció ante él, con sus ojos marrones iluminados.

«Buenas tardes, Thanos», dijo con una relumbrante sonrisa que hubiera hecho ir tras ella babeando a la mayoría de chicos. A todos menos a Thanos.

«Buenas tardes para ti también», dijo Thanos y la rodeó para continuar caminando.

Ella levantó su estola y fue tras él como un molesto mosquito.

«No crees que es muy injusto cómo…», empezó.

«Estoy ocupado», dijo Thanos bruscamente en un tono más duro de lo que pretendía, haciéndola jadear. Entonces se giró hacia ella. «Disculpa… Es solo que estoy cansado de todas estas fiestas».

«¿Quizás te gustaría dar un paseo conmigo por los jardines?», dijo Estefanía, levantando su ceja derecha mientras se acercaba.

Esta era justo la última cosa que quería.

«Escucha», dijo él, «ya sé que la reina y tu madre tienen en mente de alguna manera que estemos juntos, pero…».

«¡Thanos!», escuchó detrás de él.

Thanos se dio la vuelta y vio al mensajero del rey.

«Al rey le gustaría que se reuniera con él en la glorieta ahora mismo», dijo. «Y usted también, mi señora».

«¿Puedo preguntar por qué?», preguntó Thanos.

«Hay mucho de lo que hablar», dijo el mensajero.

Al no haber tenido conversaciones con el rey con regularidad en el pasado, Thanos se preguntaba qué podía implicar aquello.

«Por supuesto», dijo Thanos.

Para su gran consternación, una radiante Estefanía entrelazó su brazo con el suyo y juntos siguieron al mensajero hasta la glorieta.

Cuando Thanos divisó varios de los consejeros del rey e incluso al príncipe de la corona ya sentados en los bancos y en las sillas, le resultó raro haber sido invitado también. Apenas tenía nada de valor para ofrecer a su conversación, pues sus opiniones sobre cómo se gobernaba el imperio discrepaban en gran medida con todas las de los que allí estaban. Lo mejor que podía hacer, pensó para sí mismo, era mantener la boca cerrada.

«Qué buena pareja hacéis», dijo la reina con una cálida sonrisa cuando entraron.

Thanos se mordió el labio y le ofreció a Estefanía el asiento que estaba a su lado.

Una vez todos estuvieron en su sitio, el rey se puso de pie y los allí reunidos se quedaron en silencio. Su tío llevaba una toga que le llegaba por las rodillas, pero mientras las demás eran blancas, rojas y azules, la suya era morada, un color reservado solo para el rey. Alrededor de su sien, que se estaba quedando calva, había una corona de oro y sus mejillas y ojos todavía estaban caídos aunque estuviera sonriendo.

«Las masas cada vez están más rebeldes», dijo con voz seria y lenta. Lentamente examinó todas las caras con la autoridad de un rey. «Ya ha llegado el momento de recordarles quién es el rey y aprobar leyes más severas. A partir de este día, doblaré el diezmo sobre todas las propiedades y la comida».

Entonces vino un murmullo de sorpresa, seguido de gestos de aprobación.

«Una elección excelente, su excelencia», dijo uno de sus consejeros.

Thanos no podía creer lo que escuchaba. ¿Doblar los impuestos de la gente? Al haberse mezclado con los plebeyos, sabía que los impuestos que se les exigían ya estaban más allá de lo que la mayoría de plebeyos se podían permitir. Había visto madres llorar la pérdida de sus hijos que habían muerto de hambre. Justo el día antes, él le había ofrecido comida a una vagabunda de cuatro años a quien se le marcaban todos los huesos bajo la piel.

Thanos tuvo que apartar la mirada para no tener que decir lo que pensaba sobre aquella insensatez.

«Y finalmente», dijo el rey, «de ahora en adelante, para compensar la revolución clandestina que se está fomentando, el primer hijo nacido en cada familia servirá en el ejército del rey».

Uno tras otro, la pequeña multitud elogió al rey por su sabia decisión.

Sin embargo, finalmente Thanos sintió que el rey se dirigía a él.

«Thanos», dijo el rey por fin. «Te has quedado en silencio. ¡Habla!».

En la glorieta reinaba el silencio, mientras todas las miradas estaban puestas en Thanos. Él se puso de pie. Sabía que tenía que decir lo que pensaba, por la niña esquelética, por las afligidas madres, por los silenciados cuyas vidas parecían no importar. Necesitaba representarlos porque, si no lo hacía él nadie lo haría.

«Unas normas más severas no destrozarán la rebelión», dijo, con el corazón golpeándole el pecho. «Tan solo la incentivará. Infundir el miedo a los ciudadanos y negarles la libertad no hará sino obligarlos a levantarse contra nosotros y unirse a la rebelión».

Unos cuantos rieron, mientras otros hablaban entre ellos. Estefanía le cogió la mano e intentó callarlo, pero él la retiró.

«Un gran rey usa el amor, igual que el miedo, para gobernar a sus subordinados», dijo Thanos.

El rey le lanzó una mirada intranquila a la reina. Se puso de pie y fue hasta Thanos.

«Thanos, eres un joven valiente al decir lo que piensas», dijo, colocándole una mano en el hombro. «Sin embargo, ¿tu hermano pequeño no fue asesinado a sangre fría por esa misma gente, aquellos que se gobiernan a ellos mismos, como tú dices?».

Thanos enfureció. ¿Cómo se atrevía su tío a sacar la muerte de su hermano tan a la ligera? Durante años, Thanos había sentido dolor cada noche, antes de dormir, mientras lamentaba la muerte de su hermano.

«Aquellos que asesinaron a mi hermano no tenían suficiente comida para ellos mismos», dijo Thanos. «Un hombre desesperado buscará medidas desesperadas».

«¿Cuestionas la sabiduría del rey?», preguntó la reina.

Thanos no podía creer que nadie más hablara en contra de esto. ¿No veían lo injusto que era? ¿No se daban cuenta de que aquellas nuevas leyes lanzarían fuego a la rebelión?

«Ni por un momento engañará a la gente haciéndoles creer que no quiere otra cosa que no sea su sufrimiento y su propio beneficio», dijo Thanos.

Se escuchó un grito ahogado de desaprobación entre el grupo.

«Tus palabras son duras, sobrino», dijo el rey, mirándolo a los ojos. «Casi pensaría que pretendes unirte a la rebelión».

«¿O quizás ya eres parte de ella?», dijo la reina, levantando las cejas.

«No lo soy», gritó Thanos.

La temperatura del aire de la glorieta subió y Thanos se dio cuenta de que, si no iba con cuidado, podrían acusarlo de traición, un crimen que podía castigarse con la muerte sin juicio.

Estefanía se levantó y tomó la mano de Thanos entre las suyas, sin embargo, perturbado por su cadencia, él la retiró rápidamente.

La expresión de Estefanía se derrumbó y bajó la mirada.

«Quizás con el tiempo verás los defectos de tus creencias», le dijo el rey a Thanos. «Por ahora, nuestra resolución es la que vale y será implementada de inmediato».

«Bien hecho», dijo la reina con una sonrisa repentina. «Ahora, vamos a tratar el segundo punto de nuestro orden del día. Thanos, como hombre joven de dieciocho años, nosotros —⁠tus soberanos imperiales⁠— te hemos escogido una esposa. Hemos decidido que tú y Estefanía os caséis».

Thanos lanzó una mirada a Estefanía, cuyos ojos estaban vidriosos por las lágrimas y tenía una expresión de preocupación dibujada en el rostro. Él se sentía asustado. ¿Cómo podían exigirle aquello?

«No puedo casarme con ella», suspiró Thanos, con un nudo en el estómago.

Se oyeron murmullos entre la multitud y la reina se puso de pie tan rápido que su silla cayó hacia atrás con un chasquido.

«¡Thanos!», exclamó, con las manos apretadas contra sus costados. «¿Cómo osas desafiar al rey? Te casarás con Estefanía quieras o no».

Thanos miró a Estefanía con ojos tristes mientras a ella le caían lágrimas por las mejillas.

«¿Crees que eres demasiado bueno para mí?», preguntó ella, mientras le temblaba el labio inferior.

Él dio un paso hacia delante para consolarla lo poco que pudiera pero, antes de alcanzarla, ella salió corriendo de la glorieta, tapándose la cara con las manos mientras lloraba.

El rey se puso de pie, claramente furioso.

«Recházala, hijo», dijo de repente con la voz fría y dura, resonando en toda la glorieta, «y te esperan las mazmorras».

CAPÍTULO

CINCO

Ceres corrió a toda velocidad, zigzagueando por las calles de la ciudad, hasta que sintió que sus piernas ya no podían sujetarla, hasta que sus pulmones quemaban tanto que podían explotar y hasta que supo con absoluta certeza que el mercader nunca la encontraría.

Finalmente, se desplomó en el suelo de un callejón entre basura y ratas, rodeando sus piernas con sus brazos, mientras le caían las lágrimas por sus mejillas calientes. Con su padre lejos y su madre queriéndola vender, no tenía a nadie. Si se quedaba en la calle y dormía en los callejones, acabaría muriendo de hambre o congelada hasta la muerte cuando llegara el invierno. Quizás esto sería lo mejor.

Durante horas estuvo sentada y llorando, con los ojos hinchados y su mente hecha un lío por la deseperación. ¿Adónde iba a ir ahora? ¿Cómo conseguiría dinero para sobrevivir?

El día se hizo largo hasta que, finalmente, decidió volver a casa, colarse en el cobertizo, coger las pocas espadas que quedaban y venderlas en palacio. De todos modos, hoy la esperaban. De esta manera, tendría dinero para unos cuantos días al menos hasta que se le ocurriera un plan mejor.

También cogería la espada que su padre le había regalado y que ella había escondido debajo de las tablas del suelo del cobertizo. Pero esta no la vendería, no. Hasta que no se encontrara cara a cara con la muerte, no abandonaría el regalo de su padre.

Fue corriendo despacio hasta su casa, observando con atención mientras avanzaba, por si veía caras conocidas o el carruaje del mercader. Cuando llegó a la última colina, se escabulló detrás de la hilera de casas y hasta el campo, caminando de puntillas por la tierra reseca, sin dejar de buscar por si veía a su madre.

Un ataque de culpabilidad apareció cuando recordó cómo había golpeado a su madre. Nunca quiso hacerle daño, ni incluso después de lo cruel que su madre había sido. Incluso ni con el corazón roto y sin remedio.

Al llegar a la parte de atrás del cobertizo, echó un vistazo por una grieta de la pared. Al ver que estaba vacío, entró en la sombría chabola y recogió las espadas. Pero justo cuando iba a levantar la tabla donde había escondido la espada, oyó voces que provenían del exterior.

Cuando se levantó y echó un vistazo a través de un pequeño agujero de la pared, vio horrorizada cómo su madre y Sartes se dirigían hacia el cobertizo. Su madre tenía un ojo morado y un moratón en la mejilla y, ahora al ver a su madre viva y bien, el saber que ella se lo había causado casi hacía sonreír a Ceres. Toda su furia brotaba de nuevo cuando pensaba en cómo su madre quiso venderla.

«Si te cojo pasándole comida a escondidas a Ceres, te azotaré, ¿me entiendes?», dijo su madre bruscamente mientras ella y Sartes andaban dando largos pasos por delante del árbol de su abuela.

Al no responder, su madre pegó a Sartes en la cara.

«¿Lo entiendes, chico?», dijo ella.

«Sí», dijo Sartes bajando la vista, con una lágrima en el ojo.

«Y si alguna vez la ves, tráela a casa para que pueda darle una paliza que nunca olvidará».

Empezaron a caminar de nuevo hacia el cobertizo y el corazón de Ceres de repente golpeaba de forma incontrolada. Agarró las espadas y se fue corriendo hacia la puerta de atrás tan rápida y silenciosamente como pudo. Justo cuando salía, la puerta delantera se abrió de par en par y ella se inclinó contra la pared exterior y escuchó, las heridas de las garras del omnigato le escocían en la espalda.

«¿Quién anda allí?», dijo su madre.

Ceres aguantó la respiración y cerró con fuerza los ojos.

«Sé que estás ahí», dijo su madre y esperó. «Sartes, ve a comprobar la puerta trasera. Está entornada».

Ceres apretó las espadas contra su pecho. Oyó los pasos de Sartes mientras caminaba hacia ella y entonces la puerta se abrió con un chirrido.

Los ojos de Sartes se abrieron como platos al verla y se quedó sin aliento.

«¿Hay alguien allí?», preguntó su madre.

«Errr… no», dijo Sartes, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas al cruzarse con los de Ceres.

Ceres articuló un «gracias» y Sartes le hizo un gesto con la mano para que se fuera.

Ella asintió con la cabeza y, con un peso en el corazón, se dirigió hacia el campo mientras la puerta trasera del cobertizo se cerraba de golpe. Más tarde volvería a por su espada.

Ceres se detuvo ante las puertas de palacio sudando, hambrienta y agotada, con las espadas en sus manos. Los soldados del Imperio que estaban de guardia la reconocieron claramente como la chica que entregaba las espadas de su padre y la dejaron pasar sin interrogarla.

Ella atravesó corriendo el patio adoquinado y después giró hacia la cabaña de piedra del herrero detrás de una de las cuatro torres. Entró.

De pie en el yunque delante de la caldera chispeante, el herrero daba martillazos a una espada brillante, el delantal de piel lo protegía de las chispas voladoras. La expresión de preocupación que había en su cara hizo que Ceres se preguntara qué iba mal. Era un hombre jovial de mediana edad y lleno de energía, que raramente estaba preocupado.

Su cabeza calva y sudorosa la recibió antes de que él se diera cuenta de que había entrado.

«Buenos días», dijo al verla, haciéndole una señal con la cabeza para que dejara las espadas en la mesa de trabajo.

Ella atravesó la calurosa habitación llena de humo dando zancadas y las dejó, el metal traqueteó contra la superficie de madera quemada y raída.

Él negó con la cabeza, claramente preocupado.

«¿Qué sucede?», preguntó ella.

Él alzó la vista, con la preocupación en los ojos.

«Con todos los días que hay para ponerse enfermo», murmuró.

«¿Bartolomeo?», preguntó ella, al ver que el joven armero de los combatientes no estaba allí como de costumbre, preparando frenéticamente las últimas pocas armas antes del entrenamiento para la pelea.

El herrero dejó de dar martillazos y alzó la vista con una expresión de enojo, arrugando sus pobladas cejas.

Negó con la cabeza.

«Y en día de pelea, de todos los días que hay», dijo él. «Y no un día de pelea cualquiera». Introdujo la espada en el carbón encendido del horno y se secó su frente empapada con la manga de su túnica. «Hoy, la realeza peleará contra los combatientes. El rey ha elegido a dedo a doce miembros de la realeza. Tres podrán participar».

Ella comprendió su preocupación. Era su responsabilidad suministrar las armas y, si no lo hacía, su trabajo peligraba. Centenares de herreros estarían encantados de ocupar su puesto.

«Al rey no le gustará que nos falte un armero», dijo ella.

Él apoyó sus manos en sus gruesos muslos y negó con la cabeza. Justo entonces, entraron dos soldados del Imperio.

«Estamos aquí para recoger las armas», dijo uno, arrugando el entrecejo al ver a Ceres.

Aunque no estaba prohibido, ella sabía que estaba mal visto que las chicas trabajaran con las armas —⁠un campo de hombres⁠—. Pero ella se había acostumbrado a los comentarios malvados y a las miradas de odio cada vez que hacía entregas en palacio.

«Aquí encontraréis el resto de las armas que el rey pidió para hoy», dijo el herrero a los soldados del Imperio.

«¿Y el armero?», exigió el soldado del Imperio.

Justo cuando el herrero abrió la boca para hablar, Ceres tuvo una idea.

«Soy yo», dijo ella, mientras la emoción crecía en su pecho. «Yo soy la suplente hasta que vuelva Bartolomeo».

Los soldados del Imperio la miraron durante un instante, atónitos.

Ceres apretó fuerte los labios y dio un paso al frente.

«He trabajado con mi padre y con el palacio toda mi vida, haciendo espadas, escudos y todo tipo de armas», dijo.

Ella no sabía de dónde sacaba el coraje, pero se mantuvo firme y miró a los soldados a los ojos.

«Ceres…», dijo el herrero, con una mirada de pena.

«Probadme», dijo ella, reforzando su decisión, esperando a que probaran sus habilidades. «No hay nadie que pueda ocupar el lugar de Bartolomeo excepto yo. Y si hoy os faltara el armero, ¿no se enfadaría bastante el rey?».

No estaba segura, pero se imaginaba que los soldados del Imperio y el herrero harían casi cualquier cosa para tener contento al rey. Especialmente hoy.

Los soldados del Imperio miraron al herrero y el herrero los miró a ellos. El herrero pensó por un instante. Y después otro. Finalmente, asintió con la cabeza. Extendió una plétora de armas encima de la mesa y, a continuación, le hizo un gesto para que procediera.

«Enséñanoslo entonces, Ceres», dijo el herrero, con brillo en los ojos. «Conociendo a tu padre, probablemente te enseñó todo lo que se suponía que no sabías».

«Y más», dijo Ceres, sonriendo por dentro.

Ella fue arma por arma, explicando con todo lujo de detalles sus usos y sus ventajas, cómo una podía ser mejor que las otras en determinados tipos de batalla.

Cuando terminó, los soldados del Imperio miraron al herrero.

«Imagino que es mejor tener una chica armera que ningún armero», dijo el herrero. «Vayamos a hablar con el rey. Quizás dará su permiso, a la vista de que no hay nadie más».

Ceres estaba tan emocionada que casi se lanzó sobre el herrero cuando este le guiñó el ojo. Los soldados todavía parecían reticentes, pero sin otra opción aparente, aceptaron llevársela con ellos.

Ella siguió a los soldados del Imperio por la puerta de atrás y entró en el campo de entrenamiento del palacio. Ceres estaba acostumbrada al sonido de las espadas al chocar, de los combatientes gruñendo mientras peleaban y al olor del sudor mezclado con piel y metal llenando el aire. Pero lo que resultaba bastante singular era ver a la realeza practicando en el centro del campo, con sus sofisticadas y pulcras armaduras, parecía que les hacía falta una lección —⁠o cien⁠— sobre el manejo de la espada. Ceres sentía que aquel no era su lugar. No, le indignaba verlos en el campo de entrenamiento, todos los subseñores, condes y dignatarios observando mientras comían montones de comida y bebían en copas de oro. Deberían volver a sus opulentas fiestas, pensó ella. No fingir valentía y honor.

Sin embargo, un miembro de la realeza destacaba de entre los demás: Thanos. Al verlo pelear, observó que se movía con rapidez, gracia y agilidad. Para su sorpresa, parecía casi tan habilidoso como Brennio; y no llevaba armadura como los demás miembros de la realeza. Su pelo era diferente al de sus reales compañeros, también; no estaba arreglado y recogido en una coleta baja, sino que era un pelo rizado, rebelde y oscuro que volaba hacia su cara con cada movimiento.

Ceres frunció el ceño. Quizás sabía un par de cosas sobre combate, pero era el más arrogante de toda la realeza, siempre fulminando con la mirada a algo o a alguien, sin parecer nunca querer formar parte de nada.

Los guardas la acompañaron hasta el trono y, cuando el herrero presentó a Ceres como la armera suplente, el rey hizo una pausa y después soltó una risita mientras echaba una mirada a los consejeros que tenía a los lados. A Ceres no le gustaba cómo la miraban, como si fuera una molestia de la que debían deshacerse. Pero en un momento, la expresión del rey cambió y su cara se iluminó como si hubiera tenido la idea más brillante.

«Al ver que no hay nadie más, creo que debe hacerse como decís», dijo el rey al herrero. «Ceres, tú ayudarás al Príncipe Thanos».

El rey lo dijo de un modo que hizo pensar a Ceres que era un castigo o alguna manera de avergonzar al Príncipe Thanos, pero no le importó. Aunque no estaba particularmente contenta de ser la armera de Thanos, se lo habían asignado y ahora podría mostrar sus habilidades en la corte real. Era más de lo que cualquier chica podía esperar jamás.

Hizo una reverencia al rey y echó una mirada al herrero cuando pasó por delante suyo. El herrero asintió con la cabeza, con una expresión casi de orgullo en el rostro y, a continuación, se fue andando de vuelta a la cabaña.

El soldado del Imperio acompañó a Ceres hasta Thanos, que estaba junto a una mesa, y cuando Thanos vio a Ceres su ceño fruncido se intensificó.

«Muy bien», murmulló, mirando a su tío a través del campo como si disparara puñales por los ojos. El rey le echó a Thanos una taimada sonrisa de superioridad, lo que confirmó a Ceres que el haberle asignado a Thanos era alguna forma de castigo.

Thanos se puso enfrente de Ceres y ella vio que el cuello de su camisa estaba abierto, dejando al descubierto pequeños montoncitos de pelo oscuro y rizado en su musculoso pecho. Su respiración se detuvo, él la miró y, cuando sus ojos se encontraron, ella vio que su mirada era intensa, sus iris más oscuros que el hollín más negro. Sin embargo, él no la intimidaba. De hecho, sus ojos sin fin la atraían hacia él, haciendo imposible retirar la mirada.

Una vez roto el contacto visual, Ceres pudo respirar y pensar con claridad; de nuevo estaba dispuesta a demostrarle que sabía lo que estaba haciendo.

«Imagino que debo confiar en ti cuando el herrero habla tantas maravillas sobre ti», dijo Thanos mientras colocaba las armas una a una sobre la mesa de madera.

A pesar de que era una chica y aunque Thanos era sin duda lo suficientemente listo como para imaginarse que lo que su tío había hecho era una broma cruel, más que cualquier otra cosa, a ella le sorprendía que le concediera el beneficio de la duda.

«Lo haré lo mejor que pueda, señor», dijo ella, colocando una espada encima de la madera.

Él la miró, sus ardientes ojos la examinaban tan íntimamente que la hacían sentir incómoda.

«No hacen falta tantas formalidades aquí. Thanos será suficiente», dijo él.

De nuevo, ella se sorprendió por su informal cercanía. ¿Lo había juzgado mal? ¿No era el joven arrogante, mojigato y desagradecido que ella daba por sentado que era?

Una vez ella hubo colocado todas las armas, un soldado del Imperio repasó las normas del combate. Primero, observaron cómo peleaban unos cuantos combatientes y después llegó el turno de la realeza. El soldado del Imperio llamó a Lucio, un joven rubio y musculoso pero algo desgarbado, que dio un paso adelante hasta un combatiente. Thanos se inclinó hacia delante.

«Dudo que Lucio dure mucho», susurró.

«¿Por qué dices eso?», preguntó Ceres, extrañada de por qué le decía aquello a ella —⁠una extraña⁠— sobre un compañero de la realeza.

«Ya lo verás».

Thanos levantó el lado derecho de sus labios y a Ceres le gustó que le hablara como si fuera un igual.

Incluso antes de que comenzara la pelea, Ceres sabía que Thanos tenía razón. Los pies de Lucio estaban demasiado juntos, cogía la empuñadura sin fuerza y sus ojos estaban demasiado desenfocados. Sería un bochorno, por decirlo suavemente, ver cómo perdía con bastante rapidez ante el guerrero al que se estaba enfrentando.

Con el primer choque de espadas, Ceres alzó la vista y mantuvo la mirada hacia el nublado cielo en su lugar, manteniéndola así mientras escuchaba los gruñidos y las espadas chocando. La lucha continuó durante un rato y Ceres se preguntaba si quizás había juzgado a Lucio con demasiada dureza. Por lo menos Lucio aguantaba, mientras no hacía otra cosa.

Pero cuando Lucio empezó a gritar a los pocos minutos de empezar la lucha, y los espectadores murmuraban y lanzaban gritos ahogados, no pudo evitar volver a mirar a los luchadores. Lucio estaba tumbado en el suelo, sujetando la hoja de su espada con una mano, la empuñadura con la otra, luchando para apartar la espada del combatiente de su rostro. La sangre corría por su brazo y él chillaba, suplicando que la ronda terminara.

«¡Suficiente!», dijo el rey y el combatiente se retiró.

El armero de Lucio corrió hacia él y le ofreció una mano, pero Lucio la rechazó de un golpe.

«¡Puedo levantarme solo!», exclamó entre sus dientes apretados, respirando con dificultad y escupiendo groserías.

Lucio se sujetó su mano herida con la otra y rodó sobre su barriga antes de ponerse de pie.

«¡Dije que no quería hacerlo!», exclamó hacia el rey. «¡Y ahora mira lo que ha pasado! ¡He quedado como un estúpido!».

Se fue hecho una furia por el patio y desapareció por la entrada arqueada hasta palacio. La mayoría de dignatarios se habían quedado callados, pero algunos de ellos reían.

«Siempre es un drama con Lucio», dijo Thanos, mirando hacia arriba.

«A continuación Thanos y Oedifo», anunció un soldado del Imperio.

«¿Estás preparada?», preguntó Thanos a Ceres.

«Sí. ¿Y tú?», respondió ella.

Él hizo una pausa y la miró de reojo antes de decir, «Siempre. Deja que empiece con el tridente y el escudo».

Le pasó el escudo y después de que él se lo hubiera asegurado en el brazo, le dio el tridente. Se le aceleró el pulso al ver que caminaba hacia el centro de la arena de prácticas, esperando que ganara, pero preparándose para el más que improbable caso de que perdiera. No era tan fácil ganar a un combatiente, especialmente con el poco entrenamiento que Ceres imaginaba que tenían los de la realeza.

El combatiente era más o menos de la estatura de Thanos, pero sus músculos estaban más llenos, casi de manera monstruosa, observó Ceres. Sus brazos estaban cubiertos de cicatrices, su cara desfigurada por heridas del pasado mal curadas y gruñía a Thanos incluso antes de que empezara la pelea.

Desde el primer golpe de Thanos, Ceres vio que era un guerrero excelente y, a medida que avanzaba la batalla, por mucho que lo intentara, el combatiente no podía alcanzarlo. Thanos era muy rápido cambiando de dirección, y rápido como una serpiente de cascabel al atacar, pero también poseía la fuerza de un omnigato.

No solo parecía leer la mente de su contrincante, sus pies se movían con la facilidad de un bailarín entrenado.

Durante toda la pelea, Thanos estaba un paso por delante de su oponente, haciendo que los espectadores gritaran de emoción. Ceres creía que el tridente fue una gran elección para él pero, por la manera en que se movía, ella pensó que una espada larga sería el arma que le garantizaría la victoria.

Con el siguiente movimiento, el combatiente se agachó y batió una pierna por la arena en un movimiento circular, sacudiendo los pies de Thanos por debajo, haciéndolo caer de espaldas. Se puso de pie de nuevo de un salto, pero su tridente había caído a varios metros de él.

Más rápido de lo que ella podía incluso pensar, Ceres cogió la espada larga y exclamó, «¡Thanos!».

Él le echó una mirada y ella le lanzó la espada. La cogió al aire y, sin perder un segundo, fue tras el combatiente con todas sus fuerzas. Saltaban las chispas cuando el metal chocaba con el metal y mientras observaba cómo se tensaban los músculos de la cara y del cuello de Thanos, Ceres apretó los puños y aguantó la respiración.

Al retirarse, el combatiente gruñía y jadeaba, mientras la saliva salía a borbotones de su boca, pero Thanos no se echaba atrás. A cambio, tiró de un golpe la espada de la mano del combatiente, lo empujó hacia el suelo y Thanos acabó encima suyo apuntando con su espada al cuello de su rival.

Con los ojos abiertos como platos y el corazón galopándole en el pecho, Ceres vitoreaba junto al resto de la multitud.

Thanos alzó la vista hacia el rey, con el rostro como una piedra, y el rey entrecerró los ojos mientras se inclinaba y susurraba algo al consejero que tenía a su derecha. Con el gesto de aprobación de su tío Thanos bajó la espada y se marchó del área de entrenamiento.

Fue hacia ella, con una mirada de admiración y asombro en los ojos. La examinó en silencio durante varios segundos, respirando con dificultad. Finalmente, habló.

«¿Cómo supiste qué arma darme?», preguntó, mientras se secaba el sudor con un pañuelo.

«Por la manera en que te movías», dijo ella. «Me pareció que una bastarda te iría bien».

Todavía jadeando, la examinó de cerca mientras asentía con la cabeza.

Entonces él atravesó a largos pasos el campo de entrenamiento y se dirigió a palacio. Por un instante, Ceres no estaba segura de qué quería decir su extraño comportamiento y su falta de más instrucciones. ¿Debía quedarse? ¿Debía marcharse? Decidió esperar hasta que la dejaran ir.

Unos cuantos minutos más tarde, y durante la siguiente ronda, un encargado se le acercó.

«Para usted, mi señora», dijo, pasándole una bolsa. «Un adelanto de parte del Príncipe Thanos. Si lo acepta, será contratada como la nueva armera del príncipe. Pide que regrese mañana una hora después del amanecer en este mismo lugar».

Ceres alargó la mano y, tras recibir la bolsa, la abrió y vio cinco piezas de oro. Al principio, alterada por la alegría no pudo hablar, pero cuando el encargado le volvió a preguntar si aceptaría, dijo que sí.

«Tiene libertad para marcharse, mi señora», dijo él, y a continuación dio la vuelta y volvió a palacio.

«Gracias», dijo ella, dándose cuenta de que no estaba hablando con nadie. Alzó la vista hacia la torre del este y vio que Thanos la estaba observando desde el balcón. Le hizo un gesto con la cabeza y le sonrió antes de dirigirse hacia dentro.

Con el corazón aliviado, salió corriendo de palacio y se dirigió hacia su casa para recoger la espada. También tenía pensado dar dinero a sus hermanos en secreto sin que su madre lo descubriera y decirles adiós por última vez.

Finalmente, alguien la quería.

Finalmente, tenía un hogar.

CAPÍTULO

SEIS

Ceres miró con cuidado a través de las contraventanas medio abiertas, con la boca seca, con los ojos bien abiertos por si veía a su madre. Había ido corriendo hasta su casa mientras la noche caía en Delos, el cielo claro de allá arriba se volvía de un color rosa y lavanda. Su deseo de entregarles el oro a sus hermanos la había animado en cada paso. Muerta de hambre, había pensado en usar una de las monedas de oro para comprar comida, pero tenía miedo de tropezarse con su madre en el mercado.

Con los oídos fijos en ruidos y voces, echó otro vistazo a la sombría casa. No había ni un alma a la vista. ¿Dónde podían estar Nesos y Sartes? Normalmente, estaban en casa a esas horas mientras Madre estaba fuera. Quizás si iba en busca de la espada primero, sus hermanos habrían regresado para entonces.

Con cuidado de no hacer ningún ruido, se escabulló hacia la parte trasera de la casa, pasó el árbol de su abuela y fue hacia el cobertizo. La puerta crujió al abrirla y, una vez dentro de la sofocante chabola, fue directa a la esquina. Se arrodilló al lado de la tabla del suelo, la levantó y sacó su espada de allí. Respiró aliviada al ver que todavía estaba allí.

Por un instante, Ceres se sentó y admiró su belleza, su mezcla de metales, su hoja brillante, delgada e inmaculada, la empuñadura de oro adornada con serpientes. Estaba hecha siguiendo la artesanía de los norteños, le había dicho su padre. Llevaría aquella espada con honor, siempre recordando el gran amor que su padre tenía por ella.

La deslizó dentro de su funda, se la aseguró alrededor de la cintura con una vaina y se dirigió hacia fuera.

Al ver que no había nadie allí, se dirigió de nuevo a la parte de delante de la casa y esta vez atravesó la puerta delantera. La casa estaba oscura, la chimenea apagada y la mesa estaba llena de montones de frutas, verduras, carnes y productos cocinados, sin duda comprados con el oro ganado al vender su vida. Su delicioso aroma llenaba la habitación. Fue dando zancadas hasta la comida, cogió una barra de pan y devoró unos cuantos trozos. Su estómago daba vueltas desde hacía días.

Sabía que no tenía mucho tiempo y fue corriendo hasta el banco-cama de Nesos y colocó el saco de oro debajo de su almohada. Lo encontraría cuando se pusiera a dormir por la noche y no tenía la menor duda de que lo guardaría en secreto de Madre. Parpadeaba, intentando aguantarse las lágrimas mientras se preguntaba si volvería a ver alguna vez a sus queridos hermanos. El corazón se le encogía cuando pensaba en Rexo. ¿Se olvidaría de ella?

De repente, pegó un salto cuando la puerta de delante se abrió de golpe, sobresaltándola. Ante su horror, entró Lord Blaku.

Él hizo una horrible sonrisa de victoria.

«Pero si es la fugitiva», dijo, con el labio superior levantado, dejando al descubierto sus dientes amarillentos y el hedor a sudor llenando la habitación.

Ceres dio unos pasos hacia atrás y se dio cuenta de que debía marcharse, rápidamente. Pensando que podría escapar por la ventana de la habitación de sus padres, tiró la barra de pan y fue corriendo hacia la puerta trasera.

Pero justo cuando llegaba a la puerta, su madre entró y Ceres chocó con ella.

De un vistazo, Ceres se dio cuenta de que su madre llevaba un vestido nuevo hecho de la mejor seda y que olía a perfume de flores.

«¿De verdad pensaste que podías pegarme hasta hacerme sangrar y que me salieran moratones, robarme mi dinero y librarte de un castigo?», preguntó su madre con un tono de odio mientras le agarraba el pelo a Ceres, tirando tan fuerte de él que Ceres soltó un grito.

¿Robar su dinero? Pero ahora todo tenía sentido. Era evidente que su madre no estaría colaborando con el mercader si supiera que él había recuperado el oro que había pagado por ella. Sin embargo, él probablemente le había dicho a su madre que Ceres cogió el oro y escapó. Al fin y al cabo, su madre estaba inconsciente cuando él le quitó la bolsa de las cincuenta y cinco piezas.

Antes de que Ceres pudiera explicarse, su madre le dio una bofetada y la empujó hasta hacerla caer al suelo. Entonces le dio una patada a Ceres en el estómago con sus nuevos zapatos puntiagudos.

Ceres no podía respirar. Sin embargo, se forzó a levantarse y se preparaba para lanzarse sobre su madre cuando el mercader la agarró por detrás en un punto muerto. La apretaba tan fuerte que ella estaba segura de que las heridas de su espalda se habían reabierto.

Ella daba patadas y gritaba, se retorcía y le arañaba, intentando luchar para deshacerse de aquel hombre viejo y gordo. Pero fue en vano. Él la llevó a través de la habitación y hacia la puerta delantera.

«¡Espera!», exclamó su madre.

Fue andando hacia ellos y colocó sus avariciosos dedos alrededor de la espada de Ceres.

«¿Qué es esto?», preguntó, con una mirada furiosa.

Todavía sin dejar de luchar, Ceres dio una patada a su madre en la espinilla tan fuerte como pudo mientras el mercader la apretaba con todas sus fuerzas.

La madre de Ceres enrojeció y le dio un puñetazo en el estómago con tanta fuerza, que Ceres pensó que iba a vomitar la poca comida que había conseguido tragar.

«Esta es mi espada», le dijo su madre.

Ceres sabía que su madre reconocería lo valiosa que era la espada y que, de ninguna manera, iba a permitir que el mercader se la llevara.

«Yo pagué por la chica, y cualquier cosa que esté en su persona ahora me pertenece», dijo con desprecio Lord Blaku.

«Esta espada no estaba en su persona cuando te la vendí», replicó su madre, mientras sus dedos hurgaban para desabrochar la vaina de alrededor de la cintura de Ceres.

Lord Blaku gruñó y tiró a Ceres contra la mesa de la cocina, su cabeza golpeó con una punta y un golpe agudo corrió hasta su sien. Tumbada en el suelo, mareada por el golpe, Ceres escuchó que su madre estaba gritando y que tiraban muebles por la habitación. Abrió los ojos, se incorporó y vio que el mercader estaba sobre su madre golpeándole en la cabeza con una silla.

«¡Ceres, ayuda!», exclamó su madre, pero a Ceres eso era algo que ya no le salía de dentro.

Sin apenas poderse mover, Ceres fue gateando sobre sus manos y rodillas hacia la puerta. Cuando consiguió atravesar el umbral, Ceres se puso de pie. Pero no tuvo tiempo. Sintió cómo los brazos de Lord Blaku la alcanzaban y sus ojos le quemaban la espalda. Necesitaba darse prisa si quería escapar, pero su cuerpo no se movía tan rápidamente como ella le ordenaba.

El corazón le saltaba en el pecho cuando atravesó tropezando la puerta delantera y, justo cuando llegó al camino de tierra, pensó que era libre.

Justo entonces, Lord Blaku rugió tras ella. Oyó el crujido de un látigo y, a continuación, sintió una gruesa cuerda de piel alrededor de su cuello. Tiró de ella hacia atrás con el látigo, con el cuello estrangulado y la cabeza encharcada de sangre, hasta que ella impactó con el suelo. Cogió la cuerda con las manos para intentar soltarse, pero estaba fuertemente asegurada. Sabía que necesitaba aire o perdería el conocimiento, pero no podía respirar.

Lord Blaku la cogió, se la puso sobre el hombro y la tiró a la parte de atrás del carruaje. Poco a poco, todo se volvió más oscuro a su alrededor. Y más oscuro.

A toda prisa, le encadenó los tobillos y las muñecas y él le soltó el látigo del cuello.

Jadeando y remoloneando, intentaba coger aire, a su alrededor todo se volvía claro de nuevo, el hedor del mercader se le metía por la nariz mientras respiraba con dificultad.

Arrancó la espada de su cintura y la examinó durante un instante.

«Es realmente un arma muy buena», dijo él. «Ahora es mía y la fundiré».

Ceres alargó la mano hacia la espada de su padre, con el traqueteo de las cadenas al moverse, pero él le golpeó la mano y de un salto salió del carruaje.

Se dirigió hacia la casa y, cuando salió de nuevo, llevaba el saco de oro que Ceres había dejado para sus hermanos.

El carruaje rebotó cuando él se subió y, tras golpear con el látigo a los caballos, las ruedas se pusieron en marcha chirriando. Mientras el carruaje avanzaba, ella miraba al cercano cielo negro, observando las siluetas de los pájaros que volaban por allí arriba. Una lágrima le cayó por la mejilla, pero ella no hizo ningún ruido. No tenía fuerza para llorar. Ahora se lo habían quitado todo. Su dinero. Su espada. Su familia. Su libertad.

Y cuando no apareciera al día siguiente por la mañana en palacio preparada para trabajar para el Príncipe Thanos, lo habría perdido todo.

CAPÍTULO

SIETE

Kilómetros y kilómetros atrás, Lord Blaku le había quitado las cadenas a Ceres y la había arrojado a un carro de esclavas cerrado y ahora estaba sentada bajo la luz de la luna, adormecida, junto a docenas de chicas en un vagón jaula, mientras avanzaban dando tumbos por el principal camino que salía de Delos.

La noche había sido helada —y todavía lo era⁠— y con poca protección de la lluvia, Ceres no había podido dormir, temblando todo el rato. Con sus frías manos agarrándose a las barras, se apiñó al fondo de la prisión móvil sobre paja empapada que olía a orina y a carne podrida. Hacía una hora que había parado de llover y ahora no había ni luna ni estrellas.

Había escuchado las conversaciones de los guardas, que estaban sentados allá arriba y algunos de ellos habían hablado algo sobre Holheim, la capital de la Tierra del Norte, que ella sabía que estaba a varios meses de camino. Ceres sabía que si la llevaban allí, no tendría la oportunidad de volver a ver a su familia o a Rexo de nuevo. Pero guardó estos pensamientos en lo más profundo de la parte muerta de su corazón. Echó una mirada hacia atrás y vio que la chica que había estado tosiendo durante todo el viaje se había quedado en silencio y ahora estaba encorvada en la esquina de atrás, sin vida, con los labios azules y la piel blanca.

Una madre y dos hijas pequeñas estaban sentadas junto al cadáver, ajenas a la muerte de la chica. Lo único en que estaban concentradas las hijas era en competir por el regazo de su madre. Ceres pensó que era mejor hacer eso que ser conscientes que tenían a la muerte por vecina.

Algunas chicas que estaban sentadas apoyadas sobre la pared de delante de Ceres tenían una mirada de miedo en sus derrotados ojos y otras lloraban sollozos silenciosos mientras miraban con ansia a través de la jaula. Ceres no sentía ni miedo ni tristeza. No podía permitirse tener miedo aquí. Alguien podría notarlo y pensar que era débil y entonces usar su debilidad contra ella. A cambio, estaba tan completamente insensible, que casi no le importaba lo que le pasara.

«Sal de mi asiento», gritó una chica rubia a otra.

«He estado sentada aquí durante todo el camino», respondió la segunda chica, con la piel suave y color oliva con el brillo de la luz de la luna.

La chica rubia tiró a la chica con la piel color oliva de las orejas y la arrojó al suelo empapado y cubierto de paja. Algunas de las chicas soltaron un grito ahogado, pero la mayoría apartaron la vista, fingiendo no haber visto la bronca.

«Este es mi carro», exclamó la rubia. «Y todos los asientos son míos».

«No lo son», dijo una chica de piel oscura, poniéndose rápido de pie y apoyando las manos en las caderas.

Se miraron fijamente la una a la otra durante un instante y, en unos segundos, estaban peleando en el suelo, gritando todo lo que sus pulmones les permitían mientras agitaban brazos y piernas y algunas esclavas ansiosas las alentaban.

Fue un empate. La chica de la piel color oliva se puso de pie y caminó hacia el fondo mientras sus manos manchaban las paredes de la jaula y le salía sangre por la nariz. El carro cogió un bache y se tambaleó hasta sentarse en el suelo delante de Ceres. Mientras se limpiaba la sangre con su sucia manga marrón y raída, miró a Ceres a los ojos.

«Me llamo Anka», dijo.

La luz de la luna al entrar a la jaula iluminó el rostro de la chica y Ceres pensó que la chica tenía los ojos más extraños que jamás había visto: los iris de un marrón oscuro con manchas color turquesa. Tenía el pelo largo, abundante y negro y Ceres imaginó que tendría su edad.

«Me llamo Ceres».

Sentía pena por la chica, pero no tenía fuerzas para preocuparse, así que miró a través de las barras de hierro que había al fondo del carro preguntándose si era posible escapar. No valía la pena vivir una vida de esclava y ella haría cualquier cosa por salir, incluso jugarse la vida si se diera el caso.

Inesperadamente, el carro redujo la marcha hasta detenerse a un lado del camino, mientras Lord Blaku gritaba para que sus guardas pararan la pelea. El carro se balanceó cuando los hombres saltaron desde el tejado hasta los charcos de agua y hierba mojada. Su cara apareció justo fuera de la jaula y Ceres escuchó el traqueteo de unas llaves, el fuerte aliento de él convertido en nubes de humo.

Cuando la puerta se abrió de golpe, una sombra de confusión titiló en el rostro de Anka y, cuando dos de los cinco guardas entraron en el vagón, las esclavas se encogieron de miedo con un gesto de dolor. Los hombres agarraron a las chicas que se habían peleado y las arrastraron hasta fuera mientras daban patadas y gritaban.

«Tú eres dulce», dijo Lord Blaku, agarrando por el brazo a Anka. «Ven aquí, chica».

Anka negó con la cabeza febrilmente y se escabulló hacia atrás, con los ojos totalmente abiertos por el miedo y Ceres sintió que una náusea se apoderaba de ella cuando pensó en lo que aquel mercader gordo, viejo y feo le haría a aquella chica inocente.

Anka chillaba mientras Lord Blaku tiraba de ella.

En aquel momento, Ceres captó un destello de su espada atada a la cintura del mercader y, en un segundo, vio la oportunidad de escapar.

Lord Blaku alcanzó el cerrojo pero, antes de que pudiera cerrarlo, pegó una patada hacia fuera a la puerta y saltó del vagón. Algunas otras esclavas escaparon y fueron calle abajo, pero dos guardas rápidamente atraparon a las fugitivas mientras otro cerraba la puerta del vagón de golpe.

El mercader arrojó a Anka al suelo y cogió la empuñadura de la espada de Ceres. Ceres le pegó un rodillazo en la ingle que hizo que se desplomara hacia delante y antes de que se levantara, ella desenfundó su espada y le hizo un corte en el muslo, haciéndolo caer al camino embarrado, gimiendo. Ella notó que la espada parecía muy ligera en su mano y que la hoja había cortado el muslo del mercader como si fuera mantequilla.

Tres guardias arrojaron a las otras esclavas de nuevo en el vagón y lo cerraron, mientras las chicas lloraban en desaprobación.

Justo cuando Ceres estaba a punto de ayudar a Anka a levantarse, Anka pegó un grito y exclamó, «¡Detrás de ti!».

Ceres dio una vuelta y encontró tres guardas sobre ella. El primero tenía la espada levantada y, si Anka no la hubiera avisado, ahora estaría en su espalda.

Ante su asombro, el mismo poder que había sentido en la arena cuando salvó a Sartes corría por sus venas. De repente, vio claramente lo que debía hacer para derrotar a los tres guardas.

Golpeó la espada del primer guarda con la suya varias veces antes de clavársela. Él cayó a un lado del camino dentro de un charco de agua.

El guarda bajito tenía un puñal y se la pasaba de una mano a la otra mientras iba hacia ella para pelear. Ella se fijó en cómo el puñal daba varias vueltas y, en el momento preciso, hizo un movimiento rápido entre las manos de él y el puñal salió volando por los aires, yendo a parar a la parte de arriba del vagón de las esclavas.

«Soltadme y os dejaré vivir», dijo Ceres, con tanta autoridad en la voz que ni ella misma la reconocía.

«¡Quien la atrape recibirá cincuenta y cinco piezas de oro!», exclamó Lord Blaku, lanzando su látigo hacia el guarda bajito que había perdido el puñal.

¡Ajá! El oro de mi madre, pensó Ceres, mientras su furia se acrecentaba.

Los dos guardas que quedaban se movían lentamente hacia ella, el alto con un parche en el ojo desenfundó su espada, mientras el bajito chasqueaba el látigo. En palacio, Ceres solo había peleado de uno a uno con los demás y se sentía incómoda al tener que vencer a dos a la vez. Pero de nuevo, allí, ella no había luchado por su vida y no había sentido aquella abrumadora explosión de fuerza que sentía ahora.

El hombre bajito chasqueó el látigo de tal manera que se agarró a la mano en la que Ceres tenía la espada y, con un tirón, Ceres cayó al suelo de cara. Tenía la espada cogida con tanta fuerza que todavía estaba en su mano y, de un machetazo, cortó las cuerdas de piel que tenía alrededor de la cintura y se liberó.

Rápida como un gato, se puso de un salto de pie y, justo cuando el guarda alto atacó, se lanzó sobre él y sus espadas chocaron.

El guarda bajito se lanzó sobre Ceres y con sus brazos rodeó las piernas de Ceres para que no pudiera moverse, haciéndola tropezar y estrellarse contra el suelo. Se colocó a cuatro patas sobre ella y con una mano le rodeó el brazo en el que tenía la espada, inmovilizándola, y con la otra la agarró por el cuello, estrangulándola.

«¡Mátala si hace falta!», gritó Lord Blaku, todavía agarrándose su sangriento muslo con las manos.

Ceres levantó los pies y golpeó al guarda bajito en la cabeza, sacándoselo de encima mientras ella daba una vuelta hacia atrás para acabar poniéndose de pie. Al ver que él estaba a punto de ponerse de pie tambaleándose, Ceres le dio una patada varias veces en la cara hasta que lo tiró al suelo inconsciente.

Justo cuando el guarda alto venía hacia ella, ella giró bruscamente, le golpeó los pies por debajo y, una vez hubo caído de espaldas, le cortó la mano. Él gritó mientras la sangre goteaba de su muñón.

Ella no quería haber sido tan cruel. Ella solo quería herirlo lo suficiente para que no pudiera luchar más y no la siguiera cuando se escapara, pero la hoja estaba excepcionalmente afilada y no le costó apenas ningún esfuerzo cortarle los huesos. ¿O quizás era esta extraña fuerza la que lo hacía tan fácil?

Algunas de las chicas que estaban en el vagón se habían subido por los lados de la pared, agitando la jaula, gritando para que Ceres las soltara. Otras alentaban a Ceres, coreando su nombre para que matara a sus captores.

«Suelta tu espada, o la chica morirá», exclamó Lord Blaku detrás de ella.

Ceres dio una vuelta rápida y vio que el mercader estaba apuntando con un cuchillo a Anka. El labio inferior de Anka temblaba, sus ojos estaban completamente abiertos y el mercader apretaba la espada contra su cuello, haciéndole un pequeño corte.

¿Debía intentar salvar a Anka? Ceres podía simplemente escapar corriendo y sería libre. Pero los ojos de Anka suplicaban con tal desesperación que a Ceres su corazón no le permitía dejarla morir de una manera tan horrible. Echó un vistazo a las chicas que había en el vagón, que se habían quedado en silencio y vio que también podía liberarlas a ellas.

Ceres se echó hacia atrás y lanzó su espada, rezando para tener buena puntería.

Observó cómo daba vueltas sobre sí misma para ir a parar finalmente a la cara de Blaku y se le clavaba en el ojo. Él cayó de espaldas, cayendo plano en el barro.

Muerto.

Con un gemido, Anka salió a gatas de él, llorando.

Ceres, respirando con dificultad, caminó hacia delante en medio del silencio, sacó la espada del cráneo del mercader, se acercó y cortó el cerrojo del vagón, abriendo la puerta. Gritando y suspirando de placer, las mujeres y las chicas salieron del carro una tras otra. Unas cuantas le dieron las gracias a Ceres cuando pasaron por delante suyo y la madre, junto con sus hijas, abrazaron a Ceres antes de dirigirse de vuelta a Delos.

Con los brazos y las piernas que parecían pesar casi cincuenta kilos cada uno, y los ojos pesados por no haber dormido, Ceres fue a la parte de delante del carro y cortó las riendas de los caballos. Cogió una manta, un saco de comida y una petaca de cuero llena de vino que había encima del vagón y la ató a uno de los caballos.

Después de haber retirado la vaina del cadáver de Lord Blaku y habérsela asegurado alrededor de su cintura, se montó en la robusta y joven yegua y la dirigió al sur, hacia Delos. Justo cuando pasaba por delante de Anka se detuvo.

«Me salvaste la vida», dijo Anka. «Estoy en deuda contigo».

«Tú me salvaste primero», respondió Ceres. «No me debes nada».

«Déjame acompañarte. Por favor. No tengo a dónde ir».

Ceres consideró la sugerencia de Anka y pensó que estaría bien tener compañía en el frío y oscuro camino de vuelta.

«Muy bien, Anka. Viajaremos juntas», dijo Ceres con una cariñosa sonrisa.

Estiró la mano y tiró de Anka para que subiera detrás de ella, Anka se agarró a la espada de Ceres con todas sus fuerzas. Mientras los rayos sonaban en la distancia y las nubes aparecían de nuevo, Ceres pinchó al caballo para que galopara. Le quedaba tiempo libre antes de ir a palacio y sabía dónde debía ir: hasta Rexo y sus hermanos.

CAPÍTULO

OCHO

La noche continuó tremendamente fría, el viento en una tremenda tormenta, pero esto no evitó que Ceres obligara al caballo a avanzar a una velocidad frenética, decidida a llegar hasta Rexo si había tiempo suficiente. Durante horas, la lluvia la golpeó como si se tratara de fragmentos de hielo, dejándole la ropa empapada y los dedos rígidos por la congelación, la furia contra su madre y Lord Blaku la llevaba.

Finalmente, vio el muro exterior de la capital y, al cesar la lluvia, bajó la velocidad del caballo hasta el trote. El sol estaba en lo alto de las Montañas Alva, brillando a través de las nubes que se iban disipando y besaba los edificios blancos de la capital dorada y, con cerca de una hora libre antes de tener que presentarse en palacio, Ceres saltó del caballo y llevó a la yegua por el desfiladero ligeramente inclinado hacia el río. Después de haber acompañado al caballo hasta el agua, desenvolvió el pan y la carne que le había quitado a Lord Blaku y la partió a partes iguales para Anka y para ella.

Se sentó en una roca y miró a Anka, que se estaba zampando la comida como un animal famélico.

«¿Quieres que te lleve a casa?», le preguntó a Anka.

Anka hizo una pausa y alzó la vista, sus ojos parecían de repente agotados, pero no dijo nada.

«Quizás ahora que ha muerto el mercader, tu familia…».

«Mis padres me vendieron para salvar su granja. Veinte piezas de oro», dijo Anka con amargura. «Ya no son mi familia».

Ceres la entendía. Oh, cómo la entendía. Miró hacia las Montañas Alva y pensó por un instante.

«Sé dónde puedes encontrar un nuevo hogar», dijo.

«¿Dónde?», preguntó Anka, tomando un trago de vino.

«Mis hermanos y amigos forman parte de la revolución».

Anka entrecerró los ojos y, a continuación, asintió con la cabeza.

«Tú ahora eres mi hermana y ellos serán mi familia y mis amigos. Lucharé a vuestro lado y seré parte de la revolución también», dijo ella.

Cuando acabaron su comida, Ceres llevó a su yegua de vuelta al camino y cabalgó con Anka por la inclinada ladera de la colina hacia la principal entrada de la capital —⁠un puente levadizo fuertemente guardado hecho de roble grueso⁠—. En fila detrás de otros viajeros y comerciantes, Ceres y Anka pasaron lentamente por delante de un soldado hacia el puente.

Pasaron por las calles adoquinadas, por casas y chozas de madera, hacia estrechos callejones. La ciudad empezaba a despertar, los habitantes hacían cola en los pozos vivos con cubos y recipientes. Los niños jugaban en las calles, sus risas llenaban el aire, haciendo que Ceres recordara tiempos mucho más felices y simples.

Pasadas acres y acres de plantas marrones y marchitas, llegaron a los pies de las Montañas Alva. Sobre la colina ligeramente inclinada había casas humildes, protegidas por picos que sobresalían y una cascada que caía por el lado de la montaña. Desde fuera, el pequeño asentamiento parecía uno cualquiera de los que había a las afueras de Delos, con casas, carros, animales y campesinos que trabajaban en los campos. Pero solamente se trataba de una fachada para evitar que los soldados del Imperio sospecharan.

Ceres había estado aquí antes una vez: dos años atrás cuando Rexo le mostró la colección cada vez más grande de armas almacenada en la cueva de detrás de la cascada.

Fuera del asentamiento, limitando con el mar, había el viejo castillo abandonado: el cuartel de la revolución. Dos de las tres torres se habían desmoronado y algunos de los muros se habían arreglado con madera de deriva y piedra. El destino de Ceres.

Bajaron del caballo y andaron por el camino de arena, la brisa del mar tiraba de la ropa de Ceres. Una vez llegaron a la entrada arqueada, cinco hombres fuertemente armados con ropa de civil las detuvieron.

«Me llamo Ceres. Estoy aquí por Rexo, mi amigo, y Nesos y Sartes, mis hermanos», dijo ella, frenando al caballo. «Esta es Anka, mi amiga. Queremos unirnos a la rebelión».

Los ojos de uno de los hombres brillaron ligeramente, como si su nombre significara algo. Asintió y se dirigió hacia el patio mientras los otros hombres examinaban a las chicas con miradas desconfiadas.

Dentro del patio, Ceres vio hombres y mujeres trabajando de manera apresurada, casi frenética. Algunos entrenaban a otros en la lucha con espadas; otros fabricaban armaduras; algunos estaban haciendo arcos y tallando palos para hacer flechas; y otros cosían ropa.

Pasaron unos cuantos minutos, y después unos cuantos más. ¿No estaban aquí Rexo y sus hermanos?, se preguntaba Ceres. ¿Tendría que marcharse sin verlos? Tenía que verlos antes de dirigirse a palacio.

De repente, Rexo apareció por una esquina.

«¡Ciri!», exclamó, corriendo hacia ella.

Al ver su cara de nuevo, Ceres sintió que su fuerza la abandonaba y cuando él la abrazó con sus brazos deseosos, se derrumbó y lloró. Había sido fuerte durante mucho tiempo y ahora, envuelta en la seguridad de su abrazo, finalmente dejó que su debilidad saliera a la superficie.

«Pensaba que estabas muerta», dijo acariciándole la espalda y apretándola fuerte.

Le cubrió la cara de besos, secándole las lágrimas y después apretó su suave y cálida boca contra la suya. Pero retiró sus labios antes incluso de que tuviera la oportunidad de disfrutar de su primer beso.

«Estaba muy preocupado por ti», dijo, agarrándola fuerte. «Sartes dijo que te vio fuera del cobertizo de tu padre, pero que después de esto desapareciste».

«¿Están mis hermanos aquí?», preguntó ella.

«En este momento no», respondió Rexo. «Han ido a hacer un encargo».

Ceres sintió que el corazón se le encogía, pero asintió y dio un paso atrás.

«Esta es mi amiga Anka», dijo, colocando una mano sobre el hombro de su nueva amiga. «También estaba en el carro de las esclavas. Necesita un sitio para alojarse».

«¿En un carro de esclavas? Por eso tenéis este aspecto», dijo Rexo, mientras sus ojos juguetones recorrían su cuerpo de arriba abajo.

Ceres le golpeó el hombro.

«Tú tampoco tienes mucho mejor aspecto que yo», dijo ella con una sonrisa de superioridad, haciendo que Rexo se riera.

«Por favor, búscame a Fausta», le dijo Rexo a un guarda. Se giró hacia Ceres, con una mirada de dilema en la cara. «¿Tú no te quedas?».

Ceres estaba indecisa. Parte de ella quería quedarse aquí con Rexo y con sus hermanos, pero una enorme parte de ella quería trabajar como armera.

«El príncipe Thanos me ha contratado como su armera».

Los ojos de Rexo brillaron y a continuación asintió.

Una mujer mayor se aproximaba andando con aires patosos hacia ellos con un guardia, su piel arrugada y blanca como la nieve, sus ojos llenos de lágrimas por el sufrimiento y la sabiduría.

«Fausta», dijo Rexo. «Por favor, procura que a Anka le den un lugar en el que alojarse. Y asegúrate de que tenga comida y ropa seca».

La anciana abrió sus frágiles brazos y abrazó a la recién llegada.

«Ahora tienes un nuevo hogar y nos veremos a menudo», le dijo Ceres a Anka. «Te debo mi vida y nunca te olvidaré».

Anka sonrió dulcemente y asintió con la cabeza. Le dio un abrazo a Ceres y siguió a Fausta hacia el patio.

Tomando a Ceres de la mano, Rexo agarró las riendas del caballo y los acompañó hacia el establo. Una vez allí, soltó a Ceres y llevó al caballo hacia el abrevadero de agua.

«Tienes una espada nueva», dijo sin mirar atrás, acariciando la crin del caballo.

La yegua relinchó en aprobación.

«Sí. Un regalo de mi padre», dijo, mientras su mano la tocaba de manera automática y una punzada de tristeza la abrumaba.

Pero ella no quería hablar de cosas tristes.

«Parece que la rebelión ha crecido», dijo ella.

«Desde que te traje aquí por última vez, nuestros adeptos se han triplicado en número», dijo él.

A Ceres la hacía feliz ver la admiración en sus ojos.

Caminaron hacia fuera y se sentaron en un banco de madera, Rexo frente a ella. Le acarició suavemente el pelo y después la cara.

Un vacío se abrió en su pecho cuando pensaba en decir adiós y de nuevo consideró la idea de quedarse allí.

«Quizás me quedaré contigo», dijo ella.

Rexo apretó los labios.

«Me encantaría, pero creo que lo mejor será que mantengas tu puesto en palacio», dijo él.

Ceres sabía que tenía razón pero, aún así, le hería oírle decir que debía marcharse.

«Aquí tenemos muchos adeptos», continuó Rexo. «Pero no tenemos a nadie trabajando dentro de los muros de palacio».

«No se qué acceso tendré al interior o al resto de la realeza», dijo ella.

«Si te ganas la confianza del Príncipe Thanos, estoy seguro de que te dará acceso a todas las necesidades de la rebelión. Cuando llegue el momento adecuado, nos podrás llevar hasta palacio, asegurar nuestra victoria», dijo él.

El estómago de Ceres se revolvía al pensar en ganarse la confianza de Thanos solo para traicionarle. ¿Pero por qué? Quizás era porque él confiaba en ella y le había dado una oportunidad mientras los otros no lo hicieron. O quizás solo era porque él menospreciaba a su familia y lo que representaban tanto como cualquier plebeyo.

En cualquier caso, Rexo tenía razón; haciendo eso, ella podía ayudar a la rebelión como nadie más. De hecho, su presencia dentro de los muros del castillo era justo lo que la rebelión necesitaba y podía muy bien jugar una parte significante en la caída del Imperio.

Ella asintió y, por un breve momento, se aguantaron las miradas.

No quería alargar su despedida, la tristeza ya se estaba apoderando de ella y Ceres se puso de pie y caminó hasta el establo. Justo cuando estaba a punto de subir al caballo, escuchó que Rexo entraba tras ella. Mientras aseguraba la silla, echó la vista atrás.

«Debo irme para no llegar tarde a palacio. Por favor, cuida de mis hermanos, y de Anka», dijo ella.

Rexo le colocó una mano en el hombro y un cosquilleo recorrió el cuerpo de Ceres. Ceres pensó en el beso que habían compartido antes. ¿La había besado como a una amiga, o como algo más? Ella quería que fuera algo más. Sabía que si se daba la vuelta, vería sus ojos y sus labios se encontrarían con los de ella. Y entonces no sería capaz de salir corriendo.

Por eso, subió al caballo sin mediar palabra y, dándole un puntapié, se fue galopando lejos de aquel lugar y en dirección a palacio —⁠decidida a no mirar hacia atrás para nada.

CAPÍTULO

NUEVE

Mientras el sol empezaba a salir por el horizonte y sin apenas un segundo que perder, Ceres atravesó al galope las puertas de palacio, dejó el caballo en los establos reales y se fue corriendo hasta el campo de entrenamiento de palacio. Cuando estaba casi a medio camino, notó que su espada le rozaba la pierna y se detuvo. ¿Vería alguien su espada y quizás incluso se la robaría si la llevaba? Sabía que no había tiempo y que la podían despedir por llegar tarde, pero bajo ninguna circunstancia podía permitirse perder esta espada.

Tan rápido como sus pies le permitían, corrió de vuelta a la cabaña del herrero y, al encontrar el lugar vacío, trepó por la escalera hasta el altillo. Allí, tras un montón de tablas viejas y de ramitas torcidas, escondió su espada antes de marcharse hacia el campo de entrenamiento.

Cuando llegó —sin aliento y con el corazón golpeándole fuertemente⁠— para su sorpresa, vio que toda la corte se había reunido alrededor de la arena de prácticas. El rey y la reina estaban sentados en sus tronos, los príncipes y las princesas en sillas bajo los sauces, abanicándose y los consejeros y dignatarios estaban sentados en bancos, susurrándose los unos a los otros.

En la arena de prácticas, los combatientes peleaban contra la realeza y los armeros observaban a sus amos, les entregaban las espadas, los puñales, los tridentes, los escudos y los flageladores. Desde que podía recordar, Ceres había anhelado una oportunidad como esta pero ahora que había llegado el momento, se sentía vacía por dentro.

«¡Ceres!», exclamó Thanos, saludándola con la mano.

No sabía por qué pero, al verlo de nuevo, su corazón se agitó. Después se reprendió a sí misma. Debía recordar por qué estaba allí, que era para hacerse amiga de sus enemigos y ganarse su confianza, no para distraerse con un guapo príncipe que, de alguna manera, parecía tenerla bajo su encantamiento.

Ceres corrió hacia Thanos.

«Justo a tiempo», dijo inclinando la cabeza.

«Por supuesto», dijo ella como si no le hubiera costado vida y milagros llegar hasta allí.

Un soldado del Imperio se dirigió al centro de la arena.

«Todos los guerreros reales, apresuraos a formar una fila ante el Rey Claudio, con vuestros armeros detrás de vosotros», dijo él.

La realeza dejó de hacer lo que estaba haciendo y Ceres siguió a Thanos, ocupando su lugar tras él. Se dio cuenta de que Lucio había vuelto. ¿Se lo había pensado? ¿Le habían obligado a volver?

«¿Te estás preguntando por Lucio?», preguntó Thanos, mirando atrás hacia ella.

«Sí».

Ceres no estaba segura de si odiaba o le gustaba estar tan en sintonía con sus pensamientos.

«No se le puede decir que no al Rey», susurró Thanos.

Ella quería preguntar por qué, pero el rey se levantó, sujetando en alto un cuenco de oro y la reunión quedó en silencio.

«Este plato está lleno con los nombres de cada uno de nuestros guerreros reales», dijo el rey. «Hoy seleccionaré tres nombres que lucharán en las Matanzas al mediodía».

La multitud soltó un grito ahogado, incluidos todos los guerreros reales y sus armeros.

Pero se suponía que las Matanzas no se celebraban hasta el mes siguiente, pensó Ceres. ¿Había programado el rey a su antojo las Matanzas para hoy?

Ella echó un vistazo a Thanos, pero él estaba rígido como una tabla, con la cara hacia delante y no pudo ver su expresión. Ceres sabía que no estaban preparados para luchar en las Matanzas. Ninguno de ellos lo estaba. No les habían dado suficiente tiempo para entrenar juntos, para conocer los estilos de cada uno en la lucha.

Con los puños fuertemente apretados, se concentraba en mantener una respiración regular. Solo seleccionarían a tres de entre doce, por eso todavía existía la posibilidad de que hoy no tuvieran que luchar.

El rey introdujo su mano regordeta en el cuenco y sacó un boleto.

«¡Lucio!», exclamó, con una sonrisa malvada que salía de sus labios.

Ceres sopló y echó una mirada a Lucio y vio que su cara se había vuelto tan roja como un tomate. Los espectadores aplaudieron, aunque su aplauso no era para nada entusiasta. ¿Pensaban que esto también era injusto?, se preguntaba ella.

El rey volvió a buscar dentro del cuenco y sacó un nombre.

«¡Georgio!», vociferó, mientras sus ojos se deslizaban hacia el final de la fila donde esperaba Georgio.

Una mujer que parecía lo suficientemente mayor para ser la madre de Georgio se puso de pie y empezó a llorar, gritando palabrotas al rey, pero cuando puso el pie en la arena de prácticas, dos soldados del Imperio la retiraron de allí.

Ceres resoplaba y mantenía su mirada fija en la ancha espalda de Thanos. Solo queda un nombre, se decía a sí misma. Las probabilidades de que Thanos sea elegido son reducidas.

Al poner la mano dentro del cuenco por tercera vez, el rey echó una mirada a Thanos y levantó el lado derecho de su labio.

Ceres vio que los hombros de Thanos se tensaban e inmediatamente supo que había algo que no acababa de ir del todo bien. ¿Había planeado todo esto el rey? ¿Lo había amañado?

Casi se le para el corazón.

«¡Y por último, peo no menos importante, Thanos!», exclamó el rey con una sonrisa vanidosa.

La multitud se quedó en silencio por un instante, pero cuando la reina empezó a aplaudir con ferviente entusiasmo, los otros le siguieron.

«El riesgo de muerte es grande, mis elegidos. Cada uno de vosotros representad a vuestro soberano y al Imperio con honor y fuerza», continuó el rey.

El rey se sentó y un soldado del Imperio explicó las normas de las Matanzas, pero Ceres apenas pudo escuchar una palabra de lo que dijo, porque estaba muy aturdida.

«Los armeros que ayudáis en la batalla moriréis… no más de tres armas en cada guerrero a la vez… no ayudaréis a otros combatientes… el pulgar hacia arriba significa que el derrotado vive, el pulgar hacia abajo significa que el derrotado debe ser asesinado…», dijo el soldado del Imperio.

Cuando terminó, Ceres estaba inmovilizada, mirando fijamente a la nada.

Ligeramente se dio cuenta de que Thanos se había girado y la estaba mirando. La agarró por el brazo y la sacudió.

«¡Ceres!», dijo.

Desorientada, alzó la vista hacia su cara.

«Bartolomeo ha vuelto. Si lo deseas, él puede ser mi armero hoy», dijo Thanos.

Al principio, su corazón le dio un vuelco dentro del pecho y deseaba gritar sí. ¡Sí! Pero después pensó en la conversación que había tenido con Rexo. ¿Cómo se ganaría la confianza de Thanos si se echaba atrás ahora? No lo haría.

«¿Es eso lo que quieres?», preguntó ella.

«Yo prefiero trabajar contigo, pero al ver que las normas han cambiado, no te retendré contra tu voluntad si decides no participar en esta ronda», dijo él.

Ella no podía creerlo. Aquí estaba él ofreciéndole la libertad mientras ella estaba maquinando la mejor manera de ganarse su confianza para poder destruirlo a él y a su familia. Un sentimiento de culpabilidad empezaba a echar raíces.

Pero entonces recordó el sufrimiento de su pueblo: el joven al que habían azotado en la Plaza de la Fuente y habían arrastrado hacia un paradero desconocido, la chica que había muerto en el carro de esclavas sola y asustada, sus hermanos que nunca se iban a dormir con el estómago lleno y su padre que tuvo que dejar a su familia para hacer dinero en otro lugar.

Si no los defendía ella, ¿quién lo haría?

«Entonces seré tu armera hoy y tanto tiempo como desees tenerme», dijo Ceres.

Thanos asintió con la cabeza y un atisbo de sonrisa apareció en sus labios.

«Venceremos juntos», dijo él.

Con las manos sudadas y el estómago revuelto, Ceres miró detenidamente el túnel que había por debajo del Stade. El pasadizo estaba abarrotado de soldados del Imperio, combatientes y armeros, armas de todo tipo llenaban las paredes, esparcidas por los suelos de gravilla.

Se sentó en un banco apenas a unos metros de las puertas de hierro, esperando su turno y el de Thanos, mientras la multitud canturreaba como un dragón allá fuera.

«¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Mátalo!», gritaban.

Los espectadores rugían y no había pasado ni un minuto cuando las puertas de hierro se abrieron, se escuchó un repiqueteo de cadenas y entraron dos soldados del Imperio, andando a zancadas, cada uno de ellos arrastrando combatientes mutilados, muertos. Echaron un cadáver encima del otro en el suelo de tierra justo delante de donde Ceres estaba sentada y salieron disparados hacia la arena.

Ceres se asustó cuando la puerta de hierro se cerró de golpe tras ella y no pudo evitar desviar la mirada hacia los cuerpos sin vida. Solo unos minutos atrás, aquellos hombres estaban ante ella llenos de energía, seguros de que saldrían triunfadores en la competición de hoy. Ahora descansaban en un montón en el suelo, para no levantarse jamás.

Cuando alzó la vista hacia Thanos, él ya la estaba mirando, aquellos iris increíblemente oscuros poseían la solemnidad que Ceres solo había visto en los que estaban a punto de morir. ¿Estaba él tan asustado como ella?, se preguntaba.

Ella observaba cómo él se ataba el grueso cinturón de piel alrededor de su taparrabos de tela, dejando al descubierto su duro abdomen. Apenas podía creer la poca protección que llevaba: una sola hombrera de piel que le cubría el brazo derecho. La mayoría de los otros guerreros se escondían tras pesadas armaduras y brillantes cascos.

A Ceres le habían dado un uniforme: una túnica azul de manga corta que le llegaba a las rodillas, una cuerda de seda alrededor de su cintura y unas botas de piel blanda que le llegaban hasta las rodillas parecidas a las de Thanos. Aunque no le gustaba especialmente, estaba contenta de no llevar su vieja ropa, que lo único que hacía era recordarle su anterior vida.

«¿Te tendió una trampa el rey?», preguntó Ceres, recordando la expresión taimada del rey al escoger los nombres de los guerreros reales del cuenco de oro.

«Sí», dijo Thanos.

Ella apretó los dientes y el fuego del odio ardió dentro de ella.

«Esto no está bien», dijo ella.

«No, no lo está», dijo Thanos, sentándose a su lado para atarse las tiras de sus botas. «Pero si una cosa he aprendido es que no puedes negarte al rey».

«¿Te has negado antes?», preguntó ella.

Él asintió.

«¿A hacer qué?».

«A casarme con la princesa que él me había elegido».

Lo miró fijamente por un instante, atónita. Le sorprendía el coraje que había necesitado. Quizás la chica era horrible, aunque Ceres no había visto ninguna princesa horrible en toda su vida, todas ellas vestidas con ropa buena, bañadas en perfumes de dulces olores y adornadas con joyas exquisitas.

Ella apartó la vista, preguntándose quién era realmente aquel joven. ¿Un rebelde? Ceres no había pensado nunca que pudiera haber un inconformista dentro de las paredes de palacio.

Sentía un nuevo respeto total por Thanos. Quizás no era el chico que ella pensaba que era. Lo que hacía que se sintiera aún peor por traicionarlo.

«¿Y qué sucede con Lucio y Georgio?», preguntó ella.

«El rey los menosprecia por otras razones».

«Pero cómo puede el rey aleatoriamente…».

Él la interrumpió, con la voz impaciente.

«Solo porque sea de la realeza no significa que tenga voz y voto en mi vida».

Ceres no había pensado en ello. Siempre había creído que la realeza era libre de hacer lo que le apeteciera y que gobernaban como un gran enemigo.

«Toda la fastuosidad y la arrogancia, las normas, el decoro, los gastos frívolos… me llevan al borde de la locura», dijo él, casi refunfuñando.

A Ceres la dejó de piedra que dijera esas cosas de la realeza y no sabía qué decirle exactamente. A cambio, miró hacia las puertas de hierro y, al hacerlo, vio que un combatiente apuñalaba al armero de Georgio en el abdomen.

Se tapó la boca con la mano y soltó un grito ahogado.

Inocentemente, había pensado que ella estaba a salvo de los otros combatientes, ya que no era ella quien luchaba. Una sensación de terror se le agarró a los hombros y notó cómo las manos le temblaban incluso más que antes.

Un soldado del Imperio se acercó, le dijo a Thanos que era el próximo en luchar y que lucharía junto a Lucio contra otros dos combatientes.

Con la garganta seca, Ceres dijo; «Tenemos que mantenernos juntos si tenemos que salir de aquí con vida».

Thanos asintió, entendiéndose entre ellos en silencio.

Se pusieron de pie y anduvieron hacia las puertas de hierro, cada uno de ellos en sus propios pensamientos durante un rato.

«No mataré a no ser que tenga que hacerlo», dijo Thanos de repente.

Ceres asintió, preguntándose si esta era una forma más de desafiar al rey.

«Necesito saber que puedo confiar completamente en ti», dijo sin apartar la vista de la arena.

«Puedes confiar en mí completamente», dijo Ceres, preguntándose si había escuchado la pequeña duda en su voz.

Él cerró los ojos y asintió.

«Tú también puedes confiar en mí completamente, Ceres», dijo él.

Ella no sabía por qué, pero sus palabras se le calaron en los huesos y ella sintió que eran ciertas. A su pesar, sentía un fuerte vínculo con él.

Lucio y su armero se colocaron detrás de Thanos y Ceres y Ceres se fijó en la armadura brillante y completa de Lucio y en su casco con visera. Ninguna armadura salvaba la vida descuidada de un guerrero, pensó.

Las puertas de hierro se abrieron de golpe y Georgio entró con vida, su cuerpo empapado en sudor, la sangre goteando de las heridas de brazos y abdomen. Un soldado del Imperio arrastraba a su armero detrás de él y lo arrojó encima de los otros cadáveres que estaban en el suelo.

Todo el cuerpo de Ceres empezó a temblar.

«Quédate cerca de mí», dijo Thanos, mirando fijamente hacia delante como si estuviera en trance, con la mandíbula tensa.

Justo cuando el soldado del Imperio les hizo una señal con la cabeza para que salieran, Lucio empujó a Ceres y entró primero en la arena, con los brazos en alto en señal de victoria. Las masas enloquecieron y él se paseó por allí durante unos instantes, deleitándose por su aprobación.

En cualquier momento que no fuera este, su comportamiento hubiera molestado a Ceres sin fin pero estando allí, inhalando lo que posiblemente sería su último aliento, no prestó atención a aquel estúpido en busca de aprobación.

Thanos y Ceres entraron a continuación en la arena y Ceres entrecerró los ojos, pues el sol la cegaba. Una vez sus ojos se ajustaron a la luz, echó un vistazo al público y vio que apenas la mitad de los asientos estaban llenos.

Miró hacia el estrado y vio al rey sentado en su trono, sonriendo con aire sombrío. Cómo lo despreciaba. Si lo que dijo Thanos era verdad, era incluso más malvado de lo que había imaginado.

«Recuerda, quédate cerca», dijo Thanos tocándole el codo.

Ella asintió con la cabeza y divisó a dos combatientes al otro lado de la arena, que llevaban pesadas armaduras, con una espada cada uno.

Cuando las trompetas resonaron, a la vez, una bestia apareció de una de las trampillas del suelo. Se dirigió hacia Ceres y Thanos, su pelo negro moteado brillaba al sol, su rugido resonaba contra las paredes del estadio. La criatura, parecida a un perro, no era desconocida para Ceres —⁠cuerpo grande, patas esbeltas⁠— y se movía a un paso más lento comparado con un omnigato, aunque no dudaba que fuera igual de fuerte.

«¡Un lóbico!», exclamó alguien entre la multitud y, entonces, una ola de clamores se movió entre los espectadores.

La adrenalina corría por su interior y, por un instante, no supo hacia dónde ir. Pero cuando vio las armas en fila contra la pared, se dirigió hacia ellas y esperó las órdenes de Thanos.

Primero, Thanos pidió el tridente y ella se lo lanzó. Buena elección, pensó mientras observaba cómo lo cogía al aire. Quería saltar y ayudarlo, pero recordó la norma que prohibía intervenir a un armero.

Thanos gritó al lóbico mientras pinchaba a la bestia con el tridente, sus pies se movían con rapidez, sus reflejos eran rápidos como el rayo.

Por el rabillo del ojo, Ceres vio que los combatientes se dirigían hacia Thanos. Si era listo, el combatiente esperaría para atacar hasta que Thanos hubiera matado a la bestia o la bestia lo atacara a él, también.

De repente, el lóbico se dirigió hacia Thanos y Thanos se lo clavó en el hombro. Los espectadores gritaron en aprobación ante el primer ataque de la lucha.

Sin embargo, el lóbico no parecía herido en lo más mínimo, solo gruñía más fuerte de lo que Thanos lo había hecho, se lamía los dientes y miraba con furia a Thanos con sus ojos rojos.

«¡Espada larga!», exclamó Thanos.

Justo cuando se la lanzó, tiró el tridente al suelo y cogió la espada larga al aire. Pero entonces, repentinamente, Ceres percibió que él necesitaba protección contra el fuego —⁠rápidamente⁠— lo llamó y le tiró un escudo. Justo cuando cogió el escudo, el lóbico inhaló y a continuación, escupió fuego por la boca. El público lanzó un grito ahogado y Thanos se agachó detrás del escudo, mientras las llamas golpeaban contra la superficie de metal.

Una vez el lóbico se quedó sin respiración, Thanos tiró el escudo, recogió el tridente y se lo lanzó a la cabeza de la bestia, perforándole un ojo.

El animal sacudió la cabeza con violencia y Ceres vio que el tridente salía volando a medio camino de la arena, entre rugidos y gruñidos.

Sin dudarlo, Thanos corrió hacia el lóbico, saltó en el aire y levantó su espada. Al bajar, apuñaló a la bestia en la cabeza y esta cayó sin vida sobre la arena roja.

Pero aunque el público vitoreaba, no hubo descanso. El combatiente que había quedado a la espera atacó con su lanza y espada apuntando directo a Thanos.

Ceres vio que Thanos tiraba y tiraba, intentando mover la espada del cráneo del lóbico. Pero no se movía. Y ya tenía tres armas en la arena; el tridente al otro lado de la arena, su escudo demasiado lejos de su alcance y la espada clavada en el cráneo del lóbico. Ceres sabía que lanzarle otra iba contra las normas.

Aguantó la respiración. El combatiente estaba cerca. Demasiado cerca. Dio un paso hacia delante.

Todavía tirando de la espada, Thanos miró a Ceres, sus ojos estaban totalmente abiertos por el miedo, su rostro retorcido por la desesperación.

Iba a morir.

Y no había nada que Ceres pudiera hacer para evitarlo.

CAPÍTULO

DIEZ

Gritando, Thanos estiraba desesperadamente la espada clavada en el cráneo del lóbico, pero por muy ferozmente que lo intentara, la espada no se movía lo más mínimo. Al oír que se acercaban los pasos del combatiente, echó la vista atrás y vio que su enemigo estaba apenas a tres metros. Su vida dependía de si sacaba la espada, pues él sabía que un guerrero sin armas era un guerrero muerto.

Tenso, miró a Ceres, pero sabía que había tres armas en el campo y que, si ella le lanzaba otra, sería castigada.

Ella levantó una mano hacia él y, justo cuando él escuchó el silbido de la espada de su oponente descendiendo, la espada de Thanos salió proyectada hacia su mano como por algún tipo de fuerza mística.

Atónito ante lo que había pasado pero sin tiempo para entretenerse en ello, Thanos dio la vuelta y fue rodando por los suelos, la espada del combatiente no lo tocó por una fracción de centímetro, el rugido de la multitud alcanzó su punto máximo hasta el frenesí antes de reducirse a un zumbido estático.

Thanos se puso rápidamente de pie de un salto y, justo entonces, oyó que Lucio pedía ayuda. Al ver a su oponente a varios metros, Thanos consiguió echar una mirada rápida y descubrió que Lucio estaba desprovisto de armas, su armero estaba tumbado de cara al suelo sobre la arena roja.

«¡Lánzame algo! ¡Lo que sea!», exclamó Lucio a Ceres con la voz llena de furia. «¡Hazlo ahora o te arrancaré la piel viva!».

Mientras Thanos movía su atención hacia su enemigo, registró vagamente que Ceres le lanzaba dos puñales a Lucio. Pero su enfado fue sustituido por alarma cuando vio que el combatiente arrojaba una lanza hacia él.

Justo cuando la lanza se acercaba, Thanos la agarró con su puño, evitando que penetrara en su corazón y después movió la lanza en círculos y la arrojó de vuelta al combatiente, perforándole el muslo justo donde había pensado.

«¡Thanos! ¡Thanos! ¡Thanos!», gritaba el público con los puños al aire.

El combatiente se desplomó, quejándose de dolor, sujetándose la pierna, de la que salía la lanza.

Al reconocer su oportunidad, Thanos corrió detrás del combatiente y le golpeó en la cabeza con la empuñadura de su espada, dejándolo inconsciente.

Sin embargo, antes incluso de que pudiera mirar al rey para que aceptara su victoria, Lucio lo rodeó y, de repente, el combatiente de Lucio atacó a Thanos, obligándolo a seguir luchando.

El muy canalla me dejó a su combatiente como prenda, pensó Thanos.

Era lo que siempre había sospechado: Lucio no tenía en absoluto ningún honor.

Mientras él estaba peleando con un nuevo contrincante, Thanos vio que Lucio se dirigía tranquilamente hacia la puerta de hierro.

«¡Déjame entrar o te mataré y encontraré a tu familia y los torturaré hasta la muerte!», exclamó Lucio.

Thanos oyó que la puerta hacía ruido al abrirse, la multitud abucheaba a Lucio.

«¡Thanos!», exclamó Ceres, sujetando dos puñales.

Él estaba cada vez más agotado y necesitaba armas más ligeras. Él le hizo una señal con la cabeza y ella se las lanzó.

Justo entonces, Thanos le dio una patada al combatiente en el pecho y este salió volando hacia atrás. Pero con un equilibrio impecable, el combatiente fue a parar de pie al suelo y atacó a Thanos, espada en mano. El combatiente se lanzó hacia delante, arrojando su espada hacia Thanos, pero Thanos se apartó de su camino de un salto.

Mientras daban vueltas por la arena, Thanos se dio cuenta de que, poco a poco, su archienemigo estaba cada vez más agotado, su pecho le pesaba enormemente cada vez que respiraba, sus movimientos disminuían un pelo. Su plan estaba funcionando. Él no quería matar al hombre, no, solo agotarlo para dejarlo inconsciente como había hecho con el primero.

Justo cuando Thanos se acercó a su escudo, lo recogió del suelo y lo lanzó contra la cara del combatiente. El combatiente cayó al suelo sin vida y, por primera vez desde que podía recordar desde que entró a la arena, los espectadores se quedaron en silencio.

Thanos respiraba entrecortadamente y alzó la vista hasta el estrado, esperando la decisión del rey, con la esperanza de que no le ordenara asesinar a su adversario inconsciente.

Sin embargo, por lo que sabía sobre este monarca sediento de sangre, Thanos temía que el Rey Claudio le obligara a hacer algo que él se había esforzado mucho en evitar: matar.

El rey lanzó una mirada amenazadora a Thanos como si no aceptara que la batalla había terminado a favor de Thanos, la tensión entre los dos era palpable, el Stade entero vacío del más débil sonido. Tras levantarse de su asiento, el rey caminó hacia la punta de la plataforma, con la mano extendida, el pulgar extendido hacia un lado.

Finalmente, el rey levantó el dedo hacia arriba con el ceño fruncido y los espectadores se arrancaron con un aplauso.

Thanos no podía creerlo. Ceres y él habían sobrevivido. ¡Habían sobrevivido!

Miró hacia Ceres, sintiendo cómo las gotas de sudor le caían del pelo hacia la cara. Él le hizo una señal con la cabeza y cuando ella sonrió, fue como si en aquella ocasión, la victoria fuera completa.

Él la miró fijamente, perplejo. Le había salvado la vida más de una vez y lo había hecho de un modo que él no comprendía.

Y por primera vez desde que la conoció, se había empezado a hacer preguntas.

¿Quién era ella?

CAPÍTULO

ONCE

A Ceres le caía una lágrima por la mejilla mientras sus dedos rozaban con cuidado las armas colocadas encima de las mesas en la arena de prácticas. En medio del ocaso escuchó risas y música desparramarse desde las ventanas abiertas de palacio, cada miembro de la realeza que había dentro de aquellas altivas paredes celebraba las grandes victorias de hoy. Esto la hacía sentirse más sola que nunca. Esto hacía que echara muchísimo de menos a sus hermanos, a su padre, a Rexo. Esto le hacía llorar a la madre que nunca había tenido.

Ceres hizo una pausa y escuchó cómo el viento suspiraba entre los árboles, mientras alzaba la vista y veía unas cuantas estrellas brillando encima suyo. Inhaló el aire fresco, el perfume de las rosas y las azucenas llenaba su nariz. El silencio era un amigo bienvenido después del rugido de la multitud en el Stade. Aunque la hubieran invitado al festín, no hubiera querido aceptar, pues no deseaba mezclarse con aquellos miembros pomposos de la realeza que se felicitaban los unos a los otros por una batalla que habían ganado Thanos y ella.

Thanos. Se le removían severamente las entrañas cuando pensaba que ni tan solo se había molestado en verla después de las Matanzas. No hubo un «gracias». Ni un «bien hecho». Pero ella no necesitaba su aprobación ni sus alabanzas, se recordaba a sí misma. No necesitaba a nadie.

Furiosa con ella misma por permitirse aquella ridícula melancolía, se secó las lágrimas de las mejillas, cogió una lanza y caminó hacia el centro de la arena de prácticas.

Balanceó la lanza por encima de su cabeza y la hizo girar hasta que se escuchó un zumbido. Entonces se la lanzó a un muñeco de entrenamiento y acertó justo en el centro del círculo más pequeño. Sonrió.

Sintiéndose mucho más aliviada, deambuló hacia la mesa de nuevo y cogió una espada —⁠una que le recordaba a la suya⁠—, con la hoja delgada y larga y la empuñadura de bronce y oro.

Se lanzó hacia delante, como si estuviera atacando a Lucio —⁠el cobarde⁠— su espada se movía con destreza, su atención y su furia contra el enemigo imaginario.

Mantente en marcha ligera. Saltó. Ataca y defiende. Embistió. Sé fluida como el agua, fuerte como una montaña. Esto era lo que sus entrenadores en palacio le habían machacado. Y esto era lo que ella había practicado durante horas y meses y años.

«Después del día de hoy, hubiera imaginado que estarías metida en la cama y que caerías en un sueño profundo».

Se dio la vuelta asustada y se encontró a Thanos saliendo de detrás de un sauce, sonriendo.

Ceres bajó la espada y se giró hacia él, con las mejillas rojas por la vergüenza. Vio que llevaba una camisa de lino suelta, con el cuello abierto y los oscuros rizos enmarcaban su cara. Intentaba odiarle en aquel momento.

Pero, de alguna manera, sentía un calor en el corazón con su presencia.

«Yo podría decirte lo mismo», dijo ella, levantando una ceja, esperando que no se diera cuenta de que su corazón estaba acelerado.

«Me disponía a ello… pero entonces escuché que alguien estaba practicando en la arena que hay debajo de mi habitación».

Ella alzó la vista a la torre hacia el balcón, su puerta estaba abierta y las cortinas danzaban con el viento.

«Siento haberle mantenido despierto, mi señor», dijo mirándole.

«Thanos, por favor», dijo, haciéndole una reverencia, sin apartar la mirada.

Él sonrió y dio un paso hacia ella.

«En realidad no estaba despierto por tu culpa. Me fui de la fiesta tan pronto como pude para buscarte y entonces fue cuando te vi desde el balcón», dijo él.

«¿Por qué me estabas buscando?», preguntó ella, intentando ignorar la energía nerviosa que latía dentro de ella.

«Quería darte las gracias por hoy», dijo él.

Ella lo miró fijamente con cara de póquer por un instante, intentando contener toda la furia hacia él, que rápidamente iba desapareciendo.

«Qué brillante habilidad tienes», dijo él. «Estás bien enseñada».

Ella no iba a desvelar que se había vestido como un chico y entrenado con los combatientes en palacio. Él podría denunciarla. Y lo haría, ¿no? Puede que fueran aliados en la arena, pero en el mundo real eran enemigos.

«Mi padre era herrero de espadas», dijo con la esperanza de que no insistiera más en su entrenamiento.

Él asintió con la cabeza.

«¿Y dónde está él ahora?», preguntó Thanos.

Ceres bajó la vista, los pensamientos de su padre a cientos de kilómetros pesaban mucho en su mente.

«Tuvo que aceptar un trabajo en otro lugar», susurró ella.

«Me entristece escucharlo, Ceres», dijo Thanos, acercándose todavía más.

Ella deseaba que se quedara lejos, pues cuando estaba tan cerca, era difícil considerarlo su gran enemigo y menospreciarlo por ello.

«¿Y tu madre?», preguntó, observándola de nuevo.

«Intentó venderme como esclava», confesó Ceres, pensando que no era nada malo decirle la verdad sobre su madre.

Él asintió una vez y apretó fuerte los labios.

«Lo siento», dijo él.

Le enfurecía que se disculpara por aquello. Un príncipe. En parte era culpa suya que a su padre no le hubieran pagado lo suficiente en palacio y necesitara buscar trabajo en otro lugar.

«¿Cómo están tus heridas?», preguntó ella, mientras andaba hacia la mesa y colocaba la espada allí encima, esperando desviar la conversación hacia temas más seguros.

«Se curarán», dijo él mientras la seguía.

De pie a su lado, con los brazos cruzados, examinó su cara durante un instante.

«¿Cómo lo hiciste?», preguntó él.

«¿El qué?», dijo Ceres.

«Allí en la arena hoy. Primero, me lanzaste un escudo. Nunca he oído hablar de un lóbico, mucho menos que cualquier animal pudiera escupir llamas».

Ella encogió los hombros.

«Mi padre me había hablado de los lóbicos», dijo soltando una mentira piadosa.

«Entonces, mi espada… estaba clavada en el cráneo del lóbico», dijo, entrecerrando los ojos. «Tú levantaste la mano y la espada salió proyectada hacia mi mano con aquella fuerza…».

«¡Yo no hice tal cosa!», le interrumpió Ceres, echándose hacia atrás, asustada de que estuviera encima suyo.

Él la miró con ojos amables e inclinó la cabeza hacia un lado.

«¿Estás diciendo que me lo imaginé?», preguntó él.

Ella se resistía. ¿Estaba intentando pillarla? Tendría que escoger sus palabras con cuidado o podrían mandarla a prisión por insinuar que era una mentirosa.

«Estoy segura de que no sé de qué estás hablando», dijo ella.

Juntó las cejas y abrió la boca como si fuera a hablar pero, a cambio, dio un paso hacia ella, le colocó una mano en el hombro y dejó que se deslizara hacia abajo hasta su brazo.

Un agradable escalofrío recorrió a Ceres y ella odió que su cuerpo la traicionara así.

«No importa», dijo él. «Gracias de todas maneras. Tu elección de las armas marcó la diferencia».

«Sí, quizás tu hermoso pelo se hubiera echado a perder si no te hubiera ofrecido el escudo», dijo ella con una sonrisa de suficiencia, intentando sacarle hierro a la situación.

«¿Piensas que tengo el pelo hermoso?», preguntó él.

Su respiración se tambaleó y ella no podía entender cómo había dejado que un comentario tan frívolo escapara de sus labios.

«No», dijo ella bastante tajantemente, cruzando las manos delante del pecho.

Él retorció los labios.

«Bien, en ese caso yo tampoco creo que tienes unos hermosos ojos», dijo él.

«Entonces está todo claro».

Él asintió y Ceres se fue andando hasta un sauce.

«Se está haciendo tarde», dijo ella.

«Quizás podría acompañarte hasta casa», dijo él, siguiéndola de nuevo.

Ceres bajó la mirada y negó con la cabeza.

«¿O quizás necesitas un lugar para alojarte?», preguntó él, con una voz un poco más fuerte que un susurro.

¿Debía contarle la verdad? Si no lo hacía, sabía que tendría que dormir a la intemperie cada noche.

«Sí», dijo ella.

«No hay lugar para ti dentro de los muros del castillo, pero justo al final del camino junto al pozo hay una casa de verano vacía y eres bienvenida para alojarte allí».

Él señaló hacia una pequeña cabaña aislada por los árboles, cubierta de enredaderas.

«Te estaría muy agradecida», dijo ella.

La cogió del brazo y estaba a punto de llevarla hasta allí, cuando una chica salió de entre los arbustos. Era hermosa, pensó Ceres, con el pelo rubio y los ojos marrones, la piel suave como la seda, los labios rojos como la sangre. Llevaba un vestido de seda blanco y cuando la brisa sopló contra la cara de Ceres, se dio cuenta de que la chica olía a rosas.

Al sentirse un poco incómoda, Ceres apartó su brazo de Thanos.

«Hola, Estefanía», dijo Thanos y Ceres detectó una ligera irritación en su voz.

Estefanía sonrió a Thanos, pero cuando sus ojos llegaron hasta Ceres, la chica frunció el ceño.

«¿A quién tenemos aquí?», preguntó Estefanía.

«Esta es Ceres, mi armera», dijo Thanos.

«¿A dónde vas con tu armera?», preguntó Estefanía.

«Esto no es asunto tuyo», respondió Thanos.

«Tengo la certeza de que al Rey Claudio le encantaría saber que te encuentras con tu armera mujer a altas horas de la noche, acompañándola a destinos desconocidos», dijo Estefanía.

«Yo tengo la certeza de que al rey le encantaría del mismo modo saber que te paseas por los alrededores de palacio a altas horas de la noche con el camisón de dormir, sin que te acompañen tus sirvientes», dijo repentinamente Thanos.

Estefanía levantó la nariz, se dio la vuelta y desapareció en el camino pavimentado hacia palacio.

«Perdónala», dijo Thanos. «Está enfadada porque rechacé casarme con ella».

«¿Era ella?», preguntó Ceres.

Él no respondió a su pregunta, tan solo le ofreció su brazo de nuevo.

«Quizás tenía razón. Quizás esto no es correcto», dijo Ceres.

«Tonterías», dijo él y después hizo una pausa antes de hacer una sonrisa de superioridad y decir, «A no ser que estés pensando en que lo sea».

«Por supuesto que no», dijo Ceres, molesta, con las mejillas encendidas.

Cuando entrelazó su brazo con el de él para demostrar su postura, se enfadó con ella misma por gustarle e, inmediatamente, fortaleció su decisión de no dejar que el encantador príncipe se acercara a su corazón.

CAPÍTULO

DOCE

En lo alto de una colina con vistas a Cumorla, la capital de Haylon, una remota isla en el Mar Mazeroniano, el corazón del Comandante Akila rebosaba de alegría mientras observaba cómo la estatua del Rey Claudio era destruida. Cogió aire y la dulce sensación de justicia lo llenó, mientras el humo del castillo se elevaba hasta el cielo azul celeste de encima de la ciudad.

Justicia, pensó Akila. Por fin hoy se había hecho justicia. Hasta el último de los parientes del rey había sido encerrado dentro de aquella abominable estructura de siete chapiteles y ahora la arrasaba el fuego.

El viento chocaba contra su armadura mientras contemplaba a sus miles de hombres en la ladera de la colina, sus banderas rojas ondeando por la causa de la revolución. Antes del crepúsculo, los llevaría a una batalla que los liberaría, finalmente, de siglos de opresión. El pecho se le hinchaba de orgullo.

El pueblo de Haylon había sufrido durante suficiente tiempo bajo el mandato de reyes tiranos. Habían pagado impuestos inadmisibles, habían enviado a sus mejores guerreros a Delos y habían inclinado sus cabezas ante los diez mil soldados que se extendían como una plaga por las calles de día y de noche. Durante toda su vida, Akila había visto cómo violaban a mujeres y a hijas y azotaban y arrestaban a niños. A los jóvenes se les obligaba a trabajar durante largos días en los campos del rey, volviendo con verdugones y ojos abatidos. Sabía que había pasado mucho tiempo desde que necesitaban que les devolvieran su libertad, que les devolvieran sus vidas.

Un mensajero se acercó.

«Cumorla del Este está segura, señor», dijo.

«¿Y los soldados del Imperio?», preguntó Akila.

«Huyendo hacia el este».

«¿Cuántas vidas civiles se han perdido?».

«Trescientas, hasta este momento».

Akila apretó los puños. Era menos de lo que esperaba, pero cada vida perdida era un peso en su conciencia, otro hijo o hija muerto, una madre, hermano, hermana, padre asesinado mientras defendía la libertad de esta tierra.

Despidió al mensajero e hizo señas a su teniente para alertar de la última ola de milicianos. Atraparían a los invasores en la entrada oeste y los tratarían con la misma cortesía con la que ellos habían tratado a su pueblo. No quedaría gran cosa de ellos después de esto y aquella llevaba una gran alegría al corazón de Akila.

Akila dio una patada a su caballo para que avanzara, dirigiendo al teniente y a sus hombres hacia la batalla. Bajó cabalgando la colina hacia las puertas del norte de la ciudad, pasando por callejones con balcones, tabernas cerradas y chabolas de trabajo cerradas con candado. Pasó por delante de familias apiñadas en las esquinas, niños tumbados boca abajo en las calles de piedra y caballos a la fuga sin jinetes. Los milicianos siguieron a Akila hasta dentro de los muros de la ciudad, escondiéndose detrás de trincheras para esperar a los miles de soldados del Imperio que pronto huirían a través de las puertas e intentarían escapar hacia el puerto.

No debe escapar ni uno, había dicho Akila a sus hombres aquella mañana mientras había dado la orden de montar guardia en los muelles a centenares de hombres. Porque aunque solo hubiera un fugitivo, significaría que la noticia llegaría a Delos y entonces el rey enviaría a decenas de miles de soldados del Imperio a Haylon.

Pasaron unos minutos, y más minutos, hasta que pasó casi una hora durante la que habían estado esperando, mientras descendía el crepúsculo.

Entonces, de repente, Akila vio que el primer soldado del Imperio aparecía montado a caballo, sujetando la insignia del Imperio.

«¡Larga vida al Rey Claudio!», exclamó el soldado.

Tres flechas en llamas le impactaron en el pecho.

Cayó de su caballo al canal de debajo del puente.

Le siguieron tres soldados del Imperio más, todos cayeron también, al atravesar cabalgando las puertas.

Soldado tras soldado iban goteando fuera de las puertas de la ciudad y se desencadenó una brutal batalla.

Akila dirigía el camino con un grito de guerra al caer la noche. A su alrededor los hombres perdían sus vidas por la causa de la libertad, una libertad que ellos nunca verían pero sus hijos quizás sí.

Akila reunió a sus guerreros más despiadados para ir cabalgando con él hacia la ciudad y miró a lado y lado para verlos ahora, sus caballos retumbando en sus oídos. Dirigió al grupo de trescientos a través de la entrada del sur y entonces, mientras cabalgaban, los dividió en cuatro grupos de cincuenta, cada uno en busca de soldados del Imperio en diferentes direcciones.

Con antorchas y espadas, Akila llevó a sus hombres por calles serpenteantes, deteniéndose en cada casa, buscando —⁠a la caza por arriba y por abajo⁠—, sin encontrar a un solo enemigo. Casi al final de su búsqueda, toparon con un establo detrás de la mansión del sumo sacerdote y Akila pensó que parecía un buen lugar para esconder soldados del Imperio.

Cuando se disponía a ordenar a sus hombres que buscaran en el establo, el sumo sacerdote salió de su casa.

«¿Ha visto a algún soldado del Imperio en esta dirección?», preguntó Akila, bajando de su caballo.

«No», dijo el sacerdote con las manos entrelazadas delante de su cuerpo como si hiciera una reverencia.

Pero había algo inquietante en los ojos del sacerdote que hizo pensar a Akila que estaba mintiendo.

«Buscad en el establo», dijo Akila a sus soldados y ellos inmediatamente se dirigieron hacia allí y entraron en el edificio.

Hubo un repentino alboroto y cuando Akila se giró hacia el escándalo, el sacerdote salió disparado corriendo calle abajo. Akila corrió tras él, pero cuando llegó a la calle, vio al sacerdote galopando sobre un caballo en dirección a la entrada del sur.

Akila silbó y, una vez su caballo estuvo a su lado, saltó sobre él y fue cabalgando tras el fugitivo. El sacerdote atravesó las puertas de la ciudad, mientras Akila le pisaba los talones, pero no llegaba a alcanzarlo.

Cabalgando hacia el este, Akila dio un latigazo a su caballo para que siguiera hacia delante incansablemente, con los ojos puestos en el fugitivo. Pasó por palmeras y saltó vallas, cabalgó por campos de hierba y dunas de arena. Al seguir al sacerdote por una empinada colina inclinada, fue cuando vio el muelle improvisado, escondido bajo una bóveda de árboles. Ninguno de sus hombres había recibido órdenes de vigilarlo porque nadie sabía que estaba allí.

Ante su terror, vio cómo el sacerdote se alejaba en un pequeño barco de vela, el viento cogió la vela roja de inmediato.

Estando muy cerca, Akila se preguntaba si su caballo podría saltar desde el desembarcadero hasta el barco, la distancia crecía por segundos. Los músculos del caballo se tensaban bajo él, pero Akila lo condujo hacia delante.

El caballo pegó un salto desde el muelle hasta la embarcación, patinando al ir a parar a la cubierta de madera resbaladiza, arrojando a Akila en la caída.

Ligeramente aturdido por el brusco aterrizaje, Akila se puso de pie y desenfundó la espada.

El sacerdote atacó inmediatamente, con la espada en alto, se abalanzó y quiso apuñalarlo con la ferocidad de un hombre que sabe que su vida está en juego.

Akila fue corriendo hacia delante y dirigió su espada hacia el traidor, haciéndole un corte en la cara. El hombre gruñó, tiró la espada y sacó rápidamente un puñal y se lo lanzó a Akila. Pero Akila lo vio venir y paró el puñal con su espada.

El sacerdote se dio la vuelta y lanzó una cesta a Akila y, a continuación, una caja de madera. Akila las apartó de un golpe. A continuación, el sacerdote agarró una red y la lanzó de manera que la mano donde Akila tenía la espada quedó atrapada en ella y, a continuación, tiró de la red, haciendo que Akila tropezara hacia delante.

Acercándose hasta él, el sacerdote recogió la espada y apuntó al pecho de Akila, pero Akila llevaba una armadura pesada y la espada del hombre se deslizó por el metal como la mantequilla, haciendo que el sacerdote tropezara hacia delante.

Aprovechando la ocasión, Akila se sacó la red de su brazo y apuñaló al sacerdote.

Este se desplomó sobre cubierta, muerto.

Akila arrancó la espada del cuerpo flácido del sacerdote y la limpió con la red antes de guardarla de nuevo en su vaina.

Sin perder un segundo, miró a las paredes de la ciudad y vio que el cielo negro se estaba volviendo azul marino y se dio cuenta de que debía volver a sus hombres, y rápido. Volvió navegando en la barca al muelle, prendió fuego a la barca y cabalgó con todas sus fuerzas hacia la entrada del este.

Justo cuando él llegó, el rosa vestía el cielo. Era una llamada a la victoria y se colocó una nueva bandera arriba del todo de las paredes exteriores de Cumorla.

Mientras sonaban las campanas de libertad, Akila cabalgaba por las calles de la ciudad con sus milicianos, mientras hombres, mujeres y niños los jaleaban.

Miró hacia el norte y pensó en los miembros de su familia que estaban en Delos, todavía como esclavos, y supo dentro de su corazón que la libertad también les iba a llegar a ellos.

Pues aquí, por primera vez en la historia, se encontraba en la primera tierra libre del Imperio.

La revolución había empezado.

CAPÍTULO

TRECE

Ceres sintió un fuerte miedo cuando se dio cuenta de que alguien la estaba siguiendo. Aceleró el paso por el camino de piedras blancas, iluminado por el sol de la mañana, serpenteando en medio de pastos verdes e interminables hileras de flores, su mente todavía daba vueltas a su encuentro con Thanos la noche anterior. Se detuvo y miró por encima de su hombro, escuchando si oía los pasos que sabía que acababa de escuchar.

Pero no había nadie a la vista.

Ceres se quedó paralizada y escuchó. No tenía tiempo para juegos irritantes. Debía llegar al campo de entrenamiento de palacio con las armas en la carretilla antes de que empezara la práctica, o Thanos estaría desarmado.

¿Quién podría ser?

Muy acalorada, alzó la vista al cielo mientras una gota de sudor caía por su frente. El sol ya era un disco caliente y brillante y, al igual que los jardines, ella se estaba marchitando. Le empezaban a quemar los músculos de sus brazos y hombros, pero no podía permitirse el lujo de descansar. Ya llegaba tarde.

Sin dejar de empujar el pesado carrito, aceleró el paso y, cuando se escucharon los pasos de nuevo, ella se giró y, al no ver a nadie, su enfado fue en aumento.

Finalmente, cuando se acercaba a la glorieta, los pasos se volvieron más fuertes y, al mirar de nuevo por encima del hombro, esta vez divisó a Estefanía, que llevaba un vestido de seda rojo y una corona dorada en su dorado cabello.

Por supuesto. La princesa entrometida.

«Hola, chica de las armas», dijo Estefanía, con el ceño ligeramente fruncido.

Ceres inclinó su cabeza y se dio la vuelta, ansiosa por escapar. Pero antes de que Ceres pudiera escapar, Estefanía se puso delante de ella y bloqueó el estrecho camino.

«¿Cómo una chica puede convertirse en algo tan bajo como una armera?», preguntó Estefanía, dándose golpecitos en la cadera con la mano.

«Thanos me contrató», respondió Ceres. «Y ahora si eres tan amable…».

«¡Te dirigirás a mí como su alteza!», dijo bruscamente Estefanía.

Ceres se sobresaltó y quería recriminar a la chica consentida pero, en cambio, bajó la cabeza al recordar que no estaba allí para proteger su honor, solo para luchar por la revolución.

«Sí, su alteza», dijo.

«Es importante que sepas cuál es tu sitio, ¿no crees?», dijo Estefanía.

Ella caminaba lentamente en círculo alrededor de Ceres, con ojos inquisitivos, con las manos entrelazadas detrás de su espalda, mientras se escuchaba el taconeo de sus sofisticados zapatos sobre los ladrillos al caminar.

«Te he estado vigilando desde el día en que llegaste. Siempre te estaré vigilando. ¿Oyes?», dijo Estefanía.

Ceres apretó los labios con fuerza para no caer en la tentación de decir algo irrespetuoso a cambio, aunque cada vez se le hacía más difícil quedarse callada.

«He visto cómo miras al Príncipe Thanos, pero serías una estúpida si pensaras que él te pueda considerar otra cosa que no sea…».

«Le puedo asegurar…», empezó a decir Ceres.

Estefanía se acercó tanto a la cara de Ceres que sus narices estaban tan solo a un par de centímetros de distancia y entonces ella susurró entre sus dientes apretados, «¡No interrumpas a tu superior cuando está hablando!».

Ceres apretó los dedos contra los mangos del carro, los antebrazos le ardían.

«Puede que el Príncipe Thanos te haya contratado, pero como su futura esposa, es mi responsabilidad asegurarme de que sus asociaciones son fiables», dijo Estefanía.

Entonces Ceres no pudo aguantar más.

«Thanos me dijo que no iba a casarse con usted», dijo ella.

Estefanía se crispó.

«Thanos es un hombre listo, pero no tiene carácter de buen juez. Probablemente no conocía las faltas que pueda haber en tu pasado antes de que te contratara».

¿Sabía Estefanía que había matado al mercader y a sus guardas?, se preguntaba Ceres, pensando ahora que podría perder su puesto en palacio y ser castigada por ello si salía a la luz.

«No hay faltas en mi pasado», dijo Ceres seriamente.

Estefanía rio.

«Oh, venga ya. Todo el mundo ha hecho algo en el pasado de lo que se avergüenza», dijo ella.

Estefanía cogió una espada del carro y le dio un golpecito en la pierna a Ceres con ella. Oh, cómo deseaba Ceres darle una lección de habilidad con la espada a la despreciable princesa, para dejar claro lo torpes que eran sus limpias, delicadas y pequeñas manos de monarca. Pero se mantuvo inamovible.

«Y créeme», dijo Estefanía mientras levantaba la espada hasta el rostro de Ceres, a un pelo de distancia. «Si existe algún rayo de falta en tu pasado, lo descubriré y entonces haré que te expulsen de palacio, sin pensarlo».

Estefanía arrojó la espada al suelo a los pies de Ceres, la hoja hizo ruido al caer.

«Thanos es mío, ¿oyes?», dijo Estefanía. «Es mi prometido por el rey y la reina y si te entrometes en nuestro matrimonio, te cortaré el cuello personalmente mientras estés durmiendo en mi futura casa de verano».

Estefanía apartó con el hombro a Ceres al marcharse y se dirigió hacia los campos de entrenamiento de palacio.

En el segundo en que Ceres llegó a la arena de prácticas, notó que algo no iba bien. No era que Estefanía estuviera fulminándola con la mirada desde debajo de los sauces, aunque su conversación todavía daba vueltas por la mente de Ceres, enfureciéndola sin límite. No era que parecía que aquel iba a ser el día más caluroso del año o que Thanos no estuviera allí aún, practicando.

Mientras dirigía la carreta hasta la mesa de armas, seguía con la mirada a Lucio, que estaba en medio de la arena de prácticas. Tenía una botella de vino cogida en una mano, una espada en la otra y su armero estaba arrodillado ante él con cara de preocupación, mientras mantenía en equilibrio una manzana encima de su cabeza. Ceres vio que el armero tenía varios cortes en la cara y uno en el cuello.

«Quédate… muy… quieto», dijo Lucio, cerrando los ojos mientras apuntaba con la punta de su espada a la cabeza del armero.

Los otros guerreros reales y sus armeros estaban allí mirando, poniendo la mirada en blanco, con los brazos cruzados delante de su pecho.

Al acercarse más, Ceres vio que Lucio tenía moratones en la cara y en los brazos y un ojo hinchado y rojo. No recordaba que hubiera resultado herido ayer en las Matanzas. ¿Había sucedido algo después del evento?

Se dirigió a la mesa y empezó a colocar las armas en preparación para cuando Thanos llegara. Espadas, puñales, un tridente, un azotador.

Por el rabillo del ojo, vio que Lucio se tambaleaba, provocando la risa a los otros guerreros reales y a algunos armeros.

Lucio tocó la nariz del armero con la punta de su espada y el armero hizo un gesto de dolor con los ojos cerrados mientras una gota de sangre caía hasta su boca.

«No muevas ni un músculo o podrías perder tu cabeza», dijo Lucio. «Y no podrás culpar a nadie que no sea a ti mismo».

Aquello era de locos, pensó Ceres. ¿Nadie podía hacer nada? Echó un vistazo a los demás, pero nadie decía una palabra o parecía tener ninguna intención de ayudar a la víctima de Lucio.

A continuación, Lucio levantó la espada pero, antes de blandirla, el armero gimoteó y la manzana cayó de su cabeza al suelo, rebotando por el impacto, rodando a pocos metros.

«¡Te dije que te quedaras quieto!», dijo bruscamente Lucio.

«Lo… lo siento», dijo el armero, echándose hacia atrás acobardado, con miedo en la mirada.

«¡Fuera de mi vista, pedazo de estiércol inútil!», exclamó Lucio.

El joven se levantó sobre sus rodillas y se fue corriendo hacia la mesa de armas de Lucio. Justo entonces, llegó Thanos.

«Buenos días», le dijo a Ceres, sin haber presenciado lo que acababa de suceder. «Confío en que durmieras bien».

«Sí, gracias», dijo Ceres, sintiéndose ahora de repente mucho más aliviada por su presencia.

Continuó colocando las armas en la mesa pero, cuando se quedó quieta, lo miró. Para su sorpresa, vio que estaba examinando su cara con ojos que parecían querer poseerla y entonces levantó una ceja al mirarlo y sus labios se movieron un poco hacia arriba dibujando una ligera sonrisa.

Sintió que sus mejillas estaban calientes.

Sin intercambiar ni una palabra, él la empezó a ayudar a organizar las armas.

Es extraño que me ayude, pensó Ceres. Es un príncipe. ¿Quizás quería mostrarle su agradecimiento a cambio de cómo le había ayudado ella en las Matanzas? Ceres sabía que no tenía que hacerlo, aunque sí que sabía una cosa. Cuando se mostraba tan amable, cada vez resultaba más difícil reconciliar al hombre cariñoso que tenía ante ella con el hombre arrogante que ella siempre había pensado que era.

Ceres echó un vistazo a Estefanía y los ojos de la princesa escupían odio hacia ella.

Seguramente, Estefanía no podía estar celosa de ella. Thanos no iba a interesarse por una plebeya, ¿verdad?

Ceres negó con la cabeza y rio un poco, sacándose el ridículo pensamiento de la cabeza.

«¿Qué sucede?», preguntó Thanos sonriendo.

«Nada», dijo Ceres. «¿Qué es lo que le sucedió a Lucio?».

«¿Lo dices por los moratones?».

«Sí».

«El rey hizo que le dieran una paliza por lo débil que se mostró ayer», dijo Thanos.

Aunque ella también pensara que Lucio era un imbécil débil, no podía evitar sentir pena por él. Ella había sido magullada y golpeada incontables veces y era algo que no le deseaba a nadie.

De repente, Lucio gritó a su armero y, justo cuando ella miró, vio que Lucio daba un puñetazo al joven en la barriga.

«¿Cómo es que nadie hace nada?», preguntó Ceres.

Inmediatamente, Thanos se dirigió dando largos pasos hacia Lucio, deteniéndose a unos pocos metros.

«¿Qué estás intentando demostrar?», preguntó Thanos.

Lucio se mofó.

«Nada».

Thanos dio un paso amenazador hacia Lucio.

«¿Por qué tendría que demostrar algo a alguien? En serio, mírate, cualquier cosa es mejor que tener una andrajosa chica delgada por armera», dijo Lucio con una risa despectiva.

«Te sugiero que trates a tu armero con respeto y, si no lo haces, estoy seguro de que el rey no tendrá ningún problema en dejar que te arregles tú solo en la arena», dijo Thanos.

«¿Es una amenaza?», preguntó Lucio echando humo por los ojos.

Justo entonces llegó un mensajero y le entregó un pergamino a Thanos. Thanos lo leyó, miró hacia Ceres y, antes de dirigirse hacia palacio, la saludó con la cabeza.

¿Había sido citado?, se preguntaba Ceres, no muy contenta de que la hubieran dejado sin instrucciones.

Un soldado del Imperio se acercó al centro de la arena y enumeró en qué orden pelearían los miembros de la realeza, Lucio contra Argo en primer lugar.

«¡Por fin!», dijo Lucio.

Arrojó la botella al suelo, haciéndola añicos, y su armero le ofreció una espada. Él se la arrancó de las manos y con un entusiasmo forzado, pensó Ceres, fue dando largos pasos hacia la arena de prácticas, donde Argo estaba esperando.

El soldado del Imperio señaló el inicio del combate y los miembros de la realeza empezaron a pelear. El primer ataque de Lucio terminó con su espada golpeando el suelo, algunos espectadores riendo disimuladamente, otros poniendo los ojos en blanco. Ceres veía que Lucio usaba sus energías de forma imprudente, sus golpes y estocadas eran negligentes, con demasiado esfuerzo.

Los contendientes volvieron a sus sitios, espada contra espada, pero tan solo unos segundos después de empezar y de unos pocos golpes, Argo le había quitado la espada de la mano a Lucio de un golpe y apuntaba con la suya al pecho de Lucio.

Tan pronto como el soldado del Imperio nombró a Argo ganador, Argo bajó su espada y marchó corriendo de la arena de prácticas.

«Venga, primo. ¡Dame otra oportunidad!», exclamó Lucio tras él. «¡Ni siquiera lo he intentado!».

Cuando Lucio vio que Argo no consideraba la idea, se dirigió a su propio armero.

«Xavier, pelea conmigo», dijo Lucio.

«S… señor», dijo Xavier con un nervioso tartamudeo. «Lo haría, mi señor, pero no tengo ninguna habilidad».

Furioso, Lucio fue disparado hacia su mesa de armas, cogió un puñal y se lo clavó a Xavier en el abdomen.

Ceres se tapó la boca con la mano y dio un grito ahogado como los demás mientras el armero chillaba y caía al suelo, rodeando su cintura con los brazos.

«¡Llevaos a esta piltrafa de mi vista!», exclamó Lucio.

En unos segundos, los soldados del Imperio montaron al armero entre quejas a una camilla y se lo llevaron.

«Lo que no comprendo», dijo Lucio, dirigiéndose hacia la mesa de Georgio, «es cómo siempre me quedo estancado con la incompetencia. Georgio, amigo, préstame a tu chico».

Georgio se puso entre su armero y Lucio.

«Lucio, sabes que te tengo en alta estima. Pero esto es una locura. Vete a casa», dijo Georgio con una risita, poniendo la mano en el hombro de Lucio.

«¡Sácame tus manos de niño bonito de encima!», exclamó Lucio, apartando de un golpe el brazo de Georgio.

Soltando groserías, Lucio se dirigió hacia otro armero para pedirle que peleara con él, pero su amo también lo rechazó.

«¿Nadie luchará conmigo?», exclamó Lucio, girando lentamente en círculo mientras sus ojos examinaban a los espectadores. «¿No sois más que patéticas boñigas de gallina?».

Con rencor en sus fríos ojos, continuó escudriñando a los espectadores, pero la mayoría apartaban la mirada.

Entonces vio a Ceres.

Se le formó un nudo en el estómago mientras él iba pisando fuerte hacia ella, señalándola.

«¡Tú!», exclamó. «¡Tú lucharás conmigo!».

Ceres sentía que ganaría un combate contra él, sin embargo era reacia a aceptar porque temía que podía herirlo o hacerlo quedar como el guerrero incompetente que era delante de sus compañeros. Y si lo hacía quedar como un incompetente, temía que Lucio se aseguraría de que perdiera su puesto en palacio.

«No pretendo ser irrespetuosa, pero no puedo luchar con usted», dijo ella.

«¡Lo harás!», dijo Lucio. «De hecho, te ordeno que pelees conmigo».

Ella echó un vistazo a los demás, algunos negaban con la cabeza, otros apartaban la vista, Estefanía sonreía con malicia. ¿Podía rechazarlo? ¿Y qué pasaría si lo hacía? ¿La despediría Lucio? La razón le decía que probablemente lo haría.

«Entonces debo aceptar la orden», dijo ella, pensando que sería mejor aceptar que rechazarlo.

A Lucio se le iluminó la cara.

«Pero primero, ¿puedo ir a buscar mi espada a la cabaña del herrero?», preguntó Ceres, pensando en la espada de su padre.

«Date prisa, pequeña rata», dijo Lucio.

Su comentario la exasperaba, pero no iba a dejar que las palabras ofensivas de un borracho la afectaran.

Emocionada como un día de primavera por poder usar por fin su espada en un combate real de uno a uno, Ceres corrió hacia la cabaña del herrero y encontró su espada en el altillo donde la había dejado. Fue corriendo de nuevo a la arena de prácticas y ocupó su lugar más allá de Lucio, que estaba preparado con su propia espada.

Lucio echó una mirada a la espada de Ceres y se quedó boquiabierto.

«¿De dónde ha sacado una rata como tú una arma así?», preguntó con ojos avariciosos.

«Me la dio mi padre».

«Qué estúpido ha sido entonces», dijo Lucio.

«¿Y eso por qué?», preguntó Ceres.

«Hoy te ganaré y, cuando lo haga, tu arma será mía».

Lucio se abalanzó sobre Ceres, sus espadas chocaron. Aunque a Lucio le faltaba bastante musculatura, era incluso desgarbado, era fuerte. Después de parar unos cuantos golpes, ella empezó a tener dudas de si podría ganarle o no.

Él atacó de nuevo pero ella resisitió y, espada contra espada, se encerraron en un círculo mientras se miraban fijamente a los ojos. Ella podía ver su odio hacia ella en aquellos iris color avellana y se preguntaba qué había hecho para merecer esto.

La empujó con fuerza, así que tuvo que moverse varios pasos para no caerse y entonces él la atacó desde arriba, mientras ella paraba los golpes desde abajo.

Un débil ruido de emoción corrió entre el público.

Mientras se lanzaba sobre ella, ella atacaba, pero él se apartaba y se tambaleaba un poco, con la frente empañada por el sudor y los hombros en tensión.

Pero entonces los ojos de Lucio oscurecieron y blandió la espada hacia ella, precipitadamente. Ella saltó por encima de su espada y, justo cuando tocó el suelo, le dio una patada a él en el abdomen haciéndolo caer de espaldas.

No se movió durante un instante y Ceres se preguntaba si estaba inconsciente. Pero un repentino chillido salió de sus labios y se incorporó. Apoyándose en su espada, logró ponerse de pie mientras murmuraba algo en voz baja.

«Eres mejor de lo que pensaba, lo reconozco», dijo Lucio. «Pero te lo he puesto fácil. Ahora ya no juego a ningún juego y tú, pequeña rata, debes morir».

El sudor le escocía en los ojos a Ceres y levantó la espada mientras exhalaba varias veces con contundencia. Podía sentir la mirada de furia de Estefanía en su nuca y esto hacía que deseara ganar todavía más.

Yendo hacia ella, Lucio atacaba con todas sus fuerzas. Hizo ver que se encontraría con él de cara, pero en el último momento cambió de dirección y le pegó una patada entre las piernas y él se tambaleó y cayó sobre su estómago.

Su espada se deslizó por el suelo, deteniéndose a pocos metros y entonces se hizo un profundo silencio.

Lucio dio la vuelta para ponerse sobre su espalda. Ceres estaba encima suyo, sujetando la punta de su espalda contra la garganta de él, esperando a que el soldado del Imperio proclamara al ganador.

Pero el soldado permanecía en silencio.

Alzó la vista y el soldado todavía no decía nada, tenía una expresión imperturbable en la cara.

Con una mirada amenazadora, Lucio consiguió ponerse de pie y escupió en el suelo al lado de los pies de Ceres.

«Me niego a reconocer la victoria de una chica», dijo.

Ceres dio un paso adelante.

«Gané de manera clara y honesta», dijo ella.

Lucio levantó la mano y le dio una bofetada en la mejilla, el desmoralizador ataque provocó que a varios espectadores se les escapara un grito ahogado. Sin pensárselo dos veces, llevada solo por la rabia y el impulso, Ceres le devolvió la bofetada.

Justo cuando su mano impactó contra su cara, supo que era un error enorme; pero no había nada que pudiera hacer para retractarse. Todos lo habían visto y, aunque no estaba muy segura de cuál era el castigo por pegar a un miembro de la realeza, sabía que sería duro.

Sujetándose la mejilla, Lucio la miró con los ojos completamente abiertos por la sorpresa durante unos instantes y parecía que el tiempo se había congelado.

«¡Arrestadla!», exclamó él señalándola.

Ceres se tambaleó unos cuantos pasos hacia atrás, el tiempo pasaba como en una pesadilla. Pero su mente parecía no querer funcionar y, antes de que pudiera incluso pensar qué hacer o qué decir, dos soldados del Imperio la agarraron por los brazos.

Un instante después, la estaban arrastrando lejos de allí y lejos de la vida que casi había conseguido.

CAPÍTULO

CATORCE

«¡Rexo!».

Rexo se dio la vuelta y vio a Nesos que venía corriendo frenético hacia él y su corazón se llenó de terror. Habían enviado a Nesos a una misión importante y Rexo sabía que no era bueno que estuviera aquí.

Nesos derrapó hasta detenerse justo delante de Rexo, el polvo se arremolinó en el aire y descansó las manos sobre las rodillas mientras hablaba jadeando.

«Acabo de llegar… del norte de Delos y… los soldados del Imperio están por todas partes… diciendo que se han aprobado nuevas leyes, se están llevando a los hombres primogénitos, asesinando… a todo aquel que se niega», dijo Nesos, todavía sin aliento, con el sudor cayéndole por la cara.

A Rexo se le cortó la sangre. Se puso enseguida de pie y salió corriendo a toda prisa hacia la principal entrada al castillo. Debía avisar a los demás.

«A continuación atacarán el este de Delos, después el oeste… y finalmente el sur», dijo Nesos, siguiéndole.

Rexo tuvo una idea.

«Llévate a algunos hombres contigo y envía todas las palomas que tengamos para advertir a nuestros adeptos», dijo. «Pídeles que se reúnan en la Plaza del Norte lo más pronto posible y con tantas armas como puedan llevar. Liberaremos a aquellos primogénitos para que puedan unirse a la rebelión. Yo reuniré aquí a los adeptos y saldremos de inmediato».

«Ahora mismo», dijo Nesos.

Aquí empieza, pensó Rexo mientras corría hacia los demás. Hoy defenderían su causa y matarían en nombre de la libertad.

En unos instantes Rexo tenía unos cien hombres y cincuenta mujeres reunidos delante de la abundante cascada, preparados sobre los caballos, armas en mano. Mientras él explicaba el plan a los revolucionarios, veía el miedo en sus ojos. Él sabía que un guerrero atemorizado no ganaría ninguna batalla. Y por eso se puso delante de ellos para hablar.

«Veo en cada uno de vuestros ojos el terror a la muerte», dijo Rexo.

«¿Tú no le temes a la muerte?», exclamó un hombre entre la multitud.

«Sí, por supuesto. Yo no deseo morir. Pero más que temerle a la muerte, mi miedo más profundo es vivir el resto de mi vida de rodillas», dijo Rexo. «Más que temerle a la muerte, temo no conocer nunca la libertad. Y estos hombres primogénitos pueden ayudarnos a lograrlo».

«¡Pero nosotros tenemos hijos!», exclamó una mujer. «¡Los castigarán a ellos por nuestra rebelión!».

«Yo no tengo hijos, pero conozco el miedo de perder a alguien querido. Si ganamos, nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos no conocerán nunca la opresión del modo que nosotros la conocemos. ¿Y no preferís que vuestros hijos sigan vuestro ejemplo de coraje antes que vuestro ejemplo de miedo?», dijo él.

Los milicianos se quedaron en un silencio fantasmal y no se oía más que el rugido de la cascada y el relinchar esporádico de un caballo.

«No seáis tan estúpidos de pensar que el Imperio os dará la libertad», dijo Rexo.

«Yo y muchos de los que estamos aquí estamos contigo, amigo», gritó un hombre. «¿Pero realmente crees que tenemos una posibilidad real de ganar esta guerra?».

«La guerra no se ganará hoy», continuó Rexo. «Ni incluso mañana. Pero, al final, ganaremos. Un pueblo que pide la libertad la acaba reclamando».

Las cabezas asintieron y algunos levantaron las armas en el aire.

«Somos pocos. Ellos son muchos», dijo otro hombre.

«Nosotros, los oprimidos, pasamos en número a los opresores de cien a uno y, tan pronto como tengamos suficientes adeptos, ¡triunfaremos!», dijo Rexo.

«Nunca nos permitirán que les usurpemos el trono», dijo una mujer.

«¿Permitirnos?», dijo Rexo. «No necesitáis el permiso de ningún rey, reina o miembro de la realeza para libraros de las ataduras de la opresión. Hoy, y cada día a partir de ahora, ¡daos el permiso de luchar para recuperar vuestra libertad!».

Uno a uno, los rebeldes levantaron las armas en el aire, pronto el ruido de sus gritos era más poderoso que la cascada.

Rexo sabía que había llegado el momento.

Mientras cabalgaba hacia Delos, seguido por sus hombres, con el ruido de los caballos galopando en sus oídos, sus pensamientos se desviaron hacia Ceres. Parecía muy delgada y vulnerable la última vez que la vio y su corazón explotaba por el nerviosismo. Como todas las veces anteriores, había sido un estúpido, solo la había besado brevemente cuando lo que quería era tomarla entre sus brazos para que se quedara allí para siempre.

Desde arriba de su caballo, veía el palacio en la distancia y le obsesionaba pensar en ella sola en medio de un mar de corrupción, en medio de los mismos lobos contra los que luchaba, poniendo su vida en peligro con cada movimiento. Deseaba correr como el viento y salvar a Ceres de un lugar así.

Desde que podía recordar, había querido casarse con Ceres; de hecho, una gran parte de su motivación para unirse a la rebelión era que sus futuros hijos pudieran vivir en libertad. Sin embargo, cada vez que la veía, se le hacían mil nudos en la lengua y nunca había conseguido decirle a ella aquellas palabras. Era un estúpido.

Cabalgando hacia un destino incierto, de repente se dio cuenta de que no era cierto lo que les había dicho a los rebeldes hacía unos minutos. Su miedo más profundo no era vivir el resto de su vida de rodillas. Su miedo más profundo era que Ceres tuviera que hacerlo y que nunca tuvieran la oportunidad de estar juntos.

Rexo llegó a la Plaza del Norte con sus tropas, la pesada niebla era una cortina a su alrededor, la ciudad de Delos respiraba como un pueblo fantasma. El viaje había sido más espantoso de lo que él podría haber imaginado jamás —⁠cuerpos de cara al suelo, retorcidos de una forma no natural, madres sujetando a sus hijos muertos, llorando, casas saqueadas y desvalijadas, sangre derramada por las calles adoquinadas.

Y él sabía que esto era solo el principio.

El centinela que había mandado les informó de que había cerca de mil soldados del Imperio en la plaza —⁠aunque era difícil ver con claridad con aquel tiempo⁠—. En este momento, los soldados se estaban preparando para comer, por lo que sería el momento perfecto para atacar.

Rexo echó una mirada atrás a las nobles claras y a los queridos amigos. Ni uno solo tenía la armadura adecuada como tenían los soldados del Imperio, aunque la mayoría habían entrenado lo suficiente para la batalla. No había manera en que este pequeño ejército de apenas doscientos pudiera vencer a mil soldados del Imperio. ¿Había llevado a estos hombres y mujeres valientes a una misión suicida?, se preguntaba.

Él sabía que si las palomas habían llegado a sus destinos, unos cuantos hombres y mujeres más estarían de camino, añadiendo quizás cien más a la milicia, pero esto todavía no era ni de cerca suficiente para derrotar a mil.

«Pero cientos y cientos de hombres —primogénitos⁠— están encerrados en carros en el centro de la plaza», dijo el centinela a Rexo.

«¿Cientos, dices?», preguntó Rexo, mientras su corazón se llenaba de esperanza.

El centinela asintió.

Rexo nombró a treinta hombres, incluido él, cuyo principal objetivo sería romper los cerrojos de los carros e invitar a los primogénitos a luchar con ellos, para incrementar las cifras de la rebelión. Los otros hombres y mujeres ahuyentarían a los soldados del Imperio, distrayéndolos para que no se dieran cuenta de que les estaban robando sus nuevos reclutas.

Cuando Rexo había consolidado el plan, más de un centenar adicional de revolucionarios habían llegado, dispuestos a luchar con ellos.

Rexo ordenó a Nesos, al centinela, y a la mitad de la milicia que atacaran desde el norte y entonces esperó con paciencia nerviosa hasta que el centinela regresó y dijo que los rebeldes habían llegado seguros al otro lado de la Plaza del Norte.

Aquel era un momento importante, pensó. Durante siglos, la opresión había sido una maldición para la tierra, una cadena alrededor de cientos de miles de personas.

Temblando, pero con decisión, Rexo levantó su espada.

«¡Por la libertad!», exclamó mientras dirigía a los revolucionarios hacia la batalla.

Mientras cabalgaban hacia la plaza, las pezuñas de los caballos golpeando las piedras que tenían debajo, todos los rebeldes contenían la respiración por el miedo, pero también con esperanza, percibía Rexo.

Debo ser fuerte por ellos, pensó, a pesar de la flaqueza que contamina mi corazón.

Y por eso deseaba que su caballo avanzara aunque temía que la muerte se lo llevara si no se detenía.

Rexo fue con su caballo lo más lejos que pudo hasta el campo de batalla, hacia los carros llenos de primogénitos, hasta que la congestión de combatientes le impedía avanzar más. Soltó un gran grito de batalla y se lanzó a la lucha.

Rexo levantó la espada y apuñaló a un soldado en el corazón, le cortó el cuello a otro y atravesó el abdomen con una espada a un tercero, a su alrededor se escuchaban los gritos de los hombres heridos.

Un soldado del Imperio empujó a Rexo haciéndolo caer de su caballo y se acercó a él con su espada, pero Rexo se agachó y le dio una patada al soldado en la rodilla, con un repugnante chasquido del hueso.

El siguiente soldado del Imperio —un monstruo de hombre⁠— tiró la espada de la mano de Rexo con un golpe. Desarmado, Rexo se abalanzó sobre el soldado y le clavó los pulgares en los ojos al hombre.

El gigante chilló y pegó un puñetazo a Rexo en el estómago que lo hizo caer al suelo. Se acercó otro soldado a Rexo, y otro más.

Pronto estuvo rodeado, tres contra uno.

Vio que su espada estaba a tan solo unos metros y se escapó sobre sus manos y rodillas a por ella, pero un soldado se interpuso en su camino. Rexo sacó el puñal de su bota y la lanzó al cuello del soldado antes de agarrar su espada y ponerse de pie de un salto.

El gigante, ahora con una lanza en las manos, saltó hacia Rexo. Rexo dio un salto hacia atrás, tiró la lanza al suelo, la pisó y la rompió. Con todas sus fuerzas, le dio una patada al bruto en el abdomen. No pasó nada. A cambio, Rexo apuñaló a su oponente en el pie, pero él lo castigó con un puñetazo en el lateral de su cabeza y él impactó contra el suelo, tenía zumbidos en el oído.

Se puso de pie tambaleándose, todo le daba vueltas y, de repente, sintió un dolor agudo en el brazo, la sangre caliente se desparramaba por la herida que le acababan de hacer. Gritó.

Tras un instante pudo ver con claridad y clavó su espada en la parte baja del abdomen del gigante. El soldado del Imperio cayó de rodillas y Rexo se apartó hacia un lado mientras el soldado caía de cara hacia delante.

Unos gritos llamaron su atención y al alzar la vista vio los carros abarrotados con los hombres primogénitos apenas a unos seis metros de distancia. Corrió hacia ellos, rajando a más soldados del Imperio en el camino y cortó el cerrojo de la primera puerta.

«¡Luchad con nosotros!», exclamó mientras los jóvenes salían a raudales. «¡Ganaos vuestra libertad!».

Rexo corrió hacia el siguiente vagón y después hacia el siguiente, golpeando los cerrojos hasta abrirlos, liberando a todos los primogénitos que estaban aprisionados, pidiéndoles que lucharan. La mayoría cogieron las espadas de los soldados caídos y se unieron a la batalla.

Cuando la niebla se aclaró, Rexo se entristeció al ver que varios de sus hombres yacían caídos sobre los adoquines, sus aliados en la eternidad, ya no sus amigos. Pero para su gran alegría, muchos más de los soldados del Imperio yacían sin vida también.

«¡Retirada!», gritó Rexo, viendo que había cumplido con su misión.

Un cuerno resonó en la niebla, resonando por las calles y su gente huyó de la batalla, esparciéndose por los callejones, desapareciendo por los principales caminos, levantando las manos al aire, mientras sus gritos de victoria resonaban por las calles.

Miró a la cara a los que vivían —ahora amigos de por vida⁠— y pudo ver una llamita encendida en los ojos de cada uno de ellos. Era el espíritu de la revolución. Y pronto aquel destello se convertiría en un ardiente infierno que destruiría el Imperio entero.

Todo estaba a punto de cambiar.

CAPÍTULO

QUINCE

Ceres estaba sentada en la fría piedra del suelo de una mazmorra y observaba a un niño pequeño que estaba a su lado, retorciéndose de dolor, y se preguntaba si viviría. Estaba allí tumbado, sobre su estómago, su pálida piel blanca en la penumbra, los ojos medio abiertos, recuperándose todavía de un azote en el mercado. Estaba esperando su sentencia, igual que todos los que estaban en aquella mazmorra.

Igual que ella.

Echó un vistazo a la celda y vio que estaba llena de hombres, mujeres y niños, algunos encadenados a la pared, otros libres para deambular. Allí estaba oscuro y el olor a orina era incluso más notable aquí que en el carro del mercader, sin ninguna brisa que se llevara el hedor. Las paredes de piedra eran resbaladizas por la mugre y la sangre seca, el techo se cernía sobre ellos con el peso del mundo, apenas lo suficientemente alto para que ella pudiera ponerse totalmente de pie y el suelo estaba cubierto de heces esparcidas y excrementos de ratón.

Ceres volvió a mirar al chico con preocupación. No se había movido de su posición desde que la habían arrojado aquí a ella ayer, pero su pecho todavía se hinchaba y hundía con silenciosas respiraciones.

Mientras los rayos de sol se colaban entre la pequeña ventana de barras, vio que las heridas de su espalda se estaban curando con la tela de su túnica pegada a ella. Ceres quería hacer algo —⁠lo que fuera⁠— para aliviar su dolor, pero ella ya le había preguntado varias veces si quería que lo ayudara y no había habido respuesta, ni siquiera un destello en sus pálidos ojos azules.

Ceres se puso de pie y se acurrucó en una esquina, con los ojos hinchados de llorar y la boca y la garganta secas de sed. Sabía que no debía haber pegado a un miembro de la realeza en la cara, pero al hacerlo solo había reaccionado.

¿Vendría Thanos a por ella?, se preguntaba. ¿O sus promesas eran tan despreciables como las de toda la realeza?

La mujer embarazada que había frente a ella se frotaba la barriga, quejándose en voz baja y Ceres se preguntaba si estaba de parto. Quizás la mujer tendría que dar a luz en aquel miserable agujero. Miró de nuevo al niño y le dolía el corazón al pensar que no habían pasado tantos años desde que Sartes era de aquel tamaño y recordaba cómo le cantaba nanas hasta que se quedaba dormido.

Se puso tensa al ver las siluetas de dos prisioneros que se le acercaban.

«¿Quién es este niño para ti?», preguntó una voz ronca.

Ceres alzó la vista. Uno de ellos tenía una cara barbuda y sucia con unos furiosos ojos azules, el otro era un hombre calvo, musculoso como un combatiente, la piel de debajo de sus ojos estaba cubierta por unos tatuajes negros en forma de remolino. El robusto se apretaba los nudillos y estos crujían y la cadena que tenía alrededor del tobillo traqueteaba al moverse.

«Nadie», dijo ella apartando la vista.

El barbudo apoyó sus brazos, que estaban a ambos lados de ella, contra la pared, acorralándola, echándole su apestoso aliento a la cara.

«Mientes», dijo. «He visto cómo lo mirabas».

«No miento», dijo Ceres. «Pero si lo hiciera, no cambiaría nada para ti o para cualquier otro de los que estamos aquí. Todavía estaríamos atrapados en esta prisión, esperando nuestros castigos».

«Cuando te hago una pregunta, espero una respuesta sincera», dijo el hombre tatuado, dando un paso adelante, haciendo que su cadena repiqueteara de nuevo. «¿O eres demasiado buena para nosotros?».

Ceres sabía que ser agradable o intentar evitar a los matones no haría que la dejaran en paz.

Tan rápido como pudo, se agachó y pasó a toda velocidad por delante de los matones para ir al otro lado de la habitación donde no alcanzaban sus cadenas. Pero no llegó tan lejos.

El hombre tatuado levantó la pierna junto con la cadena que había en ella atrapando las piernas de Ceres, haciendo que esta tropezara y cayera de cara. El barbudo pisó la espalda del niño y el pequeño gritó de dolor.

Ceres intentó ponerse de pie, pero el tatuado le rodeó el cuello con su cadena y apretó.

«Soltad… al chico», graznó, sin apenas poder hablar.

Los gritos del chico le perforaban directamente el corazón y ella tiraba de la cadena para poder liberarse.

El tatuado tiró todavía con más fuerza, hasta que ella no podía respirar.

«Te preocupa, ¿verdad? Ahora, por haber mentido, el chico se desangrará hasta la muerte», siseó el barbudo.

Le dio una patada rápida al chico en la espalda, los gritos del niño llenaban la abarrotada celda, los otros prisioneros giraban la cabeza, otros lloraban sin hacer ruido.

Ceres notó que su cuerpo volvía a la vida, un arrebato de poder se apoderó de ella como una tormenta. Sin saber incluso qué estaba haciendo, vio cómo agarraba con más fuerza la cadena y la partía en dos.

El hombre barbudo la miró fijamente como si hubiera visto un fantasma que volvía a la vida.

Libre de su cadena, Ceres se puso de pie, cogió la cadena y golpeó al barbudo, una y otra vez, hasta que este se encogió de miedo en una esquina, suplicando piedad.

Con su interior en llamas, se dio la vuelta y se puso frente al hombre tatuado, la fuerza interior todavía alimentaba su cuerpo con la fuerza que necesitaba para detener a los agresores.

«Si lo tocas a él, o a mí, o a cualquier persona de las que están aquí una vez más, te mataré con mis propias manos, ¿me oyes?», dijo señalándolo con el dedo.

Pero este gruñó y se lanzó sobre ella. Ella levantó las manos, sintiendo el calor que le quemaba dentro y, sin tocarlo, salió volando hacia la pared por la habitación dando un golpe seco y desplomándose en el suelo, inconsciente.

Se hizo un tenso silencio y Ceres sintió que todas las miradas de la habitación estaban sobre ella.

«¿Qué fuerza es esta?», preguntó la mujer embarazada.

Ceres la miró y después miró a los demás; todos en la celda estaban perplejos.

El niño se incorporó e hizo un gesto de dolor y Ceres se arrodilló a su lado.

«Necesitas descansar», dijo.

Ahora que la tela se había separado de la espalda del chico, ella vio que también había pus entre la sangre. Ella sabía que si no se limpiaban sus heridas, moriría por la infección.

«¿Cómo lo hiciste?», preguntó el chico.

Todos miraban todavía a Ceres, querían saber la respuesta a aquella pregunta.

Era una respuesta que ella misma deseaba conocer.

«Yo… no lo sé», dijo. «Simplemente… se apoderó de mí cuando vi lo que te estaba haciendo».

El chico hizo una pausa y mientras se tumbaba, con los ojos agotados dijo, «Gracias».

«Ceres», dijo un repentino susurro en la oscuridad. «¡Ceres!».

Ceres se dio la vuelta y miró a través de las barras de la celda y vio la forma de una persona que llevaba una capa con capucha, las antorchas del pasillo iluminaban el material negro. ¿Era un sirviente enviado por Thanos?, se preguntaba.

Con cuidado de no pisar dedos de manos y pies, Ceres se dirigió hacia el extraño. Este se quitó la capucha y, ante su sorpresa y alegría, vio que era Sartes.

«¿Cómo me encontraste? ¿Qué estás haciendo aquí?», preguntó ella, con las manos agarrando con fuerza las barras, el pecho rebosante de alegría —⁠e inquietud.

«El herrero me dijo que estabas aquí y tenía que verte», susurró, con lágrimas en los ojos. «He estado muy preocupado por ti».

Sacó una mano por entre las barras y le apretó una mano contra su mejilla.

«Dulce Sartes, estoy bien».

«Esto no es estar bien», dijo, con la gravedad dibujada en su rostro.

«Lo suficiente. Por lo menos no han dicho nada sobre…».

Ella paró antes de hablar de lo que no se podía hablar, pues no quería preocupar a Sartes.

«Si te matan, Ceres, yo… yo…».

«Shhhh, ya está. No harán tal cosa». Ella bajó su voz varios grados antes de susurrar, «¿Cómo está la rebelión?».

«Hubo una batalla en el norte de Delos ayer, una enorme batalla. Ganamos».

Ella sonrió.

«O sea que ha empezado», dijo ella.

«Nesos está luchando mientras nosotros hablamos. Ayer lo hirieron, pero no lo suficiente para quedarse en cama».

Ceres sonrió un poco.

«Siempre el chico duro. ¿Y Rexo?», preguntó.

«Él está bien también. Te echa de menos»:

Oír decir aquello a Sartes casi la hace llorar. Oh, cómo echaba de menos a Rexo también.

Sartes se inclinó para estar más cerca, su capa le cubría el brazo y ella miró hacia abajo y sintió un objeto frío y afilado contra su mano —⁠un puñal⁠—. Sin mediar palabra, solo con el silencioso entendimiento entre los dos, ella cogió el puñal y se lo colocó en la parte de delante de sus pantalones y lo cubrió con su camisa.

«Debo irme antes de que me vea alguien», dijo Sartes.

Ella asintió y alargó sus tiernos brazos a través de las barras.

«Te quiero, Sartes. Recuérdalo».

«Yo también te quiero. Espero que estés bien».

Justo cuando desaparecía por el pasillo, por delante de él, ella vio que se acercaba un carcelero. Se fue hacia la esquina, junto al niño y le acarició el pelo con su mano, mientras el carcelero abrió la puerta y entró en la celda.

«Escuchad, criminales. Aquí están los nombres de aquellos que serán ejecutados pasado mañana al amanecer: Apolo».

El chico soltó un grito ahogado y Ceres notó que empezaba a temblar bajo sus manos.

«… Trinity…», continuó el carcelero.

La mujer embarazada se encogió y rodeó su hinchada barriga con sus brazos.

«… Ceres…».

Ceres sintió que el sentimiento de pánico se apoderaba de ella.

«… e Ichabod».

Un hombre encadenado al fondo de la celda se tapó la cara con las manos y lloró en voz baja.

El carcelero se dio la vuelta, salió de la celda y la cerró tras él, solo se escuchaba el ruido de sus pasos pesados al marcharse.

Y con esas pocas palabras, su muerte se hacía inminente.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Thanos entró hecho una furia en el salón del trono, agarrando con fuerza el pergamino firmado por el rey —⁠el abominable documento que contenía las órdenes de ejecución de Ceres⁠—. Su corazón retumbaba contra sus costillas mientras sus pies golpeaban el mármol blanco que había bajo ellos y la rabia ardía dentro de él de la cabeza a los pies.

Thanos siempre había pensado que aquella habitación era irracionalmente espaciosa, los techos arqueados ridículamente altos, la distancia desde la enorme puerta de bronce hasta los dos tronos al final no era más que espacio desperdiciado. O espacio envenenado. El salón del trono era el espacio donde se forjaban todas las normas y, para Thanos, era el origen de todas las desigualdades.

Los consejeros y los dignatarios estaban sentados en asientos de madera grabados de manera elaborada a lado y lado de la sala, haciendo girar sus anillos de oro, llevando su fina vestimenta, mostrando con orgullo sus bandas de colores, que los clasificaban según su importancia.

El sol brillaba a través de los vitrales, cegándolo cada pocos pasos, pero esto no le privó de echar una mirada fulminante al rey, que estaba sentado en su asiento de oro al final de la habitación. Pronto, Thanos estuvo a los pies de las escaleras de debajo de los tronos. Lanzó el orden de ejecución a los pies del rey y de la reina, que estaban en aquel momento hablando con el ministro de comercio.

«¡Solicito que revoque esta orden de ejecución de inmediato!», dijo Thanos.

El rey miró hacia arriba con ojos cansados.

«Esperarás tu turno, sobrino».

«No hay tiempo. ¡Ceres será ejecutada mañana!», dijo Thanos.

El rey sopló y ahuyentó al ministro para que se fuera. Una vez hubo marchado el ministro, el rey miró a Thanos.

«Ceres, mi armera, debo recordarle, fue puesta en prisión por Lucio y ¿ahora es sentenciada a muerte?», dijo Thanos.

«Sí, golpeó a un miembro de la realeza y esto es sancionable, por ley, con la ejecución pública», dijo el rey.

«¿Sabía que Lucio la pegó en primer lugar? ¿Y todo porque ella ganó en una lucha de espadas que él pidió?».

«¿Cómo sabe esa plebeya empuñar una espada?», preguntó la reina. «Va contra las leyes del país hacerlo».

El rey asintió y los consejeros murmuraron en acuerdo con él.

«Su padre trabajó como herrero aquí en palacio», dijo Thanos.

«Si le enseñó a empuñar una espada, deberían ser ejecutados los dos de inmediato», dijo la reina.

«¿Cómo puedes ser un buen herrero si no sabes empuñar una espada?», insistió Thanos. «Ser herrera no está prohibido para las mujeres».

«No se trata de ser herrero o espadachín, Thanos. El problema es que un plebeyo ataque a un miembro de la realeza en territorio real», dijo el rey.

La reina puso una mano sobre la del rey.

«Si no supiera que Thanos está prometido con Estefanía, pensaría que le interesa esta chica», dijo.

«No tengo ningún interés en ella salvo que es la mejor armera que jamás he tenido», mintió Thanos.

«Estefanía dijo que te vio en el campo de entrenamiento de palacio con… ¿cuál era el nombre de la sirvienta?», preguntó la reina.

«Ceres», dijo Thanos.

«Sí, Ceres. Y Estefanía dijo que la llevabas del brazo».

«La chica no tiene hogar y por eso le ofrecí que se quedara en la casa de verano del sur por ahora», dijo Thanos.

«¿Y quién te dio esa autoridad?», preguntó la reina.

«Sabe tan bien como yo que era la casa de campo de mis padres y que no se ha usado desde que fallecieron», dijo Thanos.

«Estefanía es una joven brillante con dignidad e integridad y dice que no se fía de esta chica extraña. ¿Tiene credenciales Ceres? ¿Algún documento oficial? Podría ser una sicaria trabajando para la rebelión por lo que sabemos», dijo la reina, poniéndose nerviosa.

«Vamos, querida, no nos dejemos llevar. ¿Realmente piensas que la rebelión enviaría a una mujer como asesina?», dijo el rey.

«Quizás no», respondió la reina. «O quizás lo haría, pensando que un joven príncipe ingenuo como Thanos caería a los pies de una guerrera viva que se pondría de su lado en contra de su familia».

«No importa. La chica tiene una sentencia y, para proteger el honor de Lucio, se llevará a cabo», dijo el rey.

«¡No pensaba en protegerle cuando lo mandó a competir en las Matanzas!», dijo Thanos.

El rey se movió hacia delante hasta la punta de su asiento y señaló a Thanos, con los ojos oscurecidos por la cólera.

«Chico, tú vives en palacio a la merced y generosidad de la reina y mía. ¿De verdad quieres desafiarnos de nuevo?», preguntó.

Thanos señaló a la bandera del Imperio que estaba a la derecha del rey.

«¡Libertad y justicia para todos los ciudadanos!», vociferó, su voz retumbó en toda la sala.

«La responsabilidad de los líderes de un país es proteger la libertad de su pueblo y gobernar en justicia. Esto no es justicia».

«Detén esa tontería», dijo el rey. «La decisión es inapelable y por mucho que supliques o que razones tonterías no la cambiarás».

«Entonces también debería encarcelar y sentenciar a muerte a Lucio por lo que hizo», dijo Thanos.

«Aunque no lamentaría la pérdida de Lucio ni por un solo segundo, seguiré las leyes de este país», dijo el rey. «Y si interfieres en mi decisión de algún modo, serás expulsado de la corte. Ahora vete para que pueda emplear mi tiempo en asuntos importantes».

Echando humo, Thanos se dio la vuelta y se marchó del salón del trono, con su pulso retumbando en sus oídos.

Después de haber vuelto a la arena de prácticas, cogió una espada larga. Se ensañó con un muñeco hasta que no quedó más que el palo de madera que lo sujetaba, que a continuación despedazó también.

De pie con la espada en las manos, se quedó paralizado mientras respiraba con dificultad durante un buen rato y, a continuación, lanzó el arma todo lo lejos que pudo hacia los jardines de palacio.

¿Cómo podía decir el rey que estaba al servicio de la justicia?, se preguntaba. La justicia significaría que todas las personas tienen los mismos derechos, privilegios y castigos y Thanos sabía que este no era para nada el caso.

Caminó hacia la glorieta y se dejó caer sobre un banco, reposando su sien sobre sus manos.

Ceres —¿qué tenía ella? ¿Por qué la necesitaba del mismo modo que el aire?⁠— Había llegado a su vida como un aliento de aire fresco, sus ojos verdes brillaban de forma maravillosa, sus pálidos labios rosas hablaban palabras de las que él sabía que nunca se cansaría, había una tranquila fuerza en su ágil cuerpo envuelto de vulnerabilidad. No era como las otras chicas de la corte, que farfullaban sobre temas estúpidos y criticaban a los demás tan solo para parecer mejores. Ceres era una persona profunda y cada parte de ella era auténtica, no podías encontrar ni una mota de pretenciosidad en ella. Y parecía que veía lo que él necesitaba antes que él mismo, —⁠¿un sexto sentido quizás?

Se puso de pie y andó de una punta a la otra de la glorieta durante varios minutos, preguntándose qué hacer.

Cuando habían estado bajo el Stade, esperando a las Matanzas, él le había preguntado si podía confiar en ella hasta con su vida. Ella había dicho que sí. Y aunque su voz había titubeado en la respuesta, sabía que ella se sacrificaría para salvarlo si fuera necesario.

Si la salvaba, lo echarían de palacio. Si la abandonaba a su destino, él no sería capaz de vivir.

Echó los hombros hacia atrás y respiró profundamente.

Sabía lo que debía hacer.

CAPÍTULO

DIECISIETE

Aunque le pesaban los ojos y las extremidades, Ceres, a pesar del agotamiento, no había pegado ojo en toda la noche. Desde su pequeña ventana de barras podía ver que el cielo se estaba volviendo claro lentamente y ella deseaba que no lo hiciera. Con la mañana llegaban sus últimos momentos y, en menos de una hora, sabía que estaría muerta.

«¿Tienes miedo?», preguntó Apolo, descansando su cabeza sobre su regazo mientras acariciaba su pelo rubio.

Ella lo miró y pensó en mentirle. Pero no podía.

«Sí. ¿Y tú?», dijo Ceres.

Él asintió con una lágrima en sus ojos.

Podía sentir cómo temblaba bajo su mano, ¿o era su mano la que temblaba así?

La mujer embarazada miró a Ceres con alarma en sus ojos cuando se oyó el débil sonido de unos pasos del pasillo. El lejano ruido se acercó más y más hasta que Ceres no podía escuchar nada salvo el redoble de hombres marchando y, antes de que se diera cuenta, el carcelero estaba delante de la celda, abriéndola.

«Apolo, Trinity, Ceres e Ichabod, venid conmigo», dijo, otros varios soldados del Imperio esperaban detrás de él.

Con las manos que apenas obedecían sus órdenes cuando les mandaba que se movieran, Ceres ayudó a Apolo a levantarse. Totalmente erguido, Ceres vio que el chico apenas le llegaba por la cintura y pensó que sería una pena horrible que no creciera para convertirse en el hombre que podría ser.

Cuando lo soltó, sus piernas cedieron y se desplomó en el suelo.

«Lo siento», dijo Apolo con los ojos tristes.

Agachada al lado del chico con las lágrimas quemando dentro de sus ojos, Ceres lanzó una mirada fulminante al carcelero y ayudó a Apolo a ponerse de nuevo de pie. Con cuidado de no tocar las heridas de su espalda, le ayudó mientras iban por el oscuro pasillo iluminado por las antorchas, los otros dos prisioneros los seguían.

El carcelero tiró a Apolo hacia delante, un soldado a cada lado sujetaban los brazos del chico para que no se desplomara. Ceres, intentando calmar sus temblorosas piernas era la siguiente y, tras ella, Trinity y el anciano Ichabod. Las cadenas traquetearon cuando los soldados del Imperio encadenaron los tobillos y las muñecas de Ceres y los demás y, una vez hubieron encadenado a los prisioneros, dos soldados del Imperio escoltaron a cada uno de ellos, uno a cada lado. Trinity se balanceaba hacia delante y hacia atrás, sujetándose la barriga y entonces Ceres escuchó que empezó a cantar una vieja nana —⁠la misma que Ceres le cantaba a Sartes para que se durmiera.

Ceres no pudo aguantar más las lágrimas y al pensar en sus hermanos, en Rexo, era como si el corazón se le partiera en dos. Nunca los volvería a ver, nunca volvería a bromear con ellos, a romper el pan con ellos, a pelear con ellos. Ella recordaba que aquellos habían sido tiempos felices aunque envenenados por la crueldad de su madre. Pero ella los quería y se preguntaba si ellos realmente lo sabían.

Ceres caminaba por el pasillo, sus pies parecían bloques de piedra mientras las cadenas se arrastraban por el suelo, la hermosa canción de la mujer embarazada guiaba sus pasos. Subiendo las escaleras que los llevaba fuera de las mazmorras, Ceres vio que todavía estaba un poco oscuro, unas cuantas estrellas todavía brillaban allá arriba, negándose a dejar su luz en los cielos de antes del amanecer. Un carro de caballos descubierto estaba en el patio y empujaron a Ceres y a los otros prisioneros, los látigos de los soldados hacían que se encogiera de miedo, hacían que odiara al Imperio todavía más.

Cuando Apolo no pudo subir al carro por sí mismo, un soldado del Imperio agarró al chico y lo tiró al carro, de manera que su cabeza golpeó contra un lateral del vagón, un alarido se le escapó de los labios cuando su cabeza se echó hacia atrás con un crujido.

«¿Cómo puedes ser tan cruel?», gritó Ceres al soldado del Imperio, antes de dirigir su atención hacia Apolo.

Se arrimó más al chico, mirando fijamente con impotencia a la forma nada natural en que estaba torcido su cuello y, todavía con más cuidado, levantó su cabeza ensangrentada sobre su regazo.

«¿Apolo?», graznó, mientras el pecho se le llenaba de terror cuando sintió que su cuerpo se había quedado de repente sin vida.

«No veo…», susurró Apolo con una voz ronca y los ojos vidriosos por las lágrimas. «No… siento… no siento mis piernas».

Se inclinó hacia delante y le besó la frente y, al ver que luchaba por respirar, quiso ayudarle. Pero lo único que podía hacer era coger su pequeña y fría mano en la suya.

«Estoy aquí», dijo Ceres, las palabras casi se le atragantaban en la garganta, las lágrimas caían sobre su túnica sucia y rota.

«Promete que me cogerás la mano… hasta que esté… muerto», tartamudeó Apolo.

Ceres, sin poder articular palabra, simplemente asintió con la cabeza y le apretó la mano, acariciando con suavidad el pelo rubio que había sobre su frente sudada.

Sus ojos se agitaron antes de cerrarse y entonces notó que su pecho había cesado de subir y bajar mientras su rostro cedía el paso a la máscara de la muerte.

Ella hizo un sollozo y acercó su mano a sus labios antes de colocársela con cuidado sobre el pecho. Ahora, por lo menos, no tenía que enfrentarse a la decapitación, pensó. Era libre.

Mientras avanzaban entre la multitud, no podía dejar de mirar al pobre chico, a sus pequeños labios, a sus pestañas, a las pecas que había en su nariz.

Quería que supiera que todavía estaba pensando en él y que jamás lo dejaría solo en el carro, a la merced de los soldados del Imperio que le robaron su libertad y su vida. Quizás ella lo necesitaba de algún pequeño modo también, para recordar que no solo había gente cruel en este mundo y que la inocencia y la amabilidad todavía eran más hermosos que cualquier poder de la tierra.

El carro avanzaba dando tumbos en una nube de palabras de odio y caras furiosas, pero ella mantenía su mirada en la pacífica expresión de Apolo. Ni incluso cuando un tomate podrido golpeó a Ceres en la mejilla, apartó la vista de él.

El carro disminuyó la velocidad hasta detenerse ante el patíbulo de madera y ordenaron a los prisioneros que salieran del carro. Sin embargo, Ceres se negó a dejar a Apolo, agarrándose a él.

Un soldado del Imperio, el que lo había tirado, agarró a Apolo por las piernas y lo arrancó de los brazos de Ceres y lo echó fuera.

«¡Asesino!», gritó con todas sus fuerzas, mientras sus ojos derramaban lágrimas.

El soldado arrojó a Apolo sobre un montón de paja y se dirigió hacia Ceres, pero ella corrió a toda prisa hasta la esquina del carro, negándose a salir.

Siguiéndola, el soldado del Imperio que acababa de poner sus abominables manos sobre Apolo entró al carro. Ella no iba a dejar que quedara impune por el asesinato de un chico tan inocente. Viendo que los otros soldados del Imperio estaban ocupados obligando a los prisioneros a subir las escaleras del patíbulo, vio la oportunidad de vengarse de él. Podía morir en el intento, pero iba a morir de todas formas.

Cuando el soldado se inclinó para tirar de ella hasta sacarla del carro, Ceres hizo un lazo con las cadenas que tenía alrededor de las muñecas y apretó con todas sus fuerzas.

Sobre su espalda, el soldado graznaba y daba golpes con brazos y piernas, sus sucios dedos tiraban de la cadena, su cara se volvía roja.

Pero Ceres se negaba a soltar al asesino, apretando más fuerte hasta que su cara se puso morada. En lo que pareció un esfuerzo desesperado por salvar su vida, las manos del soldado se dirigieron hacia el cuello de Ceres. Ella paró el golpe con los codos y, justo cuando escuchó el vocerío de los otros soldados del Imperio corriendo hacia el carro, el hombre que tenía en brazos se quedó flácido.

Incluso después de saber que había muerto, mantuvo la cadena tensa todo el tiempo que pudo, hasta que dos soldados del Imperio la sacaron del carro y la obligaron a ir hasta los pies de las escaleras que llevaban al patíbulo.

Uno de los soldados sacó un puñal y presionó la punta contra su espalda, la hoja le perforó un poco la piel. Ella dio un paso. Y después uno más.

Sus pies avanzaban desorientados, Ceres subió las escaleras detrás de los demás, el clamor de la multitud era una lejana tormenta y, justo cuando llegó arriba, le quitaron las cadenas.

Ella notaba vagamente que el corazón le golpeaba las costillas, su garganta estaba seca y sus ojos húmedos. ¿Se había quedado en silencio la multitud?, se preguntaba, incapaz de distinguirla por encima de su agitación.

Un soldado del Imperio le puso las manos detrás de la espalda y se las ató. Ella no se resistió. Sabía que no había nada más ahora a lo que resistirse. Dejaría que la muerte se la llevara.

El soldado la empujó en dirección a un hombre que llevaba una capa blanca con capucha y que sujetaba un hacha —⁠su verdugo.

Le ordenaron que se arrodillara ante un bloque de madera, pero ella no respondió de inmediato, el soldado la empujó para que se pusiera de rodillas, con la cabeza caída hacia delante. Con la visión borrosa, alzó la vista y miró a la multitud, le temblaba todo el cuerpo, su estómago ardía con nauseas.

«¿Tienes unas últimas palabras?», preguntó el verdugo.

Ella continuó paralizada, intentando entender que aquello se acababa. Su vida, ¿había terminado? No. No podía ser. Había pasado muy rápido, demasiado rápido y, de repente, ya no quedaba más tiempo.

«Bueno, ¿tienes algo que decir, chica?», insistió el verdugo.

Ella tenía algo que decir, pero las palabras no se formulaban en su mente.

La multitud se quedó en silencio, todas las miradas sobre ella y entonces el verdugo le vendó los ojos.

Sobre sus rodillas, estiró los brazos hacia delante hasta tocar el bloque, notando su suavidad bajo las puntas de sus dedos y, resignada a morir, se inclinó hacia delante y descansó su barbilla sobre el canto de madera.

Padre, pensó. Sartes. Nesos.

Rexo.

Entonces, ante su incredulidad, una imagen de Thanos se formó en su mente y finalmente se dio cuenta de que, aunque quería a Rexo, también estaba enamorada de Thanos.

Y justo cuando lo entendió, se odió a sí misma por ello. Estaba contenta de que él nunca lo iba a descubrir.

Se tragó las lágrimas, sacó aire y la multitud se quedó en silencio mientras ella esperaba que todo aquello acabara.

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Rexo estaba lleno de rabia mientras estaba tumbado en la azotea y observaba que miles de ciudadanos estaban cautivos en la Plaza de la Roca Negra, rodeados por soldados del Imperio que rodeaban el borde exterior de la plaza, para evitar que nadie escapara. Delante de ellos subido a una plataforma, el General Draco estaba leyendo el anuncio del rey y cada palabra hacía que la rabia calara más en el corazón de Rexo. Se estaban preparando para llevarse a más primogénitos, los mejores hombres que el pueblo podía ofrecer. Apretó con fuerza su espada, preparándose para la batalla.

Pero al ver a tantos soldados del Imperio, Rexo empezó a dudar de su decisión de llevar a los revolucionarios a otra batalla para la que no estaban del todo preparados. La rebelión había crecido, sí, pero todavía era apenas de unos mil hombres. La única manera de alcanzar la victoria hoy era si los ciudadanos de allá abajo se unían y les ayudaban a atacar al enemigo.

¿Pero lo harían?

Cuando el General Draco acabó de leer, alzó la vista y sus ojos estrechos inspeccionaron a la multitud.

«Antes de recoger a los primogénitos, un aviso. ¡La rebelión no viene sin castigo!», exclamó.

Asintió con la cabeza hacia su teniente y el teniente abrió uno de los carros de esclavos que estaba detrás de la plataforma. Rexo entrecerró los ojos, preguntándose quién podía estar dentro.

Se quedó perplejo al ver que revolucionarios capturados eran arrastrados fuera del carro, mientras los soldados del Imperio los golpeaban con palos hasta llegar al estrado. Rexo sintió como si le apuñalaran en el corazón. Uno de los doce grupos que él había mandado había sido capturado.

Los soldados encadenaron a los prisioneros encima de la plataforma y los amordazaron y la ira de Rexo se hizo más profunda al observar cómo arrastraban a una Anka que daba golpes y chillaba hasta el estrado, encadenándola a un palo también, con su ropa ensangrentada y su cara llena de moratones.

Rexo estrechó los ojos, ver a Anka —la amiga de Ceres⁠— allí arriba, hacía que le hirviera la sangre por la rabia.

«¡Llevadnos al escondite de la rebelión y dejaremos que esta gente viva!», gritó el General Draco a la multitud, su voz retumbando en la plaza. «No digáis nada y, después de que hayamos torturado y matado a estos traidores, cogeré a veinte de vosotros, y después a veinte más, y después a otros veinte. ¡Hasta que alguien hable!».

Gritos de pánico se extendieron entre la multitud mientras las madres asustadas abrazaban a sus hijos. Pero la plaza permanecía en silencio, nadie deseaba ofrecer aquella información.

El General Draco hizo una señal con la cabeza y veinte soldados del Imperio se dirigieron hacia la plataforma, sujetando antorchas encendidas, ocupando sus sitios al lado de los prisioneros. Cuando el general volvió a hacer una señal con la cabeza, los soldados empujaron las antorchas contra las caras de los revolucionarios. Todos los hombres y mujeres gritaron, los chillidos de dolor quemaban a Rexo en los oídos.

Los espectadores enfurecieron en desaprobación, pero los soldados del Imperio que estaban en medio de la multitud, obligaron a callar a los opositores con palos, lanzas y látigos.

Indignado, Rexo sabía que no podía esperar más. Estuviera o no preparado, había llegado el momento.

Rexo saltó del tejado y montó sobre su caballo, galopando de vuelta a donde había dejado a su grupo de hombres.

«¡Atacamos ahora!», gritó.

Sus hombres agarraron sus armas y se reunieron rápidamente, sus caras endurecidas por la rabia.

Rexo bajó del caballo y buscó un pequeño espejo dentro de su bolsillo, el mismo que llevaba cada uno de los líderes de los otro grupos. Giró su espejo hacia el sol, cogió la luz, que se reflejó en él, la señal de que lo habían conseguido y estaban preparados para atacar.

Uno tras otro, brillantes luces centelleaban hacia él desde detrás de las casas, hasta que contó diez. Once, incluyendo su grupo, lo habían conseguido, lo que significaba que solo uno no lo había hecho.

Rexo miró hacia atrás a su grupo y asintió, su corazón estaba acelerado.

«¡Por la libertad!», exclamó mientras sacaba su espada de su vaina y corría hacia la plaza, los revolucionarios pisándole los talones. Aunque sus manos temblaban y su garganta estaba seca, no vaciló lo más mínimo. A su alrededor, los otros grupos de revolucionarios salían disparados de detrás de las sombras y los edificios, sus rugidos llenaban el aire.

Rexo se abrió camino a golpes entre el muro de soldados del Imperio y, dentro de la plaza, pasó a tres más, con los ojos puestos en la plataforma cuando no estaba peleando. Sabía que necesitaba llegar allí antes de que fuera demasiado tarde, antes de que perdieran sus vidas.

«¡Luchad con nosotros y ganad vuestra libertad!», exclamó a los civiles mientras se abría camino entre la multitud.

Lentamente, notó que los hombres que había a su alrededor empezaban a luchar contra el enemigo con sus propias manos.

El caos estalló.

Los soldados del Imperio empezaron a atacar a los ciudadanos, asesinando a todo aquel que estaba por allí cerca. Rexo duplicó sus esfuerzos, acuchillando a los soldados al pasar. Mientras sus hombres invadían la plaza desde todos los lados, él alzó la vista y vio que se llevaban al General Draco bajo una montaña de escudos. Rexo cogió una flecha de su aljaba, apuntó a través de un estrecho agujero entre los escudos y la soltó.

Un instante más tarde, el General Draco gritó y cayó y quedó tumbado sobre la plataforma con una flecha en el hombro.

Los soldados que lo habían protegido se giraron hacia Rexo.

«¡Arrestadlo!», exclamó un soldado.

Pero Rexo era rápido como el rayo y con su arco les disparó tan rápidamente que ninguno lo alcanzó. Fue corriendo hacia los postes y, con la ayuda de otros revolucionarios, soltó a los prisioneros de sus cadenas, liberándolos antes de que fuera demasiado tarde.

Pero ¿dónde estaba Anka?, se preguntaba, mirando a su alrededor.

No había tiempo para buscar. Rexo estaba en el borde de la plataforma y movía su arco, matando a tantos soldados del Imperio como flechas tenía.

Finalmente, el muro de soldados del Imperio que rodeaba la plaza se abrió hacia el lado norte y mujeres y niños salieron en avalancha hacia las bocacalles, dejando solo a los hombres luchando contra sus verdugos en medio del sonido de las espadas y los gemidos de los hombres. Caían hombres de ambos lados, amontonándose en las calles por las que corría la sangre.

Rexo saltó del estrado, matando soldado tras soldado, concentrado de lleno en una batalla que sabía que o bien haría la revolución o bien la rompería.

Su corazón se rompía un poco más cada vez que veía caer a alguno de sus hombres o a un civil. Le generaba tal histeria que imaginaba que él jamás debía morir a manos de una espada del Imperio.

Pero justo entonces, dos soldados del Imperio fueron hacia él a la vez, uno apuñalándolo por un lado, el otro golpeándolo con un martillo desde arriba.

El golpe en la cabeza fue repentino —lo mareó⁠— la espada en su hombro un dolor agudo que hizo que un chillido saliera de sus labios mientras caía al suelo.

Por un momento, no veía. Moviendo su espada delante de él, intentando defenderse, sintió otra afilada puñalada en la pierna.

Intentaba enfocar los ojos, todo era borroso.

Un alarido le hizo recular en posición fetal. Los ecos de la batalla lo rodeaban.

Ahora, pensó, ahora muero.

Y con este pensamiento, supo que Ceres nunca sabría lo mucho que le importaba.

Pero ninguna espada perforaba su pecho. Ninguna lanza estaba clavada en su abdomen. A cambio, escuchó los gruñidos mientras las espadas chocaban.

Cuando Rexo pudo enfocar sus ojos de nuevo, vio que Nesos iba hacia dos soldados del Imperio, llevando una espada en una mano y una lanza en la otra.

Lentamente, Rexo se puso de pie, la herida del hombro le escocía, el golpe en la cabeza todavía le hacía sentir mareado y la herida de su pierna gritaba. Cayó hacia delante una vez, pero enseguida se puso de pie de nuevo.

Nesos hundió su lanza en la nuca de uno de los soldados del Imperio y, notando que recuperaba la fuerza, Rexo clavó profundamente su lanza en la axila del enemigo.

Sonó un cuerno en la plaza y los soldados del Imperio alzaron la vista y empezaron a evacuar hacia las bocacalles. Multitudes de ciudadanos los siguieron y los mataron.

Los revolucionarios aclamaban, Nesos incluido. Pero Rexo no podía levantar su brazo y notó que sus rodillas estaban de repente muy débiles.

Nesos corrió hacia él, cogiéndolo mientras caía, ayudándolo a tumbarse sobre el suelo con mucha delicadeza.

Cuando la quietud reinó en la plaza, Rexo estaba allí tumbado y miraba hacia las Montañas Alva, hacia la cueva, el castillo, donde él sabía que la mayor parte de sus hombres estaban.

Sus ojos se abrieron completamente. Su alma gritaba.

El castillo estaba envuelto en un ardiente infierno.

La revolución había terminado.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

A Ceres se le erizó el vello de la nuca mientras esperaba que el hacha cayera sobre ella. La multitud se había quedado en silencio y escuchó que el verdugo levantaba el arma en el aire.

En aquel momento, toda su vida pasó rápidamente por delante suyo.

Sin embargo, ante su sorpresa, la hoja nunca cayó.

En cambio, notó unos brazos alrededor de su cintura.

Y un instante después, alguien la estaba levantando en el aire.

Cayó sobre su estómago, encorvada hacia delante y se dio cuenta de que estaba colocada sobre el lomo de un caballo, las piernas a un lado, la cabeza en el otro. Alguien saltó sobre el mismo caballo justo detrás de ella, dándole un latigazo repentino para que se pusiera en marcha y Ceres sintió que un brazo fuerte la agarraba por la cintura, para evitar que se cayera. Escuchaba el zumbido de las flechas, golpeando contra las armaduras o contra un escudo.

Los soldados del Imperio gritaban, los espectadores aclamaban, pero sus voces desaparecieron lentamente mientras el caballo se alejaba galopando.

El caballo se paró después de galopar durante un rato y ella sintió que su nuevo captor bajaba del caballo. Después unas manos robustas la agarraron por la cintura, la levantaron y la dejaron sobre el suelo.

Ella se quitó la venda de los ojos y se quedó sin aliento al ver la cara de Thanos.

«Ven», dijo él, cogiéndole la mano, tirando de ella con él hacia palacio.

«Espera», dijo ella. «¿Por qué… cómo?».

Ella notó que sus manos todavía estaban temblando y no podía creer que todavía no estuviera muerta.

Él la arrastró hasta la entrada principal, sus rodillas temblaban tanto que apenas podía mantenerse de pie, la confusión, la furia y la sorpresa se arremolinaban dentro de ella a la vez.

«Debemos hablar con el rey y la reina en este instante, antes de que los soldados del Imperio nos encuentren», dijo Thanos.

Ceres se tensó y apartó la mano de la suya, pensar en ver al rey y a la reina la atemorizaba.

«¡No! ¿Por qué?», preguntó. «Ellos ordenaron mi ejecución».

Él la llevó detrás de una columna en el vestíbulo, poniéndola suavemente contra el frío mármol mientras la miraba a los ojos.

«Lo que dije en el Stade iba en serio», dijo él.

Ella estrechó los ojos.

«Puedes confiar completamente en mí».

Cuando se inclinó hacia delante y apoyó la frente contra la suya, ella se quedó sin aliento.

«Y… te necesito», dijo él.

Thanos levantó la mano y miraba la boca de Ceres mientras tocaba sus labios con las puntas de los dedos, su tacto tan suave como una pluma.

Ella temblaba de placer, su olor la envolvía, su cara estaba a pocos centímetros, pero la guerra entre su cabeza y su corazón hacía que se tensara. No debía, no, no debía disfrutar de su contacto, se lo prohibía a su cuerpo. Él todavía era el enemigo y, mientras viviera, debía continuar así.

Le cogió la cabeza por detrás y apretó la mejilla contra la suya, la ternura hizo que Ceres soltara un débil suspiro. Sentía que su mano le rodeaba la cintura, sus cuerpos estaban uno contra el otro, calientes, tiernos.

«Pero no debes decírselo a nadie», dijo, apartándose. «Ven. Debemos ver al rey y a la reina. Tengo un plan».

Contra su voluntad, dejó que la llevara hacia el inmenso vestíbulo y pasaron corriendo por delante de enormes columnas de mármol que llegaban hasta arriba del alto techo. Ceres jamás había visto una arquitectura así; parecía que el palacio era un edificio hecho por los dioses. Cortinas de seda, brillantes candelabros de techo, estatuas de mármol y jarrones dorados adornando el interior. Habiendo estado recientemente en las mazmorras, habiendo vivido en extrema pobreza toda su vida, era como si la hubieran transportado a otro mundo.

Al llegar al segundo piso, él la llevó hacia una enorme puerta de bronce y la abrió. Entraron en una enorme habitación rectangular y, al final de columnas de mármol rojo y filas de asientos llenos de hombres y mujeres elegantemente vestidos, había dos tronos. Allí estaban sentados el rey y la reina.

Cogiendo a Ceres de la mano, Thanos se dirigió hacia los tronos.

El rey se levantó, con la cara roja, las venas marcadas en la frente.

«¿Qué has hecho?», vociferó.

La reina colocó una mano encima de la del rey, pero el rey le devolvió el gesto con una mirada amenazadora.

«Si prometéis perdonarle la vida a Ceres, aceptaré casarme con Estefanía», anunció.

Ceres miró a Thanos de reojo, preguntándose qué estaba haciendo, confundida con el acercamiento de antes.

«¿Crees que diriges este reino, chico?», dijo el rey y se giró hacia los soldados del Imperio. «¡Arrestadlos!».

«¡No me arrestará!», exclamó Thanos, dando un descarado paso al frente mientras señalaba al rey.

Pero los soldados del Imperio no hicieron caso a Thanos.

El rey hizo una señal con la mano y, con esto, cogieron a Ceres y a Thanos de nuevo y, esta vez, ambos fueron llevados a las mazmorras.

Ceres estaba al lado de las barras, mirando hacia el pasillo de la mazmorra, su incredulidad poco a poco era sustituida por la desesperanza. No había pasado ni una hora y aquí estaba otra vez en este agujero podrido, esperando su suerte. Al menos, ahora tenían la celda para ellos solos, no había matones a los que temer, pero en cambio sabía que sus circunstancias eran desalentadoras. Extremadamente desalentadoras.

Pensó en los otros con los que había sido llevada al patíbulo, preguntándose si se habría completado su sentencia, si ahora serían una de las miles de víctimas a manos del cruel Imperio.

Y estaba Apolo… Los ojos se le llenaron de lágrimas y ella se sacudió una al caer.

Echó un vistazo a Thanos que estaba sentado en el asqueroso suelo, despojado de su dignidad con una palabra del repugnante rey.

«Lo siento», dijo, apoyando la cabeza contra la pared de la mazmorra. «No pensaba que mi tío nos mandaría a prisión».

«No había manera de que pudieras saberlo», dijo Ceres.

«Debería haberlo hecho».

Hubo una larga pausa pues ¿qué podían decir?, se preguntaba Ceres. Interrogarse sobre los eventos que los habían llevado hasta allí no cambiaría las circunstancias.

Thanos se levantó y caminó de un lado hacia el otro unas cuantas veces.

«No interpreté bien el deseo de la reina de que me casara con Estefanía», dijo.

Dio una patada a la pared varias veces y agitó la jaula tan fuerte que Ceres pensó que podría romper las barras.

«No te culpes de la crueldad de otros», dijo ella una vez él se hubo calmado, con los ojos en contacto en la oscuridad.

«No debería haber parado nunca aquel caballo».

Ella le mantenía la mirada, él la miraba fija e intensamente, el recuerdo de las puntas de sus dedos sobre su boca y de su cuerpo contra el suyo todavía resonaba en si interior.

Escuchó pasos que provenían del pasillo y, al darse la vuelta, vio que numerosos soldados del Imperio arrojaban a una chica joven y a varios hombres a la celda de al lado.

Ella se quedó sin aliento.

«¿Anka?», dijo al mirar entre las barras de hierro y reconocerla.

Anka se cogió a las barras con las manos ensangrentadas, su cuerpo estaba cubierto de marcas de quemaduras, sus negros tirabuzones esquilados en diferentes longitudes.

«¿Ceres?», dijo, con los ojos desorbitados.

Los soldados del Imperio abrieron la puerta de la celda de Ceres y sacaron a Thanos y a Ceres, llevándoselos pasillo abajo.

«¿Qué ha pasado? ¿Están bien mis hermanos? ¿Y Rexo?», gritó Ceres a Anka, desesperada por conocer las respuestas.

«Hubo un batalla…», empezó Anka.

Pero giraron la esquina y Ceres ya no pudo escuchar la voz de Anka por encima del ruido de las pesadas botas de los soldados del Imperio. Eso la destrozó.

«Pido que me digáis a dónde nos lleváis», dijo Thanos.

Los soldados permanecieron en silencio y los empujaron hacia delante y el corazón de Ceres estaba acelerado como cuando iba de camino a su ejecución.

Les empujaron pasillo abajo y, una vez llegaron a las escaleras, los soldados del Imperio se detuvieron.

«Id», dijo uno.

Perpleja, Ceres miró a Thanos. Él la cogió de la mano y juntos empezaron a subir las escaleras.

¿Qué les esperaría arriba?, se preguntaba Ceres, pensando que era imposible creer o esperar que verdaderamente era libre para irse. ¿Había un carro esperándoles para llevarlos hasta la guillotina? ¿Había una docena de soldados del Imperio esperando, preparados para dispararles flechas encendidas?

Thanos le apretó la mano, su rostro parecía mucho más tranquilo que la aguda ansiedad que ella sentía dentro y se preguntaba cómo podía estar tan tranquilo en un momento como este.

Al llegar arriba del todo de las escaleras, Ceres vio que la reina estaba delante de ellos, con las manos sujetas delante de su cuerpo.

La reina echó una mirada a las manos cogidas de Ceres y Thanos y frunció el ceño.

«Hice recapacitar un poco al rey y aceptó liberaros siempre y cuando tú jures solemnemente que te casarás con Estefanía», dijo.

«Lo juro», dijo Thanos, cogiendo con más fuerza la mano de Ceres.

«Y con esto espero que vosotros dos paréis cualquier contacto que no sea cuando estéis entrenando para las Matanzas», dijo la reina, con los ojos estrechos como astillas.

«Entendido», dijo Thanos asintiendo con la cabeza.

La reina dio un paso adelante y miró fríamente a Ceres.

«En cuanto a ti, niña», dijo, «tengo planes para ti y puede que te alegres de seguir con vida, pero pronto lamentarás no haber sido decapitada en la guillotina hoy».

La reina se dio la vuelta y se marchó, Ceres ahora se daba cuenta que había más peligro de muerte dentro que fuera de las paredes del castillo.

CAPÍTULO

VEINTE

Ceres llegó extremadamente pronto a los campos de entrenamiento de palacio a la mañana siguiente, su mente todavía daba vueltas a los acontecimientos de la noche anterior, a lo cerca que había estado de la muerte. Y, por encima de todo, a sus pensamientos sobre Thanos. Le debía su vida. Y aún así, no sabía si lo amaba o lo odiaba. Y sabiendo que Rexo estaba por allí, esperándola, odiaba sentir eso por otra persona.

Ansiosa por desviar todo esto de su mente y reanudar el entrenamiento con Thanos, Ceres se concentró en su trabajo. Con mucho cuidado, colocó las armas que ella pensaba que podría usar en la práctica de hoy y llenó su cubo de beber con agua fresca.

Estaba concentrada cuando, de repente, por el rabillo del ojo vio que Lucio estaba caminando directo hacia ella, con la mirada llena de odio, los músculos rígidos con agresión. Ella se puso tensa. No se veía a nadie más y ahora deseaba no haber venido tan pronto.

Y entonces vio su espada en la mano de Lucio y su corazón se aceleró.

Sabía que no podía luchar con él —podrían arrestarla y meterla de nuevo en prisión⁠—. Pero tampoco podía defenderse, sabiendo que él no tendría reparo en matarla.

Entonces un pensamiento asaltó su mente. ¿Había montado la reina esto?

Alarmada, echó un vistazo alrededor para ver si venía alguien más, pero no escuchó voces ni vio a nadie en la distancia.

Al acercarse, Lucio le echó una mirada fulminante y dio un paso amenazador en su dirección, apretando con fuerza su mano contra la empuñadura, con las venas de la frente hinchadas.

«¡Coloca la espada sobre la mesa!». Ceres oyó que gruñía una voz detrás de ella.

Se dio la vuelta y vio a un extraño. Estaba vestido al estilo de las islas del sur, su túnica más larga de lo habitual era similar a las que ella había visto por aquellas partes. Su piel era dorada, su pelo —⁠que le llegaba por los hombros⁠— estaba recogido en una coleta y su postura era una tabla erecta.

Con los ojos oscuros y achinados, echó una mirada tan intensa a Lucio que Ceres estaba convencida que el extraño podía matar solo con sus ojos.

Lucio apretó los labios y dejó la espada sobre la mesa de armas.

«Ahora vete», dijo el hombre.

Lucio le echó una mirada de disconformidad, pero hizo lo que le dijo el hombre y se fue resoplando y pisando fuerte.

«Me imagino que tú eres Ceres, ¿verdad?», preguntó el hombre.

Ella dudaba si contestar, preguntándose si podía confiar en este hombre. Quizás era un asesino enviado por la reina para matarla, las palabras de la reina rebotaban dentro de su cabeza.

«¿Quién eres tú?», preguntó ella.

«Puedes llamarme Maestro Isel», dijo el hombre. «Soy tu nuevo maestro de lucha».

Al principio, pensó que no lo había escuchado bien, especialmente considerando el último comentario que le hizo la reina. Pero por la manera en que la miraba, con respeto y dignidad en sus ojos, casi se atrevía a creer que lo que había dicho era cierto.

«De ahora en adelante, durante tres horas al día, te entrenaré para convertirte en combatiente», dijo. «Te entrenaré como a un hombre, de manera que ningún hombre pueda tocarte o triunfar sobre ti. ¿Aceptas?».

Ahora creyó que era cierto, pero ¿por qué? Le sorprendía incluso que le hiciera esa pregunta. ¿Era una opción no aceptar? Sabía que incluso aunque lo fuera, sería estúpida si lo rechazara.

«¿Cuál es el propósito de este entrenamiento?», preguntó ella.

«Thanos me mandó hasta ti. Un regalo para hacerte fuerte. Para darte lo que tanto deseas: una oportunidad para aprender a luchar. A luchar de verdad».

Una alegría estridente estalló en su pecho y, por un momento, no podía respirar.

«¿Aceptas o debo decirle que lo rechazaste muy educadamente?», preguntó, con un destello en el ojo.

«Acepto. Acepto», dijo ella.

«Muy bien entonces. Si estás preparada, vamos a empezar».

Ella asintió y se dirigió hacia su espada para cogerla.

«¡No!», dijo Isel.

Sorprendida, Ceres se dio la vuelta.

«Primero, debes aprender a morir».

Perpleja, Ceres entrecerró los ojos.

«Colócate en el centro de la arena de prácticas», dijo, señalando con su espada hacia allí.

Ceres siguió sus instrucciones y, una vez hubo ocupado su lugar, él caminó lentamente en círculo a su alrededor.

«Se espera que los combatientes reales se comporten de una manera determinada», dijo él. «Cuando representas al rey, al Imperio, se requiere un nivel de excelencia».

Ella asintió.

«Hay rituales de muerte específicos y se espera que mueras con valentía, sin rastro de miedo, ofreciéndote a un asesinato a sangre fría».

«Comprendo», dijo ella.

Él se puso delante de ella, con las manos agarradas a su espalda.

«Veo mucho miedo en tus ojos», dijo él. «Tu primera lección es erradicar cualquier rastro de vulnerabilidad, de delicadeza y, lo más importante, de miedo a tu contrincante».

Él se acercó más.

«Tu mente está en otras cosas, en otros lugares. ¡Cuando estés conmigo, nadie ni nada más existe en ningún lugar!», exclamó con pasión en la voz.

«Sí, Maestro Isel».

«Para ser un contendiente, como chica, debes trabajar dos veces tan duro, tres veces tan duro como los hombres y, si ellos perciben alguna debilidad en ti, la usarán en tu contra».

Ella asintió, sabiendo que decía la verdad.

«Tu segunda lección empieza ahora mismo y es una lección de fuerza. Estás delgada. Necesitas más músculo», dijo. «Ven».

Ella siguió a Isel hasta el lado del mar y se detuvo en los acantilados que sobresalían.

Durante las primeras dos horas, estuvo levantando pesadas rocas, lanzando piedras pesadas y escalando el empinado acantilado.

Justo cuando su cuerpo le suplicaba que acabara, durante la última hora, le obligó a realizar secuencias de sprints y flexiones en la arena.

Al final de la lección de Ceres, su ropa estaba completamente empapada en sudor y sus músculos temblaban por la fatiga y apenas podía caminar de vuelta al palacio, donde los demás guerreros estaban peleando.

Arriba del todo, el Maestro Isel le dio una copa de madera.

«Beberás esto cada día», dijo. «Es un bálsamo de cenizas —⁠bueno para fortalecer los huesos».

Ella se bebió de un trago la bebida de sabor repugnante, sus brazos estaban tan agotados que apenas podía acercarse la copa a los labios.

«Mañana me encontraré aquí contigo al amanecer para continuar tu entrenamiento de fuerza y más», dijo.

El Maestro Isel hizo una señal con la cabeza a una corpulenta sirvienta rubia y la feliz chica se acercó.

«Hasta mañana, Ceres», dijo, caminando hacia los jardines.

«Por favor, sígame, mi señora», dijo la sirvienta y se dirigió a palacio.

Ceres pensaba que no podría dar otro paso pero, de alguna manera, cuando dijo a sus piernas que continuaran, consiguió seguir.

La sirvienta la llevó hasta palacio, subieron unas cuantas escaleras, y se dirigieron a la torre oeste. Al llegar arriba del todo de la escalera de caracol, entraron a una habitación. Las sábanas estaban hechas de seda, las cortinas de fino lino y había una cama tan larga como ancha contra la pared norte.

Había cuatro vestidos sobre la cama, dos hechos de la seda más fina y dos de suave lino. Delante de la chimenea, encima de una alfombra de pelo blanco, había una bañera llena de agua con vapor, pétalos de iris flotaban sobre la superficie.

«El Maestro Isel pidió esta comida especialmente para usted, mi señora», dijo la sirvienta.

Le rugió el estómago cuando vio una mesa cubierta de carnes, frutas, verduras, cebada, judías y panes. Fue hacia allí y devoró varios bocados de comida, bajándolo todo con vino de un cáliz de oro.

«¿Puedo ayudarla a desnudarse para el baño, mi señora?», le preguntó la sirvienta cuando Ceres terminó de comer.

Ceres sintió que un repentino ataque de timidez se apoderaba de ella. ¿Alguien la había desvestido?

«Yo…», se opuso ella.

Pero antes de que pudiera negarse, la sirvienta estaba sacando la camisa de Ceres de los pantalones y, cuando estuvo totalmente desvestida, la sirvienta ayudó a Ceres a entrar en la bañera, el agua caliente la envolvía, calmando cada músculo dolorido.

La chica procedió a lavar la piel de Ceres con una esponja y, a continuación, se dedicó al pelo de Ceres, desenredándolo con un acondicionador de madreselva de dulce olor, dejando el pelo de Ceres suave como la seda.

Ella salió de la bañera y la sirvienta la secó, y después masajeó la piel de Ceres con aceite. A continuación, la chica le maquilló la cara.

«Su vestido, mi señora», dijo la sirvienta, sujetando el de color coral.

Primero, ayudó a Ceres con un sayo que le llegaba por los tobillos y le cubría los hombros y después la vistió con su vestido color coral, asegurándolo con un broche de oro por encima de cada hombro.

Al fijarse en el material, Ceres vio que la tela estaba bordada con hilo de oro, el estampado le recordaba los lirios del valle.

Finalmente, la sirvienta trenzó el pelo de Ceres en un recogido parcial y colocó una fina diadema de oro en forma de corona encima de su cabeza.

«Está preciosa, si puedo decírselo, mi señora», dijo la sirvienta con una sonrisa mientras se echaba hacia atrás para admirar a Ceres.

De repente hubo un sutil golpe en la puerta y la sirvienta contestó.

Ceres se miró en el espejo, sin apenas reconocerse, con los labios pintados de rojo, la cara empolvada, los ojos oscuros con el maquillaje. Aunque estaba agradecida por la comida y el baño caliente, odiaba verse igual que las princesas, las mismas a las que había odiado toda su vida.

Entonces se le ocurrió una idea y se dirigió al mensajero que había en la puerta.

«¿Por favor, podría decirle a Thanos que deseo tener a Anka, la chica que está en prisión, como mi camarera?», preguntó Ceres.

El mensajero inclinó su cabeza.

«Le transmitiré el mensaje», dijo.

La sirvienta cerró la puerta y se dirigió hacia donde estaba Ceres.

«Una invitación para usted, mi señora», dijo inclinando la cabeza.

Ceres cogió la nota de la bandeja de plata y la desenrolló.

Ceres:

Si te complace, me encantaría tener el honor de tu compañía esta tarde. Sería mi mayor alegría que te reunieras conmigo en la biblioteca.

Sinceramente,

Thanos.

Ceres se sentó en la cama e intentaba ignorar la emoción que resonaba dentro de ella al pensar en ver de nuevo a Thanos —⁠los dos solos⁠— en la biblioteca, de entre todos los lugares que había. A ella le encantaba estudiar y con frecuencia se escapaba de casa para leer pergaminos en la biblioteca que estaba a solo veinte minutos de casa de sus padres.

Ella se ordenaba a sí misma que no debía emocionarse por pensar en ver a Thanos, tirando la nota a su lado. Si permitía que creciera su cariño hacia él, engañarlo y después traicionarlo sería muy difícil de hacer. Y ella quería a Rexo. ¿Cómo podía pensar en aceptar una invitación de un enemigo que unos cuantos días atrás habían menospreciado juntos?

Ceres sabía que aceptar la invitación de Thanos también era peligroso. Justo ayer la reina les había ordenado que no se vieran fuera de las prácticas y aquí Thanos estaba desafiando abiertamente su orden. ¿No tenía miedo?

Parecía que no.

¿Realmente había aceptado casarse con Estefanía para salvar su vida?, se sorprendía Ceres. Era la cosa más amable que alguien había hecho por ella. Demasiado amable, de hecho.

Debía decirle que era un sacrificio demasiado grande.

Sí, eso es lo que haría: aceptar su invitación y decírselo, tras lo que ella le recordaría que había aceptado no verla.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

Esto no acabará bien, pensó Ceres mientras caminaba por la sinuosa escalera que salía de su habitación, con su sirvienta marcándole el camino. Con las manos sudorosas y el corazón que se negaba a bombear a una velocidad razonable, cada pocos segundos, paraba y casi se daba la vuelta para volver a la habitación, Allí estaba segura. Allí, Thanos no la visitaría y no se odiaría a sí misma por aceptar su invitación y por ser infiel a Rexo.

Se detuvo al final de la escalera y miró hacia el pasillo, a las docenas de columnas de mármol que estaban en fila en el pasaje, mientras la sirvienta seguía hacia delante. Los techos parecían tan altos como las cimas de las montañas, el suelo liso como un lago en un día tranquilo y las pinturas murales que cubrían las paredes representaban antiguos reyes, reinas, bestias y naturaleza.

La sirvienta, ahora a varios metros de Ceres, se dio la vuelta y le hizo una señal con la mano.

«Bien, sigamos», dijo ella. «¿O quizás está demasiado dolorida?».

Estaba dolorida, sí, pero esa no era la razón por la que no se movía. Sin embargo, sabía que debía hacerlo, así que echó los hombros hacia atrás, respiró profundamente y fue caminando hacia delante con largos pasos.

Una vez abajo, la sirvienta llevó a Ceres fuera y la acompañó por el patio hasta el otro lado del palacio.

Llegaron a un edificio separado, la fachada de la biblioteca tenía seis columnas de mármol. Delante había una pequeña fuente con la estatua de la reina encima, la mirada de acero de la reina mirando hacia Ceres.

Incluso aquí está vigilando, pensó Ceres.

«¿Hay algo más que pueda hacer por usted antes de irme?», dijo la sirvienta con una sonrisa.

Ceres negó con la cabeza y vio que la chica se iba tranquilamente.

«¿Ceres?», escuchó detrás de ella.

Se dio la vuelta y vio allí a Thanos, con el cuerpo envuelto en una toga blanca y sus oscuros rizos peinados cuidadosamente hacia atrás. Aunque se veía más formal de lo habitual, le quedaba bien, pensó Ceres. Intentaba que no le gustara demasiado.

«Casi no te reconocía», dijo él.

«No… parezco yo», dijo ella, retorciendo los dedos.

«Pareces exactamente tú, solo que un poco más limpia», dijo él, con una mirada ligeramente divertida en la cara.

Él se inclinó hacia delante e inspiró.

«Y hueles bien», dijo.

De todas las cosas en que podía fijarse, pensó furiosa, aunque no pudo evitar que su corazón latiera un poco más rápido.

«¿Antes no lo hacía?», preguntó ella, levantando una ceja.

«No como una chica», dijo él.

«Bueno, no te acostumbres. En la arena todavía no oleré como una chica».

Él rio con entusiasmo y esto hizo que Ceres se enfadara todavía más con él.

«¿Vamos?», preguntó, ofreciéndole su brazo para que lo cogiera.

Sin cogerle el brazo, pasó por delante de él y subió las escaleras hacia la biblioteca. Ella escuchó que él exhalaba bruscamente detrás de ella.

Al entrar, Ceres suspiró al ver miles y miles de pergaminos amontonados en estanterías de madera por todas las paredes. Nunca había visto tantos escritos en un solo lugar —⁠la otra biblioteca en la que había estudiado era mucho más pequeña⁠—. Oh, cómo le gustaría estar sentada en esta habitación durante días y semanas y meses y empaparse de todo el conocimiento que había allí.

La habitación era calurosa, el olor a madera y a pergamino inundaba el aire rancio y, a los lados, sobre mesas de madera, entremedio de las columnas de mármol, había estudiantes vestidos con togas, escribiendo. Hubo una silenciosa reverencia y Ceres se sintió aturdida por estar allí.

En el centro de la biblioteca había un anciano sobre una mesa de mármol, encorvado sobre un pergamino mientras leía. Su cabeza era calva, lo que pronunciaba más sus grandes orejas, y tenía unos penetrantes ojos azules que reposaban sobre una larga nariz en forma de pico.

Alzó la vista y sonrió y Ceres supo de inmediato que le gustaría.

Thanos se puso tras ella y colocó su mano en la parte baja de su espalda y ella sintió el calor mientras la empujaba suavemente adelante hacia el anciano.

«Ceres, te presento a Cosmas», dijo Thanos. «Es el erudito real, entre otras cosas».

«Es un honor conocerle», dijo Ceres asintiendo con la cabeza y con una ligera reverencia.

«El honor es mío, querida», respondió el anciano, con una sonrisa todavía más amplia al tomar su mano.

«¿Qué otro tipo de cosas?», preguntó Ceres.

Thanos puso la mano encima del hombro de Cosmas, con los ojos llenos de ternura.

«Consejero, profesor, amigo, padre», dijo.

El anciano soltó una risa y asintió con la cabeza.

«Padre, sí».

Cosmas desenrolló el pergamino delante de él, pero aunque Ceres deseaba saber qué había escrito en él, no se atrevía a pedirle que lo leyera, pensando que no sería aceptable.

«Tú no tienes porque saberlo, pero deberías haber visto a Thanos cuando llegó al castillo», dijo con una voz que parecía que iba a romperse en cualquier momento. «Era una cosita tan flacucha que uno no podía imaginar que nunca creciera para parecerse a un dios».

Ceres rio. Thanos se puso detrás del anciano y se dio una palmadita en la oreja. Ceres asintió, entendiendo que el hombre era duro de oído.

«Thanos debe habértelo contado, pero perdió a sus padres cuando era tan solo un bebé. Eran muy buenas personas», dijo Cosmas, negando con la cabeza, mientras sus labios se inclinaban hacia abajo.

«Siento escuchar esto», dijo Ceres mirando a Thanos, pero Thanos no dijo nada.

El hombre cogió el pergamino, pero antes de que pudiera guardarlo, la curiosidad se apoderó de Ceres y dejó sus dudas a un lado.

«¿Puedo leerlo?», preguntó, forzando la voz para que fuera más alta de lo habitual y Cosmas pudiera oírla.

Los ojos de Thanos se abrieron completamente y tenía una mirada de incredulidad en el rostro.

«¿Qué?», preguntó Ceres, sintiéndose un poco incómoda con su mirada.

«Creo que… pensé que no sabías leer», dijo él.

«Bueno, te equivocabas», replicó ella. «Me encanta estudiar todo lo que cae en mis manos».

Cosmas rio y le guiñó un ojo.

«Aunque esta no es la biblioteca más grande de Delos, es la más antigua y contiene los escritos de los más grandes filósofos y de algunos de los mejores eruditos del mundo», dijo Cosmas. «Eres más que bienvenida a estudiar lo que sea aquí».

«Gracias», dijo Ceres, examinando los pergaminos. «Yo podría vivir en este lugar».

«Un momento», dijo Thanos estrechando los ojos, con la mirada llena de escepticismo. «¿Qué es lo que has estudiado exactamente?».

«Matemáticas, astronomía, física, geometría, geografía, fisiología y medicina, entre otras cosas», dijo Ceres.

Thanos asintió con una mirada de asombro y quizás, vio Ceres, una mirada de orgullo en los ojos.

«Thanos, ¿por qué no le das una vuelta a la princesa por el resto de la biblioteca y estudiamos cuando volváis?», dijo Cosmas.

«¿Te gustaría verla?», preguntó Thanos.

«Por supuesto», respondió Ceres, mientras se le formaban burbujas de emoción en el interior al pensarlo.

Thanos le ofreció de nuevo el brazo, pero igual que antes, pasó tranquilamente por delante de él sin cogerlo. Él puso los ojos en blanco.

Primero Thanos la llevó a la sala de estudio, después a una sala de conferencias y a una sala de reuniones, antes de mostrarle finalmente los jardines de la biblioteca.

Caminaron en silencio por el camino de piedra, pasaron por estatuas de dioses y diosas, arbustos muy cuidados, columnas cubiertas de enredaderas e interminables parterres de coloridas flores. Una suave brisa deleitaba su cara, el olor a rosas se arremolinaba en el aire.

En el fondo de su mente, recordaba que había algo que había planeado decirle a Thanos, pero con él aquí, parecía no recordar qué era.

«Debo confesar, que me quedé muy sorprendido cuando empezaste a enumerar todas las filosofías que habías estudiado», dijo Thanos. «Siento no haberte creído al principio».

«Bueno, en tu defensa, la mayoría de plebeyos no van a la escuela y la mayoría de miembros de la realeza piensan que lo saben todo sobre todo el mundo, así que ¿cómo ibas a saberlo?», dijo ella.

Él soltó una risita por la mofa.

«Seré el primero en admitir que soy ignorante en muchas cosas», dijo él.

Ella lo miró de reojo. ¿Estaba intentando parecer humilde? No podía decirlo.

«¿Cómo aprendiste?», preguntó, agarrándose las manos detrás de su espalda mientras caminaba.

«El mejor amigo de mi padre era un erudito y el erudito me colaba en la biblioteca y leía y, a menudo, se sentaba incluso conmigo y me enseñaba», dijo ella.

«Me alegra que haya hombres justos por ahí, que animen a las mujeres a estudiar», dijo él.

Ceres lo miró de nuevo, intentando evaluar si estaba siendo sincero con su comentario o no, pensando que no podía ser.

«Cosmas es uno de esos hombres. Si quisieras, podría hacer que continuara enseñándote».

Ceres no pudo contener una sonrisa de oreja a oreja.

«Me gustaría. Me encantaría», dijo ella.

Pasearon un poco más hasta llegar a un semicírculo de columnas de mármol. Thanos le pidió que se sentara en un banco de piedra y, después de que se sentara, él se sentó a su lado.

Cuando vio la ciudad y el mar más allá, suspiró, pues era muy hermoso.

«No sabía que tus padres murieron cuando eras pequeño», dijo Ceres.

Él miraba hacia la ciudad, su nariz se arrugó un poco.

«No los recuerdo, aunque he oído algunas historias sobre ellos de Cosmas».

Hizo una pausa y apoyó una mano al lado de la suya, sobre el banco, sus dedos rosados se tocaban.

No podía evitar notar un aleteo en el estómago.

«A menudo me pregunto cómo eran y, especialmente, cómo debe ser tener el amor de una madre», dijo.

«¿Cómo murieron?», preguntó en voz baja.

«No se sabe seguro, pero Cosmas piensa que alguien los asesinó».

«¡Qué horroroso!», exclamó Ceres, colocando sus manos sobre la de él sin pensárselo.

Al darse cuenta de lo que había hecho estuvo a punto de apartarla, pero Thanos la agarró antes de que pudiera hacerlo y la sujetó con fuerza.

Estuvieron así sentados durante un instante que pareció alargarse hasta la eternidad, sus corazones latían fuerte, las respiraciones interrumpidas.

Ella se decía a sí misma que no lo miraría a los ojos, porque sabía que si lo hacía algo sucedería. Algo terrible. Algo maravilloso.

Le colocó una mano bajo la barbilla y la levantó, de modo que no tenía a otro lugar donde mirar que no fueran sus ojos.

Y, de repente, pareció que todo el aire había desaparecido de su alrededor y sintió calor, más calor del que jamás había sentido.

Sus oscuros ojos miraron rápidamente hacia sus labios y alguna fuerza invisible la empujó hacia él, apartándola de su decisión de mantenerse lejos, apartándola de Rexo y de todo lo que le importaba.

Con una dulce sonrisa, levantó una mano y le acarició la mejilla y Ceres no pudo, de ninguna manera, apartar la vista. Él se inclinó hacia delante, sus labios buscaban su cuello, muy suavemente.

Ella inspiró de manera entrecortada mientras sus manos se enredaban entre sus oscuros y gruesos rizos. Ella buscó sus labios, cálidos, suaves y movió los suyos por encima, lentamente, mientras notaba cosquillas por todo su ser y todo lo que siempre había sido y todo lo que era, dejó de serlo.

«¡Thanos!», escuchó Ceres, una voz femenina, que la llevaba de nuevo a la realidad.

Giró la cabeza y vio que Estefanía estaba allí, apretando con fuerza los labios, con lágrimas en los ojos.

Thanos lanzó una mirada dura a Estefanía.

«El rey quiere verte», dijo bruscamente Estefanía.

«¿No puede esperar?», preguntó Thanos.

«No, es de carácter urgente», dijo Estefanía.

Thanos soltó una respiración lenta, con una expresión de decepción en los ojos. Se levantó e inclinó la cabeza hacia Ceres.

«Hasta la próxima vez», dijo, y se marchó en dirección a la biblioteca.

Sintiéndose bastante incómoda, Ceres se puso de pie y, estaba a punto de marcharse, pero Estefanía se puso en su camino, echando humo por los ojos.

«Mantente lejos de Thanos, ¿me oyes? Solo porque vistas como un miembro de la realeza no significa que lo seas. No corre más que sangre de plebeya por tus venas».

«Yo…», empezó Ceres, pero la interrumpió.

«Sé que le gustas a Thanos, pero pronto se cansará de ti, como hace con todas las plebeyas. Y una vez le hayas dado lo que quiere, te echará de palacio igual que hizo con las otras chicas».

Ceres no creyó a Estefanía ni por un instante.

«Si tiene tantas chicas, ¿por qué quieres casarte con él?», preguntó ella.

«No tengo que dar explicaciones a una escoria como tú. Mantente lejos de mi futuro marido o encontraré un modo de hacer que desaparezcas, ¿comprendes?».

Estefanía empezó a irse hacia la biblioteca, pero entonces se giró de nuevo hacia Ceres.

«Y solo para que lo sepas», dijo ella, «le diré a la reina todo lo que vi».

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Thanos caminaba nervioso de un lado a otro delante de la puerta de Ceres, con las manos sudorosas, la garganta seca, su armadura demasiado restrictiva y acalorado. Nada parecía estar bien. Nada iba bien. Aunque sabía que no le quedaba otra elección que aceptar las órdenes de su tío, sabía que Ceres no lo entendería y que se sentiría herida y posiblemente lo odiaría por ello. Y la peor parte era que estaría en todo su derecho de hacerlo. Incluso él se despreciaba a sí mismo por aceptar hacer lo que su tío había ordenado y deseaba que hubiera alguna salida a esta pesadilla de dilema.

Thanos se secó el sudor que le caía de la frente y maldijo en silencio.

Era de idiotas pasear por ahí como un estúpido borracho, lo sabía, ya que el rey le había ordenado que se marchara de inmediato, así que no quedaba tiempo. Pero Ceres merecía la verdad por su parte aunque eso causara una fisura como una montaña entre ellos. Incluso si su mayor miedo se hiciera realidad: que ella no quisiera verlo nunca más.

Nunca.

Cerró los ojos con fuerza mientras el horror de aquel pensamiento se arraigaba. Y entonces se dio cuenta de que había otra razón por la que estaba aquí. Una enorme parte de él necesitaba verla de nuevo, por si lo asesinaban.

No debía pensar en asuntos sobre los que no tenía ningún control, se regañaba a sí mismo.

Apretó los dientes y llamó a la puerta y, cuando abrió la sirvienta, entró.

Justo cuando Ceres lo vio, su cara empalideció.

«Gracias por liberar a Anka y permitirme tenerla como sirvienta», dijo Ceres.

Él miró a la chica y asintió con la cabeza hacia Ceres.

«Por supuesto. Ceres, ¿podemos hablar?», preguntó él.

Thanos notó que los hombros de Ceres se tensaban y una mirada inquieta en sus ojos le confirmó que sabía que algo iba terriblemente mal.

«Por supuesto», dijo Ceres.

«Quizás podríamos andar un poquito», dijo él.

Fueron hacia el pasillo y subieron las escaleras hasta la azotea, una cálida brisa movía su pelo. Desde aquí, Thanos podía ver toda la capital, las casas construidas como si estuvieran unas encima de las otras e incluso podía escuchar las peleas en las calles.

Se detuvo en el porche y se puso delante de Ceres. Pensó que era muy hermosa, su vestido blanco volaba al viento, su rubio pelo color fresa se movía con la brisa. Pero no era su belleza lo que hacía que la adorara tanto. Era su sed por vivir y por aprender y la pasión que sentía por la gente y las cosas que amaba.

Respiró profundamente y la miró a los ojos antes de hablar.

«El Rey Claudio ha ordenado que el ejército real aniquile a la rebelión», dijo él.

Ella apretó un poco los labios y apartó la vista de él, mirando hacia la ciudad.

«¿Es de esto de lo que iba la nota?», preguntó ella.

«Sí».

«Y como llevas tu armadura, imagino que serás uno de los que representará las órdenes del rey», dijo ella.

Él no quería decirlo, las palabras parecían melaza en su garganta.

«Desearía no tener que hacerlo, pero no tengo elección», dijo él.

«Siempre se tiene elección».

Su voz era llana, pero enormemente constreñida, podía escuchar, y sabía con certeza que lo único que quería era gritarle.

«¿Cómo puedes decir que tengo elección? No tienes ni idea de lo que es vivir bajo el rey, sus ojos siempre escudriñándote, la amenaza de la muerte siempre acechando a la vuelta de la esquina».

«¡Mis hermanos están ahí fuera!», exclamó, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. «Mi amigo Rexo. ¿Los matarás si los ves? ¿Asesinarás a mis seres queridos?».

El pecho se le llenó con un ligero dolor al ver que se molestaba, cuando lo único que quería era hacerla sonreír, hacer que se sintiera segura.

«Veo que estás enfadada…», dijo él.

«¡Porque ellos son mi gente!», gritó ella. «También son tu gente, Thanos. ¿No ves que estás luchando por un rey corrupto, por la opresión? ¿Es esto lo que realmente quieres?».

Él apretó el puño y se quedó en silencio.

«¿No ves que estarás luchando exactamente en contra de lo que tú mismo estás intentando escapar?», dijo ella.

Él sabía que tenía razón, pero tenía que hacerlo o el rey no tendría escrúpulos en echarlos a los dos a la mazmorra, como había amenazado cuando Thanos intentó oponerse.

Se agarró fuerte a la baranda, apretando hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

«Debo hacer lo que no quiero para conseguir las cosas que más deseo».

Ella se quedó rígida como una tabla, sus hermosos ojos esmeralda se abrieron como platos y abrió la boca sorprendida.

«¿Qué podrías desear más que tu propia libertad y la de tu pueblo?», preguntó.

«¡A ti!», dijo él.

Los ojos de Ceres expresaban conflicto y los ojos se le llenaron de lágrimas. Ella sopló y miró hacia abajo, rodeándose la cintura con los brazos, como si al hacerlo estuviera protegiendo su corazón de algún modo.

«Debo irme ahora. Solo quería informarte de dónde iba antes de desaparecer», dijo él.

«No te vayas. Por favor», susurró ella, con los brazos caídos a los lados y las lágrimas cayéndole por las mejillas.

«Lo siento, Ceres. Tengo que hacerlo».

Su rostro cambió bajo doce sombras de tristeza y soltó un grito.

«Si lo haces, no te volveré a hablar», dijo con voz temblorosa y no muy segura. «¡Es… es una promesa!».

Él vio cómo se marchaba corriendo y, aunque Thanos no deseaba nada más que correr tras ella y tomarla en sus brazos, besarla con ternura, sus pies parecían inmóviles. Se quedó quieto durante un instante, mientras la furia y la rabia corrían dentro de él.

Para salvarse, debía abandonar todo aquello que quería.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

Thanos se dirigía hacia el General Draco, pasando tienda tras tienda, pasando decenas de miles de soldados del Imperio que cubrían las Montañas Alva y no hacía nada por esconder la hostilidad que había en sus ojos. El despreciable general representaba todo lo que no era correcto en el Imperio. De hecho, él odiaba a aquel hombre corrupto tanto como odiaba a su tío; quizás incluso más. Al fin y al cabo, se rumoreaba que el General Draco fue el que mató a los padres de Thanos.

Thanos finalmente llegó, bajó del caballo y fue dando largos pasos por la hierba chamuscada hacia el general de cabello canoso. El hombre, de mediana edad, estaba enfrente de su tienda, su roja capa volaba al viento, una venda envolvía su musculoso hombro por encima de su armadura. Thanos había escuchado que lo habían herido ayer cuando la Plaza de la Roca Negra fue atacada por la rebelión. Ojalá aquella flecha le hubiera perforado su negro corazón.

«Ven, mi nuevo teniente», dijo el General Draco.

Thanos no quería aquel título; el rey se lo había impuesto. Y ahora que el Imperio se interponía entre Ceres y él, provocando una profunda fisura que podía destruir cualquier oportunidad que él tuviera de estar con ella, lo detestaba todavía más. Sin embargo, él valoraba su vida y la de Ceres, por eso haría honor al título hasta que la rebelión fuera acallada.

Thanos siguió al general hasta el interior de la tienda, donde acabaron de pie alrededor de la enorme mesa de estrategias de roble que estaba en el centro de la habitación, encima de ella había un mapa de Delos con estatuillas estratégicamente colocadas.

«Tu tío habla maravillas de tus habilidades en el combate y en la estrategia, Thanos. Espero que hagas honor a tu reputación». Dijo el general apresuradamente.

Thanos no dijo nada.

«La rebelión se nos escapa de las manos y hoy debemos reprimirla», dijo el General Draco. «Los rebeldes atacaron la Plaza de la Fuente hoy, tal y como sospechábamos que harían, y en este mismo instante los soldados del Imperio los están sacando a la fuerza de la plaza, en dirección norte. En el momento que salgas de esta tienda, dirigirás una compañía de ciento veinte hombres hacia el lado norte de la Plaza de la Fuente, hasta aquí».

El general señaló en el mapa.

«Capturarás o matarás a los líderes de la rebelión y los traerás al campamento vivos o muertos».

El corazón de Thanos gemía porque sabía que cualquiera que fuera traído con vida sería torturado hasta la muerte. Sería más piadoso matarlos a todos, pensó, aunque tampoco quería hacer eso.

«Esta misión no puede fallar y, debido a la alta recomendación del rey, te pedí a ti para este trabajo», dijo el general.

«Comprendo», dijo Thanos.

«Y solo por si necesitas motivación, tu tío me dijo que te informara de que, si no te sale bien esta misión, hará que manden a Ceres a las mazmorras y será usada como cebo en las próximas Matanzas».

Acompañado por ciento veinte soldados del Imperio y cuatro carros de armas, Thanos llegó a más de un kilómetro al norte de la Plaza de la Fuente, en la misma calle donde los soldados del Imperio dirigirían a los rebeldes. Él ordenó a sus hombres que amontonaran armas en casas abandonadas, que pusieran trampas en las calles y que llevaran ollas de cerámica a las azoteas.

Thanos subió al tejado con dos docenas de soldados del Imperio, mientras los demás se escondieron dentro de las casas tras las contraventanas para esperar a que pasaran los revolucionarios. Él se quedó allí, caminando de un lado a otro, esperando, odiándose más cada minuto que pasaba.

Apenas habían pasado cinco minutos cuando Thanos escuchó el primer grupo de pezuñas contra los adoquines. Todavía cargado con el conflicto por esta misión, detestando cómo lo estaban usando de peón en el juego del rey, encendió la punta de su flecha y esperó a que los revolucionarios vinieran galopando por la esquina. Sabía que no podía rebelarse externamente contra el rey; y aún así podía encontrar un modo de hacer el mínimo daño a los rebeldes y en especial a los más cercanos a Ceres.

En unos instantes, cuatro hombres a caballo pasaron a toda velocidad, sus insignias azules ondeaban en el viento. Antes de que pudieran pasar, otros soldados del Imperio les dispararon flechas y cayeron heridos en la calle.

La flecha de Thanos todavía estaba en su arco. El sudor le goteaba por la mejilla.

Rápidamente, los soldados del Imperio agarraron a los rebeldes y los arrojaron en el carro de los esclavos para llevarlos de vuelta al campo para interrogarlos.

Esto no está bien, pensó Thanos. Sabía que no tenía otra opción que matarlos.

¿O sí que la tenía? ¿Podía salvar a aquellos hombres y mujeres que les ordenaron atacar?

A continuación vino un grupo de diecinueve y, justo cuando pasaban por delante de Thanos, los soldados del Imperio que había en las azoteas inclinaron las ollas de cerámica y el aceite caliente empapó a los revolucionarios. Sus gritos perforaban el corazón de Thanos y tuvo que apartar la vista de los cuerpos que se retorcían de dolor en las calles. Cuando el aceite caliente se hubo enfriado, los diecinueve fueron arrojados al carro de esclavos para ser llevados al campamento.

Justo cuando los soldados del Imperio acabaron de limpiar las calles para esconder las pruebas del ataque, otro grupo pequeño de jinetes vino galopando hacia ellos.

«¡Rexo!», oyó Thanos que gritaba uno de los hombres.

Inmediatamente, Thanos recordó que Ceres había mencionado este nombre cuando hablaron en la azotea de palacio y buscó con la mirada entre los revolucionarios.

Un hombre rubio musculoso giró su caballo y lo dirigió hacia el lateral de la calle, mientras movía la mano.

Detrás de aquel pequeño grupo venían cabalgando un montón de revolucionarios, pero antes de que llegaran al lugar de ataque, Thanos apagó la llama de su flecha y saltó del tejado hacia un callejón a la espera de que Rexo pasara.

Antes de que Rexo se acercara lo suficiente, una multitud de soldados del Imperio salieron hechos una furia de las casas y empezaron a matar a los revolucionarios.

Thanos vio que Rexo, atónito ante el ataque sorpresa, pero más rápido de lo que la vista podía seguir, sacaba una flecha tras otra de su aljaba, disparaba a sus enemigos y mataba a todos los que disparaba.

Una vez se le agotaron las flechas, Thanos vio que Rexo saltó de su caballo y sacó su espada, atacando a soldados del Imperio a diestro y siniestro con la velocidad y precisión de un combatiente.

Thanos salió a toda velocidad del callejón y corrió tras Rexo, espada en mano, fingiendo que iba a atacar. Quería llegar hasta el joven antes de que alguien más tuviera la oportunidad de matarlo.

Se escurrió detrás de Rexo y, con mano de hierro, le rodeó el cuello con el brazo y con una mano le tapó la boca, Thanos lo arrastró hasta la penumbra del callejón.

Pero Rexo era fuerte y luchó hasta deshacerse de Thanos y desenfundó su espada.

Thanos levantó las manos delante de él y tiró su espalda al suelo.

«¡No quiero hacerte daño!», exclamó, echándose más atrás hacia las sombras, con la esperanza de que Rexo lo siguiera.

Rexo fue hacia él con una fuerza que hizo que Thanos saltara hacia atrás, con el miedo de que hubiera cometido un error y esta pudiera ser su última hora. Rexo daba espadazos y giraba, dando vueltas como un tornado ante Thanos, la espada cortaba el aire, haciendo zumbidos.

«¡Ceres me dijo que eras su amigo!», dijo Thanos. «¡Quiero ayudarte!».

Rexo se detuvo un momento y detuvo su espada.

«Esto es una trampa», dijo.

«No. Ella estaba preocupada por ti. Sabía que yo iba a luchar y me habló de sus hermanos. Habló de ti».

Rexo dudó.

«Quédate aquí y no te matarán», dijo Thanos.

«¡No dejaré que mis hombres mueran allá fuera!», gruñó Rexo.

Era evidente que no lo haría, Thanos debería haberlo sabido. Pero él estaba haciendo aquello sobre la marcha, sin tiempo para planificar.

Rápido como un destello, Thanos agarró una flecha de su aljaba y disparó a Rexo en la manga, la flecha se clavó en la pared que había detrás de Rexo, limitándolo.

La confusión le dio suficiente tiempo a Thanos para ir corriendo detrás de Rexo y golpearle en la cabeza con la empuñadura de su espada.

Rexo cayó al suelo inconsciente y Thanos respiró aliviado. Sabía que quizás no podría salvar a nadie más, pero por lo menos había salvado la vida a uno de los amigos de Ceres.

Thanos subió de nuevo a la azotea y miró hacia abajo a la calle. Habían caído muchos soldados del Imperio —⁠muchos más de los que él pensaba que lo harían⁠—. Él vio la ocasión de salvar a los revolucionarios, haciendo que pareciera que era la mejor decisión para sus propios hombres. Nadie lo culparía por retirarse si él valoraba que sus hombres estaban siendo masacrados, perdiendo sensiblemente.

«¡Soldados del Imperio retiraos!», gritó. «¡Retiraos inmediatamente!».

Unos cuantos soldados del Imperio alzaron la vista y lo interrogaron con la mirada, pero Thanos sabía que seguirían sus órdenes. Los soldados del Imperio estaban entrenados para obedecer sin importar cuál fuera la orden.

Los soldados que había en las azoteas empezaron a bajar uno tras otro, dirigiéndose hacia los carros y los soldados que luchaban con los revolucionarios en las calles y dentro de las casas se retiraron hacia los carros mientras ahuyentaban al enemigo.

Al ver que sus hombres estaban seguros, Thanos se disponía a unirse a ellos, pero un débil ruido detrás de él le llamó la atención. Miró hacia atrás y vio a un joven revolucionario, con una espada en una mano y una lanza en la otra.

Thanos desenfundó la espada y dio un paso hacia el chico.

«No deseo hacerte daño», dijo.

Gritando, el joven fue hacia Thanos y apuntó con la punta de la lanza directo al corazón de Thanos.

Thanos giró rápidamente y de un golpe tiró la lanza de la mano de su adversario. El joven atacó pero falló y, antes de que el joven pudiera retirar la mano, Thanos se la cortó de un tajo.

«¡No deseo matarte!», dijo Thanos de nuevo, dando un cuidadoso paso hacia atrás. «Márchate y vivirás».

«¡Cualquier cosa que salga de la boca de un soldado del Imperio es mentira!», dijo el joven.

El joven soltó un grito y su mandíbula se tensó y en un momento estaba de nuevo sobre Thanos golpeándolo.

«¡Sé que eres el Príncipe Thanos!», dijo el joven, dirigiendo la espada hacia él.

«Correcto. ¿Y tú quién eres?», preguntó Thanos, parando el golpe.

«Esto te lo diré cuando te haya atravesado con mi espada», dijo el joven.

«Debo advertirte que todavía es hora de que pierda un duelo».

El joven levantó las cejas, no había ni rastro de miedo en su cara.

«¡Siempre debe haber una primera vez!», exclamó.

El joven fue a toda velocidad hacia Thanos, sus espadas chocaron, era una lucha de poder, espada contra espada. Empujando con un rugido, Thanos lo apartó, pero el joven se dirigió a él de nuevo. Thanos se dio cuenta de que era potente, la rabia, la furia y la pasión por su causa probablemente alimentaban su fuerza.

El joven fue con la espada contra Thanos pero falló, pues Thanos se apartó del camino.

Thanos no quería matarle, pero parecía que el joven no iba a parar hasta que uno de los dos estuviera muerto. En un abrir y cerrar de ojos, Thanos decidió que intentaría escapar de él.

Sin embargo, antes de que Thanos pudiera retirarse del duelo, el joven se dirigió hacia el corazón de Thanos, pero Thanos se movió y el joven tropezó hacia delante.

Al hacerlo cayó y la espada acabó hundida en su propio abdomen.

El joven cayó de la azotea con un gruñido y, al quitarse la espada del estómago, gritó.

Thanos dio unos cuantos pasos hacia su enemigo.

«¡Mátame!», dijo el joven con una nota de miedo en los ojos.

Thanos observó al joven durante unos momentos, un sentimiento de tristeza lo embargaba. Guardó su espada de nuevo en la vaina y se giró para marcharse.

«Estoy muriendo», gruñó el joven.

Thanos se sentía sobrecogido de tristeza por él. Negó con la cabeza.

«Sí», dijo al ver lo grave que era la herida y darse cuenta de que no se podía hacer nada por él.

«No te he dicho mi nombre», dijo el joven con la voz entrecortada.

Thanos asintió con la cabeza y esperó.

«Dímelo entonces», dijo, «y me aseguraré de que se sepa que tuviste una muerte honorable».

«Mi nombre», dijo jadeando, «es Nesos».

Thanos lo miró fijamente horrorizado. Nesos. El hermano de Ceres.

Y cuando Nesos cayó muerto Thanos supo que su vida nunca volvería a ser la misma.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Cuando Thanos entró al salón del trono notó enseguida la tensión, el rey estaba gritando al General Draco, los dignatarios discutían en sus asientos, rechinando los dientes y la reina escupía groserías a un consejero. Él vio que todo el mundo estaba allí, incluso los príncipes y las princesas que normalmente no estaban en reuniones como aquella. Y por una buena razón.

En su camino de vuelta, Thanos había visto la matanza. Las casas se habían quemado y los ciudadanos —⁠hombres, mujeres y niños⁠— fueron abandonados muertos en las calles, los perros callejeros comían su carne y los cuervos picoteaban los cuerpos. Unas pocas almas habían sido clavadas a los árboles, mientras otros colgaban de horcas. Pero muchos soldados del Imperio habían muerto también y los revolucionarios tampoco eran mucho más considerados, torturaban y profanaban cuerpos de maneras repugnantes e incluso los descuartizaban.

Sabía que esta era una guerra de la que no quería formar parte. Ni ahora ni nunca.

«La rebelión ha crecido más allá de lo que nadie podía imaginar que lo haría y ahora los pocos revolucionarios se han convertido en un monstruo, que si no es asesinado pronto, derrotará al Imperio», dijo el General Draco, que estaba de pie delante del rey y la reina.

Una vez Thanos llegó a los pies de la escalera que había bajo los tronos, la sala poco a poco se quedó en silencio.

El rey no contestó al general, sino que dirigió su atención a Thanos.

«Envío a mi sobrino con un encargo», dijo. «Un mísero encargo, ¿y qué sucede? Fracasa por completo, avergonzando a sí mismo y a toda la familia real en menos de una hora. ¿Qué tienes que decir a tu favor, Thanos?».

Thanos apretó los labios para intentar evitar decirle a su tío que había fallado a propósito.

«No solo fue él», dijo el General Draco. «Muchos fallaron. Como le dije antes, debemos llamar a más soldados del norte. Si no, perderemos más batallas y tendremos una guerra en nuestras manos».

Thanos se sorprendió de que el General Draco se pusiera de su parte.

«Si no continuamos perdiendo, no tendremos que traer más tropas», dijo el rey.

«Quizás, pero esto no cambia la realidad de que estamos perdiendo más hombres de los que la rebelión está pariendo», dijo el General Draco.

El rey pensó durante un momento, pasándose los dedos por la barba y Thanos se alegró de que la atención ya no estuviera centrada en él.

«Tengo dudas sobre llamar a las tropas del norte. Pasarán días hasta que lleguen», dijo el rey.

«Con el debido respeto, señor, ¿qué otra cosa podemos hacer?», preguntó el General Draco.

«¿Hay alguna otra sugerencia?», preguntó el rey, una pregunta abierta a los dignatarios de la sala.

«Deberíamos envenenar los pozos de la ciudad», dijo uno. «Y solo suministrar agua a los ciudadanos pacíficos».

«Podría funcionar, pero los revolucionarios se pondrían todavía más furiosos», dijo el rey. «Quizás podemos ofrecerles un trato, una señal de buena voluntad y esto calmaría su furia».

«Abramos las bóvedas de almacenaje del rey. Démosles de comer», dijo otro.

El rey hizo una pausa por un momento antes de asentir con la cabeza.

«Quizás», dijo. «¿Alguna otra sugerencia?».

«¿Puedo decir algo?», preguntó la reina, mirando con astucia a Thanos.

Todas las miradas de la sala se volvieron hacia ella.

El rey le hizo una señal con la mano, dándole permiso para hablar.

«Propongo una unión entre una plebeya y un miembro de la realeza, unas nupcias entre el pueblo y el Imperio», dijo.

«¿Qué es lo que tienes en mente, exactamente?», preguntó el rey.

«Un matrimonio entre Thanos y Ceres», dijo.

Se oyeron gritos ahogados por toda la sala, las expresiones de horror e incredulidad pintaron las caras de los consejeros.

Thanos también se quedó atónito ante la sugerencia de la reina. Evidentemente no tenía ningún reparo en casarse con Ceres, ¿pero con propósitos políticos y para ser una marioneta en el juego del rey y de la reina? Esta parte no le gustaba. No quería que mancharan lo más preciado de su vida.

«Creo que esta es una idea excelente», dijo el rey. «Una unión entre una humilde plebeya y un miembro de la realeza. Al pueblo le encantará».

«¡Thanos estaba prometido conmigo!», dijo una voz de chica que resonó en toda la sala.

Thanos se giró y muy al fondo de la sala estaba Estefanía, con el cuerpo rígido, aunque con los ojos heridos.

Estefanía se dirigió por el pasillo hacia los tronos.

«¡Mejor que no te acerques!», exclamó la reina. «Vuelve a tu asiento y cierra tus labios por lo que queda de reunión».

Estefanía se detuvo de golpe y miró a Thanos, que vio que sus mejillas brillaban con las lágrimas.

Hasta aquel momento no había sentido pena por la princesa. Nunca había deseado casarse con ella, pero incluso ella era un peón en el juego del que no podían escapar.

Thanos hizo una señal con la cabeza a Estefanía y le echó una mirada tan empática como pudo. Quizás ahora se echaría atrás, sabiendo que no era decisión de Thanos el que se casara con otra persona. Quizás esto la liberaría por fin.

Estefanía se giró, sus pies daban pasos indecisos alejándose de Thanos. Entonces aceleró el paso y siguió hacia la puerta de bronce del fondo, corriendo, sus gemidos desaparecieron cuando las puertas se cerraron tras ella.

«Pienso que esto pondrá fin a la contienda. Al menos por ahora», dijo el rey. «¿Estás de acuerdo, Thanos?».

El rey miró fijamente a Thanos, los ojos con un intenso poder, como si estuvieran advirtiéndole: si Thanos no aceptaba, esto supondría la mazmorra para Ceres y para él. El rey sabía que su debilidad era Ceres y Thanos estaba furioso con él mismo por haber sido tan abierto en este sentido. Debería haber escondido su cariño hacia Ceres, si hubiera sabido que el rey tarde o temprano tomaría lo más preciado por él y lo usaría en su contra.

Aquí estaba otra vez sin elección y el corazón de Thanos se retorcía desafiante cuando asintió.

«¡Entonces vamos a proclamarlo por todas las torres de vigilancia de la ciudad!», vociferó el rey. «Y por todos los dioses, esperemos que funcione».

Thanos se quedó atónito. No pensaba que se anunciara tan pronto.

«¿No deberíamos preguntárselo a ella primero?», dijo Thanos.

Unos cuantos dignatarios soltaron una risita.

«No es una pregunta, sino una orden, pero si quieres hacérselo saber antes de que lo sepa de alguna otra manera, será mejor que te apresures», dijo el rey.

A la vez, las campanas sonaron en toda la ciudad, en señal de un anuncio real y el sonido arrancó a Thanos a ponerse en acción.

Dio media vuelta y corrió hacia la puerta de bronce del fondo y hacia la habitación de Ceres, con la esperanza de poder decírselo antes de que fuera demasiado tarde.

¿Pero cómo iba a pedirle matrimonio cuando acababa de asesinar a su hermano?

¿Sería capaz de mantener el secreto?

CAPÍTULO

VEINTICINCO

Horrorizada, Ceres estaba junto a la ventana de su habitación mirando desde arriba hacia Delos, el horizonte estaba lleno de un putrefacto humo negro que salía de las casas en llamas. Los clamores llenos de un tremendo dolor llegaban hasta la torre y las familias con sus pequeños corrían por la calle allá abajo, sus caras nubladas por el pánico.

Durante la última hora no había hecho otra cosa que llorar —⁠llorar por su pueblo, llorar por sus amigos, llorar por sus hermanos, pues podían estar muertos⁠—. ¿Y Rexo? Era más de lo que podía soportar pensar.

Incapaz de observar el horror que se desplegaba ante ella por más tiempo, se dirigió hacia la cama y se sentó, pero justo un instante después tuvo que volver a la ventana, pensando que si no se quedaba allí, estaba traicionando a su pueblo de algún modo.

¿Esto? ¿Esto es por lo que estaba luchando Thanos? Todavía estaba tan furiosa con él como cuando se fue. De alguna manera le había llegado, había encontrado el camino hasta su corazón, había hecho que le importara. Ella había tenido esperanzas de que fuera diferente a todos los demás miembros de la realeza codiciosos y hambrientos de poder, pero en el momento de la verdad, fue igual y escogió luchar por la desigualdad y la injusticia que maldecían aquella isla.

Se escuchó un golpe en la puerta y Anka la abrió.

Para sorpresa de Ceres, y para gran enfado, entró Thanos.

«¿Podemos hablar en privado?», preguntó.

«No podemos», dijo Ceres, mirando de nuevo por la ventana.

«Por favor. Es de máxima importancia», dijo.

Después de unos instantes de duda, Ceres hizo una señal con la cabeza a Anka y la chica se fue, cerrando la puerta tras ella.

Ceres se quedó inamovible junto a la ventana, con la mirada todavía puesta en la calle allá abajo.

«Ceres», dijo Thanos.

Sin querer mirarlo, continuó mirando por la ventana.

«¿Qué quieres?», preguntó.

«Sé que estás enfadada conmigo por marcharme y recuerdo que dijiste que no querías volver a hablarme jamás. Pero ¿podemos dejar nuestras diferencias a un lado por unos minutos?», dijo.

Ella le echó una mirada, reflexionando sobre su comentario.

«Tengo que hablar de algo importante contigo», dijo. «Lo que tengo que decirte puede salvar muchas vidas».

«De acuerdo», dijo ella.

Fue hasta la silla que estaba delante de la chimenea y se sentó y él la siguió y tomó asiento justo delante de ella.

Ella vio que estaba inquieto, sus ojos se movían nerviosos como si estuviera pensando meticulosamente qué decir, pero esto no contribuía a que estuviera menos enfadada con él; simplemente no podía olvidar que, cuando se marchó a luchar, la dejó destrozada y destruyó toda la confianza que habían construido.

«¿Y bien?», dijo ella tras un tiempo en el que él no había dicho nada.

«Necesito que me escuches con la mente abierta», dijo. «Y con el corazón».

Ella lo miró fijamente.

«Vengo de una reunión con el rey y la reina y ellos piensan que existe un modo de acabar con toda esta lucha».

Ahora se le había despertado el interés, aunque no bajaba para nada la guardia.

«Sugirieron un matrimonio entre una plebeya y un miembro de la realeza», dijo él.

Ceres hizo una señal con la cabeza.

«Veo que esto podría funcionar», dijo ella.

Los hombros de Thanos se relajaron un poco y su cara se iluminó.

«¿Ah, sí?».

«Si hay una unión entre los plebeyos y un miembro de la realeza, quizás el pueblo pensará que pueda haber un cambio».

Ceres lo miró a los ojos y, aunque estaba tan enojada con él como jamás lo había estado con nadie, y quería retorcerle el cuello en una lucha a puñetazos, también quería estar más cerca de él, para que él acortara la distancia entre ellos y la besara en el cuello como había hecho antes.

Ella apartó la vista. Aquellos pensamientos, aquellos sentimientos —⁠los aplastaría con cada fibra de su ser hasta que ya no pudiera recordar que alguna vez habían estado allí.

«¿Tienen a alguien en mente?», preguntó, pensando quizás en Anka, ya que acababa de llegar de la rebelión.

«Sí», dijo él.

Se puso de pie y dio dos pasos largos, venciendo la distancia que había entre ellos. Se arrodilló ante ella y ella se quedó perpleja de por qué haría una cosa tan tonta.

«Tengo algo para ti», dijo.

De una pequeña bolsa de piel que llevaba colgada al cuello sacó un brazalete de oro con un amuleto en forma de cisne. Se lo entregó sonriendo tiernamente.

«Era de mi madre», dijo.

A pesar de lo furiosa que estaba, no quería ofenderle y rechazar el regalo que le acababa de ofrecer —⁠era quizás lo más valioso que tenía⁠—. ¿Pero esperaba que lo perdonara porque le daba un regalo? ¿Tan superficial pensaba que era? ¿Pensaba que renunciaba a sus principios tan fácilmente? No la compraría, jamás.

Abrió la boca para hablar, pero él habló primero.

«Ceres, sugirieron que seamos tú y yo».

Ella lo miró fijamente, helada.

«Sería un honor para mí tomar tu mano en matrimonio», añadió.

Ella no podía hablar, pues de repente se le hizo un nudo en la garganta. No iba a llorar, no, no lo haría. Él podría pensar que sus lágrimas eran de alegría, cuando eran únicamente lágrimas de tristeza y resentimiento, de confianza perdida y de amistad perdida. Sabía que no había un modo en el que pudiera decir que sí.

Pensaba en Rexo, luchando por la libertad, arriesgando su vida día tras día con la esperanza de ofrecer la libertad a todos. Thanos, él luchaba contra todo aquello y ella no podía querer o casarse con alguien así. Y aquí estaba Thanos proponiéndole matrimonio porque el rey pensaba que podía tranquilizar a los ciudadanos y hacerles pensar que aquello podría llevar a la igualdad. Ella sabía que no sería así.

«No es bajo circunstancias ideales, pero tienes que saber que antes de que lo sugirieran, yo ya me había enamorado de ti», dijo él. «Lo que te dije en la azotea era cierto. Por encima de cualquier cosa, te quiero a ti».

Ella apartó la mirada, todavía herida e incapaz de abrir su corazón para perdonar.

«Salí a luchar, Ceres, pero cuando lo hice, no me vi capaz de matar a los revolucionarios».

Ella le echó una mirada, la noticia derritió parte de su furia.

«Vi a Rexo. Lo llevé hasta un callejón conmigo y le golpeé en la cabeza para que no lo mataran los soldados del Imperio», dijo Thanos.

«¿De verdad?», preguntó ella.

Él asintió.

«Pero hay más».

Ceres asintió, ahora deseaba escuchar, se sentía avergonzada de haber sido tan dura con él.

«Vi a tu hermano Nesos».

Ella buscó su mano y él la tomó.

«¿En serio?», preguntó ella, mientras el pecho se le llenaba de esperanza.

«Luchamos en una azotea. Yo no sabía que era él. Yo no…».

«¿Qué pasó?», preguntó ella.

Thanos hizo una pausa y la miró con lágrimas en los ojos y ella lo supo. Conocía aquella mirada, la mirada de esconder información horrible a un ser querido. La mirada de dolor antes de compartirla.

«Cayó sobre su espada y se la clavó en el abdomen. Le dije que no quería hacerle daño, pero él…».

Se puso tan rápido de pie que la silla crujió contra el suelo. Simplemente no había un lugar en el que pudiera poner el dolor que la abrumaba, ningún lugar donde guardar algo tan poderoso, ningún lugar donde esconderlo o guardarlo. Estaba por todas partes a la vez.

«¡ASESINO!», chilló, incapaz de dejar de llorar. «¡MI HERMANO!».

Él se quedó allí, parecía aturdido.

«¡Te odio y detesto todo lo que representas!», exclamó.

Sus ojos se encogieron e hizo un suspiro de derrota, la mano que sujetaba el brazalete cayó sobre su regazo.

«¡Ahora vete!», dijo ella.

«Ceres, por favor, no lo hagas», suplicó él.

«¡Sal!», exclamó ella. «Dije que no quería volver a verte ¡e iba en serio!».

Su pecho se tensó, su garganta se cerró. Ella se había enamorado de él también, pero su corazón era ingenuo y aquello lo había demostrado más que cualquier otra cosa.

Se puso de pie y se quedó inmóvil por un momento, la pena cubría su rostro.

«Lo siento, Ceres».

Se marchó, dejando la puerta abierta tras él.

Ella volvió hacia la ventana y lloró. Nesos. Su hermano. Se había ido para siempre. El dolor apenas la dejaba respirar.

Cuando apenas había recuperado el aliento, escuchó un ruido tras ella. Se dio la vuelta, pensando que Thanos había regresado, preparada a gritarle que se fuera —⁠pero se quedó atónita al ver quién era.

La reina.

La miraba fijamente con aires de superioridad y una malvada sonrisa en la cara.

«Hola, Ceres», dijo la reina, entrando por la puerta, los ojos moviéndose amenazadores. «¿Cómo fue la proposición?».

Sonrió mientras se acercaba más.

«Como futura esposa de Thanos, tu vida pertenece a la monarquía. Es mi responsabilidad como tu reina vigilar que estés protegida. Para empezar, no saldrás de esta habitación a no ser que se te permita y, por ahora, lo prohíbo».

La reina de repente se dio la vuelta, salió y cerró la puerta de golpe. Ceres escuchó que introducía una llave en el cerrojo.

Furiosa, fue hacia ella y agarró con manos agitadas el pomo de la puerta, tirando de él con todas sus fuerzas.

Pero era demasiado tarde. Había cerrado la puerta y vio que no podía hacer nada salvo abandonar.

Cayó sobre sus rodillas y lloró incontrolablemente, golpeando con sus puños el grueso roble, mientras el nombre de Nesos se le escapaba de los labios.

Y aún así, entre lloros, sin darse cuenta, a veces confundía su nombre con el de Thanos.

CAPÍTULO

VEINTISÉIS

Ceres no sabía exactamente cuánto tiempo había estado sentada en el suelo de su habitación —⁠podían haber sido minutos, u horas⁠— lágrima tras lágrima caía por su mejilla. Fuera todo estaba escalofriantemente tranquilo, las peleas habían terminado. Probablemente, la noticia del anuncio del matrimonio entre ella y Thanos estaba tranquilizando a los líderes de la rebelión. Ella dudaba que durara mucho.

Oh, cómo deseaba odiar a Thanos; y, sin embargo, su corazón era malvado, traicionaba todo lo que siempre había querido. La tristeza la embargaba y apretó sus rodillas contra el pecho y lloró en silencio durante un instante.

Esto es lo que me merezco, pensó mientras se incorporaba y se secaba la humedad de las mejillas, manchando las mangas de seda. Se dio cuenta de que no había jugado bien sus cartas en aquel real juego de poder e intriga. Y cada vez resultaba más claro que si tenía que quedarse en palacio y casarse con Thanos, tendría que aprender a derrotar a la realeza en su propio juego.

¿Había escogido la opción correcta al rechazar a Thanos? Ella pensaba que sí, pero ¿por qué entonces siempre que pensaba en su cara de desolación cuando lo rechazó le parecía que se había equivocado?

Se escuchó el traqueteo de unas llaves al otro lado de la puerta y, entonces, alguien introdujo una llave en el cerrojo. Esperando que se tratara de la reina o de un soldado del Imperio, se alejó rápidamente de la puerta sobre sus manos y rodillas y se secó las lágrimas.

Cuando se abrió la puerta, Anka apareció en la entrada. Entró dando largos pasos a la habitación y cerró la puerta tras ella.

Ceres se puso de pie de un salto, una sensación de euforia corrió por su interior. Corrió hacia Anka y se lanzó a sus brazos, apretándola con fuerza.

«Tienes que salir de aquí antes de que nos descubran», dijo Anka. «Ve a buscar a Rexo. El nuevo cuartel general de la rebelión está en la bahía del pescador, dentro de la Cueva del Puerto».

Ceres conocía bien la cueva, había jugado muchas veces allí con sus hermanos en su infancia. Miró a Anka, tan pequeña y hermosa, y no podía soportar dejar a su amiga aquí, en medio de lobos.

«Ven conmigo», dijo Ceres, agarrándole la mano.

«No puedo. Debo quedarme aquí hasta completar mi misión», dijo Anka. «Pero toma, llévate esto».

Anka se quitó su capa gris con capucha y la colocó sobre los hombros de Ceres.

«¿Cómo podré pagártelo?», dijo Ceres, abrazando de nuevo a Anka.

«No me debes nada», dijo Anka con una sonrisa.

Ceres asintió, recordando haber dicho aquellas mismas palabras cuando rescató a Anka del carro del mercader.

«Pensándolo bien», dijo Anka con una sonrisa de superioridad, «únete a la rebelión y hazles pagar por todas las personas a las que obligaron a ser esclavas».

«Lo haré», dijo Ceres.

Antes de marcharse, Ceres cogió su espada de debajo de la cama y se abrochó la vaina alrededor de la cintura. Se puso la capucha por encima de la cabeza y salió corriendo hacia las escaleras, emocionada de unirse a la rebelión por fin desde dentro, de estar al lado de Rexo en la lucha por la libertad.

Corrió por el pasillo, con los ojos bien abiertos, los oídos en alerta, el corazón galopándole. Sabía exactamente donde vigilaban los guardas y, mientras maniobraba por el palacio, se aseguró de evitar aquellas áreas. Moviéndose con rapidez, silenciosamente y, sobre todo, entre las sombras, se hizo invisible. Llegó a la cocina y se coló por entre cajas de comida y pasó por delante de los cocineros y los sirvientes que estaban ocupados preparando la siguiente comida de la realeza.

Al llegar al patio, se escabulló entre cajones de vino y carros de comida, pasando por esclavos y soldados del imperio que tenían la atención en alguna otra cosa.

Justo al salir por las puertas laterales, vio a un soldado del Imperio que sujetaba un pergamino, hablando desde la plataforma que había justo delante de palacio, docenas de ciudadanos se reunieron alrededor.

«Se ha declarado que el Príncipe Thanos se case con la plebeya, Ceres. Debido a esta unión, el Rey Claudio y la rebelión se han puesto de acuerdo sobre una tregua. Se ordena a todos los ciudadanos por la presente a detener y a abandonar cualquier y toda oposición al Imperio, lo que incluye…».

Su voz se desvaneció cuando ella rodeó la esquina de un edificio.

Durante unos instantes, Ceres se quedó sin aliento, paralizada, su corazón resonaba en su garganta. El matrimonio se había anunciado públicamente aunque ella no había aceptado.

Ceres corría lo más rápido que podía, iba a toda velocidad calle abajo. Respirando con dificultad, con los pulmones ardiendo, voló entre la carnicería y los restos en dirección al sur, hacia el mar, la brisa contra su cuerpo. Siguió con cuidado los caminos de atrás que llevaban hasta la bahía.

Era difícil maniobrar por la rocosa orilla, pero Ceres iba lo más deprisa que podía hacia la cueva de Rexo. Seguía corriendo, saltando por grandes peñascos, pisando piedras pequeñas, el sol era un globo de fuego sobre su cabeza, haciéndola sudar. Incluso cuando sus piernas le pedían que parara y su boca estaba seca, continuó pasando por delante de pescadores y barcas, las gaviotas planeaban por el cielo azul.

Descansaré cuando llegue a la cueva, se dijo a sí misma, y a cada paso largo, crecía la emoción en su pecho. Mucho había cambiado desde que vio por última vez a Rexo y, aunque solo habían pasado unos días, parecía que habían sido meses. ¿Estarían igual las cosas? Necesitaba compartir el dolor por su hermano con alguien, alguien que la comprendiera.

Cuando llegó a la cueva el sol había empezado a esconderse y la caverna de la ladera era un enorme agujero negro detrás de enredaderas y musgo lodoso. Aparte de un puñado de vigilantes escondidos en los acantilados tras los arbustos, observándola, el exterior parecía abandonado.

A Ceres la detuvieron flechas encendidas que fueron disparadas al suelo justo delante de sus pies. Ella alzó la vista, furiosa porque no la reconocían.

«Estoy aquí por Rexo. ¡Nesos y Sartes son mis hermanos! ¡Estoy con la rebelión!», exclamó.

Dos vigilantes bajaron por la ladera, con flechas preparadas en sus arcos, acercándose a Ceres.

«Debo comprobar tus armas», dijo uno.

«Tengo una espada, pero no me la quitarás», insistió, abriendo la capa, dejando al descubierto la espada de su padre.

«Entonces no te dejaremos entrar», dijo.

¿No la habían escuchado?

«Me llamo Ceres y mis hermanos, Nesos y Sartes, están con la rebelión», dijo con voz furiosa. «Yo estoy con la rebelión. Rexo me envió en una misión a palacio y estoy aquí para informar. Preguntadle. Él responderá por mí».

«Tú eres la chica que se supone que se casará con el Príncipe Thanos», dijo el otro vigilante, mofándose.

Ella no quería perder el tiempo explicándoselo, no, no se iba a casar con Thanos y lo había rechazado. Rexo respondería por ella una vez estuviera dentro.

«Ve a decirle a Rexo que estoy aquí para informar», dijo con voz seria.

Uno de los vigilantes se dirigió hacia dentro, mientras el otro la mantenía a punta de flecha. Después de unos minutos, el vigilante volvió.

«Rexo no te verá. Me dijo que te dijera que vayas a casarte con tu príncipe encantador y que te mantengas alejada de la rebelión», dijo.

Ella soltó un grito ahogado, estallidos de dolor pero también de ira la apretaban por dentro. ¿No la iba a ver? ¿Pensaba que había aceptado casarse con el Príncipe Thanos?

«¡Pido verlo de inmediato!», gritó con el cuerpo rígido.

«Piérdete», dijo uno de los vigilantes, dándole empujoncitos con la punta de su flecha.

Ceres se dio cuenta de que quedarse allí discutiendo no cambiaría nada.

Se dio la vuelta, golpeando ligeramente los pies de uno de los vigilantes desde debajo, de manera que cayó sobre las rocas dando un buen golpe y, antes de que el otro vigilante pudiera reaccionar, ella ya había reaccionado y lo había golpeado con la empuñadura, dejándolo inconsciente.

Sin un segundo que perder, empezaron a llover flechas sobre ella y ella corrió a toda velocidad hacia la cueva. Pasó por oscuras paredes brillantes, los ojos fijos en las antorchas encendidas en la distancia, sus manos intentando torpemente guardar la espada en la vaina de nuevo.

«¡Detente!».

Detrás de ella se escuchaban gritos, pero ella no se detenía. Ella vería a Rexo y, tan pronto como tuviera oportunidad de explicarse, él comprendería que lo quería y ella sabría que él también la quería. Más que Thanos. Más que nadie.

«¡Rexo!», gritó, resbalando por las rocas lodosas.

Llegó al final del estrechamiento y, cuando entró a un espacio más grande, centenares de ojos se posaron sobre ella, las miradas amenazadores hacían que quisiera encoger.

«¡Agarradla!», exclamó alguien.

«¡Necesito hablar con Rexo!», exclamó ella.

Una multitud de hombres se reunieron a su alrededor, agarrándola por los brazos. Uno cogió su espada y desapareció entre la multitud de hombres y mujeres.

«¡Rexo!», exclamó ella.

Luchando, consiguió liberarse de sus captores y se lanzó contra su firme pecho, abrazándolo muy fuerte, él protestó.

Después de unos instantes, se dio cuenta de que sus brazos estaban todavía a los lados, flácidos, sin corresponderla con un abrazo. Ella se apartó un poco y miró hacia su bella cara. Era dura y fría como el hielo.

«No te mandé en una misión para casarte con el Príncipe Thanos. Te envié para ganarte la confianza de la realeza», dijo, con los ojos ardiendo por el odio.

«Yo rechacé casarme con el Príncipe Thanos, ¡pero la reina lo tiró adelante de todas formas!», dijo Ceres.

«¿Qué hizo pensar al príncipe que aceptarías, para empezar? ¿Le habías dado esperanzas?».

La multitud se quedó en silencio, a la espera de la respuesta.

«¿Podemos ir a hablar a un sitio tranquilo, por favor?», preguntó Ceres.

«No. Quiero que todo el mundo sea testigo de esto».

«Rexo, tú me conoces. ¡Hace años que me conoces! ¿Por qué estás haciendo esto?», preguntó ella.

«Debe existir alguna razón por la que él pensara que debía pedírtelo».

«¿Qué? ¡Rexo, lo rechacé!», exclamó Ceres.

«De todas las personas que podrían traicionarme, nunca pensé que fueras tú».

«Pero yo…», empezó Ceres.

«Una de las princesas de palacio me buscó y me contó que os había visto a ti y a Thanos en los jardines de la biblioteca, besándoos», dijo Rexo.

«¿Estefanía?», preguntó Ceres.

Los ojos de Rexo brillaron un poco, después se suavizaron y ella esperaba que finalmente escuchara.

«¿O sea que no es verdad?», preguntó, con una mirada de ligero alivio en su cara.

«Estefanía iba a casarse con Thanos, pero cuando el rey y la reina vieron su oportunidad de crear la paz en el Imperio, rompieron su compromiso y…».

«Primero, contesta mi pregunta. ¿Le besaste?», insistió él.

No podía mentirle, pero podía explicarse. O, por lo menos, intentarlo.

«Sí. Pero…».

«¿Y fue bajo tu libre voluntad y elección?», continuó él.

No podía responder a aquello. Simplemente no podía, por muchas razones.

Rexo asintió con la cabeza, lo vio claro, sus fosas nasales se ensancharon, su expresión se endureció de nuevo.

«¿Entonces cómo voy a creer que rechazaste su proposición de matrimonio? Podrías haber sido enviada aquí como espía incluso», dijo él.

«¡No!».

«Lleváosla de aquí. ¡Y que todos los revolucionarios sepan que Ceres tiene prohibido unirse a la rebelión para siempre!», dijo Rexo.

Se dio la vuelta, pero se detuvo y miró a Ceres una vez más, su expresión era perturbada.

«Y pensé que debías saberlo. Nesos resistió hasta el final. Dio su vida por la rebelión mientras su hermana estaba por ahí coqueteando con el enemigo».

Ella se desplomó sobre el suelo, su dolor destrozaba tanto su corazón que no podía respirar, no podía ver, sus ojos estaban inundados por las lágrimas.

Mientras los revolucionarios la arrastraban fuera de la cueva, ella gritaba el nombre de su hermano una y otra vez. Ahora había perdido todo lo que tenía.

CAPÍTULO

VEINTISIETE

«¿Puedo hablar contigo?», preguntó Thanos a Cosmas en la biblioteca, con las manos temblorosas como las hojas atrapadas en una tormenta.

Cosmas levantó la vista del pergamino que estaba leyendo, con un gesto de preocupación, pero cariñosa.

«Por supuesto».

Salieron juntos a los jardines de palacio y se sentaron en un banco frente a la fuente de mármol, bajo un cielo nublado.

«¿Con qué te puedo ayudar, hijo?», preguntó Cosmas.

Thanos sopló.

«El rey y la reina ordenaron que Ceres y yo nos casáramos para devolver la paz al país», dijo.

«Eso he oído».

«Ella me rechazó».

«Ah, eso también lo he oído».

Thanos respiró profundamente para liberarse.

«Me he enamorado de Ceres, pero ella piensa que solo se lo propuse porque me lo ordenaron».

Cosmas asintió, hizo una pausa y colocó una mano en su barbilla.

«¿Has hablado con ella, le has abierto tu corazón y le has hecho saber cómo te sientes?», preguntó Cosmas.

«Le dije algunas cosas, pero no le dije que la quería», le confió Thanos.

«Por todos los cielos, ¿por qué no?».

Él recordaba que ella se había enfadado mucho con él, pero no fue porque se había guardado información.

«Cuando yo estaba en mi misión, luché con su hermano y él cayó sobre su espada y murió. Yo le conté a Ceres lo que sucedió, pero ella se puso muy furiosa conmigo, era como si ella creyera que yo lo había matado».

Cosmas asintió, reflexionando.

«Le contaste la verdad y ella estará destrozada y enfadada y herida durante un tiempo. Si te hubieras quedado en silencio, y ella lo hubiera descubierto, nunca te hubiera perdonado. Hiciste lo correcto».

«Pero ahora ella me odia, aunque intenté salvar a su hermano», dijo Thanos.

«Te he conocido toda tu vida, Thanos. Eres un buen hombre».

Thanos gimió.

«¿Cómo voy a ser un buen hombre cuando estoy a punto de huir y dejarlo todo atrás?».

«Huir puede que te ofrezca empezar de nuevo, pero pronto los fantasmas del pasado vendrán a perseguirte», dijo Cosmas. «Debes hablar con ella y ella podrá decidir».

«Ella no hablará conmigo». Entonces Thanos tuvo un pensamiento. «¿Puedes hablar con ella y hacerla recapacitar?», suplicó.

Las pobladas cejas de Cosmas se juntaron y resopló.

«Muy bien, pero solo si prometes que le dirás que la quieres».

Thanos asintió. «Lo prometo».

Ceres corrió de vuelta a palacio, yendo a toda velocidad por las escaleras, subiéndolas de tres en tres. Corrió por delante de unos soldados del Imperio que intentaron arrestarla y fue a toda velocidad hacia la habitación de Thanos, sus pies se movían tan rápido que apenas tocaban el suelo de madera. Ella sabía que Thanos era el único que podía ayudarla en ese punto y, si se negaba, lo arrastraría hasta la Cueva del Puerto atado y amordazado si era necesario. Thanos debía decirle a Rexo que ella realmente rechazó su proposición y procurarle la oportunidad de unirse a los revolucionarios.

Cuando entró hecha una furia a la habitación de Thanos, se decepcionó profundamente al encontrarla vacía.

Fue corriendo hacia los jardines de palacio, miró en la arena de prácticas real e incluso miró en la cabaña del herrero. Pero no estaba en ningún lugar. Era como si a Thanos se lo hubiera tragado la tierra.

La biblioteca, ¡claro!, pensó ella.

Cuando salió disparada de nuevo hacia los jardines, vio que la reina estaba en el porche, con sus ojos de halcón, un atisbo de sonrisa conspiradora en los labios. Y entonces cuatro soldados del Imperio salieron a toda prisa de detrás de los arbustos y los árboles y arrestaron a Ceres, apretándole tanto los brazos que le dolían.

«¡Thanos!», gritó, moviendo las piernas. «¡Thanos!».

Pero no vino.

Los soldados del Imperio la arrastraron escaleras arriba hasta la habitación de la reina y la arrojaron sobre el brillante suelo de mármol, a los pies de la reina. Dos se colocaron delante de la puerta, tapándola, mientras los otros dos pasaron por delante de una estatua de mármol de una pareja abrazándose en dirección al balcón, a través de las puertas abiertas.

«Ven conmigo», le dijo la reina a Ceres.

La reina atravesó las ondeantes cortinas moradas que llevaban al porche, con vistas al mar. Sobresaltada, pero todavía furiosa, Ceres consiguió ponerse de pie y la siguió.

«Todavía no sé cómo conseguiste salir de tu habitación», dijo la reina, con sus ojos de acero mirando a lo lejos y una copa dorada de vino en la mano. «Al principio, pensé que habías encontrado la manera de saltar por la ventana hacia el lateral de la torre, pero no había manera de hacer aquello, hubieras caído y te hubieras matado».

Ceres apretó los labios, no quería ofrecer a Anka en sacrificio después de haberla liberado.

«O sea que alguien dentro de palacio debe haberte abierto la puerta y, cuando descubra quién es esa persona, le arrancaré la piel viva personalmente», dijo la reina con la voz llana pero estricta.

«No es tan difícil abrir una puerta desde dentro», dijo Ceres, con la esperanza de que la reina creyera que lo había hecho ella sola.

La reina miró a Ceres, entrecerrando los ojos.

«Dudo que hicieras eso», dijo ella.

La reina se dio la vuelta y miró a través del océano.

«Cuando yo tenía tu edad, también pensaba que podía hacer todo lo que quería. La juventud te vuelve ingenua e irracional», dijo ella.

«Yo no soy ninguna de esas dos cosas», dijo Ceres.

La reina tomó un sorbo de vino.

«Por supuesto que lo eres, querida. Que volvieras a palacio lo demuestra. Deberías haberte mantenido lejos, Ceres. Aquí, tenemos toda tu vida planeada y no será de tu agrado».

«No me casaré con Thanos, si es eso a lo que se refiere», dijo Ceres.

«Lo harás y, como la nueva princesa, será tu responsabilidad tener bebés. Montones y montones de bebés. Nunca te verán. Nunca te escucharán. Tus hijos no te conocerán, en el momento en que estén fuera de tu vientre, te los arrancaremos de las manos para que los críe una niñera, lejos, muy lejos».

«No me casaré con Thanos».

«No tienes elección, Ceres. Te casarás con él y, una vez hayas tenido suficientes hijos, te mataremos y serás sustituida por otra chica, una mujer de sangre real, alguien que merezca el título de princesa».

«Thanos nunca permitiría que eso sucediera. No es como el resto de vosotros, unos bárbaros».

La reina soltó una risita.

«¿Realmente crees que le importas?», dijo. «Eres incluso más ingenua de lo que pensaba».

Ceres tensó los hombros ante las palabras de la reina. ¿Había simplemente fingido que odiaba a su familia para ganarse su simpatía? ¿Se había mostrado afectuoso para intentar que se enamorara de ella cuando, en realidad, no le importaba para nada? No, ella no creía eso. Su contacto y su beso habían sido demasiado reales.

«Thanos me contó un secreto y debo decirte que él todavía es más bárbaro que todos nosotros», dijo la reina.

«Lo dudo», dijo Ceres, manteniendo la guardia.

«Supongo que no te dijo que fue uno de los que buscó y mató a tu hermano Nesos, ¿verdad?», dijo la reina, con una sonrisa superficial en los labios.

Con todas sus fuerzas, Ceres intentó no mostrar con su expresión el pinchazo de dolor que sentía en su interior, intentaba forzar a sus ojos a que no se llenaran de lágrimas. Pero no podía guardárselo todo dentro y cayó sobre sus manos y rodillas mientras tensos sollozos caían de sus labios.

«¿Por qué… por qué me está haciendo esto?», preguntó Ceres, con la voz rota. ¿Cómo puede odiarme tanto cuando ni siquiera me conoce?

La reina fue hasta Ceres, pisándole su vestido sucio.

«No necesito conocerte para saber que eres un peón muy útil para el Imperio», dijo ella.

«Nunca seré ni su peón ni el de nadie», dijo Ceres furiosa.

La reina ignoró su comentario.

«Gracias a este matrimonio, la paz prevalecerá en el país, permitiendo que el Imperio mantenga el poder. Y cuando hayas cumplido con tu propósito, no lo dudes, nos desharemos de ti».

La reina hizo una señal con la cabeza hacia los guardas que había detrás de ella y estos agarraron a Ceres por los brazos y la obligaron a ponerse de pie.

«Devolvedla a su habitación», dijo la reina. «Y aseguraos de que sus muñecas y sus tobillos están encadenados esta vez».

CAPÍTULO

VEINTIOCHO

Thanos siempre se sentía mejor después de hablar con Cosmas y, mientras caminaba con impaciencia hacia la habitación de Ceres, sabía con cada fibra de su ser que lo correcto era abrirse a ella, aunque eso significara que no lo aceptara.

Caminó a través de los jardines de palacio y, justo cuando se acercaba a la glorieta, vio al rey acercándose con sus consejeros. Thanos pensaba que su tío seguramente era la persona más cruel que deambulaba por la tierra, un asesino cruel que haría lo que fuera para mantener el poder sobre sus súbditos.

Thanos se desvió del camino, tomando una ruta diferente, con la esperanza de que el rey no lo hubiera visto.

«Buen día, Thanos», exclamó el rey, haciéndole una señal con la mano para que se acercara.

A Thanos se le erizó la piel, pero se acercó a su tío mientras sus consejeros continuaban camino abajo.

«Vamos a dar un paseo», dijo el rey.

Paseó por el camino al lado de su tío y hacia el campo de prácticas real, el olor de las flores era tan dulce que resultaba repugnante. ¿O era la presencia de su tío lo que le hacía sentir así?

«Escuché que la proposición no fue como era de esperar», dijo el rey, con las manos agarradas detrás de la espalda.

De todas las personas que había en el mundo su tío era exactamente la última persona con la que quería tener aquella conversación. Pero ahí estaba, atrapado, y sin otra opción que no fuera contestar las preguntas entrometidas de su tío.

«No exactamente», dijo Thanos.

El rey se quedó en silencio por un instante, quizás esperando a que Thanos dijera algo.

«Veo que esta chica te importa», dijo finalmente el rey. «Y puede que te sorprenda saber que nuestras historias son bastantes similares».

Esto sorprendió a Thanos y despertó su curiosidad.

«Cuando conocí a Athena, apenas podía soportar estar en la misma habitación que yo», dijo el rey con una risita. «Fue un matrimonio de conveniencia, que mis padres habían acordado para expandir las fronteras del Imperio. Había escuchado rumores de la belleza de Athena y apenas podía esperar a conocerla, pero cuando nos conocimos, Athena se negó a reconocer mi existencia en lo más mínimo».

«¿Por qué?», preguntó Thanos, que nunca había escuchado esa historia antes.

«Pues porque estaba enamorada de otra persona».

Thanos pensaba que era una historia interesante, pero no lograba ver cómo sus situaciones eran similares.

«Nos casamos y pasado el primer año nos hicimos grandes amigos y amantes apasionados», el rey continuó con un gesto de orgullo en la cara.

«¿Por qué me estás contando esto?».

El rey hizo una pausa y colocó una gruesa mano encima del hombro de Thanos.

«Sé que nuestras situaciones no son exactamente las mismas, pero te conozco, Thanos. Probablemente renunciarás a casarte con Ceres si ella no está de acuerdo. Y como ella quiere a otra persona, harás cualquier cosa que esté en tu poder para no obligarla a casarse contigo».

Thanos entrecerró los ojos.

«¿Por qué iba a pensar que quiere a otra persona?», preguntó.

«Hicimos que siguieran a Ceres cuando se escapó de palacio para visitar a Rexo, uno de los líderes de la rebelión y amante de Ceres», dijo el rey.

Si las palabras de su tío eran ciertas, esto sería sin duda otro ataque al orgullo de Thanos, pero ¿podía fiarse de lo que su tío estaba diciendo? Nunca.

«Rexo es su amigo de la infancia, pero nada más», dijo Thanos.

«No te cuento esto para ser cruel. Te cuento esto para que sepas la verdad y no estés engañado. Puede que sea duro contigo, pero siempre soy honrado», dijo el rey.

Thanos se sacó la mano del rey de encima de su hombro con un golpe y dio un paso hacia atrás.

«Mientes», gruñó.

«Cuando Ceres volvió a palacio, se lo confesó todo a la reina. Pregunta a Ceres si no confías en mi palabra o en la de la reina», dijo el rey.

Thanos negó con la cabeza incrédulo pero ¿si el rey estaba mintiendo, por qué le sugería a Thanos que se lo preguntara a Ceres en persona?

Él alzó la vista hacia la torre. ¿Había estado ciego? ¿No correspondía Ceres a su cariño? Todas las señales apuntaban a ello: sus comentarios sarcásticos, el modo en que mantenía la distancia con él, su negación a casarse con él. Quizás se había equivocado y ahora pagaba las consecuencias: la humillación y el rechazo.

Un arrebato de ira le llenó el pecho y sintió que el calor iba hacia sus mejillas.

«En realidad, Estefanía te conviene mucho más, Thanos. Ay, puede que sea un poco consentida y engreída, pero la maternidad pondrá remedio a todo esto».

«Yo no la quiero», dijo Thanos entre dientes.

«Dejaré que tomes esta decisión por ti mismo, Thanos. Pero ten esto en cuenta: si te casas con Ceres, esto asegurará la paz en el Imperio y se salvarán miles de vidas. Pero si no lo haces, muchos morirán al otro lado».

«Si acepto casarme con Ceres, puede que la rebelión se apague por un tiempo, pero te puedo asegurar que volverán a levantarse. No dudo de que lo sepas», dijo Thanos.

«Sea o no temporal, nos daría tiempo para traer fuerzas adicionales del norte».

Thanos pensó por un instante, pero sabía que no podría —⁠que no lo haría⁠— casarse con alguien que no lo quisiera.

«Piensa en ello por un tiempo», dijo el rey. «Mientras tanto, el General Draco ha pedido que dirijas la legión de hombres para sofocar la rebelión en Haylon».

En cualquier otro momento, Thanos hubiera rechazado la orden sin pensárselo dos veces. Su tío era realmente astuto como una serpiente, le ofrecía esta oportunidad ahora que Thanos tenía el corazón roto. Y odiaba que hubieran jugado de nuevo con él.

«¿Cuándo nos marcharíamos?», preguntó Thanos.

«Ahora. Los barcos aguardan listos en el puerto y los soldados del Imperio están esperando a su nuevo líder».

Thanos sintió una ola de rabia.

«No acepto esta posición», dijo.

El rey sonrió.

«No tienes elección».

Thanos frunció el ceño.

«Entonces, por lo menos, dadme una oportunidad de ver a Ceres antes de que nos vayamos», dijo él, desesperado por verla una última vez para explicarle que podría no regresar nunca.

Pero el rey apenas negó con la cabeza.

«Me temo que es imposible», dijo.

Y con estas palabras se marchó.

Thanos quería correr hacia Ceres pero, antes de que pudiera moverse, una docena de soldados lo rodeó. Sabía que sería inútil. Bajo las órdenes del rey, lo acompañarían hasta el barco, lejos de todo aquello y hacia una batalla que podría significar su muerte.

CAPÍTULO

VEINTINUEVE

Sentada en una silla junto a la ventana en su habitación, con las muñecas y los tobillos encadenados, Ceres finalmente dejó de intentar escaparse. Durante horas, se había esforzado por sacarse aquellas cadenas, para reunir la fuerza supernatural que a veces le proporcionaba su poder extremo, pero ahora no le quedaba otra cosa que la carne amoratada y la piel ensangrentada.

Inquieta, intentando agarrarse al menguante rayo de luz de cordura que le quedaba, miró por la ventana a la serena capital. Sin embargo, ver cómo la paz descendía sobre la ciudad destrozada por la guerra era de poca ayuda, pues ella sabía que el engaño había traído esta paz. ¿Cuántas mentiras más flotaban en el aire, para evitar que se destruyera la infraestructura del Imperio?

Ceres escuchó el repiqueteo de unas llaves al otro lado de la puerta y cuando se abrió la puerta, ante su sorpresa, entró Cosmas.

Se quedó paralizado en la puerta, soltó un grito ahogado al verla, con una mirada de horror en su arrugada cara.

«Ceres, ¿qué te sucedió?», preguntó, dirigiéndose inmediatamente hacia ella.

«La reina sintió la necesidad de confinarme a mi habitación», dijo ella.

Cosmas examinó las cadenas y, al ver su sangre, corrió hacia el recipiente de agua, untó un trapo en él y volvió a su lado.

«Qué cosa tan vil de hacer a algo tan dulce», dijo, dándole toquecitos con el trapo en sus llagas. «¿Dijo por qué?».

Ceres se mordió, el trapo escocía mientras él le limpiaba las heridas.

«Rechacé casarme con Thanos y me marché del castillo», dijo ella.

Cosmas hizo una pausa, su gesto se entristeció.

«Sí, vino a mí desconsolado, con el corazón roto», dijo él.

Ella parpadeó, intentado aguantarse las lágrimas.

«Nunca quise hacer daño a Thanos», dijo ella. «Pero me niego a que el Imperio nos utilice para su propio beneficio».

Cosmas asintió, arrugando el entrecejo.

«La reina dijo que solo me usarían para criar bebés y que después me matarían cuando ya no sirviera», dijo Ceres.

«Espero que sepas que Thanos jamás lo permitiría», dijo Cosmas, mientras continuaba limpiando sus heridas.

«Pensaba que no lo haría. Pero ahora ya no lo sé».

Cosmas la miró, cuestionándola con sus arrugados ojos.

«La reina dijo que Thanos buscó a mi hermano para matarlo», dijo Ceres mientras se le formaba un nudo en la garganta.

Cosmas le colocó una mano sobre la cabeza con suavidad, acariciándole el pelo.

«Mi más sentido pésame por tu pérdida», dijo él. «Thanos me contó lo que sucedió y estaba extremadamente consternado. No supo hasta después de haber asesinado al joven que era tu hermano. E hizo todo lo que estaba en su poder para que no muriera, aunque Nesos intentó matar a Thanos. Tu hermano cayó sobre su propia espada. Me temo que fue un trágico malentendido. Estoy seguro de que si Nesos lo hubiera sabido, entonces no hubiera intentado matar a Thanos. Pero por parte de Thanos, no había nada más que pudiera haber hecho. Nesos intentó matarlo con todo su empeño. Fue solo su amor por ti lo que le permitió a Thanos no defenderse contra el hombre que quería su vida».

O sea que no fue cómo la reina dijo, Ceres pensó con alivio. La noticia hacía que la pérdida fuera ligeramente menos horrorosa, aunque todavía sentía que su corazón podía estallar por la tristeza en cualquier momento, Pero ahora se preguntaba, ¿cuántas más de las palabras de la reina tenían mentiras clavadas?

Cosmas miró a los ojos a Ceres con tanta sinceridad que esta tuvo que aguantarse la respiración.

«Thanos te ama, Ceres. Necesita una mujer buena y honesta en su vida que luche por él, con él, y para que esté a su lado. No permitas que el rey y la reina se entrometan en vuestra relación. No permitas que destruyan la belleza que hay entre vosotros».

«¿Belleza? ¿Qué belleza? No ha tenido ni la decencia de visitarme», dijo con un sabor amargo en la boca.

«Lo enviaron a una misión a Haylon. La isla derrocó al Imperio y lo enviaron para recuperarla».

«¿Qué?», preguntó horrorizada.

«No pienses que Thanos lo hizo porque esté a favor de nada de lo que el Imperio representa», dijo Cosmas. «Te aseguro que no lo está».

Se acercó más y bajó la voz y Ceres percibió que iba a decir algo peligroso, el aire se volvió tenso a su alrededor.

«Escuché algo», dijo Cosmas. «A Thanos le contaron mentiras sobre ti y por esta razón se fue a Haylon, desesperado. Parece que alguien está intentando eliminarlo y lo quiere muerto. Pero no estoy seguro de quién o por qué».

«¿Quién iba a querer a Thanos muerto?», preguntó preocupada.

«Lo desconozco. Pero di una sola palabra de esto a alguien y todas nuestras vidas estarán en peligro».

Él dio un paso hacia atrás, el ambiente en la habitación estaba volviendo a la normalidad.

«Debe existir algún modo de sacarte las cadenas. Me gustaría tener una llave», dijo, echando una mirada alrededor. «Te sacaría de aquí y te llevaría hasta mi esposa. Podrías quedarte con nosotros en nuestra casa».

«¿Harías eso por mí?», preguntó, al darse cuenta de que pondría su vida en peligro.

Cosmas sonrió dulcemente, sus ojos estaban llenos de ternura.

«Thanos es como un hijo para mí y él te ama. Haría cualquier cosa por él y ahora también por ti».

Aquello hizo llorar a Ceres, que se había sentido muy sola y abandonada.

«Gracias», dijo.

«Seré tu fiel amigo para siempre, Ceres», dijo Cosmas. «Tú no perteneces a este lugar, Ceres. A Thanos le importas, pero todo el resto están podridos y son malvados y tú eres demasiado inocente y buena para jugar a sus juegos».

Entonces se le ocurrió una idea.

«Si le escribo una carta a Thanos, ¿existe algún modo de que la puedas entregar por mí?», preguntó ella.

«Por supuesto. Tengo algunos amigos y creo que se la podrían entregar a Thanos con bastante rapidez».

Ella sacó un pergamino y empezó a escribir. Le explicó todo, desde lo que la reina había dicho hasta por qué había rechazado su proposición de matrimonio. Incluso le dijo que Rexo le importaba, pero que estaba confundida porque los amaba a ambos. Le explicó cómo supo que el rey y la reina los estaban enfrentando, pero que no tenía modo de demostrarlo. Le dijo que se había enterado de que había matado a su hermano, pero que sabía que no había sido su intención y que estaba intentando perdonarlo.

Y, finalmente, le pidió que volviera para poder abrazarlo, tenerlo cerca y le pidió perdón por haber sido tan fría.

Enrolló la carta y se la pasó a Cosmas.

«Me aseguraré de que llegue a Thanos y la protegeré con mi vida si es necesario», dijo.

Él la abrazó y, a continuación, cerró la puerta tras él.

Mientras Ceres escuchaba cómo los pasos se esfumaban por las escaleras, no pudo evitar preguntarse si se había equivocado en todo. Si su carta llegaría a Thanos. Si lo matarían.

Y si volvería a ver a Thanos de nuevo.

CAPÍTULO

TREINTA

Ceres sintió que el corazón podía saltarle del pecho cuando vio a su padre en la entrada de su habitación. Iba vestido con ropa elegante y su cara ya no era pálida como antes, sus mejillas eran rosadas, sus labios sonreían. Y aquellos ojos… Qué maravilloso era volver a ver sus amables y cariñosos ojos, los ojos en los que ella confiaba y que inmediatamente calmaban sus nervios exhaustos.

Se levantó para correr hacia él, pero las cadenas se lo impedían.

Su mirada se posó sobre las cadenas y su gesto se volvió de preocupación. Fue dando largos pasos por la habitación y la rodeó con sus brazos.

Ella lo apretó fuerte, guardando su cara en su pecho, el calor de su cuerpo, la ternura de su abrazo, llevaban lágrimas de alegría a sus ojos.

«Te eché mucho de menos», susurró ella.

«Te quiero», dijo él.

Durante un maravilloso instante, se abrazaron y todo fue maravilloso y Ceres se sintió segura y querida.

Pero entonces sintió que su padre se encogía entre sus brazos, desapareciendo poco a poco, su cuerpo derrumbándose en la nada y fue como si ella muriera al marcharse.

«No», gimoteaba mientras se agarraba a él, intentando hacer que no desapareciera.

«¡Padre!», gritó, cerrando los ojos pero, a continuación, desapareció.

La luz del sol le calentó la cara y, al abrir los ojos, vio que estaba en la arena del Stade, siete combatientes se acercaban a ella, la multitud pedía que su sangre fuera derramada. Sus manos y muñecas ya no estaban encadenadas, pero no tenía armas con las que defenderse. Muerta de miedo, buscó un modo de escapar a su alrededor, pero vio que los combatientes la rodeaban en un círculo, sin que pudiera escapar.

Desarmada, era incapaz de defenderse y, cuando los combatientes fueron a por ella, cayó sobre sus rodillas, gritando, apretando las palmas de sus manos contra sus ojos.

Ceres se despertó bajo la ventana con un grito, su cuerpo sudaba, tenía lágrimas en los ojos, el suelo de piedra estaba frío y duro bajo ella. Las cadenas traquetearon cuando hundió su cara en sus manos y soltó un grito perforador en plena noche.

Qué pesadilla más horrible, pensó. Pero ¿qué significaba? ¿Era una premonición de lo que estaba por llegar? Se abrazó el pecho, se sentía muy vacía, muy indefensa, muy herida.

Se sobresaltó cuando la puerta se abrió chirriando y, por un instante, cuando vio una figura masculina en la oscura entrada, en su estado medio somnoliento pensó que Thanos había regresado.

«¿Thanos?», susurró, mientras la emoción crecía en su pecho.

«¿Es esto lo que hace por la noche, visitarte?», dijo el hombre.

El vello de la nuca se le erizó al reconocer la voz de Lucio e, inmediatamente, supo que estaba en peligro, incapaz de escapar, con las muñecas y los tobillos encadenados.

«Hacía un tiempo que no te veía y estaba preocupado por ti», dijo Lucio.

«Lo dudo».

Se acercó más y su cara se hizo visible con la luz de la luna.

«Vete o gritaré», dijo Ceres, con una respiración poco profunda.

«¿Y quién vendrá a salvarte?», Thanos no. Ni el rey o la reina. Ni los soldados del Imperio.

Ella se puso de pie y cogió un cáliz de oro de la mesa, se lo lanzó, pero él lo esquivó rápidamente y la copa salió volando por la puerta abierta y cayó por las escaleras.

Lucio cerró la puerta de golpe y se lanzó sobre Ceres, empujando sus muñecas contra la pared tras ella, frotando su cuerpo contra el de ella, con el aliento apestando a alcohol.

Ella gritó y le dio una patada en la espinilla, pero él le puso una mano sobre la boca y apretó las piernas entre sus rodillas para que no pudiera moverlas. Con los dedos nerviosos, le subió la falda y, por un instante, le soltó la boca y apretó sus labios contra los de ella.

La bilis le subió a la garganta y Ceres abrió la boca y le mordió lo más fuerte que pudo. Él se echó hacia atrás y le golpeó en la cara, con el puño cerrado, su anillo de oro le hizo un corte en la mejilla a Ceres.

Se forzó a ignorar el dolor y gritó lo más fuerte que pudo, pero él le puso ropa en la boca, amordazándola. Sus manos hurgaron por su falda de nuevo y él apretaba con energía sus caderas contra ella, con una mirada salvaje en los ojos, con el brillo salvaje de un bruto.

«Me has causado tantos problemas que ahora me debes un poco de placer», siseó.

Gritos ahogados se le escapaban de los labios mientras luchaba contra él con todas sus fuerzas, pero él era demasiado fuerte y ella estaba encadenada.

De repente, él cayó al suelo detrás de ella, sin vida. Miró por encima de su hombro y la inundó el alivio al ver a Anka allí con un candelabro de plata.

«Anka», graznó Ceres, las rodillas le temblaban, por lo que no podía tenerse en pie.

Anka corrió hacia Ceres y, a toda prisa, insertó una llave en las esposas que había alrededor de los tobillos y las muñecas de Ceres, liberándola.

Las manos le temblaban incontrolablemente, Ceres se quitó la ropa de su seca boca. Anka agarró a Ceres por los hombros y la miró a los ojos.

«Los soldados están viniendo. ¡Corre!», dijo Anka.

«Tienes que venir conmigo esta vez», dijo Ceres.

«No, debo quedarme».

Anka se dio la vuelta rápida como el rayo, salió corriendo por la puerta y desapareció en la oscura escalera, sus apresurados pasos pronto se desvanecieron.

Rápidamente, Ceres recuperó sus sentidos, se obligó a moverse aunque lo que le apetecía hacer era acurrucarse hecha una bola en una esquina y llorar. De camino a la puerta, le dio una patada rápida a Lucio en el abdomen. Antes lo despreciaba, pero ahora su odio ardería cada vez que lo viera. Recordaría ese momento, oh, cómo lo recordaría.

Con las manos sudorosas, bajó corriendo por las escaleras pero, al llegar al final, un montón de soldados del Imperio se le acercaron por la derecha, con las espadas desenfundadas.

Miró hacia la izquierda, pero la misma cantidad de soldados venían hechos una furia hacia ella en aquella dirección.

Entonces escuchó unos pasos tras ella, pero antes de que pudiera darse la vuelta, sintió que un objeto pesado le golpeaba la parte de atrás de la cabeza y todo se volvió negro.

CAPÍTULO

TREINTA Y UNO

Estefanía estaba sentada bastante al fondo en la sala del trono y se acercó el abanico a los labios, escondiendo un bostezo, este deprimente consejo de mujeres y hombres casquivanos era tan poco estimulante que pensaba que podría morir de aburrimiento. Durante horas, habían hablado —⁠en el mismo tono monótono y aburrido⁠— de cómo el consejo estaba perdiendo dinero, de lo mal que se gestionaba la corte y de cómo la rebelión, si continuara, le costaría mucho al Imperio. Y como si aquellos dignatarios no lo entendieran, ya habían sacado tres veces el tema de que la rebelión ya había agotado la mitad del oro del rey.

Tras horas de irse por las ramas en vano, se lanzaban docenas de ideas ridículas, no, no se les ocurría ninguna solución. Ninguna. Estefanía había oído demasiado, más y más, escuchando a estos memos de mentes simples balbucear, todo eso solo le demostraba una vez más que eran monos sin cerebro, que simulaban saber de qué estaban hablando y qué estaban haciendo.

«¿Hay más asuntos que discutir?», dijo el rey desde su trono al frente de la sala.

Ni un alma dijo una palabra, gracias a los cielos, pensó Estefanía, que moría por salir de aquella sofocante habitación, pues le dolía el trasero de haber estado tanto tiempo sentada en aquella silla no acolchada. Desde el anuncio de que Thanos se casaría con Ceres, la habían degradado a sentarse en la última fila al lado de la puerta de salida, junto al dignatario menos importante de todo el Imperio, su asiento estaba más lejos del rey que ninguno.

Volveré a escalar posiciones ante el rey, decidió. Pronto.

Justo cuando pensaba que la reunión había acabado, Cosmas, que se sentaba delante, se levantó y pidió presentarse ante el rey.

Estefanía puso los ojos en blanco. ¿Nunca iba a acabar aquel día? Ella sabía que era el anciano viejo, senil y duro de oído que se preocupaba por Thanos —⁠un poco demasiado, pensaba Estefanía⁠— pero ¿qué narices tenía que decir que valiera un solo segundo de una reunión del consejo como aquella? Lo único que hacía el hombre día sí día también era leer pergaminos en la biblioteca, contemplar las estrellas y hablar de cosas que en realidad no tenían importancia —⁠por lo menos, no para el Imperio.

Estefanía se dio cuenta de que los otros dignatarios también parecían tan poco interesados en el vejestorio como ella, sus ojos estaban vidriosos por el aburrimiento.

Mientras observaba el estampado de flores de su vestido de seda verde, escuchaba con una oreja, abanicándose mientras el anciano erudito le pasaba un pergamino al rey.

«Me pidieron que entregara esta carta a Thanos», dijo Cosmas. «Es de parte de Ceres».

Los oídos de Estefanía se despertaron. Quizás el viejo erudito no era tan estúpido como ella había pensado. Realmente me había engañado, pensó Estefanía, porque ella suponía que el anciano era más leal a Thanos que incluso el rey o el Imperio. Pero quizás se había equivocado al pensarlo.

Con el corazón atolondrado, reprimió una sonrisa. Ahora a aquella plebeya, Ceres, le esperaría la muerte y Estefanía se casaría con Thanos, haciendo que todo volviera a su sitio. Qué fortuna. ¡Qué suerte! Quizás los dioses le sonreían, después de todo.

Estefanía observaba cómo el rey leía la carta en silencio, sus cejas se hundían cada vez más en su gruesa cara.

«¿Tú la leíste?», preguntó el rey a Cosmas.

Cosmas dio un paso adelante.

«Sí, y entonces fue cuando supe que debía traerla ante usted», dijo. «La chica es una mentirosa ladrona confabuladora, una revolucionaria entre nosotros».

Se oyeron gritos ahogados en la habitación y se provocó el desorden.

«¡Silencio! ¡Silencio!», dijo el rey.

«¡No debe casarse con el Príncipe Thanos!», gritó un consejero.

«¡Colgad a la chica por traición!», dijo otro.

La sala explotó en una conmoción, algunos gritaban al rey que encarcelara a la impostora, otros pedían que fuera ejecutada de inmediato.

«¡Silencio!», exclamó el rey de nuevo y la sala se tranquilizó y tan solo se escuchaba un bajo murmullo de susurros. «No podemos matarla sin más. Los revolucionarios empezarán la lucha en las calles de nuevo y no estamos preparados para enfrentarnos a todos ellos».

«Pero debemos hacer algo», dijo un consejero. «¿No pretenderá tener a una conspiradora entre nosotros, filtrando información a los cuarteles revolucionarios?».

Una brillante idea apareció en la mente de Estefanía y soltó un grito ahogado. Unas cuantas cabezas se giraron hacia ella y ella sonrió, pues sabía que esta idea sería su gran oportunidad para ganarse el favor de nuevo. Solo tenía que dar su opinión.

«¿Puedo hacer una sugerencia, Sus Excelencias?», dijo alto y claro, poniéndose de pie.

Los ojos del rey y de la reina se dirigieron rápidamente hacia ella.

«Por favor, también ayudará a generar dinero para el Imperio», dijo, al notar su vacilación.

«Muy bien, habla», dijo el rey. «Pero hazlo rápido».

Estefanía se dirigió hacia la parte de delante de la sala, taconeando con sus talones contra el suelo de mármol, centenares de ojos seguían cada uno de sus pasos. Reprimió una sonrisa, dándose un baño de atención, eufórica por tener una idea tan maravillosa para presentar, cuando los que se suponía que eran los hombres y mujeres más poderosos e inteligentes del Imperio no habían pensado en una cosa así. Sabía que una vez hubiera compartido la idea con el rey, le encantaría. Y quizás el rey y la reina le darían incluso más autoridad de hora en adelante —⁠autoridad sobre Ceres.

Al llegar al fondo de las escaleras de debajo de los tronos, Estefanía hizo una gran reverencia ante el rey y la reina.

«Hasta el momento sus excelencias han hecho un maravillosos trabajo al usar a Ceres para promocionar y fortalecer el Imperio. Y yo veo la oportunidad de volver a hacerlo», dijo Estefanía.

«Muy bien entonces, ¿por qué no nos iluminas?», dijo la reina en un tono severo.

«No nos saquemos a Ceres de encima», dijo Estefanía. «Y no la ejecutemos. A cambio… usémosla para hacer que el Imperio sea más rico de lo que nunca ha sido».

La sala se quedó en silencio, se oyeron unos cuantos susurros y Estefanía sintió que el favor caía sobre ella de nuevo.

«¿Y cómo propones que hagamos esto?», preguntó el rey.

«Hacedla una contendiente permanente en las Matanzas», dijo Estefanía.

Ahora había tanto silencio en la sala, que Estefanía notaba cómo el aire entraba y salía de su nariz.

«Es una chica», exclamó alguien.

«Nadie va a ver cómo sacrifican a una plebeya», dijo otro.

Estefanía se estaba impacientando con aquellos viejos de mente estrecha y cortos de vista.

«Ceres es una futura chica de la realeza, una novedad, una guerrera feroz por sí misma», dijo ella.

«La he visto luchar y derrotó a Lucio. Me atrevo a decir que la gente viajaría desde lejos solo para verla».

El rey entrecerró los ojos, llevándose la mano a su barbilla barbuda.

«Hagamos pagar un suplemento a los espectadores para ver a la princesa combatiente», añadió Estefanía.

El rey echó una mirada a la reina y la reina levantó una ceja.

«La princesa combatiente», dijo el rey. «Pensaré en ello, pero creo que la idea es excelente. Enhorabuena, Estefanía. Enhorabuena».

Estefanía hizo de nuevo una reverencia y volvió caminando a su asiento, extremadamente orgullosa de ella misma por haber pensado en un plan tan genial. Su idea no solo traería dinero para el Imperio, sino que le serviría para un propósito muy personal también.

La venganza.

Finalmente, Thanos sería suyo.

CAPÍTULO

TREINTA Y DOS

Qué pérdida de tiempo, pensaba Sartes mientras estaba sentado bajo un sauce en su patio pelando patatas para su madre y el viento tiraba de su túnica de color bermellón de forma constante. Rexo le había dicho a Sartes que era demasiado joven para luchar en la rebelión y lo había mandado a casa para esperar a que madurara, para sentirse inútil, para dar vueltas en su cabeza a la muerte de Nesos, para sentarse y pensar en que Ceres estaba atrapada entre las paredes de palacio y era maltratada, usada y torturada.

Tiró la patata en la olla y empezó a pelar otra.

¿Cómo esperaba Rexo que se sentara allí sin hacer nada, a sufrir las consecuencias de la guerra, pero sin ayudar de ninguna manera? Él sabía que no era demasiado joven, pero los revolucionarios no veían eso. Solo porque era de constitución pequeña no significaba que no tuviera las habilidades y las aptitudes que eran útiles en la guerra contra el Imperio.

Pero a pesar de lo mucho que insistió a Rexo para quedarse, enviaron a Sartes a casa para estar con su madre y pelar patatas y estar a su servicio.

Cuando escuchó el crujir de unas ruedas sobre el camino de gravilla, alzó la vista. La bandera azul y dorada del Imperio ondeaba encima de un carro cerrado, con docenas de soldados del Imperio marchando tras él en dos filas perfectamente rectas.

La puerta de delante de la casa se abrió chirriando y la madre de Sartes salió al porche delantero, entrecerrando los ojos al mirar al carro, tapándose el sol con una mano y el ceño completamente fruncido.

«Entra en la casa, Sartes», dijo ella.

«Madre…».

«¡Entra en la casa ahora!», gritó ella.

Sartes sopló y tiró el cuchillo en el cubo de agua y patatas. Cuando se dirigía hacia la casa, echaba humo por lo injusto que era que todo el mundo lo tratara como a un niño inútil.

«Y no salgas hasta que te lo diga, ¿me oyes?», dijo su madre bruscamente.

Sartes cerró la puerta de un portazo tras él y se sentó a la mesa de la cocina, mirando a través de una contraventana que estaba parcialmente abierta, viendo que el carruaje del Imperio iba reduciendo la velocidad hasta detenerse justo delante de su patio.

Un soldado del Imperio saltó del asiento del conductor y se acercó, con un pergamino que llevaba el sello del Imperio en la mano.

«Estamos aquí para reclutar a su hijo nacido en primer lugar para el ejército real», dijo el soldado del Imperio, mostrándole el pergamino a la madre de Sartes.

Sartes vio que su madre echaba un vistazo al pergamino, pero no lo aceptaba.

«Ceres es mi hija y, como saben, va a casarse con el Príncipe Thanos», dijo ella.

Sartes se levantó y fue de puntillas hacia la contraventana, para escuchar atentamente.

«El rey ha decretado que reclutemos a todos los hijos primogénitos», dijo el soldado del Imperio.

«Mi hijo mayor está muerto», dijo con voz temblorosa.

«¿Y qué hay de sus otros hijos?», preguntó el soldado del Imperio.

«¿Cómo se atreve a preguntarme esto?», dijo la madre de Sartes.

«El rey no la ha excusado ni a usted ni a usted ni a su familia de servirlo a él o al Imperio. O sea que se lo pregunto de nuevo, ¿tiene otros hijos?», continuó el soldado del Imperio.

«Incluso aunque tuviera otro hijo, que no es así, pronto sería el cuñado del príncipe y el ejército real no tendría derecho sobre él».

El soldado del Imperio dio un paso amenazador hacia ella y Sartes pensó que iba a pegar a su madre. Él estaba apunto de salir hecho una furia, pero sabía que si lo hacía tendría que vérselas con su madre después, o que sería reclutado para el ejército real y ninguna de las dos opciones le resultaba tentadora en lo más mínimo.

«¿Entonces debo pensar que está a favor de la rebelión?», gruñó el soldado del Imperio.

«¿Por qué narices va a dar por sentado una cosa así?», preguntó la madre de Sartes.

«Porque se está resistiendo a las órdenes del rey».

«Yo no estoy con la rebelión», dijo ella.

«¿Entonces obedecerá las órdenes del rey?».

«Lo haré y lo hago».

«Entonces, apártese para que pueda registrar su casa».

«No tiene derecho a registrar mi casa», dijo bruscamente.

«¡Tengo órdenes de matar a todo el que se resista!», gritó el soldado. «¡Ahora sal de mi camino, zorra!».

Sartes soltó un grito ahogado al ver que si no escapaba, los soldados lo atraparían y lo obligarían a luchar por el ejército real. Empezó a dirigirse hacia la habitación trasera pero, al hacerlo, tropezó con una silla, haciendo que esta volcara y se rompiera. Al tropezar hacia delante, consiguió entrar dentro de la habitación trasera cuando escuchó que el soldado del Imperio abría de una patada la puerta delantera.

Pero antes de que Sartes pudiera escapar por la ventana, el soldado del Imperio ya estaba sobre él. El muy bruto agarró a Sartes por el brazo y tiró de él hasta la habitación central, pero Sartes agarró una silla y la tiró contra el soldado, golpeándole en la cabeza y haciendo que saliera sangre de su frente.

El soldado gritó y cayó al suelo, soltando el brazo de Sartes y Sartes fue de nuevo a la habitación trasera a toda velocidad.

Abrió de golpe las contraventanas y saltó por la ventana, su corazón latía como una bestia salvaje contra su esternón, sin otra cosa en su mente que llegar al campo. Pasó la choza, el prado estaba muy cerca, pero entonces oyó a su madre gritando.

Incapaz de continuar, se dio la vuelta y, ante su horror, vio que un soldado del Imperio sujetaba un puñal contra el cuello de su madre.

«¡Madre!», exclamó horrorizado.

«Por favor, no me matéis», graznó su madre. «Sartes, no dejarías morir a tu madre, ¿verdad?».

Por un instante, estuvo en conflicto. Si volvía, le obligarían a luchar contra sus amigos, contra todo aquello en lo que creía, la libertad, la prosperidad, la justicia. Mataría a aquellos que amaba. Le obligarían a destruir todo aquello que sabía en su interior que era la verdad. Pero si seguía corriendo, los soldados del Imperio podrían atraparlo y, además, su madre moriría.

No podría vivir con sí mismo sabiendo que fue la razón por la que el enemigo le cortó el cuello a su madre.

Cuando tres soldados del Imperio empezaron a correr hacia él, levantó las manos en señal de rendición, con la vista puesta en su madre, el alivio en los ojos de su madre cuando apartaron el puñal de su cuello, de alguna manera era reconfortante. Pero también amargo.

Los soldados obligaron a Sartes a echarse al suelo, tiraron de sus brazos hasta detrás de su espalda y le ataron las muñecas con cuerda. Tiraron de él y lo arrastraron pasando por delante de su madre, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

«Sartes», gritó. «Mi niño».

Lo siguió hasta el carro, con los brazos estirados hacia él con ansia, sus dedos tirando de su camisa.

Un soldado le dio una bofetada en la cara y cayó sobre la hierba seca dando un grito.

Los soldados arrojaron a Sartes al carro junto a otros tres jóvenes y cerraron la puerta.

«Nunca me perdonaré por esto», gritó su madre. «¡Nunca!».

El conductor dio un latigazo a los caballos y el carro se movió hacia delante con un repentino tirón. La madre de Sartes se puso de pie tambaleándose y se agarró con las manos en las barras, con los ojos llenos de desesperación.

«Vuelve a mí, Sartes, ¡prométemelo!».

Pero Sartes apartó la vista y no le prometió nada a su madre. Él sabía que por su culpa su vida había terminado. Por su culpa, tendría que luchar en el bando de la guerra que mató a Nesos, en el bando que le robó a Ceres y en el bando que había destrozado su familia.

CAPÍTULO

TREINTA Y TRES

El viento tiraba del pelo de Rexo mientras galopaba febrilmente hacia palacio bajo un manto de estrellas, Anka iba sentada tras él y se cogía a él con todas sus fuerzas. Augusto y Crates cabalgaban tras él, sus caballos iban muy cargados con armas y herramientas escondidas bajo mantas de lana.

Rexo no había podido dormir nada desde que supo que Ceres se había comprometido con el Príncipe Thanos, pensar en ellos dos juntos era tormento ineludible. Había juzgado a Ceres como una mentirosa y una traidora y había deseado no verla más. Tampoco había querido pensar más en ella, pero todos los pensamientos que habían ocupado su mente estos últimos días y noches habían sido solo de ella.

Sin embargo, después de que Anka fuera a ver a Rexo en la Cueva del Puerto previamente, todo había cambiado. Cuando le informó de que Ceres estaba encadenada en la torre y de que casi la habían violado hacía dos noches y de que Ceres se había negado a casarse con el Príncipe Thanos, se le revolvió el estómago. Pero cuando Anka le dijo que lo quería a él —⁠a Rexo⁠— y que Ceres solo hablaba de él, el corazón de Rexo se detuvo y se dio cuenta con gran remordimiento de que Ceres no había sido otra cosa que leal a la rebelión. Y a él. Y que él había sido un estúpido.

Él blasfemó, el dolor era demasiado para quedárselo dentro. Había sido muy duro con Ceres, le había dado la espalda cuando ella pidió unirse a la rebelión. Y lo único que hacía ella era apoyar la rebelión, cumplir con su trabajo. Juró que cuando volviera a ver a Ceres, le suplicaría que le perdonara. Era completamente culpa suya que estuviera recluida. Su orgullo se había apoderado de él. Tendría que haberla escuchado cuando fue a la Cueva del Puerto, pero como siempre, había juzgado demasiado rápido y fue demasiado impulsivo.

Echó un vistazo hacia atrás y vio que sus amigos todavía iban detrás de él. Había pensado en llevarse dos veces más hombres, pero pensó que si llevaba más de dos jóvenes revolucionarios fornidos, el grupo podría levantar sospechas entre los soldados del Imperio que vigilaban las calles de Delos por la noche. Si traía menos, no podrían mantener a raya a los posibles soldados del Imperio que vigilaran la torre de Ceres y la misión de rescate sería un fracaso.

Augusto era un nuevo amigo, joven alegre y macizo como un combatiente. Se había unido hacía apenas un mes a la rebelión y le había contado a Rexo que abandonó a su padre —⁠un consejero del rey⁠— por la forma en que su padre maltrataba a sus esclavos. Crates era uno de los esclavos del padre de Augusto y la noche en que Augusto se marchó, Augusto se lo llevó con él, convirtiéndolo en un hombre libre.

Crates era alto y desgarbado, pero único con el arco y la flecha y, al haber vivido en necesidad toda su vida, tenía un fuego dentro que a Rexo le encantaba, representando el espíritu de la revolución.

Las nubes empezaban a caer cuando alcanzaron la ciudad y, mientras se iba haciendo de noche, Rexo los llevó a través de callejones en silencio pasando por casas abarrotadas, otras intactas, otras derribadas por el imperio.

Cuando se detuvieron en un callejón que llevaba hacia palacio, el cielo se había despejado de nuevo, la luna y las estrellas proporcionaban una luz que era bienvenida.

Anka bajó del caballo y, asomándose tras la pared, señaló a la torre donde Ceres estaba aprisionada.

«Tengo que volver adentro», dijo Anka. «Si alguien descubre que me he ido…».

«Sí, vete», dijo Rexo. «Y Anka…».

Anka se dio la vuelta y lo miró.

«Gracias», dijo.

Ella asintió y él observó cómo desaparecía en la noche calle abajo, tras una pared de piedra hacia la entrada trasera de palacio.

Rexo observó por un momento a los soldados del Imperio que marchaban alrededor del muro y se dio cuenta de que pasaban aproximadamente cada cinco minutos. Esto le daría suficiente tiempo para subir por la pared sin que lo cogieran.

A toda prisa, ató a los caballos, cogió las armas y las cuerdas y, justo cuando el siguiente soldado pasó, al ver que tenía pista libre, Rexo llevó a Augusto y a Crates hacia la pared exterior.

La pared era resbaladiza, pero con las cuerdas echadas por encima de la pared, sujetas a los árboles que había al otro lado, escalarla no llevaría mucho tiempo.

Cuando hubieron descendido por el muro, sin hacer ruido al saltar sobre el pasto suave y verde, corrieron hacia palacio, escondiéndose tras árboles y arbustos.

Una vez estuvieron a los pies de la torre, Rexo echó un vistazo a la torre redonda. La estructura era más alta de lo que había pensado en un principio, pero tenía la confianza de que podría subirla y bajar a Ceres con él una vez la hubiera liberado. Borró cualquier pensamiento de resbalar y caer, sabiendo que la inseguridad podría hacerle caer.

«Esperad tras los arbustos mientras voy a por ella», dijo Rexo a Augusto y a Crates. «Si se acerca algún soldado del Imperio, avisadme con una llamada de codorniz».

Se sacó la capa y se la pasó a Augusto.

«Ten cuidado», susurró Augusto, desapareciendo entre las sombras con Crates.

Rexo ató una cuerda a la punta de la flecha y la disparó hacia la contraventana que estaba parcialmente abierta. Hizo una pausa y miró hacia arriba, con la esperanza de que Ceres saldría a la ventana, pero no vio ningún movimiento.

Tiró de la cuerda y, al ver que estaba segura, puso el pie entre dos piedras y empezó a escalar. Un pie tras otro, agarrándose a la cuerda, fue subiendo poco a poco, sujetándose con las manos, con los músculos de los brazos tensos, hundiendo los pies en los nichos de la pared de piedra.

A medio camino hacia la torre había una generosa cornisa y Rexo se detuvo a descansar, jadeando fuertemente. Miró hacia abajo y solo vio arbustos, árboles y sombras. Vio que Augusto y Crates estaban realmente bien escondidos.

Una vez recuperó la respiración, continuó escalando y pronto su corazón volvió a palpitar por el esfuerzo. ¿O era por pensar que vería a Ceres?

Se esforzaba por escalar más rápido, solo intentaba llegar hasta ella, ver su sonrisa de nuevo, sus hermosos ojos, sentir su suave piel.

A unos centímetros de la cima, se detuvo, pensando que había oído algo por allá abajo, pero cuando miró hacia abajo no vio nada.

Finalmente, llegó a la cornisa de su ventana y miró dentro de la habitación.

«Ceres», susurró.

«¿Rexo?», escuchó a Ceres decir, con asombro en su voz.

Cuando vio su cara —con un gesto de desesperación⁠— vio que llevaba un traje real que estaba roto y sucio. Cuando se agarró a sus manos, sintió lo fría que estaba, pero también lo fuerte que era. Tiró de él hacia dentro.

«Viniste a por mí», dijo, tirándose a sus brazos.

«Siento lo que te dije», dijo, cogiéndola con fuerza y sin querer soltarla. «Te quiero, con todo mi ser».

«Yo también te quiero», dijo ella. «Lo siento».

Se echó hacia atrás y le acarició el pelo, mirándola a los ojos. Ella se levantó sobre las puntas de sus pies y le cogió la cabeza por detrás hasta que sus labios se encontraron. Él la besó apasionadamente, entregándose totalmente, todo el deseo y el arrepentimiento estaban en aquel beso. Sus labios eran suaves y sabía que estaban destinados a estar juntos.

Se separaron.

«Debemos darnos prisa», dijo él. «Después tendremos tiempo».

Ella asintió.

Sacó el puñal de la funda que llevaba en la cintura para liberarla de sus cadenas.

De repente, Rexo sintió un dolor insoportable en la espalda. No podía respirar.

Miró hacia abajo y, ante su horror, vio que una flecha le sobresalía del pecho, que le atravesaba el cuerpo.

Entonces, antes de que pudiera entender qué estaba sucediendo, vino otra.

Se dio cuenta de que lo estaban atacando por detrás. Los guardas que había allá abajo debían haberlo visto. Le habían disparado por detrás.

Rexo alargó los brazos hacia Ceres, pero su mundo ya estaba oscureciendo. Antes de poder romper sus cadenas, vio cómo perdía el equilibrio y caía hacia atrás.

Y entonces salió disparado por la ventana.

Rexo cayó como si fuera a cámara lenta, con el viento en sus oídos, el ruido de Ceres gritando lo seguía, el aire era fino y cálido. No había resistencia. El camino hacia abajo se hizo largo, como si se estuviera hundiendo en la tierra y la tierra se lo tragara entero. ¿No iba a tocar pronto tierra?

La última cosa que vio antes de impactar contra el suelo fue la cara desfigurada de Ceres mirando hacia abajo, deseando igual que él que todo hubiera sido diferente.

CAPÍTULO

TREINTA Y CUATRO

Thanos, que estaba en la proa de su barco mientras el olor del mar llenaba su nariz, divisó Haylon en la distancia e, inmediatamente, sintió remordimiento en el pecho. A cada aliento en este barco, a cada centímetro que habían navegado, el remordimiento no había hecho más que crecer. Ahora, con su destino claramente a la vista, de repente estaba claro como el agua: sabía que había tomado la decisión equivocada al no llevarse a Ceres del castillo y escapar de su tío, de todo lo que conocía.

Y, en aquel momento, el resentimiento se volvió pena. Sintió pena por haber dejado que el rey jugara de nuevo con él, esta vez enfrentando a Ceres y a él.

Las olas golpeaban el barco por abajo, las gotas de agua salada rociaban su acalorado rostro. Una corriente continua de fresca brisa del mar corría por su pelo mientras observaba cómo las gaviotas se sumergían en el mar y volvían a salir con peces en el pico.

Él pensó que desearía ser así de libre.

Todavía se sentía mareado, se había sentido así desde el día en que el barco salió de las orillas de Delos una semana atrás para navegar hacia el sur. Ahora, ver Haylon, le hacía querer saltar al mar, nadar hasta la orilla y adorar las playas de arena blanca que rodeaban la isla. Tierra, tierra firme, pensó. Nunca pensó que la iba a echar tanto de menos.

Una sensación de asombro lo recorrió mientras sus ojos examinaban el paraíso que tenía allí cerca. La isla, centro del comercio entre todas las naciones occidentales, era extraordinariamente hermosa, podía ver mientras se acercaban, con altísimas montañas verdes detrás de la ciudad, levantándose desde el mar, con los edificios dorados brillando con la luz del atardecer. Era su primera vez aquí y, cuanto más se acercaban, más deseaba que su primera visita hubiera sido bajo circunstancias completamente diferentes —⁠no para matar a sus habitantes o para destruir la hermosa arquitectura de sus maravillosos edificios.

Siguió con la vista el serpenteante camino que iba desde la entrada de la ciudad, pasando por cúpulas y torres hasta arriba del castillo, que reposaba sobre una colina. Este era el camino que el general Draco había descrito en las reuniones de estrategia, el camino que recorrerían para tomar por la fuerza el castillo. El camino por donde correría la sangre. El camino que sería irreconocible después de que hubieran marchado a través de él. El muro que rodeaba la ciudad era alto, pero con escaleras, cuerdas, catapultas, flechas encendidas y miles de soldados del Imperio atacando a la vez, la ciudad sería suya enseguida, había dicho el General Draco. Y Thanos sabía que, en efecto, lo sería.

Cuando se giró para contemplar a su tripulación la tensión a bordo era tan intensa que parecía un muro a su alrededor. ¿O había algo más aparte de los nervios de los guerreros? Durante todo el viaje, Thanos había sentido como si alguien o algo le estuviera observando, aunque cuando sentía una mirada que le quemaba en la nuca, se daba la vuelta y no veía nada ni nadie. Se lo sacó de la cabeza, pensando que se había vuelto paranoico, pero cuando ya se había olvidado de ello, de nuevo, tenía la sensación de que unos fríos dedos trepaban por su columna.

Él asintió con la cabeza hacia el General Draco, que estaba al lado de un hombre gigantesco, que llevaba una armadura de oro y un casco con visera. Aquel gigantón era el soldado del Imperio más alto que Thanos jamás había visto, un verdadero gigante. El resto de los hombres del barco le llamaban el Tifón, aunque Thanos dudaba de que fuera su nombre real. Se rumoreaba que el Tifón había atrapado a un grupo de veinte guerreros del norte a la vez y que los había matado a todos en menos de cinco minutos.

El General Draco y el Tifón dirigirían el ataque a la gran ciudad y Thanos llevaría hasta allí al segundo grupo de tropas una vez las puertas principales se hubieran abierto. El General Draco había ordenado que atacarían de inmediato, sin dar la oportunidad a los rebeldes de Haylon de reunir sus ejércitos, aunque Thanos no dudaba que ya habrían visto su flota de barcos y que su ejército estaría más que preparado para defender la ciudad. Thanos sabía que nadie podría defenderse contra los números que el Rey Claudio había enviado.

Centenares de barcas con remos se bajaron al agitado mar azul celeste y los soldados del Imperio bajaron de sus embarcaciones con armas y pesadas armaduras. Algunas barcas más grandes llevaban catapultas y rocas.

El General Draco invitó a Thanos a subir a su barca y Thanos se sentó junto al Tifón. Se sentía como un enano al lado de la bestia.

«Recuerda, el objetivo es tomar la ciudad en menos de una hora, antes de que caiga la noche», dijo el General Draco. «Matad a todo el que se resista».

«No mataremos a mujeres y a niños, ¿verdad?», dijo Thanos.

«Siempre y cuando obedezcan», dijo el General Draco. «Siempre y cuando se inclinen ante la bandera del Imperio y prometan cumplir con las leyes del rey».

«No veo cómo las mujeres y los niños pueden suponer una amenaza, incluso aunque se resistan», dijo Thanos.

«Son las órdenes del rey. Yo no las cuestiono», dijo el General Draco bruscamente, fulminando con la mirada a Thanos.

Thanos apartó la mirada, pero decidió no matar a mujeres y a niños —⁠incluso aunque se sublevaran.

Llegaron a la orilla y Thanos saltó de la barca, el agua cálida le llegaba justo por encima de las rodillas mientras tiraba de la pesada embarcación de roble hacia tierra junto a otros soldados del Imperio. Justo cuando miró hacia atrás, Thanos vio que el general Draco y el Tifón se miraban el uno al otro y, a continuación, el general hacía un gesto con la cabeza antes de dirigirse hacia la playa de arena blanca.

Al principio, Thanos pensó que el gesto era algo sospechoso, pero cuando el general se giró hacia él y también hizo un gesto con la cabeza, pensó que no tenía importancia.

Las barcas fueron llevadas hasta la orilla, las armas y la artillería se colocaron en carros y los soldados del Imperio se organizaron en doce batallones, Thanos tenía que dirigir uno de ellos.

Ocupó su puesto al frente de sus hombres y los llevó hacia el sur, por la costa, andando por el agua, que les llegaba por los tobillos. Sintió que aquella conocida sensación corría en su interior, una combinación de nerviosismo, miedo y adrenalina: la batalla estaba a punto de empezar.

Pero Thanos no había llegado muy lejos, el agua salpicándole los tobillos, cuando de repente, sin avisar, sintió un pinchazo en la parte de arriba de su espalda.

Cayó sobre sus rodillas, atónito, sin comprender qué estaba sucediendo.

Sintió el frío metal en su espalda y entonces se dio cuenta: le habían apuñalado.

Estaba allí arrodillado, aturdido, sin comprender. Todavía estaban lejos del enemigo.

Entonces Thanos sintió que le quitaban la espada y gritó, el dolor era insoportable. Alzó la vista y vio al Tifón ante él, limpiando la sangre de Thanos de la hoja de su espada.

Lo miró con una sonrisa maliciosa y entonces Thanos lo entendió: lo estaban asesinando.

Y nadie venía en su ayuda.

«¿Alguna última palabra?», preguntó el Tifón con su voz extremadamente profunda.

Thanos intentaba coger aire.

«¿Quién te envió?», consiguió preguntar.

«Te lo diré», respondió el Tifón. «Cuando estés muerto».

CAPÍTULO

TREINTA Y CINCO

Ceres estaba sentada en la mazmorra sobre el suelo húmedo, con la espalda contra la fría pared de piedra, totalmente derrotada mientras una corriente interminable de lágrimas descendía por su cara. ¿Cómo… cómo iba a continuar? Thanos se había ido. Nesos estaba muerto. Y, lo peor de todo, Rexo…

Soltó un débil sollozo y respiró abruptamente cuando el recuerdo le volvió rápidamente. Rexo, disparado por la espalda, cayendo mientras lo tenía cogido, hacia atrás, por la ventana de la torre. Arrancado de su lado cuando habían estado tan cerca, tan cerca de empezar una nueva vida juntos.

Era muy cruel.

Ceres lloró. Se dio cuenta de que no había nada que temer ahora. Parecía que ya ni su vida importaba.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando escuchó unos pasos que venían del pasillo. No se movió. No le importaba en absoluto lo que la realeza hiciera con ella, tanto que si venían a matarla, daría la bienvenida a una muerte piadosa.

Una mujer y tres hombres aparecieron al otro lado de las barras. Ceres se negaba a alzar la vista, pero por el perfume de rosas excesivamente dulce, supo que la mujer era Estefanía. Un soldado del Imperio abrió la celda, pero la mirada de Ceres seguía clavada en el suelo. No les hizo ni caso.

«Tienes órdenes de ir hasta el Stade», dijo un soldado del Imperio.

Ceres no se movió.

«Competirás en las Matanzas».

Ceres sintió que se quedaba sin vida. Después de todo la iban a matar.

Los soldados la agarraron por el brazo, tiraron de ella hasta ponerla de pie y le ataron las muñecas detrás de la espalda. Cuando Ceres por fin alzó la vista, vio que Estefanía estaba sonriendo.

Estefanía dio un paso al frente.

«Antes de que mueras», dijo, con veneno en la voz, «pensé que te gustaría saber algo».

Se inclinó hasta acercarse a ella, su aliento desagradablemente caliente sobre la nuca de Ceres.

«Envié un mensajero a Haylon», dijo, «con un mensaje muy especial. Le dije a Thanos que nunca me desafiara, que nunca se riera de mí. Ahora, finalmente, sabe por qué».

Sonrió satisfecha, aunque Ceres no sabía por qué.

«Thanos», dijo, «está muerto».

Los soldados del Imperio arrastraron a Ceres por el mohoso pasillo de las mazmorras y por la escalera. La arrastraron hacia fuera y la dirigieron a un carro de caballos cerrado. Una vez se cerró la puerta y los soldados tomaron sus asientos al frente, el carro abandonó el patio de palacio y se dirigió hacia las calles de Delos. Pasaron por casas y se abrieron camino entre montones de ciudadanos que se dirigían hacia el Stade.

Ceres apenas se fijaba en sus alrededores; todo pasaba como en una nube. Nada tenía ya importancia. Todos a los que amaba estaban lejos o muertos.

Aturdida, se dio cuenta de que se estaban moviendo a través de la Plaza de la Fuente y la cara de Rexo apareció rápidamente ante sus ojos. Hacía tan solo unas semanas estaban aquí, felices, llenos de esperanza, libres.

Y justo ayer, él había estado entre sus brazos, declarándole su amor; y un instante después, había caído muerto. ¿Cómo algo tan intenso, tan vivo, ahora no era más que un recuerdo?

Fuera del Stade, el carro se detuvo chirriando. Un soldado del Imperio la sacó del carro y la arrastró por los túneles.

Pasaron por delante de combatientes y armeros, los cantos de la multitud llegaban hasta allá abajo.

Finalmente, el soldado la arrojó dentro de una pequeña habitación y le dijo que se pusiera la armadura que había sobre el banco. Se fue, cerrando la puerta tras él.

Sola, Ceres se desnudó y se puso la camisa de piel y la coraza. Tenían broches de oro y vio que eran suaves y nuevas, hechas a medida para ella, le iban a la perfección. Se puso las botas y vio que eran de su talla, de piel flexible, las puntas de sus lazos adornados con oro.

Todos aquellos años había soñado con convertirse en un combatiente, con empuñar una espada en la arena delante de miles de espectadores.

Y, sin embargo, ahora odiaba estar aquí. De algún modo, el rey y la reina le habían robado su sueño, lo habían mancillado y la obligaban a luchar por la gente que precisamente despreciaba.

Ni un minuto más tarde, el soldado volvió y le ordenó que lo siguiera.

Caminaron a través del túnel oscuro, pasando por delante de armas, docenas de combatientes caídos y de sus armeros. Al llegar a la puerta, Ceres oyó que la multitud rugía allá fuera y su estómago se contrajo con fuerza.

«Paulo será tu armero», dijo el soldado del Imperio.

Se giró hacia Paulo, que era de estatura bastante baja, un montón de músculos con la piel oscura y suave. Su pelo negro enmarcaba su cara con forma de corazón y tenía unos pelillos en la barbilla bajo sus gruesos labios.

«Será un honor servirte», dijo Paulo asintiendo con la cabeza, mientras le pasaba una espada.

Ceres no quiso responder. No quería que aquella fuera su realidad.

«¡A continuación les toca a Ceres y Paulo!», gritó un soldado del Imperio.

Aunque Ceres ya no temía por su vida, las manos le temblaban y tenía la garganta seca.

Las puertas de hierro se abrieron con un traqueteo y Ceres miró hacia la arena y vio a dos soldados del Imperio arrastrando a un combatiente muerto hacia los túneles.

Respiró profundamente y entró en el Stade.

El rugido era ensordecedor, el sol calentaba su piel, la luz le molestaba en los ojos mientras examinaba con la mirada el público abarrotado.

«¡Ceres! ¡Ceres! ¡Ceres!», cantaban.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz del sol, su mirada se paseó por la arena. Al otro lado de la arena había un combatiente que parecía un bárbaro, sus brazos eran tan gruesos como la cintura de Ceres, las venas en sus piernas sobresalían por encima de sus gruesos e hinchados músculos.

Ella agarró con fuerza la empuñadura de su espada y supo que aquel hombre la mataría. Miró a Paulo y vio que su cara estaba desencajada.

Pero ella no se echó atrás.

Con toda la valentía que tenía en su interior, levantó su espada.

Toda su vida había sido una esclava. Y ahora, aunque seguramente moriría, aquella parte de su vida vio que se había acabado.

Ahora, por fin, había pasado de Esclava a Guerrera.

Ahora, la muerte vendría a por ella.

Ahora empezaría su vida.

La multitud rugía.

«¡CERES! ¡CERES! ¡CERES!».

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril «Rise of the Valiant» llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción postapocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.