EL DON DE LA BATALLA

(LIBRO # 17 EN EL ANILLO DEL HECHICERO)

MORGAN RICE

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito de ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de once libros (y subiendo); de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspense post-apocalíptica compuesta de dos libros (y subiendo); y de la nueva serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

¡TRANSFORMACIÓN (Libro #1 en El Diario del Vampiro), ARENA UNO (Libro #1 de la Trilogía de Supervivencia), LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1 en el Anillo del Hechicero) y EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Reyes y Hechiceros—Libro #1)  están todos disponibles como descarga gratuita en Google Play!

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Algunas opiniones acerca de Morgan Rice

”EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para ser un éxito inmediato: conspiraciones, tramas, misterio, caballeros valientes e incipientes relaciones repletas de corazones rotos, engaño y traición. Lo entretendrá durante horas y satisfará a personas de todas las edades. Recomendado para la biblioteca habitual de todos los lectores del género fantástico”.

-Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“Una entretenida fantasía épica”.
-Kirkus Reviews

“Los inicios de algo extraordinario están ahí”.
-San Francisco Book Review

“Lleno de acción... La obra de Rice es sólida y el argumento es intrigante”.
-Publishers Weekly

“Una animada fantasía...Es sólo el comienzo de lo que promete ser una serie épica para adultos jóvenes”.
--Midwest Book Review

Libros de Morgan Rice

DE CORONAS Y GLORIA

ESCLAVA, GUERRERA, REINA (Libro #1)

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

El PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL BRUJO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

UNA MARCHA DE REYES (Libro #2)

UN DESTINO DE DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA POSICIÓN DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA CONCESIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (Libro #10)

UN REINO DE ACERO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE LA SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro # 1)

ARENA DOS (Libro # 2)

LOS DIARIOS DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro # 1)

AMORES (Libro # 2)

TRAICIONADA (Libro # 3)

DESTINADA (Libro # 4)

DESEADA (Libro # 5)

COMPROMETIDA (Libro # 6)

JURADA (Libro # 7)

ENCONTRADA (Libro # 8)

RESUCITADA (Libro # 9)

ANSIADA (Libro # 10)

CONDENADA (Libro # 11)

OBSESIONADA (Libro # 12)

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Derechos Reservados © 2014 por Morgan Rice

Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE.UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en forma o medio alguno ni almacenada en una base de datos o sistema de recuperación de información, sin la autorización previa de la autora. 

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Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes, son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es totalmente una coincidencia.

Imagen de la cubierta Derechos reservados Photosani, utilizada bajo licencia de Shutterstock.com.

ÍNDICE

Algunas opiniones acerca de Morgan Rice

Derechos Reservados © 2014 por Morgan Rice

Para Jake Maynard.

Un verdadero guerrero.

“Viniste a mí con una espada, una lanza y una jabalina –

pero yo vine a ti con el Nombre del Señor, Maestro de las Legiones, Dios de los ejércitos”.

-David a Goliat

I Samuel, 17:45

CAPÍTULO UNO

Thorgrin, de pie en el barco que se balanceaba violentamente, miró delante suyo y lentamente, horrorizado, empezó a darse cuenta de lo que acababa de hacer. Bajó la mirada atónito hacia su propia mano, que todavía agarraba la Espada de los Muertos y, al alzar la mirada, vio a tan solo unos centímetros, la cara de su mejor amigo, Reece, que lo miraba fijamente, con los ojos abiertos como platos por el dolor y la traición. A Thor le temblaban violentamente las manos cuando se dio cuenta de que acababa de apuñalar a su mejor amigo en el pecho y estaba viendo cómo moría delante de sus ojos.

Thor no comprendía lo que había sucedido. Mientras el barco daba vueltas y giraba, las corrientes continuaban empujándolos a través de los Estrechos de la Locura hasta que, finalmente, salieron al exterior. Las corrientes se calmaron, el barco recuperó el equilibrio y las gruesas nubes empezaron a levantarse cuando, con un último estallido, salieron a las aguas calmadas y tranquilas.

Cuando lo hicieron, la niebla que había rodeado la mente de Thor se levantó y él empezó a sentir su antiguo yo, a ver el mundo con claridad una vez más. Miró a Reece, que estaba delante suyo, y se le rompió el corazón al darse cuenta de que no era el rostro de un adversario, sino el de su mejor amigo. Lentamente, se dio cuenta de lo que había hecho, se dio cuenta de que en las garras de algo superior a él, un espíritu de locura que no podía controlar, le había obligado a llevar a cabo aquel terrible acto.

“¡NO!” gritó Thorgrin, con la voz rota por la angustia.

Thor extrajo la Espada de los Muertos del pecho de su mejor amigo y, al hacerlo, Reece suspiró y se desmayó. Thor lanzó la espada lejos, sin ni siquiera mirarla y esta fue a parar a cubierta con un golpe seco y hueco, mientras Thor se desplomaba sobre sus rodillas y cogía a Reece, sujetándolo entre sus brazos, decidido a salvarlo.

“¡Reece!” exclamó destrozado por la culpa.

Thor estiró el brazo y apretó su mano contra la herida, para intentar detener la pérdida de sangre. Pero sentía que la sangre caliente corría entre sus dedos, sentía que la fuerza vital de Reece lo iba abandonando mientras lo sujetaba en sus brazos.

Elden, Matus, Indra y Angel se acercaron corriendo, liberados ellos también de las garras de su locura y se agolparon alrededor. Thor cerró los ojos y rezó con todas sus fuerzas para que su amigo volviera a él, para que se le concediera a él, Thor, una oportunidad para enmendar su error.

Thor escuchó unos pasos y, al alzar la vista, vio que Selese venía corriendo, con la piel más pálida de lo que jamás él la había visto y con los ojos brillando con una luz de otro mundo. Se dejó caer de rodillas delante de Reece, lo tomó en sus brazos y, al hacerlo, Thor lo soltó al ver el resplandor que la rodeaba y al recordar sus poderes como curandera.

Selese alzó la vista hacia Thor, sus ojos ardían con intensidad.

“Solo tú puedes salvarlo”, dijo encarecidamente. “¡Coloca tu mano sobre su herida ahora!” ordenó.

Thor alargó el brazo y puso una mano sobre el pecho de Reece y, al hacerlo, Selese colocó la suya sobre la de él. El sintió que el calor y la energía atravesaban la mano de ella, su propia mano hasta llegar a la herida de Reece.

Ella cerró los ojos y empezó a canturrear y Thor sintió que una ola de calor se levantaba en el cuerpo de su amigo. Thor rezó con todas sus fuerzas para que su amigo volviera a él, para que se le perdonara aquella locura que lo había llevado a hacer eso.

Para gran alivio de Thor, Reece empezó a abrir lentamente los ojos. Parpadeó y alzó la vista al cielo y, a continuación, se incorporó lentamente.

Thor observó estupefacto cómo Reece pestañeaba varias veces y bajaba la vista hacia su herida: estaba totalmente curada. Thor estaba sin palabras, abrumado, impresionado por los poderes de Selese.

“¡Hermano mío!” gritó.

Alargó el brazo y lo abrazó y Reece, desorientado, lo abrazó también lentamente mientras Thor lo ayudaba a ponerse de pie.

“¡Estás vivo!” exclamó Thor, sin apenas atreverse a creerlo y agarrándolo por el hombro. Thor pensó en todas las batallas en las que habían estado juntos, en todas las aventuras y no podría haber soportado la idea de perderlo.

“¿Y por qué no iba a estarlo?” Reece parpadeó confundido. Miró las caras de curiosidad de la Legión que había a su alrededor y parecía desconcertado. Los demás se adelantaron y, uno a uno, lo abrazaron.

Mientras los demás iban hacia allí, Thor miró a su alrededor y estudió la situación y de repente se dio cuenta, horrorizado, de que faltaba alguien: O’Connor.

Thor corrió hacia el barandal lateral y buscó en las aguas desesperadamente al recordar que O’Connor, en el punto más alto de su locura, había saltado del barco hacia las embravecidas corrientes.

“¡O’Connor!” exclamó.

Los otros fueron corriendo a su lado y también buscaron entre las aguas. Thor miraba fijamente hacia abajo y estiró el cuello para mirar hacia los Estrechos, a las embravecidas aguas rojas, llenas de sangre –y, al hacerlo, vio que O’Connor, agitando brazos y piernas, estaba siendo engullido justo hacia el borde de los Estrechos.

Thor no perdió el tiempo; reaccionó por instinto, saltó hasta ponerse encima del barandal y se tiró al agua de cabeza.

Sumergido y sorprendido por su temperatura, Thor notó lo espesa que era el agua, parecía que estaba nadando entre sangre. El agua estaba tan caliente que parecía que nadaba en barro.

Thor necesitó todas sus fuerzas para andar a través de las aguas viscosas de vuelta a la superficie. Fijó la mirada en O’Connor, que empezaba a hundirse y vio el pánico en sus ojos. Mientras O’Connor cruzaba el borde hacia mar abierto también vio que la locura empezaba a abandonarlo.

Sin embargo, mientras sacudía brazos y piernas, empezaba a hundirse y Thor sabía que si no lo alcanzaba pronto, pronto se hundiría hacia el fondo de los Estrechos y nunca más lo volverían a encontrar.

Thor dobló sus esfuerzos, nadaba con todas sus fuerzas, nadando a pesar del intenso dolor y el agotamiento que sentía en los hombros. Y aún así, O’Connor empezó a hundirse en el agua mientras él se acercaba.

Thor sintió una inyección de adrenalina mientras observaba cómo su amigo se hundía bajo la superficie y supo que era ahora o nunca. Salió como una ráfaga hacia delante, se zambulló bajo el agua y dio una gran patada. Nadó por debajo del agua, esforzándose por abrir los ojos y ver a través del espeso líquido; no pudo. Le escocían demasiado.

Thor cerró los ojos e hizo uso de su instinto. Evocó a una profunda parte de sí mismo que podía ver sin ver con los ojos.

Con otro golpe desesperado, Thor alargó el brazo, tocando a tientas el agua que había ante él y notó algo: una manga.

Agarró a O’Connor eufórico y sorprendido de lo que pesaba al hundirse.

Thor tiraba a la vez que daba la vuelta y se dirigía otra vez a la superficie con todas sus fuerzas. Estaba agónico, cada músculo de su cuerpo protestaba, mientras pataleaba y nadaba hacia la libertad. El agua era muy espesa, tenía mucha presión, parecía que sus pulmones le iban a estallar. A cada brazada de su mano, le parecía que estaba tirando del mundo.

Justo cuando pensaba que nunca lo conseguiría, que se hundiría con O’Connor en las profundidades y morirían en aquel horrible lugar, Thor salió a la superficie del agua de repente.

Respirando con dificultad, se giró y, al mirar a su alrededor, vio aliviado que habían aparecido al otro lado de los Estrechos de la Locura, en mar abierto. Vio que la cabeza de O’Connor aparecía de repente a su lado, vio que él también respiraba con dificultad y su sensación de alivio fue completa.

Thor observó cómo la locura abandonaba a su amigo y la cordura volvía lentamente a su mirada.

O’Connor parpadeó varias veces, tosió y echó agua y después miró a Thor de manera inquisidora.

“¿Qué estamos haciendo aquí?” preguntó confundido. “¿Dónde estamos?”

“¡Thorgrin!” llamó una voz.

Thor escuchó un chapoteo a su lado y, al darse la vuelta, vio que una pesada cuerda iba a parar al agua a su lado. Alzó la vista y vio allí a Angel, junto a los demás en el barandal del barco, que había vuelto hacia allí para recogerlos.

Thor la cogió y agarró a O’Connor con su otra mano y, al hacerlo, la cuerda se movió, Elden los alcanzó y, con su gran fuerza, tiró de ambos hasta el lateral del casco. Los otros miembros de la Legión se les unieron y tiraron, estirón a estirón, hasta que Thor sintió cómo subía hasta estar en el aire y, finalmente, por encima del barandal. Los dos fueron a parar a cubierta del barco con un fuerte batacazo.

Thor, agotado y sin respiración, todavía tosiendo agua de mar, se tumbó en cubierta al lado de O’Connor: O’Connor se giró y lo miró, igualmente agotado, y Thor vio la gratitud en su mirada. Vio cómo O’Connor le daba las gracias. No hacía falta decir ninguna palabra, Thor lo entendía. Tenían un código silencioso. Eran hermanos de la Legión. Sacrificarse el uno por el otro era lo que hacían. Era por lo que vivían.

De repente, O’Connor empezó a reír.

Al principio Thor se preocupó, preguntándose si la locura todavía estaba sobre él, pero después se dio cuenta de que O’Connor estaba bien. Acababa de volver a su antiguo yo. Reía por el alivio, reía por la alegría de estar vivo.

Thor también empezó a reír, dejando atrás el esfuerzo y los demás se le unieron. Estaban vivos, a pesar de todo, estaban vivos.

Los otros miembros de la Legión se acercaron hacia delante, agarraron a O’Connor y a Thor y tiraron de ellos hasta que se pusieron de pie. Todos estrecharon las manos, se abrazaron con alegría, sus barco, finalmente entraba navegando con suavidad por las aguas que tenía enfrente.

Thor echó un vistazo y vio aliviado que se estaban alejando más y más de los Estrechos y la cordura descendía sobre todos ellos. Lo habían conseguido; habían atravesado los Estrechos, a un alto precio, sin embargo. Thor no creía que pudieran sobrevivir a otro viaje a través de ellos.

“¡Allí!” exclamó Matus.

Thor se giró a la vez que los demás y siguió hacia donde señalaba con el dedo y se quedó estupefacto por la vista que tenían ante ellos. Vio una visión totalmente nueva que se extendía ante ellos en el horizonte, un nuevo paisaje en esta Tierra de Sangre. Era un paisaje lleno de penumbra, con oscuras nubes colgando bajas en el horizonte, el agua todavía llena de sangre y, aún así, la silueta de la orilla estaba más cerca, más visible. Era negra, desprovista de árboles o vida, parecía hecha de ceniza y barro.

Los latidos de Thor se aceleraron cuando, más allá en la distancia, divisó un castillo negro, hecho de lo que parecía ser tierra, ceniza y barro, levantándose de la tierra como formando uno con ella. Thor percibía la maldad que emanaba de ella.

Había un estrecho canal que llevaba hasta el castillo, sus vías navegables estaban repletas de antorchas, bloqueadas por un puente levadizo. Thor vio antorchas ardiendo en las ventanas del castillo y sintió una repentina sensación de certeza: con todo su corazón, sabía que Guwayne estaba dentro del castillo esperándole.

“¡A toda vela!” exclamó Thor, sintiendo de nuevo que lo tenía todo bajo control, sintiendo que tenía una nueva meta.

Sus hermanos se pusieron enseguida en acción, elevando las velas mientras estas cogían la fuerte brisa que se levantaba por detrás y los empujaba hacia delante. Por primera vez desde que entraron a esta Tierra de Sangre, Thor tuvo una sensación de optimismo, la sensación de que realmente podía encontrar a su hijo y podía rescatarlo de allí.

“Me alegro de que estés vivo”, dijo una voz.

Thor se giró, bajó la vista y vio a Angel mirando hacia arriba y sonriéndole, mientras tiraba de su camisa. Él sonrió, se arrodilló a su lado y la abrazó.

“Igualmente yo de que tú lo estés”, respondió.

“No entiendo lo que pasó”, dijo ella. “En un minuto era yo misma y al siguiente…era como si no me conociera”.

Thor sacudió lentamente con la cabeza, intentando olvidar.

“La locura es el peor enemigo de todos”, respondió él. “Nosotros mismos somos el enemigo que no podemos vencer”.

Ella frunció el ceño preocupada.

“¿Volverá a pasar?” preguntó ella. “¿Hay algo en este lugar que se le parezca?” preguntó con miedo en la voz mientras observaba el horizonte con atención.

Thor también lo observaba mientras se preguntaba lo mismo, cuando poco después, ante su horror, la respuesta vino corriendo hacia ellos.

Se escuchó un tremendo chapoteo, como el ruido de una ballena saliendo a la superficie y Thor se sorprendió al ver la criatura más horrorosa que jamás había visto apareciendo ante él. Parecía un calamar monstruoso, de unos quince metros de altura, rojo brillante, del color de la sangre y se cernió amenazador sobre el barco al salir disparado del agua, sus interminables tentáculos de unos nueve metros de longitud, docenas de ellos esparciéndose en todas direcciones. Sus ojos amarillos pequeños y brillantes los miraban con el ceño fruncido, llenos de ira, mientras su enorme boca, repleta de afilados colmillos amarillos, se abría haciendo un ruido repugnante. La criatura bloqueó toda luz que los lúgubres cielos dejaban pasar y lanzó un grito sobrenatural mientras descendía directo hacia ellos, con los tentáculos extendidos, lista para devorar el barco entero.

Thor la observaba con terror, atrapado en su sombra junto a los demás y supo que habían ido de una muerte segura a otra.

CAPÍTULO DOS

El comandante del Imperio azotaba a su zerta una y otra vez mientras galopaba a través del Gran Desierto, siguiendo el rastro, como había estado haciendo durante días a través del suelo del desierto. Tras él, sus hombres cabalgaban casi sin aire para respirar, al límite de desplomarse, ya que no les había dado ni un instante para descansar durante todo el tiempo que habían estado cabalgando –incluso a lo largo de la noche. Sabía cómo tener a los zertas a sus pies y también sabía cómo hacerlo con los hombres.

No tenía piedad con él mismo y, desde luego, no tenía ninguna con sus hombres. Quería que fueran insensibles al agotamiento y al calor y al frío, especialmente cuando estaban en una misión tan sagrada como aquella. Al fin y al cabo, si aquel rastro llevaba hasta donde él esperaba que lo hiciera -a la misma legendaria Cresta- aquello podría cambiar el destino de todo el Imperio.

El comandante hundió sus talones en el lomo del zerta hasta que este chilló, obligándolo a ir aún más rápido, hasta que casi tropezar con sí mismo. Miró hacia el sol con los ojos entreabiertos, escudriñando el rastro mientras avanzaban. Había seguido muchos rastros en su vida y había matado a mucha gente al final de los mismos, sin embargo, jamás había seguido un rastro tan fascinante como aquel. Sentía lo cerca que estaba del mayor descubrimiento en la historia del Imperio. Su nombre sería conmemorado, cantado durante generaciones.

Subieron una cresta en el desierto y empezó a escuchar un débil ruido que crecía, como si una tormenta se estuviera fraguando en el desierto; echó un vistazo al llegar a la cima, esperando ver una tormenta de arena viniendo hacia ellos y se sorprendió al divisar, en cambio, un muro de arena inmóvil a casi unos cien metros, levantándose directamente del suelo hacia el cielo, dando vueltas y arremolinándose, como un tornado quieto.

Se detuvo, con sus hombres a su lado, y observó curioso cómo parecía no moverse. No lo comprendía. Era un muro de arena embravecida, pero no se acercaba más. Se preguntaba qué había al otro lado. De algún modo, percibía que era la Cresta.

“Su rastro termina”, dijo uno de los soldados en tono burlón.

“No podemos atravesar ese muro”, dijo otro.

“No nos ha llevado a otra cosa que no sea más arena”, dijo otro.

El comandante negó lentamente con la cabeza, frunciendo el ceño con convencimiento.

“¿Y qué sucede si al otro lado de aquella esa arena existe una tierra?” replicó.

“¿Al otro lado?” preguntó un soldado. “Está loco. No es más que una nube de arena, un yermo interminable, como el resto del desierto”.

“Admita su fracaso”, dijo otro soldado. “Demos la vuelta ahora -o si no, volveremos sin usted”.

El comandante se giró y miró a sus soldados, atónito ante su insolencia y vio el menosprecio y la rebelión en sus ojos. Sabía que debía actuar con rapidez si tenía que reprimir aquello.

En un ataque de ira repentina, el comandante bajó el brazo, agarró un puñal de su cinturón y lo blandió hacia atrás en un movimiento rápido, clavándolo en la garganta del soldado. El soldado jadeó y cayó de su zerta hacia atrás hasta golpear el suelo y formó un charco de sangre fresca en el suelo del desierto. En unos instantes, un enjambre de insectos apareció de la nada, cubrió su cuerpo y se lo comieron.

Ahora los otros soldados miraban al comandante atemorizados.

“¿Hay alguien más que desee desafiar mis órdenes?” preguntó.

Los hombres miraban nerviosos fijamente, pero esta vez no dijeron nada.

“O bien os matará el desierto”, dijo, “o lo haré yo. Vosotros elegís”.

El comandante fue hacia delante, con la cabeza baja y soltó un grito de guerra mientras galopaba directo al muro de arena, sabiendo que podía valerle la muerte. Sabía que sus hombres le seguirían y, un instante después, escuchó el ruido de sus zertas y sonrió satisfecho. A veces era necesario mantenerlos a raya.

Chilló al entrar en el tornado de arena. Parecía que cientos de toneladas de arena lo asfixiaban, rozándole la piel en todas direcciones mientras se adentraba más y más en él. El ruido era muy fuerte, parecía que tenía mil avispones en los oídos y, sin embargo, él continuaba, dando patadas a su zerta, forzándolo aunque protestara a adentrarse más y más. Sentía que la arena le arañaba la cabeza, los ojos y la cara y sentía que podía desgarrarlo a trozos.

Sin embargo, continuaba cabalgando.

Justo cuando se estaba preguntando si sus hombres tenían razón, si aquel muro no llevaba a nada, si todos morirían en aquel lugar, de repente y para gran alivio del comandante, salió de la arena hacia la luz del día de nuevo, sin más arena que le arañara, ni más ruido en sus oídos, nada sino el cielo abierto y el aire -que nunca se había alegrado tanto de ver.

A su alrededor, también aparecieron sus hombres, todos ellos con arañazos y sangrando como él, junto a sus zertas, todos parecían más muertos que vivos, pero todos estaban vivos.

Y cuando alzó la vista y echó un vistazo delante suyo, el corazón del comandante latió más rápido de repente, al detenerse de golpe ante la sorprendente vista. No podía respirar mientras se empapaba de la vista y, de manera lenta pero segura, sintió que en su corazón crecía una sensación de victoria, de triunfo. Unos picos majestuosos se levantaban directos al cielo formando un círculo. Un lugar que solo podía ser una cosa:

La Cresta.

Allí estaba en el horizonte, disparándose hacia el cielo, imponente, grande, extendiéndose hasta perderla de vista a cada lado. Y allí, en la cima, se sorprendió al ver a miles de soldados vigilando con relucientes armaduras que brillaban a la luz del sol.

La había encontrado. Él, y solo él, la había encontrado.

Sus hombres se detuvieron a su lado bruscamente y vio que ellos también la miraban impresionados y asombrados, boquiabiertos, todos ellos con el mismo pensamiento: aquel momento era historia. Todos ellos serían héroes, conocidos por generaciones en la sabiduría tradicional del Imperio.

Con una amplia sonrisa, el comandante se giró y miró a sus hombres, que ahora lo miraban con deferencia; entonces tiró de su zerta y lo hizo girar, preparándolo para volver cabalgando a través del muro de arena y, directos sin parar, hasta alcanzar la base del Imperio e informar a los Caballeros de los Siete de lo que había descubierto personalmente. Sabía que en unos días toda la fuerza del Imperio descendería sobre este lugar, el peso de un millón de hombres decididos a destruir. Atravesarían este muro de arena, escalarían la Cresta y aplastarían a aquellos caballeros y se apoderarían del último territorio que quedaba libre en el Imperio.

“Hombres”, dijo, “nuestro momento ha llegado. Preparaos para que vuestros nombres queden grabados para la eternidad”.

CAPÍTULO TRES

Kendrick, Brandt, Atme, Koldo y Ludvig caminaban a través del Gran Desierto, mientras salían los soles en el desierto al amanecer, a pie como habían hecho toda la noche, decididos a rescatar al joven Kaden. Marchaban con los rostros serios, siguiendo un ritmo, silenciosos, cada uno de ellos con las manos sobre sus armas, mirando detenidamente hacia abajo y siguiendo el rastro de los Caminantes de Arena. Los centenares de huellas los adentraban más y más en aquel paisaje de desolación.

Kendrick empezaba a preguntarse si alguna vez terminaría. Se sorprendía al verse de nuevo en esa posición, de vuelta a aquel Desierto que había jurado que nunca volvería a pisar, especialmente a pie, sin caballos, sin provisiones y sin modo de regresar. Habían depositado su fe en los otros caballeros de la Cresta de que estos volverían a ellos con caballos ya que, si no era así, habían comprado un billete de ida a una misión sin regreso.

Pero Kendrick sabía que este era el significado del valor. Kaden, un joven y buen guerrero con un gran corazón, había hecho guardia de manera noble, se había aventurado con valor en el desierto para probarse a sí mismo mientras hacía guardia y lo habían secuestrado aquellas bestias salvajes. Koldo y Ludvig no podían dar la espalda a su hermano pequeño, por desalentadora que fuera la situación, y Kendrick, Brandt y Atme no les podían dar la espalda a todos ellos; su sentido del deber y el dolor les obligaba a actuar de otro modo. Estos nobles caballeros de la Cresta los habían acogido con hospitalidad y gracia cuando más lo habían necesitado y ahora era el momento de devolverles el favor, costara lo que costara. La muerte significaba poco para él, pero el honor lo significaba todo.

“Háblame de Kaden”, dijo Kendrick dirigiéndose a Koldo, con el deseo de romper la monotonía del silencio.

Koldo alzó la vista, sobresaltado tras el profundo silencio, y suspiró.

“Es uno de los mejores guerreros jóvenes que jamás conocerás”, dijo. “Su corazón siempre es mayor que su edad. Quería ser un hombre antes incluso de que fuera un chico, quería empuñar una espada antes incluso de poder sostenerla”.

Negó con la cabeza.

“No me sorprende que se aventurara tanto, sería el primero si hubiera que vigilar. No daba marcha atrás ante nada, especialmente si significaba cuidar de los demás”.

Ludvig se metió en la conversación.

“Si se hubieran llevado a cualquiera de nosotros”, dijo, “nuestro hermano pequeño sería el primero en ofrecerse voluntario. Es el más joven de nosotros y representa lo mejor que hay en nosotros”.

Kendrick intuía todo aquello por lo que había visto, mientras hablaba con Kaden. Había reconocido el espíritu guerrero que había en su interior, incluso para lo joven que era. Kendrick sabía, siempre lo había sabido, que la edad no tenía nada que ver con ser guerrero: el espíritu guerrero residía o no en alguien. El espíritu no mentía.

Continuaron caminando durante un buen rato, apoyándose en el silencio ininterrumpido mientras los soles seguían subiendo, hasta que finalmente Brandt se aclaró la garganta.

“¿Y qué pasa con esos Caminadores de Arena?” preguntó Brandt a Koldo.

Koldo se giró hacia él mientras caminaban.

“Un sanguinario grupo de nómadas”, respondió. “Más bestias que hombres. Se les conoce porque vigilan la periferia del Muro de Arena”.

“Carroñeros”, interrumpió Ludvig. “Se sabe que arrastran a sus víctimas hasta las profundidades del desierto”.

“¿Hacia dónde?” preguntó Atme.

Koldo y Ludvig intercambiaron una mirada ominosa.

“A donde sea que se reúnan, donde llevan a cabo un ritual y los cortan a pedazos”.

Kendrick se encogió al pensar en Kaden y en el destino que le aguardaba.

“Entonces no hay mucho tiempo que perder”, dijo Kendrick. “Corramos, ¿no?”

Todos se miraron entre ellos, conocedores de la inmensidad de aquel lugar y del largo camino que tenían por delante, especialmente con la temperatura, que iba en aumento, y con sus armaduras. Todos sabían lo peligroso que sería no llevar un buen ritmo en este cruel paisaje.

Pero no lo dudaron y empezaron a correr juntos. Corrieron hacia la nada, mientras el sudor corría por sus rostros, sabiendo que si no encontraban pronto a Kaden, aquel desierto los mataría a todos.

*

Kendrick respiraba con dificultad mientras corría, el segundo sol estaba alto por encima de sus cabezas, su luz era cegadora, su calor sofocante y, aún así, él y los demás continuaban corriendo, a todos ellos les faltaba el aire y sus armaduras hacían un ruido metálico mientras corrían. El sudor corría por la cara de Kendrick y los ojos le escocían tanto que apenas podía ver. Sus pulmones estaban a punto de explotar y Kendrick nunca había sabido lo mucho que se puede ansiar el oxígeno. Kendrick nunca había experimentado algo parecido a la temperatura de aquellos soles, tan intensa que parecía que le iba a quemar la piel hasta hacerla caer de su cuerpo.

Kendrick sabía que no llegarían mucho más lejos con este calor, a este paso; pronto todos morirían allí, se desplomarían, no serían más que comida para los insectos. De hecho, mientras corrían, Kendrick escuchó un lejano chillido y, al alzar la vista, vio que unos buitres que volaban en círculo iban descendiendo. Ellos siempre eran los más listos: sabían cuando una nueva muerte era inminente.

Cuando Kendrick observó las huellas de los Caminantes de Arena, que todavía se desvanecían en el horizonte, no podía comprender cómo habían cubierto tanto terreno tan rápidamente. Solo rezaba para que Kaden todavía estuviera vivo, para que todo aquello no fuera en vano. Pero, a su pesar, no podía evitar preguntarse si alguna vez lo alcanzarían. Era como seguir unas huellas en un océano que se desvanece.

Kendrick echó un vistazo a su alrededor y vio que los demás también iban perdiendo fuerzas, más que correr, se iban desplomando, apenas se mantenían de pie, pero todos estaban decididos, igual que él, a no detenerse. Kendirck sabía -todos lo sabían- que en el momento en que dejaran de moverse, todos estarían muertos.

Kendrick quería romper la monotonía del silencio, sin embargo, ahora estaba demasiado cansado para hablar con los demás y obligaba a sus piernas a ir hacia delante, sintiéndolas como si pesaran medio millón de kilos. No se atrevía a usar su energía ni para alzar la vista hacia el horizonte, sabiendo que no vería nada, sabiendo que, después de todo, estaba condenado a morir allí. En cambio, bajaba la vista hacia el suelo, observando el rastro, conservando cualquier valiosa energía que le quedara.

Kendrick escuchó un ruido y, al principio, estaba seguro de que se trataba de su imaginación; sin embargo, se repitió, un ruido lejano, como el zumbido de unas abejas, y esta vez se obligó a alzar la vista, sabiendo que era algo estúpido, que allí no podía haber nada, asustado de tener esperanzas.

Pero esta vez, la visión que tenía delante de él hizo que su corazón palpitara por los nervios. Allí, delante de ellos, quizás a casi unos cien metros, había una reunión de Caminantes de Arena.

Kendrick dio un golpe a los demás y todos alzaron la vista, recuperándose rápidamente de su ensimismamiento también y todos ellos lo vieron conmocionados. La batalla había llegado.

Kendrick bajó el brazo y agarró su arma y los demás hicieron lo mismo, y sintieron el conocido disparo de adrenalina.

Los Caminantes de Arena, docenas de ellos, se giraron y los divisaron y también se prepararon, encarándose a ellos. Chillaron y rompieron a correr.

Kendrick alzó su espada en alto y soltó un grito de guerra, preparado al fin para matar a sus enemigos -o morir en el intento.

CAPÍTULO CUATRO

Gwendolyn caminaba solemnemente a través de la capital de la Cresta, con Krohn a su lado, Steffen detrás de ella y su mente vacilando mientras reflexionaba acerca de las palabras de Argon. Por un lado, estaba jubilosa porque se había recuperado, había vuelto en sí, pero su fatídica profecía sonaba dentro de su cabeza como una maldición, como una campana tocando a su muerte. Por sus fatídicas y enigmáticas declaraciones parecía que no iba a estar junto a Thor para siempre.

Gwen se aguantaba las lágrimas mientras caminaba rápidamente, con decisión, dirigiéndose hacia la torre. Intentaba abstraerse de sus palabras, sin permitir que las profecías dirigieran su vida. Así había sido siempre ella y esto es lo que necesitaba para mantenerse fuerte. Puede que el futuro estuviera escrito y, sin embargo, sentía que podía cambiarse. Sentía que el destino era maleable. Solo hacía falta desearlo desesperadamente, tener la intención de sacrificar lo suficiente -costara lo que costara.

Esta era una de esas veces. Gwen se negaba por completo a permitir que Thorgrin y Guwayne se le escaparan y notó una creciente sensación de decisión. Desafiaría su destino, sin importar lo que costara, sacrificando todo lo que el universo le exigiera. Bajo ninguna circunstancia, iría por la vida sin volver a ver a Thor y a Guwayne.

Como si escuchara sus pensamientos, Krohn gimoteaba junto a su pierna, frotándose contra ella mientras esta marchaba a través de las calles. Sacudiéndose los pensamientos, Gwen alzó la vista y vio la amenazadora torre ante ella, roja, circular, alzándose justo en el centro de la capital y recordó: el culto. Había prometido al Rey que entraría en la torre e intentaría rescatar a su hijo y a su hija de las garras de ese culto, que se enfrentaría a su líder por los antiguos libros, por el secreto que estos escondían que podía salvar a la Cresta de la destrucción.

El corazón de Gwen palpitaba mientras se acercaba a la torre, anticipando la confrontación que tenía ante ella. Deseaba ayudar al Rey y a la Cresta, pero por encima de todo, quería ir en busca de Thor y de Guwayne, antes de que fuera demasiado tarde para ellos. Deseaba tener un dragón a su lado, como siempre hacía antes; deseaba que Ralibar volviera a ella y la llevara al otro lado del mundo, lejos de aquí, lejos de los problemas del Imperio y de vuelta allí, de nuevo con Thorgrin y Guwayne. Deseaba que todos volvieran al Anillo y vivieran la vida como una vez hicieron.

Pero sabía que aquellos eran sueños infantiles. El Anillo estaba destruido y la Cresta era lo único que le quedaba. Tenía que enfrentarse a su actual realidad y hacer lo que pudiera para salvar aquel lugar.

“Mi señora, ¿la acompaño al interior de la torre?”

Gwen se giró hacia la voz, despertando de su ensimismamiento, y se sintió aliviada al ver a su viejo amigo Steffen a su lado, con una mano sobre su espada, caminando a su lado en actitud protectora, deseoso como siempre por cuidar de ella. Sabía que era el consejero más fiel que tenía, si recordaba todo el tiempo que había estado con ella y sintió una ráfaga de gratitud.

 Cuando Gwen se detuvo ante el puente levadizo, que había delante de ellos, y que llevaba a la torre, lo observó con recelo.

“No me fío de este lugar”, dijo él.

Ella le puso la mano sobre la muñeca para calmarlo.

“Eres un amigo verdadero y leal, Steffen”, respondió ella. “Valoro tu amistad y tu lealtad, pero este es un paso que debo dar sola. Debo descubrir lo que pueda y tenerte allí los pondría en guardia. Además”, añadió mientras Krohn gemía, “tendré a Krohn”.

Gwen bajó la vista, vio que Krohn la estaba mirando con expectación y ella hizo un gesto con la cabeza.

Steffen asintió.

“La esperaré aquí”, dijo, “y si hay algún problema allá dentro, vendré en su busca”.

“Si no encuentro lo que necesito dentro de aquella torre”, respondió ella, “creo que a todos nosotros nos espera un problema mucho más grande”.

*

Gwen caminaba lentamente por el puente levadizo, con Krohn a su lado, sus pasos resonaban en la madera, atravesando las suaves y pequeñas olas de las aguas que habían bajo ella. A lo largo de todo el puente había docenas de monjes en fila, de pie y perfectamente atentos, silenciosos, que vestían sotanas color escarlata, escondiendo las manos en su interior y con los ojos cerrados. Eran un grupo extraño de guardias, desarmados, increíblemente obedientes, montando guardia aquí por Gwen no se sabe ni por cuánto tiempo. Gwen se sorprendió de su intensa lealtad y devoción hacia su líder y se dio cuenta de que era lo que el Rey había dicho: todos ellos lo veneraban como a un dios. Se preguntaba en qué se estaba metiendo.

Mientras se acercaba, Gwen alzó la vista hacia las enormes puertas arqueadas que asomaban ante ella, hechas de roble antiguo, grabadas con símbolos que no comprendía y observó asombrada cómo varios monjes se adelantaban y tiraban de ellas hasta abrirlas. Chirriaron y dejaron al descubierto un interior lúgubre, iluminado solo por antorchas y se encontró con una fría corriente, que olía ligeramente a incienso. Krohn estaba tenso a su lado y gruñía y Gwen entró y escuchó cómo las puertas se cerraban de golpe tras ella.

El ruido resonó en el interior y a Gwen le llevó un instante ubicarse. Allí dentro estaba oscuro, las paredes solo estaban iluminadas por antorchas y por la luz del sol que se filtraba a través de los vitrales de arriba. El aire aquí parecía sagrado, silencioso y le daba la sensación de que había entrado en una iglesia.

Gwen alzó la vista y vio que la torre en espiral era aún más alta, con rampas graduales y circulares que llevaban a los pisos de arriba. No había ventanas y en las paredes resonaba el débil sonido de un cántico. Aquí el incienso era intenso en el aire y los monjes aparecían y desaparecían continuamente, entrando y saliendo de los aposentos como si estuvieran en trance. Algunos ondeaban incienso y otros canturreaban, mientras otros estaban en silencio, perdidos en la reflexión y Gwen se hacía más preguntas acerca de la naturaleza de aquel culto.

“¿Te envía mi padre?” dijo una voz, que resonó.

Gwen, sorprendida, dio la vuelta y vio a un hombre que estaba a pocos metros, que vestía una sotana larga y de color escarlata y que le sonreía de buena manera. Apenas podía creer lo mucho que se parecía a su padre, el Rey.

“Sabía que enviaría a alguien tarde o temprano”, dijo Kristof. “Sus esfuerzos por hacer que cumpla su voluntad no tienen fin. Por favor, venga,” la llamó, girándose de lado y haciendo una señal con la mano.

Gwen se puso a su lado y caminaron por un pasillo arqueado de piedra, que subía de forma gradual por la rampa en círculos hacia los pisos más altos de la torre. A Gwen la cogió desprevenida; ella imaginaba a un monje loco, un fanático religioso y se sorprendió al encontrar a alguien amable y bondadoso y que obviamente estaba cuerdo. Kristof no parecía la persona perdida y loca que su padre le había pintado.

“Tu padre pregunta por ti”, dijo ella finalmente, rompiendo el silencio después de que se cruzaran a un monje que bajaba la rampa en dirección contraria, sin levantar nunca la vista del suelo. “Quiere que te lleve a casa”.

Kristof negó con la cabeza.

“Este es el problema de mi padre”, dijo. “Él cree que ha encontrado el único hogar verdadero en el mundo. Pero yo he aprendido algo”, añadió, mirándola a la cara. “Existen muchos hogares verdaderos en el mundo”.

Él suspiró mientras continuaban caminando, Gwen quería darle su espacio, no quería presionarlo demasiado.

“Mi padre nunca aceptaría quién soy yo”, añadió finalmente. “Nunca aprenderá. Él continúa atascado en sus creencias limitantes y me las quiere imponer. Pero yo no soy él y nunca lo aceptará”.

“¿No echas de menos a tu familia?” preguntó Gwen, sorprendida de que entregara su vida a aquella torre.

“Sí”, respondió él sinceramente, sorprendiéndola. “Mucho. Mi familia significa todo para mí, pero mi llamada espiritual significa más. Mi hogar está aquí ahora”, dijo girando en un pasillo mientras Gwen lo seguía. “Ahora sirvo a Eldof. Él es mi sol. Si lo conocieras,” dijo, girándose y mirando fijamente a Gwen con una intensidad que la asustó, “también sería el tuyo”.

Gwen apartó la vista, pues no le gustaba la mirada de fanatismo que había en sus ojos.

“Yo no sirvo a nadie salvo a mí misma”, respondió ella.

Él le sonrió.

“Quizás este sea el origen de todas tus preocupaciones terrenales”, respondió él. “Nadie puede vivir en un mundo donde no sirva a otro. Ahora mismo estás sirviendo a otro”.

Gwen lo miró fijamente con recelo.

“¿Qué quieres decir?” preguntó.

“Aunque creas que te sirves a ti misma”, respondió, “estás engañada. La persona a la que estás sirviendo no eres tú, sino más bien la persona que tus padres moldearon. Es a tus padres a quien sirves y a todas sus viejas creencias, herencia de sus padres. ¿Cuándo serás lo suficientemente valiente para liberarte de sus creencias y servirte a ti misma?”

Gwen frunció el ceño, pues no creía en su filosofía.

“¿Y aceptar las creencias de quién en su lugar?” preguntó. “¿De Eldof?”

Él negó con la cabeza.

“Eldof es simplemente un conducto”, respondió él. “Te ayuda a liberarte de quien eres. Te ayuda a encontrar tu verdadero yo, todo lo que tenías que ser. A este es a quien debes servir. Este es el que nunca descubrirás hasta que tu falso yo se libere. Esto es lo que Eldof hace: nos libera a todos”.

Gwendolyn miró de nuevo a sus ojos brillantes y vio lo devoto que era y aquella devoción la asustó. Ya podía decir ahora mismo que no atendía a razones, que nunca dejaría aquel lugar.

Era escalofriante la red que este Eldof había tejido para atraer a todas aquellas personas y atraparlas aquí, una filosofía barata, con cierta lógica. Gwen no quería escuchar nada más; era una red que estaba decidida a evitar.

Gwen se giró y continuó caminando, sacudiéndose todo aquello con un escalofrío y continuó subiendo por la rampa, dando círculos a la torre, subiendo más y más de forma gradual, a donde fuera que los llevara. Kristof se puso a su lado.

“No he venido a discutir las cualidades de vuestro culto”, dijo Gwen. “No puedo convencerte de que regreses a tu padre. Prometí que te lo pediría y así lo he hecho. Si tú no valoras a tu familia, yo no puedo enseñarte a valorarla”.

Kristof la miró seriamente.

“¿Y tú crees que mi padre valora a la familia?” preguntó él.

“Mucho”, respondió ella. “Al menos por lo que yo veo”.

Kristof negó con la cabeza.

“Permíteme que te muestre algo”.

Kristof la tomó del hombro y la llevó por otro pasillo a la izquierda, después hacia arriba por un largo tramo de escaleras y se detuvo ante una gruesa puerta de roble. La miró significativamente, a continuación, la abrió, dejando al descubierto unas barras de hierro.

Gwen estaba allí, curiosa, nerviosa por ver lo que él quería mostrarle y dio un paso adelante para mirar a través de las barras. Se horrorizó al ver a una chica joven y hermosa sentada sola en una celda, mirando fijamente por la ventana, con su largo pelo cayéndole por la cara. Aunque sus ojos estaban abiertos como platos, no parecía darse cuenta de su presencia.

“Así es cómo mi padre se preocupa por la familia”, dijo Kristof.

Gwen lo miró con curiosidad.

“¿Su familia?” preguntó Gwen aturdida.

Kristof asintió.

“Kathryn. Su otra hija. La que esconde del mundo. Ha sido desterrada aquí, a esta celda. ¿Por qué? Porque está tocada. Porque no es perfecta, como él. Porque se avergüenza de ella”.

Gwen se quedó en silencio, sentía un agujero en el estómago al mirar con tristeza a la chica y querer ayudarla. Empezaba a preguntarse acerca del Rey y si había algo de verdad en las palabras de Kristof.

“Eldof valora la familia”, continuó Kristof. “Nunca abandonaría a uno de los suyos. Él valora nuestro verdadero yo. Aquí no se aparta a nadie por vergüenza. Esta es la maldición del orgullo. Y aquellos que están tocados están más cerca de su verdadero yo”.

Kristof suspiró.

“Cuando conozcas a Eldof”, dijo, “lo comprenderás. No existe nadie como él y nunca existirá”.

Gwen veía el fanatismo en sus ojos, veía lo perdido que estaba en este lugar, en este culto y sabía que estaba demasiado perdido para regresar jamás al Rey. Echó un vistazo y vio a la hija del Rey allí sentada y se sintió abrumada de tristeza por ella, por todo este lugar, por su familia destrozada. Su imagen de cuadro perfecto de la Cresta, de la perfecta familia real se estaba desmoronando. Este lugar, como cualquier otro, tenía su propio punto flaco oscuro. Aquí se estaba librando una silenciosa batalla y era una batalla de creencias.

Era una batalla que Gwen sabía que no podía ganar. Ni tenía tiempo para hacerlo. Gwen pensó en su propia familia abandonada y sintió la urgencia de rescatar a su marido y a su hijo. La cabeza le daba vueltas en aquel lugar, con el incienso sofocante en el aire y la ausencia de ventanas que la desorientaba, y deseaba conseguir lo que necesitaba y marcharse. Intentaba recordar por qué había venido aquí y entonces le vino: para salvar la Cresta, como le había prometido al Rey.

“Tu padre cree que esta torre guarda un secreto”, dijo Gwen, yendo al grano, “un secreto que podría salvar la Cresta, que podría salvar a vuestro pueblo”.

Kristof sonrió y cruzó los dedos.

“Mi padre y sus creencias”, respondió.

Gwen frunció el ceño.

“¿Estás diciendo que no es cierto?” preguntó. “¿Qué no existe ningún libro antiguo?”

Él hizo una pausa, apartó la mirada, después suspiró profundamente y se quedó callado durante un buen rato. Finalmente, continuó.

“Lo que se te tendría que revelar”, dijo, “está por encima de mí. Solo Eldof puede contestar a tus preguntas”.

Gwen sintió que una urgencia crecía en su interior.

“¿Puedes llevarme hasta él?”

Kristof sonrió, dio la vuelta y empezó a caminar pasillo abajo.

“Tan seguro”, dijo, caminando rápidamente, ya distante, “como una polilla a una llama”.

CAPÍTULO CINCO

Stara estaba en la frágil plataforma, intentando no mirar hacia abajo mientras la subían más y más hacia el cielo, observando cómo la vista se ensanchaba a cada tirón de la cuerda. La plataforma se elevaba más y más a lo largo del borde de la Cresta y Stara estaba allí, mientras el corazón le palpitaba, iba de incógnito, con la capucha bajada sobre su cara y el sudor chorreándole por la espalda mientras sentía cómo subía la temperatura del desierto. Aquí arriba era asfixiante y el día apenas había hecho más que empezar. Por todo a su alrededor estaban los siempre presentes ruidos de las cuerdas y las poleas, las ruedas chirriando, mientras los soldados tiraban y tiraban sin darse ninguno cuenta de quién era.

Pronto se detuvo y todo estaba tranquilo mientras ella estaba en el pico de la Cresta, con el único sonido del rugido del viento. La vista era impactante, la hacía sentir como si estuviera en la misma cima del mundo.

Aquello le traía recuerdos. Stara recordaba el momento cuando llegó a la Cresta, recién llegada del Gran Desierto, con Gwendolyn y Kendrick y todos los demás rezagados, la mayoría de ellos más muertos que vivos. Sabía que tenía suerte por haber sobrevivido y, al principio, ver la Cresta había sido un gran regalo, había sido la visión de la salvación.

Y, sin embargo, aquí estaba, preparada para marchar, para bajar la Cresta una vez más por su lado más apartado, para dirigirse de vuelta al Gran Desierto, de vuelta a lo que podría ser una muerte segura. A su lado, su caballo cabriolaba, sus herraduras chasqueaban la plataforma hueca. Ella alargó el brazo y le acarició la crin para tranquilizarlo. Este caballo sería su salvación, su billete para salir de este lugar; haría de su pasaje de vuelta a través del Gran Desierto un escenario muy diferente de lo que había sido.

“No recuerdo órdenes de nuestro comandante acerca de esta visita”, dijo la voz imponente de un soldado.

Stara se quedó muy quieta, pues sabía que estaban hablando de ella.

“En ese caso hablaré de ello con tu comandante y con mi primo, el Rey”, respondió Fithe, que estaba a su lado, con seguridad y sonando más convincente que nunca.

Stara sabía que estaba mintiendo y que se estaba arriesgando por ella y le estaba por siempre agradecida por ello. Fithe la había sorprendido siendo fiel a su palabra, haciendo todo lo que estaba en su poder, como había prometido, para ayudarla a marcharse de la Cresta, para ayudarla a tener una oportunidad de salir de allí y encontrar a Reece, el hombre que amaba.

Reece. A Stara le dolía el corazón al pensar en él. Dejaría este lugar, por muy seguro que fuera, atravesaría el Gran Desierto, atravesaría océanos, atravesaría el mundo, solo por tener una oportunidad de decirle lo mucho que lo quería.

Necesitaba tanto como odiaba poner a Fithe en peligro. Necesitaba arriesgarlo todo para encontrar a aquel a quien amaba. No podía quedarse en la seguridad de la Cresta, sin importar lo espléndida, rica y segura que fuera, hasta que se volviera a reunir con Reece.

Las puertas de hierro de la plataforma chirriaron al abrirse y Fithe la tomó del brazo para acompañarla, ya que ella llevaba la capucha baja, su disfraz estaba funcionando. Salieron de la plataforma de madera hacia un altiplano de piedra en la cima de la Cresta. Soplaba un viento fuerte, suficientemente fuerte como para hacerle perder casi el equilibrio y ella se agarró a la crin del caballo, su corazón palpitó cuando alzó la vista y vio la vasta extensión, la locura de lo que estaba a punto de hacer.

“Mantén la cabeza agachada y la capucha baja”, susurró Fithe con urgencia. “Si te ven, si ven que eres una chica, sabrán que no debes estar aquí. Te mandarán de vuelta. Espera hasta que lleguemos al extremo de la Cresta. Hay otra plataforma esperando que te bajará al otro lado. A ti y solo a ti”.

La respiración de Stara se aceleraba mientras cruzaban el ancho altiplano de piedra y pasaban caballeros que caminaban rápidamente, Stara mantenía la cabeza agachada, lejos de las ojos fisgones de los soldados.

Finalmente, se detuvieron y él susurró:

“Bien. Mira hacia arriba”.

Stara se sacó la capucha, tenía el pelo cubierto de sudor y, al hacerlo, se quedó deslumbrada por la visión: dos soles enormes y hermosos, todavía rojos, salían en la gloriosa mañana del desierto, el cielo estaba cubierto por un millón de sombras de rosas y morados. Parecía que fueran los albores del mundo.

Echó un vistazo y vio el Gran Desierto entero extenderse ante ella, parecía llegar hasta el fin del mundo. En la distancia estaba el rabioso Muro de Arena y, a su pesar, miró directamente hacia abajo. Se tambaleó por su miedo a las alturas e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

Allá abajo, vio una inclinada caída, directa hacia la base de la Cresta. y, ante ella, vio una plataforma solitaria, vacía, esperándola.

Stara se dio la vuelta y alzó la vista hasta Fithe, que la miraba fija y significativamente.

“¿Estás segura?” preguntó dulcemente. Ella vio en su mirada que tenía miedo por ella.

Stara sintió que un rayo de temor la recorría, pero entonces pensó en Reece y asintió sin dudar.

Él también asintió cordialmente.

“Gracias”, dijo. “No sé cómo te lo podré devolver jamás”.

Él le sonrió.

“Encuentra al hombre que amas”, respondió. “Si no puedo ser yo, por lo menos que sea otra persona”.

Él le tomó la mano, la besó, hizo una reverencia, se dio la vuelta y se marchó. Stara observaba cómo se iba, su corazón estaba lleno de agradecimiento hacia él. Si no hubiera amado a Reece como lo hacía, quizás él sería un hombre al que querría.

Stara se dio la vuelta, se armó de valor, se cogió a la crin del caballo y dio el primer trascendental paso hacia la plataforma. Intentaba no mirar al Gran Desierto, al viaje que había ante ella que casi con toda seguridad significaría su muerte. Pero lo hizo.

Las cuerdas crujían, la plataforma se balanceaba y, mientras los soldados bajaban las cuerdas, centímetro a centímetro, empezó a descender, sola, hacia la nada.

Reece, pensó, puede que muera. Pero atravesaré el mundo por ti.

CAPÍTULO SEIS

Erec estaba en la proa del barco, Alistair y Strom estaban a su lado, y miraba detenidamente las llenas aguas del río del Imperio que había debajo de ellos. Observó cómo la embravecida corriente desviaba el barco hacia la izquierda, lejos del canal que los hubiera llevado a Volusia, a Gwendolyn y a los demás, y se sintió dividido. Quería rescatar a Gwendolyn, evidentemente; y, sin embargo, también debía cumplir su sagrada promesa a aquellos aldeanos liberados, de liberar su aldea vecina y aniquilar la guarnición del Imperio que había por allí cerca. Al fin y al cabo, si no lo hacía, los soldados del Imperio pronto matarían a los hombres liberados y todos los esfuerzos de Erec al respecto habrían sido en vano, dejando su aldea de nuevo en las manos del Imperio.

Erec alzó la vista y examinó el horizonte, muy consciente del hecho que, cada momento que pasaba, cada vendaval, cada golpe de remo los estaba alejando más de Gwendolyn, de su primera misión y, sin embargo, él sabía que a veces uno debía desviarse de la misión para hacer aquello que era más honorable y correcto. Entendió que la misión no siempre era lo que pensabas que sería. A veces estaba en constante cambio; a veces era un viaje secundario en el camino que acababa siendo la misión real.

Aún así, Erec decidió para sus adentros doblegar la guarnición del Imperio lo más rápido posible y desviarse río arriba hacia Volusia, para salvar a Gwendolyn antes de que fuera demasiado tarde.

“¡Señor!” exclamó una voz.

Erec alzó la vista y vio a uno de sus soldados arriba en el mástil señalando hacia el horizonte. Se dio la vuelta para verlo y, mientras su barco pasaba una curva en el río y las corrientes se levantaban, la sangre de Erec se aceleró al ver un fuerte del Imperio, abarrotado de soldados, posado en el borde del río. Era un edificio cuadrado y de color verde parduzco, construido con piedra, de planta baja, con capataces del Imperio formando fila a su alrededor, aunque ninguno miraba hacia el río. En cambio, todos observaban la aldea de esclavos que había allá abajo, llena de aldeanos, todos bajo el látigo y la vara de los capataces del Imperio. Los soldados azotaban a los aldeanos sin piedad, torturándolos en las calles con trabajos forzosos, mientras los soldados que había arriba miraban hacia abajo y se reían de la escena.

Erec enrojeció por la indignación, furioso por la injusticia de todo aquello. Se sintió justificado por haber desviado a sus hombres en esa dirección río arriba y decidido a enmendar las injusticias y a hacerles pagar. Puede que solo fuera una gota en el cubo de la farsa del Imperio y, aún así, Erec sabía que no se podía subestimar lo que significaba la libertad incluso para pocas personas.

Erec vio que las orillas estaban llenas de barcos del Imperio, vigilados con desinterés, ninguno de ellos esperaba un ataque. Era evidente que no: no había fuerzas hostiles en el Imperio, ninguna que el gran ejército del Imperio pudiera temer.

Ninguno, claro está, aparte del de Erec.

Erec sabía que aunque superaban en número a Erec y a sus hombres, ellos tenían la ventaja de la sorpresa. Si podían atacar lo suficientemente rápido, quizás podrían aniquilarlos a todos.

Erec se giró hacia sus hombres y vio que Strom estaba a su lado, esperando ansioso sus órdenes.

“Ponte al mando del barco que hay a mi lado”, ordenó Erec a su hermano pequeño y, tan pronto como hubo pronunciado sus palabras, su hermano se puso en acción. Atravesó corriendo la cubierta, saltó por el barandal y fue a parar al barco que navegaba a su lado, donde se dirigió rápidamente a proa y se puso al mando.

Erec se dirigió a sus soldados, que se reunieron a su alrededor, esperando sus órdenes.

“No quiero que adviertan nuestra presencia”, dijo. “Debemos acercarnos todo lo que podamos. Arqueros, ¡preparados!” exclamó. ¡Y todos vosotros, agarrad vuestras lanzas y arrodillaos!”

Todos los soldados tomaron posiciones, agachados a lo largo del barandal, filas y filas de hombres de Erec en línea, todos sujetando lanzas y arcos, todos bien disciplinados, aguardando con paciencia su orden. Las corrientes se levantaron, Erec vio que las fuerzas del Imperio se acercaban amenazadoras y sintió una conocida aceleración en sus venas: la batalla estaba en el aire.

Se acercaron más y más, ahora estaban a menos de cien metros y el corazón de Erec latía con fuerza, esperando que no los detectaran, notando la impaciencia de todos los hombres a su alrededor, esperando para atacar. Solo necesitaban estar al alcance y, cada movimiento del agua, cada palmo que avanzaban sabía que era de valiosa ayuda. Solo tenían una oportunidad con sus lanzas y sus flechas y no podían fallar.

Venga, pensó Erec. Solo un poco más cerca.

A Erec le dio un vuelco el corazón cuando un soldado del Imperio de repente se giró con desinterés y observó las aguas y, a continuación, entrecerró los ojos confundido. Estaba a punto de divisarlos y era demasiado pronto. Todavía no los tenían a tiro.

Alistair, que estaba a su lado, también lo vio. Antes de que Erec pudiera dar la orden de empezar la batalla pronto, ella se puso de repente de pie y, con una expresión serena y de confianza, levantó su mano derecha. Una bola amarilla apareció en ella, echó su brazo hacia atrás y la lanzó hacia delante.

Erec observó maravillado cómo la esfera de luz flotaba en el aire por encima de ellos y bajaba como un arcoíris sobre ellos. Enseguida apareció una neblina, que los ocultó, protegiéndolos de los ojos del Imperio.

Ahora el soldado del Imperio miraba la neblina, confundido, sin ver nada. Erec se giró y sonrió a Alistair sabiendo que, una vez más, estaría perdido sin ella.

La flota de Erec continuaba navegando, ahora perfectamente escondida, y Erec echó una mirada a Alistair en agradecimiento.

“Su mano es más fuerte que mi espada, mi señora”, dijo con una reverencia.

Ella le sonrió.

“Todavía debes ganar tu batalla”, respondió ella.

El viento los acercaba más, la neblina permanecía con ellos y Erec veía que todos sus hombres deseaban disparar sus flechas, arrojar sus lanzas. Lo comprendía; a él también le quemaba la lanza en la mano.

“Todavía no”, susurró a sus hombres.

Mientras se separaban de la neblina, Erec empezó a entrever soldados del Imperio. Estaban en las murallas, con sus brillantes y musculosas espaldas, levantando los látigos en alto y azotando a los aldeanos, el chasquido de sus látigos se oía incluso desde allí. Otros soldados estaban observando el río, claramente alertados por el hombre que vigilaba y todos miraban sospechosos hacia la neblina, como si sospecharan algo.

Erec estaba muy cerca ahora, sus barcos apenas a diez metros, sentía el latir de su corazón en los oídos. La neblina de Alistair empezaba a despejar y supo que había llegado el momento.

“¡Arqueros!” ordenó Erec. “¡Fuego!”

Docenas de sus arqueros, a lo largo y ancho de su flota, se levantaron, apuntaron y dispararon.

El cielo se llenó con el sonido de las flechas dejando la cuerda, surcando el aire y el cielo oscureció con la nube de flechas letales, que dibujaban un arco en el aire para ir a parar a la orilla del Imperio.

Un instante después, los gritos sonaron en el aire, mientras la nube de mortíferas flechas descendía sobre los soldados del Imperio que abarrotaban el fuerte. La batalla había empezado.

Sonaban cuernos por todas partes, alertando a la guarnición del Imperio, que se apresuró a defender.

“¡LANZAS!” gritó Erec.

Strom fue el primero en levantarse y arrojar su lanza, una hermosa lanza de plata, que atravesó silbando el aire mientras volaba a una velocidad tremenda hasta encontrar un lugar en el corazón del estupefacto comandante del Imperio.

Erec lanzó la suya tras él, uniéndose al arrojar su lanza de oro y aniquilar a un comandante del Imperio que estaba en la otra punta de la fortaleza. A lo largo y ancho de su flota se unieron sus filas de hombres, arrojando sus lanzas y asesinando a los sobresaltados soldados del Imperio que apenas tuvieron tiempo de agruparse.

Cayeron docenas de ellos y Erec supo que su primera descarga había sido un éxito; pero todavía quedaban centenares de soldados y, cuando el barco de Erec se detuvo, tocando bruscamente la orilla, supo que había llegado el momento de la batalla cuerpo a cuerpo.

“¡AL ATAQUE!” exclamó.

Erec desenfundó su espada, saltó al aire por el barandal, cayendo a casi cinco metros antes de ir a parar a la arenosa orilla del Imperio. A su alrededor sus hombres lo seguían, centenares de hombres fuertes, todos a la carga por la playa, esquivando las flechas y las lanzas del Imperio cuando salieron de la neblina a través de la arena abierta hacia el fuerte del Imperio. Los soldados del Imperio también se agruparon y fueron corriendo a su encuentro.

Erec se preparó mientras un enorme soldado del Imperio iba directo hacia él, chillando, levantando su hacha y balanceándola a los lados hacia la cabeza de Erec. Erec se agachó, lo apuñaló en la barriga y salió corriendo hacia delante. Erec, notándose su reflejos para la batalla, apuñaló a otro soldado en el corazón, esquivó un golpe de hacha de otro, después se dio la vuelta y le atravesó el pecho. Otro lo atacó por detrás y, sin girarse, le dio un golpe de codo en el riñón, haciéndolo caer de rodillas.

Erec corría a través de las filas de soldados, más rápido, más veloz y más fuerte que nadie en el campo, dirigiendo a sus hombres como si fueran uno, matando a los soldados del Imperio mientras se dirigían al fuerte. La lucha se intensificó, cuerpo a cuerpo, y aquellos soldados del Imperio, que casi les doblaban el tamaño, eran adversarios feroces. A Erec se le partía el corazón al ver que muchos de sus hombres caían a su alrededor.

Pero Erec, decidido, se movía como un rayo con Strom a su lado y era más actuaba con más astucia que ellos a diestro y siniestro. Corría por la playa como un demonio que hubiera escapado del infierno.

El asunto no tardó en terminarse. Todo estaba en silencio en la arena mientras la playa, ahora roja, estaba llena de cadáveres, la mayoría de ellos eran cuerpos de los soldados del Imperio. Sin embargo, demasiados de ellos eran los cuerpos de sus propios hombres.

Erec, lleno de rabia, se dirigió hacia el fuerte, que todavía estaba lleno de soldados. Tomó los escalones de piedra del lateral seguido por todos sus hombres y se encontró con un soldado que venía corriendo hacia él. Lo apuñaló en el corazón, justo antes de que este pudiera bajar un martillo de doble mango hacia su cabeza. Erec se apartó hacia un lado y el soldado, muerto, pasó por su lado cayendo por las escaleras. Apareció otro soldado, dando cuchilladas hacia Erec antes de que este pudiera reaccionar y Strom dio un paso hacia delante y, con un gran sonido metálico y una llovizna de chispas, paró el golpe antes de que alcanzara a su hermano y le dio un codazo al soldado con la empuñadura de su espada, tirándolo por el filo y haciendo que chillara hasta la muerte.

Erec continuaba al ataque, subiendo las escaleras de cuatro en cuatro hasta llegar a la parte superior del fuerte de piedra. Las docenas de soldados que quedaban en la parte superior ahora estaban aterrorizados al ver a todos sus hermanos muertos y, cuando vieron que Erec y sus hombres llegaron a la parte superior, dieron la vuelta y empezaron a huir. Bajaron corriendo por el otro extremo del fuerte, hacia las calles de la aldea y, al hacerlo, se encontraron con una sorpresa: los aldeanos ahora se habían envalentonado. Sus expresiones se habían transformado del terror a la rabia y se alzaron a la una. Se volvieron en contra de sus captores del Imperio, les arrancaron los látigos de las manos y empezaron a azotar a los soldados que huían mientras corrían en la otra dirección.

Los soldados del Imperio no se lo esperaban y, uno a uno, cayeron bajo los látigos de los esclavos. Los esclavos continuaron azotándolos mientras estaban tirados en el suelo, una y otra y otra vez hasta que, finalmente, dejaron de moverse. Se había hecho justicia.

Erec estaba en lo alto del fuerte, respirando con dificultad, con sus hombres a su lado y estudió la situación en silencio. La batalla había terminado. Allá abajo, a los aturdidos aldeanos les llevó un minuto asimilar lo que había sucedido, pero no tardaron mucho en hacerlo.

Uno a uno empezaron a vitorear y un gran grito de alegría se levantó en el cielo, más y más fuerte, mientras sus rostros se llenaban de pura alegría. Era un grito de libertad. Erec sabía que esto hacía que todo valiera la pena. Sabía que este era el significado del valor.

CAPÍTULO SIETE

Godfrey estaba sentado en el suelo de piedra del cuarto subterráneo del palacio de Silis, Akorth, Fulton, Ario y Merek estaban a su lado, Dray a sus pies y Silis y sus hombres delante de ellos. Todos estaban allí sentados tristes, con las cabezas bajas, cogiéndose las rodillas con las manos y sabiendo que estaban esperando la muerte. La habitación temblaba con el ruido sordo de la guerra que se libraba allá arriba, de la invasión de Volusia, el sonido de su ciudad siendo saqueada resonaba en sus oídos. Todos estaban allí sentados, esperando, mientras los Caballeros de los Siete hacían Volusia añicos por encima de sus cabezas.

Godfrey tomó otro trago de su zurrón de vino, el último zurrón de vino que quedaba en la ciudad, para intentar anestesiar el dolor, la certeza de su muerte inminente a manos del Imperio. Se miraba fijamente los pies mientras se preguntaba cómo había podido llegar a aquello. Hace unas lunas, estaba a salvo dentro del Anillo, bebiendo todo lo que quería, sin otra preocupación que no fuera qué taberna o qué prostíbulo debía visitar una noche cualquiera. Ahora aquí estaba, al otro lado del océano, en el Imperio, atrapado bajo tierra en una ciudad que se estaba quedando en ruinas, tras haber levantado una pared en su propia tumba.

Su cabeza daba zumbidos y él intentaba aclarar su mente, concentrarse. Percibía lo que sus amigos estaban pensando, podía sentir el desprecio en sus miradas fulminantes: nunca tendrían que haberlo escuchado; tendrían que haber escapado cuando tuvieron la ocasión. Si no hubieran vuelto a por Silis, podrían haber llegado al puerto, subido a un barco y ahora estarían lejos de Volusia.

Godfrey intentaba consolarse con el hecho de que, por lo menos, había devuelto un favor y había salvado la vida de aquella mujer. Si no hubiera llegado a tiempo para advertirle que bajara, seguramente ahora estaría allí arriba muerta. Esto debía de valer la pena, incluso aunque  fuera impropio de él.

“¿Y ahora qué?” preguntó Akorth.

Godfrey se dio la vuelta y vio que le estaba lanzando una mirada acusadora, expresando la pregunta que quemaba en la mente de todos ellos.

Godfrey miró a su alrededor y examinó la pequeña y sombría habitación, con las antorchas parpadeando, casi apagadas. Lo único que tenían eran sus míseras provisiones y un zurrón de cerveza, que estaban en un rincón. Era un velatorio. Todavía escuchaba el ruido de la guerra allá arriba, incluso a través de aquellos gruesos muros, y se preguntaba cuánto tiempo durar aquella invasión. ¿Horas? ¿Días? ¿Cuánto tiempo les llevaría a los Caballeros de los Siete conquistar Volusia? ¿Se marcharían?

“No es a nosotros a quien quieren”, observó Godfrey. “Es el Imperio luchando contra el Imperio. Tienen una venganza contra Volusia. No tienen ningún problema con nosotros”.

Silis negó con la cabeza.

“Ocuparán este lugar”, dijo con pesimismo, cortando el silencio con su fuerte voz. “Los Caballeros de los Siete nunca se retiran.

Todos se quedaron en silencio.

“Entonces ¿durante cuánto tiempo podemos vivir aquí abajo?” preguntó Merek.

Silis negó con la cabeza mientras echaba un vistazo a sus provisiones.

“Una semana, quizás”, respondió.

Entonces se escuchó un tremendo retumbo proveniente de arriba y Godfrey se encogió al notar que el suelo temblaba bajo sus pies.

Silis se puso de pie de un salto, inquieta, andando de un lado al otro, examinando el techo mientras el polvo empezaba a colarse, cayendo como la lluvia sobre todos ellos. Sonaba como si de una avalancha de piedras sobre ellos se tratara y ella lo observaba como un dueño de la casa preocupado.

“Han violado mi castillo”, dijo, más para sí misma que para ellos.

Godfrey vio la mirada de dolor en su rostro y la reconoció como la mirada de alguien que pierde todo lo que tenía.

Se giró y miró a Godfrey agradecida.

“Si no fuera por ti, ahora estaría allí arriba. Salvaste nuestras vidas”.

Godfrey suspiró.

“¿Y para qué?” preguntó molesto. “¿De qué ha servido? ¿Para que todos muramos aquí abajo?”

Silis parecía abatida.

“Si nos quedamos aquí”, preguntó Merek, “¿moriremos todos?”

Silis se giró hacia él y asintió con tristeza.

“Sí”, contestó rotundamente. “No hoy ni mañana, pero en unos pocos días, sí. Ellos no pueden bajar aquí, pero nosotros no podemos subir. Muy pronto nuestras provisiones se acabarán”.

“¿Y entonces qué?” preguntó Ario, mirándola. “¿Tiene pensado morir aquí abajo? Porque yo, por mi parte, no”.

Silis andaba de un lado al otro, con el ceño fruncido, y Godfrey veía que estaba pensando largo y tendido.

Entonces, finalmente, se detuvo.

“Existe una posibilidad”, dijo. “Es peligrosa. Pero podría funcionar”.

Se dio la vuelta y los miró y Godfrey se aguantó la respiración lleno de esperanza y a la expectativa.

“En tiempos de mi padre, había un pasaje subterráneo bajo el castillo”. dijo ella. “Lleva al otro lado de los muros del castillo. Podemos encontrarlo, si es que todavía existe, y marchar de noche, bajo el refugio de la oscuridad. Podemos intentar llegar a la ciudad, al puerto. Podemos tomar uno de mis barcos, si todavía queda alguno, y marchar de este lugar.

Se hizo un silencio largo e incierto en la habitación.

“Peligroso”, dijo finalmente Merek con voz grave. “La ciudad estará a rebosar con el Imperio. ¿Cómo vamos a atravesarla sin que nos maten?”

Silis encogió los hombros.

“Es cierto”, respondió. “Si nos cogen, nos matarán. Pero si salimos cuando sea lo suficientemente oscuro y matamos a todo aquel que se interponga en nuestro camino, quizás lleguemos al puerto”.

“¿Y qué sucede si encontramos el pasaje y llegamos hasta el puerto y sus barcos no están allí?” preguntó Ario.

Ella lo miró.

“Ningún plan es seguro”, dijo. “Puede que muramos allá fuera y también puede ser que muramos aquí abajo”.

“La muerte nos llega a todos”, interrumpió Godfrey, con una nueva sensación de propósito, mientras se levantaba y miraba a los demás, sintiéndose resuelto mientras vencía sus miedos. “La cuestión es cómo deseamos morir: ¿aquí abajo, encogidos de miedo como ratas? ¿O allá arriba, optando a nuestra libertad?” 

Lentamente, de uno en uno, todos los demás se levantaron. Le miraron y todos asintieron solemnemente.

En aquel momento, supo que se había formado un plan. Aquella noche escaparían.

CAPÍTULO OCHO

Loti y Loc caminaban uno al lado del otro bajo el abrasante sol del desierto, encadenados entre ellos, mientras los capataces del Imperio que había tras ellos los azotaban con el látigo. Caminaban por el páramo y, mientras tanto, Loti se preguntaba una vez más por qué su hermano los había ofrecido voluntariamente para aquel peligroso y agotador trabajo. ¿Se había vuelto loco?

“¿En qué estabas pensando?” le susurró ella. Los empujaban por detrás y Loc perdió el equilibrio y tropezó hacia delante y Loti lo cogió por su brazo bueno antes de que cayera.

“¿Por qué nos ofreciste como voluntarios?” añadió.

“Mira hacia delante”, dijo él, recuperando el equilibrio. “¿Qué ves?”

Loti miró hacia delante y no vio nada aparte del monótono desierto que se extendía ante ellos, lleno de esclavos, con el suelo duro por las piedras; más allá de todo esto, vio una pendiente que llevaba a una cresta, encima de la cual trabajaban una docena más de esclavos. Había capataces por todas partes, el ruido de los látigos era intenso en el aire.

“No veo nada”, respondió impaciente, “que no sea más de lo mismo: esclavos a los que los capataces hacen trabajar hasta morir”.

De repente, Loti sintió un dolor agudo en la espalda, como si le estuvieran arrancando la piel y soltó un grito mientras la azotaban en la espalda y el látigo le cortaba la piel.

Se giró y vio la cara ceñuda del capataz que había detrás de ella.

“¡Silencio!”, ordenó este.

Loti sintió ganas de gritar por el intenso dolor, pero se mordió la lengua y continuó caminando al lado de Loc, con las cadenas traqueteando bajo el sol. Juró matar a todos aquellos miembros del Imperio tan pronto como pudiera.

Continuaron la marcha en silencio, con el único ruido de sus botas haciendo crujir la piedra que había debajo. Finalmente, Loc se acercó un poco más a su lado.

“No es lo que ves”, susurró, “sino lo que no ves. Mira más de cerca. Allá arriba, en la cresta”.

Ella examinó el paisaje, pero no vio nada.

“Tan solo hay un capataz allá arriba. Uno. Para dos docenas de esclavos. Mira hacia atrás, hacia el valle, a ver cuántos hay”.

Loti echó una mirada furtiva por encima del hombro y, en el valle que se extendía allá abajo, vio docenas de capataces supervisando esclavos, que rompían las piedras y araban la tierra. Se giró y miró de nuevo la cresta y comprendió por primera vez lo que su hermano tenía en mente. No solo había un único capataz, sino que aún mejor, había un zerta a su lado. Un medio para escapar.

Estaba impresionada.

Él asintió a modo de entendimiento.

“La cima de la cresta es la base de trabajo más peligrosa”, susurró él. “La más calurosa, la menos deseada por el esclavo y por el capataz por igual. Pero esto, hermana mía, es una oportunidad”.

De repente a Loti le golpearon en la espalda y tropezó hacia delante junto a Loc. Los dos se enderezaron y continuaron hacia la cresta, a Loti le costaba respirar, intentaba recuperar la respiración bajo la temperatura, que iba en ascenso, mientras subían. Pero esta vez, al mirar hacia arriba, su corazón se llenó de optimismo y latía más rápido en su garganta: finalmente, tenían un plan.

Loti nunca había pensado que su hermano fuera valiente, que estuviera dispuesto a correr un riesgo así, a enfrentarse al Imperio. Pero ahora, mientras lo miraba, veía la desesperación en sus ojos, veía que por fin pensaba como ella. Lo veía bajo una nueva luz y lo admiraba enormemente por ello. Era exactamente el tipo de plan que se le hubiera ocurrido a ella.

“¿Y qué pasa con nuestras cadenas?” susurró ella, mientras se aseguraba de que los capataces no estuvieran mirando.

Loc hizo un gesto con la cabeza.

“Su silla de montar”, respondió Loc. “Mírala atentamente”.

Loti miró y vio una larga espada colgando de ella; se dio cuenta de que podían usarla para cortar las cadenas. Podían escapar de allí.

Con una sensación de optimismo por primera vez desde que la capturaron, Loti miró detenidamente a los otros esclavos que estaban en la cima del pico. Todos ellos eran hombres y mujeres rotos, encorvados, haciendo su trabajo de forma mecánica, ninguno de ellos tenía resistencia en su mirada; supo enseguida que ninguno de ellos sería de ayuda para su causa. Para ella estaba bien, no necesitaban su ayuda. Solo necesitaban una oportunidad y que todos aquellos otros esclavos sirvieran de distracción.

Loti sintió una última patada en los riñones, tropezó hacia delante y fue a parar de cara al suelo justo cuando llegaron a la cima de la cresta. Sintió que unas manos ásperas la arrastraban hasta ponerla de pie y, al girarse, vio que el capataz la empujaba bruscamente antes de darse la vuelta y emprender de nuevo el camino cresta abajo, dejándolos allí.

“¡Poneos en fila!” exclamó un nuevo capataz, el único que estaba en la cima de la cresta.

Loti sintió que sus manos callosas la agarraban por la nuca y la empujaban; sus cadenas repiquetearon mientras corría hacia delante, tropezando en el campo de trabajo de los esclavos. Le entregaron una azada larga con la punta de hierro y, a continuación, la empujaron por última vez, pues el capataz del Imperio esperaba que se pusiera a labrar la tierra como todos los demás.

Loti se giró, vio que Loc le hacía un gesto significativo con la cabeza y sintió que el fuego ardía en sus venas; sabía que era ahora o nunca.

Loti soltó un grito, levantó la azada, la blandió y la bajó con todas sus fuerzas. Se quedó aturdida al sentir el golpe seco, al verla clavada en la parte de atrás de la cabeza del capataz.

Loti la había blandido tan rápido, tan decididamente, que estaba claro que él no se lo esperaba para nada. No había tenido tiempo ni para reaccionar. Estaba claro que ninguno de los esclavos que había allí, rodeados por todos aquellos capataces y sin ningún lugar al que huir, no se atrevería nunca a hacer un movimiento así.

Loti sentía el zumbido de la azada en sus manos y brazos y observó conmocionada, y después satisfecha, cómo el guardia tropezaba hacia delante y caía. Con la espalda todavía ardiéndole por los azotes, parecía una vindicación.

Su hermano dio un paso adelante, levantó su propia azada en alto y cuando el capataz empezaba a retorcerse, la bajó justo a la parte de atrás de su cabeza.

Finalmente, el capataz se quedó quieto.

Con la respiración agitada, cubierta por el sudor, con el corazón latiéndole fuerte todavía, Loti dejó caer la azada incrédula, rociada con la sangre del hombre e intercambió una mirada con su hermano. Lo habían conseguido.

Loti sentía las miradas curiosas de los otros esclavos que habían a su alrededor y se dio la vuelta y vio que todos estaban observando boquiabiertos. Todos se apoyaron sobre sus azadas, dejaron de trabajar y les lanzaron una mirada aterrorizada de descrédito.

Loti sabía que no tenía tiempo que perder. Con Loti a su lado, encadenados juntos, corrió hacia el zerta, levantó la espada larga de su silla con ambas manos, la levantó en alto y se giró.

“¡Vigila!” exclamó para Loc.

Este se preparó mientras ella la bajaba con todas sus fuerzas y cortaba sus cadenas. Saltaron chispas y ella sintió la satisfactoria libertad al deshacerse de sus cadenas.

Se dio la vuelta para marcharse y escuchó un grito.

“¿¡Y qué pasa con nosotros!?” gritó una voz.

Loti se giró y vio que los otros esclavos venían corriendo, sosteniendo sus cadenas. Se dio la vuelta y vio al zerta esperando y supo que el tiempo era oro. Quería dirigirse al este tan pronto como pudiera, en dirección a Volusia, el último lugar al que sabía que Darius se dirigía. Quizás lo encontraría allí. Pero a la vez no podía soportar ver a sus hermanos y hermanas encadenados.

Loti corrió hacia delante, a través de la multitud de esclavos, cortando cadenas a diestro y siniestro hasta que todos ellos estuvieron libres. No sabía dónde irían ahora que lo eran, pero al menos la libertad era suya para hacer lo que desearan.

Loti se giró, se montó en el zerta y le tendió una mano a loc. Él le dio su mano buena y ella tiró de él y, a continuación, le dio un fuerte puntapié al zerta en las costillas.

Mientras partían, Loti estaba emocionada por su libertad y en la distancia ya podía escuchar los gritos de los capataces del Imperio, todos dirigiéndose hacia ella. Pero no podía esperar. Se dio la vuelta y dirigió al zerta cresta abajo, hacia la pendiente contraria, ella y su hermano fueron a parar al desierto, lejos de los capataces y al otro lado de la libertad.

CAPÍTULO NUEVE

Darius alzó la vista atónito, mirando fijamente a los ojos del hombre misterioso que estaba de rodillas ante él.

Su padre.

Mientras Darius miraba fijamente a los ojos del hombre, cualquier noción del tiempo y del espacio se disipó, toda su vida se congeló en aquel momento. De repente, todo tenía sentido: aquella sensación que Darius había tenido desde el momento en que lo vio. Aquella mirada conocida, aquel algo que había estado tirando en su conciencia, que lo había estado molestando desde que se conocieron.

Su padre.

La palabra no parecía ni real.

Allí estaba, de rodillas ante él, le acababa de salvar la vida a Darius, parando un golpe mortífero de un soldado del Imperio, uno que con toda seguridad hubiera matado a Darius. Había arriesgado su vida para atreverse a salir allí solo, a la arena, en el momento en que Darius estaba a punto de morir.

Lo había arriesgado todo por él. Su hijo. Pero ¿por qué?

“Padre”, dijo Darius impresionado, en lo que más bien era un suspiro.

Darius sintió una ráfaga de orgullo al entender que estaba emparentado con aquel hombre, aquel buen guerrero, el mejor guerrero que jamás había conocido. Aquello le hacía sentir que quizás él también podría ser un gran guerrero.

Su padre alargó el brazo y agarró la mano de Darius en un apretón firme y musculoso. Tiró de Darius hasta ponerlo de pie y, al hacerlo, Darius se sintió renovado. Sintió como si tuviera una razón para luchar, una razón para continuar.

Inmediatamente, Darius alargó el brazo para coger la espada que se había caído al suelo, después se giró, junto a su padre y juntos se enfrentaron a la multitud de soldados del Imperio que se acercaba. Con aquellas horribles criaturas ahora muertas, todas muertas por su padre, habían sonado los cuernos y el Imperio había mandado una nueva ola de soldados.

La multitud rugía y Darius echó un vistazo a las espantosas caras de los soldados del Imperio que se les echaban encima, empuñando largas lanzas. Darius se concentró y sintió que el mundo iba más lento mientras se preparaba para luchar por su vida.

Un soldado se dirigía hacia él y le tiró una lanza a la cara y Darius la esquivó justo antes de que impactara en su ojo; a continuación giró rápidamente y mientras el soldado se acercaba para derribarlo, Darius le golpeó en la sien con la empuñadura de su espada, tirándolo al suelo. Darius se agachó cuando otro soldado blandió una espada hacia su cabeza, después se lanzó hacia delante y lo apuñaló en la barriga.

Otro soldado le atacó por el lado, apuntando con su lanza a las costillas de Darius, moviéndose demasiado rápido para que Darius pudiera reaccionar; pero escuchó el ruido de madera golpeando metal y se giró agradecido al ver que su padre apareció y usó su garrote para parar la lanza antes de que golpeara a Darius. Entonces dio un paso adelante y golpeó al soldado entre los ojos, haciéndolo caer al suelo.

Su padre daba vueltas con su garrote y se enfrentaba a grupos de atacantes, el clic-clac de su garrote llenaba el aire mientras él lanzaba con fuerza una estocada tras otra de lanza. Su padre danzaba entre los soldados, como una gacela zigzagueando entre los hombres y empuñando su garrote como un bello objeto, dando vueltas y golpeando a los soldados con destreza, con golpes bien dados en la garganta, entre los ojos, en el diafragma, derribando hombres en todas direcciones. Era como el rayo.

Darius, inspirado, luchaba al lado de su padre como un poseso, haciendo salir la energía de él; daba cuchilladas, se agachaba y daba golpes, su espada hacía un sonido metálico contra las espadas de otros soldados, las chispas volaban mientras avanzaba sin miedo hacia el grupo de soldados. Eran más grandes que él, pero Darius tenía más espíritu y, a diferencia de ellos, estaba luchando por su vida y por su padre. Bloqueó más de un golpe que iba dirigido a su padre, salvándolo de una muerte inesperada. Darius derribaba soldados a diestro y siniestro.

El último soldado del Imperio fue corriendo hacia Darius, levantando una espada en alto con ambas manos por encima de su cabeza y, al hacerlo, Darius se lanzó hacia delante y lo apuñaló en el corazón. El hombre abrió los ojos como platos y lentamente se quedó paralizado y cayó al suelo muerto.

Darius estaba al lado de su padre, los dos espalda contra espalda, con la respiración agitada, valorando su trabajo. A su alrededor, los soldados del Imperio yacían muertos. Eran vencedores.

Darius sentía que allí, al lado de su padre, podía enfrentarse a cualquier cosa de este mundo; sentía que juntos eran una fuerza imparable. Y parecía irreal estar realmente luchando al lado de su padre. Su padre, que él siempre había soñado que era un gran guerrero. Al fin y al cabo, su padre no era una persona cualquiera.

Entonces se escuchó un coro de cuernos y la multitud vitoreó. Al principio Darius esperaba que estuvieran aclamando por su victoria, pero a continuación se abrieron unas enormes puertas de hierro al otro extremo de la arena y supo que lo peor estaba justo a punto de empezar.

Entonces se escuchó el sonido de una trompeta, más fuerte de lo que Darius jamás había escuchado, y le llevó un instante darse cuenta de que no era la trompeta de un hombre, sino la trompa de un elefante. Al mirar hacia la puerta, con el corazón latiendo fuerte ante la expectación, de repente aparecieron, para su sorpresa, dos elefantes completamente negros, con largos colmillos de un blanco reluciente, con los rostros retorcidos por la furia mientras se echaban hacia atrás barritando.

El ruido hacía temblar el mismo aire. Levantaban sus patas delanteras y las bajaban con un estruendo, golpeando el suelo con tanta fuerza que lo hacían temblar, haciendo perder el equilibrio a Darius y a su padre. Encima de ellos iban soldados del Imperio, empuñando lanzas y espadas, vestidos con armaduras de la cabeza a los pies.

Mientras Darius los inspeccionaba, alzando la vista para mirar a aquellas bestias, más grandes que cualquier cosa que se hubiera encontrado en la vida, supo que no había manera que él y su padre pudieran ganar. Se dio la vuelta y vio que su padre estaba allí, sin miedo, sin echarse atrás mientras miraba a la muerte fijamente a la cara de forma estoica. Esto le dio fuerza a Darius.

“No podemos ganar, Padre”, dijo Darius, manifestando lo evidente mientras los elefantes empezaban a ir al ataque.

“Ya hemos ganado, hijo mío”, dijo su padre. “Estando aquí y encarándonos a ellos, sin dar la vuelta y correr, los hemos derrotado. Nuestros cuerpos puede que mueran aquí hoy, pero nuestro recuerdo continúa vivo y ¡será un recuerdo de valor!”

Sin más palabras, su padre soltó un grito y se dispuso a atacar y Darius, inspirado, gritó y fue al ataque a su lado. Los dos corrieron hasta encontrarse con los elefantes, corriendo tan rápido como podían, sin ni siquiera dudar por encontrarse con la muerte de cara.

El momento del impacto no fue lo que Darius esperaba. Esquivó una lanza que el soldado que iba encima del elefante le lanzó directamente a él, después levantó su espada y le dio una cuchillada en el pie al elefante mientras este iba directo hacia él. Darius no sabía cómo golpear a un elefante o si el golpe tendría algún impacto.

No lo tuvo. El golpe de Darius apenas le arañó la piel. La enorme bestia, enfurecida, bajó su trompa y la balanceó hacia los lados, golpeando a Darius en las costillas.

Darius salió volando por los aires a unos nueve metros, sintiendo que le faltaba el aire y cayó de espaldas, dando vueltas por la arena. Dio más y más vueltas, intentando recuperar el aliento mientras escuchó el grito ahogado de la multitud.

Se dio la vuelta e intentó vislumbrar a su padre, preocupado por él, y por el rabillo del ojo vio que arrojaba su lanza hacia arriba, apuntando a los ojos de uno de los enormes elefantes y, a continuación, se apartaba rodando mientras el elefante iba a por él.

Fue un golpe perfecto. Se clavó firmemente en su ojo y, al hacerlo, el elefante gritó y barritó, sus rodillas cedieron cuando tropezó hacia el suelo y rodó, llevándose con él al otro elefante en una enorme nube de polvo.

Darius consiguió ponerse de pie, inspirado y decidido, y fijó la mirada en uno de los soldados del Imperio, que había caído y estaba rodando por el suelo. El soldado logró ponerse sobre sus rodillas, entonces se dio la vuelta y, todavía agarrando su lanza, apuntó hacia la espalda del padre de Darius. Su padre estaba allí, desprevenido, y Darius supo que estaría muerto en un instante.

Darius se puso en acción. Fue hacia el soldado, levantó su espada y, de un corte, le quitó la lanza de la mano, a continuación la blandió y lo decapitó.

La multitud vitoreó.

Pero Darius tuvo poco tiempo para gozar de su triunfo: escuchó un gran estruendo y, al darse la vuelta, vio que el otro elefante -junto con su jinete- había conseguido ponerse de pie y se le echaba encima. Sin tiempo para apartarse de su camino, Darius se tumbó sobre su espalda, cogió la lanza y la sostuvo recta hacia arriba, mientras el pie del elefante se acercaba. Esperó hasta el último momento, entonces se apartó rodando por el suelo de allí mientras el elefante se disponía a aplastarlo contra el suelo. 

Darius sintió un fuerte viento cuando el pie del elefante pasó a toda velocidad por su lado, no tocándolo por centímetros y, a continuación, escuchó un grito y el ruido del impacto de la lanza en la carne. La lanza se levantó hacia arriba, atravesó su carne y salió por el otro lado.

El elefante corcoveaba y chillaba, corriendo en círculos y, mientras lo hacía, el soldado del Imperio que iba montado en él, perdió el equilibrio y cayó desde unos quince metros, gritando al llegar al suelo para encontrarse con su muerte, aplastado por la caída.

El elefante, todavía llevado por la furia, se balanceó hacia el otro lado y golpeó a Darius con su trompa haciendo que saliera volando una vez más y cayera en la otra dirección, Darius sentía como si todas sus costillas se estuvieran rompiendo.

Mientras Darius andaba sobre sus manos y sus rodillas, intentando recuperar la respiración, alzó la vista y vio a su padre luchando con valor contra varios soldados del Imperio que habían dejado salir por las puertas para ayudar a los demás. Giraba y acuchillaba y daba golpes con su garrote, derribando a varios de ellos en todas direcciones.

El primer elefante que había caído, con la lanza todavía en el ojo, consiguió ponerse de pie, alentado por un latigazo de otro soldado del Imperio que se subió de un salto sobre su lomo. Bajo su mando, el elefante se rebeló y después fue directo hacia el padre de Darius quien, desprevenido, continuaba luchando contra los soldados.

Darius observaba cómo sucedía mientras estaba allí sin poder hacer nada, su padre demasiado lejos de él y él incapaz de llegar allí a tiempo. El tiempo iba más despacio mientras él veía cómo el elefante se dirigía directamente hacia él.

“¡NO!” gritó Darius.

Darius observó horrorizado cómo el elefante iba corriendo a toda velocidad hacia delante, directo hacia su padre, que estaba desprevenido. Darius echó a correr por el campo de batalla, a toda prisa para llegar a tiempo y salvarlo. Pero sabía que aunque corriera, aquello era inútil. Era como observar cómo su mundo se hacía pedazos a cámara lenta.

El elefante bajó sus colmillos, corrió hacia delante y atravesó a su padre por la espalda.

Su padre gritó, mientras le salía la sangre por la boca y el elefante lo levantaba por los aires.

Darius sintió que su corazón se cerraba en un puño mientras veía a su padre, el guerrero más valiente que jamás había visto, por los aires, atravesado por el colmillo, luchando por liberarse a pesar de que estaba muriendo.

“¡PADRE!” chilló Darius.

CAPÍTULO DIEZ

Thorgin estaba en la proa del barco, agarrando con fuerza la empuñadura de su espada y mirando horrorizado al enorme monstruo marino que salía de las profundidades del mar. Era del mismo color que el mar de sangre que había allá abajo y, al alzarse más y más, proyectaba una sombra sobre la poca luz que había en aquella Tierra de Sangre. Abrió sus enormes mandíbulas, dejando al descubierto docenas de filas de afilados dientes y lanzaba sus tentáculos en todas direcciones, algunos de ellos más largos que el barco, como si una criatura llegara de las mismas profundidades del infierno para darles un abrazo.

Entonces se precipitó hacia el barco, dispuesto a tragárselos a todos.

Al lado de Thorgrin, Reece, Selese, O’Connor, Indra, Matus, Elden y Angel, todos ellos sujetando sus armas, se mantenían firmes y sin miedo delante de aquella bestia. Thor reforzó su decisión al notar que la Espada de los Muertos vibraba en su mano y supo que debía pasar a la acción. Tenía que proteger a Angel y a los demás y sabía que no podía esperar a que la bestia viniera hacia ellos.

Thorgrin saltó hacia delante para ir a su encuentro, se puso encima del barandal, levantó la espada por encima de su cabeza y, cuando uno de los tentáculos se acercó balanceándose por un lado hacia él, él blandió la espada y lo cortó. El enorme tentáculo, amputado, cayó al barco con un ruido hueco, haciéndolo temblar y después resbaló por cubierta hasta chocar con un estruendo contra el barandal.

Los otros tampoco dudaron. O’Connor soltó una avalancha de flechas hacia los ojos de la bestia, mientras Reece cortaba otro tentáculo que bajaba por la cintura de Selese. Indra arrojó su lanza, que le perforó el pecho, Matus blandió su mayal, que le amputó otro tentáculo, y Elden usó su hacha para cortarle dos de un golpe. A la una, la Legión cayó sobre aquella bestia, atacándola como una máquina precisa.

La bestia chilló furiosa, con varios tentáculos perdidos y perforada por flechas y lanzas, estaba claro que la habían cogido desprevenida con un ataque coordinado. Con su primer ataque detenido, gritó todavía más alto por la frustración, salió disparada hacia el aire y con la misma rapidez se sumergió bajo la superficie, creando nuevas olas y haciendo que el barco se balanceara a su paso.

Thor miraba fijamente en el repentino silencio, perplejo, y por un instante pensó que quizás se había retractado, que la habían derrotado, especialmente al ver el charco de sangre de la bestia en la superficie. Pero entonces tuvo el presentimiento de que todo se había quedado muy tranquilo demasiado pronto.

Y entonces, demasiado tarde, se dio cuenta de lo que la bestia estaba a punto de hacer.

“¡AGARRAOS!” exclamó Thor a los demás.

Thor apenas había pronunciado las palabras cuando sintió que el barco se levantaba del agua de manera insegura, más y más alto, hasta que estuvo en el aire, en los tentáculos de la bestia. Thor bajó la mirada y vio a la bestia allí abajo, con sus tentáculos rodeando el barco de proa a popa. Se preparó para la colisión que estaba por llegar.

La bestia arrojó el barco y este salió volando por los aires como un juguete, todos ellos intentaban sujetarse con todas sus fuerzas, hasta que finalmente fue a parar al mar, con un violento balanceo.

Thor y los demás se soltaron y fueron resbalando por cubierta por todas partes, dándose golpes contra la madera mientras el barco se sacudía y daba vueltas. Thor divisó a Angel resbalando por la cubierta, en dirección al barandal, a punto de caer por la borda y, alargando el brazo, cogió su pequeña mano, sujetándola con fuerza mientras ella lo miraba presa por el pánico.

Finalmente, el barco se enderezó. Thor se puso de pie con dificultad, igual que los demás, preparándose para el siguiente ataque y, tan pronto como lo hizo, vio que la bestia nadaba hacia ellos a toda velocidad, agitando sus tentáculos. Agarraba el barco por todos lados, sus tentáculos trepaban por los bordes, por encima de la cubierta y venían directos hacia ellos.

Thor escuchó un grito y, al echar un vistazo, vio a Selese, con un tentáculo enredado en su tobillo, resbalando por cubierta, mientras tiraba de ella por la borda. Reece giró rápidamente y cortó el tentáculo, pero con la misma rapidez otro tentáculo agarró a Reece por el brazo. Más y más tentáculos trepaban por el barco y, al sentirse uno en su propio muslo, miró a su alrededor y vio a todos sus hermanos de la Legión moviéndose incontrolablemente, cortando tentáculos. Por cada uno que cortaban, aparecían dos más.

Todo el barco estaba cubierto y Thor sabía que si no hacía algo pronto, serían succionados hacia abajo para siempre. Escuchó un chillido, arriba en el cielo y, al alzar la mirada, vio a una de las criaturas malignas que habían escapado del infierno, volando por encima, echándoles una mirada burlona mientras se iba volando.

Thor cerró los ojos, consciente de que aquella era una de sus pruebas, uno de los momentos trascendentales de su vida. Intentó bloquear el mundo, para concentrarse en su interior. En su entrenamiento. En Argon. En su madre. En sus poderes. Él era más fuerte que el universo, lo sabía. Había poderes en lo profundo de su ser, poderes que estaban por encima del mundo físico. Aquella criatura era de esta tierra, pero los poderes de Thor eran más grandes. Él podía reunir los poderes de la naturaleza, los mismos poderes que habían creado aquella bestia y enviarla de vuelta al infierno del que había venido.

Thor alargó el brazo y colocó la mano en el tentáculo de la bestia y, al hacerlo, lo chamuscó. La bestia lo retiró de su muslo de inmediato, como si le hubiera quemado.

Thor se puso de pie, se sentía un hombre nuevo. Se giró y vio que la bestia echaba la cabeza hacia atrás por el borde del barco, abriendo sus mandíbulas, preparada para tragárselos a todos. Vio a sus hermanos y hermanas de la Legión resbalando, a punto de ser arrastrados por la borda.

Thor soltó un gran grito de guerra y fue hacia la bestia. Se lanzó hacia ella antes de que pudiera alcanzar a los demás, privado de su espada y estirando sus manos ardientes en su lugar. Agarró a la bestia por la cara y le colocó las manos encima y, al hacerlo, sintió que le abrasaban la cara a la bestia.

Thor la sujetaba con fuerza mientras la bestia chillaba y se retorcía de dolor, intentando soltarse. Lentamente, un tentáculo tras otro, la bestia empezó a soltar el barco y, mientras lo hacía, Thor sentía que su poder crecía dentro de él. Agarró a la bestia con firmeza y levantó ambas manos, sintiendo el peso de la bestia al hacerlo, mientras la hacía subir más y más. Pronto flotó por encima de las manos de Thor, el poder de dentro de Thor la mantenía a flote.

Entonces, cuando la bestia estuvo a unos nueve metros de altura, Thor se dio la vuelta y proyectó sus manos hacia delante.

La bestia salió volando hacia delante, por encima del barco, chillando, dando vueltas sobre sí misma. Voló por los aires unos treinta metros, hasta que finalmente se quedó sin fuerzas. Cayó al mar con un fuerte salpicón, para hundirse bajo la superficie a continuación.

Muerta.

Thor se quedó allí en silencio, su cuerpo entero todavía estaba caliente, y lentamente, uno a uno, los otros se reagruparon, consiguiendo ponerse de pie y acercándose a su lado. Thor estaba allí, respirando con dificultad, aturdido, mirando hacia el mar de sangre. Más allá, en el horizonte, con los ojos fijos en el castillo negro, que asomaba por encima de aquella tierra, el lugar que él sabía que tenía a su hijo. 

Había llegado el momento. Ahora no había nada que lo detuviera y, finalmente, era el momento de recuperar a su hijo.

CAPÍTULO ONCE

Volusia estaba delante de sus muchos consejeros en las calles de la capital del Imperio, mirando fijamente atónita al espejo que tenía en la mano. Examinaba su nuevo rostro desde cada ángulo -una mitad todavía era hermosa y la otra mitad estaba desfigurada, derretida- y sintió repugnancia. El hecho de que todavía perdurara aquella mitad de su belleza hacía que todo fuera, de algún modo, peor. Se dio cuenta de que hubiera sido más fácil si se le hubiera desfigurado toda la cara -entonces ella no recordaría nada de su anterior apariencia.

Volusia recordaba su deslumbrante buena imagen, la raíz de su poder, que la había llevado a través de todos los acontecimientos de su vida, que le había permitido manipular a hombres y mujeres por igual, hacer que los hombres se arrodillaran con una sola mirada. Ahora, todo aquello había desaparecido. Ahora, era otra chica de diecisiete años más y, peor aún, medio monstruo. No podía soportar ver su propia cara.

En un ataque de rabia y desesperación, Volusia tiró el espejo y observó cómo se hacía añicos en las prístinas calles de la capital. Todos sus consejeros estaban allí, en silencio, apartando la vista, pues todos sabían que era mejor no hablarle en aquel momento. También quedaba claro para ella, mientras examinaba sus caras, que ninguno de ellos quería mirarla, ver el horror que era ahora su cara.

Volusia miraba a su alrededor en busca de los Volks, deseosa por destrozarlos, pero ya se habían ido, habían desaparecido tan pronto hubieron echado aquella horrible maldición sobre ella. Le habían advertido que no uniera sus fuerzas a ellos y ahora veía que todas las advertencias eran ciertas. Había pagado un buen precio por ello. Un precio que nunca podría restaurarse.

Volusia quería soltar su rabia sobre alguien y su mirada se posó en Brinn, su nuevo comandante, un guerrero imponente que solo tenía unos pocos años más que ella, que la había estado cortejando durante lunas. Joven, alto, musculoso, tenía una increíble apariencia y la había deseado todo el tiempo desde que lo conocía. Sin embargo, ahora, para su ira, ni siquiera cruzaba la mirada con ella.

“Tú”, le siseó Volusia, apenas capaz de contenerse. “¿Ni siquiera vas a mirarme?”

Volusia se sonrojó cuando él alzó la vista pero no la miró a los ojos. Este era su destino ahora, sabía que para el resto de su vida la verían como un bicho raro.

“¿Ahora te doy asco?” preguntó, con la voz rota por la desesperación.

Bajó la cabeza, pero no respondió.

“Muy bien”, dijo finalmente tras un largo silencio, decidida a cobrar la venganza sobre alguien, “entonces te lo ordeno: mirarás fijamente el rostro que más odias. Me demostrarás que soy hermosa. Te acostarás conmigo”.

El comandante alzó la vista y la miró a los ojos por primera vez, con una expresión de miedo y horror.

“¿Diosa?” preguntó, con la voz rota, aterrorizado, sabiendo que se enfrentaría a la muerte si desafiaba su orden.

Volusia hizo una amplia sonrisa, estaba feliz por primera vez, al darse cuenta de que era la venganza perfecta: acostarse con el hombre que la encontraba más repugnante.

“Después de ti”, dijo mientras se apartaba y hacía un gesto señalando hacia el aposento.

*

Volusia estaba delante de la alta ventana arqueada descubierta del piso superior del palacio de la capital del Imperio y, mientras salían los soles a primera hora de la mañana y las cortinas se inflaban tocándole la cara, lloraba en silencio. sentía cómo sus lágrimas caían por el lado bueno de su cara pero no por el otro, el lado que estaba deshecho. Era insensible.

Un ligero ronquido interrumpió en el aire y Volusia miró por encima de su hombro y vio a Brin allí tumbado, todavía dormido, con su cara fruncida en una expresión de repugnancia, aún estando dormido. Sabía que él había odiado cada instante que había estado con ella y con aquello se había vengado un poco. Pero todavía no se sentía satisfecha. No podía soltarlo contra los Volks y ella todavía sentía la necesidad de venganza.

Era una débil venganza, apenas la que ella deseaba. Al fin y al cabo, los Volks habían desaparecido, mientras ella todavía estaba viva a la mañana siguiente, todavía encasquetada en ella misma, como tendría que estar el resto de su vida. Pegada a aquella imagen, aquel rostro desfigurado, que ni ella podía soportar.

Volusia se secó las lágrimas y miró hacia fuera, más allá del límite de la ciudad, más allá de los muros de la capital, en lo profundo del horizonte. Estaban allí acampados y sus ejércitos estaban aumentando. La estaban rodeando lentamente, reuniendo a millones de todos los rincones del Imperio, todos preparándose para invadir. Para aplastarla.

Recibía bien el enfrentamiento. Sabía que no necesitaba a los Volks. No necesitaba a ninguno de sus hombres. Podía matarlos ella sola. Al fin y al cabo, era una diosa. Hacía tiempo que había dejado el reino de los mortales y ahora era una leyenda, una leyenda que nadie, ni ningún ejército del mundo podía detener. Los recibiría ella sola y los mataría a todos, para siempre.

Entonces, por fin, no quedaría nadie que se enfrentara a ella. Entonces, sus poderes serían supremos.

Volusia escuchó un crujido tras ella y percibió movimiento por el rabillo del ojo. Vio que Brin se levantaba de la cama, apartaba las sábanas y empezaba a vestirse. Vio que se marchaba con cuidado de no ser visto, de no hacer ruido y ella se dio cuenta de que quería escaparse de la habitación antes de que lo viera, para no tener que volver a mirarla a la cara. Aquello ya era el colmo.

“Oh, Comandante”, le llamó con desinterés.

Vio cómo se quedaba paralizado de golpe por el miedo; se daba la vuelta y la miraba de mala gana y, cuando lo hizo, ella le sonrió, torturándolo con sus grotescos labios derretidos.

“Ven aquí, Comandante”, dijo. “Antes de que te vayas, quiero mostrarte algo”.

Él se giró lentamente y cruzó la habitación andando hasta llegar a ella y se quedó allí mirando hacia fuera, mirando a cualquier lugar menos a su cara.

“¿No tienes un dulce beso de despedida para tu Diosa?” preguntó.

Vio cómo se resistía siempre muy ligeramente y sintió de nuevo la ira ardiendo en su interior.

“Déjalo”, añadió con una expresión sombría. “Pero, por lo menos, hay algo que quiero mostrarte. Mira. ¿Ves allí, en el horizonte? Mira más de cerca. Dime lo que ves allá abajo”.

Él dio un paso adelante y ella le colocó la mano encima del hombro. Se inclinó hacia delante y observó la línea del horizonte con atención y, mientras lo hacía, ella vio que fruncía el ceño confundido.

“No veo nada, Diosa. Nada fuera de lo normal”.

Volusia hizo una amplia sonrisa, sintiendo que el viejo deseo de venganza crecía dentro de ella, sintiendo la vieja sed de venganza, de crueldad.

“Mira más de cerca, Comandante”, dijo.

Él se inclinó un poco más hacia delante y, con un movimiento rápido, ella lo agarró por detrás de su camisa y, con todas sus fuerzas, lo lanzó de cara por la ventana.

Brin chillaba mientras agitaba brazos y piernas y volaba por los aires, cayendo a unos treinta metros, hasta que finalmente fue a parar de cara a la calle allá abajo, muriendo al instante. El golpe seco resonó en las calles que, por lo demás, estaban tranquilas.    

Volusia hizo una amplia sonrisa, examinó su cuerpo, sintiendo finalmente una sensación de venganza.

“Te ves a ti mismo”, respondió. “¿Quién es el menos grotesco de los dos ahora?”

CAPÍTULO DOCE

Gwendolyn caminaba por los sombríos pasillos de la torre de los Buscadores de la Luz, con Krohn a su lado, subiendo lentamente por la rampa circular que había a los lados del edificio. El camino estaba bordeado de antorchas y fieles al culto, de pie atentos en silencio, con las manos escondidas en sus sotanas y la curiosidad de Gwen crecía mientras continuaba subiendo un piso tras otro. El hijo del rey, Kristof, la había acompañado medio camino tras su encuentro, después había dado la vuelta y había bajado, dándole instrucciones de que tendría que completar el viaje sola para ver a Eldof, de que ella sola podía enfrentarse a él. Por la forma en que todos hablaban de él, parecía que se tratase de un dios.

Un suave canto llenaba el aire cargado de incienso, mientras Gwen subía la suave rampa y se preguntaba: ¿Qué secreto guardaba Eldof? ¿Le daría la información que necesitaba para salvar al Rey y a la Cresta? ¿Podría sacar a la familia del Rey de aquel lugar alguna vez?

Cuando Gwen giró una esquina, la torre se abrió de golpe y se quedó sin aliento ante lo que vio. Entró en una habitación elevada con un techo de unos treinta metros, con las paredes llenas de vitrales que iban del suelo hasta el techo. Una tenue luz lo inundaba todo, llena de escarlatas, violetas y rosas, dándole a la habitación una cualidad etérea. Y lo que hacía todo aquello más surrealista era ver a un hombre sentado solo en aquel enorme lugar, en el centro de la habitación, los rayos de luz bajaban sobre él como iluminándolo a él y solo a él.

Eldof.

El corazón de Gwen latía con fuerza al verlo allí sentado al fondo de la habitación, como un dios caído del cielo. Estaba allí sentado, con las manos plegadas dentro de su brillante manto dorado, con la cabeza completamente calva, en un enorme y magnífico trono grabado de mármol, con antorchas a ambos lados del mismo y en la rampa que llevaba hacia él, iluminando indirectamente la habitación. Aquella habitación, aquel trono, la rampa que llevaba hasta él, eran más impresionantes que acercarse a un Rey. Entendió enseguida por qué el Rey se sentía amenazado por su presencia, su culto, aquella torre. Todo estaba diseñado para intimidar e inspirar sumisión.

No le hizo ninguna señal, ni siquiera respondió a su presencia y Gwen, sin saber qué más hacer, empezó a subir la larga y dorada pasarela que llevaba hasta su trono. Mientras avanzaba vio que no estaba allí solo después de todo, pues ocultos en las sombras había hileras de fieles todos en fila, con los ojos cerrados, las manos metidas dentro de sus sotanas, puestos en fila en la rampa. Se preguntaba cuántos miles de seguidores tenía.

Finalmente se detuvo a pocos metros de su trono y alzó la vista.

Él bajó la vista para mirarla con unos ojos que parecían viejos, de un azul claro, brillantes y mientras le sonreía, sus ojos no tenían ninguna calidez. Eran hipnotizadores. Aquello le recordaba cuando estaba en presencia de Argon.

No sabía qué decir mientras la miraba fijamente; parecía que estaba mirando fijamente a su alma. Se quedó allí en silencio, esperando a que él estuviera listo y podía sentir que Krohn se ponía tenso a su lado, igualmente nervioso.

“Gwendolyn del Reino Oeste del Anillo, hija del Rey MacGil, la última esperanza para ser el salvador de su pueblo y del nuestro”, pronunció lentamente, como si estuviera leyendo algún texto antiguo, su voz era más profunda de lo que ella jamás había escuchado, se escuchaba como si resonara de la misma piedra. Sus ojos se clavaron en los de ella y su voz era hipnotizadora. Mirarlos fijamente le hacía perder toda noción del espacio, del tiempo y del lugar y Gwen ya sentía cómo la absorbía su culto de personalidad. Se sentía embelesada, como si no pudiera mirar a ningún otro lugar, aunque lo intentara. Inmediatamente sintió como si él fuera el centro del mundo y de golpe entendió cómo todas aquellas personas habían venido a adorarlo y a seguirlo.

Gwen lo miró fijamente, quedándose por un momento sin palabras, una cosa que raramente le había sucedido. Nunca se había sentido tan deslumbrada, ella, que había estado ante muchos Reyes y Reinas; ella, que era Reina; ella, la hija de un Rey. Aquel hombre tenía una cualidad, algo que no sabía cómo describir; por un instante, incluso olvidó por qué había venido.

Finalmente, aclaró su mente el tiempo suficiente para poder hablar.

“He venido”, empezó, “porque…”

Él se rió, interrumpiéndola, con un ruido corto y profundo.

“Ya sé por qué has venido”, dijo. “Lo sabía incluso antes de que tú lo hicieras. Sabía de tu llegada a este sitio -de hecho, lo supe incluso antes de que cruzaras el Gran Desierto. Supe de tu partida del Anillo, de tu viaje a las Islas Superiores y de tus viajes por el mar. Sé de tu marido, Thorgrin, y de tu hijo, Guwayne. Te he observado con gran interés, Gwendolyn. Te he observado durante siglos”.

Gwen sintió un escalofrío ante sus palabras, ante la familiaridad de aquella persona que no conocía. Sintió un hormigueo por los brazos, por la espalda, preguntándose cómo sabía todo aquello. Sintió que una vez estuviera en su órbita, no podría escapar si lo intentaba.

“¿Cómo sabe todo esto?” preguntó.

Él sonrió.

“Soy Eldof. Soy el principio y el final del conocimiento”.

Se puso de pie y ella se quedó estupefacta al ver que era dos veces más alto que cualquier hombre que hubiera conocido. Él se acercó un paso más, rampa abajo, y con sus ojos tan cautivadores, Gwen sentía que no podía moverse en su presencia. Era muy difícil concentrarse ante él, tener un pensamiento independiente por sí misma.

Gwen se obligó a despejar la mente, a concentrarse en el asunto que tenía a mano.

“Su Rey le necesita”, dijo ella. “La Cresta le necesita”.

Él rio.

“¿Mi Rey?” repitió con desprecio.

Gwen se obligó a insistir.

“Él cree que usted sabe cómo salvar la Cresta. Cree que le esconde un secreto, uno que podría salvar este lugar y a toda esta gente”.

“Lo escondo”, respondió rotundamente.

A Gwen la dejó de piedra su inmediata y sincera respuesta y apenas sabía qué decir. Esperaba que lo hubiera negado.

“¿Lo esconde?” preguntó estupefacta.

Él sonrió pero no dijo nada.

“Pero ¿por qué?” preguntó. “¿Por qué no comparte este secreto?”

“¿Y por qué debería hacerlo?” preguntó él.

“¿Por qué?” preguntó ella perpleja. “Evidentemente, para salvar este reino, para salvar a su pueblo”.

“¿Y por qué querría hacer esto?” insistió él.

Gwen entrecerró los ojos, confundida; no tenía ni idea de cómo responder. Finalmente, él suspiró.

“Tu problema”, dijo él, “Es que crees que todo el mundo debe salvarse. Pero aquí es donde te equivocas. Tú miras al tiempo bajo el prisma de unas simples décadas; yo lo veo en referencia a siglos. Tú ves a las personas indispensables; yo las veo como simples dientes de la gran rueda del destino y el tiempo”.

Se acercó un paso más, con los ojos ardiendo.

“Algunas personas, Gwendolyn, tienen que morir. Algunas personas necesitan morir”.

“¿Necesitan morir?” preguntó horrorizada.

“Algunos necesitan morir para liberar a otros”, dijo. Algunos deben caer para que otros se levanten. ¿Qué hace a una persona más importante que otra? ¿A un sitio más importante que otro?”

Reflexionaba sobre sus palabras, cada vez más confundida.

“Sin la destrucción, sin la devastación, no habría crecimiento. Sin las arenas vacías del desierto, no habría cimientos en los que construir las grandes ciudades. ¿Qué es más importante: la destrucción o el crecimiento que le seguirá? ¿No lo comprendes? ¿Qué es la destrucción sino unos cimientos?

Gwen, confundida, intentaba comprender, pero sus palabras solo acentuaban su confusión.

“Entonces va a quedarse esperando y va a permitir que la Cresta y su gente mueran?” preguntó. “¿Por qué? ¿En qué lo beneficiará?”

Él rio.

“¿Por qué tendría que hacerse todo siempre por un beneficio?” preguntó. “No los salvaré porque no tienen que salvarse”, dijo rotundamente. “Este lugar, la Cresta, no debe sobrevivir. Debe ser destruido. El Rey debe ser destruido. Todas estas personas deben ser destruidas. Y no me corresponde interponerme en el camino del destino. Se me ha concedido el don de ver el futuro, pero es un don del que no abusaré. No cambiaré lo que veo. ¿Quién soy yo para interponerme en el camino del destino?”

Gwendolyn no pudo evitar pensar en Thorgrin y en Guwayne.

Eldon hizo una amplia sonrisa.

“Ah, sí”, dijo, mirándola. “Tu marido, tu hijo”.

Gwen le devolvió la mirada, atónita, preguntándose cómo le había leído la mente.

“Deseas ayudarlos con todas tus fuerzas”, añadió y, a continuación, negó con la cabeza. “Pero a veces no puedes cambiar el destino”.

Ella enrojeció y se sacudió sus palabras, decidida.

“Yo cambiaré el destino”, dijo enérgicamente. “Cueste lo que cueste. Incluso aunque tenga que entregar mi propia alma”.

Eldof la miró atentamente durante un buen rato, examinándola.

“Sí”, dijo. “Lo harás, ¿cierto? Puedo ver esa fuerza en ti. El espíritu de un guerrero”.

Él la examinó y, por primera vez, vio un poco de seguridad en su expresión.

“No esperaba encontrar esto dentro de ti”, continuó, con voz humilde. “Hay unos pocos seleccionados, como tú, que tienen el poder de cambiar el destino -no en la Cresta. La muerte viene hacia aquí. Lo que ellos necesitan no es un salvamento, sino un éxodo. Necesitan un nuevo líder, que los guíe a través del Gran Desierto. Creo que ya sabes que tú eres este líder”.

Gwen sintió un escalofrío ante sus palabras. No se imaginaba a ella misma con la fuerza de volver a pasar todo aquello de nuevo.

“¿Cómo voy a dirigirlos?”, preguntó, agotada por el pensamiento. “¿Y dónde nos queda por ir? Estamos en medio de la nada”.

Él se giró, se quedó en silencio y, mientras empezaba a caminar, Gwen sintió un repentino deseo ardiente de saber más.

“Cuéntame”, dijo, saliendo disparada hacia él y agarrándolo por el brazo.

Él se dio la vuelta y miró su mano, como si una serpiente le estuviera tocando, hasta que al final ella la retiró. Varios de sus monjes salieron corriendo de las sombras y se detuvieron allí cerca, mirándola furiosos, hasta que finalmente Eldof les hizo una señal con la cabeza y se retiraron.

“Dime”, le dijo él a ella, “te responderé una vez. Solo una vez. ¿Qué es lo que deseas saber?”

Gwen respiró profundamente, desesperada.

“Guwayne”, dijo, sin aliento. “Mi hijo. ¿Cómo puedo recuperarlo? ¿Cómo cambio el destino?”

Él la miró durante un buen rato.

“La respuesta ha estado delante de ti todo este tiempo y, sin embargo, no la ves”.

Gwen se estrujaba el cerebro, desesperada por saber y, sin embargo, no comprendía de qué se trataba.

“Argon”, añadió él. “Hay un secreto que teme contarte. Ahí es donde yace tu respuesta”.

Gwen estaba estupefacta.

“¿Argon?” preguntó. “¿Argon lo sabe?”

Eldof negó con la cabeza.

“Él no. Pero sí su maestro”.

La mente de Gwen daba vueltas.

“¿Su maestro?” preguntó ella.

Gwen nunca había pensado que Argon tuviera un maestro.

Eldof asintió.

Pídele que te lleve hasta él”, dijo, con rotundidad en su voz. “Las respuestas que recibas te asustarán incluso a ti”.

CAPÍTULO TRECE

Mardig andaba de forma pomposa y con decisión por los pasillos del castillo, su corazón latía con fuerza mientras contemplaba en su imaginación lo que estaba a punto de hacer. Bajó el brazo y con una mano sudorosa agarró el puñal que estaba bien escondido en su cintura. Hacía la ruta que había hecho un millón de veces antes, de camino a ver a su padre.

Ahora la habitación del Rey no estaba lejos y Mardig serpenteaba los conocidos pasillos, pasando por todos los guardias que saludaban con una reverencia al ver al hijo del Rey. Mardig sabía que tenía poco que temer de ellos. Nadie tenía ni idea de lo que iba a hacer y nadie sabría lo que había sucedido hasta que mucho después de que el acto estuviera hecho y el reino fuera suyo.

Mardig sintió un remolino de emociones opuestas mientras se obligaba a sí mismo a poner un pie delante del otro, con las rodillas temblorosas, se obligaba a mantenerse resuelto mientras se preparaba para el hecho que había contemplado toda su vida. Su padre siempre había sido un tirano para él, siempre lo había visto con malos ojos, mientras aprobaba a sus otros hijos guerreros. Incluso aprobaba a su hija más que a él. Todo porque él, Mardig, había escogido no participar en esta cultura de la caballería; todo porque él prefería beber vino y perseguir mujeres -en lugar de matar hombres.

A ojos de su padre, esto lo convertía en un fracaso. Su padre nunca había visto con buenos ojos todo lo que Mardig hacía, sus ojos de desaprobación lo seguían por todos los rincones y Mardig siempre había soñado con echar cuentas un día. Y, al mismo tiempo, Mardig podía hacerse con el poder. Todo el mundo esperaba que el reino cayera sobre uno de sus hermanos, el mayor, Koldo, o, si no era él, entonces sobre el gemelo de Mardig, Ludvig. Pero Mardig tenía otros planes.

Cuando Mardig giró la esquina, los soldados que la vigilaban la puerta le saludaron con una reverencia y dieron la vuelta para abrírsela sin ni siquiera preguntar por qué.

Pero, de repente, uno de ellos se detuvo inesperadamente y se giró para mirarlo.

“Mi señor”, dijo, “el Rey no nos avisó sobre ninguna visita esta mañana”.

El corazón de Mardig empezó a latir con fuerza, pero él se obligó a parecer valiente y seguro; se giró y miró fijamente al soldado, con una mirada de privilegio, hasta que finalmente vio que el soldado parecía inseguro.

“¿Y yo soy una simple visita?” contestó Mardig con frialdad, haciendo todo lo que podía para que pareciera que no tenía miedo.

El guardia se retiró rápidamente y Mardig entró por la puerta abierta y los guardias la cerraron tras él.

Mardig entró con aire pomposo a la habitación y, al hacerlo, vio la mirada de sorpresa de su padre, que estaba al lado de la ventana, mirando hacia fuera y pensando en su reino. Lo miró confundido.

“Mardig”, dijo su padre, “¿a qué debo el privilegio? No te convoqué. Ni te has molestado en visitarme durante las últimas lunas -a no ser que quisieras algo”.

El corazón de Mardig golpeaba fuerte en su pecho.

“No he venido a pedirte nada, Padre”, respondió. “He venido a llevármelo”.

Su padre parecía confundido.

“¿A llevártelo?” preguntó.

“A llevarme lo que es mío”, respondió Mardig.

Mardig hizo unos cuantos pasos largos por la habitación, armándose de valor, mientras su padre lo miraba perplejo.

“¿Y qué es lo que es tuyo?” preguntó.

Mardig sentía que le sudaban las manos, el puñal en su mano y no sabía si sería capaz de hacer aquello.

“¿Por qué?, el Reino”, dijo.

Mardig sacó lentamente el puñal que tenía en su mano, deseando que su padre lo viera antes de apuñalarlo, deseando que su padre viera de primera mano lo mucho que lo odiaba. Quería ver la expresión de miedo, de conmoción y de rabia de su padre.

Pero cuando su padre miró hacia abajo, no fue el momento que Mardig había esperado. Él había esperado que su padre se resistiera, que contraatacara; pero, en cambio, lo miró con tristeza y compasión.

“Mi chico”, dijo. “Todavía eres mi hijo, a pesar de todo, y te quiero. Yo sé que en el fondo de tu corazón, tú no quieres hacer esto”.

Mardig entrecerró los ojos, confundido.

“Estoy enfermo, hijo mío”, continuó el Rey. “Muy pronto, estaré muerto. Cuando lo esté, mi Reino pasará a tus hermanos, no a ti. Aunque me mataras ahora, no ganarías nada con ello. Todavía serías el tercero en la línea. Así que baja tu arma y abrázame. Todavía te quiero, como haría cualquier padre”.

Mardig, en un repentino ataque de rabia, con las manos temblorosas, saltó hacia delante y clavó el puñal en lo profundo del corazón de su padre.

Su padre estaba allí, con los ojos sobresalidos por la incredulidad, mientras Mardig lo cogía con fuerza y lo miraba a los ojos.

“Tu enfermedad te ha hecho débil, Padre”, dijo. “Hace cinco años no podría haber hecho esto. Y un reino no merece un rey débil. Sé que morirás pronto, pero esto no es lo suficientemente pronto para mí”.

Su padre se desplomó finalmente en el suelo, inmóvil.

Muerto.

Mardig bajó la mirada, respirando con dificultad, todavía conmocionado por lo que acababa de hacer. Se secó la mano en su túnica, tiró el cuchillo y fue a parar al suelo con un sonido metálico.

Mardig miró a su padre con la cara enfurruñada.

“No te preocupes por mis hermanos, Padre”, añadió. “También tengo un plan para ellos”.

Mardig pasó por encima del cadáver de su padre, se acercó a la ventana y miró hacia abajo, hacia la capital. Su ciudad.

Ahora todo era suyo.

CAPÍTULO CATORCE

Kendrick levantó su espada y paró un golpe mientras un Caminante de Arena dirigía su afiladísima garra hacia su cara. Lo paró con un golpe metálico, salieron chispas volando, y Kendrick se quitó de en medio, mientras la criatura deslizaba sus garras por la espada y golpeaba con fuerza su cabeza.

Kendrick daba vueltas y daba tajos, pero la criatura era sorprendentemente rápido. Se echó hacia atrás, Kendrick falló por poco con su espada. Entonces se lanzó hacia delante, dio un salto alto y fue directo hacia Kendrick, pero esta vez, estaba preparado. Había subestimado su velocidad, pero no lo haría una segunda vez. Kendrick se puso en cuclillas y levantó la espada en alto y dejó que la bestia se quedara atravesada por sí sola, cayendo justo a través de la espada.

Kendrick se levantó para ponerse de rodillas y blandió su espada por lo bajo, cortando las piernas a dos Caminantes de Arena mientras se dirigían hacia él. Entonces se giró y empujó su espada hacia atrás, apuñalando a uno en la barriga justo antes de que cayera de espaldas.

Las bestias le caían de todas direcciones y Kendrick se encontró en medio de una acalorada batalla, con Brandt y Atme a un lado y Koldo y Ludvig al otro. Por instinto, los cinco se pusieron de espaldas el uno contra el otro, formando un círculo hermético, espalda contra espalda, dando cortes, dando golpes y patadas, manteniendo a las criaturas a raya a la vez que se cubrían la espalda el uno al otro.

Luchaban, luchaban y luchaban bajo los abrasadores soles, sin ningún lugar en el que retirarse en el vasto espacio abierto. A Kendrick le dolían los hombros y tenía sangre hasta los codos, estaba agotado por la larga caminata, por la interminable batalla. No les quedaban reservas, ni ningún sitio al que ir y todos ellos luchaban por sus vidas. Los furiosos chillidos de aquellas bestias llenaban el aire, mientras caían a derecha y a izquierda. Kendrick sabía que debían ir con cuidado; el camino de vuelta era largo y, si alguno de ellos resultaba herido, la situación sería extrema.

Mientras luchaba, en la distancia, Kendrick entrevió al chico, Kaden, y sintió alivio al ver que todavía estaba vivo. Luchaba, con las manos y los brazos atados a la espalda y retenido por varias criaturas. Verlo motivó a Kendrick, le recordó por qué había venido hasta aquí para empezar. Luchaba con furia, doblando sus esfuerzos, intentando desbrozar a cuchilladas a aquellas bestias y abrirse camino hacia el chico. No le gustaba la forma en que lo sujetaban y sabía que tenía que llegar hasta él antes de que aquellas criaturas hicieran algo temerario.

Kendrick gimió de dolor cuando, de repente, sintió un corte en el brazo. Se giró y vio a una criatura atacando de nuevo, yendo directo a su cara con sus afiladísimas garras. No pudo reaccionar a tiempo y se preparó para el golpe, esperando que le partiera la cara en dos cuando, de repente, Brandt se lanzó hacia delante y atravesó el pecho de la criatura con su espada, salvando a Kendrick en el último momento.

A la vez, Atme dio un paso adelante y rajó a la criatura justo antes de que pudiera hundir sus colmillos en la garganta de Brandt.

Entonces Kendrick giró y dio cuchilladas a dos criaturas antes de que se abalanzaran sobre Atme.

Iba de aquí para allá, girando y dando cuchilladas, luchando criatura contra criatura hasta la última. Las criaturas caían a sus pies, amontonándose en la arena y esta se volvió roja por la sangre.

Por el rabillo del ojo, Kendrick divisó a varias criaturas que agarraban a Kaden y empezaban a correr con él. El corazón de Kendrick latía con fuerza; sabía que era una situación extrema. Si las perdía de vista, desaparecerían en el desierto y no volverían a encontrar a Kaden.

Kendrick sabía que debía ponerse a correr. Se escapó de la lucha, dando codazos a varias criaturas para abrirse camino, y fue en busca del chico, dejando a los otros luchando contra las criaturas. Varias criaturas lo siguieron y Kendrick se giró, dándoles patadas y rajándolos para disuadirlas mientras avanzaba. Kendrick sentía que lo arañaban por todos lados, pero a pesar de ello, no se detuvo. Tenía que llegar hasta Kaden a tiempo.

Al divisar a Kaden, Kendrick supo que debía detenerlo; sabía que solo tenía una posibilidad.

Kendrick alargó la mano hasta su cintura, agarró un cuchillo y lo lanzó. Fue a parar al cuello de la criatura y la mató justo antes de que pudiera clavar sus garras en la garganta de Kaden. Kendrick salió disparado de la multitud, achicando la brecha, corriendo directo hasta Kaden y apuñalando a otra justo antes de que pudiera acabar con él.

Kendrick se puso en situación de defensa ante Kaden, que yacía atado en el suelo, mientras Kendrick acababa con sus captores. A medida que se le acercaban más criaturas, Kendrick paraba sus garras en todas direcciones. Estaba rodeado, dando cuchilladas en todas direcciones, pero decidido a salvar a Kaden. Vio que los demás estaban demasiado inmersos en la batalla para correr al lado de Kaden.

Kendrick levantó la espada en alto y cortó las cuerdas del chico, liberándolo.

“¡Toma mi espada!” le rogó Kendrick.

Kaden agarró la espada corta sobrante de la vaina de Kendrick, se dio la vuelta y se enfrentó al resto de criaturas, al lado de Kendrick. Aunque era joven, Kendrick vio que el chico era rápido, valiente y atrevido y Kendrick se sintió satisfecho de tenerlo a su lado, luchando contra las criaturas.

Luchaban bien juntos, derribando criaturas a diestro y siniestro. Pero, a pesar de luchar como lo hacían, había demasiadas de ellas y Kendrick y Kaden pronto estuvieron completamente rodeados.

Kendrick estaba perdiendo fuerza, sus hombros estaban agotados, cuando de repente vio que las criaturas empezaban a caer y escuchó un gran grito de batalla tras ellas. Kendrick estaba eufórico al ver a Koldo, Ludvig, Brandt y Atme abriéndose camino entre las filas, matando criaturas en todas direcciones. Alentado, Kendrick contraatacó, dando un último empujón con Kaden a su lado. Los seis, luchando juntos, eran imparables, derribaban a todas las criaturas.

Kendrick estaba allí en silencio, respirando con dificultad sobre la arena del desierto, estudiando la situación; apenas podía creer lo que acababan de hacer. A su alrededor se amontonaban los cadáveres de las bestias, tumbados en varias direcciones, la arena roja por la sangre. Él y los demás estaban cubiertos de heridas, desollados, pero todos vivos. Y Kaden, con una sonrisa de oreja a oreja, era libre.

Kaden alargó los brazos para abrazar a cada uno de ellos, uno a uno, empezando por Kendrick, mirándolo de manera significativa. Guardó su último abrazo para Koldo, su hermano mayor, y Koldo le devolvió el abrazo, mientras su negra piel parecía ondear en el cielo.

“No puedo creer que vinieras a por mí”, dijo Kaden.

“Eres mi hermano”, dijo Koldo. “¿En qué otro lugar iba a estar?”

Kendrick escuchó un ruido y, al echar un vistazo, vio a los seis caballos que aquellas criaturas habían secuestrado, todos atados juntos con una cuerda y él y los demás intercambiaron miradas cómplices.

A la una, todos fueron corriendo hacia allí y montaron sobre las bestias, apenas estaban sentados cuando les hundieron sus talones y espolearon a las bestias a ir hacia delante, de vuelta al Desierto, todos en dirección a la Cresta, finalmente de vuelta a casa.

CAPÍTULO QUINCE

Erec estaba en la popa de su barco, ocupando la parte trasera de su flota y mirando con ansiedad por encima de su hombro una vez más. Por un lado, se sentía aliviado porque habían conseguido aniquilar la aldea del Imperio y desviarse río arriba hacia Volusia, hacia Gwendolyn; por otro lado, había pagado un precio caro, no solo en hombres perdidos, sino en tiempo perdido -se había quedado sin la ventaja que le llevaba a lo que quedaba de la flota del Imperio. Al mirar hacia atrás vio que los seguían, demasiado cerca, serpenteando río arriba, a pocos cientos de metros, ondeando las banderas negras y doradas del Imperio. Había perdido la ventaja de un día que les llevaba y ahora ellos le seguían enfurecidos, como un avispón persiguiendo a su presa, con sus barcos superiores y mejor dirigidos, acercándose más con cada ráfaga de viento.

Erec se giró y examinó el horizonte. Por sus vigilantes sabía que Volusia estaba en algún lugar más allá de la curva, sin embargo, a la velocidad a la que el Imperio estaba achicando la brecha, se preguntaba si su pequeña flota la alcanzaría a tiempo. Empezaba a darse cuenta de que, si no llegaba a tiempo, tendrían que dar la vuelta y defender su posición y aquella era una posición, para la que estaban ampliamente superados en número, que no podrían ganar.

Erec escuchó un ruido que hizo que se le erizaran los pelos de la nuca y, al darse la vuelta y alzar la vista, vio algo que le dejó helado de miedo: habían soltado una avalancha de flechas del Imperio y ahora surcaban el aire, ennegreciendo el cielo, dirigiéndose en un arco alto hacia su flota. Erec se preparó y observó aliviado que la primera avalancha iba a parar al agua que estaba a su alrededor, a quizás menos de veinte metros de ellos, el ruido de las flechas al golpear el agua sonaba como pesadas gotas de lluvia.

“¡FLECHAS!” exclamó Erec, alertando a sus hombres para que se pusieran a cubierto.

La mayoría de ellos lo hicieron, sin que les sobrara mucho tiempo. Pronto siguió otra avalancha, estas disparadas por ballestas de mayor alcance y Erec observó horrorizado cómo una alcanzaba la cubierta de su barco y uno de sus soldados gritaba. Erec se dio la vuelta y vio cómo salía de su pierna, perforada por una flecha fortuita, la única con un alcance lo suficientemente lejano para llegar hasta él.

Erec sintió una ráfaga de indignación y de urgencia. El Imperio los tenía dentro de su alcance; muy pronto los adelantarían y con la flota de miles de barcos del imperio, simplemente no había forma de que los pudieran derrotar. Erec sabía que tenía que pensar con rapidez.

“¿Daremos la vuelta para luchar?” preguntó Strom, acercándose a su lado.

Alistair también miró hacia atrás, mientras estaba a su lado y mantenía la calma.

“Los derrotarás, amor mío”, dijo ella. “Lo he visto”.

A Erec, como siempre, le animaron sus palabras y mientras miraba fijamente el paisaje y lo examinaba, se le ocurrió una idea.

“A veces”, dijo, “debemos sacrificarnos para conseguir algo más grande”.

Erec se giró hacia su hermano, confiado.

Aborda el barco que hay a nuestro lado. Evacúalo y, a continuación, toma la parte trasera”, ordenó. Entonces cogió a Strom por el brazo y lo miró a los ojos.

“Cuando acabes”, añadió, “préndele fuego y dirígelo directo hacia su flota. Saltarás hacia mi barco antes de que las llamas se apoderen de él”.

Los ojos de Strom se abrieron como platos al valorar el plan. Se puso en acción, corrió y saltó de la cubierta hasta el barco que había a su lado, siguiendo las órdenes de su hermano. Empezó a vociferar órdenes y los hombres formaron filas a su alrededor, se pusieron en acción y empezaron a abandonar el barco, saltando a la cubierta del barco de Erec. Erec sentía cómo crecía el peso de su barco.

“¡Más remos!” gritó Erec, al notar que iban más lentos.

Dobló el nombre de remeros a bordo y todos ellos tiraban y jadeaban, mientras el barco de Erec empezaba a coger velocidad.

“¡Separaos!” ordenó Erec, al darse cuenta de que su barco iba demasiado lento. “¡Saltad a los otros barcos!”

Sus hombres hicieron lo que les ordenaron, saltando de su barco a otros de su flota, distribuyendo su peso por igual entre los barcos. Finalmente, el barco de Erec se enderezó y ganó velocidad.

Erec se giró y vio a los últimos hombres saltando del barco de Strom. Strom levantó una antorcha y corrió arriba y abajo por el barco, prendiéndole fuego a todo, lanzándola a continuación con todas sus fuerzas. La antorcha fue a parar al mástil, lo prendió, provocando un gran incendio en todo el barco y Strom se giró, saltó de vuelta al barco de su hermano y se quedó allí, observando, mientras la corriente se llevaba a la deriva el barco fantasma en llamas -directo hacia la flota del Imperio.

“¡Remad!” exclamó Erec, pues quería ganar más distancia del barco en llamas, del Imperio.

Ganaron más y más distancia, corriendo río arriba.

La flota del Imperio intentó apartarse del camino, pero no había ningún lugar al que navegar en el diminuto río. El barco en llamas causó el caos. Lo atacaron, sin darse cuenta de que no tenía tripulación, desperdiciando unas valiosas flechas y lanzas. Golpeaban el barco en todas direcciones, pero nada podía detener que fuera a la deriva.

En unos instantes, el barco, unos restos en ruinas, flotó justo hacia el centro de la flota del Imperio, partiéndola por la mitad. Y no pudieron detenerlo de ninguna manera.

El barco impactó contra los demás y, mientras los hombres chillaban y se apartaban saltando del camino, las llamas empezaron a prender y a extenderse a izquierda y derecha, causando el caos en la flota del Imperio. Pronto, unos cuantos barcos más estaban ardiendo y sus soldados peleando por apagarlos.

“¡SEÑOR!” Erec oyó que alguien exclamaba.

Al girarse, Erec vio que uno de sus hombres estaba señalando con el dedo y, al volver a mirar río arriba, se quedó fascinado por una vista impresionante: una ciudad majestuosa que no podía ser otra que Volusia.

“Volusia”, dijo Alistair, con confianza en la voz, y Erec sintió que debía serlo.

Echó una mirada hacia atrás, vio que habían ganado un tiempo precioso -quizás horas- y supo que tenían una oportunidad, por escasa que fuera, de entrar en la ciudad y salir antes de que el Imperio pudiera atraparlos.

Se dio la vuelta y asintió con la cabeza a sus hombres.

“A toda vela hacia delante”, ordenó.

*

La flota de Erec, navegando ininterrumpidamente río arriba durante la mayor parte del tiempo, giró finalmente en la curva, la corriente remontó y, al hacerlo, Erec miró, sobrecogido por la vista. Extendiéndose ante ellos había lo que solo podía ser Volusia. Una ciudad imponente, la más lujosa que jamás habían visto sus ojos, construida con oro, que brillaba incluso desde allí, sus edificios y calles más pulcros y ordenados que cualquier cosa que jamás hubiera visto. Había estatuas por todas partes, con la forma de una mujer que parecía ser una diosa, resplandeciendo con el sol, y no pudo evitar preguntarse quién era y qué culto la adoraba. Por encima de todo, a Erec le dejó de piedra su reluciente puerto, lleno de todo tipo de barcos y embarcaciones, muchos de oro, que brillaban con el sol, tanto que casi tenía que apartar la vista. El mar rompía en sus orillas y Erec vio enseguida que aquella era una ciudad de una riqueza y fuerza enormes.

Mientras la examinaba, a Erec también le sorprendió otra cosa que vio: columnas de humo negro. Planeaban por toda la ciudad, cubriéndola como un manto en todas direcciones. No comprendía por qué. ¿Estaba ardiendo la ciudad? ¿En pleno alzamiento? ¿Bajo un ataque?

Le desconcertaba. ¿Cómo podía una ciudad así, un bastión de fuerza tal, estar bajo ataque? ¿Qué fuerza había en el Imperio lo suficientemente fuerte para atacar una ciudad del Imperio?

Y lo que más le preocupaba: ¿estaba involucrada Gwendolyn?

Erec entrecerró los ojos, preguntándose si estaba viendo visiones; pero a medida que se acercaban, al oír el ruido nítido de los gritos de muerte de los hombres, se dio cuenta de que estaba en lo cierto. Y al mirar más de cerca, parpadeó confundido. Parecía que el Imperio estaba atacando al Imperio. Pero ¿por qué?

Los hombres caían por todas partes, miles de soldados fluían a raudales por las calles, a través de las puertas abiertas de la ciudad, saqueándola. Aquellos invasores llevaban la armadura del Imperio, pero era de un color diferente -completamente negra. También vio que ondeaban una bandera distintiva y, al mirar más de cerca, la reconoció de sus libros de historia:

Los Caballeros de los Siete.

Erec estaba todavía más perplejo. Si recordaba bien, los Caballeros de los Siete representaban los cuernos y puntas de todo el Imperio, todas las provincias. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Por qué estaban atacando una ciudad del Imperio? ¿Estaba estallando una guerra civil?

O peor, pensó con terror: ¿iban todos ellos a matar a Gwendolyn?

A medida que se acercaban, Erec sentía alivio pero también pavor. Alivio, porque sabía que los soldados de Volusia estarían distraídos, tendrían las manos ocupadas y no tendrían tiempo de organizar una defensa mientras él entraba en su puerto. Pero también sentía pavor al evaluar la fuerza y la envergadura de los invasores, y se preguntaba si también tendría que luchar con ellos.

En cualquier caso, tendría que prepararse para la guerra.

Erec miró de nuevo hacia atrás por encima del hombro y vio lo que quedaba de la flota del Imperio que se habían recuperado de su barco en llamas y empezaban a cerrar el cerco de nuevo. No había mucho tiempo; si iba a invadir Volusia y a buscar a Gwendolyn, tenía que hacerlo ahora -estuviera propagándose o no una guerra civil.

“¿Vamos a meternos directos en la lucha de otros? preguntó Strom, mientras observaba a su lado.

Erec examinó el horizonte, haciéndose preguntas.

“Solo hay una manera de averiguarlo”, respondió.

Vio que todos sus hombres estaban igualmente confundidos por el espectáculo y todos lo miraban para que les diera indicaciones.

“¡REMAD!” exclamó Erec a sus hombres. “¡MÁS RÁPIDO!”

Ganaron velocidad y, a medida que se acercaban a los muelles, Erec divisó algo que hizo que se le helara la sangre: barras de hierro, gruesas como árboles, obstruían el puerto, sus barrotes estaban bajados y desaparecían en el agua. Esta verja levadiza de hierro, en el agua, era una puerta a los canales de la ciudad, quizás construida para impedir la entrada a los invasores en tiempos de conflicto. Pero no había ninguna otra entrada. Si no encontraban una manera de entrar, Erec se dio cuenta en seguida, estarían atrapados y a la merced del Imperio, que se acercaba. 

“¿Podemos embestirla?” preguntó Strom.

Erec negó con la cabeza.

“Destrozaríamos nuestros barcos”, respondió.

Erec continuaba examinándola, buscando alguna salida cuando, de repente, vio algo curioso, algo que le hizo fruncir el ceño mientras miraba con dificultad contra el sol. Era un hombre con sobrepeso, corriendo, jadeando por las calles, parecía estar en baja forma; a su lado había varios compañeros, que parecían estar tan mal como él. Todos aparentaban estar borrachos y no encajaban allí. Estaba claro que no eran soldados. Y, por su vestimenta, no parecían ser de allí.

Y cuando Erec miró fijamente más de cerca, se dio cuenta con un sobresalto que reconocía al hombre: el hijo del Rey. Godfrey.

Erec estaba todavía más confundido. ¿Godfrey? ¿Qué estaba haciendo aquí, en medio de una guerra civil, corriendo con todas sus fuerzas hacia el puerto, con su barriga cervecera llevando la delantera?

Pero mientras Erec observaba cómo se acercaba, entrecerrando los ojos por el sol, supo que era cierto. Godfrey estaba allí. Había visto muchas cosas extrañas en su vida, pero ninguna tan extraña como esta.

*

Godfrey iba a trompicones y corriendo hacia el puerto, respirando con dificultad y jadeando, no sabía que su cuerpo podía moverse tan deprisa. Seguía a los demás, Merek y Ario, y a Silis y a sus hombres, sin aliento, preguntándose cómo podían correr tan rápido. Los únicos que iban más lentos que él eran Akorth y Fulton y aquello no era gran cosa. Mientras el sudor bajaba por sus ojos, por su espalda, Godfrey se maldijo a sí mismo una vez más por beber tantas jarras de cerveza. Si conseguía sobrevivir a esta prueba, prometía volver a ponerse en forma.

 Godfrey escuchó un grito detrás de él y se dio la vuelta y vio que los ejércitos invasores de los Caballeros de los Siete estaban matando a hachazos a los soldados de Volusia. Tragó saliva cuando se dio la vuelta y miró hacia delante, en la distancia, al resplandeciente puerto de Volusia, que parecía estar a un millón de kilómetros. No sabía si conseguiría llegar hasta allí.

Los pulmones le ardían tanto que al final tuvo que parar, respirando agitadamente. Inmediatamente, Silis se dio la vuelta y lo miró.

“¡Id sin mí” dijo jadeando. “No puedo correr tan rápido”.

Pero Silis se detuvo y dio la vuelta.

“No”, insistió ella. “Una vez viniste a por mí y yo iré a por ti”.

Corrió hacia él, le pasó un brazo por encima del hombro y sus hombres la siguieron y fueron en busca de Akorth y Fulton, y empezó a arrastrarlo.  Le dolían las costillas mientras corrían con él a través de las calles, todos ellos cojeando hacia el puerto de Volusia.

Godfrey escuchó el ajetreo de pasos tras él y, de repente, ella lo soltó, se dio la vuelta y sacó su puñal.

Se escuchó un grito y Godfrey se giró y vio que había apuñalado a un soldado en el cuello, justo antes de que pudiera apuñalar a Godfrey por la espalda. La miró con asombro; le había salvado la vida.

“Estoy en deuda contigo”, le dijo en agradecimiento.

Ella sonrió.

“No, no lo estás”, le respondió.

Continuaron corriendo, a toda velocidad a través del amplio patio abierto, a través de todo el caos, siempre con la vista puesta en el puerto que tenían ante ellos, lleno de barcos relucientes.

Mientras se acercaban, se escuchó otro grito y Godfrey se giró y vio que una puerta lateral se desplomaba en el patio y observó cómo unos cientos de Caballeros de los Siete más aparecían violentamente. Los soldados de Volusia caían mientras su ciudad era invadida, los Caballeros crueles y despiadados atacaban todo lo que se interponía en su camino –incluso a los esclavos indefensos. Alzaban las antorchas y le prendían fuego a todo y Godfrey vio que no pararían hasta arrasar la ciudad por completo. No entendía por qué, pero estaba claro que era alguna venganza contra la misma Volusia.

Godfrey apartó la vista y miró de nuevo al puerto y, de repente, lo invadió el terror. Los Caballeros estaban prendiendo fuego, de repente, a los barcos hacia los que se estaban dirigiendo.

Silis también se detuvo, igual que todos sus hombres, y miró fijamente anonadada. Por primera vez desde que Godfrey la conocía, parecía no saber qué hacer.

Todos estaban allí, respirando con dificultad, con las manos en las caderas, observando cómo su futuro se quemaba. Godfrey se dio cuenta de que ahora estaban atrapados y que pronto todos estarían muertos. No había salida.

“¿Y ahora qué?” preguntó Ario, dirigiéndose a Silis.

“¿Cómo vamos a salir de aquí?” preguntó Merek.

Silis miraba a todas partes, echando un vistazo al puerto, con los ojos llenos de pánico y él vio por su mirada que todo había acabado, no había salida.

Godfrey, con el corazón palpitándole, también echó una mirada al puerto, buscando alguna señal de esperanza, algún barco vacío. No había ninguno.

Pero mientras Godfrey echaba una mirada al horizonte, vio algo en la distancia que le llamó la atención. Parpadeó, preguntándose si estaba viendo visiones. Parecía que había una pequeña flota de barcos serpenteando río arriba, navegando hacia el puerto. Aquellas banderas… le pareció reconocerlas. Pero sabía que no podía ser.

¿O sí?

Cuando los barcos se acercaron más, Godfrey entrecerró los ojos por el sol y vio que ciertamente las reconocía: las banderas de las Islas del Sur. Erec. El mayor caballero de los Plateados.

Pero ¿qué estaba haciendo aquí, en Volusia?

El corazón le dio un vuelco a Godfrey mientras se llenaba de alegría y esperanza. Erec. El más grande de los guerreros. Vivo. Aquí. Navegando hacia Volusia. La garganta se le quedó seca por la emoción. Godfrey sintió un repentino arrebato de confianza, sintió por primera vez que realmente podrían salir de allí -cuando de golpe se dio cuenta de que Erec estaba navegando hacia un callejón sin salida. Vio la puerta de hierro más adelante y se dio cuenta en seguida de que Erec estaba en peligro.

Godfrey, con el corazón acelerado, escudriñó el puerto y vio la enorme manivela de hierro al lado de la puerta y supo de inmediato que, si no la levantaba, Erec y sus hombres, perseguidos como estaban por una enorme flota del Imperio tras ellos, pronto estarían todos atrapados. Muertos.

Y entonces sucedió algo de locos: Godfrey ya no tenía miedo por él. Fue sustituido por una ardiente prisa por salvar a su amigo. Sin pensarlo, empezó a correr, a través del caos, directo al puerto y a aquella manivela.

“¿A dónde vas?” exclamó Silis horrorizada.

“¡A salvar a un hermano!” exclamó Godfrey por encima del hombro mientras corría a toda velocidad.

Godfrey corría y corría, le costaba respirar pero esta vez no redujo la velocidad. Sabía que corriendo así en el patio descubierto estaba expuesto y, probablemente, lo matarían. Por alguna extraña razón, ya no le impostaba. En lugar de eso, mantenía sus ojos fijos en los barcos de Erec, en aquella manivela y se mantenía decidido a salvarlos.

Godfrey se sorprendió al oír unos pasos y, al darse la vuelta, vio que los demás corrían a su lado, alcanzándolo.

Merek le sonrió, abandonando igualmente toda precaución.

“Será mejor que sepas lo que estás haciendo”, exclamó.

Godfrey señaló hacia delante con el dedo.

“Aquellos barcos”, exclamó. “Son los de Erec. ¡Tenemos que levantar aquella puerta!”

Godfrey echó un vistazo y vio que la flota del Imperio se les estaba acercando y corrió más rápido que los demás, sorprendiéndose a sí mismo, haciendo una última carrera a toda velocidad y respirando con dificultad hasta alcanzar la manivela.

Saltó, agarró su enorme mango y tiró con todas sus fuerzas.

Pero no se movió.

Los otros le alcanzaron y se le unieron como uno, Silis y sus hombres, Merek, Ario, e incluso Akorth y Fulton, todos ellos apoyándose sobre la enorme manivela de hierro y tirando con todas sus fuerzas. Godfrey tiraba y se quejaba de su peso, desesperado por liberar a Erec.

Vamos, rezaba.

Lentamente, la manivela, con un gran ruido chirriante, empezó a moverse. Crujió y protestó, pero lentamente se movió y, al hacerlo, Godfrey vio que la puerta de hierro se levantaba unos centímetros.

Todos ellos la soltaron, agotados por el esfuerzo.

“Va demasiado lenta”, observó Ario. “Nunca la abriremos a tiempo”.

Godfrey echó un vistazo y vio que tenían razón -la manivela era demasiado grande.

De golpe, se oyó un ladrido y Godfrey miró hacia abajo y vio que Dray estaba a sus pies, con una cuerda en la boca, ladrando frenéticamente. Se dio cuenta de que Dray estaba intentando decirle algo y, al echar un vistazo, vio un carruaje con varios caballos, abandonado, a unos cuantos metros. Se le iluminaron los ojos.

“Eres un genio, Dray”, dijo Godfrey.

Godfrey se puso en acción, ató un extremo de la cuerda a la manivela y después se fue corriendo a atar el otro en el carruaje. Entonces agarró el látigo que había detrás y azotó una y otra vez al grupo de caballos.

“¡CABALGAD!” exclamó Godfrey.

Los enormes caballos de guerra relincharon, entonces se echaron hacia atrás y salieron disparados con todas sus fuerzas.

De golpe, la manivela empezó a moverse incesantemente, más y más rápido, mientras los caballos corrían más y más lejos.

Godfrey se giró al escuchar el ruido del metal quejándose y estaba exultante al observar que la puerta de hierro se abría bajo el agua. Estaba emocionado al ver que los barcos de Erec continuaron hacia delante, navegando directo hacia ella, para finalmente escurrirse por la apertura, que era lo suficientemente ancha, hacia el puerto.

“¡MANTENEOS ALEJADOS!” exclamó Godfrey.

Godfrey desenfundó su espada, corrió hacia delante, y cortó la cuerda.

La manivela se enrolló con furia hacia el otro lado y la puerta de hierro empezó a cerrarse de nuevo, sellando el puerto justo cuando el último barco de Erec pasó.

Pronto se escuchó el ruido de barcos aplastándose y rompiéndose y Godfrey observó asombrado cómo varios barcos del Imperio, justo detrás de Erec, golpeaban contra las puertas de hierro y se resquebrajaban en un millón de trozos. Centenares de soldados del Imperio chillaban mientras sus barcos eran atravesados, cayendo por la borda hacia el puerto.

Godfrey vio la alegría en el rostro de Erec y sus hombres mientras su flota entraba al puerto, a salvo. Entonces se escuchó un grito de triunfo y de alegría, y Godfrey supo que los había salvado. Se sentía eufórico. Finalmente, para variar, había hecho algo valioso.

*

Erec atravesó navegando las puertas, hacia el puerto de Volusia, y sus ojos se abrieron como platos cuando, con incredulidad, vio que era Godfrey quien giraba la manivela, con un perro a sus pies, cortaba la cuerda, abría aquellas puertas y les salvaba la vida. Cuando cortó la cuerda, las puertas de hierro se cerraron de golpe, apartando al resto de la flota del Imperio y dejando a Erec y a los demás libres dentro del puerto y los canales de Volusia. Él y todos sus hombres soltaron un grito, mientras los barcos del Imperio se resquebrajaban y se hacían astillas tras ellos.

Cuando Erec echó un vistazo a Godfrey, que estaba sonriente, vio que estaba flanqueado por un grupo de gente a la que no reconocía y sintió un optimismo renovado. Si el hermano de Gwendolyn estaba aquí, quizás ella también lo estaba.

Erec examinó la ciudad con ojo de soldado profesional y le desconcertaba ver batallas por todas partes, una ciudad inmersa en el caos, los Caballeros de los Siete se desbordaban por las puertas e invadían lo que quedaba de la ciudad, matando hasta el último vestigio de soldados de Volusia, quienes finalmente dieron la vuelta y huyeron. Los habían disuadido por completo. Pero ¿por qué? ¿Por qué el Imperio iba a volverse en contra del Imperio?

Con los volusianos asesinados y la ciudad derrotada, sonaban cuernos por toda la ciudad y Erec observó que los Siete empezaban a partir en masa, saliendo por las puertas de la ciudad con la misma rapidez que habían llegado. El vasto ejército de los Caballeros de los Siete ya estaba marchando, dirigiéndose de vuelta al desierto y dejando atrás tan solo una pequeña fuerza de quizás mil hombres para matar y saquear lo que quedaba de los Volusianos. Erec entendió que, obviamente, aquella guerra no había tenido lugar para ocupar Volusia, sino que más bien se trataba de una venganza. Erec estudió las calles de la ciudad, los patios abiertos y, en medio de los miles de cadáveres de los Volusianos, vio que quedaban quizás varios centenares de Caballeros -aproximadamente el mismo tamaño de la fuerza de hombres que tenía en sus barcos. Eran una fuerza de asesinos despiadados, pero con sus números igualados y los volusianos muertos, Erec sabía que al menos tenía alguna probabilidad.

Cuando el barco de Erec tocó el borde del puerto, mientras Godfrey y sus hombres lanzaban cuerdas para asegurarlos, Erec saltó de cubierta, sin esperar a la rampa –los Caballeros los habían divisado y ya iban a su encuentro y Erec sabía que no tenía tiempo.

Fue a parar al empedrado dorado. Strom le siguió y todos sus hombres hicieron lo mismo, saltaron, bajaron las rampas, aseguraron las cuerdas y reunieron sus armas, corriendo al tocar el suelo y dispuestos para la batalla.

Aunque los caballeros ya iban al ataque, Erec examinó las caras, buscando a Gwendolyn por todas partes, deseoso de liberarla; pero al no divisarla, continuó con el ataque hacia delante, dirigiendo a sus hombres y preparándose para la batalla.

Se escuchó un tremendo choque cuando los Caballeros de los Siete se encontraron con sus hombres. El sonido metálico de las armaduras sonaba en el aire mientras Erec hacía de guía, el primero en la batalla y paraba el golpe de un hacha con su escudo, mientras levantaba la espada y daba una cuchillada, derribando así al primer caballero.

Erec se sentía preparado para la batalla, después de todo lo que había sucedido en el mar. Seguido por su hermano, sus hombres e incluso Godfrey y los demás, soltó un gran grito de guerra y se lanzó al grueso de aquel mar de hombres, preparado para arriesgarlo todo por la libertad.

Los Caballeros, bien entrenados, iban hacia él como una ola y, si Erec hubiera sido un soldado normal, seguramente hubiera caído. Pero Erec estaba muy bien entrenado para aquello; de hecho, había sido entrenado para batallas como esta desde el momento en que supo caminar. Levantaba su escudo, que brillaba bajo el sol, deslumbrando así a sus contrincantes, y paraba un golpe tras otro. También lo usaba como arma cuando así lo decidía, golpeando a algunos caballeros en la cabeza y a otros en la muñeca para desarmarlos. Usaba su espada para dar cuchilladas y golpear, pero también usaba sus pies y sus manos, dando puntapiés a algunos soldados y codazos a otros. Era un remolino de destrucción de un solo hombre.

Los Caballeros se centraron en él e iban hacia él en oleadas. Él se agachaba, esquivaba y giraba, mientras hacía un corte a uno en la barriga y apuñalaba a otro en el corazón. Dio un cabezazo a otro y después cogió impulso hacia atrás y apuñaló a un soldado que había detrás de él, justo antes de que pudiera bajar un hacha directo hacia su nuca.

Erec se movía como un rayo, como un pez dando saltos dentro y fuera del agua, defendiendo y atacando, derribando hombres y haciendo de guía. Strom luchaba a su lado, junto a otros hombres de las Islas del Sur y luchaban por sus vidas, dando vueltas en todas direcciones mientras el ejército los cercaba. Mataban hombres, pero Erec vio con dolor que algunos de sus hombres también caían.

Los hombros de Erec estaban agotados y, superados ampliamente en número, empezaba a preguntarse cuánto tiempo más podrían aguantar sus hombres, cuando de repente se escuchó un gran grito detrás de los Caballeros. Había caos en la multitud y consternación entre las filas de soldados y Erec, confundido, echó un vistazo y vio que los atacaban por detrás. Escuchó el traqueteo de cadenas y no entendía qué estaba sucediendo, hasta que vio a docenas de esclavos, todavía encadenados, alzándose en las calles de Volusia y saltando sobre los soldados por detrás. Se tiraban sobre ellos con sus grilletes, los estrangulaban, los golpeaban, les quitaban sus espadas y a los Caballeros les cogió desprevenidos. Atrapados entre dos fuerzas, no sabían en qué dirección luchar.

La batalla ya no era suya, los Caballeros caían en tropel y Erec y sus hombres, con la energía renovada, hicieron un último esfuerzo, derribándolos a diestro y siniestro.

Los que quedaban pronto dieron la vuelta y huyeron, pero Erec y los esclavos no les dejaron. Los rodearon, cortándoles la fuga y mataron hasta el último de ellos.

Pronto, todo se quedó en silencio. El único ruido que llenaba el aire era el de los hombres gimiendo y retorciéndose en las doradas calles de Volusia. Erec, todavía respirando con dificultad y con el corazón latiéndole fuerte, buscaba a Gwendolyn por todas partes, preguntándose por la suerte de su pueblo. Pero no había señal de ella.

Godfrey se acercó corriendo y Erec le dio un cálido abrazo.

“Una cara del Anillo”, dijo Godfrey con asombro.

“¿Dónde está Gwendolyn?” preguntó Erec.

Alistair fue corriendo hasta Godfrey y lo abrazó también y lo analizó, mientras se hacía preguntas.

“¿Dónde está mi hermano?” pidió. “¿Dónde está Thorgrin? ¿Dónde están todos los demás del Anillo?”

“¿Tú eres lo único que queda?” preguntó Erec precavido.

Godfrey negó con la cabeza tristemente.

“Ya me gustaría saberlo”, respondió. “La última vez que la vi, estaba viva, con nuestra gente y se dirigía hacia el Gran Desierto”.

Erec procesó la noticia y se sintió abatido. Él había esperado y tenía esperanzas de encontrar y rescatar a Gwendolyn aquí. Se dio cuenta de que su viaje estaba lejos de acabarse.

De repente, dos personas salieron precipitadamente de la multitud, una chica de ojos fieros y un hombre que se le parecía, quizás su hermano, que corría cojeando. Corrían directos hacia Godfrey y él se dio la vuelta y los vio, parecía conmocionado.

“¿Loti?” clamó. “¿Loc?”

Se abrazaron y Erec se preguntó quiénes eran.

“¿Está Darius aquí?” preguntó ella encarecidamente.

Él negó con la cabeza seriamente.

Hace tiempo que se fue, en dirección a la Capital.

Ella parecía abatida.

“Hemos atravesado el Desierto. Vimos el caos que había en Volusia y esperamos nuestra oportunidad para entrar. Y después os divisamos”.

“Entonces uníos a nosotros”, dijo Godfrey. “Marcharemos de este lugar y, si hay algún modo de encontrar a Darius, lo haremos”.

Ellos asintieron satisfechos.

“Quizás aún podemos alcanzar a Gwendolyn”, dijo Erec, volviendo al tema que tenían entre manos.

Godfrey negó con la cabeza.

“Partieron hace lunas”, añadió Godfrey.

“Pero ¿por qué?” preguntó. “¿Hacia dónde iban?”

Godfrey suspiró.

“Embarcaron hacia el segundo Anillo”, dijo. “La Cresta. Pensaron que era nuestra única esperanza”.

Erec estrechó los ojos, sopesándolo.

“¿Y dónde está esta Cresta?” pidió Strom.

Godfrey negó con la cabeza.

“No sé si ni siquiera existe”, respondió.

“Si existe”, dijo Silis, dando un paso hacia delante, “estaría en lo profundo del Gran Desierto. Existen canales que serpentean por lo profundo del Imperio que pueden llevarnos allí. Es un largo camino con rodeos y que, mientras nos lleva a través del desierto, puede que no nos lleve jamás a vuestra Cresta. Pero yo puedo guiaros hasta allí, si vosotros y vuestros barcos estáis dispuestos”.

Erec estudió a aquella mujer y vio que era sincera y leal.

“Yo estoy dispuesto”, dijo. “Tanto si existe como si no, iría hasta los confines de la tierra por Gwendolyn y los demás”.

“¿Pero cómo vamos a salir de aquí?” preguntó Godfrey, girándose y mirando hacia el puerto.

Erec se dio la vuelta y vio la flota del Imperio tras las puertas de hierro, bloqueando la entrada al puerto.

Silis dio un paso adelante y se giró, rastreando la ciudad.

“Esta ciudad tiene más que una simple salida por agua”, dijo. “Al fin y al cabo, es la gran Volusia, la ciudad del agua. Conozco canales que nos pueden llevar fuera de aquí, a través del extremo de atrás de la ciudad y hacia el puerto del norte. Esto nos llevará a mar abierto y desde allí podemos coger los canales que nos llevarán hacia el Desierto”.

Erec la miró a los ojos y después examinó la ciudad, viendo los canales que la atravesaban, que llevaban hasta el puerto, lo suficientemente anchos para que cupiesen sus barcos en fila de a uno y entendió que debía ser el mejor plan que tenían.

“¿Y qué pasa con nosotros?” dijo una voz.

Erec se giró y vio docenas de esclavos allí, todavía encadenados, hombres de todas las razas, hombres cuyas caras estaban grabadas por el dolor, hombres a los que el Imperio había maltratado toda su vida.

Erec dio un paso adelante con solemnidad, muy agradecido a aquellos hombres por su ayuda, levantó su espada y, a medida que iba andando entre sus filas, cortaba sus cadenas una a una, liberándolos.

“La libertad es vuestra ahora”, dijo Erec, “para hacer con ella lo que deseéis. Yo y todo mi pueblo os estamos agradecidos”.

Uno de los esclavos, un hombre alto, de espalda ancha y piel oscura, dio un paso adelante y lo miró a los ojos.

“Lo que queremos con nuestra libertad”, dijo con voz profunda y valiente, “es venganza. Partís por venganza y deseamos unirnos a vosotros. Al fin y al cabo, vuestra lucha también es nuestra lucha y nosotros podemos reforzar vuestras filas”.

Erec lo miró detenidamente y en su interior vio el espíritu de un gran guerrero. No podía negarle a un hombre la oportunidad de la libertad, de la batalla y Erec sabía que sus filas necesitaban rellenarse y que había espacio en sus barcos.

Él le asintió con solemnidad, dio un paso adelante y le estrechó la mano. Erec sabía que su ejército había crecido y, juntos, zarparían hacia aquel Desierto, encontrarían a Gwendolyn y aplastarían a cualquier fuerza del Imperio que se interpusiera en su camino.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Thorgrin estaba en la proa del barco, agarrado a la barandilla y observando a la expectativa mientras la marea los adentraba en la penumbra de la Tierra de Sangre. Por primera vez desde que había empezado aquel viaje, tenía la sensación de esperanza, se sentía más cerca de encontrar a Guwayne de lo que jamás lo había hecho. En el horizonte, ante ellos, se alzaba amenazador el castillo del Señor de la Sangre, completamente negro, que parecía estar hecho de barro y que emergía del paisaje ennegrecido que lo rodeaba, como si una explosión de barro se hubiera endurecido y hubiera adoptado la forma de un horrible castillo. De sus pequeñas ventanas, en forma de hendidura, salía un brillo siniestro y no le daban un aspecto más amable, sino ominoso. Thor percibía la maldad de aquel castillo incluso desde allí y sentía, sin lugar a dudas, que Guwayne se encontraba tras aquellas puertas.

“Esto no me gusta”, dijo una voz.

Thor echó un vistazo y vio que Reece estaba a su lado, observando con preocupación. Angel estaba a su otro lado, junto a Selese, O’Connor, Elden, Indra y Matus, todos ellos en fila, examinando el horizonte, cautivados por la vista.

“Es demasiado fácil”, dijo Reece.

“Las aguas están demasiado calmadas, la tierra demasiado serena”, dijo Selese, metiéndose en la conversación. “Algo va mal”.

“A Guwayne se lo llevaron un ejército de criaturas”, dijo Matus. “Debería haber un batallón de gárgolas custodiando este lugar, a nuestra espera. O el mismo Señor de la Sangre. Algo. Pero, en su lugar, no hay nada. ¿Nos estamos dirigiendo hacia una trampa?

Thorgrin se preguntaba lo mismo. A pesar de la tranquilidad y de la suave brisa, no lograba relajarse; una sensación de pesadumbre colgaba sobre ellos como un manto y el golpear del agua color rojo sangre contra el casco del barco, que cada vez los acercaba más a aquel lugar, solo servía para acrecentar su recelo.

Las aguas del océano se bifurcaban ante ellos. En línea recta estaba el castillo negro, mientras que a la izquierda, corría una fuerte corriente, que iba en dirección al horizonte y que estaba lleno por una luz que empezaba a romper, las aguas se volvían cada vez más ligeras a medida que avanzaban.

“Parece la salida”, dijo O’Connor girándose, mientras todos ellos miraban hacia la izquierda, hacía la luz que rompía. Cuando Thor siguió las aguas, vio que el paisaje también cambiaba, de negro a verde; a lo lejos, parecía que las aguas se ensanchaban de vuelta al océano, delimitado por las cascadas de sangre. Estaban en lo cierto: verdaderamente parecía que la libertad se encontraba en aquella dirección.

Thor se giró y miró hacia delante: lo que él buscaba en la Tierra de Sangre no era la libertad. Quería a Guwayne, costara lo que costara. Y sabía que Guwayne estaba allí delante, en el mismo corazón de la tierra de la pesadumbre.

Se ciñeron a su rumbo y continuaron en línea recta.

Hacia delante aquella vía navegable pasaba a ser un canal largo y estrecho que llevaba hasta el castillo y, cuando se levantó la neblina, Thor miró hacia delante y vio un puente levadizo arqueado de piedra y una pequeña casa de guarda, que cerraban el paso al canal. Con el camino a la entrada bloqueado, no les quedaba más remedio que detener su barco ante ella, todos ellos estaban perplejos ante la entrada.

Thor divisó una única figura sobre el puente levadizo, que los estaba mirando. Curiosamente, el guardián de la puerta era una mujer, desarmada, con el pelo largo y rojo como el mar, que le caía por los lados de su cara hasta tocar el agua. Estaba allí mirando fijamente a Thorgrin con sus grandes ojos azules brillantes, completamente inmóvil, apenas vestida, y Thor la miró fijamente con asombro, fascinado.

“No me gusta esto”, dijo Matus en voz baja. “¿Una mujer sola custodiando el castillo? Debe tratarse de un truco”.

Lentamente, su barco se detuvo ante ella y, mientras estaban allí flotando, ella miraba fijamente, con los ojos clavados únicamente en los de Thor y sonriendo.

“No soy una mujer”, rectificó ella, pues claramente los había escuchado, “sino una guardiana de la puerta. La guardiana de la única puerta que existe, del único de todos los Señores”. Miraba fijamente a Thor, sus ojos eran tan intensos que casi le quemaban en su interior. “El Señor que tiene a tu hijo”.

Thor se puso colorado, lleno de una sensación de decisión, de rabia.

“Aparta de mi camino, mujer”, exigió él, “o, si Dios me ayuda, mataré a cualquiera o cualquier cosa que se interponga en mi camino hacia mi hijo”.

Pero ella solo sonrió como respuesta, sin moverse, y su sonrisa se hizo más amplia.

“Ven a mí”, dijo. “Ven a mí y sácame de este puente y tu hijo será tuyo”.

Thor, decidido, no perdió el tiempo. Sin dudarlo, corrió hacia delante por la cubierta, saltó encima del barandal y, a continuación, saltó desde el barco al puente levadizo de piedra.

“¡Thor!” exclamó Angel, con preocupación en su voz.

Pero él ya estaba sobre tierra firme, sobre el puente de piedra, ante la mujer. Estaba allí con el ceño fruncido, con una mano sobre la empuñadura de su espada, preparado para usarla si era necesario.

Pero sucedió la cosa más extraña: mientras Thor estaba allí, frente a ella, notó cómo el corazón se le derretía lentamente en su interior. Una sensación de entumecimiento se apoderó de su cuerpo, de su mente, y mientras la miraba fijamente, se le empezaba a hacer difícil concentrarse. Era como si le estuviera lanzando un maleficio y él lentamente estuviera cayendo en él.

Él parpadeó, intentando sacárselo de encima pero, por mucho que lo intentara, ya no podía pensar en hacerle daño.

“¡Eso es!” dijo ella, en voz baja. “Arrodíllate. Arrodíllate ante mí”.

Thor apenas se daba cuenta de lo que estaba haciendo mientras sus piernas actuaban por su propia voluntad y se arrodilló ante ella. Ella alargó el brazo y él sintió que sus suaves manos corrían por su pelo, sus manos eran muy delicadas, su voz muy tranquilizadora. Se le hacía imposible concentrarse en otra cosa.

“¡Thorgrin!” exclamó Reece alarmado, mientras los demás también metían baza.

Thor escuchaba sus voces, pero todavía confundido, era incapaz de apartar la vista, de mirar a otro sitio que no fuera a los ojos de aquella mujer.

“No los necesitas, Thorgrin”, dijo ella, con una voz muy suave e hipnotizadora. “Mándalos de vuelta a casa. Déjales marchar. De vuelta a su libertad. Ahora no los necesitas. Ahora estás conmigo. Ahora estás en casa, el único hogar que jamás necesitarás. Te quedarás aquí conmigo. En este puente levadizo. Para siempre”.

Thor sentía que cada vez se fundía más en el hechizo de aquella mujer, creía todo lo que le decía y no deseaba estar en ningún otro lugar. Todo lo que decía tenía un sentido completo. ¿Por qué iba a querer estar en ningún otro lugar? Ahora estaba en casa. Lo sentía.

“Díselo, Thorgrin”, susurró, mientras le acariciaba la cara. “Diles que se vayan sin ti”.

Thor se dirigió a sus compañeros de barco, sin apenas reconocerlos por su confusión.

“Marchaos”, exclamó. “Dejadme aquí”.

“¡NO!” gritó Angel. “¡THORGRIN!”

De repente vino una enorme marea y Thor observó cómo empezaba a llevarse el barco lejos de él. Se desvió hacia el río, hacia el camino a la libertad, fuera de la Tierra de Sangre, sus corrientes se movían más y más rápido. En unos instantes, se hizo más pequeño, desapareció, perdido en el horizonte y, cuando las corrientes se levantaron, supo que nunca jamás volvería.

Pero a Thorgrin ya no le importaba. Quería que el barco desapareciera. Quería estar solo. Estaba feliz en brazos de aquella mujer y quería quedarse así para siempre.

Y siempre jamás.

“¡THORGRIN!” gritó Angel, ya muy lejos, un grito lleno de desesperación, con anhelo, mientras desaparecían de la vista y su barco era llevado completamente a otro mundo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Volusia se encontraba en lo alto de los parapetos de la capital del Imperio, mirando fijamente al vasto desierto que había ante ella, manchado de escarlata por el despuntar del día y contemplaba la vista con asombro. Rodeada por todos sus generales y consejeros, los observó y vio que todos ellos parecían cenizos. No podía culparlos.

Había una magnífica vista ante ellos: el mundo parecía un enorme campo de batalla. El mundo entero parecía estar cubierto por los Caballeros de los Siete, con sus distintivas banderas negras ondeando en el viento, sus relucientes armaduras negras cubriendo el desierto como una plaga, sin dejar ni un solo espacio libre. No se parecía a nada que hubiera visto jamás. No era como la pequeña fuerza que había venido antes; más bien se trataba del ejército entero, todos los recursos del Imperio desplegados ante ella. Eran tan numerosos como los granos de arena frente al mar. El ejército parecía no tener fin.

Tan solo las banderas, volando por encima de las tropas, eran suficientemente gruesas para tapar el sol. Se propagaban incontrolablemente, su ruido se percibía incluso desde allí, aunque sus primeras líneas estaban a varios centenares de metros.

“¿Diosa?” preguntó uno de los generales, con pánico en la voz. “Tienen la capital rodeada. Esta vez no hay escapatoria”.

“Tampoco existe ninguna posibilidad de soportar su ataque”, añadió otro. “No por mucho tiempo”.

Volusia, deseosa de comprobarlo por ella misma, se dio lentamente la vuelta dibujando un amplio círculo, observando el panorama. Vio que el ejército negro se extendía a lo ancho tanto como era posible, rodeándolos como un gran anillo. Era un ejército más grande de lo que sus ojos jamás hubieran visto, no sabía que una fuerza con esos números fuera posible. Aunque sabía que este podía ser su final, se sentía agradecida de estar viva y poder contemplar esta vista. El número de soldados vivos en el mundo parecía no tener fin.

“Su brujería no la ayudará ahora”, añadió uno de sus consejeros. “No con los Volks desaparecidos. No tendrá ninguna magia a su disposición, tan solo la fuerza bruta. Seremos nosotros contra ellos. Esta es una batalla que no podemos ganar jamás”.

“Incluso intentar una defensa sería un suicidio”, añadió un general. “No tenemos otra elección, debemos rendirnos”.

“Levantemos la bandera blanca”, añadió un consejero, “y negociemos una tregua. Quizás mostrarán piedad”.

Volusia continuaba allí, mientras examinaba el horizonte, y un tenso silencio se cernía sobre ellos.

“No se trata de un simple ejército, Diosa”, dijo un general. “Esta es la fuerza de todo el Imperio, el poder del mundo, cayendo sobre nuestra ciudad. Nos ha llevado a la ruina. Rindámonos. No hay otra elección”.

Mientras Volusia miraba fijamente al horizonte, intentaba no escuchar sus voces. Sabía que todo lo que decían era cierto; sin los Volks, ya no tenía el poder de la brujería. Y sin embargo, de algún modo extraño, esto hacía feliz a Volusia. Durante todo este tiempo, había confiado en el poder externo de la brujería de los demás. Todo el tiempo había deseado en secreto confiar solo en su propio poder. Porque en lo profundo de su ser sentía y sabía que era una diosa, que era invencible. Que no necesitaba a los Volks. Que no necesitaba a nadie.

Y ahora, finalmente, había llegado el momento de probarse a sí misma, de demostrarle al mundo el poder de la gran Diosa Volusia. De demostrarles que ella, y solo ella, podía detener a un ejército, tenía suficiente poder en su interior para detener el mundo entero.

Tras un largo silencio, Volusia se dirigió a sus hombres y sonrió.

“Os equivocáis”, dijo. “Son ellos los que no tienen elección. Todos ellos se rendirán ante mí, la gran Diosa Volusia -o todos ellos pagarán el precio”.

Todos la miraron fijamente, boquiabiertos y sin palabras.

Volusia no iba a perder más tiempo con ellos, aquellos hombres que jamás lo comprenderían hasta que lo vieran por ellos mismos.

“Yo sola me enfrentaré a ellos”, añadió. “Ahora abrid las puertas”.

Sus generales, con los rostros congelados por el miedo, la miraban fijamente como si estuviera loca.

Volusia se dio la vuelta y bajó de las murallas, por los escalones de piedra, todos sus hombres la siguieron apresuradamente. Atravesó el patio dorado de la capital del Imperio, ceremoniosamente, todos sus soldados, todo su pueblo, dejaron lo que estaban haciendo para verla pasar. Caminaba hacia las enormes puertas de la ciudad, sintiendo que su destino borboteaba en su interior. Finalmente, llegó el momento. Finalmente, era el momento de mostrarle al mundo quién era ella verdaderamente.

Las enormes puertas arqueadas de oro se abrieron lentamente, chirriando, mientras docenas de soldados giraban las manivelas. Caminaba directa hacia ellas, los primeros rayos de sol se colaban por el agujero, iluminando su grotesco rostro.

Volusia continuó caminando, fuera de la seguridad de la capital, hacia el desierto, sintiendo que bajo sus pies los adoquines daban paso a la arena, que crujía bajo sus botas. Sola, allá fuera, continuaba caminando lentamente, un paso tras otro, sin mirar nunca hacia atrás.

Volusia sentía la mirada de miles de sus propios soldados sobre ella, observándola nerviosos desde el interior de la capital y aún sentía incluso más los ojos de millones de soldados de los Caballeros de los Siete deteniéndose y mirándola fijamente. Aún así, no se detuvo. Al fin y al cabo, ella era una Diosa y no se detendría por nadie. No necesitaba a nadie. Podía enfrentarse a las fuerzas del mundo ella sola.

Sonaron los cuernos a lo largo del campamento del enemigo y Volusia observó cómo todas las formaciones se ponían en acción. Miles de divisiones se juntaron, fueron al ataque con un gran grito de guerra, deseosos de su cabeza. Deseosos de destruirla.

Aún así, ella continuó caminando. Dio otro paso, y después otro. Volusia cerró los ojos, levantó sus manos hacia el cielo, se inclinó hacia atrás y saltó un gran grito. Al hacerlo, deseó que el mundo se inclinara ante su voluntad. Deseaba que la Tierra se partiera ante ella para tragarse aquel ejército. Ordenó a los cielos que aniquilaran, a las nubes que corrieran según su voluntad y a los rayos que mataran a sus hombres. Deseaba que cada poder del universo corriera en su ayuda. Lo ordenaba.

Volusia estaba allí, con los puños apretados, deseando y esperando a que los hombres se acercaran más a ella corriendo, el galope de sus caballos hacía temblar el suelo y llenaba sus oídos.

Y, sin embargo, no sucedió nada.

No hubo ni rayos ni terremoto; no habían nubes.

En su lugar, solo se escuchaba el silencio.

Un repugnante y horrible silencio.

Y un ejército la iba a destruir a ella, sola.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Darius estaba arrodillado al lado de su padre, y se sentía abrumado por la emoción mientras observaba cómo moría. La sangre le manaba del pecho donde el colmillo del elefante arponeado y chorreaba de su boca mientras miraba a Darius con la mirada de un hombre que está en sus últimos suspiros.

Darius se sentía roto por la desesperación mientras veía a su padre morir en sus brazos. Allí yacía este gran hombre que había arriesgado su vida por él, que le había salvado la vida, el mayor guerrero de lejos que Darius había conocido jamás. Después de esperarlo durante toda su vida, finalmente habían tenido la oportunidad de conocerse, de reunirse aquí, en el campo de batalla. Y, sin embargo, del mismo modo que el destino puede ser amable, también puede ser cruel, ya que este le había arrebatado a este hombre incluso antes de apenas haberse conocido.

Darius hubiera dado cualquier cosa por tener la oportunidad de conocer a su padre, de descubrir cómo había llegado a ser un guerrero tan experto, cómo la vida lo había llevado hasta aquí, hasta la arena de la capital. Le hubiera encantado llegar hasta el fondo del misterio de su vida y de la ausencia de su propia vida.

Pero ahora, eso nunca sería. Llevarse a su padre era la cosa más cruel que el Imperio jamás le había hecho, más cruel incluso que llevarse su propia vida.

“Padre”, dijo Darius, aguantándose las lágrimas mientras lo sujetaba entre sus brazos. “No puedes dejarme. Ahora no”.

Darius escuchó un gran retumbo mientras esperaba una respuesta y, por el rabillo del ojo, vio a los elefantes moviéndose en círculo por el estadio, sus grandes pisadas lo sacudían, mientras se preparaban para volver hacia él. Darius sabía que no tenía mucho tiempo. Pero ahora aquello no le importaba. Estaba dispuesto a morir al lado de su padre.

Su padre estiró el brazo y le agarró la muñeca, lo sujetaba sorprendentemente fuerte a pesar de que su fuerza vital empezaba a menguar.

“Estoy orgulloso de que seas mi hijo”, dijo con voz áspera y debilitada. “Muy orgulloso de todo lo que has hecho. Eres un guerrero mejor de lo que yo podría haber sido. Lo veo en tus ojos. Perviviré siempre en ti. Lucha por mí, Darius. Lucha por mí”.

Sus ojos se cerraron y se desplomó en sus brazos.

Muerto.

“¡NO!” chilló Darius, echándose hacia atrás, sintiendo que unas olas de dolor lo inundaban.

Darius deseaba borrar aquello, cambiar el mundo, volver hacia atrás y hacer que las cosas sucedieran de forma diferente. Deseaba maldecir al destino, maldecir su vida, que había sido dura y cruel desde el momento en que nació. Pero sabía que nada podía devolvérselo ahora, este hombre al que había querido y el único hombre que quedaba que lo había querido.

Darius sentía que unas gotas calientes caían por sus mejillas mientras sujetaba la cabeza de su padre, se sentía vacío, sentía que no le quedaba nada en el mundo por lo que vivir. Podía sentir cómo temblaba el suelo mientras los elefantes terminaban de andar en círculo e iban a por él, pero ya no le importaba. Una parte de él ya estaba muerta.

Mientras Darius estaba allí arrodillado, tumbando a su padre en el suelo, lentamente el dolor se transformó en otra cosa.

Ira.

Darius alzó la vista, frío, calculador y, al hacerlo, apretó con fuerza la empuñadura de su espada. Pensó en lo que le habían hecho a su padre, en las últimas palabras de su padre. Sonaban en su cabeza como un mantra, como una orden:

Lucha por mí.

Lentamente, Darius se puso de pie. Se enfrentó a aquellas bestias y se preparó para defenderse por última vez. Ardía, más que jamás en su vida, por venganza. Moriría intentándolo, pero no caería sin llevarse a alguien con él.

El suelo temblaba mientras se acercaban los dos elefantes, bestias impresionantes y magníficas, completamente negros, montados por soldados del Imperio. Ganaron velocidad, como si esperaran pisotearlo y, mientras tanto, Darius notaba cómo todo el dolor que tenía dentro se convertía en rabia fría y dura. Toda la ira que jamás había tenido en su vida -hacia el Imperio, hacia su vida, hacia su aldea, hacia la ausencia de su padre- toda borboteaba. Era una ira más grande que el universo, una ira que no podía controlar. Una ira que le encendía todo el cuerpo.

Allí estaba Darius, un chico que se había convertido en un hombre, un hombre, finalmente, al que no le quedaba nada por lo que vivir. Sus amigos estaban muertos, su padre estaba muerto -todo y todos a los que había conocido o amado alguna vez estaban perdidos y le habían sido arrebatados. Y ahora, él también estaba a punto de morir. Era un hombre al que no le quedaba nada que perder en el mundo.

Pero existía una cosa que todavía tenía, y tenía en abundancia: el deseo de venganza. Venganza por su padre. Venganza por su vida.

Darius se encaró a los elefantes mientras estos se le echaban encima bramando, sin sentir miedo por primera vez en su vida. Sintiéndose libre. Estaba deseando enfrentarse a ellos.

Mientras estaba allí, el tiempo parecía ir más lento y le sucedió algo que no entendió. La ira borboteó, se apoderó de él, convirtiéndose en una especie de cáncer para su cuerpo. Aquello era muy poderoso, diferente a cualquier cosa que hubiera sentido jamás. Olas de energía se apoderaron de él, de la cabeza a los pies, de una forma tan intensa que apenas podía sentir su propia piel. Tenía el vello de punta, le daba la sensación de que iba a explotar.

Y entonces, sucedió.

Por segunda vez en su vida, Darius se sintió abrumado por un poder, un poder sobre el que no tenía control, un poder que le había aterrorizado reconocer y aceptar, hasta entonces. Era un poder que no comprendía y un poder que le asustaba.

Hasta entonces.

El poder subía por su interior y Darius tiró las armas. Por instinto, supo que ya no las necesitaba. Sabía que el poder que tenía dentro de él, en las puntas de sus dedos, era mayor que cualquier poder, mayor que cualquier cosa forjada de acero.

En su lugar, Darius levantó las manos. Mientras los elefantes embestían hacia él, las levantaba más y más arriba, apuntando con una a cada elefante que se le estaba echando encima. Tenían la intención de matarlo, Darius podía verlo.

Pero Darius tenía otros planes.

Al levantar las manos, Darius sintió que una ardiente bola de energía emanaba de sus manos. Y, al levantarlas, sucedió la cosa más loca: sintió el peso de cada elefante en sus manos. Era como si los estuviera sujetando.

Y mientras tenía los brazos levantados en alto, tuvo la visión más impactante de su vida: los elefantes, que embestían contra él con furia, empezaron a levantarse del suelo.

Los elefantes barritaban mientras Darius los levantaba más y más alto. Se levantaron dos metros, después seis metros, después diez, después treinta, agitando las patas. Planeaban por los aires, impotentes, a merced del poder de Darius.

La multitud se quedó en silencio ante aquella visión tras lanzar un grito ahogado, sin saber qué hacer ante aquello.

Darius no les dio tiempo a reaccionar. Mientras la furia corría por sus brazos y hombros, bajó los brazos rápida y decididamente pensando, mientras lo hacía, en su padre, en todos los amigos que había perdido en el campo de batalla. Sentía que su sangre llamaba a voces desde la tumba. Ahora era su momento. Ahora, era el momento de la venganza.

Darius sintió que un poder salía disparado de ellos, un poder que podía mover montañas y aprovechó ese poder por primera vez en su vida al bajar los brazos y lanzar a los elefantes. Se quedó asombrado al ver cómo volaban por los aires, dando vueltas sobre sí mismos, barritando, agitando las patas, mientras se dirigían, como cometas, hacia las graderías de piedra del estadio.

La multitud se dio cuenta demasiado tarde. Unos cuantos se levantaron e intentaron correr, pero todo sucedió demasiado rápido y no pudieron ir hacia ningún lugar.

Las dos bestias impactaron contra el estadio con un tremendo golpe, haciendo temblar la arena como si se hubiera estrellado un cometa. El impacto se llevó dos secciones enteras de piedra, matando a centenares de personas de golpe.

Los gritos de crueldad y regocijo del Imperio se habían transformado ahora en gritos y chillidos de pánico.

La multitud corría, intentando escapar desesperadamente, pero los elefantes caían dando más y más vueltas por la gradería y aplastando a miles más.

La arena se convirtió en un caos. La gente chillaba y corría mientras el peso de los elefantes derrumbaba secciones enteras de piedra y la avalancha mataba a más centenares.

Allí estaba Darius, el único que quedaba en el campo de batalla, aturdido ante su poder. Sentía que el mundo era suyo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Stara clavó sus talones en las costillas del caballo, espoleándolo para que fuera más y más rápido, corriendo a través del Gran Desierto, decidida a no detenerse hasta cruzar el desierto, hasta cruzar el mundo y encontrar a Reece. Sabía que estaba en algún lugar en el horizonte, más allá del Desierto, más allá del mar, con Thorgrin, a la búsqueda de Guwayne. Sabía que sus posibilidades de encontrarlo eran remotas, que era muy posible que muriera aquí en el desierto. Pero no le importaba. Por muy insensato que aquello fuera, se sentía más feliz y más liberada de lo que había estado en lunas. Finalmente, era libre, estaba emocionada por estar lejos de la Cresta, cabalgando bajo el cielo abierto y siguiendo los deseos de su corazón.

La seguridad de aquella Cresta, cada instante que había estado allí, habían sido un infierno para ella. No quería seguridad: quería a Reece. El peligro no significaba nada para ella, si era lo que se interponía entre ella y el hombre al que más quería en el mundo. Finalmente, Stara se dio cuenta de que era el amor lo que más importaba por encima de cualquier cosa en el mundo -más que los placeres, las riquezas y la seguridad, más que cualquier objeto que pudiera desear. Lo que importaba era el amor y la libertad para perseguirlo. Y esto era lo que ella tenía ahora.

Tanto si moría como si no en este Desierto, o en algún lugar del mar, nada de esto importaba -siempre y cuando fuera libre para perseguir los deseos de su corazón.

Stara galopaba sobre el caballo, su piel todavía estaba en carne viva por haber atravesado el Muro de Arena, sus labios secos, su garganta sedienta, su piel quemada por el sol y su turbante le había caído hacía tiempo. No se había parado a cogerlo, pues sabía que si dejaba de moverse ni que fuera un minuto, jamás continuaría a través de este Desierto. Su caballo también jadeaba y sufría arcadas y Stara se preguntaba por cuánto tiempo más podrían seguir. Ella percibía que, de algún modo, él entendía la urgencia de la misión y, sin necesidad de espolearlo, corría hacia delante por sí solo.

Mientras el caballo avanzaba más y más, Stara intentaba seguir las instrucciones generales que Fithe le había dado, repitiéndolas como un mantra una y otra vez en su cabeza: Atraviesa el Muro de Arena, entonces dirígete hacia el norte. Sigue la Estrella del Norte, que brilla de día y de noche. Si vives, llegarás a los canales. Allí, puede ser que encuentres una embarcación escondida en el puerto, guardada para momentos en los que haya que escapar, escondida bajo las ramas de los sauces que crecen en sus orillas. Si es que aún están ahí. Tu misión será larga y dura y puede ser que no lo consigas.

Mientras cabalgaba, alzaba continuamente la vista en busca de la Estrella del Norte, a sabiendas de que estaba en algún lugar por allí arriba. Unas nubes escasas iban y venían y ya no sabía si estaba siguiendo el rumbo. Bajó el brazo por instinto, se llevó el saco de agua a la boca y lo apretó -pero estaba vacío, hacía rato que se había secado. Lo tiró al darse cuenta de que no quedaba nada.

Stara seguía cabalgando, le dolían las piernas, le dolía la espalda, su cabeza empezaba a colgar, demasiado cansada para aguantar. Sentía que se iba encorvando, sentía que en cualquier momento podía caer del caballo. Sabía que cuando esto sucediera, estaría acabada. Reece, pensó, te quiero.

Finalmente, cuando ya pensaba que no podía continuar, cuando tenía la sensación de que podía morir allí mismo, sintió que el caballo iba más lento y alzó la vista. Notaba que estaban subiendo una cresta y, al alzar la vista y mirar con los ojos entrecerrados, se preguntó si estaba teniendo visiones. Negó con la cabeza al darse cuenta de que no era así, y su corazón dio un vuelco en su interior: allí, contra el sol del atardecer , había una masa de agua reluciente. Los pequeños ríos serpenteaban en todas direcciones, hasta llegar al desierto.

Los canales.

Era una vista sobrecogedora y, a medida que la tenía más cerca, a Stara la embargaba la euforia. Finalmente, la monotonía del Gran Desierto, la monotonía que creía que nunca iba a acabar, había llegado a su fin.

Riachuelos de un centenar de ríos convergían en un estanque de agua al final del Desierto, rodeado por un bosquecillo de sauces, cuyas ramas colgaban bajas, tal y como Fithe había dicho. Su corazón latía más rápido ante aquella vista. Había agua. Había un camino para salir de allí, hacia los ríos, hacia el mar. Existía un camino hacia Reece. Existía la libertad.

A Stara no le hizo falta ni golpear al caballo que, al verlo, también aceleró su paso, corriendo cresta abajo, sin bajar la velocidad hasta llegar al bosquecillo que había a la orilla del agua. Stara agradeció mucho la sombra, a pesar de que ya se estaba poniendo el sol, y bajó del caballo mientras este se inclinaba agradecido para beber agua a lengüetazos. Se puso sobre sus manos y rodillas a su lado y también empezó a beber.

Stara tragaba agua y daba bocanadas; mientras recuperaba la respiración, se tiraba agua fría a la cara, por el cuello, por el pelo, para sacarse la arena del desierto. Se quedó arrodillada por un instante, demasiado cansada para moverse, disfrutando del sonido de las ramas de los sauces mientras se mezclaban con la brisa que venía del agua.

Finalmente, el caballo se inclinó y le lamió la cara, animándola a que se recuperara.

Stara recuperó la compostura y, al incorporarse, examinó el agua, las ramas, mirando para ver si todavía había barcos escondidos. Al entrecerrar los ojos, le pareció ver algo escondido tras una masa de árboles, mientras sus ramas se movían con el viento, corrió hacia allí y apartó las ramas.

Se alegró al ver que había una pequeña embarcación, meciéndose en el agua, atada a la orilla, lo suficientemente grande para acogerla a ella y a una pequeña vela. Estaba bien escondida tras los árboles y agradeció a Dios por ello, sabiendo que sin ella moriría allí mismo.

Stara estaba a punto de meterse dentro, de irse, cuando se acordó del caballo. Se dio la vuelta, fue andando hacia él y le acarició la cara, mientras lo miraba a los ojos. Este hizo el gesto de seguirla hasta la barca, pero ella negó con la cabeza.

“Este es un viaje para mí sola, amigo mío”, dijo ella.

Este hizo un suave relincho.

“Nunca podré agradecértelo”, dijo. “Ahora eres libre. Anda suelto por el desierto, encuentra un nuevo hogar, no respondas ante ningún hombre. ¡Eres libre!”

El caballo se inclinó y le lamió la cara y ella le dio un beso en la cabeza. Este se dio la vuelta y salió corriendo, sin mirar hacia atrás.

Stara se giró y se metió en la barca. Extrajo su pequeño puñal de plata, que se había llevado del Anillo, y con un movimiento rápido y decidido, cortó la cuerda.

La corriente arrastró el barco y, mientras ella levantaba la vela, empezaba a moverse por el río cada vez más ancho, ganando velocidad, hacia el atardecer, hacia mar abierto y, ella rogaba, hacia algún lugar donde estuviera Reece.

CAPÍTULO VEINTE

Gwendolyn caminaba por los interminables parapetos del castillo, Krohn estaba junto a ella y Steffen iba a su lado, buscando por todas partes a Argon. Estaba ansiosa por encontrarlo desde el momento en que había marchado de la torre, desde que Eldof le había contado lo que sabía. Estaba buscando a Argon incluso antes de informar al Rey, pues sentía prisa y desesperación. A fin de cuentas, Eldof había anunciado que el fin de la Cresta estaba cerca y que ella no podría hacer nada para detenerlo. En lo profundo de su corazón, sentía que el único que lo comprendería de verdad y que podría tener alguna manera de pararlo, sería Argon.

Y lo que era más importante, las palabras de Eldof resonaban en sus oídos y pensaba, una y otra vez, en lo que había dicho sobre que Argon sabía cómo encontrar a Thor y sobre el maestro de Argon. ¿Por qué Argon le había escondido aquellos secretos? ¿Qué ocultaba? ¿Quién era su maestro?

Gwendolyn ardía por la determinación de enfrentarse a Argon, de no dejarlo escapar hasta saber la verdad. Tenía que saber qué estaba escondiendo.

“¡Argon!”, exclamó, gritando hacia el cielo. “¡No puedes esconderte de mí!”

Ya había ido a su habitación, a la torre en forma de espiral y por todo el castillo y no estaba en ningún lugar. ¿Se había marchado?

“Mi señora”, dijo Steffen tras un largo silencio, mientras Gwen se apoyaba desanimada contra una muralla. “Yo también he mirado por todas partes. No está en ningún lugar. Y nadie lo ha visto ni oído nada de él”.

Gwen se dio la vuelta y caminó aún más rápido, andando por los caminos de piedra, mirando atentamente hacia abajo, por toda la ciudad, mientras su corazón palpitaba por la preocupación. ¿Se había ido para siempre esta vez? ¿Realmente podía marcharse ahora, en este momento crucial, con todas su preguntas sin responder?

De repente, repicaron las campanas, resonando por toda la ciudad una y otra vez, lo suficientemente fuerte para ahogar cualquier otra cosa y sobresaltaron a Gwen. Se detuvo y se giró, escuchando un grito ahogado colectivo por allá abajo y vio que todos los miembros de la Cresta se detenían y miraban fijamente hacia arriba, horrorizados, ante el incesante doblar de las campanas. Sonaban sin parar, ominosamente, y Gwen tuvo enseguida la sensación de que algo no iba bien.

“Mi señora”, dijo Steffen, “estas campanas tocan a muerto”.

Ella supo que era cierto desde el momento en que lo dijo y se quedó allí inmóvil, mirando hacia abajo, observando cómo el pánico se sucedía en la capital de la Cresta.

“Pero ¿por quién?” preguntó desconcertada.

Como respuesta, Steffen encogió los hombros y ella observaba cómo el pánico se extendía por las calles de la Cresta. Tenía la sensación de que cosas oscuras estaban por venir.

“¡El Rey!” exclamó alguien desde abajo. “¡Nuestro Rey ha muerto!”

A Gwen se le heló el corazón al escuchar que los lloros estallaban por las calles. Se sentía como si la hubieran apuñalado en la barriga. El Rey. Muerto.

¿Cómo podía ser?

Gwen tenía ganas de correr hacia allí, de coger a alguien y enterarse de lo que había sucedido; quería correr hacia el cuerpo del Rey, allá donde estuviera, para verlo por sí misma. ¿Cómo era posible eso?

Gwen se sentía abrumada por emociones opuestas. Si hubiera ido directa hacia él después de la torre, tal y como había prometido, quizás hubiera podido salvar su vida. Ahora, ya era demasiado tarde.

“¡VETE!” le ordenó a Steffen. “¡Averigua lo que ha pasado!”

“Sí, mi señora”, dijo, se dio la vuelta y se marchó corriendo.

Mientras Gwen miraba hacia abajo, no podía evitar sentir que el caos ya estaba empezando a desplegarse, que el final de la Cresta ya estaba llegando, tal y como Eldof había vaticinado. Estaba empezando a tener la sensación de que no había nada que pudiera detenerlo. Era como si ya hubiera llegado la guerra.

Ahora sentía una urgencia todavía más grande por encontrar a Argon, antes de que fuera demasiado tarde.

“Algunas veces encuentras cuando dejas de buscar”, dijo una voz oscura y enigmática.

Gwen se dio la vuelta de golpe y se sintió a la vez sobresaltada y aliviada de ver a Argon a unos cuantos metros, mirándola fijamente. Llevaba su túnica dorada, sujetaba su bastón y casi brillaba con el sol, iluminando aquel día triste.

“Pensaba que te habías marchado”. dijo. “A algún otro sitio, a algún otro tiempo”.

Él la miró fijamente, inexpresivo.

“Lo haré”, respondió en voz baja, “muy pronto”.

“¿Por qué no me lo dijiste?” exigió, indignada y dando un paso hacia delante. “¿Por qué no me dijiste nada de tu maestro? ¿Qué conocías un modo de encontrar a Thorgrin?”

Argon la miró fijamente y, por primera vez, vio sorpresa real en sus ojos.

“¿Quién te habló de mi maestro?” preguntó él.

“¿Por qué?” insistió ella. “¿Por qué no quieres contarme el secreto que guardas? ¿Por qué me mantienes alejada de Thorgrin? ¿Y de Guwayne?”

Argon apartó la mirada, con un gesto de dolor en su cara.

“¿Es cierto?” insistió, al notar que se estaba acercando a algo. “¿Tienes un maestro?”

“Sí”, respondió él finalmente.

Ella lo miró fijamente, atónita.

“¿Tan solo un sí? Esto me asusta”.

“Mi maestro”, empezó Argon, “es una criatura a quien temer. Yo juré no volver a mirarlo jamás y es un juramento que intento mantener”.

“¿Pero puede llevarme hasta Thorgrin?” insistió Gwen.

Argon negó lentamente con la cabeza.

“No te acerques a él a menos que estés preparada para perder tu vida. Es impredecible y muy, muy peligroso”.

“No me importa perder mi vida”, defendió, dando un paso adelante. “¿No lo ves? No tengo vida sin Thorgrin ni Guwayne. ¿Cómo puede ser que no lo hayas visto durante todo este tiempo?”

Argon la miró atentamente durante un buen rato y después suspiró lentamente.

“Sí, lo veo”, respondió finalmente. “Vosotros, los humanos, tenéis una manera de pensar diferente a la mía”.

Ella respiró hondo, esperanzada.

“Entonces ¿me llevarás hasta él?” preguntó.

Argon se giró y apartó la vista hacia el cielo.

“Para que puedas …”

Cuando la voz de Argon se fue apagando, Gwen escuchó un chillido en las alturas y, al alzar la vista, se quedó atónita ante lo que vio. No podía creer lo que estaba viendo.

Un dragón.

Pensó que su mente le estaba jugando una mala pasada, pero allí estaba, un dragón, pequeño, que sorprendentemente se parecía a Ralibar, volando en círculos, batiendo las alas.

Al principio, el dragón bajó en picado hacia ellos y Gwen sintió una reacción impulsiva de miedo. Pero después, lo observó con atención y tuvo la sensación de que no estaba allí para hacerle daño. Bajaba en picado para subir después, una y otra vez, y se dio cuenta de que si quisiera podría matarla.

Pero no quería hacerlo. Buscaba otra cosa. Quizás, avisarla. O mandarle un mensaje.

El dragón dibujó el último círculo con su vuelo para finalmente bajar en picado, yendo a parar cerca de ellos, quizás a unos seis metros.

Gwen se quedó estupefacta al mirarlo más de cerca, allí sentado, tan orgulloso. Chillaba mientras la miraba fijamente y batía sus alas una vez.

Gwen, lo miró fijamente con asombro, en estado de shock. ¿Qué significaría aquello?

“Adelante”, dijo Argon. “Tócalo. No te hará daño. Los dragones no vienen por azar”.

Gwen avanzó lentamente y alargó el brazo con indecisión y le colocó una mano en el cuello. Fue emocionante. Sintió sus antiguas escamas, muy poderosas, duras bajo sus dedos y este chilló.

Gwen se echó hacia atrás de un salto mientras este batía sus alas; aunque no se movió del sitio y bajó la cabeza y ella tuvo la sensación de que quería que lo acariciara de nuevo. Dio un paso adelante, acarició sus escamas llenas de bultos y se sintió emocionada por ver a un dragón de verdad otra vez. Por estar tan cerca de uno.

Y no solo eso, mientras lo tocaba, se sorprendió al poder leer sus pensamientos. Enseguida supo que Thorgrin se lo había mandado.

Ella suspiró.

“Thorgin vive”, dijo, llena de esperanza. “Él me lo ha enviado”.

“Sí” respondió él.

“Quiere que nos ayude”, continuó Gwen. “Quiere salvarme. Que me lleve hasta él”.

Gwen se dirigió a Argon.

“No puedo”, dijo ella. “No con este pueblo en peligro. No puedo abandonarlos. Le hice una promesa al Rey”.

“Entonces ¿a dónde llevaremos este dragón?” preguntó Argon.

“Hasta tu maestro”, respondió, dándose cuenta enseguida de que así debía ser. “Tú y yo lo montaremos juntos. Me llevarás hasta él. ¡Ahora!” ordenó ella.

Ella miró a Argon, el cual dudaba y Gwen supo que aquel era un momento crucial: o bien aceptaba o bien desaparecía para siempre.

Lentamente, ante su sorpresa, Argon avanzó y saltó sobre el dragón.

Le tendió una mano.

Ella alargó el brazo y la tomó y, mientras lo hacía, supo que conocer a su maestro y escuchar sus secretos, cambiaría su vida para siempre.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Alistair estaba junto a el barandal del barco, acompañada por Erec, Strom y sus hombres y observaban a todos sus nuevos compañeros con una sensación de alegría: allí estaba Godfrey, con Dray a sus pies, un placer para la vista, una de las caras conocidas del Anillo, junto a Akorth, Fulton, Merek, Ario, Loti y Loc, y sus hombres, todos aquellos que habían rescatado de Volusia, junto a su perro, Dray. Aunque todavía no habían encontrado a Gwendolyn, ver a aquellas personas la llenaba de optimismo, le hacía sentir que, a pesar de las agobiantes dificultades, realmente podían encontrar a Gwendolyn y conseguir su objetivo. Por primera vez, Alistair sentía que por fin estaban más cerca de encontrar a todos los demás, lo que quedara de los exiliados del Anillo y liberarlos de donde fuera que estuvieran dentro del Imperio.

Alistair vio lo afortunados que eran también por haber encontrado a Godfrey y a Silis; al fin y al cabo, ella los había ayudado a salir navegando de Volusia, les había mostrado la salida y los había llevado donde estaban ahora, de vuelta a mar abierto, navegando hacia el norte a lo largo de la costa del Imperio. Mientras Alistair reflexionaba, las brisas del océano le acariciaban la cara, se dio cuenta de que su viaje había sido épico, en muchos puntos había parecido que no sobrevivirían río arriba, que nunca se desharían de la flota del Imperio, que nunca llegarían a Volusia. Pero lo habían hecho, habían conseguido rescatar a Godfrey y escapar y bloquear a la flota del Imperio que les estaban dando caza.

Ahora, mientras observaba la variable costa, vio cómo cambiaba, el océano se transformaba en un puerto profundo y este puerto se dividía en muchos canales, que llevaban todos de vuelta al Imperio. Sintió como su barco iba más lento y vio que sus hombres bajaban las velas al detenerse ante un cruce de caminos. Alistair miraba recelosa y preocupada hacia el agua, entrecerrando los ojos por el sol. Cada uno de estos canales podía llevarla a cualquier lugar, pero si escogía el equivocado, nunca encontrarían a Gwendolyn.

Podía ver las miradas atónitas en cada uno de sus rostros; ninguno de ellos sabía en qué dirección ir.

Todos se giraron hacia Silis.

“¿Y ahora hacia dónde vamos?” le preguntó Erec.

Ella observó con atención los canales y negó con la cabeza.

“Me gustaría saberlo, mi señor”, le dijo finalmente a Erec. “Yo no sé en qué dirección fueron Gwendolyn y los demás. No sé ni siquiera si la legendaria Cresta existe. Todos estos afluentes os llevarán hasta lo profundo del Gran Desierto, pero cada uno de ellos en una dirección diferente. Recordad que el Desierto es amplio. Si escogéis el camino equivocado, estaréis a miles de kilómetros de Gwendolyn”.

Erec estaba allí de pie y parecía desconcertado mientras miraba fijamente al agua. Un largó silencio se posó sobre ellos, con el único sonido de las olas del mar contra el casco y el viento atravesando. 

“Lo siento, mi señor”, añadió. “Esto es todo cuanto sé. Os traje hasta aquí y lejos de Volusia, pero a partir de este punto, la decisión es tan vuestra como mía”.

Erec la miró fijamente durante un buen rato y, finalmente, se dirigió a Alistair.

Alistair observaba el agua mientras reflexionaba. En su interior sentía cómo la bebé se movía y daba patadas y su presencia la consolaba. Sentía como si le estuviera diciendo algo, instándola sobre qué camino tomar.

Alistair cerró los ojos y buscó en lo profundo de su ser, convocando sus propios poderes. Intentó visualizar a su hermano Thorgrin y a Gwendolyn en algún lugar.

Por favor, Dios, rogó. Mándame la respuesta.

Alistair escuchó un chillido por arriba, abrió bien los ojos y buscó por el cielo. Allá arriba, volando tan alto que apenas la veía, metiéndose y saliendo de las nubes, divisó a Estófeles, el halcón de Thorgrin, chillando. Bajó en picado y después subió y, mientras volaba en círculos, Alistair sintió que el pájaro estaba intentando enviarle un mensaje.

“¿Alistair?” preguntó Erec, rompiendo el silencio.

Alistair sabía que darle un consejo era una responsabilidad sagrada. El destino de aquel barco, de todas las personas que estaban con ella, de todos los exiliados del Anillo, dependía de que ella eligiera correctamente.

Alistair cerró los ojos y sintió centenares de ojos sobre ella, dio un paso adelante y colocó ambas manos sobre el barandal, sintiendo la energía. Respiró profundamente y se concentró.

El mundo a su alrededor se volvía tranquilo: escuchaba el agua chocando contra el casco del barco, la ligera brisa en el aire, el chillido de Estófeles.

Gwendolyn, pensó, ¿dónde estás?

Mientras estaba allí, empezó a notar que de sus manos salía un calor y lentamente abrió los ojos, miró hacia todos los afluentes y se fijó en uno en particular: un río serpenteante que se dirigía al oeste, entre otros tres.

Estófeles, pensó. Si este es el río, si este es nuestro camino, baja en picado. Muéstramelo.

De repente, para sorpresa de Alistair, Estófeles bajó en picado justo sobre el mismo río que ella estaba mirando fijamente.

“Allí”, dijo Alistair señalando. “Aquel nos llevará hasta Gwendolyn”.

Erec la miró atentamente, con el ceño fruncido.

“¿Estás segura?” preguntó.

Alistair asintió, sintiendo la certeza en cada parte de su cuerpo.

“Aquel río nos llevará a lo que queda de la Cresta. Ahora nos necesitan. Más que nunca. Lo percibo. Se aproxima un peligro enorme”.

Se giró hacia Erec, ceniza, intentando borrar el infierno que acababa de ver.

“No sé si estarán vivos cuando lleguemos hasta ellos”, dijo.

Erec la miró horrorizado, después se giró y gritó órdenes nuevas y sus hombres se pusieron en acción, su barco cogió velocidad de inmediato y toda la flota formó una fila.

Alistair se dio la vuelta y miró fijamente al río amenazante y, mientras lo hacía, oraba.

Por favor, Gwendolyn. Vive. Estamos viniendo.

*

Godfrey estaba sentado en la popa del enorme barco de Erec apoyado en el barandal, con las piernas colgando por el borde mientras navegaban, Dray estaba tumbado a su lado, su segundo zurrón de vino en la mano y él se sentía, por fin, bien. A su lado estaban Akorth y Fulton, que ya iban por su cuarto zurrón, Merek por el primero y Ario, que solo miraba fijamente al agua. Finalmente, todos ellos estaban relajados, todos ellos, después del caos, del torbellino, tenían la oportunidad de respirar.

Godfrey reflexionaba mientras observaba las aguas e intentaba asimilarlo todo. No podía creer que habían escapado de los horrores de Volusia, una ciudad en la que estaba seguro de que iba a morir -tampoco podía creer que se hubieran encontrado con Erec y Alistair- o que hubiera conseguido ayudarlos a escapar también. Incluso el hecho de estar sentado en aquel barco, de camino a encontrar a Gwendolyn, era un sueño. Era como si le hubieran dado una segunda oportunidad en la vida.

Finalmente, por primera vez desde que había llegado al Imperio, Godfrey era optimista. Se había vuelto a poner en marcha, con un ejército de su propia gente -y con un ejército de esclavos liberados- y de camino a salvar a Gwendolyn y a los demás. Tomó otro trago de cerveza, dejando que se le subiera a la cabeza, sin darse cuenta lo mucho que lo había echado de menos.

Pero, por otro lado, mientras echaba un vistazo, Godfrey también sentía inquietud; sabía que todavía estaban lejos de casa, que estaban navegando hacia peligros más grandes, adentrándose más en el Desierto en su misión por encontrar a su hermana, si es que todavía estaba viva. Seguramente pronto los envolverían ejércitos hostiles del Imperio y, cuanto más se adentraran, más difícil sería salir. No sabía qué les deparaba el futuro.

Pero por primera vez desde hacía tiempo, no le importaba. Ahora era parte de algo más grande que él mismo y lo llevaba una sensación de misión, de propósito. Iría donde tuviera que ir, arriesgaría lo que tuviera que arriesgar, para salvar a su hermana.

Mientras daba otro trago, Godfrey especulaba sobre el futuro. ¿Qué pasaría si consiguieran volver, seguros, juntos de nuevo? ¿Qué haría él entonces con su vida? Había una parte de él, que se removía en lo profundo de su ser, que él no comprendía, que le daba cierta sensación de malestar. Sentía que estaba cambiando. Si sobrevivía a todo aquello, ¿volvería a pasar los días en una taberna? ¿O haría alguna otra cosa? ¿Se convertiría en el hijo responsable que su padre siempre había querido que fuera?

Un horrible y aburrido sentido de la responsabilidad se estaba apoderando de él, una sensación de que debía dedicar su vida a algo más grande, lo cual odiaba. Sentía que quizás, después de todo lo que había pasado, estaba cambiando, se estaba convirtiendo en otra persona, alguien de quien se hubiera reído de joven en las tabernas. Alguien demasiado serio. Alguien que no quería dedicar su vida a beber y al juego.

“Si alguna vez encontramos esta Cresta, ¿cómo creéis que serán sus tabernas?” dijo una voz ebria.

Godfrey se giró y vio a Akorth sentado junto a él, mirando fijamente, con los ojos vidriosos por el vino.

“Supongo que muy parecidas a las nuestras”, dijo Fulton.

“Las tabernas de Volusia eran de primera categoría”, dijo Akorth.

“Y su cerveza”, añadió Fulton. “Era suficiente para que quisiera quedarme y morir allí.”.

“Quizás deberíamos haberlo hecho”, dijo Akorth. “Hubiéramos muerto, pero al menos hubiéramos tenido una sonrisa en la cara. Ahora, ¿hacia dónde navegamos?”

Godfrey miraba fijamente a las aguas mientras navegaban, intentando acallar sus voces; a cambio, intentaba pensar en todos los lugares donde había estado, en todo lo que había visto. ¿Para qué era todo aquello? Recordaba los tiempos pasados, cuando todos habían estado juntos en la Corte del Rey, él y Gwendolyn, Kendrick y Gareth, Reece y Luanda. Entonces su padre parecía tan invencible, tan todopoderoso. ¿Cómo aquellos tiempos de fuerza y gloria, un reino tan impermeable, podían haberse reducido a aquello?

Godfrey sintió que el fuerte vino se le estaba subiendo a la cabeza y empezó a sentirse mareado. Sabía que les esperaban batallas. Seguramente, habría una batalla para salvar a Gwendolyn, allá donde estuviera, y una batalla para escapar de aquel lugar. Batallas en las que muy probablemente moriría. La suerte todavía estaba abrumadoramente contra ellos; no dejaban de ser una pequeña flota en medio de un vasto Imperio.

Una parte de Godfrey, del viejo Godfrey, deseaba beber para olvidar todo aquello. Quería estar tan borracho que, cuando llegara la batalla, ni siquiera le importaría porque estaría muy perdido.

Pero el nuevo Godfrey, el que él no comprendía, borboteaba en su interior, empezaba a sentirse diferente. Le empujaba a afrontar sus problemas, le esperara lo que le esperara, lúcido, con coraje. Con valor.

Godfrey se levantó poco a poco hasta ponerse totalmente de pie. Miró fijamente al agua, tiró el brazo hacia atrás y lanzó su zurrón todavía completamente lleno de vino.

Observó cómo fue a parar al río con un certero salpicón y flotaba.

“¿Qué has hecho?” preguntó un escandalizado Akorth, como si acabara de matar a un hombre.

“¿Estás loco?” gritó Fulton. “¡Yo me lo hubiera bebido!”

Pero Godfrey se dirigió hacia él, con una sonrisa en la cara y viendo las cosas con claridad por primera vez en su vida. Les esperaban problemas y él iba a afrontarlos.

“No”, respondió él. “No estoy loco. Estoy despierto. Por primera vez en mi vida, estoy despierto”.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Volusia estaba frente a las puertas abiertas de la capital, extendía las manos ante ella inútilmente y observaba horrorizada cómo los Caballeros de los Siete se le echaban encima, a menos de cincuenta metros. Era la muerte mirándola a la cara, galopando hacia ella, y sentía que venía con certeza. Finalmente, estaba a punto de morir.

Pero esto no era lo que la aterrorizaba más. Lo que la llenaba de una sensación de frío pavor, incluso con más dolor que la muerte que se aproximaba, fue algo que entendió de forma repentina. ¿Ella no era, a fin de cuentas, una diosa? No lo podía entender. Había intentado convocar todos sus poderes y había fracasado. ¿Por qué no le había respondido el mundo?

A no ser, se dio cuenta Volusia con un nudo en el estómago, que todo hubiera sido una mentira, una gran ilusión. Al fin y al cabo, ¿qué sucedía si no era una diosa? ¿Y si era una simple mortal, como todos los demás? ¿Y si todas la estatuas que había levantado, todos los servicios, las oraciones, el incienso, los días de fiesta, la cultura que había creado, y si todo aquello había sido falso?

La idea de que era una simple mortal, una plebeya como los demás, era la más dolorosa de su vida. Era alguien que podía sangrar y morir. Alguien que no era todopoderoso. Alguien cuya vida estaba llegando a su fin.

¿Qué significaría encontrarse a la muerte de cara y no ser una diosa? Volusia pensó en todas las personas que había torturado y matado a lo largo de su vida; siempre había pensado que nunca tendría que responder por ello. Pero ¿qué sucedería ahora si todos ellos estuvieran esperando para recibirla al otro lado? ¿Y si la cruel vida que había llevado ahora estuviera esperándola para enfrentarse a ella? ¿La arrastrarían hasta los más bajos infiernos?

Cerró los ojos y deseó por última vez que el universo le contestara, deseó que cayera un rayo, que la tierra se moviera.

Pero no sucedió nada. Sin los Volks, no podía mover ni un grano de arena.

Volusia estaba allí, paralizada por el terror y el miedo mientras el ejército se acercaba, con media cara derretida, odiando la vida, maldiciendo incluso el haber nacido. Por su mente pasaban flashbacks y la desbordaban imágenes de su vida. Vio el día en que asesinó a su madre; vio todas las formas en que había torturado a las personas; se vio a sí misma de niña, siendo azotada por su madre, diciéndole que nunca llegaría a nada. Estaba segura de haber demostrado que se equivocaba, de haberse convertido en gobernante, de haber tomado la capital, de haber llegado a ser mucho más poderosa de lo que su madre fue jamás.

Pero ahora, finalmente, se preguntaba si su madre tenía razón. Había fracasado, tal y como su madre había pronosticado. A fin de cuentas, era como otra mortal, esperando a que la asesinaran como a cualquiera.

Los gritos de los hombres eran cada vez más fuertes a medida que se iban acercando, ahora ya estaban muy cerca. Presa por el pánico, Volusia se giró y miró hacia la ciudad, preguntándose si tenía tiempo de volver. Pero mientras miraba escuchó un crujido y observó horrorizada que todos los generales y consejeros estaban allí observando. No salían corriendo a salvarla, a protegerla -sino que se quedaron allí, dejándola desprotegida, abandonada en medio del desierto para enfrentarse sola a un ejército.

Peor aún, empezaban a cerrar la puerta.

Volusia estaba horrorizada: las puertas no crujían para abrirse, sino para dejarla a ella afuera. La cerraban fuera de la capital a la que ella había derrotado. Para sellarla fuera para siempre.

Era el último golpe a su corazón.

Volusia se dio la vuelta y, al mirar hacia delante, vio que los Caballeros de los Siete se le estaban echando encima, ahora estaban apenas a diez metros, el ruido sordo de los caballos en sus oídos, los gritos de los hombres llenaban el aire. Venían directos hacia ella, con las lanzas extendidas. Se preguntaba si quizás reducirían la velocidad, si se la llevarían prisionera. Seguramente, alguien tan valioso como ella sería mucho más valioso como prisionera.

Pero a medida que sus caras se acercaban, ella vio que tenían la sed de sangre grabada y entendió que aquel día no habría prisioneros. No estaban bajando la velocidad, sino más bien acelerando, llevaban sus afiladas lanzas bajas, apuntándole directo al pecho.

Un instante más tarde la notó: la afilada punta de una lanza se le clavó y ella chilló, con más agonía que jamás en su vida, mientras la lanza la atravesaba y salía por su espalda. Para colmo de males, fue un soldado corriente el que la había ensartado y este la miró con desprecio, mientras le atravesaba la lanza hasta la empuñadura.

Mientras el ejército se le acercaba y la rodeaba, Volusia sintió cómo caía hacia atrás, con los brazos extendidos, todavía viva, rota por el dolor, muriendo un vida cruel y despiadada mientras los caballos empezaban a pisotearla. Era la muerte que nunca acababa. Rezaba por la muerte, rezaba para que cesara el dolor, y sabía que pronto llegaría. Pero no lo suficientemente pronto. Puesto que ahora era una simple mortal. Una mortal, como cualquiera.

*

Darius estaba en el centro de la arena, observando el caos que se desplegaba ante él y se preguntaba qué era lo que acababa de hacer. Allí estaba, sintiendo que el calor todavía palpitaba en sus manos, sintiendo que por sus venas palpitaba un poder desconocido, y se hacía preguntas sobre sí mismo. Echó un vistazo a toda la destrucción que había a su alrededor -los dos elefantes, muertos, estrellados contra las graderías, los miles de espectadores del Imperio muertos, la arena rota en pedazos, la gente huyendo en todas direcciones para salvar sus vidas- y apenas podía creer que hubiera hecho todo aquello.

Darius bajó la vista hacia el cadáver de su padre y sintió una nueva ola de dolor. Esta vez, sin embargo, se sentía agotado. Haber reunido aquella energía le había pasado una gran factura y notaba que necesitaba tiempo para recuperarse. Sus brazos y hombros estaban débiles y sentía que no podría reunirla de nuevo.

Ahora era tan solo un humano normal, como cualquier otro soldado, y cuando miró a todo el caos que había a su alrededor, supo que cada segundo contaba. Estiró el brazo hacia abajo, arrancó una espada del cadáver de un soldado del Imperio y cortó sus cadenas para liberarse. Era ahora o nunca si quería escapar.

Darius desapareció entre el caos, confundiéndose entre la multitud que huía, zigzagueando de un lado a otro, sin que nadie le prestara atención, ya que todos corrían para salvar sus vidas. Corría a toda velocidad a través de la multitud y, al echar la vista hacia delante, divisó una fisura en el estadio, una grieta que llevaba hacia la ciudad del Imperio, hacia la libertad. Corrió hacia ella, mezclándose con el gentío, mientras le golpeaban a diestro y a siniestro sin que a él le preocupara.

Estaba casi en la salida cuando un soldado del Imperio se giró y miró hacia él y, por su cara, vio que lo había reconocido.

“¡EL ESCLAVO!” exclamó, señalando a Darius. “Él es…”

Darius no le dejó terminar la frase. Desenfundó su espada, corrió hacia delante y lo apuñaló antes de que pudiera decir otra palabra.

Otros empezaban a girarse y a mirar a Darius, pero él no esperó. Corrió a toda prisa hacia delante, entrando en el oscuro túnel, a menos de treinta metros de la libertad, viendo la luz que había al final del mismo. Corría todo lo rápido que podía, temblando por la adrenalina, y finalmente salió disparado por la grieta, hacia el aire libre y la brillante luz de la ciudad.

Darius esperaba ver los pulcros patios abiertos de la capital, pero al mirar hacia delante, vio otra cosa que era confusa. Parecía que la gente de la ciudad daban vueltas y corrían presas por el pánico. Los soldados corrían en todas direcciones, entrecruzando las calles como si estuvieran escapando de un enemigo. No tenía sentido. ¿Por qué alguien iba a sentir pánico en medio de la capital del Imperio, la ciudad más segura del mundo?

Darius escuchó una gran conmoción más allá de las murallas de la ciudad, casi como si hubiera un ejército más allá de ellas clamando a gritos para entrar. Nada de aquello tenía sentido.

Darius vio centenares de soldados en fila ante las enormes puertas doradas de la capital, como si estuvieran preparándose para atacar. Darius estaba perplejo. ¿Qué fuerza había allí fuera que pudiera estar atacando a la misma capital del Imperio? ¿Y dónde estaba Volusia?

Quienesquiera que fueran, estaba claro que querían a todos aquellos soldados del Imperio de dentro de la capital destruidos e, irónicamente, aquella era una misión que Darius compartía. Quienesquiera que estuvieran más allá de aquellas puertas, Darius quería ayudarles a entrar, a devastar aquel lugar. A fin de cuentas, no habría mejor venganza para su padre, para su pueblo. Darius supo enseguida que aquellas puertas eran la clave: tenía que ayudar a abrirlas, costara lo que costara, incluso aunque significara su vida.

Darius corrió hacia delante, con la espada en alto, y fijó la vista en un grupo de soldados del Imperio apiñados frente a la gran manivela de las puertas. Había media docena de ellos, de espaldas a él, guardando la manivela y sin esperar, ninguno de ellos, un ataque por detrás.

Darius soltó un gran grito de guerra a la vez que se echaba sobre el grupo. Darius dio un golpe de espada a uno, apuñaló a otro, aporreó a otro en la cara con la empuñadura de la espada, dio una patada a otro y un codazo a otro en la garganta. Unos cuantos intentaron defenderse -pero fue poca cosa, demasiado tarde. Darius era como un hombre en llamas, lanzando su vida al viento, un remolino, a quien nada le importaba. Aquella manivela era la clave para abrir las puertas, para que destruyeran la ciudad. Y por ello Darius, un hombre que no tenía nada que perder, daría lo que fuera.

Cuando hubo acabado con el último del grupo de soldados, Darius levantó la espada en alto y cortó la pesada cuerda que sujetaba la manivela a la puerta. Le daba cortes sin parar, pero al ser tan gruesa, le llevó un tiempo.

Cuando casi ya la había cortado, un soldado del Imperio lo agarró de repente por detrás. Darius se echó hacia atrás y le dio un codazo en la cara, haciéndolo caer. El soldado echó el brazo hacia atrás y golpeó a Darius en la cara con el escudo y Darius tropezó hacia atrás y cayó.

El soldado saltó encima suyo y pronto Darius empezó a luchar con él. El soldado alargó el brazo y empezó a estrangular a Darius. Darius, con los ojos sobresalidos, sintió que perdía aire rápidamente.

Darius movía los brazos agitadamente, intentando agarrar algo y notó un objeto en el cinturón del hombre, entonces lo agarró y vio que era un puñal. Lo echó hacia atrás y apuñaló al hombre en las costillas.

El hombre gritó y salió rodando de encima suyo y Darius se puso de rodillas y lo apuñaló en el corazón.

Darius respiraba con dificultad, se secó la sangre del labio y, al escuchar un gran grito, echó un vistazo y vio que otros soldados del Imperio lo habían divisado. Todos empezaron a girarse y a dirigirse hacia él y, al estar a menos de cincuenta metros, Darius supo que tenía poco tiempo. Era ahora o nunca.

Darius se puso de pie de un salto, levantó su espada y dio machetazos a la cuerda una y otra vez. Los soldados se acercaban, ahora estaban tan solo a unos pocos metros, con todas las espadas levantadas, dispuestos a matarlo.

Finalmente, se escuchó un gran chasquido y la cuerda se cortó. Salió volando por encima del filo de la muralla y, al hacerlo, la manivela empezó a girar y las puertas empezaron a abrirse lentamente.

La puertas se abrieron más y más y se oyó un enorme grito -el grito de un ejército- del otro lado. Los soldados que corrían hacia Darius se detuvieron de golpe y también se giraron hacia él, con el pánico dibujado en sus rostros.

De repente, miles de Caballeros de los Siete entraron en masa por las puertas abiertas, ondeando sus negras banderas, vistiendo sus relucientes armaduras negras, entrando como una venganza, como si hubieran estado siempre esperando a entrar, como mil murciélagos soltados del infierno. Fueron directos a los soldados del Imperio, sin reducir la velocidad, levantando sus mayales, picas, lanzas y alabardas, y abriéndose camino a golpes entre las filas de hombres con un gran ruido de choque de armaduras.

Era una ola de fuerza bruta y destrucción, que mataba todo lo que había en su camino, y el Imperio no tenía ninguna posibilidad. Los hombres caían a diestro y siniestro, sus gritos llenaban el aire y Darius sintió un gran alivio y vindicación. Lo había conseguido. Había ayudado a derribar la capital del Imperio. Sentía que su padre lo miraba desde lo alto, sonriendo.

Darius, en aquel camino de destrucción, supo que debía dar la vuelta y correr. Pero justo cuando se disponía a hacerlo, alzó la vista de golpe y vio que algo venía hacia él y sintió un tremendo dolor a un lado de la cabeza. Escuchó un ruido de metal y vio que era un garrote y que uno de los Siete le había golpeado a un lado de la cabeza.

Darius salió volando hasta caer al suelo y, mientras estaba allí tumbado, el mundo le daba vueltas y sintió que empezaba a perder la conciencia. Sintió que varias manos ásperas lo agarraban por detrás y no tuvo fuerzas para resistirse mientras notaba que lo encadenaban, con las muñecas y los tobillos detrás de la espalda. Antes de perder totalmente la consciencia, escuchó una voz singular y oscura que clamaba entre la multitud y supo que alguien había decidido su destino.

“Llevad a este esclavo a los barcos”.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Los Supremos Señores de los Caballeros de los Siete estaban en su sala, de pie alrededor de la mesa redonda, iluminada por el óculo que había más arriba y que proyectaba austeras sombras sobre sus caras mientras salían de la penumbra. Entraron en el pequeño círculo de luz en la torre que normalmente estaba oscura, algo que no harían a no ser que fuera un momento trascendental.

Ahora era uno de aquellos momentos. Los hombres avanzaron, con sus caras envejecidas, pálidas y arrugadas, quitándose lentamente las capuchas de las caras, a cual más horrorosa, mientras dejaban al descubierto sus crueles sonrisas. Se habían mirado fijamente a la cara unos a otros durante mil años y todos ellos sabían lo que el otro estaba pensando. Y aquel día, cada uno de ellos sabía que había sucedido algo que cambiaría el destino del Imperio para siempre.

“La luna de sangre ha salido”, dijo el líder, con su anciana y distorsionada voz, como un fuego que no termina. “Ha llegado el momento que había sido profetizado. ahora es el momento de terminar con todos los tiempos, el momento en que el Imperio puede estar completo. Volusia ha sido destruida. La Capital ha sido tomada de nuevo. Han encontrado a los exiliados del anillo y están a punto de ser destruidos. Y, la mayor noticia de todas”.

Se hizo un largo silencio en el grupo, mientras esperaban ansiosos.

“La Cresta ha sido descubierta”.

Los otros soltaron un grito ahogado.

“El último bastión de rebelión dentro del Imperio ha sido encontrado”, añadió. “Y ahora será nuestro. Debemos enviar un ejército enseguida, el mayor ejército que podamos reunir y entonces el Imperio tendrá el control completo por todos los tiempos”.

El señor dio un paso atrás para salir del círculo y, al hacerlo, otro de los señores dio un paso adelante.

“Los cuatro cuernos y las dos puntas están detrás vuestro”, dijo. “Actuamos como uno”.

El Maestro de los Señores sentía que todos lo estaban mirando, esperando su última palabra. Estuvo allí durante un buen rato, respirando, sintiendo a los antiguos con él, instándolo a su máximo poder. Sabía que pronto al Imperio no le quedarían enemigos.

Hizo una amplia sonrisa.

“Es el momento, mis señores”, dijo lentamente, sonriendo cada vez más, “de destruir la Cresta y todo lo que hay en ella. Es el momento de que conozcan el verdadero poder del Imperio”.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Angel se agarraba al barandal mientras estaba en la popa del barco, observando como iba desapareciendo la Tierra de Sangre mientras la corriente los llevaba río abajo, lejos de Thorgrin. Se esforzaba por verlo mientras este desaparecía de su vista, atrapado en los brazos de aquella mujer en la casa del guarda que llevaba al castillo. Mientras iba a la deriva sabía, simplemente lo sabía, que si no detenía aquel barco de alguna manera, se alejaría de él para siempre.

La corriente los llevaba hacia la libertad, lejos por fin de aquella tierra de tristeza. Pero Angel no quería la libertad, ella quería a Thorgrin, con vida, con ellos. Sabía que quedaría atrapado allí para siempre, junto a su hijo Guwayne. No podía darle la espalda. Thorgrin le había salvado la vida, la había rescatado de aquella isla y ella nunca olvidaba la bondad. La vida sin lealtad no significaba nada para Angel.

“¡Thorgrin!” gritaba una y otra vez, decidida a recuperarlo.

Sintió unos brazos que la refrenaban mientras gritaba y, al darse la vuelta, vio a Reece y a Selese sujetándola con compasión, preocupados por ella.

“¡NO!” gritó Angel, negándose a aceptarlo.

Sin pensarlo, se soltó, saltó sobre la barandilla y brincó por el borde, directa a las aguas.

Angel sintió el aire corriendo mientras se zambullía de cara al mar de sangre. Inmersa en el espeso líquido, chapoteó hasta salir a la superficie, luchando contra la corriente con todas sus fuerzas para llegar hasta Thorgrin.

Sentía que cada vez estaba más débil, que empezaba a ahogarse y cerró los ojos mientras agitaba brazos y piernas.

“¡Angel!” Exclamó Selese detrás de ella.

Angel escuchó que el agua salpicaba a su lado y vio que Selese le había lanzado una cuerda.

“¡Agárrala!” exclamó Selese. “¡Te arrastraremos hasta aquí!”

Pero Angel se negó. No abandonaría a Thorgrin.

Al contrario, deseaba con todas sus fuerzas y su alma que la corriente la llevara hasta Thorgrin. No por ella, sino por él.

Y entonces sucedió algo extraño. Mientras nadaba, sintió que de repente la corriente se invertía, llevándola con ella, de vuelta hacia Thorgrin. Era como si su fuerza de voluntad hubiera sido lo suficientemente fuerte para cambiar el mar.

Angel nadaba y nadaba, sintiendo que su amor por Thorgrin, su determinación por salvarlo la llevaba con la marea. Era tan fuerte que nada podía retenerla.

Angel llegó al puente levadizo de piedra, se agarró a la piedra resbaladiza y, como pudo, llegó a la superficie, haciéndose arañazos en manos y rodillas.

Se arrodilló, respirando con dificultad, cubierta por la pegajosa agua roja del mar de sangre y alzó la vista. Allí sentada, quizás a unos tres metros, estaba la hechicera, con Thorgrin en su regazo y los ojos abiertos como platos, como si estuviera en trance. La mujer echó un vistazo a Angel sorprendida, como si no la esperara.

La mujer lentamente dejó a Thorgrin en el suelo y se puso de pie, totalmente erguida, mientras Angel conseguía ponerse de pie también. Las dos estaban allí, cara a cara.

“Osas entrar en la casa del guarda del Señor de la Muerte”, dijo furiosa. “Thorgrin no saldrá nunca de aquí. ¿Qué te hace pensar que tú lo harás también?”

Pero Angel, decidida, la miraba fijamente sin miedo. Ya se había enfrentado a la muerte muchas veces en su corta vida, con su enfermedad, y esto le había infundido valentía.

“Soy inmune a tus encantos”, respondió Angel. “No soy un hombre. Soy una mujer. Y tus encantos no pueden funcionar conmigo”.

La mujer arrugó el entrecejo al darse cuenta de que Angel, que estaba allí desafiante, tenía razón; estaba claro que sus poderes eran inútiles contra ella. Angel entendió que debía haber sido la primera persona en la vida de aquella mujer que esta no podía tocar.

La mujer soltó un grito de rabia mientras corría hacia delante, enseñando los dientes como si quisiera hacer pedazos a Angel.

Angel no pudo reaccionar a tiempo y no había ningún sitio al que correr en el estrecho puente levadizo. Se preparó al sentir que la mujer la derribaba, poniéndose encima suyo, la agarraba y la tiraba al suelo. Cuando la mujer dirigía las garras hacia la cara de Angel, esta le agarró el pelo y tiró de él tan fuerte como pudo, hasta que al final gritó de dolor y Angel pudo apartarse.

Angel se puso de pie con dificultades y dio un fuerte puntapié a la mujer, que la obligó a apartarse de su camino y, a continuación, corrió hacia Thorgrin. Estaba allí tumbado, todavía poseído por el hechizo invisible.

Angel se acercó a su lado y se arrodilló allí, agitada, mientras la mujer se disponía a dar media vuelta.

“¡Thorgrin!” exclamaba, sacudiéndolo. “¡Soy yo! ¡Angel! Vuelve a mí”.

Pero, para su horror, Thorgrin estaba allí tumbado, desvalido, con los ojos vidriosos mientras miraba fijamente al cielo de penumbras.

Angel sintió que el corazón se le hundía.

“¡Thorgrin, por favor!” gritó.

De repente sintió que unas garras se le clavaban en el tobillo y, al girarse, vio que la mujer la agarraba. La siguiente cosa que notó fue que resbalaba hacia atrás por la piedra mientras la mujer tiraba de ella.

Angel consiguió darse la vuelta y, al hacerlo, pudo ver bien la cara de la mujer y se quedó horrorizada. Ya no era una mujer hermosa; en su lugar, su verdadera naturaleza había salido con la rabia. Ahora era un horrible demonio, con la cara verde, llena de verrugas. Se abalanzó sobre Angel, fue a parar encima suyo y colocó ambas manos en su garganta. Apretó y empezó a ahogarla en serio.

Angel, jadeando, levantó los brazos e intentó con todas sus fuerzas sacarse a aquella mujer monstruosa de encima. Pero no sirvió de nada; no era suficientemente fuerte. Aquella mujer era un demonio y Angel sabía que moriría en sus manos.

“¡Thorgrin!”, exclamó Angel débilmente, jadeando. “¡Ayúdame! ¡Por favor!”

A Angel le faltaba el aire. Sentía que estaba cada vez más débil, sabía que en unos instantes estaría muerta. Pero no se arrepentía; al menos habría muerto luchando por Thorgrin.

De repente, Angel podía respirar de nuevo, al ver cómo la mujer salía volando hacia atrás y la soltaba. Ella parpadeó confundida, con la respiración entrecortada y su corazón dio un vuelco al ver que Thorgrin corría hacia ella y le sacaba a la mujer de encima.

Angel se puso de pie de un salto y Thor fue corriendo hacia ella y la abrazó.

“Angel”, dijo, claramente abrumado. “Me has hecho volver. Tu amor me ha hecho volver”.

Ambos se dieron la vuelta y miraron a la mujer, la cual empezaba a transformarse en algo más. Su cuerpo se estiraba mientras se elevaba más y más alto, alcanzando una gran altura, de casi diez metros, con el cuerpo verde, limoso, con la cara de un demonio.

Levantó un enorme pie y lo bajó, como si quisiera aplastarlos a los dos.

Thor agarró a Angel y se apartó del camino con ella en el último momento. El pie del demonio fue a parar a su lado. Angel sintió el aire pasando por su lado y, al impactar contra la piedra, el mundo tembló. Su pie golpeó con el suficiente impacto como para destrozar el puente levadizo de piedra y hacerlo añicos.

Angel sintió que caía y ella y Thorgrin cayeron del puente, que se derrumbó a su alrededor con una gran avalancha y un estruendo de piedras. Cayó por los aires y, un instante después, se encontró sumergida de nuevo, de vuelta al mar de sangre, con Thorgrin a su lado.

Chapoteaban y agitaban brazos y piernas, ya que en esta ocasión, la corriente era mucho más fuerte y los llevaba a toda prisa río abajo, lejos del castillo, de vuelta al barco. Era como si los hubieran atrapado unos rápidos y los dos daban vueltas sobre sí mismos moviendo brazos y piernas en las aguas espumosas, el mar estaba claramente enojado y quería expulsarlos de la Tierra de Sangre. En la distancia, Angel veía que el demonio estaba todavía sobre el puente, rugiendo, furioso, en sus trece.

Iban fluyendo río abajo y, mientras se agarraba a Thorgrin, los dos hacían todo lo que podían para mantenerse a flote.

“¡Thorgrin, la cuerda!” exclamó una voz.

Angel se giró y vio una cuerda que pasaba a toda prisa, alzó la vista y vio su barco, con Reece y los demás en el barandal, mirando hacia abajo desesperados.

Thorgrin estiró el brazo para cogerla y falló, pero Angel estaba más cerca de ella y consiguió agarrarla. Se aferró a la cuerda con todas sus fuerzas y Thor se cogió a ella y, por fin, los dos se quedaron quietos, colgando de la cuerda, que estaba atada al barco.

Se agarraba fuerte mientras sentía que los demás tiraban de ella, poco a poco, y pronto estuvieron lo suficientemente cerca para que Reece y los demás estiraran el brazo, los agarraran y los llevaran hasta cubierta.

Angel y Thorgrin se pusieron de rodillas, escupieron agua ensangrentada mientras respiraban con dificultad, mientras los demás los ayudaban a ponerse de pie y los abrazaban.

Thor se dirigió a Angel con una mirada de profundo agradecimiento en sus ojos, los cuales, Angel se emocionó al ver que ya no eran vidriosos.

“Nunca te lo podré agradecer”, dijo.

Se abrazaron y los demás se les unieron y la rugiente corriente se llevaba su barco hacia un horizonte de luz, hacia la libertad y lejos de Guwayne, de la Tierra de Sangre.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Gwendolyn volaba sobre el lomo de Lycoples, con Argon detrás de ella, los dos planeaban por encima del Gran Desierto como habían estado haciendo durante horas y ella apenas podía creer donde estaban. Parecía que solo un instante atrás estaba atrapada en la Cresta, que no había esperanza; pero ahora, volando de nuevo sobre el lomo de un dragón de camino a ver al maestro de Argon, para saber sobre Thorgrin, para descubrir el secreto, se sentía de nuevo liberada y llena de esperanza. Sentía que el mundo era suyo.

Mientras Gwendolyn volaba, bajaba la vista hacia el interminable Desierto que se desplegaba allá abajo, con los contornos de las tierras del Imperio cambiando constantemente, tan mortal y a la vez tan hermoso. Desde allá arriba, la tierra parecía una gigantesca obra de arte, la extensión de arenas rojas del desierto se alargaba en todas direcciones, subiendo y bajando, nada excepto el vacío cubría la Cresta tan lejos como la vista alcanzaba. Iluminada por los dos soles, quitaba el aliento con su hermosura, aunque inhóspita, las arenas rojas reflejaban y absorbían la luz, el terreno cambiaba constantemente a roca desértica, acantilados y volvía a la roca y la arena. De vez en cuando, a lo lejos allá abajo, veía pequeños grupos nómadas de esclavos o criaturas que caminaban por el desierto y se detenían para mirar hacia ellos con los ojos entrecerrados, imaginaba que probablemente se preguntarían qué era aquello que volaba por allí arriba.

Gwen no tenía ni idea de a dónde se dirigían, por lo que seguía las indicaciones de Argon, que dirigió a Lycoples en dirección al norte, a la Punta Norte, a la tierra donde decía que residía su maestro. Tras muchas horas de vuelo, cubriendo muchos miles de kilómetros, y volando a tal velocidad que apenas podía respirar, Gwen no pudo evitar preguntarse a qué distancia estaba la Punta Norte y si el maestro de Argon estaba verdaderamente allí. Aunque estaba emocionada por conocerlo, también sentía miedo. Al fin y al cabo, Argon había advertido que encontrarse con él pondría en riesgo sus vidas.

Gwendolyn se agarraba a las escamas del dragón con fuerza, sujetándose mientras el dragón entraba y salía volando de las nubes y, mientras lo hacía, ella se perdió en sus pensamientos. Una parte de ella deseaba tomar las riendas, dar la vuelta al dragón y volar directamente hacia Thorgrin, hacia Guwayne, dondequiera que estuvieran. Quería marcharse volando de todo aquello, lejos de los problemas de la Cresta, lejos del Imperio y de sus problemas, de vuelta al mar abierto; quería encontrar a su marido y a su hijo, vivir felizmente en algún lugar con ellos, en paz.

Pero sabía que no podía. Tenía una responsabilidad. Había prometido ayudar al Rey, a la gente de la Cresta y sus exiliados del Anillo todavía estaban allí también. Todavía tenía las responsabilidades de una Reina y, aunque fuera una Reina en el exilio, no podía dar la espalda a su pueblo.

Mientras volaban, Gwen se preguntaba con expectación cómo sería el maestro de Argon. No podía imaginar lo poderoso que sería, alguien suficientemente poderoso para entrenar a Argon. ¿Qué tendría que decirles? ¿Podría reunirla con Thorgrin? ¿Y cuál era el secreto que escondía? Gwen sentía que era trascendental, que era el secreto que Argon le había estado ocultando desde que lo conoció. Que estaba relacionado con el mismo destino del Anillo.

Se deslizaron bajo las nubes y, al hacerlo, Gwen pudo ver algo a lo lejos allá abajo que hizo que su corazón palpitara más rápido. Allí, en el horizonte, la desolación del Gran Desierto daba paso a un nuevo paisaje. Era un terreno diferente a todo lo que jamás había visto, el agua resplandecía bajo el sol; parecía que la tierra se había roto en pedazos, parecía que un millar de pequeñas islas flotaban en aguas poco profundas, cerca las unas de las otras. Parecía que el desierto se había roto en mil pequeños lagos diminutos, con pequeñas islas de tierra entre ellos conectadas por pasarelas de arena y roca.

Lycoples bajó en picado, dando círculos, y al hacerlo a Gwendolyn casi se le cegaron los ojos por el resplandor del agua. Vio que aquel nuevo terreno se extendía más allá y se preguntaba: ¿Era ese el lugar?

Lycoples chilló de repente, se encabritó sin avisar y se precipitó hacia abajo y a Gwen le dio un vuelco el estómago por la sorpresa. Se detuvo justo a la entrada de las islas y se posó sobre una gran roca plana.

“¿Qué sucede, Lycoples?” preguntó, mientras el dragón estaba allí chillando, pero se negaba a ascender de nuevo.

Argon bajó lentamente, se giró, alargó el brazo e hizo un gesto hacia la mano de Gwendolyn.

“Esta tierra es el dominio de mi maestro”, explicó. “No se permiten dragones aquí. Esto es lo más lejos que ella puede ir. Me parece que tendremos que atravesar lo que queda a pie”.

Gwendolyn tomó su mano para bajar y, desde allí, se giró y observó el vasto paisaje de lagos e islas comunicados que parecían extenderse y no terminar nunca, tan lejos como la vista alcanzaba, como si el mundo se hubiera roto en un millón de trozos pequeños. Bajó la vista y vio que el agua era poco profunda. Apenas de unos treinta centímetros y se preguntaba cuál era su naturaleza. Se dio cuenta de que aquí realmente se podía caminar sobre el agua.

“Mi maestro exige que los visitantes vayan a pie”, dijo Argon, dándose la vuelta para mirar a Gwendolyn, con la cara llena de preocupación, una expresión que ella nunca le había visto antes.

“Este es un lugar de poder, Gwendolyn”, añadió. “Un lugar diferente a cualquiera que hayas visto. Si mi maestro todavía reside aquí, puede que no sobrevivas al encuentro. ¿Estás segura de que este es un riesgo que quieres correr?”

Gwen tuvo una sensación de temor mientras lo miraba, al darse cuenta de la irreversibilidad de su decisión, pero no tuvo ninguna duda al pensar en Thorgrin, en Guwayne.

Asintió con la cabeza lentamente, decidida.

Argon la miró con seriedad y, finalmente, asintió.

“Muy bien”, dijo. “Camina muy cerca de mi lado. Estás entrando en una tierra que es más mágica que la materia. No te alejes del camino. Y tú”, dijo, dirigiéndose a Lycoples, “espéranos aquí. Es decir, si volvemos”.

*

Gwendolyn caminó con Argon a través de miles de islas, siguiéndolo mientras cruzaba las pasarelas hechas de piedra y arena, que conectaban las diminutas islas como un camino de piedras en un amplio lago y le daba la sensación de que estaba caminando hacia un sueño. Mientras avanzaba, los pequeños lagos, se volvían de un color diferente, cambiando del azul al amarillo, del escarlata al rosa, al blanco, haciendo que todo aquel lugar pareciera respirar, haciendo que pareciera vivo.

En un momento, Gwen iba a meter el pie en el agua, al ver que solo tenía unos centímetros de profundidad, pero Argon la detuvo.

“Esta agua parece poco profunda”, dijo, “pero no lo es. Es una ilusión. Mete el pie en ella y te sumergirás en las profundidades de la eternidad y nunca te volveremos a ver ni a oír”.

Gwendolyn bajó la vista hacia el agua clara, con el suelo a tan solo unos centímetros bajo ella, y se quedó perpleja. Empezaba a entender lo peligroso que era aquel lugar.

Habían estado andando durante horas, todo siniestramente silencioso excepto por el grito lejano de los pájaros exóticos y el sonido de animales extraños salpicando el agua, a los que Gwendolyn no había visto en ningún momento. El segundo sol ya había empezado a ponerse y una ligera neblina empezaba a caer, a extenderse sobre todo el lugar como un manto. Extrañamente, no tapaba la vista, sino que la hacía más brillante, haciendo que el aire pareciera estar destellando, vivo. El cielo se dividía en un millón de pequeños arcoíris y, a medida que andaba, con una fuerte humedad en el aire, sentía la intensa energía que había allí. Era como si estuviera entrando en un reino diferente, en una dimensión diferente de la vida y tenía la sensación de que era el lugar más poderoso en el que estaría jamás.

Gwendolyn, con las piernas doloridas y el corazón golpeando ante la expectación por encontrar al maestro de Argon, empezaba a preguntarse qué sucedería si no lo hacían. Moría por hacerle preguntas a Argon, pero se mordía la lengua, sabiendo que él hablaría cuando estuviera preparado.

“Mi maestro ha vivido aquí durante miles de siglos”, dijo finalmente Argon, rompiendo el silencio, con voz profunda y seria. “Es un lugar de nacimiento y también de muerte. Es el lugar donde el mismo mundo se formó”.

Gwen se preguntaba cuánto podía preguntar.

“¿Y quién es tu maestro?” preguntó finalmente, pues moría por saberlo.

Argon hizo una pausa.

“Es de la misma materia de la que la tierra se formó”, respondió finalmente. “Es más una criatura que un humano. Menos humano incluso que yo. Es algo más, algo mucho más poderoso: es un Prodigio”.

Un Prodigio. A Gwen le sorprendió el término, que solo había escuchado al leer libros antiguos. Nunca había pensado que realmente existiera uno.

“Pensé que solo eran un rumor”, dijo. “Como las leyendas”.

Argon negó con la cabeza.

“Muchos están muertos”, reconoció. “Pero uno todavía vive”.

A Gwen le impresionó la noticia. Recordaba haber leído sobre los míticos Prodigios, una raza incluso más poderosa que los Druidas, de los que se decía que eran uno de los pilares que formaron y sujetaban el mundo. Se suponía que tenían el poder de ver no solo el pasado y el futuro, sino también de controlar y dar forma al tiempo. Se rumoreaba que estaban un escalón por debajo de Dios. Se esforzaba por recordar lo que decían los libros.

“Expulsados de las filas del cielo por el mismo Dios, después de que se hubieran extralimitado en su poder”, dijo Argon, leyendo su mente.

Gwen se sobresaltó de que se metiera tan fácilmente en su mente.

“¿Es cierto?” preguntó ella.

Él continuó caminando, en silencio, y ella sospechó que nunca contestaría. Su sensación de recelo se hizo más profunda. Por todo lo que había leído, un encuentro con un Prodigio significaba una muerte segura.

Aún así, avanzaba en su camino, decidida, por el bien de Thorgrin, por el bien de Guwayne, pero preguntándose durante todo el camino si aquella era una idea terrible. Caminaba y caminaba, cruzando una isla tras otra, con la sensación de haber estado andando durante años.

Gwen se giró y miró hacia atrás mientras caminaba, y ya no se veía a Lycoples ni el sitio por el que habían entrado. Todo parecía haber desaparecido del horizonte hacía ya mucho tiempo. Ella y Argon estaban solos, en lo profundo de esta tierra mágica, demasiado lejos para regresar. Y mientras el sol se iba poniendo, se preguntaba si alguna vez regresarían.

Mientras caminaban, Gwen empezaba a sentir que perdía la noción de la realidad y moría por romper la monotonía.

“¿Recuerdas a mi padre?” le preguntó por fin a Argon, perdiéndose en sus pensamientos, en sus recuerdos y desesperada por una conversación. “A veces, me avergüenza decirlo, yo no. Intento con todas mis fuerzas ver su cara, pero no puedo. A veces mi pasado… parece un mundo distante”.

Argon se quedó en silencio durante un buen rato y Gwen no sabía incluso si respondería. Después de que hubiera pasado suficiente tiempo, empezó a preguntarse incluso si había hecho la pregunta.

“Lo recuerdo muy bien”, dijo Argon. “Era un buen Rey, pero mejor hombre. Tenía un corazón lo suficientemente grande para el Reino”.

Ante sus palabras, Gwendolyn echó de menos a su padre más de lo que podía expresar con palabras.

“De todos sus hijos”, continuó Argon al cabo de un rato, “a ti era a quien más cariño tenía”.

Gwendolyn se sorprendió por sus palabras.

“¿A mí?” repitió ella. “Pero si yo soy una chica. Kendrick es el mayor y el líder de los Plateados. Reece es un guerrero de la Legión. Luanda fue una Reina y la mayor de las hijas. ¿Por qué dices que soy yo?”

Argon negó con la cabeza.

“Tú hablas de lo que hicieron tus hermanos, no de quiénes eran. La esencia de una persona es algo completamente diferente. Sí, todos eran buenos a su manera, pero tú tenías todas sus cualidades combinadas. Eras más que una guerrera -también eras una líder”.

Caminó en silencio durante un buen rato, como si reflexionara sobre sus palabras.

“Tu padre es lo más cercano a un hermano que jamás he tenido”, dijo Argon. “Pero existe una razón por la que no lo echo de menos: porque vive en ti”.

Gwendolyn se sintió conmovida por sus palabras y sintió el repentino deseo de volver al Anillo.

“Argon”, dijo, “alguna vez te preguntas si…”

De repente se detuvo cuando Argon levantó su bastón hasta el pecho de ella y se paró de golpe. Observó con cautela y Gwen echó un vistazo a los lagos y las islas que había delante de ella, preguntándose qué estaba sucediendo. A ella nada le parecía diferente.

Argon bajó lentamente el bastón y, mientras estaban allí, escuchando, esperando, Gwen vio el auténtico miedo en su cara. Ella miró hacia la brillante neblina hasta que, por fin y poco a poco, las aguas empezaron a formar ondas.

Las aguas formaron ondas intensamente hasta que pronto se oyó un gran escándalo y de las profundidades salió, como un volcán en erupción, una criatura que solo podía ser un Prodigio. Se le paró el corazón al verlo.

Tenía apariencia de hombre, pero era dos veces más ancho y más alto y, al salir, parecía un montón de barro. Lentamente, el barro fue cayendo, resbalando por los lados y se hizo más alto mientras ella lo observaba, dos veces más alto de nuevo. Finalmente, era totalmente transparente, parecía un esqueleto con la carne translúcida y unos enormes ojos blancos brillantes que la aterrorizaron. Cada vez que respiraba hacía un horrible ruido de chasquido desde muy dentro.

Estiró el cuello hasta la altura de sus ojos y los miró fijamente, con el ceño fruncido, a tan solo unos centímetros de Gwendolyn y el miedo se apoderó de su corazón.

Finalmente se echó hacia atrás, se puso erguido y meciéndose sin moverse del sitio, sus brazos y su cuello se retorcían como serpientes, sin parar.

“Me despertáis de las profundidades”, dijo con una voz profunda y alta que retumbó como si fuera la de cien hombres e hizo temblar el mundo al hablar.

Se dirigió a Argon, con la cara aún más enfurruñada.

“Has vuelto a tu maestro. Pero aquí ya no eres bienvenido”.

Argon se ruborizó.

“Perdóneme, mi maestro”, respondió y, por primera vez en su vida, Gwen vio que Argon se arrodillaba y bajaba la cabeza. Gwendolyn hizo lo mismo, se arrodilló y también hizo una reverencia.

Gwen escuchó su característico gruñido, vio que el Prodigio abría la boca y rugió y, por un instante, sintió que los mataría.

Pero entonces pareció hacer una pausa y reconsiderarlo.

“Levantaos”, dijo.

Se levantaron y Gwen alzó la vista hasta él, parecía furioso. Tenía la cabeza en alto y miraba hacia Gwendolyn con tanta intensidad que casi le quemó los ojos.

“¿Por qué has venido hasta mí?” le preguntó a Gwendolyn con una voz que resonaba.

“Debo encontrar a mi marido”, respondió Gwen. “Y a mi hijo”.

El Prodigio se quedó allí durante un buen rato, haciendo un ruido parecido a un gruñido desde lo profundo de su pecho y ella se preguntaba si le respondería.

“Tu hijo está perdido”, dijo, “en los brazos del Señor de la Sangre”.

A Gwendolyn le pareció que le habían clavado un cuchillo en el corazón al escuchar sus palabras y percibió su certeza. Sintió una espeluznante sensación de pérdida y luto.

“¡Debe haber una manera de recuperarlo!” suplicó ella. “Por favor. ¡Daría lo que fuera! Incluso mi propia alma”.

El Prodigio hizo una larga pasa, mirando de Argon a ella varias veces.

“Siempre existe una manera”, dijo. “A fin de cuentas, el mundo es una creación. Y la creación no es estática”.

Gwen reflexionó sobre sus palabras y sintió cierta esperanza.

“¿Qué significa esto?” preguntó desesperada.

Pero el Prodigio se dirigió a Argon y la ignoró.

“El final de los días ha llegado”, le dijo a Argon. “Tu tiempo en esta tierra casi ha llegado a un final. Fui yo quien te creó y soy yo quien debe devolverte. Tú ya sabías que esto era cierto, por eso no querías verme”.

Argon lo miró fijamente, con miedo en la mirada.

“No te preocupes”, continuó el Prodigio. “No te llevaré ahora. Pero pronto. Muy, muy pronto. Escoge tu muerte con cuidado”.

Argon asintió con la cabeza y bajó la mirada, humillado, y el prodigio se dirigió a Gwendolyn.

“Hiciste una promesa, ¿verdad?” le preguntó.

Gwen lo miró fijamente, confundida.

“Una promesa al Rey de la Cresta. Le prometiste que salvarías a su pueblo. Costara lo que costara. Que los dirigirías fuera de la Cresta si su Reino era destruido”.

Gwendolyn asintió.

“Así es”, dijo ella.

“Ha llegado el momento. El Rey está muerto, asesinado por su propio hijo”.

Gwendolyn soltó un grito ahogado, horrorizada de que hubiera sido su hijo.

“La Cresta tal y como la conoces”, añadió el Prodigio, “ya no existe. Mientras hablamos la están invadiendo tropas como las que jamás ha conocido el mundo”.

Hizo una pausa y se inclinó cerca de ella.

“Tú, Gwendolyn eres la última esperanza. Puedes salvar a este pueblo, guiarlo hacia su éxodo. Tú piensas que tu destino era el éxodo del Anillo, pero esto era tan solo un aperitivo. Tu verdadero destino es el éxodo de la Cresta. No has cumplido tu misión en la vida, ni siquiera la has empezado”.

Gwen lo miró fijamente, intentando comprenderlo.

“Pero ¿hacia dónde puedo dirigir a aquel pueblo?” preguntó. “La Cresta está rodeada por la nada. Solo los dirigiría a través del Gran Desierto, hacia sus muertes. ¿Y quién soy yo para dirigir a una nación tan grande?”

El Prodigio echó el cuello hacia atrás, lo retorció, lo giró y lo curveó del revés antes de dirigirse de nuevo a ella. Gwen no comprendía en absoluto a aquella criatura y sentía un miedo horrible ante su presencia, un miedo y un pavor que no comprendía.

“O”, continuó el Prodigio, “puedes elegir no salvar a la Cresta. Puedes montar sobre tu dragón y atravesar con él el océano hasta llegar a Thorgrin. Puedes encontrarlo y estar con él para siempre. Tuya es la elección”.

Gwendolyn pensó. Su corazón dio un vuelco al pensar en ver a Thorgrin de nuevo, en tenerlo tan fácilmente al alcance. Pero reflexionó sobre su promesa y se dio cuenta de que no podía romperla.

“Hice una promesa”, dijo. “Fue una promesa sagrada. Significa más que mi vida. Más incluso que Thorgrin”.

El Prodigio asintió en señal de aprobación.

“Bien”, dijo. “Esto es lo que te distingue. Eres Reina porque te lo has ganado, porque tus elecciones te hacen merecedora de serlo. Por eso guiarás a este pueblo”.

“Pero todavía no lo comprendo”, dijo Gwen. “¿Hacia dónde los guiaré?”

El Prodigio hizo una pausa.

“¿No lo sabes?” preguntó. “La respuesta ha estado delante de ti durante todo el tiempo”.

Ella lo miró fijamente, con la mirada perdida.

Entonces, de repente, una imagen se proyectó en su mente. Se quedó de piedra.

“¿!El Anillo!?” preguntó, sin aliento.

El Prodigio asintió.

Por la mente de Gwen corrían las preguntas.

“Pero ¿cómo?” preguntó. “El Anillo fue destruido. Y se encuentra al otro lado del mar, en el otro extremo del mundo”.

“¿Y qué sucede con el Escudo?” dijo Argon metiéndose también en la conversación, pareciendo sorprendido. “Este tampoco existe ya”.

“Sin el Escudo”, añadió Gwen, “no podríamos retener a las tropas del Imperio”.

El prodigio se echó hacia atrás y rió.

“Me temo que es incluso peor que esto”, dijo. “Los millones de soldados del Imperio esperando para atacaros es el menor de vuestros peligros. Existe una fuerza mucho más grande que ellos que está decidida a destruiros”.

Gwendolyn esperó, con una sensación de terror.

“Los oscuros”, dijo. “Dirigidos por el Señor de la Sangre. Por la criatura que tiene a tu hijo. El gran ejército se está levantando. Un ejército más grande de lo que jamás ha conocido el Imperio, Son una fuerza imparable”.

“Entonces no hay esperanza”, dijo Gwen, recurriendo al miedo. “Todos estamos condenados a morir”.

“Pensé que tendrías más esperanza”, dijo el Prodigio en desaprobación. “Siempre hay esperanza”.

“Pero ¿cómo?” preguntó Gwen. “¿Cómo podemos volver al Anillo sin el Escudo?”

El Prodigio se dirigió a Argon.

“Tu fuiste mi mejor alumno”, dijo. “Tú conoces la respuesta. Está dentro de ti. Siempre ha estado fuera de tu alcance, siempre ha sido el secreto al que no tenías acceso. Es lo que te ha estado remordiendo, el secreto que se te ha ocultado durante todos estos siglos. Lo que no podías saber hasta que llegara el momento oportuno. Pero ahora, ha llegado el momento”.

Argon lo miraba fijamente con inquietud y asombro.

“¿De qué se trata, mi maestro?” preguntó. “¿Cuál es el secreto que debo conocer?”

El Prodigio hizo una pausa durante un buen rato, agitando los brazos como serpientes, girando el cuello hacia un lado y hacia el otro hasta que al final se detuvo y se quedó muy quieto. Miró fijamente a Argon.

“El Anillo del Hechicero”, dijo. “Nunca has entendido completamente lo que significa. Siempre lo has confundido con el Escudo. Pero el Anillo del Hechicero, mi estudiante, tiene dos significados. Sí, es el Anillo, el Escudo alrededor del Cañón. Pero existe otro significado. Otro anillo”.

Argon miraba con los ojos entrecerrados asombrado mientras el prodigio se inclinó hacia delante y lo miró fijamente a los ojos.

“¿Otro anillo?” preguntó Argon.

El Prodigio asintió.

“Un anillo de verdad”, dijo.

Gwen y Argon soltaron un grito ahogado, deslumbrados por la revelación.

“El Anillo del hechicero también es un objeto. Un anillo mágico, formado al principio de los tiempos. Es lo único que puede detener al Señor de la Sangre, lo único que puede restaurar el Escudo para siempre, restaurar el Anillo, restaurar el Reino que una vez tuvisteis. El Anillo es vuestra única esperanza para la salvación”.

“¿Y dónde podemos encontrar un anillo así?” preguntó Gwendolyn. “Iré a cualquier lugar. Haré lo que sea.”.

El Prodigio negó con la cabeza.

“Está en la Tierra del Anillo”, dijo, “pero no te corresponde a ti encontrarlo. Es una misión que solo una persona en el mundo puede realizar. Es un Anillo que solo una persona en el mundo puede llevar”.

Los ojos de Gwendolyn se iluminaron al comprenderlo.

“Thorgrin”, dijo ella.

El Prodigio asintió con la cabeza.

“¿Y cómo sabrá él dónde está?” preguntó ella.

“Lo sabrá”, contestó él. “Muy en su interior, lo sabrá”.

De repente, Gwendolyn se dio cuenta de otra cosa.

“El dragón”, dijo, juntando todas las piezas. “Vino para que yo pueda mandarla a través del océano, hasta Thorgrin. Para que pueda entregar este mensaje, hablarle a Thorgrin del Anillo”.

El Prodigio asintió.

“Pero si lo hago”, continuó Gwendolyn, “entonces tendré que soltar al dragón. Cuando me haya devuelto al Anillo, ya no tendré al dragón para que me ayude. Tendré que guiar al pueblo a pie”.

El Prodigio se quedó en silencio y Gwendolyn, por fin, lo comprendió. Todo tenía sentido: había una prueba suprema delante de ella, y de Thorgrin. Dos caras de la misma moneda, las dos eran necesaria para restaurar el Anillo.

“¿Y mi hijo?” preguntó.

“El Anillo es lo único que puede salvarlo ahora”, respondió el Prodigio. “Si Thorgrin fracasa en encontrarlo -y lo más probable es que fracase- todos vosotros no seréis nada”.

El Prodigio de repente levantó sus brazos al cielo, soltó un chillido que partió la tierra, rápidamente se hundió bajo el agua, mientras esta borboteaba y siseaba a su alrededor, dejando tan solo humo y niebla.

Gwendolyn y Argon se miraron fijamente el uno al otro, dándose cuenta cada uno de ellos que delante suyo se encontraba todavía su mayor prueba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Kendrick galopaba por el Gran Desierto junto a Brandt, Atme, Koldo, Ludvig -y ahora Kaden- los seis de vuelta tras su enfrentamiento con los Caminantes de Arena, de vuelta a la seguridad de la Cresta. Kendrick estaba eufórico, igual que los demás, todos ellos muy aliviados por haber encontrado a Kaden a tiempo y porque lo estaban llevando a casa ileso. Habían estado cabalgando todo el día y toda la noche desde que lo rescataron y Kendrick sentía la urgencia, igual que los otros, de llegar a la Cresta.

Finalmente, tras horas de monotonía, el paisaje empezó a cambiar y Kendrick, ante su alivio, vio que el Muro de Arena se acercaba por el horizonte y supo que la Cresta no estaría muy lejos tras él.

“Todavía no los veo”, exclamó Ludvig.

Kendrick miró detenidamente hacia el horizonte y tampoco vio ni señal de Naten y los demás; estaba sorprendido. Aquellos caballeros de la Cresta habían prometido volver a por ellos, con caballos. Kendrick sabía que los caballeros de la Cresta eran honestos y sospechaba que Naten estaba detrás de aquello. Quizás él no quería que Kendrick regresara y sabía que si no volvían a por ellos, era probable que no lo hicieran. Pero ni se imaginaba que habían encontrado sus propios caballos, que habían encontrado su camino de vuelta. Sospechaba que habría consecuencias cuando regresaran.

Mientras cabalgaban, Kendrick notó las expresiones en los rostros de Koldo y Ludvig y parecía que estaban más dolidos por la traición de su gente que Kendrick.

“Entonces no volvieron a por nosotros”, respondió Koldo, con decepción en su voz.

Ludvig resopló.

“¿Deberíamos sorprendernos?” respondió. “Naten alardea y amenaza a los demás. Pero cuando es la hora de la verdad, es un cobarde”.

“Cuando regresemos, será castigado”, respondió Koldo. “Nos dejó morir allí y se hará justicia”.

Koldo se dirigió a Kendrick.

“Fuiste misericordioso al soportarlo”, dijo. “Siento que te lo hiciera pasar tan mal. Estamos en deuda contigo por unirte a esta misión, una misión que ni siquiera era tuya. No podemos agradecértelo lo suficiente”.

Kendrick asintió en respuesta, el respeto y la admiración por Koldo y Ludvig era mutua.

“No todos los miembros de la corte tienen los mismos valores”, respondió. “Lo mismo es cierto para el Anillo. Fue un honor unirme a vosotros en esta misión. A fin de cuentas, lo que hace a un hermano es el mismo honor, el coraje y vosotros dos sois mis hermanos hoy”.

Cabalgaban y cabalgaban y el ruido se hacía ensordecedor cuando se acercaban al Muro de Arena, Kendrick entrecerró los ojos cuando la arena empezó a golpearlo incluso desde allí. Kendrick se cubrió con el pañuelo que Koldo les había dado, bien envuelto, hasta que finalmente, al entrar en él, se cubrió también la cara. De haber cabalgado una vez a través de él, recordaba lo duro que podía ser este Muro de Arena y no tenía muchas ganas de entrar en él de nuevo.

El ruido era extremo, ahogaba todo lo demás, mientras Kendrick de repente se encontró inmerso en un muro de arena, un tornado inmóvil. La arena lo arañaba desde todos los ángulos posibles. Era casi imposible ver y a Kendrick le costaba respirar, el aire y la arena eran muy fuertes mientras galopaba junto a los demás. Le daba la sensación de que nunca acabaría.

Finalmente, Kendrick salió disparado al otro lado, junto a los demás, de vuelta al cielo abierto, al desierto abierto y respiró aliviado. La cegadora luz del sol se le echaba encima y no le importaba -estaba muy feliz por estar de nuevo al aire libre. Cuando miró a sus lados, vio que los otros también se sacaban el pañuelo y vio la alegría y el alivio en sus rostros, todos ellos, y sus caballos, llenos de arañazos pero todavía vivos.

Pero Kendrick también percibió las expresiones de sobresalto en sus caras mientras estos miraban fijamente hacia delante, se dio la vuelta y miró de nuevo hacia delante, preguntándose qué estaban viendo.

Al hacerlo, Kendrick abrió la boca impactado. Allí, más adelante, había los picos de la Cresta en el horizonte y al principio sintió alivio al verlos. Pero delante de ellos, entre su grupo y su hogar, había una vista que lo llenó de terror, una vista que nunca había esperado ver en su vida. Era una vista que hizo que todos detuvieran bruscamente sus caballos.

Todos ellos estaban allí, con la respiración agitada, mirando fijamente, sin palabras.

“No es posible”, dijo Koldo.

Kendrick estaba pensando lo mismo. Porque allí, ante ellos, había el ejército más grande que jamás había visto, millones de soldados, con su reluciente armadura negra, extendiéndose en todas direcciones, de espaldas a Kendrick. Kendrick vio que todos ellos se estaban preparando para invadir la Cresta por todos los lados. Se movían como una plaga de hormigas en un enorme círculo, cercando los picos.

Kendrick escuchó un ruido y, al girarse, vio que del Muro de Arena salían disparados miles de aquellos soldados más, llegando más a raudales a cada segundo. Ondeaban banderas distintivas y él se esforzaba por entender quiénes eran, quién podía estar movilizándose para atacar la Cresta.

“Los Caballeros de los Siete”, anunció Koldo con voz seria.

“Llevan todo el peso de los ejércitos del Imperio”, dijo Ludvig, con consternación en la voz. “Si han descubierto la Cresta, estamos acabados”.

Kendrick estaba allí, el corazón le latía con fuerza, al ver que tenían razón.

Kendrick también se dio cuenta de que ahora estaban en una posición inusual, podían presenciarlo desde atrás, el Imperio todavía no había detectado su presencia. Evidentemente, fueran cuales fueran las consecuencias, no podían dar la vuelta y marcharse, no con sus hermanos allá dentro, no con Gwendolyn allí.

Todos intercambiaron miradas y, en silencio, estaban pensando lo mismo. Debían encontrar un modo de atacar.

“Debemos encontrar una manera de entrar”, dijo Koldo, “y ayudarlos a defenderse. Aunque esto nos cueste la vida”.

“Todos nuestros hermanos morirán allí dentro”, dijo Kendrick. “Y nosotros moriremos defendiéndolos”.

“¿Y cómo vamos a entrar?” preguntó Brandt. “Han rodeado la Cresta”.

Kendrick vio que Koldo y Ludvig escudriñaban el paisaje, los contornos de la Cresta e intercambiaban una mirada cómplice.

“Detrás de aquella formación rocosa, lejos de las filas de soldados”, dijo Koldo, señalando, “hay un túnel escondido. Lleva hasta debajo de la Cresta. Fue construido para ocasiones como esta. Podemos llegar hasta él desapercibidos. Vayamos pronto y unámonos a nuestros hermanos, antes de que los soldados nos encuentren”.

Koldo dio una patada a su caballo y todos le siguieron, corriendo bajo el cielo del desierto, hacia la Cresta, hacia sus hermanos, hacia la mayor batalla de sus vidas, hacia el valor.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Thorgrin estaba sentado en la cubierta del barco, con la cabeza sobre sus manos, los codos sobre las rodillas, totalmente abatido. Después de que la corriente los hubiera alejado de la Tierra de Sangre, fuera de la penumbra, a través de la cascada de sangre y de vuelta al mar abierto, ahora iban a la deriva sin rumbo fijo en el vasto mar abierto, Thor sentía como si toda su vida estuviera yendo a la deriva. El sol brillaba, iluminándolo todo, y Thor sabía que debía estar contento de estar de nuevo bajo el cielo abierto, lejos de la oscuridad de la Tierra de Sangre.

Pero Thorgrin no sentía en absoluto alegría; en cambio, sentía como si, por primera vez en su vida, hubiera fracasado en una misión. Había intentado rescatar a su hijo y había fracasado en su objetivo. Había fracasado en alcanzar su posesión más preciada en este mundo, había fracasado en vencer a un enemigo, una tierra, más poderosos que él. De hecho, él debía haber muerto allí, lo sabía, y de no haber sido por Angel, todavía estaría allí, atrapado para siempre.

Ahora aquí estaba, yendo a la deriva en el mar con el resto de la Legión, demasiado desanimado para moverse a pesar de que todos ellos lo buscaban para que los dirigiera. Por primera vez en su vida se sentía paralizado, se sentía sin propósito, sentía que no podía aportar ninguno. Le había fallado a su hijo y no veía el sentido de continuar. Sabía que no había forma de volver a la Tierra de Sangre, sabía que aquel era un lugar infranqueable para él. Todavía no era lo suficientemente fuerte, tal y como Ragon había advertido.

Era una lección para él saber que existían enemigos más fuertes que él, que habían límites a su poder -incluso aunque su hijo estuviera en riesgo. Y, sobre todo, a Thorgrin le atormentaba pensar que Guwayne estaba allí atrapado, en las garras del Señor de la Sangre y sus seres oscuros para que lo moldearan para cualquiera que fuera el malvado propósito que tenían para él. Su propio hijole había sido arrebatado; era un padre incapaz de salvar a su hijo.

Thorgrin estaba allí sentado, sujetándose la cabeza, odiándose a sí mismo.

Mientras estaba allí, Thor daba vueltas y más vueltas a la cabeza sobre qué había salido mal, sobre cómo podría haberlo hecho de otra forma. Mientras su barco se mecía en las olas ondulantes, se sentía sin dirección, como si no existiera una razón para continuar sin Guwayne. No podía regresar a Gwendolyn sin él, un fracasado, ni siquiera podía vivir con él mismo como un fracasado. Y, sin embargo, no veía otra salida.

Se sentía desesperado por primera vez en su vida.

“Thorgrin”, dijo una voz suave.

Thorgrin sintió una mano reconfortante encima de su hombro y, al alzar la vista, vio que Reece estaba de pie delante de él. Reece estaba sentado a su lado, afablemente, claramente intentando consolarlo.

“Hiciste todo lo que pudiste”, dijo.

“Llegaste más lejos que nadie”, dijo otra voz.

Thor se giró y vio que Elden se acercaba y se sentaba a su otro lado. Escuchó que la madera de cubierta crujía y, al alzar la vista, también vio a O’Connor, Matus, Selese, Indra y Angel, todos ellos reunidos a su alrededor, y vio la preocupación en sus miradas, lo mucho que les importaba. Se sentía avergonzado; siempre lo habían visto fuerte, muy seguro de sí mismo, un líder. Nunca lo habían visto de aquella manera. Ya no sabía cómo actuar; ya no sabía cómo estar con él mismo.

Thor negó con la cabeza.

“Mi hijo todavía está lejos de mi alcance”, dijo, con la voz de un hombre roto.

“Cierto”, respondió Matus. “Pero mira a tu alrededor. Todos estamos vivos. Tú has sobrevivido. No todo está perdido. Todos viviremos para luchar otro día. Completaremos otra misión”.

Thorgrin negó con la cabeza.

“No hay misión sin mi hijo. Nada tiene sentido”.

“¿Y qué sucede con Gwendolyn?” preguntó Reece. “¿Y con los exiliados del Anillo?” Ellos también nos necesitan. Debemos encontrarlos y salvarlos, estén donde estén.

Pero Thor no podía soportar enfrentarse a Gwendolyn, regresar a ellos como un fracasado.

Lentamente, negó con la cabeza.

“Dejadme”, les dijo a todos, más duro de lo que había deseado.

Sentía que todos lo miraban fijamente, claramente sorprendidos de que les hablara de aquel modo. Nunca antes les había hablado así y en sus caras vio que estaban dolidos. Inmediatamente se sintió culpable, pero estaba demasiado insensible por dentro, y demasiado avergonzado, para enfrentarse a cualquiera de ellos.

Thor bajó la mirada, incapaz de mirarlos, y escuchó que la cubierta chirriaba y crujía. Por el rabillo del ojo vio que todos se marchaban, en dirección al otro lado del barco para dejarlo tranquilo.

Thor sintió un nudo en el estómago; deseaba haber actuado de otra manera. Deseaba haberse podido recuperar, recobrar su liderazgo, haberse sobrepuesto a aquello. Pero esta misión fracasada le dolía profundamente.

Thor escuchó un chillido distante y buscó por el cielo, preguntándose si lo estaba imaginando. Parecía el grito de un dragón. ¿Podría serlo? ¿Era Lycoples?

Al alzar la vista buscando, a Thor le dio un vuelco el corazón al ver a Lycoples bajando en picado a través de las nubes y volando en círculos sobre el barco, gritando y batiendo las alas. Vio que de sus garras colgaba algo y, al mirar hacia arriba, tapándose los ojos para protegerlos del sol, se esforzaba por averiguar qué era. Parecía ser un pergamino.

Unos instantes después, Lycoples descendió, se posó en cubierta ante él y abrió las alas lentamente. Ella lo miró fijamente y él vio la ferocidad, el poder de sus ojos, mirándolo desafiantes, con intención. Quería ir a abrazarla, a mirar el pergamino, pero se sentía demasiado apático para hacerlo.

Sin embargo, todos los demás se reunieron alrededor del dragón en la cubierta, manteniendo la distancia.

“¿Qué hay en el pergamino?” preguntó Angel.

Thorgrin negó con la cabeza.

Angel, impaciente, saltó y corrió hacia Lycoples, estiró el brazo con indecisión y le quitó el pergamino de las garras. Lycoples chilló un poco, pero no se resistió.

Angel lo desenrolló y miró en su interior.

“Es de parte de Gwendolyn”, dijo, girándose hacia Thorgrin y lanzándoselo a sus manos.

Thor notó en sus dedos el duro pergamino y parecía muy frágil; apenas podía creer que había atravesado el mundo. De alguna manera, tenerlo en las manos lo arrancó de su ensimismamiento y, muy a su pesar, empezó a leer:

Mi querido Thorgrin:

Si este pergamino te encuentra, sepas que todavía vivo y que pienso en ti a cada respiración. He conocido al maestro de Thorgrin y me ha hablado de un Anillo. El Anillo del Hechicero. Este es el Anillo que necesitamos para reunirnos de nuevo, para salvar a Guwayne, para recuperar nuestra patria y volver todos al Anillo. Solo tú puedes encontrar este Anillo. Thorgrin, ahora te necesitamos. Ahora te necesito. Lycoples te guiará hasta el Anillo. Ve con ella. Hazlo por mí. Por nuestro hijo.

Thorgrin bajó el pergamino, con los ojos empañados, vencido por la emoción de haber recibido un objeto de Gwendolyn, de escuchar su voz, su mensaje, en su cabeza.

Thor miró hacia Lycoples, que estaba allí a la espera, y una parte de él se sintió con energía, renovado con un nuevo objetivo, dispuesto a partir.

Pero otra parte de él todavía se sentía destrozado, demasiado agotado para continuar. ¿Qué sentido tenía, cuando el Señor de la Sangre todavía existía, alguien a quien nunca podría derrotar?

“¿Bien?” insistió Angel, mirándolo fijamente, esperando una respuesta.

Angel tomó el pergamino y lo leyó impacientemente y después miró fijamente a Thor.

“¿A qué estás esperando?” exigió.

Thorgrin estaba allí indiferente, abatido. Se hizo un largo silencio entre ellos y, por fin, él simplemente negó con la cabeza.

“No puedo seguir”, dijo con la voz rota.

Todos los demás lo miraron anonadados.

“Pero ellos te necesitan”, insistió Angel.

“Lo siento”, dijo Thorgrin. “He decepcionado a todo el mundo. Lo siento”.

Se sintió fatal incluso mientras decía las palabras y no podía soportar ver la mirada de decepción en los ojos de Angel.

Los demás atravesaron la cubierta, dejándole de nuevo espacio, pero Angel se quedó a su lado y se acercó un paso más. Vio que lo estaba mirando con sus ojos enternecedores y se sintió abrumado por la vergüenza.

“¿Recuerdas cuando te hablé de la Tierra de los Gigantes?” preguntó. “¿El sitio que podría contener la cura para mi lepra.

Thorgrin asintió al recordarlo.

“La Tierra de los Gigantes es una metáfora”, dijo ella. “No es una tierra real. Es un lugar donde viven los grandes. Este es el lugar del que habla Gwendolyn. Lo sé porque he oído hablar de él toda mi vida, se rumorea que el lugar no solo alberga la cura para la lepra, sino también el Anillo del Hechicero”.

Thor miró hacia atrás, perplejo.

“¿No lo comprendes?” insistió ella. “Si encuentras este Anillo, no solo podría salvar a los demás, también podría salvarme a mí. ¿No puedes hacerlo por mí?”

Mientras Thor la miraba, deseaba ayudarla, deseaba ayudarlos a todos, pero algo en su interior le ahogaba, sentía que no podía continuar.

A su pesar, bajó la mirada.

Angel se dio la vuelta, con una mirada de traición en sus ojos, y se fue hecha una furia hacia el otro lado de la cubierta.

Thor cerró los ojos, sufriendo, sintiendo un dolor en el pecho. Entonces, por alguna razón, pensó en su madre.

¿Por qué, Madre? ¿Por qué he fracasado?¿Por qué mis poderes han encontrado sus límites? ¿Por qué te he decepcionado?

Cerró los ojos, intentando imaginar la cara de su madre, esperando una respuesta. Pero no vino ninguna.

Se concentró con todas sus fuerzas.

Nunca he pedido nada, Madre. Ahora te lo pido. Ayúdame. Ayúdame a salvar a mi hijo.

Esta vez, cuando Thorgrin cerró los ojos, vio a su madre de pie al final de su pasarela, con una sonrisa en la cara, mirándolo con compasión.

Thorgrin, dijo ella, no has fracasado. Tú no puedes fracasar. Lo que tú ves como un fracaso tan solo es una ilusión. ¿No lo ves? Un fracaso es lo que tú defines como tal.

Thorgrin movía la cabeza para negarlo en su imaginación, luchando con sus palabras.

No. He fracasado. Mi hijo no está conmigo.

¿No lo está? preguntó su madre.

Nunca lo volveré a encontrar.

¿Seguro? preguntó. Nunca es mucho tiempo. En la vida fracasamos. La vida no sería vida sin el fracaso. La pérdida. La derrota. Pero no es la derrota lo que nos define. Es lo que hacemos tras la derrota. ¿Te derrumbarás, Thorgrin? Esto es el fracaso. ¿O te levantarás? ¿Serás lo suficientemente fuerte para levantarte de nuevo? ¿Tendrás el coraje para volver a luchar? Esto es la victoria.

Algo se removió dentro de Thorgrin y se dio cuenta de que ella tenía razón. El coraje, la hidalguía, el honor, el valor -no tenían nada que ver con la victoria o la derrota. Tenían que ver con el coraje de intentarlo, de defender en lo que crees, el coraje para enfrentarte a tu enemigo, por muy tremendo que fuera.

De repente, Thorgrin sintió que una nueva ola de energía lo inundaba y notó que, de golpe, se desprendía de la ola de pesadumbre que le oprimía desde que había salido de la Tierra de Sangre. Se levantó, se puso completamente de pie y se sintió más fuerte, más valiente, hasta quedarse con la cabeza en alto y orgulloso.

Thor empezó a atravesar la cubierta, a caminar hacia Angel y, a medida que avanzaba, los otros de la Legión debieron notarlo, pues se giraron y lo miraron mientras andaba y, esta vez, sus ojos se llenaron de alegría al verlo con la cabeza bien alta y orgulloso.

Thor se dirigió a Angel, le dio una palmadita en el hombro, ella se giró y sus ojos se iluminaron también.

Él se arrodilló y la abrazó, después se echó hacia atrás y la miró a los ojos.

“Encontraré el Anillo del Hechicero”, dijo. “O moriré en el intento”.

Ella lo abrazó y él le devolvió el abrazo. Entonces se puso de pie, se dio la vuelta y, uno a uno, abrazó a cada miembro de la Legión con solemnidad.

Thor se giró y fijó la mirada en Lycoples, dos guerreros, con los ojos brillantes. Podía ver la decisión en sus ojos y era una determinación que él ahora sentía. Viajarían, de buena gana, juntos hacia los confines de la tierra.

Thor se dirigió a los demás, que estaban todos allí, dispuestos a despedirlo, mientras todos lo miraban, esperanzados, como a un líder.

“Todos vosotros, zarpad hacia el Anillo”, con la voz llena de confianza una vez más. “Allí nos veremos. Encontraré el Anillo del Hechicero, regresaré al Anillo y, allí, estaremos unidos para siempre. Encontraré este Anillo o moriré en el intento”.

El grupo lo miró fijamente con solemnidad, un largo silencio se posó sobre ellos.

“¿Y si no regresas?” preguntó Matus.

Thor lo miró con seriedad.

“Lo haré”, respondió él. “Esta vez, no importa lo que cueste, lo haré”.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Naten estaba en la plataforma con resentimiento mientras esta se elevaba más y más a lo largo del pico de la Cresta, sus hombres tiraban de las cuerdas mientras la desvencijada madera se tambaleaba y crujía. Los caballos hacían cabriolas a su lado, todos ellos nerviosos por bajar al otro lado y aventurarse a buscar a sus hermanos de armas, a Koldo, Ludvig, Kendrick y a los demás en el Gran Desierto. A Naten aquello le molestaba en extremo.

Naten estaba dándole vueltas. Había hecho todo lo que estaba a su alcance para convencer a los soldados de no volver allí, de abandonar a sus hermanos y en especial a Kendrick y a sus hombres, y quedarse en la seguridad de la Cresta. Naten menospreciaba a Kendrick y a los demás; no quería a aquellos exiliados del Anillo allí. Detestaba a los forasteros y quería que las cosas fueran como antes de que ellos llegaran. Tampoco le importaría que Koldo y Ludvig no regresaran, aquello le daría más poder dentro de las filas del ejército de la Cresta.

“Es su tumba, ellos la cavaron”, dijo Naten con rencor, intentando convencer a sus hombres por última vez.

Todos ellos -los otros seis soldados- estaban allí solemnemente, impasibles.

“Ir ahora allí es una insensatez”, continuó Naten. “Nunca los encontraremos. Nos llevó mucho tiempo reorganizarnos. Y aunque lo hagamos, a estas alturas seguro que ya estarán muertos. ¿Tenemos que morir nosotros también? ¿Beneficiará esto a la Cresta? La Cresta nos necesita aquí ahora. Lo sabéis”.

Pero sus hombres estaban en silencio con la mirada fija, abatidos, sin voluntad de moverse.

Finalmente, uno de ellos encogió los hombros.

“Tenemos órdenes”, dijo uno. “No podemos abandonar la misión. Si ellos regresan, nos encarcelarían”.

“Nosotros no abandonamos a nuestros hermanos”, añadió otro.

Naten estaba en silencio, enfurecido, odiaba aquella misión. Debería de haberlos matado a todos cuando tuvo la ocasión. Ahora estaba atascado, condenado a volver allí.

Mientras la plataforma iba subiendo cada vez más, Naten se devanaba los sesos, desesperado por encontrar una estrategia, alguna salida a esto. Mientras pensaba y pensaba, se le ocurrió una idea: cuando llegaran al desierto, cuando los demás no miraran, apuñalaría a los caballos en el vientre. Nadie sabría que había sido él. Y con los caballos muertos, no les quedaría elección; tendrían que regresar.

Naten sonrió al pensarlo; era la estrategia perfecta. Mientras la plataforma continuaba elevándose, él ya no sentía temor, sino que estaba deseando poner en marcha su plan. Mientras se acercaba al pico de la Cresta, Naten tenía una sonrisa en la cara -iba a ser más listo que ellos. Como siempre.

La plataforma finalmente se detuvo en la cima de la Cresta, temblando mientras las puertas de madera se abrían y salían todos los caballos y los hombres. Naten se puso al frente, en cabeza, asegurándose de que estaba al frente y tomando el mando de la misión, sin dejar que los demás lo tomaran por él.

Caminaba dando ligeros botes al andar mientras pensaba en su nuevo plan. Los otros, a su lado, llevaban agarrados a un grupo de caballos de más para llevarlos hasta Koldo, Ludvig, Kendrick y los demás, y Naten sonreía por dentro con aires de suficiencia, pues sabía que nunca tendrían ocasión de usarlos.

Pero Naten continuó fingiendo, atravesó la amplia plataforma en la cima de la Cresta y se dirigió al otro extremo, donde subirían a la siguiente plataforma y bajarían. Mientras caminaba iba observando, disfrutando de la vista que había al otro lado de la Cresta, el amplio cielo abierto, la sensación de eternidad. Desde aquí arriba, le parecía que gobernaba el mundo.

Naten finalmente llegó al otro lado y se detuvo al hacerlo, deseando disfrutar de ello. Siempre le había gustado este lugar más que cualquiera en el mundo, donde podía estar al borde del acantilado y sentirse como si estuviera mirando a la eternidad.

Pero esta vez, cuando estuvo allí, supo de inmediato que algo iba mal. Echó un vistazo y vio que no los estaba esperando ninguna plataforma. Por primera vez, no estaba allí.

Miró hacia abajo, perplejo, y entonces se quedó todavía más desconcertado al ver que la plataforma se elevaba, dirigiéndose hacia ellos. No tenía sentido, no había ninguna guardia programada ahora mismo. ¿Quién la estaría manejando?

Antes de que Naten pudiera encontrarle un sentido, antes de que pudiera comprender qué estaba sucediendo, la plataforma se detuvo arriba del todo. Y antes de que pudiera entender lo que estaba pasando, sus puertas se abrieron y vio unas caras que no reconocía y que le miraban fijamente. Unas caras que se dio cuenta, un instante demasiado tarde, que no eran ni tan solo humanas. Caras que eran el enemigo.

Naten se quedó con la boca abierta sorprendido y horrorizado al ver que delante de él había una plataforma abarrotada de soldados del Imperio, Caballeros de los Siete, todos armados y letales, los primeros invasores en alcanzar la tierra de la Cresta. El precursor de un vasto ejército que estaba por venir.

Antes de que pudiera reaccionar, Naten observó, a medida que el tiempo iba más despacio, que uno de ellos levantaba una larga lanza y se la clavaba en la barriga, su hoja le perforaba el pecho, él en agonía mientras el dolor se extendía. Qué irónico, pensó: era la misma muerte que había imaginado para sus caballos.

Naten empezó a caer, en silencio, sin hablar, por el borde del acantilado, desplomándose hacia su muerte, la primera víctima de la guerra. Mientras tanto, allá abajo vio, esperando a recibir su cadáver, la última visión de su vida: millones y millones de soldados del Imperio, preparándose para subir, preparándose para destruir la Cresta de una vez por todas.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Gwendolyn estaba en el pico de la Cresta, sobre la amplia plataforma de piedra que una vez recorrió con el Rey y buscaba en el cielo. Argon estaba a su lado, Steffen a su otro lado y Krohn a sus pies, mientras ella inspeccionaba el cielo, observando cómo Lycoples desaparecía. Después de que Lycoples los hubiera traído de vuelta de ver al maestro de Argon y los hubiera dejado, a ella y a Argon, en la cumbre de la Cresta, Gwen había ordenado a Lycoples que partiera, que fuera en busca de Thorgrin y le entregara su mensaje. Que él encontrara el Anillo del Hechicero era su última esperanza y Gwendolyn, por mucho que lo deseara por propio interés, no podía dejar que Lycoples se quedara con ella. Por eso había renunciado a su propia ocasión de escapar y, en cambio, había escogido quedarse allí, con el Anillo, no abandonar a su pueblo, su promesa, fueran los que fueran los peligros que viniesen.

Gwen no se arrepentía. No era el estilo de Gwendolyn abandonar a su pueblo y le había prometido al Rey que ayudaría a su pueblo y tenía la intención de cumplirlo. Puede que Lycoples la hubiera dejado aquí abajo, en la seguridad de la capital, al otro lado del lago, lejos de las primeras líneas de la invasión que se acercaba, pero ella no era así. Si se aproximaba una guerra, aquí era donde ella quería estar, en primera línea, reuniendo a las tropas, preparándose.

Gwen notaba que se le agitaba el corazón, sentía una conocida sensación de hormigueo en las manos, en los brazos, mientras se preparaba para la batalla y se metía en la actitud mental. Mientras volaba por encima del Gran Desierto, había observado horrorizada, atemorizada y fascinada, la interminable cantidad de tropas del Imperio, todos en dirección hacia la Cresta -parecía que el mundo entero se estaba congregando para destruir aquel lugar. Era una sensación irreal ir volando directamente al corazón del problema y no alejarse de él. Parecía que Lycoples los hubiera dejado caer en el ojo del huracán.

Y ella sabía que, si las profecías del maestro de Argon eran ciertas, nada retendría al Imperio y la Cresta pronto sería destruida.

Pero Gwen no abandonaba fácilmente ni hacía caso a las profecías. Al contrario, desde que había llegado había hecho todo lo que había en su poder para reunir a las tropas de la Cresta, a todos los caballeros del Rey, para ayudar a defenderla. Al principio había intentado que hicieran caso de sus palabras y evacuaran la Cresta, pero no la escucharon y ella sabía que nunca conseguiría obligar a aquellas personas a evacuar su hogar durante siglos y dirigirse a lo desconocido. Especialmente cuando todavía no había ningún enemigo a la vista. Muchos de ellos todavía vivían en la negación de que el Imperio atacaría.

Así que Gwen escogió la mejor alternativa. Hizo sonar todos los cuernos, que incluso continuaban sonando ahora mientras ella estaba allí, sonando todos en coro, una y otra vez, para reunir a todos los caballeros en el nombre del Rey y ordenarles que se reunieran todos en la cima de la Cresta. El pueblo, todavía impactado por la noticia de la muerte del Rey, había escuchado pues buscaban a alguien que les dirigiera, especialmente con los hijos mayores del Rey todavía ausentes y sabiendo que Gwendolyn estaba actuando por voluntad del Rey. Al menos así se lo había dejado claro a sus comandantes antes de morir. 

Ahora todos los valientes caballeros de la Cresta estaban en la cima de aquel amplio altiplano, en una fila hasta donde la vista le alcanzaba, con las armaduras brillando por el sol y todos a la espera de sus órdenes. Era la fuerza entera de la Cresta, todos de pie atentos en silencio, como habían estado durante horas.

 Sin embargo, ahora todos empezaban a mirarla con escepticismo, mientras los cuernos sonaban una y otra vez, y llegaban más refuerzos a la plataforma.

A la cabeza de todos ellos estaba Ruth, la mayor de las hijas del Rey, más orgullosa y fiera que todos ellos y, ante la ausencia de su hermano, se llevaba el respeto de todos los hombres. Finalmente, dio un paso adelante y miró a Gwendolyn ferozmente.

“Mi padre ha muerto”, dijo con voz profunda y fuerte. “No es el momento de congregar a nuestros hombres en los picos de la Cresta para una invasión fantástica”.

Gwen la miraba fijamente, admirando su coraje.

“La invasión es real”, dijo Gwen.

Ruth arrugó el entrecejo.

“Entonces ¿dónde está el ejército? Muéstramelos y los mataré. Ningún ejército, aunque nos encontrara, puede escalar los picos de la Cresta. Tenemos todas las ventajas del mundo. Pero no hay ninguno, te guías por una fantasía. Has hecho perder el tiempo a nuestros hombres aquí arriba. Es el momento de volver a la capital y dar sepultura a mi padre. Mis hermanos pronto regresarán y es Koldo, el primogénito, quien estará al mando. Junto con tu Kendrick. Tú eres una soñadora”.

Gwendolyn suspiró, no podía culparla. Ella percibía lo nerviosos que estaban los hombres, todos por sus promesas y sabía que no podía tener a un ejército esperando para siempre -especialmente sin ningún enemigo. Pensaba en Mardig, allá abajo en la capital, en su negación a unirse a los caballeros y se preguntaba qué maldad estaría tramando allá abajo tras matar a su padre. Seguramente, si regresaban, intentaría hacerse con el poder y evitar cualquier defensa de la Cresta.

Al mencionar a Kendrick, Gwen también pensó en él, en las batallas en las que habían luchado juntos y, más que nunca, deseaba que estuviera allí a su lado, deseaba que ya hubiera regresado del desierto. Por encima de cualquier otra cosa, estaba preocupada por él: ¿moriría allí?

“Mi señora no es una soñadora”, dijo bruscamente Steffen en su defensa, poniéndose tenso. “Si mi señora dice que habrá una invasión, así será. Debería aprender a respetar…”

Pero Gwen colocó una mano en el hombro de Steffen para detenerlo. Agradecía su lealtad, pero no quería encender más la situación.

Justo entonces otra plataforma de hombres se detuvo en la cima del lado de la Cresta y, al hacerlo, a Gwen el estómago le dio un vuelco al ver aparecer a Mardig, flanqueado ya por varios de los consejeros del Rey. Miraba a Gwen con la cara enfurruñada mientras se dirigía hacia ella.

“¿Qué es esto?” exclamó con desaprobación. “Yo no di el visto bueno a esto. No tienes ni el derecho ni la autoridad para reunir a los hombres de mi padre”.

“Tengo todo el derecho”, replicó, sintiéndose mal ante la presencia de aquel asesino. “Tu padre me concedió este derecho”.

Mardig se detuvo ante ella y la miró con el ceño fruncido.

“Mi padre no te dio nada”, dijo. “Ahora yo estoy al mando. En ausencia de mis hermanos, yo soy el primogénito del Rey. Y yo os ordeno a todos vosotros”, dijo, dirigiéndose a sus hombres, “que volváis a la capital”. Se dirigió a Gwen. “¡Y arrestad a esta mujer!” añadió, señalándola.

Los hombres estaban allí, mientras una gran tensión llenaba el aire, estaba claro que todos ellos no sabían qué hacer. Krohn gruñía, interponiéndose entre Gwen y Mardig y Steffen tenía la mano sobre la empuñadura y Gwen sabía que no la encarcelarían sin luchar.

De repente, Gwendolyn escuchó un ruido, como el zumbido de una flecha al pasar, alzó la vista y vio a un miembro del séquito de Mardig allí, con el rostro congelado por la conmoción y una flecha atravesada en la garganta.

A esto le siguió un estruendoso grito de guerra, un escándalo como de cien truenos y, de repente, todo fue un caos.

Gwen se dio la vuelta y se quedó totalmente sorprendida al ver que la plataforma subía por el otro extremo de la Cresta y aparecían docenas de soldados, vestidos con la armadura negra del Imperio. Apenas habían puesto el pie en el suelo, cuando aparecieron más docenas de hombres, escalando por los lados de las paredes con ganchos.

Y apenas habían empezado cuando aparecieron más docenas tras ellos, llegaba una ola tras otra.

Gwen vio que los caballeros estaban atónitos; estaba claro que no esperaban aquello. ¿Cómo iban a hacerlo? Nunca en su historia les habían invadido.

“¡AL ATAQUE!” gritó Gwen, sacándolos de su aturdimiento y dirigiéndolos hacia delante, mientras desenfundaba su espada para enfrentarse a los atacantes.

Los cuernos sonaban, ahora con más urgencia y sus hombres siguieron su orden, espabilándose y yendo a toda prisa para detener a los invasores.

A continuación hubo un gran ruido de armaduras al chocar. Era una guerra sin cuartel, feroz, violenta, una lucha mano a mano, ya que los hombres luchaban con espadas y escudos, hachas y martillos, derribándose los unos a los otros en ambos bandos. Gwen arrojó una lanza que mató a un soldado violento antes de que pudiera darle en la cabeza con un hacha y, a continuación, levantó el escudo cuando otro soldado la atacaba con un martillo. La fuerza del golpe hizo temblar su brazo, haciéndola caer sobre sus rodillas y, cuando el atacante levantó de nuevo el martillo, pensó que no podría resistir otro golpe.

Entonces se escuchó un gruñido y Gwen alzó la vista agradecida al ver que Krohn se disponía a atacar, saltaba al aire y clavaba los dientes en el cuello de su atacante, haciéndolo caer de espaldas.

Pero Gwen apenas había recuperado la compostura, cuando apareció otro soldado, levantando su espada para dirigirla hacia su cara. Ella se preparó, incapaz de pararla a tiempo y entonces se escuchó otro ruido de metal. Se apartó de allí rodando por el suelo y observó agradecida que Steffen la había parado con su espada, evitándole un golpe letal. Entonces Steffen blandió su espada y le cortó las piernas al soldado.

La batalla continuaba por un lado y por otro, los atónitos caballeros de la Cresta iban saliendo poco a poco de su asombro y luchaban por sus vidas.

“¡LUCHAD POR VUESTRA TIERRA!” exclamó Ruth.

Ruth luchaba más ferozmente que la mayoría de los hombres e iba a la cabeza de un contingente de caballeros mientras se abrían camino entre la multitud, blandiendo la espada y dando golpes a diestro y siniestro, derribando a sus atacantes en todas direcciones. No paraba de dar golpes de espada, desbrozando las filas a cuchilladas como un torbellino, hasta que alcanzó al último soldado, que estaba escalando el acantilado y le dio un fuerte puntapié, enviando así al primer soldado del Imperio, chillando, de vuelta por donde habían venido.

Mientras Gwen recuperaba el aliento notó un movimiento por el rabillo del ojo y, al mirar hacia un lado, vio que Mardig huía. No podía creer lo que estaba viendo -allí iba el cobarde, daba la vuelta y corría, con el miedo en su mirada, de vuelta a la seguridad del lateral de la Cresta. Y aún peor, una vez lo hubo alcanzado, tomó la única plataforma vacía para él, se subió en ella y se preparó para bajar solo, para escapar.

“¡DETENEDLO!” chilló Gwen.

Varios de sus soldados se giraron para darle caza, pero era demasiado tarde. Ya estaba bajando las cuerdas y fuera de su alcance, bajando rápidamente, solo, dejándolos a todos allá arriba abandonados y huyendo de la batalla como el cobarde que era.

Gwen estaba llena de odio y aversión. No había nada que odiara más que la cobardía.

Gwendolyn se giró en busca de Argon, esperando que la ayudara. Pero no se veía por ningún lado. De algún modo, había desaparecido.

Gwen entendió que ahora estaba sola y sola por una razón -tenía que ganar esta batalla por sus propios méritos. Echó la vista atrás y vio que sus caballeros empezaban a recuperar terreno, a contener a la fila de soldados del Imperio que escalaban las paredes como hormigas. Examinó el campo de batalla y vio de inmediato cuál era su punto débil: el Imperio estaba usando la plataforma, depositando un carro tras otro lleno de soldados, para reforzar sus filas. Sabía que tenía que poner fin a aquello.

“¡LA PLATAFORMA!” gritó Gwen.

Se armó de valor, agarró la espada sangrienta de un cadáver y se dirigió a toda prisa al campo de batalla, con el escudo en alto. Corrió hacia el grueso de los hombres y levantó el escudo mientras los soldados le daban golpes de espada a diestro y siniestro. Krohn y Steffen la acompañaban, protegiéndola por ambos lados y, gracias a ellos, corría a toda velocidad a través de las filas, ilesa salvo por varios rasguños y arañazos.

Finalmente, Gwen llegó al otro extremo del altiplano, en dirección a la plataforma, que llegaba aún con más soldados, y Ruth, al ver lo que estaba haciendo, se unió a ella con varios hombres. Ellos atacaron, luchando mano a mano contra este nuevo grupo de soldados mientras estos salían de la plataforma y Gwen supo que aquella era su oportunidad. Mientras todos estaban distraídos, tenía que poner fin a aquella plataforma, que les soltaba más soldados a cada segundo.

Gwen corría temerariamente hacia delante, contra viento y marea, renunciando a la protección de los demás. Un terrible golpe de espada hizo caer el escudo de su mano y le dejó la muñeca amoratada; pero ella continuó corriendo. Otro soldado se dirigió a ella para darle un golpe de espada y ella lo esquivó -no sin antes recibir un corte en el brazo. Gritaba de dolor pero continuaba corriendo, agarrándose la herida para detener la pérdida de sangre.

Gwen corrió decidida hasta alcanzar la plataforma y entonces, en un último movimiento desesperado, levantó la espada, se lanzó hacia delante y cortó las cuerdas.

Gwen tuvo una satisfactoria sensación al cortar las cuerdas, entonces se escuchó el crujido de la madera, seguido de la madera golpeando la piedra y saltando por los aires, como un meteorito a punto de impactar contra la tierra.

Gwen se acercó poco a poco al borde y miró por el lateral, sin apenas poder creer lo que acababa de hacer. Vio que la plataforma se tambaleaba, cayendo por un lateral, todavía llena de docenas de soldados del Imperio, todos ellos chillando. Cayó como un peñasco y fue a parar allá abajo con una explosión, matando a docenas de hombres al ir a parar sobre ellos y aplastarlos.

Al principio Gwen estaba eufórica, sentía que había cambiado enormemente la batalla; pero, entonces, estando allí, con la respiración entrecortada, echó un vistazo por el borde y vio exactamente donde había ido a parar la plataforma, lo que había allí abajo y su corazón se detuvo.

Allí, extendiéndose tan lejos como la vista alcanzaba, había el ejército más grande, la fuerza más grande de hombres reunidos, que jamás había visto. Se extendía hacia el horizonte en todas direcciones. Era un mar negro que se movía en manada. No podía ni ver el suelo. Debía haber un millón de hombres. Quizás más.

Y cuando se echó hacia atrás y echó un vistazo por los acantilados y miró la empinada Cresta, vio miles más, todos de negro, escalando con ganchos paso a paso, escalando los acantilados y desplegándose por la piedra como la yedra. Era un ejército en movimiento, todos subiendo para matarles. Era imparable. No tenía límites.

Gwen entendió lo que estaba sucediendo: el Imperio, con tantos hombres a su disposición, podía permitirse usar a aquellos hombres como carne de cañón. Nunca se detendrían. Si mataban a mil, simplemente enviarían a mil más. Aquellos hombres eran prescindibles. Gwen se dio cuenta enseguida, con un fuerte nudo en el estómago, que aquella era una batalla que nunca podrían ganar.

Aún así, aquello no significaba que abandonaría. Era hija de su padre y nunca lo había visto echarse atrás en una batalla.

Gwen observó cómo otro soldado escalaba por la Cresta, tirando de su cuerda y, al hacerlo, ella fue la primera en ir hacia delante, levantar su bota y darle un puntapié en el pecho, haciéndolo caer de espaldas, a cientos de metros para ir a parar donde estaba su ejército más abajo.

A su alrededor, sus hombres siguieron su ejemplo, encontrando la inspiración en su liderazgo. A sus filas se unieron Steffen y Ruth y sus docenas de caballeros, incluso Krohn, todos ellos se abrían camino hacia el borde mientras luchaban y, por el camino, daban patadas, puñetazos y apuñalaban hombres haciéndolos caer por un lateral.

Algunos hombres levantaban rocas y las arrojaban hacia abajo, aplastando el cráneo a  algunos hombres mientras escalaban la Cresta, mientras otros arrojaban lanzas. Gwen encontró un arco olvidado, apuntó y disparó varias flechas directamente acantilado abajo, llevándose varias docenas más.

Hacían retroceder fila tras fila de soldados del Imperio, pero esto también dejaba sus flancos expuestos a los soldados que ya habían conseguido llegar a la Cresta. Gwen lanzó un grito cuando un soldado del Imperio le hizo un corte en el otro brazo y ella giró hacia él y estaba a punto de apuñalarlo en el pecho, pero entonces Krohn saltó hacia delante y le clavó los dientes al hombre en la muñeca, amputándole la mano.

Sin embargo, a su alrededor sus hombres no tuvieron tanta suerte y muchos cayeron, apuñalados por detrás, mientras se defendían de las filas de soldados que se iban acercaban. Esto dejaba espacios abiertos para que muchos soldados del Imperio pudieran escalar con éxito al altiplano y pudieran unirse a sus filas. Gwen veía que por todas partes aparecían ganchos, que se clavaban en la roca, que eran lanzados por flechas desde abajo, desde el otro lado de la Cresta. Docenas de ganchos aterrizaban a cada instante que pasaba, un soldado del Imperio tras otro, subía escalando.

Los hombres de Gwen lucharon magníficamente durante horas, sin retirarse nunca, matando a más hombres de lo que los ejércitos podían, haciendo caer por el filo a miles de soldados del Imperio. Pero aún así, eran humanos y empezaban a agotarse bajo los soles, abrumados por las filas del Imperio que iban llegando. La filas de caballeros de la Cresta de Gwen empezaban a ser más escasas y sus filas eran mucho más valiosas que las del Imperio. Cayó una docena de sus hombres, y después fueron dos docenas, y después tres. La lucha continuaba adelante, caían cientos de soldados del Imperio, morían al ser empujados, pero tras ellos aparecían más centenares. Gwen luchó hasta que le dolieron las costillas por intentar recuperar la respiración, pero siempre había más hombres. Eran como una marea que no podía detenerse.

Más y más soldados del Imperio avanzaban, escalando los acantilados, apoderándose del altiplano mientras empezaban a empujar a los hombres de Gwen de nuevo hacia la plataforma, moviéndose poco a poco hacia el lado de la Cresta. Pronto, tantos soldados del Imperio habían escalado su lado que Gwen y sus hombres ya no podían llegar al otro extremo, ya no tenían la ventaja de poderlos hacer caer por el filo de un puntapié a medida que llegaban o reprimirlos directamente.

Y la inclinación del filo donde ellos estaban era cada vez más profunda -primero un metro, después tres, después seis, después nueve- una inclinación que se hizo tan profunda que pronto cruzaron el medio camino y Gwen y sus hombres se encontraron en posición en la que se movían lentamente hacia su propio borde, su propia caída, su propia muerte. Gwen, con el corazón latiéndole fuerte, sudando bajo los soles moribundos, se dio cuenta de que estaban perdiendo.

A su alrededor, más y más hombres caían, el negro del Imperio llenaba el mundo. La plataforma estaba resbaladiza, llena del rojo de la sangre y estaban perdiendo.

Un soldado dio una patada a Krohn, que lo hizo caer y gimotear, mientras Steffen estaba atrapado luchando con dos soldados a la vez. Esto dejaba a Gwen sola y ella levantó su escudo y paró un violento golpe de un enorme soldado del Imperio, pero era demasiado fuerte y perdió su escudo. Era muy rápido, dio un paso adelante y le dio una patada en el pecho y su gran bota la hizo salir despedida hacia atrás, jadeando, cayendo de espaldas sobre la dura roca. Sintió como si se le rompieran las costillas.

Gwen alzó la vista y vio que estaba sobre ella, con el ceño fruncido, levantando su espada en alto, a punto de matarla.

Mientras la espada se le venía encima, Gwen vio que su vida pasaba delante de ella rápidamente y supo que estaba a punto de morir. Vio el rostro de su padre, animándola, animándola a ser fuerte. Y ella todavía no estaba preparada para morir. 

Gwen levantó el pie y, en el último momento, dio una fuerte patada al soldado entre las piernas. Este gimió y soltó la espada y ella se puso de pie de un salto, lo agarró por detrás de la cabeza y le dio un rodillazo en la cara.

Él cayó hacia un lado, inmóvil, y Gwen sintió que nacía de nuevo. Todavía no había caído.

Justo entonces, Gwen notó movimiento por el rabillo del ojo y al girarse, demasiado tarde, vio una espada que iba directa a su cara. Se preparaba para el golpe cuando, de repente, se escuchó un característico ruido metálico de espada contra espada, a solo unos centímetros de su cara.

Gwen echó un vistazo y se sorprendió al ver a Kendrick a pocos metros, parando el golpe, blandiendo su espada y apuñalando al soldado en el corazón a continuación.

Echó una ojeada y vio que acababa de llegar por el lado de la Cresta y, junto a él, Brandt, Atme, Koldo, Ludvig y Kaden.

“¡Debéis retiraros!” exclamó Kendrick. “¡Todos vosotros! ¡No hay tiempo! ¡Venid con nosotros!”

Gwen observó anonadada cómo Kendrick y los demás se lanzaban a la batalla con fuerza nueva, parando y dando golpes, salvando a muchos de sus hombres y mandando de vuelta a veintenas de soldados del Imperio. Trajeron una nueva energía a la batalla y permitió recuperar el aliento a sus hombres y, lo más importante, se reanimaron. Gwen estaba encantada por el alivio de ver que habían vuelto del Desierto, de saber que aún estaban vivos.

Gwendolyn escuchó un grito y, al girarse, vio horrorizada que el primero de sus hombres había sido empujado hacia atrás, por su lado de la Cresta, arrojado a su muerte. Ahora solo quedaban unos cuantos metros entre su gente y el filo y se les estaba acabando el tiempo.

“¡Debemos evacuar!” exclamó Kendrick. “¡Debemos irnos, Gwendolyn! ¡No podemos ganar aquí arriba!”

“¡No podemos!” exclamó Gwendolyn. “¡Le prometí al Rey que defendería la Cresta y a su gente!”

“¡No podemos defenderlos aquí arriba!” exclamó Koldo. “¡Ya no es defendible!”

Gwen sabía que tenían razón y finalmente asintió.

“¡HOMBRES, DEBEMOS RETIRARNOS!” exclamó Koldo a los caballeros de su padre.

Gwen vio que todos lo miraban con gran respeto y se sintió aliviada de que él estuviera aquí, para dirigir a los hombres de la Cresta en la batalla, tal y como su padre hubiera querido. Inmediatamente, sus hombres empezaron a movilizarse.

Su sola presencia los motivaba y, mientras se retiraban lentamente, un paso tras otro, todos ellos hicieron una ofensiva extraordinaria, luchando con energía renovada, derribando soldados por todas partes. Luchaban de forma extraordinaria, matando a docenas, agrupándose mientras los cuernos sonaban a su alrededor.

Cuando ya habían retrocedido casi hasta el borde, Gwen vio que no había plataforma -Mardig la había quitado y los había dejado sin modo de bajar. Lo único que quedaba era las cuerdas, todavía colgando de las vigas que la habían soportado. Miró hacia abajo y vio que estaban allí balanceándose, colgando a centenares de metros.

“¡SALTAD!” ordenó Koldo.

A su alrededor, los hombres se giraban y saltaban, agarrándose a las cuerdas, deslizándose hacia abajo, lejos, lejos, centenares de metros hacia abajo.

Gwen alargó el brazo y cogió a Krohn. Entonces se quedó allí, dudando.

“¡DEBEMOS HACERLO, mi señora!” exclamó Kendrick.

De repente, sintió el fuerte brazo de Kendrick alrededor de su cintura y este saltó.

A continuación, vio cómo volaban por los aires, por encima de la Cresta, cayendo en picado, agitando brazos y piernas, en busca de una cuerda, una última cuerda salvavidas antes de caer en el olvido.

CAPÍTULO TREINTA

Thorgrin iba a toda velocidad por los aires sobre el lomo de Lycoples, agarrándose a sus escamas, dirigiéndola hacia delante y sintiéndose vivo de nuevo por primera vez durante mucho tiempo. Sentía que su objetivo lo conducía, liberado de la Tierra de Penumbra, sabiendo que Lycoples lo llevaba a la Tierra del Anillo, sabiendo que muy pronto tendría la oportunidad de encontrar el objeto sagrado que cambiaría el destino de la humanidad para siempre.

Thorgrin sentía la emoción en el cuerpo del dragón, esta antigua bestia que llevaba la sangre de Ralibar y Mycoples, cuyo antiguo poder le decía exactamente dónde ir. Mientras volaban, pasando por encima de vastos tramos de mar, parecía que estaban volando hacia el fin del mundo y Thor sentía que el poder de Lycoples corría dentro de él y sintió un hormigueo en su piel, sabiendo que, a cada nube que pasaban, se estaban acercando más al lugar que le cedería el Anillo del Hechicero.

Thor sabía que no sería fácil; sabía que fuera lo que fuera lo que le esperaba, sería la peor prueba de su vida. Su cabeza flotaba al pensar en ello. El Anillo del Hechicero. El que se necesitaba para recuperar el Anillo para siempre. El Anillo que solo él, el elegido, podía llevar.

Y, sin embargo, sabía que esto tendría un precio. Sabía que estaría salvajemente guardado y rezaba por estar a la altura de la prueba. También sabía que, de alguna manera, encontrar este anillo incrementaría su poder, sería su prueba final para convertirse en un Maestro Druida. Para convertirse en el Rey de los Druidas.

Thor cerró los ojos mientras avanzaba, respiró profundamente, y visualizó el rostro de su madre. Podía sentirla con él y sabía que necesitaría sus poderes, su ayuda, para superar aquello.

Lycoples chilló, sacudiendo los pensamientos de Thor y, cuando salió de las nubes, Thor miró hacia abajo y se sorprendió con lo que vio: allá abajo a lo lejos, en medio de un mar de nubes, vio una serie de peñascos, en forma de círculo. Sus paredes estaban escarpadas, proyectándose hacia el aire, pero en su cima había un estrecho círculo liso, como el borde de un volcán. Desde allá arriba parecía un anillo, de quizás más de un metro de diámetro, con neblina, niebla y nubes en el interior y niebla alrededor de todos ellos. El sendero circular de la cima era estrecho, lo suficientemente ancho para que cupiera Thorgrin y no mucho más. Thor notó enseguida que aquel era el lugar que contenía el Anillo.

Era el paisaje más inusual que jamás había visto y Thor sintió que tendría que caminar por él en círculo, en un anillo.

Inmediatamente sintió temor. ¿Qué clase de anillo era aquel? No había señal de un objeto sagrado, del Anillo del Hechicero. Solo había un anillo de roca que sobresalía de las nubes, un sendero estrecho que se enredaba en un enorme círculo perfecto, sin ninguna persona, sin destino a la vista. Thor no vio criaturas de las que defenderse, ni ningún hechicero esperando para recibirle. No vio armas ni escudos ni estructuras de ningún tipo. Nada aparte de una enorme anillo de roca, que le tentaba a bajar y caminar sobre él.

Pero ¿por qué? ¿Por qué caminar en un enorme círculo?

¿Qué era aquel lugar?

Lycoples de repente se lanzó hacia abajo, chillando, batiendo sus alas, en dirección a la plataforma de la cima de la roca y Thor supo que había encontrado el lugar. Notaba el poder en el aire, una vibración que corría por su interior.

Lentamente, Thor empezó a darse cuenta de que aquel lugar era solo parcialmente real y que, en parte, existía en otra dimensión, en lo profundo de los canales de su propia mente. En algunos sentidos, era como la Tierra de los Druidas, una tierra creada, en parte, por su propia mente. Sin embargo, también era parcialmente real. Sentía que estaba entrando en otro reino, un reino mucho más peligroso que la realidad. Era un reino mágico. parecía una trampa.

Sabía que sería la más grande de sus batallas porque no lucharía con un contrincante exterior. Lucharía con el interior de su mente. Lucharía con él mismo.

Lycoples se posó en el filo de la roca y Thor bajó de inmediato, poniéndose de pie con cautela encima de la estrecha plataforma encima de los peñascos. Al mirar a su alrededor, vio que los abruptos acantilados desaparecían entre las nubes y solo veía nubes en el centro. El sendero era estrecho -de pocos metros de ancho- y sabía que si daba un paso equivocado en cualquier dirección, se desplomaría en la nada para toda la eternidad.

Thor se giró para mirar a Lycoples y ella lo miró a él, estirando el cuello hacia delante, mirándolo con sus intensos ojos.

Aquí es donde te dejo, le escuchó decir en su imaginación. Este es un viaje para un guerrero. Un viaje para ti solo.

Thor la miró de nuevo, sintiendo un recelo cada vez más grande.

“Vieja amiga”, dijo Thor, “¿a dónde irás tú?”

Thor alargó el brazo para tocarle las escamas de la cara, pero al hacerlo se quedó estupefacto al ver que había desaparecido.

Thorgrin se dio la vuelta, para mirar a su alrededor, preguntándose dónde estaba, preguntándose qué era aquel lugar exactamente. Aquí sentía una profunda sensación de pavor, más fuerte que en ningún otro lugar que hubiera estado. Sentía que aquí el enemigo era invisible. Hubiera preferido enfrentarse a una guarida de monstruos, a un Señor de la Sangre, incluso a las puertas del infierno, antes que a aquel lugar. Porque temía que aquel era un lugar en el que debería enfrentarse a él mismo.

“Tu entrenamiento está casi completo, joven Thorgrin”, dijo la voz de Argon de repente.

Thor giró rápidamente, aturdido, buscando a Argon por todas partes, pero no lo vio en ningún sitio.

“¿Argon?” exclamó Thor, con una voz que resonó. “¿Dónde estás?”

“¿Dónde está el Anillo?” exclamó Thor. “¿Dónde está el Anillo del Hechicero?”

Entonces se hizo un largo silencio y la voz de Argon resonó de nuevo.

“Solo quien lo merezca puede encontrar el Anillo y puede llevarlo. Aquel que se convierta en Maestro Druida. El Rey de los Druidas. Esto es lo que significa ser rey. Debes dar tu último paso, pasar tu última prueba”.

“¿Y qué es esta prueba?” preguntó Thor.

“Si ganas”, exclamó Argon, “si puedes vencerte a ti mismo, entonces el Anillo será tuyo”.

Thor frunció el ceño.

“Pero ¿cómo puedo vencerme a mí mismo?” preguntó.

Todo se quedó en silencio y Thor miró a su alrededor, pero no se escuchó ningún otro ruido. Solo había el ruido de las nubes, del vapor dejándose llevar por el viento.

De repente, se escuchó el ruido metálico de una armadura y Thor dio un salto, sobresaltado. Dio una vuelta rápida, y se sorprendió al ver a un guerrero a unos pocos metros, que aparecía de entre la neblina, mirándolo. Su armadura plateada brillaba en la niebla y, cuando este fino caballero levantó su visera, Thor se quedó sin aliento al ver que estaba frente a él mismo.

Thor agarró la empuñadura de la Espada de los Muertos, la desenfundó lentamente y levantó el escudo. Entonces se preparó, mientras su doble se disponía a atacarle.

Su doble bajó la espada, en un golpe pensado para matar y Thor levantó la Espada de los Muertos y lo paró, haciendo saltar chispas y se sorprendió de lo fuerte que era el golpe. Thor se quedó atónito al ver que su doble también empuñaba la Espada de los Muertos.

Su doble bajó un poco más la espada, hasta tocarle casi el cuello y Thor, peleando, finalmente dio una vuelta rápida y apartó la espada de su camino. Al hacerlo, Thor perdió el equilibrio y se detuvo antes de caer por el borde.

El doble de Thor se aprovechó de eso y corrió a toda velocidad hacia delante antes de que Thor recuperara su posición y le dio una patada a Thor en las costillas.

Thor soltó un grito al resbalar por el borde y empezar a deslizarse por la roca. Alargó un brazo, agitándose, y consiguió agarrarse al borde y se aguantó colgando. Miró hacia abajo por encima de su hombro y vio que estaba a punto de resbalar hacia la nada.

Thorgrin tiraba hacia arriba con todas sus fuerzas, esforzándose, cuando su doble apareció ante él y levantó la espada, preparándose para acabar con él. Thor sabía que su vida pendía de un hilo y tenía que actuar con rapidez. En un movimiento rápido, tiró de él hacia arriba, balanceó sus piernas y, con todas sus fuerzas, le dio una patada detrás de la rodilla a su doble, haciéndolo caer.

Su doble cayó hacia atrás, por el filo de los peñascos, cayendo por la neblina, su armadura hacía un ruido metálico mientras él caía y caía, desapareciendo entre las nubes.

Thorgrin estaba arrodillado, respirando con dificultad, frotándose las costillas donde le habían dado la patada. Había sido un enfrentamiento rápido, violento e inesperado, y lo había cogido desprevenido. ¿Realmente lo había derrotado? ¿Era a él mismo a quien había derrotado?

Thor miró a izquierda y a derecha, en busca de más enemigos, pero no había ninguno.

Lentamente se puso de pie y se quedó allí, perplejo, supo por instinto que para encontrar las respuestas que estaba buscando, debía caminar por aquel anillo, caminar por todo el círculo. Completarlo.

Thor empezó a andar, un paso tras otro, entrando y saliendo de la neblina que le tapaba la vista en ocasiones. Bajó la vista, para buscar por todas partes un anillo, cualquier objeto sagrado, pero no había ninguno. Se preguntaba si alguna vez lo encontraría y dónde podía estar escondido.

Mientras Thor caminaba, con cautela, escuchó el débil ruido metálico de una armadura, cada vez más fuerte. Miró entre la neblina y se quedó atónito al ver algunos dobles suyos más dirigiéndose hacia él, en fila de uno en uno, cada uno levantando hachas de guerra. Aparecieron a toda prisa de entre la neblina y Thor supo que no podía evitarlos y que representarían la lucha de su vida.

Mientras se acercaban a él, Thor de repente entendió algo: cuando intentaba enfrentarse a él, se estaba enfrentando a él mismo. Perdería. De golpe entendió que sus dobles eran, en parte, su creación. Aquel lugar era su creación. Cuanto más poder les otorgara en su mente, más poder tendrían. Entendió que la única manera de vencerlos sería no hacerles caso. No darles poder. Para darles a entender que eran su creación y dejar de crearlos.

Así que Thorgrin, en lugar de atacar, en lugar de defenderse, se quedó muy quieto. Ni siquiera se enfrentó a ellos. Cerró los ojos y se quedó muy quieto mientras levantaba las manos a los lados y sintió que el calor palpitaba dentro de ellas. En su imaginación, escogió crear una realidad diferente: no veía guerreros hostiles atacándole; en su lugar, no veía nada. Neblina. Silencio. Vio que los guerreros caían por un lado del acantilado y desaparecían para siempre. Sustituyó la violencia por paz, armonía.

Thor abrió los ojos pero, sintiendo que el poder ardía dentro de él, ya no se preparó cuando el primer soldado lo alcanzó y dirigió el hacha hacia su cabeza. Sabía que era más fuerte que aquello. Más fuerte que el pensamiento que lo que había ante él era real. Thor se obligó a estar atento, concentrado, y a ver una realidad diferente incluso hasta el último segundo. Era el esfuerzo más duro de su vida, ya que hasta el último ápice de su ser gritaba que se defendiera. Pero sabía que debía mantener la mente fuerte. Sabía que si su mente no era suficientemente fuerte, su enemigo lo mataría.

Thor permanecía allí con calma, creyendo en sí mismo, en el poder de su mente y, en el último instante, el doble que iba a la cabeza se inclinó hacia un lado y cayó por el acantilado, haciendo un fuerte ruido metálico mientras caía. Tras él, uno a uno, todos los otros dobles cayeron también, desapareciendo por los lados del acantilado hacia la neblina.

Thor continuaba caminando con valentía hacia delante y, mientras caminaba en círculos por el anillo, aparecieron más docenas de aquellos dobles de entre la neblina. Pero Thor caminaba directo hacia ellos, manteniéndose concentrado, sintiendo el calor en sus manos, teniendo fe en sí mismo y, mientras continuaba, dando un paso tras otro en un camino de fe, fue directo hacia el centro, los caballeros partieron filas y caían por los dos lados del acantilado.

Finalmente, dejaron de venir. Finalmente, mientras caminaba, había paz. Silencio.

Los había vencido. Se había vencido a sí mismo.

Thor estaba entendiendo lentamente que el único poder que le quedaba por vencer en el universo era el poder de su mente. Estaba empezando a entender que la mayor fuente de poder del universo no estaba en ningún lugar en el exterior, sino dentro de él mismo. Era la última y la mayor de las fronteras, el pozo infinito que él apenas había empezado a utilizar. Era la cosa más siniestra del mundo y la más inspiradora.

Mientras Thorgrin continuaba caminando, avanzando sin miedo hacia delante, a medio camino del círculo, la neblina se levantó. Empezó a aparecer el sol, rayos de luz color escarlata descendían sobre él y, cuando el sendero se iluminó, paró en seco. Vio que ante él había un hueco de unos seis metros en el sendero hasta que empezaba de nuevo.

Thor entendió que esto también era una prueba. Era una prueba de fe, fe en cruzarlo. ¿Era su fe lo suficientemente fuerte? ¿Era su creencia en sí mismo, en su mente, lo suficientemente fuerte? ¿Era lo suficientemente fuerte para dar un paso en la nada?

Thor entendió que debía serlo. Era lo que hacía falta para pasar la prueba final. Aquello era lo que significaba dominarse a sí mismo. Aquello era lo que significaba convertirse en el Rey de los Druidas.

Y lo que se necesitaba para ser digno del Anillo del Hechicero.

Thorgrin cerró los ojos, respiró profundamente y caminó hacia delante. Dio el último y trascendental paso hacia el filo, hacia la nada. Al hacerlo, deseó imaginar un resultado diferente. Se negó a verse caer, en su lugar se vio caminando en el aire.

La visualización de Thor se hizo tan fuerte en su imaginación que ya no se sorprendió cuando dio el paso trascendental hacia el aire y, en cambio, notó que estaba sobre tierra sólida. Bajó la vista y vio que era aire, neblina y, aún así, estaba de pie allí encima.

Thor continuó caminando, cruzó el hueco, caminó sobre el aire, continuó andando por el anillo, un pie tras otro, hasta que finalmente alcanzó la piedra de nuevo.

Lo había conseguido.

Continuó caminando, se sentía alentado por una fuerza que lo abrumaba por completo. Se sentía más fuerte de lo que jamás lo había hecho, ya no tenía miedo de sus adversarios, sino que los esperaba. Ya no se temía a él mismo, sino que se sentía libre.

Cuando terminó de andar por el círculo, tuvo una sensación de fin, sintió como si hubiera completado algo en su interior. Finalmente, después de todos aquellos años y todas aquellas batallas y todas aquellas conquistas, ya no tenía miedo. Finalmente, tenía una fe suprema en él mismo.

De repente, la neblina se levantó por completo y el sol se abrió camino, centelleando en una nebulosa de un millón de colores, como un arcoíris a su alrededor. Thorgrin sintió como si el mundo se abriera ante él cuando estaba al final del círculo y se dio cuenta que estaba justo en el lugar donde había empezado.

Thor echó un vistazo y vio que, de repente, aparecía un camino en el aire, un sendero arqueado hecho de piedra, que se desviaba del círculo, se curvaba y se levantaba más y más hacia la neblina. Al final del mismo, había un castillo hecho de piedra, posado al borde de un acantilado. Percibía el poder que salía de él incluso desde allí. Era el castillo que se le había aparecido en sueños desde que podía recordar. Parecía el castillo de su madre, pero diferente.

Vio un objeto que brillaba con el sol, resplandeciente, esperándolo ante la puerta reluciente del castillo.

Y al dar el primer paso supo, simplemente supo, que al final del sendero, al haber completado el último camino de su última prueba, le estaría esperando el Anillo del Hechicero.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Darius abrió los ojos lentamente, la cabeza le estallaba, y miró a su alrededor en la oscuridad, intentando ubicarse. Estaba tumbado de cara al suelo, con la cara clavada en un suelo hecho de madera dura. Olía a agua del mar. Su mundo se mecía arriba y abajo y él veía rayos de sol colándose entre los listones y se dio cuenta, con un sobresalto, que debía estar bajo cubierta en un barco.

Darius intentó incorporarse, asustado, pero al mover los brazos y las piernas, sintió que estaba sujeto por unos gruesos grilletes de hierro, cuyas cadenas estaban escarpadas contra la madera. Su corazón palpitaba, los ojos le dolían incluso con la débil luz, intentó incorporarse y se puso la cabeza entre sus manos, intentaba comprender dónde estaba. Qué era lo último que había sucedido. Era muy difícil de recordar.

El crujido de la madera llenaba el aire y, mientras su mundo se movía lentamente arriba y abajo, Darius se dio cuenta de que estaba en el mar, llevado por las enormes olas del mar Dios sabe dónde. Era el prisionero de alguien. Pero ¿de quién?

Darius escuchó quejidos a su alrededor y, mientras daba un vistazo a su alrededor, adaptándose lentamente a la débil luz, se sorprendió al ver a centenares de otros, como él, encadenados a la cubierta, mientras su ruido llenaba el aire con un débil traqueteo de cadenas. Cuando intentaba moverse, para tener una mejor visión, su cuerpo roto por el dolor, se dio cuenta de que ahora era un esclavo, de que todos eran esclavos. Esto solo podía significar una cosa: eran prisioneros del Imperio.

Darius se frotaba la cabeza e intentaba pensar. De alguna manera, había acabado aquí, en las bodegas de aquel barco. De algún modo, lo habían capturado.

Darius cerró los ojos, intentando adormecer el dolor y se obligó a recordar. Vio el rostro de su padre y recordó estar en la arena… en la capital del Imperio… su padre muriendo en sus brazos… Recordó, con un sobresalto, su ráfaga de poder, la excitante sensación que Darius nunca olvidaría. Recordó ver a aquellos elefantes arrojados por los aires, destruyendo la arena… Recordó escapar, abrir las puertas de la ciudad y dejar que los Caballeros de los Siete se colaran dentro, para destruir la capital.

Y, a continuación, a él mismo, cuando lo apalearon.

Darius se frotó la cara, entendiendo que lo habían golpeado y dejado inconsciente y lo habían encadenado durante la invasión de la capital. Sin embargo, dado el tamaño de aquel ejército, tenía suerte de estar vivo.

Irónicamente, volvía a ser un esclavo. Un esclavo del Imperio. Pero esta vez, un esclavo para los Caballeros de los Siete.

Pero ¿a dónde se lo llevaban?

“¡ESCLAVOS! ¡DE PIE!” resonó de repente una voz.

La bodega se llenó del riguroso sol del mar cuando dos enormes puertas de madera se abrieron de repente allá arriba y entraron docenas de soldados del Imperio.

Darius escuchó el chasquido de un látigo y, de repente, saltó de dolor al notar un latigazo en la espalda, parecía que le estaban arrancando la piel. Se giró y vio filas de soldados del Imperio que entraban hechos una furia. Varios de ellos dieron un paso al frente, levantaron las espadas y las bajaron.

Darius se preparó, a la espera de que lo mataran; pero, a cambio, escuchó un ruido metálico y sintió cómo cortaban sus grilletes.

Unas manos rugosas lo agarraron y lo hicieron ponerse de pie. Inmediatamente se sintió débil, con náuseas, mareado y se preguntaba cuándo fue la última vez que comió.

Le dieron una patada en la espalda, Darius tropezó hacia delante, cayendo junto a centenares de otros prisioneros, mientras docenas de soldados los escoltaban rudamente, acompañándolos fuera de la oscura bodega y hacia las luces de la cubierta superior allá arriba.

Mientras Darius iba tropezando con los demás, recordó su poder e intentó reunirlo de nuevo.

Pero por alguna razón que no podía comprender, era incapaz de hacerlo. Fuera lo que fuera lo que tenía lo había perdido otra vez. Se dio cuenta de que, quizás, necesitaba tiempo para recargarse.

Darius entrecerró los ojos y se llevó las manos a la cara mientras subía a trompicones las escaleras hacia la dura luz del sol y se desplomó sobre cubierta cuando un soldado lo empujó y tropezó sobre los demás.

Otro soldado lo agarró y lo puso bruscamente de pie y él miró a su alrededor, para intentar ubicarse. Examinó con atención el barco y vio a centenares de soldados del Imperio vigilando las cubiertas de un enorme barco de guerra, dando órdenes a centenares de esclavos de galera encadenados a bancos y obligados a remar. Más docenas de esclavos estaban encadenados a cañones a lo largo del barco, mientras más docenas eran obligados a hacer trabajos duros, a fregar las cubiertas, a izar las velas o a hacer cualquier cosa que los soldados, látigo en mano, les ordenaran.

Darius miró hacia fuera, más allá de la barandilla, y vio que este barco de guerra no era sino una mota en una vasta flota de barcos de guerra del Imperio, miles de ellos llenaban el horizonte, todos navegaban juntos hacia algún lugar. Se preguntaba hacia dónde.

“¡Muévete, esclavo!” ordenó un soldado del Imperio y, a continuación, le dio un codazo en las costillas.

Darius tropezó hacia delante con un grupo de esclavos y alguien lo agarró bruscamente y lo llevó hacia un banco lleno de esclavos, todos desplomados sobre sus remos, ninguno de ellos moviéndose. Darius miró de cerca y vio los latigazos en sus espaldas descubiertas, quemadas por el sol y se preguntó por qué ninguno de ellos se movía. ¿Se habían quedado dormidos sobre sus remos?

Su pregunta quedó contestada cuando un soldado dio un paso al frente, cortó las cadenas una a una, agarró uno a uno a los esclavos y los empujó hacia atrás.

Darius se quedó atónito al ver que cada uno de ellos caía hacia atrás, flácidos, yendo a parar de espaldas sobre cubierta.

Muertos.

Más soldados fueron hacia delante y levantaron los cadáveres en el aire, uno a uno, después caminaban hacia cubierta y los arrojaban por el barandal. Darius veía los cuerpos caer en el agua dando un chapuzón y observaba cómo la corriente se los llevaba rápidamente. Antes de que se sumergieran, vio varios tiburones que salían a la superficie y los cogían, arrastrándolos bajo la superficie.

Darius miró el banco vacío, cubierto de sangre justo donde los esclavos habían estado, con una sensación de pánico. Se preguntaba cuánto tiempo habían estado allí, cuánto tiempo habían trabajado hasta morir.

Antes de que pudiera sopesarlo, lo empujaron hacia un asiento vacío y le volvieron a poner los grilletes, sus cadenas estaban sujetas al banco donde habían estado los esclavos muertos. Le encadenaron las muñecas a los remos, igual que a los otros nuevos esclavos sentados junto a él y, de golpe, le azotaron con el látigo en la espalda y sintió un horrible dolor que se le extendió rápidamente por todo el cuerpo.

“¡REMAD!” gritó un comandante.

Todos los otros esclavos empezaron a remar y Darius se unió a ellos, mientras le azotaban aquí y allá y deseaba que todo aquello desapareciera. Sabía que un infierno había sido sustituido por otro. Muy pronto, moriría allí.

Darius echó un vistazo al mar y examinó el horizonte, estudió el ángulo de los soles y se dio cuenta de que se dirigían hacia el este. Y, de repente, lo entendió: aquello solo podía significar una cosa. Aquella gran flota, toda del Imperio, solo podía dirigirse a un lugar:

El Anillo.

Se acercaba una guerra. La mayor guerra de todos los tiempos. Y él, Darius, luchando por el bando equivocado, estaría atrapado justo en el medio.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Gwendolyn gritaba mientras volaba por los aires, desde el lateral de la Cresta, en busca de la cuerda que colgaba ante ella y agarrando a Krohn con su otro brazo. Por poco Gwen consiguió agarrarla, mientras Kendrick agarraba la cuerda que había a su lado. Al hacerlo, se balanceó incontroladamente, cogiéndose con todas sus fuerzas, las manos le quemaban mientras empezaba a deslizarse a toda velocidad por el lateral de la Cresta, mientras Krohn se agarraba a ella con sus patas.

A su alrededor, Gwen veía que los supervivientes también se deslizaban hacia abajo por las cuerdas, entre ellos estaban Kendrick, Brandt, Atme, Koldo, Ludvig, Kaden, Brandt, Kaden y Ruth, junto a docenas de soldados de la Cresta, todos bajando a una velocidad de vértigo, lo único que quedaba de un comando que había mostrado su resistencia contra la invasión del Imperio. Bajaban tan rápidamente que Gwen apenas podía respirar y, al mirar hacia abajo, vio que todavía quedaban unos cien metros para llegar abajo. Se sentía optimista cuando, de repente, escuchó gritos a su alrededor.

Gwen echó un vistazo y vio que uno de sus hombres gritaba y se quedó atónita al ver que tenía una flecha clavada en el hombro; se soltó y cayó hacia abajo, agitando brazos y piernas, mientras se dirigía hacia su muerte.

Alzó la vista y vio soldados del Imperio en el filo de los acantilados, disparando flechas directamente hacia ellos. Observó que una pasaba zumbando al lado de su cabeza, entonces escuchó otro grito y, al echar un vistazo, vio que otro de los suyos caía de varios centenares de metros para encontrar la muerte más abajo.

Gwen se deslizaba más deprisa, su corazón palpitaba mientras también le arrojaban lanzas, encogiéndose cada vez que por poco no la alcanzaban, rogando que ninguna le diera. A su alrededor, iban derribando a sus hombres a medida que avanzaban, sus números iban disminuyendo. El estómago se le removía mientras se obligaba a deslizarse más deprisa, casi en una caída libre.

Mientras se acercaban al fondo, todavía a unos quince metros, Gwen escuchó más gritos y, al echar un vistazo, vio horrorizada que los soldados del Imperio ahora estaban cortando las cuerdas. Varios de sus hombres se agarraban fuerte a la cuerda, que ahora no servía de nada, mientras tropezaban y caían hacia sus muertes.

Gwen miró hacia abajo y vio que el suelo, lleno de cadáveres, se acercaba rápidamente. Se agarró más fuerte a la cuerda para intentar reducir la velocidad de su descenso, a pesar del dolor que tenía en las manos, pues no quería romperse las piernas. Empezó a ir más despacio y estaba casi a seis metros del suelo cuando, de repente, sintió que cortaban su cuerda justo por debajo de ella.

La cuerda perdió toda tensión y Gwen salió volando, moviendo brazos y piernas con Krohn, directa hacia el suelo. Mientras tanto, apuntó hacia un montón de cadáveres, con la esperanza de que amortiguaran su caída.

Gwen fue a parar encima de los cuerpos, el viento la empujaba y de nuevo sintió como si se le hubieran roto las costillas. Fue tropezando, rodando por encima de ellos hacia el suelo duro, levantando una nube de polvo y suciedad hasta parar cayendo finalmente sobre su espalda, mientras Krohn gimoteaba por allí cerca.

Vio cómo los demás también iban cayendo a su alrededor, sus armaduras hacían un ruido metálico mientras estos iban rodando.

Gwendolyn se puso lentamente sobre sus manos y rodillas, sentía como si se le hubieran roto las costillas y se arrodilló allí, respirando con dificultad. Krohn se acercó y le lamió la cara y ella alargó el brazo y lo acarició.

De repente, una lanza fue a parar al suelo a su lado y, cuando Gwen alzó la vista, vio que la lluvia de armas no había cesado.

Rápidamente consiguió ponerse de pie y empezó a correr, peleando por ayudar a Kendrick y a los demás a levantarse, a ponerse de pie para que corrieran con ella. Poco a poco, todos se reunieron y cojeando y después corriendo, se alejaron de los mortíferos acantilados. Le dolía dejar atrás a tantos compañeros muertos, pero no tenían elección.

Gwen alzó la vista y vio el lago que había ante ellos y ella y los demás corrieron hacia las barcas. Saltaron dentro, todos ellos todavía cubiertos de polvo, amontonándose en varias barcas y partieron.

Todos ellos empezaron a remar, a alejarse de los acantilados y de los soldados del Imperio, algunos de los cuales ya estaban bajando de las cuerdas y los empezaban a seguir. Gwen echó un vistazo a la orilla, vio todas las barcas vacías y, de repente, se dio cuenta de una cosa.

“¡Esperad!” exclamó Gwen. “¡Las otras barcas!”

Kendrick, que estaba en el barco más cercano, se giró junto a los demás y lo vio, detuvo su barca, la hizo girar y se quedó quieto. Arrojó una lanza y Brandt, Atme, Koldo, Ludvig, Kaden y Ruth se pusieron a su lado y también arrojaron sus lanzas. Perforaron las barcas, una tras otra, y sus soldados siguieron su ejemplo: algunos arrojaron lanzas, mientras otros remaban cerca de las barcas y empuñaban mayales, dando golpes hasta agujerearlos hasta que se empezaron a hundir. Gwen observó con satisfacción cómo se hundía.

Dieron la vuelta y todos remaron más rápido, ganando distancia desde la orilla, las flechas del Imperio todavía caían al agua a su alrededor. Sin embargo, pronto estuvieron a casi cien metros de la orilla y las flechas y lanzas del enemigo caían al agua sin resultado tras ellos.

Gwen se giró y vio que los soldados del Imperio ya estaban llegando a la playa, pero se quedaban allí, encallados, mientras todos los barcos se hundían. Al menos, había ganado algo de tiempo, tiempo que rezaba para que fuera suficiente para congregar a los supervivientes en la capital e intentar convencerlos para evacuar.

Pero no tenía ni idea de hacia dónde y cómo evacuarlos. Al fin y al cabo, la ciudad estaba rodeada por aquel lago y, mientras esto disuadía a los atacantes, también hacía que escapar fuera imposible. Y aunque lo hicieran, más allá estaba el Desierto. Parecía imposible.

Mientras remaban sin parar, con Krohn a sus pies, y por la mente de Gwen daban vueltas imágenes rápidas de la batalla se empezaba a ver la capital de la Cresta más adelante. Oía cómo repicaban las campanas, veía que la gente daba vueltas por el puerto y entendió que les esperaba un largo camino por delante -si conseguían sobrevivir.

Koldo remó hasta ponerse a su lado, con Kendrick y los demás y, al hacerlo, Gwen se dirigió a él.

“Tu padre una vez me pidió que evacuara a su pueblo”, le dijo Gwen, “si llegaba el día. Pero ahora está muerto y tú eres el primogénito, lo que te deja al mando. Esta es tu gente. No deseo meterme en tu terreno”.

Koldo miró hacia atrás, serio, con una mirada de respeto.

“Mi padre fue un gran hombre”, respondió, “y yo respeto sus deseos. Él sabía que eras tú quién debía guiarnos fuera de aquí y serás tú quién lo hará. Yo puedo dirigir a mis hombres y tú puedes dirigir al pueblo. Podemos dirigir juntos”.

Gwendolyn asintió, aliviada; siempre había sentido un gran respeto por Koldo.

“Y aún así, ¿dónde podemos ir?” preguntó. “¿Tu padre tenía una ruta en mente?”

Koldo examinó la orilla mientras se aproximaban, acercándose más a la ciudad y suspiró.

“Siempre ha existido un plan de escape para la Cresta”, dijo, “para el día en el que nos encontraran. Existe un túnel, escondido bajo el castillo. Lleva debajo del agua, debajo de estos lagos, debajo de la misma Cresta y directo al otro lado de los acantilados, hacia el Desierto. Desde allí, nos dirigiríamos al norte, a través del Desierto, hacia los ríos que llevan, si no nos descubren, al mar abierto. A partir de allí, nadie sabe. Pero por lo menos podemos escapar, siempre y cuando podamos reunir a toda nuestra gente a tiempo. Y siempre y cuando ellos quieran”.

Gwendolyn asintió, satisfecha con la idea.

“Guíame”, dijo.

*

Gwen corría a través de la caótica capital de la Cresta, las campanas repicaban, los cuernos sonaban, sus ciudadanos gritaban, corriendo en todas direcciones. Era un completo caos. Como nunca antes habían invadido la Cresta, sus ciudadanos no tenían ni idea de qué hacer. Muchos se estaban abasteciendo de comida, llevándola con ambas manos, mientras la llevaban hasta casa, atrancaban las puertas y se encerraban en sus casas. Gwen negaba con la cabeza. Si realmente pensaban que unas cuantas cerraduras los podían mantener lejos del Imperio, no tenían ni idea de lo que les esperaba al otro lado de la Cresta.

Gwen ya había divisado a los soldados del Imperio cruzando el agua, pues habían construido dos barcazas provisionales. Se movían lentamente, barcas anchas y planas hechas de tablas de madera atadas juntas, llevando a montones de soldados -pero se movían empujados por largas varas y, pronto, estarían allí. Muy pronto, todo lo que veían aquí en la Cresta sería aniquilado para siempre.

Gwen continuaba corriendo, entrecruzando la ciudad con Kendrick, Brandt, Atme, Koldo, Ludvig, Kaden, Ruth, Steffen y Krohn, todos ellos divididos intentando reunir a la gente hacia el castillo -bajo el cual, Koldo le había dicho, que había un túnel. Algunos de los ciudadanos la escucharon -pero se angustiaba al ver que la mayoría no lo hacían. La ignoraban, algunos como negación, rechazando creer que la Cresta podía ser descubierta jamás, invadida; mientras otros pensaban que podían defender o esperar. Pero algunos perdieron toda esperanza, no veían salida y se quedaron en las calles donde estaban, negándose a moverse. Gwen vio en qué formas tan diferentes reaccionaba la gente en momentos de peligro, era una pregunta sin fin para ella.

Cuando acabó de reunir a un grupo de varios centenares de ciudadanos, de la mejor forma que pudo, Gwen los guió hacia el castillo. Pero al llegar a la entrada y encontrarse con Kendrick y su grupo de ciudadanos, se detuvo ante la puerta y recordó.

“¿Qué sucede?” preguntó Kendrick.

Gwen se dio cuenta de que le quedaba una misión antes de marchar.

“Jasmine”, explicó.

Gwen sabía que encontraría a Jasmine en las entrañas de la biblioteca, ajena a todo lo que estaba sucediendo allí; probablemente no tenía ni idea. Gwen no podía marcharse sin ella.

“Volveré”, le dijo a Kendrick.

Kendrick la miró preocupado.

“¿A dónde vas? No tenemos tiempo”.

Gwen negó con la cabeza, mientras se marchaba a toda prisa.

“Hay alguien más a quien debo salvar”.

Gwen echó a correr, sin tiempo para explicaciones, y atravesó corriendo el patio real, yendo a toda prisa por las calles, con la mirada puesta en la biblioteca y corrió hacia allí.

De repente, Gwen sintió que la sacudían y, al darse la vuelta, vio a un ciudadano preso por el pánico, un hombre demasiado grande, con la desesperación en el rostro, que paraba a Gwendolyn y le intentaba quitar el monedero con monedas del cinturón. Sostenía un puñal y la miraba con el ceño fruncido, mostrando que le faltaban dientes.

“¡Dame lo que tengas antes de que te corte el cuello!” ordenó.

Gwen estaba demasiado aterrada para reaccionar, vio que la había cogido desprevenida y sintió que apretaba el filo contra ella. Un instante después, escuchó un gruñido y apreció Krohn, que se lanzó sobre el hombre y le clavó los dientes en la mejilla.

El hombre gritó y chilló mientras Krohn lo clavaba al suelo, sacudiéndolo hasta que finalmente dejó de moverse.

Gwen le acarició el lomo a Krohn, que todavía tenía el pelo erizado.

“Estoy en deuda contigo”, dijo, tan agradecida a él como siempre.

Gwen continuó corriendo, con Krohn a su lado, goteándole sangre por los colmillos, hasta que finalmente llegaron a la biblioteca real y entraron a toda prisa.

Allí estaba oscuro y silencioso, cogiendo a Gwen desprevenida, dejando fuera todas las preocupaciones del mundo. Estaba engañosamente tranquilo y una parte de Gwen sentía que podía simplemente cerrar las puertas, olvidar sus preocupaciones y fingir que el mundo exterior estaba en paz.

Pero sabía que aquello era una ilusión. Fuera de aquellas puertas había muerte y guerra, aunque no pudiera escucharse desde allí, y venía hacia todos ellos.

“¡Jasmine!” chilló.

Su voz resonaba en las salas vacías de aquel solemne lugar. Gwen miró arriba y debajo de los pasillos, a todos los libros que se extendían interminablemente y no vio ni rastro de ella. Por un momento, su corazón se agitó por el miedo: ¿qué sucedería si no la encontraba?

“¡Jasmine!” exclamó de nuevo y empezó a correr por las salas. No podía dejarla atrás, costara lo que costara.

Gwen apenas había girado una esquina cuando paró de golpe al tropezarse con Jasmine, que estaba allí mirándola con sorpresa, con un libro en la mano.

“Te escuché”, dijo. “estaba leyendo. “¿A qué es debido todo este pánico? Tengo a medias un volumen sobre…”

Gwen le agarró el brazo, se giró y empezó a correr con ella.

“No hay tiempo”, dijo, “nos están atacando”.

“¿Atacando?” repitió Jasmine, con sorpresa en su voz.

Gwen continuaba corriendo, arrastrando a Jasmine con ella, cuando de repente Jasmine se soltó y corrió hacia un montón de libros.

“¿¡A dónde vas!? preguntó Gwen exasperada.

“Aquellos son mis libros favoritos”, exclamó ella. “¡No puedo irme sin ellos!”

Gwen suspiró.

“Se trata de tu vida”, exclamó Gwen, exasperada.

Jasmine la ignoró, corrió por la sala mientras Gwen esperaba impaciente, hasta que por fin cogió dos pequeños libros encuadernados en cuero, se giró y volvió corriendo.

“Los libros son mi vida”, respondió Jasmine, mientras las dos daban la vuelta y empezaban a correr de nuevo.

“Lo siento”, añadió Jasmine mientras corrían. “Preferiría estar muerta que sin ellos”.

Las dos salieron juntas a toda prisa por las puertas de la biblioteca hacia las iluminadas, ruidosas y caóticas calles. Gwen vio que a Jasmine le cambiaba la cara cuando vio todo el caos que había a su alrededor.

“¿Qué le ha pasado a mi ciudad?” preguntó Jasmine. “¿Puede realmente un pueblo estar así de asustado?”

Gwen le tomó la mano y las dos siguieron corriendo, abriéndose camino mientras zigzagueaban entre la multitud, y Krohn seguía sus pasos mientras corrían hacia el castillo.

Mientras se acercaban a él, Gwen vio que sus enormes puertas ya estaban a medio cerrar, solo las mantenían abiertas Kendrick y Steffen, que estaban allí vigilando, esperando impacientes a que regresara. Sus caras se iluminaron al verla y entró a toda prisa por las puertas junto a Jasmine, las cerraron rápidamente, cerrándolas de golpe tras ella con un gran batacazo.

Gwen se encontró en medio de una gran multitud de gente que se amontonaba dentro y se abrió camino para reencontrarse con Koldo en los pasillos del enorme castillo.

“No pensaba que lo consiguieras”, sonrió Koldo. “No podíamos esperar mucho más”.

Gwen le sonrió.

“Tampoco quería que lo hicierais”, respondió ella.

“¿Dónde está Madre?” exigió Jasmine a Koldo.

Koldo la miró y parpadeó, como si acabara de darse cuenta.

De repente, Gwendolyn se acordó de la reina y su corazón se tambaleó por el pánico.

“No podemos irnos sin ella”, declaró Jasmine. “Debe estar en su aposento. Nunca dejaría su aposento, especialmente en tiempos de peligro”.

Jasmine se giró de golpe, echó a correr entre la multitud y se dirigió hacia la gran escalinata.

“¡Jasmine!” exclamó Koldo.

pero ya había desaparecido.

Gwen sabía que no podía dejarla, ni a ella ni a la Reina y, sin pensarlo, salió disparada tras ella, con Krohn siguiéndole los pasos.

Gwen salió corriendo con ella escaleras arriba, subiéndolas de tres en tres, por pasillos tortuosos, hasta que al final aparecieron, sin aliento, en la habitación de la Reina. Al principio, Gwen se sorprendió al ver que no había nadie vigilando, la puerta estaba entornada, pero entonces de nuevo supo que no debía hacerlo: para entonces todos los demás ya habían evacuado.

Gwen se quedó atónito cuando entró allí y encontró a la Reina allí sentada, con su hija tocada en su regazo, al lado de la ventana, mientras le acariciaba el pelo. La Reina tenía lágrimas en los ojos.

“¡Madre!” exclamó Jasmine.

“¡Mi Reina!” se metió Gwen. “¡Debe venir ahora! ¡El Imperio avanza!”

Pero la Reina se limitó a quedarse allí sentada mientras corrían hacia ella.

“Mi marido”, dijo, en una voz baja y llena de dolor. “Está muerto. Asesinado por la mano de mi hijo”.

Gwen sentía su dolor, lo entendía demasiado bien, de una Reina a otra.

“Lo siento”, dijo Gwen. “Lo siento de verdad. Pero ahora debe venir con nosotras. Aquí morirá”.

Pero la Reina simplemente dijo que no con un gesto de la cabeza.

“Este es mi hogar”, respondió. “Aquí es donde murió mi marido. Y aquí es donde moriré yo”.

Gwen estaba allí, atónita. Aunque, de una extraña manera, lo comprendía. aquel era el único hogar que la Reina había conocido jamás y, con el cuerpo de su marido allí, ella no seguiría adelante.

“¡Madre!” gritó Jasmine, agarrando su brazo con fuerza, desconsolada.

Pero su madre solo la miró fijamente, impasible.

“Para mí no hay vida sin mi marido”, dijo. “Aquella era mi vida. Era buena. Seguid sin mí. Salvaos”.

“Madre”, gritó Jasmine, abrazándola fuerte. “¡No puedes!”

La reina también la abrazó fuerte, mientras acariciaba el pelo de su otra hija y lloraba.

“Vete, Jasmine. Te quiero. Quédate con Gwendolyn. Ahora ella será una madre para ti”.

Jasmine gritó, agarrada con fuerza a su madre, sin querer soltarla. Incluso dejó caer sus libros para cogerla.

Finalmente, sin embargo, la Reina se la sacó de encima y colocó los libros de nuevo en sus manos.

“Coge tus libros. Vete con Gwendolyn. Y acuérdate de mí. Recuerda este lugar no por lo que es ahora, sino por lo que fue. ¡Vete!” ordenó con firmeza.

Jasmine, herida, se quedó allí y Gwen dio un paso adelante y la cogió del brazo. Se giró con ella y corrió, tras echar una última mirada a la Reina. Se saludaron la una a la otra con un gesto de la cabeza, de Reina a Reina, y Gwendolyn, por mucho que desease no hacerlo, lo entendió.

*

Gwendolyn, dando la mano a Jasmine, echó a correr por los pasillos, con Krohn a sus pies, zigzagueando y girando, después bajó corriendo las escaleras saltando varios escalones a la vez, con la esperanza de atrapar a los demás. Cuando llegaron al final vio que los principales pasillos del castillo ahora estaban vacíos, la gente ya se había ido del castillo en dirección al túnel y Gwen corría por los pasillos, escuchando su bullicio en la distancia y corrió hasta alcanzarlos, mientras Krohn corría junto a ellas.

Finalmente, ella y Jasmine alcanzaron a Kendrick, Steffen, Koldo y los demás caballeros, que estaban solos con los varios centenares de exiliados de la Cresta que quedaban, todos ellos siguiendo a Koldo hasta una gran habitación, hasta el final de un largo pasillo del castillo.

“¡Las mujeres y los niños primero!” exclamó Koldo, mientras la multitud empujaba hacia delante, nerviosos, en una avalancha por continuar. En la distancia, fuera de los muros del castillo, Gwen oía que el caos de las calles de la ciudad empeoraba. se preguntaba si el Imperio se estaba acercando. Sabía que les quedaba poco tiempo.

Varios de los hombres de Koldo giraron unas manivelas y abrieron una enorme puerta de acero, que crujió al hacerlo, y las mujeres y los niños corrieron a toda prisa hacia delante. Pero antes de que pudieran entrar, apareció un hombre de repente, corriendo a toda velocidad y empujando para pasar delante de ellos.

Un grito ahogado se extendió entre la multitud y Gwen se horrorizó al ver que se trataba de Mardig, corriendo para llegar antes que ellos al túnel, apresurándose para ser el primero.

Mardig entró a toda prisa delante de ellos, por la raja de la puerta abierta y después, con la misma rapidez, alargó el brazo y empezó a empujar las puertas, en un intento de sellarlas tras él y dejar a todos los demás atrapados fuera.

Gwen estaba furiosa por su cobardía, por su crueldad, igual que lo estaban todos los demás. Kendrick, que estaba más cerca de él, fue el primero en reaccionar. Se lanzó hacia delante, echándose entre las puertas antes de que se cerraran, pues estaba claro que si no lo hacía, las puertas se cerrarían para siempre y todos ellos quedarían atrapados allí y morirían, dejando que solo Mardig escapara.

Kendrick estaba entre las puertas, que se cerraban sobre él y, por un instante, pareció que iban a aplastarlo.

De repente, Krohn gruñó y corrió hacia delante, dando un salto al aire y abalanzándose sobre Mardig, obligándolo a soltar la puerta.

Entonces los hermanos de Kendrick se adelantaron para ayudar, todos haciendo palanca para abrir las puertas.

Koldo alargó el brazo, agarró a Mardig por la camisa y tiró de él hacia fuera, haciéndolo tropezar y caer al suelo. Estaba allí tumbado, con las manos en alto, temblando.

“¡No me matéis!” exclamó, con la voz rota.

Koldo lo miró con desprecio.

“No mereces la muerte”, respondió. “Mereces algo peor”.

“Tú nos traicionaste a nosotros”, dijo Ludvig, con sorpresa en su voz. “Tus hermanos”.

Mardig los miró con desprecio.

“Nunca fuisteis mis hermanos. Somos del mismo padre, eso es todo. Esto no os hace mis hermanos”,

“Él mató al Rey”, dijo Gwen, dando un paso adelante.

Un grito ahogado corrió entre la multitud.

Ella lo miró.

“Cuéntales”, le dijo. “Cuéntales lo que has hecho”.

Mardig la miró con desdén.

“¿Qué importancia tiene ahora una muerte más?” preguntó.

Koldo lo miró con desagrado, dio un paso adelante y colocó su bota en el pecho de Mardig, mirándolo con aversión.

“La muerte sería demasiado buena para ti”, dijo furioso. “Deseabas el poder, deseabas este castillo y debes tenerlo. Te quedarás en este castillo mientras todos nosotros nos vamos, mientras el Imperio lo invade. Será tuyo, todo tuyo. Ellos decidirán qué hacer contigo”, dijo con una sonrisa. “Estoy seguro de que tendrán muchas ideas”.

Unos cuantos soldados se adelantaron y tiraron de Mardig hasta ponerlo de pie y lo encadenaron a un muro de piedra. Tuvo que estar allí y mirar cómo las puertas de acero se abrían más, dejando al descubierto una escalinata de piedra y las mujeres y los niños, agarrando antorchas, se iban filtrando y bajaban hacia las profundidades.

“¡NO!” gritó Mardig. “¡No podéis dejarme aquí! ¡Por favor!”

Pero todos lo ignoraron y continuaron filtrándose hacia el túnel.

Gwen esperó hasta que entró el último de ellos, Kendrick, Steffen, Illepra y su bebé y los demás a su lado, y se detuvo para mirar por última vez el castillo. Ahora el ruido era ensordecedor, el Imperio se estaba abriendo camino. Estaban a sus puertas y Gwen sabía que pronto todo sería destruido.

Compartió una mirada con los demás, con los pocos que quedaban, todos asintieron entre ellos con solemnidad y, a continuación, entraron todos por las puertas de acero justo antes de que se cerraran de golpe y quedaran cerradas con seguridad tras ellos. Y lo último que ella escuchó, antes de cerrarlas para siempre, fueron los gritos de Mardig, que resonaron por el castillo vacío.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Thorgrin caminaba lentamente por el camino elevado, la neblina se evaporaba a su alrededor y dejaba pasar el sol, sus rayos se colaban, uno de ellos lo iluminaba al pasar y miró asombrado el castillo que tenía delante. Su puerta y sus ventanas ardían por la luz y, delante de él, en el umbral, estaba el Anillo del Hechicero.

Tras haber completado el círculo, Thor se sentía un hombre cambiado. Por primera vez en su vida, ya no necesitaba un arma, entendió que el poder que había en su interior era mucho más grande que aquello. Dentro de él tenía el poder de crear realidad y el poder de rechazar la realidad que veía. Tenía el poder para entender que todo y todas las personas que veía ante él -todos los amigos, todos los enemigos, todos los hermanos, todos los rivales- eran creaciones de su propia mente. Sabía que era en lo más profundo de su mente donde estaban las tierras más poderosas.

Mientras andaba por el camino elevado, sabía que era real y, sin embargo, también sabía que aquella tierra estaba dentro de su propia mente. Las paredes entre lo que era real y lo que estaba en su mente se volvían borrosas y, por primera vez, vio lo delgadas que eran aquellas paredes. Eran dos lados de la misma moneda, cada una inextricable de la otra. Y sabía que, con cada paso que daba, estaba entrando más adentro de su mente, como en un sueño despierto.

Cuando llegó al final del camino y alzó la vista, vio que su madre estaba allí, con los brazos extendidos, sonriendo, y se sintió como en casa. Sabía que había completado un viaje sagrado y estaba preparado para el siguiente y último nivel. Ahora entendía que su viaje a la Tierra de los Druidas fue solo una introducción, no un fin; había dejado algo incompleto. Sin embargo, esta vez era un último regreso. El regreso de un guerrero victorioso. Un guerrero que se había controlado a sí mismo.

Thor se detuvo ante el castillo cuando acabó de cruzar el camino y se puso encima de la plataforma de piedra, a solo unos metros de ella, del anillo que yacía a sus pies y se detuvo y miró fijamente. La luz que emanaba de ella era intensa y él sentía que su amor y su aprobación fluían.

“Thorgrin, hijo mío”, dijo y su voz inmediatamente lo tranquilizó. “Has pasado todas las pruebas. Has ganado por ti mismo lo que yo no te pude dar”.

Ella estiró los brazos y él fue hacia delante y la abrazó y ella lo abrazó también. Él sintió que el poder del mundo corría en su interior y se echó hacia atrás y la miró, ella sonrió.

“La primera vez que te vi, deseaba desesperadamente avisarte de todos los peligros y tribulaciones que te esperaban”, dijo. “Las pérdidas que sufrirías, las victorias que conseguirías. Pero no podía. Te tocaba a ti aprenderlo y descubrirlos”.

Ella respiró profundamente.

“He visto cómo conseguías la gloria. Eres un verdadero guerrero. ¿Comprendes ahora el secreto?” preguntó. “¿Comprendes la esencia del poder?”

Thor reflexionó detenidamente sobre ello, entendiendo la respuesta al acertijo.

“La esencia del poder está dentro de nosotros”, respondió.

Ella asintió en aprobación.

“No yace en las armas”, continuó. “Hace falta alguien para crear las armas y el verdadero poder viene de dentro. El verdadero poder requiere que no nos apoyemos en nadie”.

Ella sonrió, con los ojos brillantes y asintió.

“Has aprendido más de lo que yo podría enseñarte”, respondió ella. “Ahora, hijo mío, estás preparado. Ahora eres un maestro. Ahora eres Rey de los Druidas”.

Levantó una larga y delgada espada dorada de su lado y la puso en alto, brillando al sol.

“arrodíllate”, ordenó.

Thorgrin se arrodilló y bajó la cabeza ante ella, mientras el corazón le palpitaba.

Ella bajó la punta de la espada y tocó ligeramente cada uno de sus hombros.

“Ahora levántate, Thorgrin”, dijo. “Levántate, Rey de los Druidas”.

Thor se levantó de nuevo y, al hacerlo, se sintió diferente. Mayor. Más fuerte. Imparable, lleno de la energía del mundo.

Ellas e apartó a un lado e hizo un gesto y Thor abrió los ojos como platos cuando vio, sobre un pequeño pedestal de oro a su lado, el Anillo del Hechicero.

“ES el momento de que completes tu destino”, dijo, “y aceptes el anillo que cambiará tu vida”.

Con un gesto le indicó que diera un paso al frente.

“Es un camino que puedes hacer solo” dijo ella. “Este anillo es para ti y solo para ti”.

Thor dio un paso adelante, sin aliento, mientras se aproximaba al Anillo, que estaba tan solo a unos metros. De él salía una luz brillante, tan brillante que al principio tuvo que llevarse las manos a los ojos. Al acercarse, vio que estaba hecho de un metal que no distinguía, que parecía platino, marcado con un único anillo negro delgado en el medio, que parecía estar hecho de diamantes negros. Brillaba con tanta intensidad, que hacía parecer que el sol era oscuro.

Thor se detuvo ante él y alargó su mano temblorosa, por temor al poder que salía de él, sintiendo que llevarlo cambiaría su vida para siempre.

“Debes llevarlo en la mano derecha, Thorgrin”, dijo su madre. “En el dedo índice”.

Thorgrin lo cogió y se lo puso en el dedo.

En el instante en que tocó su mano, se sintió vivo, verdaderamente vivo, por primera vez. Sintió que un enorme calor fluía de él, a través de su dedo, a través de sus venas, a través de su brazo, su hombro y que se extendía por su pecho hacia su corazón. Era como un calor que lo llenaba, un fuego en sus venas, un poder que no reconocía. Era como la energía del sol, que lo llenaba de habilidad, lo hacía sentir muy poderoso, lo hacía sentir como si pudiera levantar el cielo.

Era como el poder de mil dragones.

Su madre lo miró y él vio en su cara que lo veía de una forma diferente. Él mismo lo sabía: ahora era diferente. ya no se sentía como un chico, o incluso ni como un hombre. Se sentía más grande que un caballero, más grande que un guerrero, más grande que un Druida. Se sentía como un maestro. Se sentía como un rey. Se sentía como el Rey de los Druidas.

Mientras estaba allí, se sentía preparado para enfrentarse al Señor de la Sangre. Se sentía preparado para enfrentarse a todo su ejército.

“Tú eres el elegido, Thorgrin”, dijo su madre. “Tu pueblo ahora recurre a ti. Cumple con tu destino. Y cumple también con el suyo”.

Thorgrin estiró los brazos para abrazarla pero, de repente, ella desapareció.

Thor estaba allí, parpadeando, confundido y, cuando miró a su alrededor, el castillo había desaparecido. El camino también había desaparecido. En su lugar, estaba sobre un único acantilado vacío, en el umbral del mundo, en el umbral de la nada, a su alrededor no había más que un mar de nubes.

Thor escuchó un chillido y, al echar un vistazo, vio a Lycoples a tan solo unos metros de él, mirando fijamente con sus intensos ojos amarillos, esperando. Ella lo miró a él, al anillo que tenía en el dedo y él vio un nuevo respeto en sus ojos.

Thor la miró fijamente, sintiendo que su poder estaba a la par del de ella.

Con un solo brinco, se puso sobre su lomo, sintiendo un poder igual al del dragón e incluso mayor.

“Vámonos”, ordenó, “y recuperemos a mi hijo”.

Mientras ella batía sus alas y se elevaba hacia el aire, Thor sintió la emoción de la batalla que tenía por delante. Esta vez, estaba preparado.

Finalmente, estaba preparado.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Reece estaba en la proa del barco, junto a O’Connor, Elden, Indra, Matus, Angel y Selese, dirigiendo a los hermanos de la Legión en ausencia de Thor y, mientras navegaban en dirección al este, él se centraba en el destino que tenían ante ellos: el Anillo. Estaba en algún lugar del horizonte y a medida que se acercaban más, y a cada instante que pasaba, su corazón latía más fuerte con solo pensarlo. Finalmente, después de todo este tiempo lejos, volvía a casa. A casa, Era una palabra que hacía tiempo que había perdido su significado.

Reece sentía una gran presión por llegar al Anillo antes de que fuera demasiado tarde. Sabía que Thorgrin regresaría, que se encontraría con ellos allí y que necesitaría su ayuda. Al fin y al cabo, el Anillo no estaba de nuevo en sus manos todavía, y eso significaba que tendrían que luchar -de hecho, en la batalla más grande de sus vidas- tal y como habían hecho al irse de allí. Era probable que el Imperio entero fuera allí y Reece sabía que era probable que no pudieran sobrevivir a aquella batalla, incluso con Thorgrin y su dragón.

Y aún así, pensar en luchar por su tierra entusiasmaba a Reece, por muy desalentador que fuera el panorama. La idea de tener la oportunidad de volver a habitarlo, de reconstruirlo, de empezar de nuevo la vida en el lugar donde había crecido, donde tenía todos sus recuerdos, le hacía sentir completo, le hacía sentir vivo de nuevo. Incluso si moría en la batalla, era una causa por la que daría la vida. Al fin y al cabo, ¿qué le quedaba a uno en la vida si no tenía un hogar?

Mientras seguían navegando, su barco parecía estar vacío sin Thorgrin allí, sin su dragón, sin su presencia. Ahora todos veían a Reece como el líder y él sabía que tenía cumplir con una gran responsabilidad. Siempre se había enfrentado a la batalla con su mejor amigo a su lado y no tenerlo allí le hacía sentir más solo.

Pero Selese estaba a su lado, apenas se había separado de él desde que se unió a ellos en el barco. Reece se había acostumbrado a su constante presencia, estaba muy agradecido de haber tenido una segunda oportunidad con ella. Los dos habían navegado juntos por casi medio mundo, desde que ella había salido de la Tierra de los Muertos y ahora Reece no podía imaginar la vida sin ella. Estaba muy agradecido por tenerla de vuelta, por tener la oportunidad de rectificar sus errores, por tener una segunda oportunidad en el amor con ella.

Reece se giró y vio que Selese lo estaba mirando, sus claros ojos azules eran angelicales, estaba más hermosa a la luz de la mañana de lo que jamás la había visto. Ella lo miraba fijamente, tan serena como siempre, con su etérea naturaleza. de hecho, desde que había marchado de la Tierra de los Muertos era como si una parte de ella no estuviera realmente allí.

Cuando lo miró esta vez, sus ojos estaban húmedos y Reece percibió una intensidad especial en su mirada; enseguida notó que algo iba mal.

“¿Qué sucede, amor mío?” preguntó preocupado, mientras alargaba el brazo para cogerle la mano.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

“Este tiempo que hemos estado juntos ha sido el mejor de mi vida”, dijo ella, cogiéndole la mano.

Reece sintió una gran preocupación ante sus palabras, ante la rotundidad de las mismas.

“¿Qué quieres decir?” preguntó, en un esfuerzo por comprender.

“Se nos dio una segunda oportunidad, ¿no lo ves?” dijo ella. “Se suponía que yo debía quedarme allá abajo, en la Tierra de los Muertos y tu me trajiste de vuelta. Tu amor me trajo de vuelta”.

Ella hizo una pausa y, en el silencio que le siguió, él se preguntaba a dónde iba con aquello.

“Pero yo hice un trato”, continuó finalmente, “un precio que debía pagar. Sabía que no volvía a estar contigo para siempre. Era algo que iba a ser pasajero. Solo una oportunidad para rectificar lo que habíamos perdido”.

Reece la miraba fijamente, su corazón latía con fuerza y tenía un mal presagio.

“¿De qué estás hablando, amor mío?” preguntó él.

Ella miró hacia el horizonte y, sus ojos, tan claros y llenos de lágrimas, casi brillaban.

“Nuestro tiempo juntos ha llegado a su fin”, mientras se giraba y lo miraba con los ojos llorosos. Alargó el brazo y le tocó la mejilla, acariciándola, su piel era muy suave.

“Pero quiero que sepas que siempre te he querido”, añadió, mientras se le rompía el corazón. “Y siempre te querré. Te estaré mirando desde allá arriba, siempre. Y siempre estaré contigo”.

Reece le cogía la mano tan fuerte como podía, no quería soltarla.

“No puedes dejarme ahora”, suplicó, mientras una ola de desesperación se apoderaba de él. “No es justo. No te lo permitiré”.

Él la agarraba todavía más fuerte, intentaba no rendirse pero, aunque lo hiciera, sentía que su mano desaparecía, iba menguando, parecía que no había nada a lo que sujetarse.

Ella sonrió entre lágrimas.

“Nunca podrás soltarme”, dijo. “Ni yo a ti. Siempre estaremos juntos”.

Selese se inclinó hacia delante y lo besó y él también la besó. Sentía que los ojos se le llenaban de lágrimas mientras notaba que ella se iba desvaneciendo.

“Debo irme, amor mío”, dijo en voz baja, llorando. “La vida viene hacia ti. Una nueva vida. Pero, a veces, para que venga una nueva vida primero debe venir la muerte”.

Selese se apartó de él, Reece sentía que se le escurría entre los dedos y ella fue hacia atrás hasta llegar al barandal. Entonces se echó poco a poco hacia atrás, por el barandal, hasta caer al agua por la borda.

Curiosamente, Reece nunca escuchó el ruido del agua.

“¡Selese!” exclamó Reece.

Reece corrió hacia la barandilla y los otros, alarmados al escuchar su voz, corrieron hacia allí también. Llegó hasta allí y miró hacia fuera, preparado a saltar tras ella.

Pero cuando la divisó ya estaba tremendamente lejos del barco, flotando de espaldas, con los brazos extendidos y una sonrisa en la cara. Llegó una neblina, color arcoíris, que la envolvió, ocultándola.

Unos instantes después, desapareció bajo la superficie y supo, simplemente supo, que se había ido de su lado para siempre.

“¡SELESE!” gritó angustiado, agarrándose tan fuerte a la barandilla que los nudillos se le pusieron blancos.

Miró entre la neblina, preguntándose cómo el universo podía quitársela y, mientras lo hacía, se quedó atónito al ver que aparecía algo de entre la neblina, flotando hacia el barco.

Reece tuvo que mirarlo dos veces para asegurarse de que lo estaba viendo. De entre la neblina se acercaba una pequeña embarcación, una barca diminuta con una única vela raída. Dentro yacía un cuerpo, inmóvil.

La corriente la arrastró de la neblina directa a su barco, hasta que al final impactó contra el casco. Reece miró fijamente hacia abajo, perplejo y, al hacerlo, su corazón se paró ante el asombro.

La muerte crea vida.

Reece se quedó sin aliento. Miró hacia abajo y vio que allí tumbada, inmóvil, había una mujer a la que había amado una vez.

Allí, sola en el amplio mar, inconsciente, estaba Stara.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Gwendolyn iba a toda prisa a través del túnel junto a los demás, centenares de ellos corriendo por el oscuro y cavernoso pasillo, con las antorchas que llevaban los soldados en la mano y que iban rebotando como única luz. Gwen dirigía al grupo al lado de Koldo, huyendo por salvar su vida junto al resto del Anillo, adentrándolos más y más en un túnel que solo rezaba para que llevase a la libertad.

Kendrick y sus hombres corrían a su lado, junto a Steffen y a unos cuantos más, con Krohn a sus pies, y mientras daban vueltas y más vueltas por el interminable túnel, mientras voces de miedo resonaban en la oscuridad, vio lo peligroso que era aquello. Ahora mismo, ella y cientos más corrían por las profundidades debajo de los lagos, por un túnel que no se había usado en siglos y que podía derrumbarse en cualquier momento. En el túnel resonaban de forma escalofriante el ruido del caos, del pánico, de la gente que escapaba de su casa hacia lo desconocido y oscuro, con tan solo antorchas para iluminarles el camino, esperando que, de algún modo, los llevara hasta la libertad. Y por encima de aquellos ruidos, todavía más ominoso, estaba el ruido distante de algo más: fuertes golpes en las puertas de metal. El Imperio estaba intentando derrumbarlas, para entrar, para seguirlos y las aporreaban incansablemente. A Gwen le parecía que le aporreaban el corazón.

Gwen alzó la vista hacia delante, no veía más que oscuridad y se preguntaba si escaparía a tiempo, o incluso si este túnel llevaba a la libertad.

“¿Estás seguro de que no está tapado?” le preguntó a Koldo, que corría a su lado.

Él negó con la cabeza, muy serio.

“No estoy seguro de nada”, respondió enigmáticamente. “El túnel se construyó antes de los tiempos de mi padre. Mi padre nunca tuvo ocasión de usarlo. Ninguno de nosotros la tuvo. Es una ruta de escape y nunca hemos tenido que escapar”.

Gwen tenía un mal presagio.

“¿Estás diciendo que puede ser que nos lleve a la muerte?” preguntó Kendrick.

“Podría ser”, respondió. “Pero detrás nuestro, no lo olvidéis, hay una muerte segura”.

Todos continuaron corriendo, sin perder el ritmo y, a la vez, se escuchó un horrible y lejano estruendo tras ellos, suficiente para sobresaltar a Gwen. Resonaba y retumbaba por las paredes y sonaba no solo como si hubieran echado abajo las puertas de metal, sino como si además las hubieran destruido.

Aún peor, a aquello pronto le siguió una ovación, el grito de miles de soldados sedientos de sangre, entrando en el túnel.

A Gwen le dio un vuelco el corazón; sabía que las habían derrumbado. Ya se estaban acercando rápidamente. Podía escuchar sus voces, demasiado cerca. Al fin y al cabo, ellos eran un ejército profesional, tenían caballos. Gwen, por otro lado, tenía una enorme multitud de civiles difícil de manejar, que se movían con demasiada lentitud a pesar de sus esfuerzos.

Al girar otra esquina, Gwen se esforzó por ver en la oscuridad pero, aún así, no veía otra cosa que no fuera más túnel.

“¡Debemos detenernos y luchar!” exclamó Koldo, agarrando su espada, con determinación en su rostro.

Pero Gwen estaba igual de decidida; ella había estado antes en evacuaciones.

“¡No!” replicó. “Si luchamos, todos moriremos aquí. Detrás nuestro la muerte es segura. Más adelante yace el único camino a la libertad”.

Koldo parecía estar indeciso, reflexionando.

“Ahora eres un líder, Koldo”, añadió ella. “Debes decidir como lo haría tu padre, no como lo haría un guerrero. Estos son tu pueblo. Son tu responsabilidad. Ellos no poseen el lujo de las decisiones valientes. Debes pensar en el bien general. No debemos detenernos”.

Ella veía que Koldo daría su consentimiento, aunque fuera con tristeza. Tras ellos, las voces del Imperio eran más fuertes.

“Esperaré a otra curva en el túnel”, dijo. “Si no aparece la salida, entonces daremos la vuelta y nos enfrentaremos a ellos. Y moriremos como hombres, no como perros de espaldas a ellos”.

Gwendolyn corría con el grupo, el corazón le latía en la boca, rezaba para que cuando tomaran la curva hubiera algún cambio en el túnel, algo, alguna señal de esperanza, más adelante. Sabía que si paraban y luchaban contra el Imperio, todos morirían allá abajo, atrapados bajo tierra. No le importaba morir, pero odiaba ver morir a todos aquellos inocentes y se sentía responsable de ellos.

Gwen defendía el valor; sin embargo, sabía que los grandes líderes tenían que escoger sus batallas. Como Reina, había estado en aquella posición muchas veces. Puede que Koldo fuera un gran comandante, pero nunca antes había tenido que pensar como un gobernante. Y ser un gobernante, en ocasiones, significaba ser humilde.

Giraron la esquina, a Gwen le costaba respirar, sus pulmones la estaban matando, no estaba segura de cuánto tiempo podría continuar y, mientras tanto, su corazón se llenó de alivio al ver, en la distancia, un rayo de luz. Más adelante, había una pequeña apertura en el túnel, que llevaba de vuelta al desierto. Estaba a menos de cien metros de distancia.

Koldo la miró y ella también vio el alivio en su rostro. Bajó la cabeza ante ella en señal de respeto.

“Una sabia decisión, mi señora”, admitió.

Con la cacofonía del Imperio haciéndose cada vez más fuerte tras ellos, corrían por salvar sus vidas, todos ellos aumentando la velocidad para hacer el tramo final y llegar pronto a la salida. Gwen se apartó a un lado junto a los otros guerreros y dejó que pasaran las mujeres y los niños, seguidos por todos los ciudadanos.

Cuando hubieron pasado todos y Gwen se disponía a marchar, Koldo levantó una mano e hizo un gesto.

Gwen alzó la vista y siguió su dedo y vio, en lo alto de la pared, una enorme rueda de hierro, oxidada por el tiempo.

“Antes de marcharnos”, dijo Koldo, “¿por qué no les dejamos un pequeño regalo de despedida?”

Gwen lo miró de manera inquisitiva.

“¿Qué tienes en mente?” preguntó.

Escuchó un grito y miró hacia atrás por encima del hombro y el corazón le dio un vuelco al ver que el ejército del Imperio doblaba la esquina, ahora estaban a la vista y corrían directos hacia ellos.

“El túnel está bajo los lagos”, dijo, “y esta rueda abre las válvulas”.

Él la miraba con el gesto serio.

“Podemos inundar este lugar”, añadió.

Gwen miró la rueda con asombro.

“No los mantendrá alejados para siempre”, dijo, “pero ganaremos tiempo”.

Gwendolyn asintió en señal de aprobación y, al hacerlo, sus hombres se pusieron en acción. Siguiendo el ejemplo de Koldo, una docena de sus mejores guerreros, incluyendo a los hermanos de Koldo y a Kendrick, saltaron sobre la rueda y tiraron de su oxidada manivela de hierro.

Tiraban con todas sus fuerzas y, al principio, no pasó nada.

Gwen se giró y miró con recelo al ejército que se les echaba encima, ahora a menos de cien metros, entonces dio la vuelta y miró de nuevo a la salida del túnel. Una parte de ella deseaba olvidarse de aquello y correr hacia la libertad, pero otra parte sabía que debían hacerlo para garantizar su seguridad.

Los hombres tiraron de nuevo, haciendo presión y gruñendo por el esfuerzo y esta vez se escuchó un chirrido y a Gwen le dio un salto el corazón cuando vio que la rueda empezaba a moverse. Al principio se movió unos centímetros, después mucho más.

Los hombres le dieron un último tirón, gritando, y de repente la rueda giró en un círculo completo.

Se escuchó el ruido de una válvula de acero que se abría, seguido de agua que se precipitaba y Gwen se giró y observó, con asombro, cómo el agua empezaba a colarse por tuberías a ambos lados de la cueva.

Los hombres tiraron y giraron la rueda, haciéndola girar en varios círculos, y el agua de repente salió a chorros, inundando el túnel.

Iba pasando y creciendo en todas direcciones y Gwen tiró del brazo a Koldo y a Kendrick, al darse cuenta de que su salida pronto estaría tapada.

“¡YA ES SUFICIENTE!” gritó.

Todos dieron la vuelta y corrieron con ella mientras iban en desbandada para salir del túnel, con apenas tiempo de llegar a la salida mientras el nivel del agua crecía y más válvulas se abrían para dejar entrar más agua.

Fuera, en la seguridad del desierto con todos los demás supervivientes, Gwen se detuvo con los guerreros a la entrada del túnel y miró detrás de ella por última vez. Dentro, el agua salía a borbotones como un río a través del túnel y los soldados del Imperio se detuvieron, con los rostros congelados por el miedo, y dieron la vuelta para huir. Pero era demasiado tarde. Sus chillidos se alzaron, resonando, mientras eran tragados por el agua como una marea.

Gwen se giró y miró a Koldo, Kendrick y a los demás y ellos la miraron a ella, todos compartían una mirada de satisfacción mientras daban la vuelta, se montaban en sus caballos junto a los demás y todos empezaban el viaje lejos de allí, lejos de la Cresta y hacia algún lugar al norte, hacia la libertad.

*

Gwendolyn dio una patada a su caballo, para obligarlo a ir más rápido, emocionada por la vista que tenía ante ella mientras atravesaba el desierto con la gran multitud. Habían estado cabalgando todo el día y ahora, ante ellos, estaba la vista que Koldo les había prometido que vendría: allí, en el horizonte, estaban los Lagos de Cristal, los estanques de agua que se ramificaban formando todos los ríos del Imperio. Era una gran masa de agua, casi cristalina, brillante, que reflejaba los soles del desierto y ahora, por fin, estaba a varios centenares de metros de distancia. Estaba muy agradecida por ello; no sabía cuánto tiempo más aquella multitud habría podido soportar el Desierto.

Gwen estaba asombrada por lo meticulosamente que el Rey había planeado esta ruta de escape desde la Cresta, preparada para una contingencia como aquella. Miró más adelante y vio todos los barcos en el horizonte, escondidos en las orillas detrás de las ramas de los sauces y entendió que el Rey lo había previsto todo. Sabía que no era suficiente que su gente saliera del túnel hacia el Desierto. Él sabía que, en caso de invasión, su pueblo tendría que huir a un lugar lejano, alejado del Imperio. Y aquellas docenas de barcos al borde del agua representaban su cuerda salvavidas, su billete de salida.

Gwendolyn observaba aquella vista con alivio; finalmente tenían una salida, fuera del Imperio, lejos de la Cresta. Tendrían barcos y ríos que los llevarían a aguas abiertas, al mar abierto, hacia una oportunidad para la libertad. No podía evitar pensar en las palabras del maestro de Argon, en que debía dirigir a su pueblo de vuelta al Anillo. y su corazón se aceleraba al pensarlo. Todo estaba sucediendo. Parecía un sueño.

Y estaba exultante ante la idea de embarcarse en un viaje para regresar a casa, después de todo ese tiempo. Un nuevo objetivo la llenaba, especialmente cuando significaba que se reuniría de nuevo con Thorgrin y Guwayne. Todos ellos se detuvieron bajo un bosquecillo al lado de los barcos, a ellos y sus caballos les faltaba el aire. Los soles estaban bajos en el cielo ahora y Gwen observaba cómo centenares de personas que desmontaban, se arrodillaban ante el agua, se mojaban la cara y el cuello y se dirigían hacia los barcos, asombrados.

Los barcos continuaban ocultos, tal y como el Rey había planeado sabiamente, perfectamente resguardados detrás de los árboles y en enormes cuevas llenas de agua. A no ser que uno supiera que estaban allí, jamás los encontrarían. Habían docenas de barcos, suficientes para transportar a toda aquella gente. Gwen sentía que el Rey los estaba observando desde arriba y ella estaba impresionada por su previsión.

Gwen echó una mirada hacia atrás por encima del hombro, hacia el Gran Desierto y pensó en los miles de soldados del Imperio que estaban por allí en algún lugar, seguramente persiguiéndolos. Por ahora todo estaba vacío y tranquilo, pero ella se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que los alcanzaran. Sabía que no quedaba mucho tiempo.

“¿Crees que la inundación los mató a todos?” le preguntó a Koldo, que se acercó a su lado.

Él negó con la cabeza, mirando hacia atrás con el gesto serio.

“Aquellas válvulas solo funcionan durante un tiempo “, dijo. “La primera ola de agua matará a la primera línea. Pero el resto pasará muy pronto. Probablemente, ahora ya estén a medio camino en el Desierto”.

“Pero no tienen barcos”, dijo Ludvig, acercándose a su lado.

Koldo le echó una mirada.

“El Imperio es imparable”, respondió. “Encontrarán una manera. Tienen un millón de hombres; tienen herramientas. Pueden construir barcos”.

Suspiró y examinó el panorama.

“Están quizás a medio día detrás de nosotros. Con un día sin viento, sin que nosotros vayamos a toda vela, pueden atraparnos”.

“Entonces no hay tiempo que perder”, dijo Kendrick, uniéndose a ellos y caminando hacia los barcos. Todos ellos formaron filas a su lado.

“Cada uno estará al mando de un barco diferente”, sugirió Koldo, mirando a Gwen, a Kendrick, a Ludvig y a Kaden. “Necesitamos líderes fuerte en cada uno”.

Todos ellos estuvieron de acuerdo y rompieron filas, para ir en direcciones diferentes y subir a los barcos, cada uno de ellos lo suficientemente grandes para dar cabida a quizás cien hombres. Cuando Gwen llegó al suyo, con Steffen a su lado y Krohn a sus pies, alargó el brazo, agarró la larga escalera de cuerda que colgaba de allí y empezó a subir. Al llegar arriba, se giró y Steffen estiró los brazos y le pasó a Krohn y pronto los dos saltaron por la barandilla hacia cubierta.

Le siguieron docenas de soldados y ciudadanos de la Cresta que, uno a uno, llenaron los barcos. Todos ellos colaboraron al entender que había prisa, cada uno de ellos se puso a trabajar inmediatamente levantando las velas o agarrando los remos. Sin necesidad de hablar, formaban una máquina bien sintonizada, todos unidos en su deseo de huir lo más lejos posible del Imperio, cada uno de ellos decidido a encontrar una nueva orilla, a construir otra vida.

“¿Y a dónde iremos ahora?” dijo una voz.

Gwen se giró y, al echar un vistazo, vio a una ciudadana de la Cresta, una mujer que sujetaba a un niño pequeño, mirándola con la cara llena de esperanza. Tras ella vio a una pequeña multitud, todos mirándola esperanzados, en busca de respuestas. Gwen sentía una gran responsabilidad por guiarlos bien.

Echó un vistazo a los otros barcos y vio que Koldo y los demás la miraban también, todos en silencio. Gwen sabía que había llegado el momento de contárselo.

“¡Nos dirigimos al Anillo!” anunció decididamente y el sonido de autoridad que tenía en la voz la impresionó incluso a ella. Era la voz de su padre.  

Vio la mirada de sorpresa en sus rostros, especialmente en el de Kendrick, Brandt y Atme, de los suyos.

“Era el deseo de tu padre”, le dijo Gwendolyn a Koldo, “que guiara a vuestro pueblo hacia un lugar seguro. El Anillo es el único lugar que conozco”.

“¡Pero está destruido!” exclamó Brandt.

Gwen negó con la cabeza.

“Puede reconstruirse”, respondió. “El Imperio lo ha desalojado. Ahora podemos tomarlo nosotros”.

“¡Pero el Escudo está derribado!” gritó Atme.

Gwen suspiró.

“No será fácil”, dijo. “Pero es una profecía. El Anillo, un día, se levantará de nuevo”.

Gwen deseaba, más que nunca, que Argon estuviera allí con ella ahora para explicarlo. Pero, como de costumbre, no se le veía por ningún lado.

“Existe un Anillo sagrado”, continuó. “El Anillo del Hechicero. En este momento, Thorgrin va en su busca. Debemos zarpar. Si lo encuentra a tiempo, se encontrará con nosotros allí y nos puede ayudar a restaurar el Anillo”.

“¿Y si tu profecía está equivocada?” preguntó Ludvig. “¿Y si Thor no encuentra el Anillo?”

Gwendolyn sintió que se hacía un espeso silencio mientras todos la miraban.

“Debemos hacer un acto de fe”, dijo. “La vida siempre es un acto de fe”.

Todos se quedaron en silencio, al entender los retos que les esperaban y Koldo asintió con la cabeza, con el gesto serio.

“¡Yo respeto la decisión de la Reina!” exclamó y Gwen le agradeció que usara aquel título. Le hacía sentir como si fuera, en efecto, una Reina de nuevo. Y, de hecho, si estaban regresando al Anillo, quizás lo era.

La gente, satisfecha, continuaron hacia delante, se pusieron en marcha, levantaron velas y se marcharon. Pronto el barco se estaba moviendo, Gwen sentía que la corriente lo agarró y lo llevaba. Miró hacia atrás y vio, aliviada, que la costa del Desierto cada vez estaba más lejos.

Gwendolyn se dirigió a la proa del barco, echó un vistazo a las aguas que tenía delante, emocionada por sentir movimiento bajo sus pies, el suave subir y bajar del barco y, al hacerlo, su nuevo pueblo se congregó a su alrededor esperanzado. Se sentía como un mesías, guiando a su pueblo hacia un nuevo horizonte, un nuevo hogar, una lugar en el que ser por fin libres.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Thorgrin surcaba el aire a lomos de Lycoples, de vuelta de la Tierra del Anillo y sintiendo el poder que irradiaba el Anillo del Hechicero que llevaba puesto en el dedo, agarrado a las escamas del dragón. Thor se sentía una persona diferente desde que lo llevaba, como una versión más grande de él mismo, más fuerte, más poderoso -capaz de hacer cualquier cosa. Sentía la energía del Anillo palpitando en su dedo y estaba asombrado por la brillante luz que desprendía. Nunca se había encontrado con un objeto más poderoso en su vida. Llevarlo lo absorbía por completo, era como si estuviera perdido en su universo.

También se sentía fortalecido, como si comprendiera por primera vez lo que significaba estar vivo. Sabía que el Anillo representaba una gran victoria, la culminación de todas las pruebas y las dificultades y el entrenamiento que había tenido siempre, todos los obstáculos que había superado, todos los contratiempos en los que no se había echado atrás. Era más que un anillo de poder: era un anillo de destino. Un anillo de fin.

Thorgrin corría cielo a través, sabiendo que ahora todo era posible. Sabía que ahora tenía el poder para enfrentarse a cualquier enemigo que había sido demasiado fuerte, cualquier sitio demasiado oscuro. Y sus dificultades no habían acabado todavía. De hecho, no habían hecho más que empezar.

Entendió que el Anillo del Hechicero exigía un precio: exigía lo mejor de aquel que lo llevara, le exigía que escalara cumbres más altas, se enfrentara a enemigos más grandes, a dificultades más grandes. Para Thorgrin, él sabía que significaba enfrentarse a su peor enemigo, enfrentarse al lugar que lo había derrotado, al lugar del que había tenido que huir: la Tierra de Sangre. Significaba volver, enfrentarse de nuevo al Señor de la Sangre, intentar salvar a Guwayne una vez más. Significaba volver a l lugar de su derrota y tener el coraje de enfrentarse a él una vez más, ahora que era una persona diferente.

Y si vivía, Thor sabía que el Anillo le exigiría entonces una responsabilidad más sagrada: regresar al mismo Anillo, a la tierra de su nacimiento, a luchar para recuperarla, para salvar a Gwendolyn y a los exiliados. Sentía que el Anillo del hechicero lo llamaba allí, se lo exigía.

Pero primero tenía que salvar a Guwayne.

“¡Más rápido, Lycoples!” gritó Thorgrin a su amiga, su corazón palpitaba por la expectación cuando el horizonte empezó a cambiar.

Lycoples, fortalecido por la presencia del anillo, volaba más rápido de lo que Thorgrin podía recordar y agachó la cabeza, mientras Thor se agarraba a sus escamas, y apareció de repente entre las nubes. Más adelante, Thor vio que el paisaje cambiaba: el brillante cielo que tenían encima terminaba de golpe al encontrarse con las cascadas de sangre, la escalofriante entrada a la Tierra de Sangre.

Thor sintió un momento de recelo, al recordar sus fracasos pasados en este lugar. Recordaba lo que era entrar en un mundo demasiado fuerte para él, ser acosado por episodios de locura, por una seductora. Era un lugar de oscuridad que no conocía límites, un lugar al que el no había sido suficientemente fuerte para enfrentarse.

Pero aquel era el viejo Thorgrin. Ahora, habiendo pasado sus pruebas finales y llevando el Anillo del Hechicero, era más fuerte. Era el momento de enfrentarse a la prueba, de enfrentarse a sus demonios. Y lo más importante, su hijo estaba al otro lado de aquel muro –no podía abandonarlo. Lo recuperaría o moriría en el intento.

Lycoples chillaba mientras se acercaban a las cascadas de sangre, dudosa, y Thorgrin recordó que antes no había podido entrar. Pero sabía que esta vez era diferente. Esta vez, tenían el Anillo.

“¡Adelante, Lycoples!”, susurró Thor. “Ahora eres intocable”.

Thor extendió la mano en la que llevaba el Anillo y, al hacerlo, un aura de luz roja lentamente se extendió y los encerró, como una burbuja.

Lycoples estiró sus grandes alas y chilló, y Thor notó su duda; pero ella confiaba en él, bajó la cabeza y voló hacia delante con fe.

Thor sintió cómo se cubría de sangre cuando entraron en las cascadas. Estaban inmersos en las ensordecedoras aguas que salía a borbotones por abajo, salpicándolos por todas partes. Pero el aura se extendió sobre ellos y el agua rebotaba en ella sin provocar daño alguno, manteniéndolos seguros y secos, volando a través de ella como lo harían con una nube.

Pronto salieron al otro lado, para alivio de Thor.

Lycoples gritaba de alegría, victoriosa, cuando lo hicieron, saliendo despedido hacia la Tierra de Sangre. Era un fuerte contraste. Aquí, las nubes estaban bajas, eran gruesas y espesas, negras, ominosas. No había un sol a la vista y la tierra allá abajo era sombría, cubierta de ceniza, como Thor la recordaba. Thor sentía que se ponía tenso al verla, recordando todo lo que había pasado, pero se obligaba a seguir volando.

 Volaban por encima de un mar de sangre, corriendo por paisajes de árboles muertos, de lava seca, toda la tierra parecía chamuscada e inhóspita, como si nada pudiera vivir aquí. Volaban sin parar, tan rápido que Thor apenas podía respirar, cubriendo más terreno en un minuto de lo que habían hecho en días con el barco. Allá abajo, de vez en cuando, Thor divisaba un monstruo solitario en el paisaje, mirando hacia arriba y rugiéndoles y sabía que si estuvieran allá abajo, nada le gustaría más que hacerlos trizas.

Finalmente, Thor divisó el lugar que lo había perseguido en sus pesadillas: el castillo del Señor de la Sangre. Se puso tenso al verlo. Allí estaba en el horizonte, como barro que se hubiera levantado de la tierra y se hubiera endurecido, sus siniestras luces brillantes en el interior. Thor sentía su penumbra incluso desde allí. Y, aún así, su corazón se aceleró, cada fibra de su ser en llamas, al saber que su hijo estaba al otro lado de aquellas paredes.

Lycoples volaba y volaba, por encima de la casa del guarda destrozada, por encima de los serpenteantes canales que llevaban a ella. Estaba más adentro de lo que jamás había estado en la Tierra de Sangre, pasados los Estrechos de la Locura, pasada la Encantadora y sabía que no había nada entre él y el castillo.

Thor esperaba que volara directa hacia la puerta del castillo, pero ella lo sorprendió al parase a varios centenares de metros de la misma, como si hubiera impactado contra un muro invisible y al bajar. Vio que era una especie de burbuja de hechicero, incluso más poderosa que la burbuja arrojada por el Anillo.

Cuando se preparaba para tomar tierra, Thorgrin se dio cuenta de que Lycoples no podía continuar.

Thor bajó cuando Lycoples se puso sobre el camino hecho de ladrillos lisos y ennegrecidos, su resplandeciente sendero flanqueado por antorchas y picas, cada una de ellas con una cabeza cortada atravesada.

Thor miró a Lycoples y ella lo miró fijamente y sintió que ella quería continuar, pero no podía.

Te esperaré aquí, dijo en su imaginación. Regresarás, guerrero. Con tu hijo.

Thorgrin alargó el brazo, le acarició la cabeza y miró hacia el castillo. Desenfundó la Espada de los Muertos de su vaina con su distintivo anillo, se giró y dio el primer paso hacia el camino, sabiendo que tendría que hacerlo solo.

Thor caminó, después fue más rápido, después corrió por el camino, pasando por todas las cabezas atravesadas de otros que habían sido lo suficientemente estúpidos para ir allí. Iba tan rápido como podía, pues sabía que su hijo estaba en aquella torre, desesperado por poderlo ver de nuevo.

Mientras corría, acercándose a un puente levadizo de piedra que atravesaba un foso, Thor bajó la vista y vio que el suelo del puente levadizo estaba bordeado por pinchos y que las aguas ennegrecidas estaban abarrotadas de amenazantes caimanes y espantosas criaturas que no reconocía. Vio que se estaban atiborrando de carne humana, partes del cuerpo que flotaban en el agua.

Al alzar la vista al acercarse al puente, vio dos guardas que estaban ante ella, con una armadura completamente negra, dos veces más altos que él, cada uno de ellos llevaban largas alabardas y vigilaban la entrada.

Thor no redujo la velocidad; continuó corriendo a toda velocidad, con la espada desenfundada y, cuando ellos se pusieron en acción, levantando sus alabardas y blandiéndolas hacia él, sintió que el poder del Anillo lo impulsaba hacia delante. Más rápido de lo que había sido jamás, más fuerte de lo que había sido jamás, Thor saltó al aire -más alto que nunca- volando por encima de las cabezas de los soldados. Con un tajo limpio, cortó una de sus cabezas, después saltó hacia el puente y cortó la otra.

Sus alabardas cayeron al suelo sin provocar ningún daño cuando los dos se desplomaban muertos.

Thor bajó la vista hacia los pinchos que tenía ante él y cogió impulso para después saltar. En un único salto saltó por encima del puente, por encima de todos los pinchos y fue a parar delante de la puerta del castillo.

Thor la miró con atención. Era una puerta inmensa, de unos nueve metros de altura, en forma de arco enorme, hecha de hierro y madera –pero Thor no se sintió intimidado por ella. En cambio, alzó el brazo, agarró el llamador y tirando una vez con la fuerza de un gigante, arrancó la puerta de sus bisagras, el poder del Anillo corría dentro de él al hacerlo.

Era el momento de la venganza.

Cuando Thor arrancó la puerta, se encontró de cara con una absoluta oscuridad, el interior solo estaba iluminado por el débil brillo naranja de las antorchas. Un vendaval de frío helado salió disparado hacia él, húmedo y frío, parecían almas liberadas del infierno. Se escuchaba un débil quejido y aullido en el aire, como si Thorgrin estuviera entrando en otro reino del infierno.

Thor entró a toda prisa, sin sucumbir a sus miedos, pensando solo en su hijo. Corrió a través de la penumbra y la oscuridad, con la espada desenfundada, preparado para cualquier cosa y, mientras lo hacía, de repente escuchó el chillido de lo que parecía ser una gárgola.

Thor de repente detectó movimiento y, al alzar la vista, vio a una de las espantosas criaturas de la isla de Argon, una de las que le había arrebatado a Guwayne, colgando del techo del revés. Sus brillantes ojos amarillos se fijaron en él, sorprendido por su presencia y su rostro de repente se retorció en una mueca de rabia mientras soltaba sus garras, bajaba en picado desde el techo y se precipitaba directa hacia él, chillando.

Thor reaccionó, el Anillo aumentaba su velocidad y sus reflejos. Dio un paso adelante y fue a su encuentro y, con un golpe de la Espada de los Muertos, cortó a la criatura por la mitad.

Thor iba a toda prisa por el castillo, sin apenas bajar la velocidad para ubicarse, dándose cuenta remotamente que aquel lugar estaba hecho de barro y piedra, con las paredes torcidas. Atravesaba corriendo grandes habitaciones abiertas, sus pasos resonaban, y seguía por estrechos y tortuosos pasillos, el suelo estaba hecho de barro; saltaba por encima de riachuelos de lava y atravesaba corriendo habitaciones vacías con las paredes hechas de antiguo granito negro. Atravesó corriendo un enorme arco y fue a parar a una habitación con el techo tan alto, que no podía verlo.

Thor escuchó una gran cacofonía, más fuerte que el sonido de su propia respiración, de su corazón latiendo, y se dio cuenta de que se había cruzado con un nido de gárgolas. Iluminaban la habitación con sus brillantes ojos amarillos y todos chillaban y empezaban a bajar en picado hacia él. Parecía que había despertado su nido.

Thor daba golpes de espada a uno tras otro, eran como enormes murciélagos yendo a por él. Estaba eufórico mientras luchaba, sentía que el Anillo lo empujaba, dando golpes a cada uno de ellos con destreza, agachándose y esquivando las garras que iban hacia su cara. Le dio un corte a uno y le cortó las alas, apuñaló a otro, se agachó, entonces dio un golpe hacia atrás y tumbó a otro más con la empuñadura de la espada. Se sentía más hábil que nunca, el Anillo le daba una fortaleza, un poder diferente a cualquiera que hubiera conocido. Casi parecía que le dijera cuando tenía que golpear antes de que lo hiciera.

Thor continuaba corriendo a toda velocidad a través de aquella cueva, corriendo a ciegas hacia delante, sin saber hacia donde iba ni donde estaba su hijo, pero sintiendo que el Anillo lo alentaba. Era como un animal salvaje corriendo a toda velocidad, capaz de ver, escuchar y reaccionar diez veces más rápido de lo que lo había hecho jamás. Luchaba mientras corría hasta que, por fin, estuvo fuera de la habitación.

Thor entró disparado en otra habitación cavernosa y se quedó atónito ante lo que vio. Aquella habitación estaba iluminada, riachuelos de lava corrían por el borde, que desprendían suficiente luz para poder ver mientras chispeaban y silbaban y al verlo, Thor deseó no haberlo hecho. El chillido de las gárgolas era intenso aquí y, al alzar la vista, vio a miles de ellas oscureciendo el techo, agitando las alas, llenándole los oídos, como una madriguera de murciélagos entrecruzando la habitación.

Sabía que debería estar asustado, pero no lo estaba. No sentía miedo. Sentía concentración. Intensidad. Sabía que se enfrentaría a sus peores enemigos, pero en lugar de desear huir, se sentía privilegiado de poder tener la oportunidad de luchar contra ellos.

Thor se movía más rápido de lo que jamás podía imaginar, más rápido de lo que él podía controlar. La Espada de los Muertos era como un ser vivo en su mano, que le ordenaba que diera golpes de espada, girara, diera vueltas y apuñalara, permitiéndole derribar criaturas a diestro y siniestro mientras se abría camino a cuchilladas por la habitación, una única ola de destrucción que derribaba gárgolas en todas direcciones. Unos afilados colmillos sobresalían de la empuñadura de la Espada y se extendieron para matar criaturas también.

Pero Thorgrin sabía que era el Anillo el que lo propulsaba a luchar a otro nivel. Cuando los hombros de Thor empezaron a debilitarse, a cansarse, agotados de girar, dar golpes de espada, reaccionar, derribar a hachazos a muchas de aquellas cosas, sintió que el Anillo disparaba una ola de energía hacia su brazo, lo reanimaba, le renovaba su fatigado hombro, como si acabara de llegar a la batalla. Cuando varias gárgolas lo atacaron por detrás y Thor no pudo girarse para reaccionar a tiempo, sintió que el Anillo giraba y daba instrucciones a su brazo, y observó con asombro cómo el Anillo disparaba una esfera de luz que se tragó a las gárgolas que había por toda la habitación.

Sus cadáveres se amontonaban a su alrededor y las gárgolas empezaron a darse cuenta de lo inevitable. Docenas de ellas retrocedieron, lo único que quedaba de miles, retirándose a los rincones recónditos de la habitación, asustadas ahora de Thorgrin.

Thorgrin finalmente dejó de luchar, respiraba con dificultad, y examinó la habitación en calma. Más adelante, en la distancia, en el otro extremo de la habitación, vio una serie de escalones de granito negro que llevaban hacia arriba, talladas como en forma de montaña. Y cuando alzó la vista, vio un inmenso trono arriba del todo, de unos seis metros de ancho, cubierto de diamantes negros, y supo que era el trono del Señor de la Sangre.

Pero estaba vacío.

Thor estaba desconcertado, se preguntaba por qué el Señor de la Sangre no estaba allí. Quizás no esperaba a Thor, nunca habría pensado que podía llegar hasta allí, a su habitación interior.

Y cuando Thorgrin escuchó un ruido repentino, alzó la vista de nuevo, todo su cuerpo en máxima alerta, examinó la habitación detenidamente y todavía se quedó más aturdido por lo que vio: allí, al lado del trono, escondida entre las sombras, había un reluciente moisés dorado.

Guwayne.

Entonces se escuchó otro grito y a Thorgrin le dio un salto el corazón al oírlo. Guwayne. Realmente estaba allí, vivo, ileso, al lado del trono.

Thor no dudó. Se puso a correr a toda prisa, subiendo a toda velocidad los escalones, tres, cuatro, cinco, seis a la vez, hasta llegar arriba. Y mientras Thor corría hasta el trono, se detuvo de repente, sintiendo que algo raro sucedía. parecía que el trono era magnético. Parecía que deseara que Thor se sentara en él. Para gobernar. Para convertirse en el Rey de los Muertos.

Thor se detuvo ante él, temblando, apenas capaz de eludir su poder. Miraba de él a Guwayne una vez tras otra, sabiendo que debía agarrar a Guwayne y marcharse.

Pero mientras estaba allí, sus rodillas se debilitaron. Sentía que el Anillo vibraba en su dedo, intentando ayudarlo, y sabía que estaba atrapado en una prueba de voluntad suprema. Era una prueba incluso más difícil que enfrentarse al Señor de la Sangre: se estaba enfrentando a él mismo. A sus impulsos más profundos y oscuros.

Tú, Thorgrin, debes estar aquí, sonó una voz. Debes ser rey. El Rey Oscuro. Siéntate y acaricia el asiento del poder. Acéptanos, gobierna aquí y tendrás poderes más allá de tus mejores sueños. Siéntate y sé, por fin, Rey.

El Anillo se calentaba más y más en el dedo de Thor mientras este se inclinaba hacia delante, apenas capaz de reprimir sus deseos, a punto de sentarse en el trono.

Pero entonces, en el último instante, Thor sintió una ardiente ráfaga de fuerza que corría por el Anillo y atravesaba su cuerpo y lo apartaba, como si lo hubiera pinchado. Se apartó de él.

“¡NO!” gritó.

A cambio, Thor se dirigió a Guwayne, que estaba solo a unos metros. Su corazón palpitaba con fuerza mientras se lanzaba hacia delante para abrazarlo, preparándose, temiendo que podría encontrarlo vacío, como la última vez. No podía soportar otro desengaño.

Pero cuando Thor lo alcanzó se puso eufórico al encontrar a Guwayne en el moisés y alargó los brazos, lo sacó de allí y lo abrazó, se sentía inundado por la emoción.

Guwayne lloraba mientras Thorgrin lo abrazaba y Thor notó que le caían lágrimas por las mejillas, eufórico por abrazarlo de nuevo, por verlo vivo, sano, ileso. Thorgrin lo abrazaba fuerte, sentía que el poder de Guwayne lo atravesaba mientras estaba allí. Sentía que era un niño muy poderoso, más poderoso de lo que Thor jamás sería. Dentro de Guwayne notó un poder para el bien y para el mal y se estremeció al recordar la profecía de que su hijo se convertiría a la oscuridad. Rezaba para que no fuera verdad. Mientras viviera, Thorgrin haría todo lo posible para protegerlo, para evitarlo.

Cuando Thorgrin levantó a Guwayne del moisés, cuando le dio la espalda al trono, de repente, todo el castillo empezó a temblar como si estuviera furioso. Las paredes empezaron a desmoronarse, a temblar y derrumbarse, como si Thorgrin les hubiera robado su más preciada posesión. Las gárgolas empezaron a caer del techo, a escaparse volando, a huir de la habitación, mientras empezaban a caer rocas y el suelo comenzaba a temblar.

Thor se dio cuenta de que tenían poco tiempo. Agarró fuerte a Guwayne, se giró y huyó de la habitación, bajando a los escalones de cuatro en cuatro a toda prisa, atravesó corriendo la habitación cavernosa, esquivando las rocas que caían al pasar, que se estrellaban todas a su lado en una cacofonía de polvo.

Thor serpenteaba en la oscuridad, de vuelta a los túneles, corriendo para salvar su vida mientras el castillo empezaba a derrumbarse a su alrededor y Guwayne gritaba en sus brazos. Pero mientras pudiera agarrar fuerte a Guwayne, ya nada le importaba.

Thor vio la salida del castillo más adelante y vio que los muros se derrumbaban a su alrededor, dejando tan solo una pequeña apertura por la que escapar. Aceleró más hasta llegar al final.

Un instante más tarde, Thor salió disparado del castillo, chocando con una roca que le golpeó en el hombro, haciéndolo tropezar. Pero él continuó corriendo, sin parar y, tan pronto como hubo salido, todo el castillo se derrumbó en una enorme avalancha de piedras.

Thorgrin corría y corría, escapando de la avalancha que se extendía, el montón de escombros, corriendo a toda velocidad para salvar su vida. Volvió a saltar por encima del puente de pinchos, corrió de vuelta por el camino, el largo camino que lo llevaba de vuelta a Lycoples. El suelo temblaba, como si la Tierra de Sangre entera se estuviera desmoronando y se empezó a abrir una grieta en el suelo justo detrás de Thor. Se extendía más y más, persiguiéndolo mientras escapaba, un gran abismo que se abría hacia las entrañas de la tierra y Thor corría para salvar la vida, sabiendo que estaba a solo un paso de la muerte.

Thor alzó la vista y vio que Lycoples estaba esperando y, cuando llegó a donde estaba ella, saltó sobre su lomo, sin reducir la velocidad, ella chilló y se elevó, tan ansiosa por marcharse como él.

En el instante en que lo hizo la grieta se extendió justo hasta el lugar donde acababan de estar, y Thor supo que si hubieran esperado un instante más, ahora todos estarían muertos.

Thor se agarraba a Lycoples, sujetando con fuerza a Guwayne, que finalmente había callado en sus brazos. Volando por los aires, abrazado a su hijo, elevándose, lejos de aquel lugar, se sentía recuperado de nuevo. Apenas podía creerlo. lo había conseguido. Esta vez, había ganado.

Corrían por los aires y, tanto Thorgrin como Lycoples sabían hacia dónde se dirigían. Había un lugar en el mundo al que podían ir. Un lugar que sería el escenario de una guerra épica. Un lugar donde Thor sabía que irían el Señor de la Sangre y todos sus hordas. El lugar donde Gwendolyn, sus hermanos de la Legión y todo su pueblo lo esperaban.

Era el momento de regresar a casa.

Finalmente, era el momento de luchar por el Anillo.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

El Señor de la Sangre despertó de su vieja duermevela, desorientado, completamente conmocionado. Había sentido cómo todo el castillo temblaba a su alrededor, despertándolo de su reposo, había notado una gran alteración de la fuerza, había percibido al instante que alguien metido en su sagrado espacio.

Era imposible. Nadie antes se había acercado a su castillo, y mucho menos había entrado. No en miles de milenios.

Al principio, el Señor de la Sangre supuso que había sido una pesadilla. Pero cuando los muros continuaron temblando y desmoronándose a su alrededor, hacia las profundidades, pronto vio que no lo era. Era una perturbación diferente a cualquier cosa que jamás hubiera sentido. Y, al incorporarse, en alerta, inmediatamente notó que el niño había desaparecido.

Guwayne.

El Señor de la Sangre soltó un terrible alarido al ponerse de pie de un salto y, a continuación, salió disparado de un salto, levantó un puño e hizo añicos la piedra. Voló hacia arriba, salió disparado de la piedra hacia las habitaciones de arriba.

Cuando se encontró allí, en una habitación llena de escombros, se quedó turbado. A su alrededor, casi todas sus queridas gárgolas yacían muertas, aplastadas, retorciéndose de dolor. Las pocas que quedaban chillaban y volaban en círculo por arriba.

Se giró inmediatamente y alzó la vista hacia su trono, hacia el moisés y, con una sensación de horror y pánico, vio que su trono estaba aplastado y que el moisés estaba vacío. Alguien se había llevado al niño.

El Señor de la Sangre enfureció e inmediatamente se dio cuenta de quién había sido: Thorgrin. Él se había llevado al niño. Se había llevado su más preciada joya, aquel chico poderoso a quien él quería criar como suyo, al que prepararía para convertirlo en el mayor y más oscuro Señor de todos. A quien usaría para gobernar el mundo –tal y como las profecías habían anunciado.

Pero aún no comprendía cómo era posible. Él era más poderoso que Thorgrin; ya lo había derrotado una vez. Thorgrin no tenía ese tipo de poder a no ser que, de repente lo entendió, hubiera rescatado el sagrado Anillo del Hechicero. ¿Lo había hecho?

El Señor de la Sangre chillaba de dolor, veía destruida la misión de toda su vida, sentía que sus venas ardían por la furia, por un deseo de venganza. Al instante supo lo que debía hacer: encontrar a Thorgrin. Destrozarlo. Recuperar al niño.

Y al instante supo que solo había un lugar al que podría haberlo llevado: el Anillo.

Dio un salto hacia arriba, mientras los muros continuaban derrumbándose, y esta vez salió disparado al otro lado del castillo, hacia la luz, rompiendo la piedra con el puño. Dejó el suelo, fuera del castillo, e inmediatamente alzó la vista y buscó por los cielos. Allí, en la distancia, en el lejano horizonte, divisó a Thorgrin. Huía volando sobre el lomo del dragón y sujetaba algo.

Guwayne. su hijo.

El Señor de la Sangre gritó furioso, su rostro se retorció por el dolor y supo que solo podía hacer una cosa: reunir a su ejército.

Puso las manso a un lado, las giró y lentamente las levantó, más y más alto. Al hacerlo, a su alrededor, el paisaje de cenizas y barros empezó a trepar, a reptar, a volver a la vida. Del negro suelo poco a poco salió un ejército. Un ejército de muertos vivientes, como si salieran de un campo de huevos, estirando los brazos para salir del suelo con sus largas y horribles garras rojas y levantarse. Parecían gárgolas, pero eran cinco veces más grandes, con las escamas ennegrecidas, el cuerpo peludo y colmillos largos y babosos. Tenían unas alas tan largas como sus cuerpos y las colas igual de largas, las cuales sacudían contra el suelo. Miraban fijamente al Señor de la Sangre con sus brillantes ojos naranjas, había miles de ellos, a la espera de sus órdenes, mientras babeaban y chillaban. Deseaban matar a algo. Lo que fuera.

Thorgrin había cometido un grave error. El Señor de la Sangre no era un hechicero rudimentario. Ni un rey lugareño. Era el Señor de todos los Señores, el que podía levantar un ejército del polvo, el que nadie había derrotado jamás. El que había castigado a todo aquel que había osado desafiarlo.

Thorgrin había provocado a un nido como el que jamás había conocido el mundo. Lo seguiría hasta el fin de la tierra, hasta que aquellas criaturas chamuscaran la tierra y haría pedazos él y a su hijo.

Había llegado el momento de destruir el mundo.

Y la primera parada en esta misión no podía ser otro lugar:

El Anillo.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Gwen y su gente navegaban río abajo a buena velocidad, el viento se levantaba, la corriente se hacía más fuerte, navegaban más y más al este, los soles estaban bajos en el cielo, en el horizonte ya no se veían las orillas del Desierto. Gwen miró a Krohn, que estaba a sus pies, echó un vistazo a Steffen, que estaba a su lado, a Koldo, Ludvig, Kaden, Ruth y Kendrick que estaban al cargo de los barcos que estaban a su lado y se sintió afortunada. Empezaba a entender la realidad de su situación: habían escapado. A pesar de todas las dificultades, habían huido de la Cresta, habían salvado a centenares de ellos y habían conseguido salir a aguas abiertas.

Iban a buena velocidad, a toda vela, las mareas de los ríos los empujaban hacia el mar, que sabían que estaba en algún lugar en el horizonte. Sabía que una vez alcanzaran mar abierto, estarían lejos de la tierra firme del Imperio, más lejos de sus garras y más y más cerca del Anillo.

Pero por ahora, todavía navegaban por aquellos estrechos ríos, con tierra del Imperio a ambos lados, otros ríos todavía alimentaban a este desde todas direcciones, Gwen todavía estaba muy alerta. Serpenteaban a través del paisaje del Imperio y Gwendolyn sabía que no podían relajarse todavía; todavía estaban en medio de territorio hostil. Todavía eran vulnerables al ataque por todos lados. Y si el Imperio les obstruía el camino o los atrapaba antes de que salieran a mar abierto, morirían allí, en aquella tierra.

Gwen escuchó movimiento en el agua más adelante y, al echar un vistazo a través de la tenue luz, vio que las corrientes cambiaban. Se acercaban a una intersección, varios ríos importantes del Imperio se unían en aquel lugar, ensanchando el río y fortaleciendo la corriente. Se sintió aliviada al ver que las mareas se hacían más fuertes, sabiendo que ganarían impulso, pero le inquietaba ver que docenas de ríos alimentaban a aquel río. Los barcos del Imperio podían llegar desde cualquier dirección del Imperio.

Mientras se mezclaban con este nuevo río, el barco se balanceaba incontrolablemente mientras la corriente se levantaba, Gwen escuchó de repente el sonido de un cuerno lejano y el corazón le dio un vuelco. Era un sonido que conocía bien: el cuerno de guerra del Imperio.

Gwendolyn miró hacia atrás por encima del hombro y vio otra visión que le heló la sangre: miles de flechas ennegrecían el cielo, como una bandada de murciélagos, planeando en un alto arco y después cayendo directo hacia ellos.

“¡AGACHAOS!” exclamó.

Todos ellos se protegieron mientras todas las flechas caían en el agua detrás de ellos, salpicando como un banco de peces. Gwen alzó la vista y suspiró aliviada al ver que las flechas no alcanzaron a su flota.

Pero entonces se le paró el corazón al ver a docenas de barcos del Imperio navegando tras ellos, alcanzándoles desde todos los diferentes ríos, ahora persiguiéndoles y casi a tiro. Sus barcos eran más elegantes, más rápidos y en un instante vio que pronto les darían caza.

Gwen se dio cuenta de que sus posibilidades se habían reducido a casi ninguna, no podían luchar contra aquella flota, no con sus escasos números, armas y barcos. Y, aún así, no podía soportar el pensar que el Imperio los capturara de nuevo.

Echó una mirada a los otros barcos, a Koldo, Kaden, Ludvig y Kendrick, y vio la misma mirada desconsolada en sus rostros. Todos ellos estaban preparados para luchar y, aún así, todos sabían que aquello significaba una derrota.

Antes de que pudiera gritar órdenes, Gwen se encogió al escuchar otro ruido de flechas elevándose en el aire, pero esta vez, al alzar la vista, estaba confundida: las flechas procedían de delante de ellos, venían hacia su barco en otra dirección. ¿Los habían rodeado, los flanqueaban en ambas direcciones?

Gwen se giró, esperando ver más barcos del Imperio y se sorprendió y alegró al ver que era algo completamente diferente. Apenas podía creer que veía a aquella gente que conocía, reconocía, amaba. La gente del Anillo.

Erec le sonrió, a su lado, Alistair y Godfrey al otro lado, con Dray a sus pies. Todos estaban en la proa, Erec estaba al mando de una flota de soldados de las Islas del Sur, junto a una flota de esclavos liberados del Imperio. Observaba con admiración y esperanza como Erec avanzaba, directo hacia ella, y ordenaba a su flota que disparara flechas al Imperio. Las flechas surcaban el aire, hacia su flota, y hacia los lejanos barcos del imperio. Atravesaron a docenas de soldados del Imperio, que gritaban y empezaban a caer y el corazón de Gwen dio un salto de alegría.

Ahora tenían una batalla.

*

Erec estaba en la proa del barco, su corazón estaba lleno de alegría al ver a Gwendolyn y a los otros exiliados del Anillo de nuevo, junto a Kendrick y sus otros compañeros de los Plateados, cada uno a la cabeza de su propio barco, junto a varios centenares de personas que solo podía imaginar que fueran exiliados de la Cresta. Pensaba que nunca volvería a ver a los miembros del Anillo, especialmente aquí, tan lejos de casa, y estaba más que contento de ver que Gwendolyn todavía estaba viva. Había estado luchando por encontrarla más tiempo del que podía recordar y, tras perderla en Volusia, empezaba a preguntarse si la vería de nuevo.

Pero Erec ya estaba concentrado, preparado para la batalla, con los ojos fijos en la flota del imperio que se les echaban encima a sus hermanos de armas.

No perdió el tiempo y dio instrucciones a sus hombres:

“¡FUEGO!” exclamó de nuevo.

Sus hombres dispararon otra avalancha de flechas, usando sus ballestas de largo alcance diseñadas para situaciones como aquella, y observó con satisfacción como volaban por los aires, por encima de la flota de Gwen, en un arco más y más alto, directos a la flota del Imperio. Observó con satisfacción cómo acribillaban una cubierta y distraían a los soldados de atacar a Gwendolyn.

Pero Erec sabía que aquello no era suficiente, había centenares de barcos del Imperio y sabía que debía hacer un movimiento audaz para rescatar a Gwendolyn y a los demás a tiempo.

Erec inmediatamente examinó el paisaje con ojo de soldado profesional y, al hacerlo, vio que la altura del Gran Desierto se elevaba a lo largo del río, levantándose en elevados acantilados a lo largo de la orilla del río. Al mirar detenidamente las pendientes, divisó unas enormes rocas que posadas de forma precaria en medio de ellas y, de repente, se le ocurrió una idea: si podía disparar a aquellas rocas, podría hacer que se precipitaran hacia el río y destrozaran la flota del Imperio. Liquidarían docenas de barcos y, si si soltaba suficientes, taponaría el río y crearía un dique/lo bloquearía detrás de Gwendolyn.

Erec se dirigió a sus hombres.

“¡Apuntad a las rocas!” ordenó, señalando.

Para demostrar a qué se refería, Erec atravesó corriendo la cubierta, le arrebató la ballesta de las manos a uno de sus hombres, apuntó alto y disparó, mientras sus hombres observaban confundidos.

La flecha se clavó bajo una pequeña roca. Erec observó satisfecho cómo la roca se soltaba e iba cayendo por el acantilado, ganando impulso a su paso, rebotando y, finalmente, impactando contra el casco de un barco del Imperio. El barco se balanceó, con un agujero en un lateral y, momentos después, empezó a inclinarse y a hundirse.

Los hombres de Erec lo entendieron, apuntaron y dispararon hacia los acantilados. Muchas flechas rebotaban sin causar ningún daño, pero suficientes de ellas impactaron. Pronto, muchas rocas pequeñas rodaban por las vertientes, arrancando a otras y creando pequeñas avalanchas. poco a poco, iban creando un dique en el río.

Pero mientras las pequeñas rocas eran una clara molestia para el Imperio, las rocas grandes permanecían intocables. Erec entendió que si no las movía, nunca obstruirían el río y liquidarían los barcos.

Mientras observaba, vio que los barcos del Imperio se acercaban a Gwen y a los demás; libraban una batalla gloriosa, sin resistirse al ataque y disparar avalancha tras avalancha de flechas por cada ronda que les venía. A pesar de ser menores en número, los estaban ahuyentando, por ahora.

Pero Erec vio que se acercaban más centenares de barcos, vio que el cielo ennegrecía con más flechas del Imperio, vio que más de los suyos caían y supo que pronto Gwen y sus hombres serían derrotados. Sintió una urgencia.

Alistair se puso a su lado mientras él estaba allí, desesperado. Él vio aquella mirada serena y confiada en sus ojos y supo que estaba reuniendo sus poderes. Tenía los ojos cerrados y las manos giradas hacia arriba,  y Erec vio que estaba ganando fuerza, un ligero halo apareció a su alrededor. Él sentía que su poder emanaba de allí.

De repente, Alistair abrió los ojos, levantó las manos y las echó hacia delante, una en cada dirección. Erec observaba cómo una bola de luz salía disparada de cada mano, cada una hacia un lado diferente del río, en dirección a las enormes rocas de los acantilados.

Entonces se escuchó un ruido estrepitoso, los acantilados temblaron y Erec observó con asombro cómo las rocas se movían. Empezaron a rodar, más y más rápido, bajando a toda velocidad por los acantilados, llevándose montones de rocas con ellas mientras creaban una avalancha.

Todos los ojos del Imperio se giraron y miraron hacia arriba, viendo la devastación que iba hacia ellos, rodando peñasco abajo. Intentaron huir, dar la vuelta, pero sus barcos eran demasiado grandes, demasiado difíciles de manejar. No tenían a dónde ir, mientras roca a roca rodaba directo hacia ellos, una enorme avalancha retumbando hacia el río.

Los chillidos llenaban el aire mientras las rocas impactaban contra los barcos, rompían la madera, haciéndola astillas, mientras uno tras otro, los barcos se hacían añicos. Centenares de soldados agitaban brazos y piernas mientras caían por la borda hacia la corriente.

Los barcos del Imperio que quedaban todavía no pudieron escapar al dique. Centenares de rocas más caían como en un diluvio delante de ellos, tapando el río en un enorme montículo, que impedía que pasaran más barcos al encontrarse dentro de una gran nube de polvo. En unos instantes, el río se cerró detrás de Gwendolyn y el Imperio era incapaz de perseguirlos.

Erec se dirigió hacia la flota de Gwendolyn, las dos flotas se encontraron, cada una de ellas irradiando sonrisas, y cuando los dos barcos se juntaron, él echó a correr y saltó hacia el barco de ella.  Se abrazaron y les siguieron todos sus hombres, que brincaban de un barco al otro, las dos flotas se fundieron, todos ellos eran ahora una fuerza unida. Observó cómo Gwendolyn abrazaba a su hermano Godfrey y se adelantó para abrazar a Kendrick, Brandt y Atme, sus hermanos de armas Plateados. Conoció a Koldo y a los demás y observó cómo Gwendolyn abrazaba a Alistair.

Apenas podía creerlo. Después de todo aquel tiempo buscando, parecía mentira. Estaban juntos de nuevo. Sabía que juntos, como una única fuerza, podían conseguirlo -podían abrirse camino serpenteando hasta salir del Imperio, hacia mar abierto, y regresar a casa. Mientras se abrazaban, con lágrimas de alegría en los ojos, aquellos elementos rotos del Anillo juntos de nuevo, Erec lentamente sintió que su pasado regresaba a ellos. Se sentía optimista por primera vez desde que podía recordar y sabía que ahora nada los detendría. Ahora todos se dirigirían hacia el Anillo, hacia Thorgrin, hacia su tierra -o morirían en el intento.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Reece estaba sentado en la cubierta del barco, apoyado contra la barandilla, y sujetando a Stara en sus brazos, como había hecho toda la noche, sintiéndose todavía en un estado irreal. Le habían pasado tantas cosas en las últimas veinticuatro horas que apenas podía controlarlo.

Alzó la vista, medio dormido, mientras iba saliendo el sol, había estado despierto toda la noche entre sueños de Selese tendiéndole los brazos desde el agua, mezclados con sueños de Stara. Bajó la mirada con la primera luz del día, sintiendo que tenía a alguien entre los brazos y todavía se sorprendió al ver que se trataba de Stara y no de Selese. Era verdad que Selese lo había dejado.

Y era igual de impactante que Stara hubiera aparecido de verdad.

Su barco navegaba a una velocidad constante, iban a toda vela al coger el viento de la mañana, balanceándose arriba y abajo sobre las enormes olas ondulantes de mar abierto y, mientras Reece olía el viento del mar, se maravillaba de lo misteriosa que era la vida. Su mente daba vueltas acerca de los acontecimientos del día anterior. Por un lado, Reece sabía desde el día que Selese salió de la Tierra de los Muertos, que su tiempo con él era limitado. Siempre había tenido una naturaleza etérea y, en el fondo de su mente, sabía que un día lo dejaría. Pero él se había permitido caer en la negación y, de algún modo, pensaba que podría conservarla para siempre. Su tiempo con ella fue demasiado corto; no había previsto que el fin llegara tan pronto. Lo dejó con un sentimiento de tristeza en el estómago.

Todavía se quedó más confundido cuando vio aparecer a Stara. Parecía que Selese se había sacrificado por Stara, como si cada una de ellas le hubiera quitado tiempo a la otra, en una especie de ciclo del karma del destino. Reece sabía que era un acto de altruismo por parte de Selese, el último acto de altruismo de una chica que lo había amado completamente desde el día en que se conocieron. Selese sabía que no podía estar con él para siempre, por eso, antes de dejar este mundo, le había encontrado a alguien que pudiera hacerlo.

Stara, estaba inconsciente cuando la encontró y todavía lo estaba en sus brazos, como había estado toda la noche. Se preguntaba si alguna vez despertaría. Se sentía bien al abrazarla de nuevo, al darle calor, al mantenerla viva. Apretaba con fuerza su débil cuerpo, una parte de él imaginaba que todavía era Selese. Y, sin embargo, sabía que aquello era lo que Selese quería: querer a Stara ahora era querer a Selese.

Al tener a Stara entre sus brazos, Reece lentamente empezaba a darse cuenta de lo mucho que la había echado de menos también durante todo este tiempo. ¿Estaba mal amar a dos personas a la vez? Deseaba que no fuera así, pero tenía que admitir que lo hacía. Y ahora que Selese se había marchado, a Reece solo le quedaba Stara, y estaba decidido a mantenerla con vida, costara lo que costara. Y a aprender a amarla de nuevo. Por mucho que sintiera dolor por Selese, Reece sabía que, después de todo,  aquello era lo que ella quería.

Reece se echó hacia atrás y besó la frente a Stara, abrazándola, deseando en silencio que volviera a él. No podía creer que hubiera ido hasta él, que hubiera cruzado el mundo por él, sola; no podía imaginar los peligros a los que se había enfrentado, los sacrificios que había hecho. Estaba más que conmovido. Vio lo mucho que lo quería, como había cruzado el mundo por él literalmente.

“Te quiero, Stara”, le susurró. “Vuelve a mí, por favor”.

Era un sentimiento que había repetido a menudo a lo largo de la noche, mirándola fijamente a los ojos, hermosos incluso aunque estuvieran cerrados, mientras se hacía preguntas, esperanzado.

Pero ahora, mientras la miraba fijamente con la primera luz de la mañana, a Reece le pareció por primera vez que los veía moverse. Y mientras estaba allí sentado observando, se quedó atónito al ver que abría lentamente los ojos.

Los claros ojos azules acuosos de Stara lo miraban fijamente, brillantes, llenos de vida, de amor y, mientras tanto, él recordó lo mucho que la quería. Eran tan hermosos y cautivadores como los recordaba, aquellos ojos que lo habían perseguido en sueños desde que eran niños, y volvió a enamorarse de ella.

Reece, con los ojos también llenos de lágrimas, se sentía renacido, y no podía creer lo feliz que se sentía al verla viva, de nuevo en sus brazos.

“¿Reece?” preguntó con voz baja y ronca. “¿Lo conseguí?”

Reece sonrió con alegría y le cayó una lágrima del ojo mientras se inclinaba hacia delante y la besaba en los labios.

Ella levantó la cabeza y lo besó y él sintió su amor por él.

“Lo hiciste, amor mío”, dijo él.

Ella levantó el brazo y le agarró la mano, y él se la cogió.

“¿Cruzaste el mar sola?” preguntó con asombro.

Ella sonrió y asintió, mientras le caían lágrimas por las mejillas.

“Así es”, respondió ella. “Recorrí el mundo para encontrarte. Le pedí a Dios que si no lo hacía, dejara que las aguas se me llevaran”.

Reece se aguantó las lágrimas, abrumado por sus palabras, porque le quisiera tanto. Sintió de nuevo la conexión que habían tenido desde que eran niños. Nunca se había ido del todo. Y aunque había pasado mucho tiempo, parecía que era ayer.

Cuando Reece la miró a los ojos, sucedió algo muy extraño –observó que algo cambiaba en su interior y, por un instante fugaz, fue como si el espíritu de Selese estuviera dentro de ella, como si Selese también mirara a través de los ojos de Stara. Sintió el espíritu de Selese poderosamente, viviendo a través de Stara y ya no sentía el conflicto. Sentía que amar a Stara sería amar a Selese también.

“Te quiero, Reece”, dijo, incorporándose, mirándolo a los ojos con la mano en su mejilla. “Y siempre lo haré”.

Se besaron, su calor volvió y, por primera vez desde la muerte de Selese, el corazón de Reece se sentía recuperado.

Mientras navegaban hacia el Anillo, que estaba cada vez más cerca, sabía que les esperaba una gran guerra, quizás la mayor batalla de su vida. Esperaba y rezaba para que pudieran reconstruir el Anillo, para poder empezar de nuevo una vida en su tierra, con Stara a su lado. Para que un día pudieran tener su propia familia.

Pero tanto si vivían como si morían, por lo menos por ahora, estando junto a Stara de nuevo había vivido de verdad.

CAPÍTULO CUARENTA

Erec estaba en la popa de su barco, con Alistair a su lado y Strom por allí cerca, mirando cómo los dos soles empezaban a caer sobre el mar abierto y sintiéndose vivo, con una motivación más grande de lo que podía recordar. Nunca desde sus días en los Plateados, en la corte del Rey MacGil, se había sentido así. No se daba cuenta de la sensación de pérdida tan grande que había sentido desde que se había ido de su hogar, había marchado del Anillo, había dejado la compañía de sus hermanos, los Plateados, la Corte del Rey y el Rey MacGil. Entendió que desde entonces siempre le había faltado un trozo de corazón, de alma.

Pero ahora tenía la oportunidad de recuperarlo todo, de recuperar la vida que una vez conoció y amó. Ahora, por fin, veía un futuro por él mismo, un lugar en el mundo que parecía un hogar. Ahora entendía que su futuro no estaba en las Islas del Sur. Puede que fuera el lugar donde nació, donde estaba su gente –pero no era su hogar. Ahora veía que su hogar era donde había crecido; donde había aprendido a luchar, donde había conocido a sus hermanos y había luchado codo a codo con ellos; donde había conocido y se había enamorado de Alistair. Su hogar era la tierra que había defendido poniendo en riesgo su vida. Quizás era su tierra de adopción, pero era un hogar.

Pensar en volver allí ahora, en tener la oportunidad de recuperarla, le hacía sentir vivo de nuevo como nada más lo hacía. Erec lo arriesgaría todo por tener la oportunidad de regresar al Anillo.

Erec sentía que las Islas del Sur no eran un lugar para su gente ahora. Debían reconstruir el Anillo y el Anillo necesitaba hombres y mujeres para poblarlo. Necesitaba guerreros. Y no podía pensar en guerreros más buenos que su gente de las Islas del Sur. Como Rey de las Islas del Sur, sabía que había llegado el momento de unir sus pueblos. De todas formas, los del Anillo los necesitarían para recuperarlo. Podrían ayudar a luchar por su nuevo hogar. En cualquier caso, no podían mostrarse aislacionistas ahora; si perdían el Anillo, todos ellos estarían perdidos. Si el Imperio derrotaba al Anillo, se dirigirían, con todas sus fuerzas, hacia las Islas del Sur, el último bastión de libertad en el mundo. Perder el Anillo representaría perderlo todo.

Por eso iría allí primero, reuniría a su gente y los convencería para que fueran con él hasta el Anillo, se unieran a él y a su gente en la batalla y ayudaran a reforzar a Gwendolyn. Por eso se había separado de la flota de Gwendolyn, para poder regresar con un ejército aún más grande.

“¿No vamos hacia el norte?” preguntó Strom, acercándose a su lado.

Erec se giró y vio a Strom a su lado, Alistair a su otro lado, su embarazo muy avanzado, y vio la mirada de confusión en el rostro de Strom.

“Pero debemos navegar hacia el sur para llegar a las Islas del Sur por la mañana”, añadió Strom.

Erec asintió.

“Lo sé, hermano mío. Pero todavía no nos dirigimos a las Islas del Sur”.

Strom parpadeó, confundido, y Erec miró hacia las aguas que tenían delante. En la distancia, vio la Espina del Dragón. Le trajo recuerdos que casi había olvidado.

“Entonces ¿hacia dónde nos dirigimos?” preguntó Strom.

Erec señaló hacia el horizonte.

“Aquí se cometió una injusticia que debe ser enmendada”, dijo Eric.

Erec hizo un gesto hacia un lejano afloramiento rocoso que había en el horizonte, que sobresalía del mar, con docenas de barcos anclados en su puerto. Lentamente vio, por el gesto de su hermano, que lo reconocía.

La isla de Krov.

“Una vez aquellos barcos tenían que esconderse al abrigo de la oscuridad”, dijo Erec. “Ahora Krov los tiene anclados a la vista, con impunidad, sin temer a nadie. Esto se debe al trato que hizo con el Imperio”.

Erec se acercó un catalejo al ojo y  vio que, incluso desde allí, que los barcos rebosaban de tesoros. Le pasó el catalejo a Alistair, esta miró y se lo pasó a Strom, que curioseó a través de él y soltó un silbido.

“La recompensa de Krov”, dijo Erec, “por traicionarnos. No solo tiene la protección del Imperio, sino que tiene más riquezas de las que jamás pudo soñar”.

Strom miró a través del catalejo, con la boca abierta por el asombro.

“Y pensar que confiábamos en él”, dijo Strom.

Erec suspiró.

“Todas tus maldades vuelven a ti al final”, dijo. “Ha llegado el momento que él pague por su traición. Nunca olvido a un amigo -y nunca olvido a un enemigo”.

El gesto de Strom cambió a la admiración y lentamente su sonrisa se hizo más ancha. Dio un paso adelante y agarró a Erec por el hombro.

“Empiezo a recordar por qué me gustas, hermano”.

Erec se dirigió a Alistair, a quien ahora le consultaba todas las cosas.

“Se que nos desvía mucho de nuestro camino”, dijo, “y se que no tenemos mucho tiempo. Pero estoy convencido”, dijo.

Esperaba que ella lo disuadiera, que le intentara convencer para que abandonara la idea, para que fuera directamente a las Islas del Sur, y después al Anillo, que se olvidara de la venganza.

Pero, en cambio, ella se giró hacia él con una mirada de resolución, una mirada de acuerdo que le sorprendió.

“Vivimos en un mundo injusto, mi señor”, dijo ella. “Y toda maldad que enmiendes, toda pequeña justicia, puede ayudar a arreglar el mundo”.

“Entonces ¿estás de acuerdo?” preguntó sorprendido.

Ella asintió.

“Te equivocarías si dieras la vuelta”.

La miró. en aquel momento la amaba más que nunca, y sabía que se había casado con la mujer adecuada. Una guerrera, como él.

Erec asintió satisfecho.

“Esperaremos al abrigo de la oscuridad”, dijo. “esta noche atacamos”.

*

Erec navegaba por el oscuro océano, tan solo iluminado por la luna llena, su flota sigilosa mientras avanzaban en silencio por el agua. Su flota entera disciplinada, en silencio tal y como él había ordenado, el único sonido que se escuchaba en el aire era el de las olas chocando contra su barco, el viento de la noche, el grito esporádico de una gaviota. Y, por supuesto, el de las olas chocando contra las rocas puntiagudas de la isla de Krov, más y más amenazante a medida que Erec se aproximaba.

Mientras Erec se acercaba a la flota de Krov, anclada en el puerto, su corazón latía más rápido y sentía la sensación conocida que tenía antes de entrar a una batalla. Sus sentidos se intensificaron; cada vez estaba más concentrado, más fuerte. No prestaba atención a nada excepto a la estrategia que tenía ante él.

Cuando Erec se acercó a la media docena de barcos de Krov, que se mecían sin sospechar nada, vislumbró algo que le gustó: los marineros holgazaneaban en cubierta, dormidos, borrachos, tirados a la bartola, tan indisciplinados como su comandante. Los marineros estaban tirados en cubierta, con sacos de vino vacíos en sus manos, sin sospechar nada. Las mismas cubiertas estaban llenas a rebosar de botines y rescates y nadie se molestaba en hacer guardia. No tenían razón para hacerlo; ahora tenían la protección del Imperio.

Erec ardía por la indignación. Aquellos hombres habían vendido a él y a su gente como prisioneros, los habían dejado a todos por muertos y todo por unos cuantos montones de oro.

Erec dio instrucciones a sus barcos para que fueran justo al lado de los de Krov, su corazón latía fuerte mientras estaba en silencio, con la esperanza de que no los descubrieran. Cada ráfaga de viento los acercaba más y, a medida que se aproximaban, sentía que sus hombres y su hermano Strom, que estaba a su lado, se estaban poniendo nerviosos.

“Todavía no”, susurró Erec.

Sus hombres obedecieron, esperaron, estaban tan cerca que podían ver el blanco de los ojos de los marineros, la tensión era tan espesa que podía cortarse con un cuchillo.

Aún se acercaron más y más, hasta que tan solo estaban a unos metros, todos a la espera de las órdenes de Erec.

“¡Ahora!” exclamó Erec con un estridente susurró.

Los hombres de Erec lanzaron sus cuerdas, que tenían ganchos en el extremo, con destreza y rapidez por encima de los barandales de los otros barcos y, cuando los ganchos se agarraron a los barandales de los otros barcos, todos tiraron hasta acercar unos barcos con otros. Cuando estuvieron suficientemente cerca, llevó la voz cantante y saltó por encima del barandal hacia el barco de Krov.

Mientras corrían lentamente por cubierta, los hombres de Krov se despertaron y vieron a los invasores, pero Erec no les dio tiempo para reaccionar. Cuando lo hicieron, él corrió hacia ellos y los aporreó con la empuñadura de su puñal, golpeándolos en el cráneo y dejándolos inconscientes. No quería que avisaran de su presencia, ni tampoco los quería muertos, aunque aquellos traidores merecieran la muerte. Sus hombres hicieron lo mismo, tal y como Erec les había indicado, dejando a los hombres inconscientes a diestro y siniestro.

Los hombres de Erec, dirigidos por Strom, hicieron lo mismo con los otros barcos de la flota, golpeando a los otros hombres, dejándolos fuera de combate rápidamente y en silencio, invadiendo los barcos antes de que supieran qué les había golpeado.

Erec había escogido el barco que sabía que era el de Krov y, como era de esperar, lo encontró donde sabía que lo haría –durmiendo sobre cubierta junto a una barrica de vino vacía, con dos mujeres desnudas tumbadas dormidas en sus brazos.

Con todos los marineros de Krov contenidos, Erec caminaba lentamente, con confianza, directo hacia Krov, sus botas resonaban por cubierta, hasta que estuvo encima de él.

Erec desenfundó su espada y la bajó hasta que la punta tocó la base de su garganta. Estaba allí, esperando, sonriendo con gran satisfacción cuando Krov abrió de repente los ojos y sintió la punta de metal en su garganta y miró a Erec en pánico.

Erec le sonrió con gran satisfacción, por fin se sentía vindicado.

“Nos volvemos a ver, viejo amigo”, dijo Erec.

Krov intentó incorporarse para coger su espada, pero Erec apretó más la espada y le pisó la muñeca y Krov se tumbó de nuevo. Levantó las manos temblando, mientras las dos mujeres se despertaban, gritaban y se iban corriendo.

“¿Cómo os liberasteis?” preguntó Krov. “Estaba convencido de que estabais muertos”.

Erec sonrió todavía más.

“Esta ha sido siempre tu perdición”, respondió Erec. “Estás seguro de todo. Los valientes no mueren, amigo mío. Solo los traidores lo hacen”.

Krov tragó saliva, con el miedo en su rostro. Se lamió los labios.

“¡No me mates!” exclamó con voz temblorosa. “¡Te daré todo lo que tengo!”

Erec sonrió.

“¿Ah, sí?” respondió. “Ya hemos cogido todo tu oro, tus armas, todo lo que es tuyo. ¿Qué te queda para dar?”

Krov tragó saliva, no le salían las palabras.

“En cuanto a matarte”, continuó Erec, “creo que sería demasiado civilizado. Tengo algo diferente en mente. De pie, viejo amigo”.

Krov se puso de pie, cohibido, solo llevaba los calzoncillos, tiritaba por el frío y su barriga voluminosa y peluda estaba al descubierto.

“¡Por favor!” gimoteó Krov, lloriqueando, se veía patético a la luz de la luna.

“Te libras”, dijo Erec. “Puedes regresar a tu hogar. Tú y todos tus hombres. Pero nosotros nos llevaremos tus barcos. ¡Ahora, vete!”

Erec lo empujó con su espada y Krov, contra el barandal, miró aturdido hacia el mar.

“¿Quieres que nade?” preguntó Krov aterrorizado.

Se dio la vuelta y miró a su isla, a centenares de metros de allí, el océano era negro y frío.

“No tengo ropa”, dijo Krov. “Esta agua están congeladas. Moriré congelado. Y también mis hombres. ¡Y hay tiburones! No conseguiremos llegar”.

Erec sonrió.

“Diría que tienes razón”, dijo Erec. “Las posibilidades de llegar son remotas. Prácticamente inexistentes. Justo las mismas oportunidades que nos diste cuando nos vendiste. ¡Ahora, vete!”

Erec se adelantó y le dio una patada a Krov cuando este se giró, y Krov salió volando por el lateral del barco, chillando, hasta que fue a para al agua helada, llevando solo calzoncillos y botas. A lo largo y ancho de su barco, los hombres de Erec empujaban a los hombres de Krov por la borda, quitándoles primero las armas y sus salpicaduras llenaban el mar a su alrededor.

Erec observaba con gran satisfacción cómo Krov y sus hombres empezaban a nadar torpemente, en dirección a la isla, temblando ya, apenas capaces de respirar en las enormes olas ondulantes. Se había hecho justicia.

Erec se giró y examinó con orgullo todos los barcos que habían capturado, todo el botín, el oro, las armas, las armaduras… Sabía que irían bien al Anillo, a su nuevo ejército, a su nueva tierra. Muy bien, de hecho.

Era el momento de recuperar a sus hombres, de dirigirse al Anillo y de prepararse para la mayor batalla de su vida.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Darius gritaba de dolor cuando le dieron otro latigazo en la espalda, parecía que le estaba arrancando la piel. Agarraba con fuerza el remo que tenía delante hasta que los nudillos se le pusieron blancos, intentaba levantar los brazos para defenderse, pero los grilletes se lo impedían. Aguantaba la respiración, para intentar controlar el dolor –mientras el látigo chasqueaba de nuevo, dirigido al esclavo que estaba encadenado a su lado. Darius esperaba que el esclavo chillara y se sorprendió al ver que estaba en silencio. No sabía cómo un hombre podía soportar tanto dolor en silencio.

Hasta que echó un vistazo y vio al hombre desplomado a su lado. Muerto.

Darius miró a ambos lados y vio a todos los otros esclavos encadenados, todos ellos ahora muertos. De algún modo los había sobrevivido a todos y no se había dado cuenta de que hacía rato que habían dejado de moverse, haciendo que a él le costar más remar. Darius nunca sabría si los había matado el calor, o el sol, o el trabajo, o el látigo, o la falta de comida y agua, o el agotamiento. Pero, en aquellas condiciones, morir sería un alivio.

Sin embargo, Darius estaba decidido a no morir. Pensaba hacia dónde se dirigía aquella flota del Imperio -al este, hacia el Anillo, a matar a Gwendolyn y a los demás- y él estaba decidido a mantenerse con vida. Decidió que viviría lo suficiente para hacer todo lo que pudiera para sabotear los esfuerzos del Imperio.

Mientras Darius empujaba el remo, con las manos irritadas y las espalda cubierta de sudor y sangre, un capataz del Imperio levantó el látigo para golpearlo de nuevo. Darius se preparó, sin saber cuántos golpes más podría soportar cuando, de repente, el capataz se detuvo antes de golpearlo, sujetando el látigo en lo alto, inmóvil. El soldado miraba fijamente hacia el horizonte, como si estuviera sorprendido por lo que veía y Darius también se giró y echó un vistazo.

Darius miraba con dificultad por el sol, el sudor le escocía en los ojos, y se quedó atónito al divisar una pequeña flota en el horizonte. Cuando miró más de cerca, se sorprendió todavía más al ver que en ella ondeaba una bandera que no era del imperio. Ondeaba con orgullo, agitándose en el viento, y el corazón de Darius se llenó de orgullo al ver que era la bandera de Gwendolyn. Los colores del anillo.

De repente, sonaron los cuernos del imperio a lo largo y ancho de la flota y en el barco se formó un escándalo cuando los soldados del Imperio vociferaban órdenes y los soldados tomaban posiciones a lo largo y ancho de las cubiertas. Alzaron más las velas, el barco ganó velocidad y el corazón de Darius latía fuerte al ver que se acercaban a la flota de Gwendolyn, que estaba desprevenida.

Cuando quedaban quizás unos cien metros, el barco de Darius de repente tembló con el ruido de un disparo de cañón; Darius echó un vistazo y vio que un cañón enorme, manejado por soldados cerca de la proa de aquel barco, estaba humeando, acababa de disparar. Observó con inquietud que una bala da cañón volaba por los aires, directa hacia el barco de Gwendolyn, y se sintió aliviado cuando vio que cayó al agua poco antes de llegar a él.

Pero estaban ajustando los cañones y sabía que la próxima vez Gwendolyn no tendría tanta suerte.

“¡Este es tu día de suerte, esclavo!” dijo bruscamente un capataz.

Darius notó que las ásperas manos del soldado le agarraban por detrás, tiraba sus muñecas hacia atrás y le quitaba los grilletes de las muñecas y los tobillos.

“¡A los cañones!” exclamó.

El soldado empujó a Darius, lanzándolo hacia delante hasta que fue a parar de cara a cubierta, con dolor.

Entonces lo recogió y lo empujó de nuevo, mezclándolo con un grupo de otros esclavos que eran obligados a ir a toda prisa hacia diferentes puestos de combate. A Darius lo llevaban arrastrando los pies por la cubierta y, a continuación, vio cómo lo empujaban hacia un puesto de cañón.

En el puesto había varios soldados y otro esclavo, todos ellos de rodillas, vigilando. Uno de los soldados lo agarró bruscamente y lo hizo arrodillar delante del cañón.

“Intenta algo, esclavo”, dijo furioso, “y notarás cómo mi espada se clava en tu corazón”.

Otro soldado se inclinó hacia delante.

“¿Ves estas balas, esclavo?” exigió el soldado. Debes abastecer el cañón con ellas. ¡Ahora muévete!”

Golpeó a Darius en la sien y Darius bajó los brazos y levantó una bala con las manos temblorosas. Era muy pesada y sus manos estaban sudadas, apenas podía sostenerla, especialmente en su debilitado estado y, el otro esclavo, al ver que le costaba, se agachó para ayudarlo. Aquel esclavo tenía la piel blanca, pálida y miraba a Darius con los ojos llenos de miedo.

Cuando los soldados del Imperio dieron la vuelta para examinar el barco, Darius, que estaba de rodillas, echó un vistazo a escondidas al barco y a la flota del Imperio y empezó a formular una idea. Sabía que aquella era su oportunidad –era ahora o nunca.

Se dirigió al otro soldado y le echó una mirada de confianza.

“Cuando te de la señal, haz lo que yo te diga”, susurró.

El otro esclavo abrió los ojos como platos y negó con la cabeza frenéticamente.

“Nos matarán”, dijo.

Darius agarró la mano del hombre con fuerza, al darse cuenta que necesitaba su ayuda.

“Nos matarán de todas formas”, dijo. “¿Quieres morir como un cobarde? ¿O como un guerrero?”

Sujetó la muñeca del hombre hasta que este, por fin, se relajó. Entrecerró gradualmente los ojos y Darius vio que su confianza iba creciendo y, rápidamente, asintió con la cabeza.

“¡Muévete, esclavo!” exclamó un soldado, golpeando a Darius detrás de la cabeza.

Darius, con la ayuda del otro soldado, cogió la bala y la colocó en el cañón abierto y, al hacerlo, un soldado del Imperio cerró rápidamente la tapa de golpe. Otro soldado encendió una antorcha y empezó a dirigirla hacia la larga mecha.

Darius notó que el otro esclavo lo miraba a la espera de instrucciones y él negó con la cabeza.

“Todavía no”, susurró.

La antorcha se acercó más y Darius sabía que no podía permitir que la mecha se encendiera.

Finalmente, Darius asintió.

“¡Ahora!”

Darius alargó el brazo y le arrebató al soldado del Imperio el puñal que colgaba de su cinturón y, a continuación, se lo clavó en el corazón. Entonces giró rápidamente y le cortó el cuello al otro soldado que había detrás de él, antes de que pudiera reaccionar y, al desplomarse, se le calló la antorcha.

Cuando el otro soldado del Imperio se lanzó sobre él, Darius vio con orgullo cómo el otro esclavo saltaba hacia él, luchando con él en el suelo y, mientras rodaban, Darius se agachó y apuñaló al soldado en el corazón.

Apareció otro soldado del Imperio, levantó el látigo y el otro esclavo se lo arrebató de las manos, lo echó con esfuerzo al suelo y saltó encima de él, poniéndole la mano sobre la boca para estrangularlo.

Pero el soldado del Imperio era fuerte y, mientras se retorcía, Darius fue hasta allí y lo ayudó hasta que, finalmente, el hombre dejó de moverse.

Darius dio la vuelta rápidamente y agarró la antorcha, entonces se giró y miró por todas partes, escondiéndose tras el puesto del cañón, asegurándose de que nadie los había visto. El otro esclavo se agazapó cerca de él, frenéticamente, y se secó el sudor de la frente.

“Sujeta la antorcha”, dijo Darius.

El esclavo cogió la antorcha con la mano sudorosa y, cuando lo hizo, Darius giró el pesado cañón con todas su fuerzas. Puso el hombro contra él, gimiendo por el esfuerzo, hasta que por fin consiguió desviarlo del barco de Gwendolyn, que ahora estaba a menos de veinte metros; en su lugar, consiguió ponerlo apuntando hacia dentro, hacia su propio barco.

El esclavo abrió los ojos como platos al verlo.

“¿¡Quieres vivir para siempre!?” exclamó Darius con una sonrisa delirante.

“¡Eh, vosotros!” gritó una voz.

Darius se giró y vio que un grupo de soldados del Imperio los había divisado e iban hacia ellos mientras ellos sostenían la antorcha.

“¡Hazlo!” exclamó Darius.

El esclavo bajó la antorcha con las manos temblorosas y encendió la mecha, mientras los soldados se les echaban encima.

“¡DETENEDLOS!” gritó el soldado.

pero era demasiado tarde –una gran explosión sacudió el barco, Darius salió volando hacia atrás mientras el cañón rugía a su lado e impactó contra el barandal. La bala salió disparada directa a cubierta, el sonido de la madera haciéndose astillas llenaba el aire mientras la bala iba de un extremo hacia el otro hasta ir a parar al agua.

El barco se tambaleó y empezó a inclinarse de inmediato, docenas de sus soldados murieron por el impacto de la bala y por la metralla de la madera.

Mientras el barco se sumía en el caos, los soldados que se les echaban encima lentamente fijaron su mirada en ellos de nuevo y empezaron a atacar. Darius sabía que aquella era su última oportunidad.

“¡Vamos!” exclamó al otro esclavo y, sin esperar, se giró, atravesó corriendo la cubierta y saltó sobre el barandal. Se detuvo al ver la caída de seis metros que había hacia las ondulantes olas.

Pero entonces se le unió el otro esclavo y sintió su coraje renovado.

“¿Quieres vivir para siempre?” repitió el soldado y esta vez puso el una sonrisa delirante, saltó por la borda, agarrando del brazo a Darius y llevándoselo con él.

Cuando fueron a parar a las aguas congeladas, Darius se movía de arriba abajo al lado del esclavo, luchando por respirar, Darius alzó la vista y vio el barco de Gwen delante y nadó para salvar su vida. Ahora estaba quizás a unos veinte metros y Darius solo rezaba para que Gwen los viera y se diera cuenta de que venían en son de paz.

“¡Detened a aquellos esclavos!” exclamó un soldado del Imperio desde atrás.

Darius echó la vista atrás y vio que varios soldados del Imperio se agazapaban en la cubierta del barco que se hundía, levantaban sus arcos y disparaban. Varias flechas fueron a parar al agua cerca de Darius y él se encogió de miedo cuando se acercaron más.

Pero de repente el barco se puso del revés, hundiéndose, y dejaron de venir flechas. Los soldados chillaban detrás de ellos.

Al mismo tiempo, Darius llegó al casco del barco de Gwendolyn. Estaba flotando a su lado, el esclavo junto a él y miraba directo al casco de seis metros de altura, rezando y con la esperanza de que Gwen lo viera. Estaba perdiendo fuerzas, los otros barcos se acercaban y no había manera de poder subir por él.

“¡Gwendolyn!” exclamó.

Mientras el barco continuaba navegando, dejándolo allí flotando tras su estela, Darius empezaba a desesperarse. Se dio cuenta de que, después de todo, moriría allí.

Pero mientras estaba allí flotando, pensando que todo estaba perdido, de repente vio la cara de Kendrick en popa y vio que se iluminaba al reconocerlo.

“¡Darius!” exclamó.

Inmediatamente les lanzaron una cuerda y Darius y el esclavo alargaron los brazos y la cogieron, sujetándola con fuerza mientras tiraban de ellos, poco a poco.

Con un último tirón, Darius fue a parar a cubierta, el esclavo a su lado, y respiraba agitadamente, sacando agua al toser, se sentía agotado pero con una gran satisfacción. Apenas podía creerlo: había escapado. Estaba realmente allí.

Finalmente, la libertad era suya de nuevo.

Mientras estaba allí tumbado, expulsando agua del mar al toser, el esclavo haciendo lo mismo a su lado, sintió una lengua sobre la cara, escuchó un lloriqueó y, al echar un vistazo, eufórico, vio de nuevo a su viejo amigo Dray. Lo besó y le acarició la cabeza, mientras Dray saltaba sobre él y sé preguntaba cómo era posible que hubiera llegado hasta allí.

Darius alzó la vista y vio a Gwendolyn y a Kendrick que se acercaban junto a todos los demás. Unas manos fuertes lo cogieron y lo levantaron y abrazó a Kendrick, chorreando, y después a Gwendolyn.

“La última vez que te vi!, dijo Gwendolyn, “marchabas hacia Volusia para proteger a tu pueblo. Fue un ataque osado”.

Darius agachó la cabeza, abrumado por la tristeza al recordarlo.

“Mis amigos no lo consiguieron, mi señora”, dijo.

“No”, dijo. “Pero tú sí”.

Él la miró atentamente; parecía mayor, más fuerte que la última vez que la vio.

“Y la última vez que yo la vi, mi señora”, dijo, “se dirigía hacia el Desierto para buscarnos ayuda”.

Él sonrió.

“La encontró, después de todo”, añadió. “Un poco tarde, pero justo cuando yo la necesitaba”.

Todos ellos sonrieron y se abrazaron.

“¿Y quién es él?” preguntó Gwen.

Todos se giraron hacia el otro esclavo y él sonrió.

“Sinceramente no lo sé”, dijo Darius. “No nos conocíamos. Pero me salvó la vida”.

“Como tú salvaste la mía”, respondió. “Mi nombre es Tinicio. ¿Os importa si me uno a vosotros?”

Le dio la mano y Kendrick sonrió.

“Eres más que bienvenido a unirte a nuestra causa”, respondió.

La cara de Darius se entristeció y se puso de nuevo serio.

“Toda mi gente ha desaparecido, mi señora”, dijo.

Gwen hizo una pausa.

“No todos”, respondió misteriosamente.

Él la miraba sin entenderla cuando, de repente, la multitud se abrió y apareció una chica que hizo que su corazón se derritiera. Los ojos de Darius se abrieron como platos por la sorpresa y la alegría, mientras ella corría hacia delante, pasando por delante de todos los demás, y lo abrazaba.

“Darius”, le dijo en el oído, abrazándolo fuerte, sus lágrimas calientes le caían cuello abajo.

Él la abrazaba fuerte, sin apenas creer que fuera posible.

“Pensaba que habías muerto”, dijo.

Loti negó con la cabeza.

“No”, respondió. “Viví por ti”.

Mientras Darius la abrazaba fuerte y el barco de Gwen ganaba velocidad, alejándose del asalto del imperio, sintió que todo en el mundo estaba en orden de nuevo. Por primera vez desde que podía recordar, estaba con gente a la que quería, de vuelta a lo más cercano a un hogar que tenía y en una misión que lo significaba todo para él. Porque daría su vida para defender a Gwendolyn, Kendrick, a toda aquella gente –sus hermanos de adopción- y sobre todo, para ayudarlos a recuperar el Anillo.

Por encima de todo, le agradecía a Dios una cosa: que, tanto si vivía como si moría, estaría allí para luchar en otra guerra.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Gwendolyn cruzaba la cubierta de su barco junto a Kendrick, Steffen y ahora Darius, a quien estaba emocionada de tener de nuevo con ellos, mientras se dirigía a popa. Hacía muy poco tiempo de su último encuentro con la flota del Imperio y sabía que, de no haber sido por Darius y su ingenio con el cañón, todos ellos podrían no estar vivos ahora.

Llegó al barandal y examinó el horizonte, los demás estaban a su lado, centenares de miembros de la Cresta tras ella, llenando su barco y llenando los otros tres barcos de su flota, cada uno de ellos gobernado por Koldo, Ludvig y Kaden y su corazón dio un salto al divisar, en el horizonte, el perfil de una masa de tierra que conocía como la palma de su mano:

El Anillo.

El corazón de Gwen golpeaba fuerte y su garganta se secó y sintió que una ola de júbilo como nunca había sentido corría en su interior. Su tierra. Incluso destruida, todavía era su tierra y ahora, finalmente, estaba a su alcance de nuevo. Aquello reconfortaba su corazón, le hacía sentir que tenía un propósito en la vida de nuevo, una oportunidad para reunirse todos y construir otra vez una vida.

Gwen vio el brillo en los ojos de Kendrick también, en los de Brandt y en los de Atme, y vio que sentían lo mismo. También vio las miradas de asombro en los ojos de Koldo, Ludvig, Kaden y Darius y de todos aquellos del Imperio y de la Cresta que nunca antes habían visto el Anillo. Incluso desde allí, sus orillas eran muy hermosas, muy misteriosas, con unos acantilados que se alzaban al aire, rodeados por abruptas rocas, había un abundante bosque verde tras ellos y sobre todo aquello colgaba una neblina. En especial, su orilla circular llamaba la atención, incluso desde allí, daba la impresión de ser un lugar muy especial, como una tierra mágica que se levantaba del mar.

“O sea que no es solo un mito”, exclamó Koldo, examinándolo impresionado. “El afamado Anillo del hechicero existe realmente”.

Gwendolyn sonrió a Koldo.

“¡Finalmente”, exclamó Ludvig, “los dos lados de la familia MacGil, la Cresta y el Anillo, se unirán en una sola tierra!”

Gwendolyn tenía el mismo sentimiento y quería celebrarlo por encima de cualquier cosa, especialmente porque sabía que estando aquí, en el Anillo, significaba que podría ver a Thorgrin de nuevo. Rezaba porque Lycoples hubiera entregado el mensaje, que él hubiera encontrado el Anillo y a su hijo y que se encontrara con ella allí. Lo pedía con todo su corazón, ninguna otra cosa haría que su alegría fuera tan completa.

Pero el ensimismamiento de Gwen se rompió de repente al escucharse unos cuernos en el horizonte tras ella. s

Se giró y miró hacia atrás y se le paró el corazón al ver que el corazón estaba lleno, una vez más, de barcos del imperio, todos ellos se habían reunido y la habían seguido hasta aquí. Esta vez había centenares de ellos, una enorme flota negra cubría el horizonte, ondeando las banderas negras del Imperio, y acercándose rápido, demasiado rápido.

Los barcos del Imperio eran superiores a los suyos y Gwendolyn sabía que pronto los alcanzarían. Miró a un lado y a otro, calculando lo lejos que estaba el Anillo y lo lejos que estaba el Imperio y se preguntaba si llegarían a tiempo. Sería por poco, en el último momento.

“¿Y si nos alcanzan antes de que lleguemos?” preguntó Kendrick, estudiando el horizonte con ella.

“Ellos tienen diez por cada uno de nosotros, mi señora”, dijo Darius. “Debemos llegar al Anillo antes de que lo hagan ellos”.

Kendrick se giró y estudió el horizonte de forma crítica.

“Y aunque lo hagamos”, dijo, “solo estaremos en el límite del Anillo, en el Desolado. Y aún tendremos que cruzarlo y, lo que es más, cruzar el Cañón”.

“¿Y qué sacaremos con cruzar el Cañón sin un escudo?” preguntó Steffen. “Este no es el Anillo que una vez conocimos. Esta tierra está desprotegida. El Imperio nos pisará los talones. No podremos huir de ellos. En algún punto, tendremos que parar y luchar”.

Gwen, que pensaba lo mismo, alzó la vista y buscó por los cielos, a la espera, observando, esperando más que cualquier otra cosa escuchar el chillido de un dragón, ver que Thorgrin volvía a ella.

Thorgrin, por favor. Te necesitamos. Más que nunca. Vuelve a nosotros, para una última batalla. Por los viejos tiempos.

pero el corazón le dio un vuelco al no ver ni escuchar nada. Solo oscuras y ondulantes nubes que se volvían más oscuras a cada momento que pasaba, como si el cielo estuviera enfadado, como si supiera la matanza que estaba a punto de acontecer.

Gwen se dirigió a los demás, decidida. Estaba sola, como siempre, y encontraría un modo de luchar sola.

“Si tenemos que luchar contra todo el Imperio”, dijo con voz firme, “entonces lucharemos. Y si morimos, moriremos. La batalla que hay ante nosotros es por nuestra tierra, por nosotros, por nuestra libertad. Si ganamos o perdemos importa poco: el don es la oportunidad de la batalla.

“¡Levantad las velas!” exclamó, dirigiéndose a sus hombres. “¡Tomad los remos!”

Steffen y los demás salieron en desbandada para cumplir su orden, cumpliéndola a lo largo y ancho del barco, mientras los hombres se apresuraban a subir más las velas, a remar con más fuerza. Todos ellos redoblaron sus esfuerzos, su flota ganaba velocidad mientras se dirigían hacia el Anillo, para intentar llegar a tierra. Mientras Gwen estaba allí observando, veía con desesperación cómo la flota del Imperio se arrastraba hacia ellos como una plaga y sabía que había poco que pudiera hacer. Se giró y miró de nuevo hacia el Anillo, estudiando la orilla, y tuvo una idea.

“¡Dirigíos al noreste!” gritó. “¡Hacia la Bahía Poco Profunda!”

Cambiaron la dirección y, al hacerlo, Kendrick se acercó a su lado, observando la amenazante orilla del Anillo.

“La Bahía Poco Profunda tiene forma de herradura, mi Reina”, dijo. “Si entramos, si podemos conseguirlo, quedaremos atrapados dentro”.

Ella asintió.

“Igual que el Imperio”, respondió ella.

Él la miró, confundido.

“Los obligará a encauzarse”, respondió. “Es un cuello de botella. Un millón de barcos no pueden caber a la vez. Unas cuantas docenas, quizás, y esto reducirá las posibilidades”.

Kendrick asintió como respuesta, claramente complacido.

“Por esto te eligió Padre”, dijo con aprobación.

El corazón de Gwen se aceleró cuando el Anillo estaba tan solo a unos cuantos centenares de metros, los fuertes vientos de la costa los acercaron más. La Bahía Poco Profunda sobresalía, dos largas penínsulas a cada lado, como una herradura, con una estrecha apertura de menos de cincuenta metros y ella dirigió su barco, guiando a su flota hacia el interior.

Mientras entraban en las tranquilas aguas, protegidos aquí del viento y de las corrientes del océano, los otros barcos navegando a su lado, Koldo, Ludvig y Kaden la miraban fijamente, a las espera de direcciones hacia lo que era, para ellos, un nuevo hogar.

Gwendolyn estudió la topografía del anillo y se quedó atónita al ver lo mucho que había cambiado desde que se marcharon. El Desolado era ahora frondoso, su espeso y oscuro bosque ahora se inclinaba, creciendo en dirección al agua, más espeso y más negro de lo que jamás lo había visto. Evidentemente, tenía sentido; las patrullas de los Plateados no habían estado allí en lunas para limpiarlo y ella sabía que el Desolado estaba posiblemente lleno de bestias salvajes de nuevo. Esto no facilitaría su camino por el Cañón.

Sonó otro cuerno y, al girarse, Gwen vio que la flota del Imperio se acercaba, entraba en la bahía, quedándose allí atrapados. La primera línea de su flota, una docena de barcos, entraron a la vez. Miró hacia atrás y vio que la orilla estaba todavía a cien metros y supo que no llegarían a tiempo.

Se sintió rota. Aquí estaban, muy cerca de su hogar después de todo aquel tiempo y deseaba bajar a tierra más que cualquier otra cosa. ¿Por qué el Imperio no podía haberles dado una hora más de margen? ¿Solo una hora para tomar tierra, para sentir su tierra bajo sus pies una vez más? Aquello le rompía el corazón.

Sabía que, llegados a ese punto, se necesitaría un milagro y volvió a buscar en el cielo, con la esperanza de ver alguna señal de Thorgrin.

Pero, de nuevo, no había ninguna. Su corazón estaba triste. ¿Lo habría conseguido? ¿Lo había perdido a él también?

Gwen apretó los dientes y se rindió ante la batalla que tenía delante de ella. Tendrían que defenderse; no les quedaba elección. Sabía que todos morirían allí y, sin embargo, no había un sitio en el que prefiriese morir antes que en el Anillo. Al menos no tendrían una muerte extraña, una muerte solitaria en una tierra extraña, en el desierto del Imperio, en tierras desconocidas, muy lejos de casa. Moriría aquí, donde murió su padre y su padre antes que él.

“¡Luchemos!” exclamó, dirigiéndose a sus comandantes.

Todos pudieron ver la seriedad de su gesto y un aire sombrío cayó sobre ellos, todos ellos sabían que había llegado el momento. Era el momento de poner sus cara de batalla.

Apenas había emitido la orden, cuando apareció el primer disparo por la proa. Gwen alzó la vista al escuchar el silbido de miles de flechas y vio que el cielo ennegrecía con la primera avalancha del Imperio.

“¡Escudos!” gritó.

Todos sus hombres, preparados para ello, levantaron sus escudos y formaron muy juntos poniendo un pie en el suelo, formando una piña los unos con los otros. Gwen se unió a ellos, apretando contra ella a Krohn, levantó su enorme escudo y se arrodilló junto al muro de soldados.

El ruido sordo de flechas impactando contra la madera sonaba a su alrededor, mientras las flechas iban a parar a cubierta como si se tratase de lluvia, algunas iban a parar al agua, no estaban a la distancia suficiente para alcanzarlos, pero la mayoría impactaban contra la madera. Gwen sintió una sacudida en el brazo ya que más de una fue a parar contra su escudo. Se sorprendió de la fuerza con la que las flechas golpeaban, incluso desde tan lejos.

Finalmente, todos se quedaron en silencio, la avalancha terminó y ella y todos sus hombres se levantaron lentamente y echaron un vistazo.

“¡ARQUEROS!” ordenó.

Docenas de arqueros se adelantaron, levantando sus arcos en pulcras filas.

“¡APUNTAD A LAS VELAS!”

Sus hombres hicieron lo que ella les ordenó, abrieron fuego y el cielo ennegreció de nuevo –esta vez con sus propias flechas, volando a través del puerto. Sus hombres apuntaban alto, algo que el Imperio estaba claro que no esperaba, mientras todos se ponían a cubierto y las flechas volaban por encima de sus cabezas sin hacer ningún daño.

Tampoco esperaban el daño que hizo: miles de flechas perforaron las velas, llenándolas de agujeros, dejándolas destrozadas; pronto, las velas ondeaban incontrolablemente al viento, inútiles. Sus barcos perdieron velocidad de inmediato y, mientras continuaban avanzando, no lo hacían ni de lejos tan rápido.

Por otro lado, los barcos de Gwen continuaban navegando a toda velocidad y, cuando otra avalancha de flechas fue de nuevo hacia ellos, esta vez estaban prácticamente fuera de su alcance y la mayoría de flechas fueron a parar al mar sin provocar ningún daño. Pero unos cuantos de sus hombres gritaron, alcanzados por las flechas a pesar de los escudos, muchas se colaron. Sabía que tenían poco tiempo.

Gwendolyn miró hacia la orilla, estaba más cerca, pero todavía bastante lejos. sabía que debía llevar aquella lucha a tierra; allí, en mar abierto, eran una presa fácil. Pero cuando se dio la vuelta y miró, vio más y más barcos del Imperio llenando el horizonte y supo que las posibilidades no eran buenas.

“¡FUEGO!” exclamó.

Sus hombres soltaron otra avalancha de flechas, estas hacia los soldados, Gwen cogió un arco y disparó junto a ellos y observó satisfecha como más de un soldado del Imperio era golpeado y caía.

Pero una avalancha del Imperio venía directa hacia ellos y Gwen y los demás se pusieron a cubierto de nuevo.

Las avalanchas iban y venían, los barcos del Imperio se iban acercando más, hasta que finalmente Gwen miró hacia atrás y vio que la orilla estaba a unos veinte metros. Sus hombres estaban muriendo y sabía que tenían que llegar. Ahora estaban muy cerca. casi podía sentir la tierra bajo sus pies y, si la tierra todavía no era muy profunda, podría hacer que sus hombres saltaran.

De repente, Gwen escuchó un ruido que hizo que el corazón le diera un vuelco. Era un ruido chispeante, el sonido de una mecha al encenderse. Se giró y el corazón se le paró al ver giraban un cañón del Imperio y apuntaban directamente hacia ellos.

“¡AGACHAOS!” exclamó.

pero era demasiado tarde: se escuchó un horrible estruendo en el aire, seguido de un eco y, de repente, una explosión de madera.

Todo era un caos, cuando el barco de al lado de Gwen se rompió en pedazos, docenas de sus hombres estaban muriendo, chillando mientras caían por la borda, algunos en llamas. El barco, el Kaden, empezó a hundirse de inmediato, la mitad de sus hombres resbalaron por cubierta, cayendo al agua por la borda.

Kaden cayó con ellos y ayudó a reunirlos, a mantenerlos a flote, mientras Gwen y sus hombres les lanzaron cuerdas inmediatamente y los ayudaron a subir al barco, salvando a aquellos que no estaban demasiado heridos para poder trepar.

El Imperio se aprovecho de su flaqueza y disparó otra avalancha de flechas, apuntando a aquellos que subían al barco, y mientras tiraban de ellos hacia arriba, más de uno fue a travesado por la punta de una flecha del Imperio y resbaló hasta el agua, muerto.

Gwen se giró y vio que la situación era desesperante, más y más barcos del Imperio se dirigían hacia el puerto, y muchos con cañones. Vio que un soldado con una antorcha se agachaba para encender otra mecha –y supo que en unos instantes otro de sus barcos sería eliminado.

Mientras observaba, deseaba ponerse en acción pero sabía que no había tiempo, se quedó atónita al ver que una lanza le atravesaba la espalda al soldado y salía por el otro lado. El soldado se quedó allí, estupefacto, y cayó de cara de repente, tirando su antorcha sobre cubierta sin provocar ningún daño.

Gwen no comprendía lo que podía haber pasado y se preguntaba si estaba viendo visiones, cuando de repente divisó un único barco, que aparentaba ser un barco pirata requisado, en el que ondeaba una bandera que reconocía, abriéndose camino entre las filas del Imperio. Su corazón se aceleró al reconocer a la gente que iba a bordo –allí, en la proa estaba Reece, junto a O’Connor, Elden, Indra, Matus, Stara y Angel. Navegaban solos, abriéndose camino camino entre las filas de barcos del Imperio por detrás, estaba claro que nadie en la enorme flota del Imperio esperaba ser atacado por detrás por un único barco.

Reece y los demás navegaban precipitadamente hacia el peligro, arrojando lanzas a diestro y siniestro, eliminando a docenas de soldados del Imperio incluso antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando. Apuntaban a aquellos que manejaban cañones, evitando a Gwendolyn, y se abrieron camino a través de los barcos, mientras se abrían paso entre las filas y entraban a la bahía.

No redujeron la velocidad, aunque el Imperio los oyó y les dispararon flechas. Ellos también disparaban y continuaban navegando, su barco pirata requisado era más elegante y más rápido que todos los demás, y navegaba directo hacia el barco de Gwendolyn.

Gwendolyn se dio cuenta enseguida que aquella era la distracción que ella y sus hombres necesitaban tan desesperadamente; ya no podía permitirse quedarse allí, intercambiando avalanchas con el Imperio, que todavía se estaba acercando. Tampoco podía permitirse correr hacia la orilla -a la que nunca llegarían a tiempo- y que dejaría a Reece y a los demás solos en el puerto, vulnerables al ataque.

En su lugar, debían hacer lo que era contrario a la lógica, lo que el Imperio posiblemente nunca esperaría: tenían que atacar.

“¡DAD MEDIA VUELTA” exclamó Gwen, “¡Y ATACAD!”

Sus hombres miraron hacia atrás con gesto aturdido, pero ninguno dudó en ejecutar su orden. Todos sus barcos dieron lentamente la vuelta y navegaron de cabeza hacia la flota del Imperio.

Los comandantes del Imperio de los aproximadamente doce barcos que había ante ella miraban fijamente, perplejos, estaba claro que no esperaban aquello; inmediatamente salieron en desbandada para ponerse al cargo de sus cañones.

Y esto era exactamente lo que Gwen quería que hicieran. Sabía que si se acercaba lo suficiente, dejaría a su cañones inútiles, el ángulo sería demasiado inclinado para la maniobra del disparo. Esto daría ventaja a Gwen y a su gente, obligaría a sus barcos a luchar entre ellos, provocaría una cola y permitiría a sus hombres luchar mano a mano. Podrían abordar los barcos del Imperio y matarlos a poca distancia y, una vez abordaran los barcos del Imperio, la flota más grande sería obstaculizada, pues el Imperio no podría disparar al Imperio.

Gwen veía las caras de asombro y consternación mientras su flota se acercaba a la de ellos. Giraron sus cañones  frenéticamente y vio su mirada de consternación cuando se dieron cuenta de que el ángulo era demasiado ajustado.

“¡FUEGO!” exclamó ella.

Su fila de arqueros disparaba avalancha tras avalancha, matando al atónito Imperio de cerca, mientras Kendrick y los demás arrojaban una lanza tras otra.

Unos instantes más tarde sus barcos alcanzaron los de ellos, chocaron contra ellos con una sacudida y, en el segundo en que lo hicieron, docenas de sus hombres lanzaron sus cuerdas y sus ganchos y juntaron sus barcos, mientras más docenas, con las espadas desenfundadas, soltaron un gran grito de guerra y siguieron a Kendrick, Koldo, Ludvig, Kaden, Ruth, Darius e incluso, vio Gwen sorprendida a Godfrey, mientras todos ellos dejaban a un lado la prudencia y saltaban por la borda hacia los barcos del Imperio, Dray siguió a Darius.

Al mismo tiempo, el barco de Reece alcanzó el suyo y Reece y la Legión se unieron, saltando a los barcos del Imperio desde el lateral.

Los atónitos soldados del Imperio apenas sabían cómo reaccionar y estaba claro que la última cosa del mundo para la que estaban preparados era un ataque directo.

Los hombres de Gwen iban a toda prisa a través del barco del Imperio, arriba y abajo por las cubiertas, cada uno de ellos centrándose en otro soldado del Imperio y luchando contra ellos uno a uno. daban golpes de espada y apuñalaban mientras corrían, extendiéndose por el desprevenido barco como una tormenta. Darius gritó y derribó a dos soldados, los tiró al suelo y les dio un puñetazo antes de arrebatarles las espadas y apuñalarlos. Gwen vio al venganza contra los capataces en su mirada. Era una máquina de matar de un solo hombre que iba ganando velocidad y corriendo por el barco, matando al Imperio a diestro y siniestro, con Dray a sus pies, matando a aquellos que osaban acercarse demasiado.

Los hombres de la Cresta tampoco se quedaban atrás. Dirigidos por Koldo, Ludvig, Kaden y Ruth, fueron a parar a las cubiertas del Imperio con un gran grito de guerra y no redujeron la velocidad, apuñalando al estupefacto Imperio a diestro y siniestro, corriendo como un rayo a través de sus filas y enfrentándose a los soldados que iban a por ellos. Kendrick, Brandt y Atme dirigían a lo que quedaba de los Plateados, junto a más soldados de la Cresta y Gwen vio con orgullo como Godfrey se les unía, y luchaban magníficamente, empuñaban espadas, hachas, mayales y lanzas, cogían a los soldados del Imperio por sorpresa y les daban caza. Los soldados les sobrepasaban en número y se defendían intensamente, pero no igualaban a los Plateados en sus habilidades para la lucha.

Incluso Godfrey consiguió hacerlo bien, se agachó ante un ataque de espada, levantó su escudo y aporreó a un soldado del Imperio en la cabeza. Entonces agarró al desorientado soldado por detrás y lo lanzó por la borda.

Reece y la Legión atacaban los barcos del Imperio desde el otro lado, luchando por encontrarse con Kendrick en el medio. Reece luchaba como de forma increíble, luchando por su tierra, mientras se agachaba y esquivaba rodando varios golpes y empuñaba su alabarda magníficamente, brillaba bajo el sol mientras apuñalaba a varios hombres. Indra arrojó su lanza y mató a dos soldados a la vez, entonces fue corriendo, la sacó y la lanzó de nuevo. Elden blandió su hacha de guerra hacia los lados y, con un gran golpe, hizo caer a dos soldados del Imperio por el barandal hacia el mar. Matus blandió su mayal, haciendo caer las espadas de las manos antes de que pudieran usarse y, a continuación, atravesaba a los soldados en el pecho. Y O’Connor empuñaba su arco como si estuviera vivo, disparando de un lado a otro del barco y salvando a sus hermanos antes de que les golpearan.

Gwendolyn se unió a ellos, saltando al barco con los demás y llevando al resto de sus hombres, Krohn estaba a su lado, gruñendo y matando a varios soldados que se acercaron. A quien no mataba Krohn, lo mataba Steffen, la rodeaba un ruido metálico de espadas mientras él paraba golpes que venían por todos lados. Gwen corrió tras su gente, levantó su arco y disparó tres flechas, matando a tres soldados del Imperio que la atacaban desde tres lados.

Ahora que los hombres de Gwen habían subido al barco del Imperio, ella imaginaba que estarían a salvo del mar de flechas del Imperio que se disparaban desde la flota. Pero se quedó estupefacta al escuchar su característico silbido y cuando otra avalancha fue a parar al barco a su alrededor.

Sonaron chillidos cuando dispararon a los soldados de su alrededor, no solo los suyos, también soldados del Imperio, asesinados por su propia gente, sus propias flechas, disparados por la espalda. Gwen se agachó, evitando por poco una flecha que pasó por su lado y fue a parar al cuello de un soldado. Vino otra avalancha y Gwen no podía creer que el Imperio continuara disparando a su propia gente, matando tanto a los suyos como a los de ella. Eran despiadados; no les importaban sus propios hombres, siempre y cuando la mataran.

vinieron más avalanchas, se oyeron más gritos, no había donde esconderse; las filas del Imperio empezaban a menguar, y las suyas también. Aunque sus hombres luchaban espléndidamente, todos ellos cuerpo a cuerpo, todos ellos luchando en el campo del Imperio, aunque ella hubiera tomado el control de varios barcos del Imperio, aún así, con todas aquellas flechas, la marea se estaba girando en su contra. Más y más barcos del Imperio estaban entrando en el puerto y, mientras iban llegando más flechas, Gwen se dio cuenta de que habían llevado aquella lucha todo lo lejos que podían. Habían llegado más lejos y habían hecho más de lo que cualquiera hubiera esperado de ellos, pero ahora parecía que no quedaba ningún movimiento por hacer.

Gwen gritó cuando una flecha le perforó el brazo, haciéndole un rasguño y lo estiró y notó que la sangre chorreaba y, al bajar la guardia, dos soldados del Imperio fueron a por ella, levantaron sus espadas y las bajaron antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar.

El ruido de metal resonó y se derramaron chispas sobre ella cuando Steffen se adelantó y paró el golpe de un soldado, entonces dio la vuelta y lo apuñaló en la barriga. Al mismo tiempo, Krohn, que estaba a su lado, gruñó y dio un saltó y le clavó los dientes al otro soldado en el cuello, obligándolo a tirar su espada y sujetándolo contra el suelo.

Gwen, con el brazo sangrando y con un dolor terrible, muchos de sus hombres muertos o heridos, echó un vistazo al puerto, lleno de más y más negro y supo que aquella era una causa perdida. Se habían acercado mucho y, sin embargo, estaban demasiado lejos. Morirían aquí, en este puerto; lo sabía seguro.

Alzó la vista y buscó por el cielo, no había ninguna señal de Thorgrin, del dragón y el corazón le dio un vuelco. Buscaba por todas partes a Argon, pero no había ni rastro de él.

Ahora todo había terminado.

Entonces, de repente, mientras examinaba el horizonte por última vez, Gwen vio algo que la llenó de esperanza, de posibilidad. Allí, brillando en el horizonte, venía una flota de barcos dorados, acercándose al Imperio desde atrás. Debía haber centenares de ellos y ella se puso exultante al ver que reconocía su bandera: las Islas del Sur.

Al instante supo que solo podía haber una persona dirigiendo aquella flota y, al mirar vio que, en efecto, él estaba en la proa del barco que iba a la cabeza.

Allí, con su armadura dorada que brillaba al sol, estaba Erec.

Y había traído un ejército con él.

*

Erec corría por la cubierta de su barco, sus venas bombeaban adrenalina, flanqueado por Strom y sus hombres mientras dirigía la flota de las Islas del Sur, docenas de barcos, miles de los mejores guerreros del mundo, todos dispuestos a dar sus vidas por recuperar el Anillo. Todos dispuestos a dejar atrás las Islas del Sur y hacer del Anillo su nuevo hogar –o morir en el proceso de intentarlo.

Al entrar en la Bahía Poco Profunda, Erec esperaba conflicto, pero no imaginaba que ella estaría en aquella situación tan desesperada. Su corazón se entristeció al verla atrapada, rodeada, al ver que miles de barcos del Imperio les obstruían el camino. Esperaba haber llegado antes.

Su flota ahora se movía rápidamente ya que iban a toda vela y sus hombres remaban con todas sus fuerzas, remaban para salvar a Gwendolyn. La ventaja que tenían era que el Imperio no esperaba un ataque por detrás; Erec tenía la esperanza de que no los vieran venir hasta que fuera demasiado tarde.

Erec llevó a a su flota hacia la bahía, atacando la parte trasera de la flota del Imperio como una tormenta repentina y, cuando se les echaban encima, gritó su primera orden.

“¡FUEGO!”

por todas partes de sus barcos, sus hombres disparaban flechas y arrojaban lanzas, volviendo el cielo negro con sus armas mientras estaban silbaban por los aires.

Caían con una precisión letal y centenares de soldados del Imperio cayeron. Estaban tan preocupados por atacar a Gwendolyn, que estaba delante de ellos, que desafortunadamente no estaban preparados para encargarse de un ataque por detrás.

Erec no les dio la oportunidad de recuperarse. Colocó sus barcos a modo de ariete, ordenándoles que le siguieran en fila de uno y que abrieran un camino a través del asedio del Imperio. Él dirigía el camino y, con la punta de hierro de su casco, chocó contra el primer barco del Imperio, creando un agujero en el lateral y lanzando a docenas de sus hombres por la borda con la colisión.

El barco del Imperio se inclinó y se balanceó hasta apartarse del camino y el barco de Erec lo pasó, todos sus hombres disparaban flechas y arrojaban lanzas, matando a todos los soldados que estaban a su alcance antes de que pudieran montar una defensa.

Con una apertura creada en la flota del Imperio, Erec continuó chocando contra el bloqueo, sus barcos le seguían, hasta que por fin salió al otro lado, hacia la Bahía Poco Profunda.

Al pasar, los soldados del Imperio, de los barcos que estaban más cerca, dispararon; algunos intentaron saltar al barco de Erec, pero Erec y Strom dirigieron a sus hombres en una defensa, se adelantaron y apuñalaron y golpearon a los atacantes, mandándolos de una patada hacia atrás por el barandal, hacia el mar. Los soldados de las Islas del Sur estaban demasiado curtidos, habían visto demasiadas batallas como para desalentarse ante cualquier enemigo o retirarse jamás. Ellos vivían para días como este, batallas como esta y era lo que soñaban desde pequeños. Los hombres de Erec luchaban como hombres que van a perder sus vidas y pronto los soldados del Imperio se dieron cuenta del error que cometían al intentar subir a bordo. El agua estaba llena de soldados del Imperio heridos agitando brazos y piernas, sus salpicones llenaban el aire por todas partes.

Alistair estaba en cubierta cerca de Erec y, cuando más de un soldado del Imperio se abrió camino entre las filas y fue a por ella, creyendo haber encontrado una presa fácil, ella estaba allí serena y tranquilamente levantó una mano y apuntó hacia los hombres. Al hacerlo, los soldados se detuvieron de golpe, cayeron hacia atrás y fueron a parar de espaldas al suelo, muertos.

Erec echó un vistazo desde el grueso de la batalla y no sentía preocupación por ella; vio que había recuperado su poder y que era más fuerte que nunca. Los hombres del Imperio no podían acercarse a menos de tres metros de ella.

Mientras la flota de Erec se adentraba más en la Bahía Poco Profunda, él dirigía los barcos hacia los barcos del Imperio que rodeaban a Gwendolyn y a sus hombres. Los embestía, abriendo camino ante el asedio y, finalmente, liberándola a ella y cerrando el cerco, para que el y sus barcos se unieran ahora a los de ella, todos ellos una fuerza unificada, enfrentándose juntos al Imperio.

Erec vio la mirada de emoción en el rostro de Gwendolyn, en los rostros de todos sus hombres, Kendrick, Atme, todos sus hermanos de los Plateados. Escuchaba los gritos de alegría de sus hombres al haberse abierto camino y unido a la batalla justo a tiempo.

Pero no tenían tiempo para celebraciones. La flota del Imperio se estaba reagrupando rápidamente y acechaba de nuevo. Erec se giró y vio a más centenares de barcos filtrándose hacia la bahía.

“¿Y ahora qué, Reina?” le preguntó a Gwendolyn, sabiendo que su siguiente decisión decidiría el resultado de esta batalla y confiando en que ella, como lo haría su padre, decidiría bien. presentar sus respetos a ella, al fin y al cabo, sería como presentarle sus respetos al Rey MacGil, un hombre al que Erec había querido muchísimo.

Todos los comandantes miraban a Gwendolyn y, al ver que ella miraba de la flota del imperio a las orillas del Anillo continuamente, Erec supo que había tomado una decisión.

“Acercad todos nuestros barcos”, anunció, “y prendedles fuego”.

Al principio, a Erec le sorprendió la orden; pero al observar que los barcos del Imperio llenaban el puerto, se dio cuenta de que era brillante. Un gran incendio crearía un atasco, taparía el puerto durante un rato y mantendría las fuerzas del Imperio a raya; les daría tiempo suficiente para desembarcar y nadar hasta la orilla y ganarían algo de tiempo, incluso, para entrar al Anillo. Era posible que tampoco pudieran ganar aquella batalla en tierra; pero a pie, por lo menos, en la tierra que conocían, podrían enfrentarse a la lucha de sus vidas.

Quemar los barcos era un acto osado. Era la decisión valiente de una buena líder.

“Mi Reina”, dijo Koldo, “si quemamos los barcos, no nos queda nada. Solo tenemos el Anillo y ninguna otra opción”.

Gwendolyn asintió.

“Y por eso exactamente deberíamos hacerlo”, respondió. “El Anillo ahora es nuestro hogar. Para la vida o para la muerte. No puede existir ninguna otra opción”.

Erec escuchó los cuernos, vio que el Imperio se reagrupaba y observó que colocaban los cañones de sus barcos; sabía que solo era cuestión de tiempo hasta que dispararan.

Gwen asintió y Erec hizo un gesto a sus hombres, igual que hicieron todos los otros comandantes, y rápidamente encendieron y repartieron antorchas. Todos ellos las acercaron a las velas, a las cubiertas, a cualquier superficie que encontraran. Y pronto, todos los barcos estaban en llamas.

Un enorme muro de llamas se extendía hacia ellos y Gwen siguió a los demás cuando se tiraron del barco y saltaron hacia el mar, miles de su gente se metieron en el agua, nadando hacia la orilla, hacia su nuevo y último hogar.

Ahora, no tenían elección.

*

Reece cortaba y se abría camino a hachazo a través del Desolado, encantado de estar de vuelta en el Anillo, su corazón bombeaba mientras corría junto a sus hermanos, todos ellos corriendo tan rápido como podían desde la orilla. No muy lejos por detrás, en la Bahía Poco Profunda, sabía que el Imperio se estaba reagrupando, persiguiéndolos y acercándose más a cada momento que pasaba. Reece y los demás no tenían un segundo que perder.

Mientras Reece corría junto a sus hermanos de la Legión y Stara, Gwendolyn, Kendrick y todos los demás, daba hachazos a la maleza y se sorprendía de lo frondoso que estaba el Anillo desde que se habían marchado. Enormes ramas obstruían el camino, haciéndoles rasguños por todas partes y, mientras avanzaba, cogía la mano de Stara con su mano libre; todavía estaba débil tras su viaje.

Parecía un sueño estar de vuelta en el Anillo y parecía un sueño, después de todo aquel tiempo, estar de nuevo al lado de su hermana, volverse a reunir con sus hermanos, Kendrick y Godfrey, con los miembros de los Plateados, Erec, Brandt y Atme. Esataba ansioso por pasar un rato con ellos, pero ahora no había tiempo. Todos ellos estaban demasiado ocupados corriendo por salvar sus vidas, intentando distanciarse del Imperio para llegar al Cañón.

Sabía que estaban en una situación desesperada; cuando miró hacia atrás por encima de su hombro, vio grandes columnas de humo negro levantándose en el horizonte, los restos de su flota quemada. Ya podía escuchar los gritos y los cuernos en la distancia, y sospechaba que el Imperio ya se había movido de los barcos en llamas y se acercaban a la orilla. Sospechaba que muy pronto los alcanzarían y que solo era cuestión de tiempo hasta que los sobrepasaran en número en tierra.

Reece miró hacia delante, ya llevaba corriendo lo que parecían horas, estaba cubierto de sudor y sabía que pronto llegarían al Cañón. Pero ¿entonces qué? Ya no existía el Escudo; no tenían nada que les protegiera de las reservas del Imperio. Incluso si conseguían atravesar el Cañón, los matarían a todos dentro del Anillo o los obligarían a huir de nuevo. Se preguntaba qué tenía pensado Gwendolyn.

Mientras corría, Reece sintió movimiento por el rabillo del ojo y, de repente, divisó una bestia, alta, del tamaño de un gorila, con piel verde y suave, garras largas y ojos rojos y brillantes, que saltaba de entre el bosque. Saltó directo hacia Stara y Reece reaccionó. Se acercó, blandió su espada y la cortó por la mitad antes de que sus garras la destrozaran. Era la décima de aquellas bestias que había matado en la última hora, el camino estaba abarrotada de los cadáveres de aquellas cosas. Como si su gente no tuviera suficiente de lo que preocuparse, ahora también tenían que tener en cuenta a las miles de bestias que deambulaban por el Desolado.

A través de los gruesos árboles, Reece entreveía el cielo y buscaba en él, esperando encontrar alguna señal de Thor, de Lycoples. Echaba muchísimo de menos a su mejor amigo.

Pero no se veía por ningún lado. Reece echaba de menos a su amigo, pero estaba resignado a que tendrían que luchar aquella batalla final ellos solos.

Giraron una esquina y, mientras se abrían camino por el oscuro bosque, Reece echó un vistazo y se quedó atónito por lo que vio delante de ellos: el Cañón. La vista lo dejó sin aliento, como siempre había hecho. Mirarlo ahora era como si lo viera por primera vez, un enorme abismo en la tierra, que se alargaba casi tanto como alcanzaba la vista, la neblina se arremolinaba en su interior. Lo hacía sentir diminuto en comparación con el universo.

Corrieron hacia el Paso del Este, un puente interminable que atravesaba el Cañón. En el pasado, la idea de cruzar al otro lado lo hubiera hecho sentir seguro, sabiendo que cuando cruzaran el Escudo los protegería. Pero ahora, con el Escudo caído, era como cualquier otro puente, que los dejaba tan vulnerables al ataque como en cualquier otro lugar.

Todos ellos se detuvieron, se reunieron en la base del puente, Gwendolyn al frente mientras todos la miraban. Era un grupo enorme de gente, que incluía a Kendrick y los antiguos Plateados, Erec y los hombres de las Islas del Sur, Gwendolyn y Koldo y los exiliados de la Cresta y, por supuesto, el mismo Reece y sus hermanos de la Legión. Era una nación entera preparada a empezar una vida de nuevo, empeñados en entrar de nuevo en el Anillo.

“¡Las mujeres y los niños primero!” exclamó Gwendolyn. “Los mayores, los jóvenes y todos los ciudadanos que no podáis luchar, todos vosotros cruzad ahora, entrad en el Anillo. El resto de nosotros, todos aquellos que podamos luchar, nos quedaremos aquí y vigilaremos hasta que hayáis cruzado”.

“¡No podéis hacerlo!” exclamó un ciudadano. “¡Venid con nosotros! El Imperio avanza con un millón de hombres, mientras vosotros solo sois unos centenares. ¿Cómo podemos cruzar y dejaros aquí, para que muráis?”

Gwendolyn negó con la cabeza con firmeza.

“¡Cruzad!” ordenó. “Adentraos en el Anillo, encontrad refugio. Mataremos a tantos de ellos como podamos. Quizás los detendremos”.

“¿Y si no sale bien?” preguntó otro ciudadano.

Gwen miró hacia atrás, sombría y seria en aquel día silencioso, el único sonido era el viento fuerte. Reece veía la decisión en la cara de su hermana.

“Entonces moriremos juntos en un último acto de valor”, respondió. “Ahora marchaos”. Gwen dio una orden a sus hombres y se adelantaron para empujar a la gente que había sobre el puente; pero aquella gente estaban allí, estaba claro que no querían irse del lado de Gwen, leales a ella como líder.

Koldo dio un paso adelante y se enfrentó a ellos.

“¡Por la autoridad de mi padre”, dijo con voz fuerte, “Rey de la Cresta, ordeno a mi pueblo que se marche! ¡Cruzad este puente!”

Pero su pueblo se quedó allí también, inmóvil.

“Y todos vosotros de las Islas del Sur”, exclamó Erec. “¡Marchaos!”

Pero su pueblo se quedó allí también, se negaban a moverse.

“¡Si vosotros morís aquí, entonces nosotros moriremos aquí con vosotros!” exclamó alguien y se escuchó un grito de aprobación entre la gente.

Pero de repente Reece escuchó un ruido tras él, que hizo que se le erizara el vello de la nuca, y al girarse vio como de entre el bosque aparecía el ejército del Imperio en el claro. Era una vista impresionante, mieles de hombres aparecieron de entre el Desolado, soltando un gran grito de guerra, con las espadas en alto y pisándoles los talones. Detrás de ellos, aparecieron miles más; parecía que el bosque entero estaba lleno de ellos, fila tras fila de soldados marchando hacia delante, parecía que la misma muerte se les había aparecido.

Con el Cañón a sus espaldas, los exiliados del Anillo, la Cresta y las Islas del Sur –todos ellos- estaban atrapados. No les quedaba ningún sitio al que ir corriendo.

“¡MARCHAOS!” chilló Gwen, dirigiéndose a su pueblo.

Esta vez su voz llevaba una gran autoridad y, esta vez, escucharon. Las mujeres y los niños, los mayores, los lisiados, todos aquellos ciudadanos que no podían luchar se dieron finalmente la vuelta y empezaron a correr por el puente, con dirección a la tierra firme del Anillo.

“¡Cerrad posiciones!” exclamó Gwen a sus soldados que estaban detrás.

Kendrick y sus caballeros, Erec y sus guerreros, Alistair, Koldo, Ludvig, Kaden y sus caballeros, Reece y su Legión, su hermano Godfrey y sus amigos, Darius, Steffen y todos los guerreros que podían luchar, todos ellos se acercaron y se apretaron formando un fuerte muro alrededor de Gwendolyn, todos ellos obstruían la entrada al puente y estaban preparados para un ataque.

Reece, que estaba al lado de su hermana, se dirigió a Stara y a Angel, que todavía estaban a su lado.

“Vete”, le insistió a Angel. “¡Vete con los demás!”

Pero ella se quedó allí y negó con la cabeza.

“¡Jamás!” dijo.

Reece se dirigió a Stara.

“Marchaos”, dijo. “Te lo suplico”.

Pero ella lo miró como si estuviera loco y desenfundó su espada dibujando un característico círculo.

“Olvidas quién soy”, dijo. “Mi padre era un guerrero, mis hermanos eran guerreros. Me crié en las Islas Superiores, una nación de guerreros. Soy una guerrera más grande que tú. Tú puedes irte corriendo si quieres, pero yo me quedo aquí”.

Reece le sonrió, recordando por qué le gustaba.

Mientras el Imperio rugía más fuerte, todos ellos estaban allí, todos unidos, todos preparados para agotar su último cartucho juntos. Todos sabían que no lo conseguirían, pero a ninguno le importaba y ninguno de ellos perdía la determinación. Reece sabía que el solo hecho de poder estar en aquel campo de batalla hoy era un don. Ganaran o perdieran, se les había otorgado el don de la batalla.

Reece veía que solo faltaba una persona; solo una persona haría que aquello fuera completo. Era el hombre por el que su corazón tanto le dolía, su mejor amigo, su compañero en la batalla: Thorgrin. Reece echó un vistazo al cielo, con esperanza, con deseo, pero no había nada.

Los gritos del Imperio cada vez eran más fuertes, hacían temblar el suelo al correr, mientras se iban acercando más y más… Pronto estuvieron a tan solo unos metros, acercándose a toda velocidad, tan cerca ya que Reece podía ver el blanco de sus ojos. Se preparó, esperando que le viniera un terrible golpe cuando varios soldados del Imperio levantaron sus espadas y se dirigieron hacia él.

Stara dio un paso adelante, sacó su arco, apuntó y disparó, matando a un soldado que estaba tan solo a unos metros, la primera en derramar sangre en la batalla.

Los primeros golpes del Imperio vinieron como un muro, como una avalancha. Reece levantó su espada y su escudo, parando múltiples golpes que ele venían de todos lados a la vez. dio una vuelta con su escudo y golpeó a uno en la cabeza, después continuó girando y apuñaló a otro en el estómago. Pero aquello dejó su lado al descubierto y otro soldado le golpeó en las costillas con su escudo y lo tiró al suelo, la cabeza le zumbaba por el golpe.

El campo de batalla se llenó con el ruido metálico de las armaduras, las espadas, la cacofonía de dos muros de metal chocando el uno con el otro, mientras a lo largo y ancho de las filas, luchaban hombres contra hombres, despiadados, violentos, mano a mano, sin ceder ni un milímetro. El aire pronto se llenó con el ruido de los gritos de los hombres, mientras los cuerpos caían y manchaban el suelo.

Bajo las órdenes de Koldo, Ludvig y Kaden, los brillantes soldados de la Cresta no esperaron al Imperio, atacaron, tomando la ofensiva con espadas y hachas, derribando a una docena de hombres antes de que el Imperio pudiera reorganizarse. Cuando los soldados del Imperio los alcanzaron, blandiendo las espadas hacia sus cabezas, se agacharon y estos pasaron volando por encima de ellos, entonces con una vuelta rápida les dieron un golpe de espada, dejando que cayeran de cara en el barro con el impulso. Kaden estuvo especialmente impresionante, paró el golpe de un soldado antes de que matara a su hermano Ludvig y después apuñaló al hombre en el estómago. Ludvig miró a su hermano pequeño con sorpresa y gratitud.

“Me salvaste”, dijo Kaden. “No me dejaste olvidado en el desierto. ¿De verdad pensabas que no te lo devolvería?”

Erec dirigía a sus hombres de las Islas del Sur con una estrategia diferente, todos ellos estaban en fila con sus armaduras doradas, perfectamente disciplinados, una unidad precisa, se adelantaron y, a la orden de Erec, todos arrojaron lanzas a la vez. Un muro de lanzas voló por los aires, derribando a docenas de hombres del Imperio que se estaban acercando y haciendo que los soldados del Imperio que venían tras ellos tropezaran y cayeran sobre sus cadáveres.

Apenas se habían reagrupado cuando los soldados de Erec arrojaron otra ronda de lanzas, y después otra.

Cuando se les acabaron las lanzas, Erec y sus hombres corrieron hacia delante gritando, desenfundaron sus espadas y apuñalaron a los heridos allí donde caían antes de dirigirse a la siguiente ola de atacantes. Erec se agachó y esquivó varios golpes, después dio una patada a un soldado y lo hizo caer de espaldas, después dio una vuelta rápida y cortó la cabeza a otro. Usaba su escudo como arma también, golpeaba y aturdía a sus contrincantes antes de continuar con su espada. Era una fuerza imparable, un ejército de un solo hombre. Y sus hombres, con Strom al frente, eran casi tan buenos como él.

Gwendolyn, que estaba en medio de todo aquello, levantó su arco y derribó a un soldado detrás de otro antes de que se le acercaran. A su alrededor estaban Kendrick, Brandt y Atme en guardia, protegiéndola. Cuando a Gwen se le acabaron las flechas y los soldados del Imperio se acercaron demasiado, Kendrick se adelantó, les dio unos golpes de espada para mantenerlos a raya, Brandt y Atme y el resto de los Plateados se unieron, agrupándose alrededor de su Reina. Steffen estaba justo a su lado, protegiendo a Gwendolyn en todas direcciones, dando golpes de espada y derribando a cualquier hombre que se acercaba demasiado a ella. y si alguien se colaba entre los espacios, Krohn saltaba una y otra vez, derribando a un soldado tras otro de los que merodeaban alrededor de Gwendolyn.

Alistair estaba cerca de Gwendolyn y levantó las manos, apuntó con ellas a los soldados y salieron bolas de luz rojas disparadas. Derribaron a soldados a diestro y siniestro, a tres metros de distancia.

Godfey luchaba lo mejor que podía, empuñaba una espada con torpeza al lado de Akorth, Fulton, Ario y Merek. Pero no era un guerrero y, tras unos cuantos golpes torpes, pronto perdió el equilibrio, se tambaleó y quedó desprotegido. Un soldado particularmente grande se adelantó, hizo una mueca y levantó un hacha de guerra en alto, y Godfrey supo que iba a morir.

Entonces se escuchó un ruido metálico y Godfrey echó un vistazo y vio agradecido que Darius levantaba su espada y la paraba, salvándole la vida. Merek también corrió hacia delante y apuñaló al soldado en el estómago. Y cuando otro soldado se lanzó hacia la espalda de Darius, que estaba al descubierto, Darius fue corriendo hacia allí y le mordió en el tobillo.

Ario empuñaba su honda, igual que Angel, y los dos liquidaron a docenas de soldados. Akorth y Fulton intentaban luchar, pero en unos instantes les quitaron sus escudos y ellos también se encontraron al borde de la muerte. Pero Dray vio aquello y corrió hacia allí y los salvó, gruñendo mientras mordía a sus atacantes y dando a Akorth y a Fulton la oportunidad de huir a toda prisa.

Desde Koldo a Erec, Kendrick, Darius, Alistair hasta Gwendolyn, estaban y luchaban todos juntos, hombro a hombro, un muro de guerreros unidos por la voluntad, unidos por el amor a su tierra, sin rendirse, sin echarse atrás. Todos luchaban por el Anillo, por el último lugar que les quedaba en el mundo, aquella tierra que era más que solo un lugar.

Pero a medida que los soles estaban más bajos y una hora se confundía con la otra, Reece, agotado, con el sudor escociéndole en los ojos, cubierto de sangre y con montones de cadáveres a sus pies, sintió que tenía los hombros cansados. Cada vez iba más lento, estaba menos alerta; su tiempo de reacción no era tan rápido y empezaba a blandir la espada de forma apática. Cuando miraba a su alrededor, notaba que sus hombres estaban cansados. Más y más gritos de muerte resonaban y no eran del bando del Imperio. Sus filas estaban menguando.

Reece soltó un grito al resultar herido de un corte en el cuello, pero se obligó a sí mismo a apartar aquello de su mente. Stara se adelantó y apuñaló a su atacante con la lanza en el estómago.

Pero sirvió de poco consuelo. Al saber que iba a morir, una parte de Reece, a su pesar, esperaba que aquella herida acabara con él, que todo aquello se acabara de una vez, mientras otra parte de él esperaba que aquel día no terminara nunca. Quería matar a tantos hombres como pudiera antes de marcharse, de morir con honor, de luchar hasta el último golpe de espada en aquella, la mayor batalla que sabía que lucharía en su vida.

Pero mientras una nueva ola de soldados del Imperio salió del bosque, no sabía cuánto tiempo más podría aguantar.

Por favor, Dios, rezó, dales fuerza a mis hombros. Permíteme levantar mi espada una última vez. Dame la fuerza para morir con honor.

*

Godfrey sujetaba la espada con sus manos temblorosas, Akorth, Fulton, Merek y Ario estaban a su lado, Darius estaba por allí cerca con Loti y Dray a sus pies y él deseaba mantenerse firme, superar sus miedos. El Imperio continuaba avanzando en olas interminables, como si no hubiera un final en el mundo para los soldados, un nuevo muro de hombres se acercaban para matarlo. Sabía que aquello era el fin y una parte de él, temblando de miedo, deseaba olvidarse de aquello, dar la vuelta e irse corriendo.

Pero otra parte de él le obligaba a mantenerse fuerte, a dejar a un lado la prudencia. Estaba cansado de correr, de estar asustado, como lo había estado toda su vida. Algo había estado cambiando en su interior y, en especial, ahora que estaba de vuelta en su tierra, aquel lugar donde su familia había luchado con tanta valentía, durante muchas generaciones, lo comprendía. Comprendía que se había estado resistiendo toda su vida: resistiéndose a su padre, resistiéndose a sus hermanos, resistiéndose a su papel dentro de la familia real, resistiéndose a la vida de un guerrero. Resistiéndose a la responsabilidad. Resistiéndose al valor.

Por primera vez en su vida, se dio cuenta de cuánta energía le robaba toda aquella resistencia. Por primera vez, mirando a la muerte fijamente a la cara, ya no deseaba resistirse, deseaba tomar parte. Aceptar a su familia. Aceptar su linaje. Convertirse en un héroe como su padre, como sus hermanos. Deseaba el honor. Entendió que el honor siempre había estado justo delante de él, inalcanzable. Siempre había tenido miedo de alargar el brazo y agarrarlo, aceptarlo. Pero ahora, por fin, se daba cuenta de lo fácil que era. Para conseguir el honor, simplemente se debía actuar con honor, actuar de una forma honorable. Uno podía aceptar el honor en cualquier momento; siempre estaba esperándote, como un padre que nunca dejó de creer en ti.

Godfrey dio un paso al frente con un gran grito de guerra y se liberó de todo su miedo acumulado, su rabia, su deseo de protegerse. Levantó su espada en alto y la bajó directa a un soldado del imperio que iba a apuñalarlo y, al hacerlo, atravesó en la armadura del soldado y le hizo un corte en el pecho. Se sorprendió de su propia fuerza, de su velocidad. Aquel soldados era dos veces su tamaño y seguramente había matado a muchos hombres.

Godfrey bajó la vista, aturdido, cuando aquel hombre cayó ante él. No podía creer lo que acababa de hacer; era un extraño para él mismo. Y aquel extraño le gustaba.

A su lado, Darius luchaba extraordinariamente, moviéndose entre los soldados, matando a los del Imperio con venganza, dos, tres, cuatro a la vez, mientras a su otro lado, Loti arrojaba lanzas y su hermano Loc, incluso con su cojera, empuñaba un largo machete con su mano buena y derribaba a los soldados que estaban a su alrededor.

Merek y Ario luchaban como posesos, Merek atacaba a los hombres con su puñal y Ario lanzaba con su honda y desarmaba a los soldados. Hubo un momento en el que pareció que Akorth y Fulton perdían el valor y empezaban a retirarse hacia el puente con todos los otros ciudadanos y con las mujeres y los niños. Pero Godfrey se quedó sorprendido y jubiloso al ver que cambiaban de opinión, al ver que daban la vuelta y se lanzaban a la batalla. Eran obesos, torpes, no tenían equilibrio, pero usaban bien su peso, consiguieron derribar a varios soldados al suelo. Mientras rodaban por el suelo, consiguieron encontrar piedras grandes y las usaron para aporrear a sus atacantes y dejarlos inconscientes.

La venas de Godfey bombeaban adrenalina por la emoción de la batalla, con el objetivo de defender a su familia, su única tierra, finalmente tenía un propósito en el mundo. Se sentía más cerca de su padre de lo que jamás lo había hecho, más cerca de su pueblo, de Kendrick y de los caballeros. Por primera vez, se sentía como uno de ellos. Por primera vez, comprendía por fin qué significaba la hidalguía. Significaba no ceder ante tus miedos; significaba perderte en la batalla; significaba entregar tu vida por aquellos a los que amas. Por primera vez, Godfrey estaba jadeando, cubierto de heridas y no le importaba.

Sabía seguro que hoy moriría –especialmente mientras iban apareciendo de dentro del bosque nuevas olas de soldados del Imperio- pero ya no le importaba. Por lo menos, moriría con honor.

*

Gwendolyn se encontraba en el borde del cañón, la habían empujado hacia el borde, igual que a todos sus hombres, todos luchaban por sus vidas, pero ya no podían contener la marea del Imperio. Los dos soles ya casi se habían escondido, habían estado luchando durante todo el día, habían desplegado una defensa más heroica de lo que ella jamás podría haber soñado y estaba agradecida por ello.

Pero ahora, la marea había girado. Escuchó un gemido y, al echar un vistazo, vio que varios soldados del imperio daban patadas a Krohn y lo aporreaban con sus escudos; vio que apuñalaban a Kendrick en el brazo al rodearlo media docena de soldados; vio que Darius caía de rodillas, de un golpe de un golpe de martillo de guerra en el hombro; vio que a Dray le daban con una flecha en la pata y se desplomaba; y vio que una ola imparable empujaba a Erec y a sus hombres, a Koldo y a sus hombres, a todo su gente.

Sabía que pronto no habría ningún lugar donde respaldarse. En tan solo unos metros, los empujarían a todos por el borde del Cañón, hasta encontrar la muerte allá abajo.

Gwendolyn, en un último acto desesperado, alzó la vista, buscó en los cielos y rezó.

Thorgrin, amor mío. ¿Dónde estás? Te necesito ahora. Te necesito más que nunca.

Gwen observó, con los ojos fijos en el cielo, como un soldado del Imperio iba hacia ella, levantaba un escudo, le quitaba el arco y la flecha de su mano de un golpe, y le pegaba en la cabeza.

Tropezó y cayó de espaldas, demasiado entumecida ya para sentir dolor. Miró hacia arriba desde la posición en la que estaba, buscando por el cielo, sus oídos resonaban, todo el mundo parecía ser un aturdimiento. Intentaba concentrarse, tenía la visión borrosa, cuando vio a un soldado del Imperio que estaba sobre ella y levantaba una espada con ambas manos. Sabía que su hora había llegado.

Pero continuó mirando hacia arriba, más allá de él, por encima de su hombro y Gwen tuvo la seguridad de que veía algo. Al principio pensó que sus ojos le estaban jugando una mala pasada.

pero después, al mirar más detenidamente, su corazón dio un salto de alegría. Tenía ganas de llorar.

Porque allí, apareciendo de golpe entre las nubes, descendiendo con la venganza y la furia –y una total confianza- en la mirada venía un hombre al que ella quería y conocía tanto como a ella misma. Era la suma de todas sus esperanzas y sueños, de todo lo que había deseado y estaba allí. Por fin, estaba allí.

Allí, volando en dirección hacia ella, estaba Thorgrin.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Thor corría a lomos de Lycoples más rápido de lo que jamás lo había hecho, agarrándose a sus escamas con una mano y sujetando a Guwayne en la otra y, mientras la incitaba a ir más deprisa, rezaba para que no fuera demasiado tarde. Había cruzado medio mundo desde que huyó de la Tierra de Sangre con Guwayne, exultante por poder abrazar a su hijo de nuevo y desesperado por alcanzar a tiempo a Gwendolyn y a los demás para recuperar el Anillo. De hecho, mientras volaban notaba que el Anillo del hechicero latía en su dedo y sabía que lo estaba empujando hacia su tierra, como si él mismo estuviera ansioso por regresar.

Volaron y volaron toda la noche bajo la luz de una luna llena, durante el amanecer, durante otro día y ahora, finalmente, durante la puesta de los soles. Durante todo el tiempo, había notado al señor de la Sangre y a su ejército justo detrás de él, persiguiéndolo. Sabía que muy pronto tendría que enfrentarse a ellos.

Pero ahora no era el momento. Ahora, primero tenía que llegar al Anillo a cualquier precio. Corría hacia el este, pues sabía que su querido Anillo estaba en algún lugar en el horizonte, ansioso por volverlo a ver, aquel lugar al que pensaba que no regresaría. Pensaba en ver a Gwendolyn, a Reece, a Kendrick, a la Legión y a todos sus hermanos de armas de nuevo, todos ellos le esperaban, le necesitaban y sintió una urgencia mayor de lo que jamás había sentido. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde y que no estuvieran muertos ya.

Guwayne lloraba en sus brazos y Thor imaginaba la alegría de Gwendolyn cuando lo viera de nuevo, cuando estuvieran por fin reunidos. Tenía una sensación de orgullo por haber cumplido la misión –por no solo haber recuperado el Anillo del hechicero, sino por haber recuperado a su hijo. Hacía muchos meses que había prometido que no volvería a ella con las manos vacías, y no lo hacía.

Thor escuchaba tras él, en algún lugar del horizonte, los horribles chillidos de las criaturas del Señor de la Sangre, aullando como habían hecho toda la noche. Sabía que había provocado a una fuerza incluso más fuerte que la del imperio y sabía que habría un precio a pagar. Su ejército lo seguiría a cualquier lugar y Thor tenía claro que lo encontrarían, que todos se encontrarían en el anillo. Haría la batalla con el imperio todavía más épica. Thor sentía que el destino del Anillo estaba en una balanza y sabía que podía torcerse hacia cualquier lado. Ahora él tenía un gran poder, con el Anillo del hechicero y Lycoples bajo él, pero el Imperio tenía unos grandes números y el alcance del Señor de la sangre estaba más allá de todo poder.

Thor sentía que estaba volando hacia su destino, el día para el que fue elegido, la batalla para la que había nacido. Toda su vida, todo lo que había aprendido, todo sus entrenamiento, lo había llevado hasta este momento final. Esta sería la batalla decisiva para él y para su gente.

Cuando Lycoples bajó en picado a través de las nubes, de repente apareció la masa de tierra del Anillo y el corazón de Thor latía más fuerte al ver su viejo hogar, perfectamente redondo con sus escarpadas orillas y sus altos acantilados, desde allá arriba. Volaron por encima de su larga orilla, con sus límites de roca serrados, levantándose por encima del mar, volaron por encima del Desolado, el largo tramo de oscuros bosques que hay más allá, tan rápido que apenas podía respirar. Entonces, por fin, el paisaje se abrió más allá y Thor se quedó sin aliento, como siempre lo hacía cuando veía el abismo del cañón abriéndose, el lugar más místico de la tierra, con el largo puente que lo atraviesa y lleva hacia la tierra firme del Anillo.

Al bajar la vista, Thor se quedó todavía más estupefacto al ver lo que parecían ser un millón de hombres, soldados del Imperio que aparecían de entre el Desolado, un mar de negro acercándose al Cañón. Y su corazón se desplomó al ver qué estaban atacando. Allí, de espaldas al Cañón, estaban todos los que quería en el mundo, desplegando una heroica defensa. Estaba Reece, la Legión, Kendrick, Erec, su hermana, Alistair y, sobre todo, el corazón le dio un salto al ver que, en medio, estaba Gwendolyn. Estaba de espaldas, mirando hacia arriba y un soldado del Imperio estaba encima de ella y a punto de matarla.

“¡ABAJO, LYCOPLES!” gritó Thor.

A Lycoples no hizo falta que le insistieran. Chilló, como si también lo hubiera visto, y bajó casi en picado, Thor tenía una fuerte sensación en el estómago mientras sujetaba con fuerza a Guwayne y se agarraba a Lycoples con su mano libre. Se acercaban más y más a la tierra, Thor deseaba que Lycoples fuera más rápido y, ya casi en el suelo, estaban tan cerca que Thor podía ver las caras de terror de todos los que estaban allá abajo, mirando hacia arriba cara a cara con la muerte.

Y Thor se quedó todavía más atónito cuando Lycoples abrió la boca y, por primera vez desde que la conocía, rugió.

De repente, salió un chorro de fuego, mientras Lycoples giraba el cuello y soplaba con toda su furia. El fuego caía como la lluvia como la mano de Dios y todo cambió en el campo de batalla de allá abajo.

Apuntó hacia el enemigo, evitando con cuidado a Gwen y a su gente, y centenares de soldados del Imperio estuvieron de repente en llamas, chillando, agitando brazos y piernas. Volaba de un lado a otro de sus filas, echando fuego una y otra vez, diezmando una ola de soldados del Imperio tras otra. Thor se sintió especialmente aliviado al ver que Gwendolyn se ponía de pie, habiéndose salvado de la fatal espada justo a tiempo. Veía cómo miraba hacia él con amor y esperanza –especialmente al ver que tenía cogido a Guwayne- y, más que cualquier otra cosa, quería estar con ella también.

Pero primero tenían más trabajo por hacer. Lycoples, tras diezmar a los miles de soldados del Imperio del Cañón, ahora un enorme muro de llamas, giró hacia el Desolado, hacia las filas del Imperio que salían a raudales de él y ahora intentaban dar la vuelta, protegerse bajo los árboles y esconderse. Pero no habría donde esconderse.

Lycoples bajó más, volando por encima de las copas de los árboles, a Thor le dio un vuelco en el estómago cuando se acercaron tanto que casi podían tocarlos. Allá abajo, corriendo bajo los árboles, vio divisiones de soldados del imperio, unos instantes antes muy seguros, dispuestos a destruir el Anillo y ahora corriendo para protegerse.

Lycoples abrió la boca y soltó un chorro de fuego que prendió fuego a el Desolado.

Se alzaron grandes chillidos mientras mataba a los soldados del imperio por miles, prendiendo fuego a todo el bosque. La llamarada salió disparada hacia el cielo, extendiéndose hacia la base del Cañón.

Unos cuantos soldados del Imperio intentaron resistirse débilmente, disparando flechas, arrojando lanzas o levantando los escudos hacia sus caras.

pero Lycoples se movía demasiado rápido y sus llamas los fundían a todos. Las armas de los humanos no le hacían ningún daño a ella. Thor nunca la había visto de aquel modo y se quedó asombrado de lo poderosa que se había vuelto.

Sin embargo, pronto se escuchó un sonido estridente y Thor bajó la vista y vio que cuando Lycoples abría la boca, era incapaz de lanzar ninguna llama más. Lo intentó una y otra vez, pero no aparecieron más llamas. Thor se dio cuenta de que todavía era joven, una bebé dragón, y necesitaba tiempo para recuperarse. Thor miró hacia abajo y vio, con consternación, que decenas de miles de tropas del Imperio más venían de camino, marchando a través del Desolado. Costaba creer que, tras toda aquella destrucción, no pararan de venir olas de hombres.

Thor y ella dieron la vuelta hacia allí, al entender que debían poner a salvo a Gwendolyn y a los demás antes de que llegara la siguiente ola de soldados. Mientras volaban de nuevo hacia el claro, a lo largo del borde del cañón, Thor sintió que el Anillo del Hechicero vibraba en su mano. Sabía que se suponía que aquel anillo podía restaurar el Escudo y mientras lo sobrevolaba, esperaba ver cómo volvía, como en los viejos tiempos.

Pero no lo hizo. Thor estaba desconcertado. Daba círculos sin parar al Cañón, sintiendo que el Anillo del hechicero vibraba, con la esperanza de que el escudo se erigiera. Por alguna razón que no entendía no lo hizo. Se dio cuenta de que todavía faltaba algo; había algo más que necesitaban para completar.

Thor se giró hacia su gente con una sensación de temor cada vez más profunda. Sin Escudo y con más hombres del Imperio en camino –y el ejército del Señor de la Sangre- y sin que Lycoples pudiera lanzar fuego, toda su gente estaban en una situación peligrosa. Tendría que ponerlos a salvo pronto.

Lycoples descendió, Thor le indicó que se detuviera ante Gwendolyn y, tan pronto como lo hubo hecho, se reunieron a su alrededor por docenas. Toda su gente estaba allí, supervivientes aturdidos, mirando a un muro de llamas, salvados por Thorgrin y Lycoples y con los ojos llenos de agradecimiento. Les habían dado una segunda vida a todos.

Thor bajó y, sujetando a Guwayne, corrió a abrazar a Gwendolyn. La abrazó fuerte, una prórroga momentánea en medio de la matanza y las ardientes llamas y notó que Gwen lloraba sobre su hombro mientras la abrazaba.

Levantó la cabeza y besó a Thorgrin mientras lo miraba profundamente a los ojos, en un beso que parecía durar para siempre. Parecía un sueño tenerla de nuevo en sus brazos, estar a su lado, en el mismo lado del mundo, después de tanto tiempo, después de que hubieran pasado tantas cosas –después de que pareciera tan seguro que nunca más se volverían a ver. Ella lo abrazó de nuevo, lo agarraba fuerte como si tuviera miedo de perderlo de nuevo.

Finalmente bajó la vista y Thor alargó los brazos y le entregó a Guwayne, completamente envuelto. Lentamente desenrolló su mantita y rompió a llorar de nuevo al verlo, lo cogió y lo abrazó muy fuerte. Lo cogía como si no tuviera que soltarlo jamás.

Los demás se acercaron corriendo –Reece, Kendrick, Erec, su hermana, Alistair, la Legión- y uno a uno los abrazó a todos. Krohn fue también corriendo hacia allí, saltó sobre él, lo lamió y Thor lo abrazó como a un hermano. Le alegraba el corazón verlos a todos allí, juntos, todos en un mismo sitio y a punto de recuperar su tierra. Deseaba hablar con cada uno de ellos más que cualquier otra cosa.

Pero Thor escuchó un murmullo de repente y, al girarse para echar un vistazo, su corazón le dio un vuelco al ver que de entre los bosques en llamas salían más miles de soldados del Imperio –la siguiente ola de reclutas, preparados para la sangre. Eran imparables.

Thor sintió que el Anillo del Hechicero vibraba en su dedo y la Espada de los Muertos vibraba en su mano y supo que Lycoples había llegado lo más lejos que podía, ahora el resto era cosa suya.

Thor se giró y cogió a Gwen por los hombros con urgencia. Vio que ella y todos los demás miraban hacia el Desolado atónitos, como si se asombraran de que todavía pudieran venir más soldados. Como si lo hubieran celebrado demasiado pronto.

“El Escudo”, dijo Thor con urgencia. “No está restaurado”.

Gwen lo miró y él vio el miedo en sus ojos, ella sabía lo que aquello significaba.

“No lo comprendo”, dijo ella. “El Anillo. El Anillo del Hechicero. Se suponía que…”

Thor negó con la cabeza.

“No funcionó”, dijo. “Falta algo”.

Ella lo miró, atónita.

“No tenéis tiempo”, continuó Thor. “Tú y todos los demás, debéis cruzar ahora, hacia el otro extremo del Cañón. Esta batalla, lo que queda de ella, es mía ahora. Llévate a nuestro hijo, llévate a esta gente y cruzad”.

Ella lo miró, con terror y anhelo en los ojos.

“Prometí que no me separaría otra vez de ti”, dijo. “Costara lo que costara”.

Él negó con la cabeza.

“Solo puedo luchar esta batalla solo”, dijo. Si queréis ayudarme, cruzad. Proteged a los que están al otro lado. Dejadme luchar a mí aquí. Esta guerra es mía ahora. Y llevaos a Lycoples con vosotros. La Espada de los Muertos me llama y no puedo tenerte cerca cuando lo hace”.

Ella lo miró con una expresión que lentamente cambió a una de comprensión. Otro grito de guerra llenó el aire y los soldados del Imperio, al ver a Lycoples en tierra, incapaz de lanzar fuego, se envalentonaron. Fueron a toda velocidad hacia ellos.

“¡MARCHAOS!” exclamó Thor.

Gwendolyn pareció entenderlo por fin y se puso a la cabeza de los demás mientras todos daban la vuelta y hacían caso a su petición, cruzando rápidamente hacia el Cañón para proteger a los que estaban al otro lado con Lycoples junto a ellos.

Thorgrin, que estaba allí solo, de cara al ejército que estaba llegando, estaba deseando que lo hiciera. Sentía que el Anillo del hechicero palpitaba en su dedo, sentía que la Espada de los Muertos palpitaba en su mano y, cuando la desenfundó, hizo un ruido penetrante que parecía que podía cortar el mundo. Estaba preparada -desesperada- por luchar.

Escuchó un chillido que venía de arriba, alzó la vista y vio a Estófeles, su vieja amiga, volando en círculos y sintió que estaba con él, sintió la presencia del Rey MacGil con él, de todos aquellos que lucharon y murieron por el Anillo.

Y mientras miles de soldados acechaban, Thor sintió que la espada cobraba vida en su mano y lo alentaba.

Eres un guerrero, lo animó. Nunca defiendes. ¡Nunca esperas a tus enemigos! ¡Atacas!

Thor de repente fue al ataque, soltó un gran grito de guerra y se metió entre la multitud, blandiendo la Espada como si estuviera poseída. Nunca se había sentido tan poderoso, nunca se había movido con tanta velocidad. Con cada golpe, mataba a veinte soldados del Imperio. Golpeaba una y otra vez, moviéndose como un torbellino, matándolos por docenas, sintiendo que su espada cobraba vida, como si fuera una extensión de su brazo. Él sabía que aquella era la batalla para la que él y la Espada estaban predestinados.

Thorgrin se sentía más grande que él mismo, más grande de lo que jamás había sido. Apoyado por el poder del Anillo y de la Espada, él era como un canal para sus energías. Dejó que se apoderaran de su cuerpo y, cuando la luz salió brillando del Anillo, sintió como iba corriendo hacia el campo de batalla como un relámpago, derribando a centenares de soldados de una vez. Se movía tan rápido que ni incluso él comprendía lo que estaba haciendo, ninguno de los soldados del Imperio, a pesar de ser mucho más numerosos, tenía ninguna posibilidad. Era como si todos ellos hubieran ido a parar dentro de un tsunami.

Mientras antes había ruido, gritos, caos, ahora había paz, silencio, tranquilidad. Thor parpadeó varias veces mientras estaba allí, respirando con dificultad, cubierto de sangre, intentando comprender lo que acababa de suceder. Miró a su alrededor y vio que, en círculos, estaba rodeado de montones de cadáveres.

Todas las divisiones del Imperio que habían ido a por él. Todos ellos, muertos.

Thorgrin lentamente volvió a la realidad, como en una débil neblina. Se giró y miró hacia el puente que tenía detrás y vio, al otro extremo, las caras de sorpresa de Gwendolyn y los demás, todos mirándolo como si fuera un dios. Con una sola mano había matado a una división entera de tropas del Imperio, diez mil hombres, por lo menos. Las olas de hombres del Imperio, finalmente, habían cesado. Finalmente, ya no los perseguían.

Pero tan pronto como pensó en ello, Thor de repente escuchó un horrible ruido en el cielo, como un estruendo de truenos y, al alzar la vista, se le revolvió el estómago. Enseguida supo que había ganado la batalla más épica de su vida, solo para ser sustituida por otra incluso más épica que estaba por venir.

Al mirar hacia arriba, Thor vio un ejército de criaturas del infierno y, a su cabeza, el Señor de la Sangre, con el rostro desfigurado por la rabia.

Decenas de miles de sus criaturas, más grandes que gárgolas, más pequeñas que dragones, negras, peludas, chillando, se estaban reuniendo tras él y bajaban en picado, directo hacia Thor. Finalmente, lo habían alcanzado. Finalmente, tendría que pagar el precio por llevarse a Guwayne.

Venían hacia él como un ejército de la muerte, con las garras extendidas y Thor supo que estaba ante la batalla de su vida.

Thor estaba allí, observando cómo venían hacia él, y sintió que la Espada de los Muertos zumbaba en sus manos, deseando que luchara.

¡No hay enemigo demasiado grande para ti, joven guerrero! le instó.

Y en su mano, que sujetaba la Espada, sintió el Anillo del Hechicero, palpitando, mandando un calor hacia su brazo que lo instaba a luchar.

La primera gárgola bajó y Thor dio golpes de espada, una y otra vez. No dejaba de dar golpes de espada mientras una ola tras otra de gárgolas caía en picado, enseñando las garras, que apuntaban a su cara, derribándolas de un golpe de espada mientras giraba a izquierda y derecha. Cortaba garras, brazos; las apuñalaba, daba vueltas como un remolino, sintiendo que el poder del Anillo del Hechicero lo animaba mientras las derribaba por docenas.

Todas caían a su alrededor, amontonándose, ninguna conseguía tocarlo.

Pero Thorgrin, de repente, escuchó unos horribles gritos tras él, se giró y, al mirar, vio a Gwendolyn y a su gente que estaban en el otro extremo del Cañón, se preparaban mientras las gárgolas descendían también sobre ellos. Aparecieron miles de gárgolas más, rodeándolos por todos lados, sin dejar un espacio hacia el que correr. Thorgrin no tenía miedo por él, sino que temía por su gente, especialmente al ver que empezaban a caer.

Thorgrin sabía que, a pesar de todo, a pesar de los poderes de la Espada de los Muertos, del Anillo del Hechicero, estaba perdiendo aquella batalla. No llegaría a tiempo para salvar a su gente.

Sabía que lo que necesitaba ahora era reconstruir el Escudo. Era el único modo de protegerlos. Pero faltaba algo, un último misterio, la última pieza del rompecabezas.

“¡ARGON!” exclamó Thor, mirando hacia el cielo. “¿¡Dónde estás!? ¡Te necesito ahora!”

No obtuvo respuesta y Thor giró y buscó en todas direcciones.

“¡ARGON!” insistió. “¿Qué es lo que me falta? ¿Qué es lo que necesito para estar a la altura?

Thorgrin de repente notó una presencia detrás de él y, al girarse, vio que aparecía Argon, que estaba solo en el centro del puente. Estaba allí de cara a él, sujetando su bastón, mirándolo fijamente, con los ojos tan brillantes que eclipsaban a los soles.

Mientras estaba allí, fascinado, de repente Thor sintió que una gárgola lo arañaba y, a continuación, sintió que tiraban de su mano. Se horrorizó al notar que otra le arrebataba la Espada de los Muertos de las manos, al observar que se la llevaba, más y más lejos de él y se iba volando hasta desaparecer en el cielo.

Thor ahora estaba indefenso y sabía que estaba fracasando. Perdería aquella batalla épica para siempre.

Corrió hacia Argon, atravesó el puente a toda velocidad para encontrarse con él y vio que Argon cerraba lentamente los ojos, giraba las manos y las levantaba hacia el cielo. Al hacerlo, un rayo de luz salió disparado hacia el cielo, iluminándolo.

“Thorgrin”, dijo con voz fuerte, tan poderosa que resonó como un trueno, resonando por todo el Cañón, por encima incluso del ruido de las gárgolas. “El Anillo del Hechicero puede traer de vuelta el Escudo, pero no puede hacerlo solo. Todavía te falta una pieza del rompecabezas. Una pieza de ti mismo, que has olvidado”.

Abrió los ojos y miró directamente hacia Thorgrin, que tan solo estaba a unos metros, con tanta intensidad que sus ojos daban más miedo que los ejércitos de la tierra. Y entonces dijo:

“La Espada del Destino”.

Thor miró fijamente a Argon anonadado.

“Pensaba que fue destruida”, dijo Thor.

“Lo fue”, dijo Argon. “Pero el Anillo del hechicero puede traerla de vuelta. El arma del Elegido siempre será tuya. Lo que protegió a este Cañón debe ser devuelto. Solo el Anillo del Hechicero puede levantarla, y un sacrificio”.

Thor lo miró, perplejo.

“¿Un sacrificio?” preguntó. “Haré lo que sea”.

Argon negó con la cabeza.

“No debes hacerlo tú”.

Thor lo miró fijamente, desconcertado.

“Es mi sacrificio, Thorgrin”, dijo Argon. “Puedo levantar la Espada si entrego mi vida”.

Thor empezaba a entender lo que estaba diciendo y se sintió abrumado por una sensación de pánico, de pérdida. Argon. Su mentor. Su maestro. Al que respetaba más que a nadie en el mundo. Había estado con él en aquel viaje desde el principio, antes incluso de que se aventurara a la Corte del Rey. Al que había conocido cuando era tan solo un chico, un chico que no conocía su poder. El que lo había animado a seguir su destino, el que le había dicho que podía ser algo, alguien, más grande. El único que había sido un verdadero padre para él.

“¡NO!” exclamó Thor, al darse cuenta.

Thor corrió hacia él, solo quedaban unos metros, para intentar cogerlo y salvarlo a tiempo.

Pero era demasiado tarde.

Argon camino sobre el barandal y, lentamente, con dignidad, se tiró por él, extendiendo los brazos a sus lados.

Thor observó horrorizado cómo caía en picado. Al hacerlo, el rayo de luz le siguió, ahora en forma de remolino de varios colores.

“¡ARGON!” chilló Thorgrin.

Argon cayó directamente de cabeza, directo hacia las neblinas del Cañón y desapareció de la vista de Thorgrin para siempre.

Thorgrin sintió que el corazón se le rompía en pedazos mientras lo observaba, pues sabía que esta vez Argon se había ido de verdad para siempre.

Y Thor se quedó igualmente atónito al ver que, de entre la neblina, justo donde Argon había caído, se elevaba una única arma, iluminada por el rayo de luz.

Se elevó más y más y fue flotando hacia él, directo a su mano. Encajaba perfectamente.

La Espada del destino.

Era suya, de nuevo.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

La Espada del Destino vibraba y latía en la mano de Thor y, mientras el anillo del hechicero brillaba, Thor sentía que tenía un poder diferente a cualquiera que hubiera conocido. Sentía que la venganza lo impulsaba a acabar con aquella guerra, por él, por Gwendolyn, por el Anillo, por Argon.

Thor se dio la vuelta y, al enfrentarse a las gárgolas con una nueva energía, se puso de un salto en acción. Saltó hacia el aire, dando golpes de espada desesperadamente, se enfrentaba a ellas en sus mismos términos y se abría camino entre ellas cortándolas como si fueran mantequilla, sus chillidos llenaban el aire mientras las derribaba en todas direcciones. Caían a montones a su alrededor, hasta que las gárgolas que habían sobrevivido, finalmente dieron la vuelta y marcharon volando por el miedo.

Thorgrin estaba en el centro del puente, todavía atacaban a su gente en el Anillo y notó que el escudo estaba casi preparado para levantarse de nuevo. Pero todavía le quedaba un último trabajo por realizar.

El cielo rugió y todas las gárgolas que quedaban se marcharon rápidamente, mientras precipitándose hacia abajo aparecía el peor enemigo de Thor: el Señor de la Sangre. Fue a parar ante Thorgrin en el centro del puente, sujetando una enorme alabarda, con un gesto de desprecio, dos veces el tamaño de Thor, todo músculo. Thor se mantuvo firme, mirándolo a la cara, empuñando la Espada del Destino y supo que esta sería la batalla más importante en la que jamás hubiera luchado. La que lo definiría para siempre. La que decidiría el destino de su pueblo.

Thor veía los ejércitos en fila a ambos lados, observando aquella lucha épica, sabiendo que los resultados dictarían el futuro para ambos.

Mientras el Señor de la Sangre se acercaba, Thor estaba en guardia, recordando que lo había derrotado una vez, y notando en su interior una energía más malvada de lo que jamás había conocido.

Mientras estaba frente a él, Thor lo miraba atentamente y percibía algo y, de repente, se dio cuenta de una cosa.

“Tú eres mi padre, reencarnado”, dijo Thor, al darse cuenta. “Tú eres Andrónico”.

El Señor de la Sangre le sonrió con una sonrisa malvada.

“Te advertí de que te perseguiría”, respondió, “que mi espíritu perduraría. Que tendrías que enfrentarte a mí una última vez. Ahora te mataré para siempre y recuperaré lo que es mío -mi linaje- Guwayne”.

Thor, lleno de furia ante aquel pensamiento, sintió que la Espada del Destino le escocía en la mano. La lanzaba de atrás a delante, de una mano a la otra, preparado.

“Entonces enfrentémonos, Padre”, dijo. “¡Finalmente, padre e hijo se encuentran!”

Thorgrin levantó su espada y el Señor de la Sangre levantó su alabarda, y los dos fueron corriendo hacia el otro, encontrándose en el centro del puente como arietes, en un choque de armas, un fuerte ruido metálico, que resonó por todo el Cañón.

Iban de un lado hacia el otro, Thor daba golpes con la espada y el Señor de la Sangre los paraba, cada uno de ellos llevaba un arma tan poderosa como para destruir el mundo y cada uno bien igualado con el otro. Thor sentía que aquella era una batalla épica entre la luz y la oscuridad, una que tenía el destino del mundo en una balanza. sabía que se estaba enfrentando al demonio más poderoso del mundo, más poderoso incluso que todo el Imperio. Thor sentía que el Señor de la Sangre era fusión de fuerzas oscuras, todas liberadas de los rincones más oscuros del mundo y que venían juntas en un ser.

Mientras luchaban, entre golpes de espada y bloqueos, Thor se agachaba y se movía como un torbellino, sabía que el Escudo nunca se restauraría hasta que acabara con el Señor de la Sangre, hasta que derrotada a su último y peor enemigo. También derrotaría a su padre y a un trozo de él mismo.

“No puedes derrotarme”, dijo el Señor de la Sangre, mientras paraba un golpe de la Espada del Destino, girando su alabarda hacia los lados y empujando a Thor a continuación, haciéndolo tropezar hacia atrás. “Porque yo soy tú. Mira en lo profundo de tu interior y lo sentirás. Yo soy la oscuridad que hay en ti”.

Corría a toda velocidad, blandiendo la alabarda y Thor se quedó sorprendido de lo rápido que la movía, golpeando con efecto al aire aunque era enorme, difícil de manejar en sus manos. Thor sabía que, si hubiera sido otra persona, lo hubiera cortado por la mitad.

Pero en un golpe de instinto Thor, impulsado por el Anillo del Hechicero, se apartó de un salto en el último segundo. La alabarda no lo tocó por poco, Thor sintió su viento.

El Señor de la Sangre abrió los ojos como platos ante la sorpresa, como si no esperara aquello. Entonces blandió su alabarda y la levantó muy alto para bajarla a continuación con ambas manos, como si quisiera cortar a Thor por la mitad.

Thor dio un saltó hacia atrás y la alabarda se quedó clavada en la piedra del puente, hundida casi unos treinta centímetros en la piedra, el ruido resonó por todas las murallas del Cañón, como si se tratara de un trueno.

El Señor de la Sangre gruñó, furioso; Thor estaba seguro de que su arma estaba clavada, pero el Señor de la Sangre lo sorprendió cuando tiró de ella suavemente, como si no fuera nada y atacó de nuevo.

Mientras la alabarda se dirigía de nuevo hacia su cabeza, esta vez Thor levantó la Espada del Destino y paró el golpe con un ruido metálico, las chispas saltaron por todas partes, inmovilizándola por encima de su cabeza. El ruido metálico fue tan fuerte que resonó por los acantilados del cañón.

El Señor de la Sangre blandía la alabarda una y otra vez, de un lado al otro, y cada vez Thor la paraba. Thor estaba sorprendido de lo difícil que era parar cada golpe, tan poderosos, incluso con el Anillo del Hechicero, incluso con la Espada del Destino. Veía que cualquiera de aquellos golpes hubieran partido por la mitad a un ejército. Eran dos fuerzas titánicas, dos armas titánicas golpeándose la una a la otra.

Thor, que se había echado atrás por docenas de golpes, sintió que le subía un calor por las manos, sintió que el poder de la Espada del destino empezaba a brotar en su interior. Lo obligaba a levantar las manos en un gesto rápido, blandir la Espada del Destino a los lados y hacia abajo, con ambos brazos por encima de la cabeza y a dirigirla hacia el señor de la Sangre. Bajó con más energía y fuerza de la que jamás había sentido y, con una mayor velocidad, sintió la seguridad de que podría partir en dos al Señor de la Sangre.

Pero este giró la alabarda y él paró el golpe y Thor se quedó sorprendido de ver que era capaz de hacerlo, aún con las manos temblorosas. Thor vio la conmoción en el rostro del Señor de la Sangre y supo que estaba sorprendido, no esperaba un golpe con tanta fuerza.

Iban de un lado al otro, blandiendo y parando golpes, esquivando y agachándose, evitando, dando cuchilladas y apuñalando. Ninguno podía acertar un golpe. Estaban perfectamente igualados, sus grandes ruidos metálicos sonaban una y otra vez, como dos montañas chocando la una con la otra, mientras se empujaban el uno al otro por el puente del Cañón.

Mientras Thor paraba un golpe que le venía por encima, las manos le temblaban y empezaba a sentirse cansado y el Señor de la Sangre lo sorprendió con un segundo golpe. Thor lo paró, pero le hizo perder el equilibrio y tropezó hacia un lado, hacia el borde del barandal de piedra que bordeaba el puente.

Antes de que pudiera recuperarse, Thor de repente sintió que unas manos bruscas lo agarraban por detrás, sintió que lo levantaban por los aires y se sintió ingrávido, en lo alto, y mirando hacia abajo por el borde del Cañón.

Thor oyó que su gente soltaba un grito ahogado, miles de ellos, como si su vida estuviera pendiendo de una balanza.

Y un instante más tarde, Thor sintió cómo caía volando por el borde, lanzado por el abismo.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Mientras volaba por los aires, Thor de repente sintió que el Anillo del hechicero vibraba en su dedo. Sintió que una energía increíble irradiaba de él, controlaba su mano, su brazo y lo guiaba. Lo obligó a cambiar de dirección su brazo, tremendamente rápido, a alargarlo y a agarrarse al barandal de piedra con una mano.

Thor se quedó sorprendido al ver que estaba agarrado a la piedra y, en el mismo movimiento, se impulsó y subió de nuevo al puente. Al hacerlo, le dio una patada en el pecho al Señor de la Sangre y este, que claramente no lo esperaba, tropezó hacia atrás y fue a parar al suelo.

Thor oía que su gente daban gritos de alegría.

Thor fue al ataque y empezó a dar golpes de espada, dispuesto a acabar con él, pero el Señor de la Sangre lo sorprendió rodando por el suelo y parando los golpes. Entonces blandió su alabarda hacia los pies de Thor. Thor saltó, evitándola por poco.

El Señor de la sangre se puso de pie y los dos se quedaron cara a cara, una vez más dando golpes y parándolos, de sus armas salían chispas, mientras los dos iban de un lado hacia el otro.

“Yo soy más fuerte que tú, Thorgrin”, dijo el Señor de la Sangre entre golpes. “¡La oscuridad es más fuerte que la luz!”

Bajó su alabarda y Thorgrin la paró. Pero el golpe esta vez fue más fuerte y, mientras empujaba, se acercaba más y más a la cara de Thorgrin. Con las manos temblorosas, Thor apenas lo contenía.

“Ríndete”, dijo el Señor de la Sangre en tono de burla. “¡Ríndete a la dulce oscuridad y únete a mí para siempre!”

Thor consiguió parar el golpe empujando y lo echó hacia atrás.

Pero al mismo tiempo, el Señor de la Sangre sorprendió a Thor blandiendo su alabarda hacia arriba, directamente a la velocidad del rayo, colocándola bajo la espada de Thor y consiguiendo hacerla caer de sus manos de un golpe, dejándolo desarmado.

Thor observó horrorizado cómo la Espada del Destino salía volando por los aires, dando vueltas sobre sí misma y, a continuación, patinaba por el suelo de piedra del puente del Cañón.

Thorgrin estaba allí, de cara a él, desarmado, el Señor de la Sangre entre él y su espada, con una sonrisa malvada. Thor se dio cuenta de que no necesitaba la Espada. No necesitaba ningún arma; tenía todo el poder que necesitaba dentro de él.

Thor se lanzó hacia delante, sin miedo, y derribó al Señor de la Sangre, tirándolo al suelo. El repentino movimiento cogió al Señor de la Sangre desprevenido y su alabarda salió volando cuando él cayó, haciendo un ruido metálico en la piedra.

Los dos rodaban por la piedra, Thor intentaba acorralarlo; pero el Señor de la Sangre tenía dos veces su tamaño y era todo músculo y, cuando Thor finalmente consiguió inmovilizarlo, el Señor de la Sangre rodó por el suelo e inmovilizó a Thor.

El Señor de la Sangre lo retenía, ahogándolo y, cuando Thor estiró los brazos y le agarró la garganta, para frenarlo, sus enormes y afiladas garras fueron directas hacia su garganta.

Thor estaba perdiendo aire y entraba y salía de la conciencia. Se defendía con todas sus fuerzas, pero se dio cuenta de que estaba perdiendo. La fuerza oscura se estaba imponiendo. El Anillo del Hechicero brillaba con menos intensidad, como si también estuviera muriendo.

Mientras Thor empezaba a sentirse más débil, pasaban imágenes por su mente. Veía a su madre, su castillo, su pasarela celestial. Se vio a él mismo arrodillándose ante ella, pidiéndole perdón.

Ella le colocó una mano en la frente.

“No has fracasado, Thorgrin. No hasta que admitas el fracaso”.

“Él es demasiado fuerte para mí”. dijo Thorgrin. “He perdido el secreto. No sé cómo derrotar a la oscuridad. Mi fe no es igual a la suya”.

Ella sonrió.

“Esta es tu última lección, Thorgrin”, dijo. “Es el último secreto que te ha faltado todo este tiempo. El que necesitas para ganar para siempre”.

Thorgrin la miraba fijamente, perdiendo y recuperando la conciencia mientras lo ahogaba.

“Dime, Madre”, dijo.

“No es el poder”, dijo ella. “No es el poder lo que hace grande a un guerrero”.

Thor parpadeó, sentía que su fuerza vital lo abandonaba.

“Pero ¿qué es, Madre?”

Ella sonrió.

“Es el amor, Thorgrin. Es el amor lo que nos hace poderosos. El amor por tu familia. El amor por tu pueblo. El amor por tu país. El amor por el honor. Y, por encima de todo, el amor por ti mismo. Este es el poder que te falta. Es un poder más grande incluso que el odio”.

Thor parpadeó varias veces al entenderlo y, al hacerlo, sintió cómo la temperatura de su cuerpo aumentaba.

Thor abrió los ojos de repente, sentía que el Anillo vibraba en su dedo, veía que su luz era más brillante. Alzó la vista y vio al Señor de la Sangre, que lo miraba con el ceño fruncido y, finalmente, Thorgrin lo comprendió. Comprendió el secreto para la batalla. El secreto del poder. Y de repente sintió un poder infranqueable.

Thor movió rápidamente sus brazos, consiguió soltar los brazos del Señor de la Sangre de su garganta y lo tiró, haciéndolo tropezar hacia la piedra.

El Señor de la Sangre se giró y lo miró atónito. Se puso de repente de pie y, por primera vez, Thor pudo ver miedo de verdad en su rostro.

El Señor de la Sangre salió en desbandada hacia su alabarda, corrió hacia ella y la agarró con ambas manos mientras se encaraba a Thor.

Thor se sentía todopoderoso, caminó hacia la Espada del Destino y se agachó para cogerla, sabiendo que nada podía detenerlo ahora.

Los dos estaban allí, uno frente al otro, y el Señor de la Sangre lanzó un grito feroz, levantó su alabarda en alto y fue a por Thor.

Blandió la alabarda hacia Thor y, esta vez, Thor la paró fácilmente con la Espada del Destino. Sus armas chocaban y las chispas saltaban mientras él iba a por Thor una y otra vez, dando golpes a diestro y siniestro. pero esta vez, algo había cambiado: Thor reaccionaba más rápidamente, paraba los golpes con facilidad. Thor se sentía más poderoso que nunca y paraba cada golpe como si nada.

El Señor de la Sangre también lo notó, mientras miraba fijamente a Thor y en su gesto cada vez había más miedo.

Finalmente, el Señor de la Sangre estaba allí, respirando con dificultad, agotado.

Sin embargo, Thor no estaba para nada cansado. Se adelantó, dando golpes y más golpes de espada, sus golpes eran más poderosos que nunca, el Señor de la Sangre levantaba la alabarda y los paraba pero raramente a tiempo. Con cada golpe de espada, su tiempo de reacción disminuía, Thor lo empujaba más hacia atrás y cada vez le era más difícil incluso levantar la alabarda.

Finalmente, Thor dio un gran golpe de espada e hizo caer la alabarda de la mano del Señor de la Sangre.

Salió volando, dando vueltas sobre sí misma en el aire, por el lado del barandal y se precipitó hacia el Cañón.

El golpe también había conseguido tumbar de espaldas al Señor de la Sangre. Estaba allí tumbado, mirando fijamente a Thorgrin, aturdido. Aterrorizado. Estaba claro que no esperaba aquello.

Thor estaba de pie delante de él, tranquilo, relajado, más fuerte de lo que jamás había estado. Había conquistado algo en su interior y, por primera vez en su vida, se sentía libre. Sin miedo. Invencible.

El Señor de la Sangre lo debió percibir, porque miraba a Thor como si supiera que algo había cambiado en su interior. Levantó las manos débilmente.

“¡No puedes derrotarme, Thorgrin!” exclamó. “¡Baja tu espada y acéptame!”

Pero Thor dio un paso adelante, desenfundó la Espada del Destino y, con una estocada definitiva, la clavó en el corazón del Señor de la Sangre. La estocada siguió y la espada se clavó en la piedra con un ruido tremendo, como un terremoto, todo el puente, todo el Cañón, temblaban al hacerlo, como si Thor hubiera clavado la Espada en la columna vertebral del mundo.

Las multitudes a ambos lados del Cañón dieron un grito ahogado mientras el Señor de la Sangre yacía allí tumbado sobre su espalda, mirando fijamente al cielo con un gesto de sorpresa.

Muerto.

De repente, las oscuras nubes de allá arriba se separaron y apareció una nube negra en forma de embudo, como un remolino que bajaba del cielo en forma de tornado. Fue directo hacia el cuerpo del Señor de la Sangre, lo levantó y se lo llevó, dando vueltas, hacia la nada.

Al morir él, de repente, todas sus criaturas, que estaban en ambos lados del cañón, incluso aquellos que atacaban a la gente de Thor ardieron en llamas y murieron también. Su ejército entero fue exterminado con él.

Thor notaba que el Anillo del Hechicero vibraba en su dedo y estiró el brazo y lentamente levantó el dedo donde tenía el anillo, sabiendo que había llegado el momento. Apuntó con él al Cañón y, lentamente, empezó a temblar.

Un muro rojo y lila se levantó de entre la neblina, como un remolino, elevándose cada vez más; también iba cada vez más rápido y se extendía a lo largo del cañón, resplandeciente con diferentes colores mientras se volvía cada vez más sólido. A Thor se le alegró el corazón cuando lo entendió: el Escudo. Después de todo aquel tiempo, estaba reconstruido.

Thor observó que en el otro extremo del cañón nuevas tropas de soldados del Imperio intentaban atravesar el puente, para atacarlo a él y a su gente. Pero observó con júbilo que rebotaban en el Escudo y morían allí mismo.

Su gente, finalmente a salvo, soltó un gran grito de alegría.

Y Thor no pudo evitar sonreír.

Finalmente, el Anillo estaba protegido. Era uno de nuevo.

DOCE LUNAS MÁS TARDE

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Gwendolyn estaba en la ventana de su habitación, en lo alto del castillo recientemente construido en el centro de la Corte del rey recientemente construida y mientras ella tenía a Guwayne en brazos, observaba el esplendor de la ciudad que estaban levantando y su corazón rebosaba de alegría. Allá abajo, piedra a piedra, ladrillo a ladrillo, edificio a edificio, estaban reconstruyendo la Corte del Rey sobre sus cimientos, lo que había quedado se restauraba y lo que no, se reconstruía a partir del recuerdo. Aún más, habían extendido sus cimientos originales, así que la capital era ahora dos veces el tamaño que había tenido en tiempos de su padre. había bullicio en las calles, gente jubilosa deambulaba por ellas, trabajando duro, diligentes, con un objetivo. Un aire de paz y de comodidad se extendía por toda la ciudad.

Grupos interminables de caballeros recién ordenados paseaban por las recién pavimentadas calles empedradas con sus brillantes armaduras, yendo y viniendo de sus recién construidos campos de entrenamiento, las pistas para las justas y la Sala de los Plateados. También se movían afanosamente de un lado a otro de la nueva Sala de Armas, escogiendo de entre una interminable surtido de armas y armaduras recién forjadas. Divisó a Erec, Kendrick, Brandt y Atme entre ellos, junto a las nuevas filas de Plateados y montones de caballeros de las Islas del Sur, todos riendo, dándose empujones los unos a los otros, con verdadera alegría en sus rostros.

A través del nuevo patio de mármol, completo con una fuente dorada en el centro, Gwen miraba detenidamente la nueva Sala de la Cresta, centenares de caballeros más pululaban por su exterior. Koldo, Ludvig, Kaden, Ruth y el resto del comando de élite de la Cresta merodeaban por fuera, los dos lados de la familia MacGil unidos desde los dos extremos de la tierra. Dos ejércitos, ahora uno, y más fuertes de lo que jamás habían sido. Gwen pensaba en su padre, en el orgullo que sentiría al verlos a todos así, al ver la Corte del Rey así de nuevo.

El auge en la construcción y en la prosperidad se había extendido por todos los rincones del Anillo, se había estado repoblando lentamente a lo largo de las pasadas doce lunas- incluso a través de las Tierras Altas. Sin los McClouds allí, ya no existía tensión entre los dos lados de la montaña, sino armonía y paz, todos ellos eran una nación, ondeaban la misma bandera. Cada día, los ciudadanos se extendían hacia nuevos pueblos, reconstruían los viejos o empezaban unos nuevos. El ruido de los martillos y los yunques estaba por todas partes, mientras una nueva vida se extendía, como una fuerza que no podía detenerse. Incluso todos los viñedos y los huertos de árboles frutales , arrasados por el fuego hacía un año, ahora estaban en flor de nuevo bajo la atenta mirada de Godfrey y traían más fruta y vino que nunca. Gwen se sorprendía al ver que el Anillo era más espléndido de lo que jamás había sido.

Pero todo aquello no era lo único que hacía estar tan feliz a Gwendolyn. Lo que llenaba su corazón hasta rebosar no solo era estar de vuelta en casa, sino lo más importante, estar al lado de Thorgrin de nuevo y tener a Guwayne otra vez en sus brazos. Lo abrazaba fuerte y miraba sus brillantes ojos grises, su pelo rubio, y apenas podía creer que hoy cumpliera un año. Era un niño impresionantemente hermoso, y no pasaba un día en el que ella no pasara todo el tiempo que podía con él, él le proporcionaba más alegría que cualquier otra cosa. Después de todo lo que habían pasado, valoraba más que nunca lo que significaba estar lejos de él y prometió que aquello no volvería a pasar.

Las campanas repicaban en la distancia, armoniosas, transmitiendo tranquilidad y Gwen recordó por qué aquel día estaba más feliz que la mayoría. Porque hoy, tras tanta agitación, tantos obstáculos, tanto tiempo separados, oficialmente se casaría con su amor, Thorgrin. El corazón de Gwen latía más rápido al pensarlo y, al mirar hacia abajo, vio la ciudad resplandeciente aquel día, la gente iba a toda prisa en todas direcciones mientras los preparativos de boda llenaban la ciudad. Las puertas estaban adornadas con rosas, las calles forradas de pétalos, llevaban rodando barriles de vino hacia los campos mientras colocaban bancos delante de ellos. Malabaristas, músicos y poeta se reunían en grupos, preparándose, mientras los cocineros trabajaban duro en la preparación de la carne. Y en el centro de todo aquello, se colocaban innumerables sillas ante el altar más hermoso que Gwen hubiera visto jamás, de tres metros de altura y adornado con rosas blancas.

Miles de personas, todos con sus mejores galas, entraban a raudales por las puertas de la ciudad a medio construir, todos esperando el gran momento con entusiasmo. Era una boda apropiada para una Reina y mucho más que eso. Hoy era un día muy especial, de hecho el día más especial en la historia del Anillo, porque aquel día no solo se casaban ella y Thorgrin, sino que se les unían seis parejas más: Erec y Alistair, Reece y Stara, Kendrick y Sandara, Godfrey e Illepra, Elden e Indra y Darius y Loti. Ya se le llamaba el histórico Día de las Siete Bodas, un día que seguro que sería reconocido en los anales del Anillo para siempre. Aquello le hizo recordar a Gwen la profecía de Argon muchas lunas atrás: Sufrirás una oscuridad, seguida de una alegría, una alegría tan grande que hará que toda la oscuridad parezca luz.

“¿Mi Reina?” dijo una voz.

Gwendolyn se dio la vuelta y miró hacia el otro lado de la habitación y su corazón le dio un vuelco al ver allí a Thorgrin, vestido con sus mejores galas, con una larga túnica de terciopelo negro por encima de su armadura, estaba más hermoso de lo que jamás lo había visto. Él la miró de arriba abajo y sus ojos brillaban de orgullo y alegría.

“Tu vestido”, dijo él. “ES el más hermoso que jamás he visto”.

Gwen sonrió al acordarse de su vestido, había olvidado que lo llevaba puesto y cuando él se acercó, ella fue hacia él con Guwayne en brazos y se acercaron y se besaron.

“¿Puedo acompañarte hasta el altar?” preguntó, con una sonrisa en la cara y los ojos brillantes.

Ella le sonrió también.

“No hay nada que me gustaría más”.

*

Mientras Thor caminaba con Gwendolyn, cogidos de las manos mientras paseaban, disfrutaba de su tiempo solos. Gwendolyn le había entregado a Guwayne a Illepra, para que lo tuviera durante las ceremonias y ellos dos, siempre muy ocupados con un millón de asuntos de la corte, de la reconstrucción, finalmente tenían un momento de tranquilidad antes de la gran ceremonia. Thor quería pasar un tiempo a solas con ella, antes de volver a ser el centro de atención.

“¿A dónde vamos, mi señor?” preguntó ella con un sonrisa mientras él la llevaba lejos del área reservada para las bodas.

Él le sonrió con picardía.

“Quería pasar un rato a solas con mi Reina. Supongo que no habrá ningún problema”.

Ella le sonrió y le apretó la mano.

“Nada me haría más feliz”, respondió.

Caminaban, zigzagueando a través de la corte, pasando entre la multitud, que les sonreían y les hacían una medio reverencia al pasar, se sacaban los sombreros, todos con una sonrisa de oreja a oreja, todos eufóricos por el gran día. Thor veía a todos los trompetistas en fila, todos los chicos preparando los fuegos artificiales para la gran noche que estaba por venir. Veía cómo encendían antorchas a lo largo del pasillo, aunque todavía se estaba poniendo el sol y vio a miles de personas tomando asiento. Las campanas continuaban resonando ligeramente, como si representara que las celebraciones no tuvieran que acabar nunca.

“¡Thor, mira!” gritó una niña con voz emocionada.

Thor se dio la vuelta ante la voz conocida y se sintió emocionado, como siempre lo hacía cuando veía a Angel, corriendo hacia él, sonriendo, con su nueva amiga Jasmine a su lado. Thor estaba especialmente feliz de ver a Angel perfectamente sana, curada de su lepra, como había estado desde que él recuperó el Anillo del Hechicero y levantó el Escudo. Feliz, sonriente, sana, era una niña diferente.

Especialmente ahora, que tenía en Jasmine a su nueva mejor amiga, que parecía igualmente encantada de tenerla. Jasmine no cesaba de llevarle libros y Angel, que había estado privada de libros durante todos sus años en la isla, nunca se cansaba de escuchar sus largos y eruditos monólogos.

“¿Te gusta mi vestido?” preguntó emocionada.

“¿Seremos las damas de honor perfectas?” repitió Jasmine.

Thor sonreía mientras las miraba a las dos con sus hermosos vestidos de seda blanca, rosas blancas en el pelo, las dos muy emocionadas.

“No podríais estar más perfectas”, dijo.

“¡Me casaré solo para veros a las dos caminando por el pasillo hacia el altar tal y como vais!” añadió Gwen.

Las dos soltaron una risita de placer y orgullo.

“¡Krohn está intentando llamar tu atención!” añadió Angel.

Thor escuchó un gemido y, al bajar la vista, vio a Krohn a sus pies, luchando por alcanzarlo. Estaba claro que quería la atención de Krohn y este se dio la vuelta y vio, no muy lejos de allí, a los cinco nuevos cachorros de Krohn, con su madre, un leopardo hembra. Thor hizo una amplia sonrisa al ver lo orgulloso que estaba Krohn y le dio palmaditas en la cabeza, se agachó y lo besó.

Al hacerlo, Thor escuchó un chillido celoso, y al alzar la vista vio que Lycoples bajaba de repente en picado, mucho más grande que nunca, se paraba delante de ellos y bajaba la cabeza, a la espera. Thor y Gwen fueron hacia él para acariciarlo y Thor rió.

“No tengas celos”, le dijo a Lycoples.

Lycoples chilló, batió las alas y después salió volando, dibujando círculos en el cielo.

“¿vamos a perseguirla!” exclamó Angel deleitada y las dos echaron a correr, riendo, intentando cazar el rastro que Lycoples dejaba en el cielo.

Thor cogió la mano de Gwen de nuevo y continuó caminando, Thor llevaba a Gwen a un lugar que era sagrado para él. Los Acantilados Colvianos. Aquel lugar había sobrevivido a la guerra, a la gran invasión, estaba prácticamente igual que siempre y a Thor le proporcionaba una sensación de paz. Este siempre había sido un lugar especial para él, el lugar en el que habían enterrado al Rey MacGil, un lugar al que podía escaparse, donde tenía paz, consuelo y desde donde observaba, desde el punto más alto, el Reino. Thor cogía de la mano a Gwen mientras estaban allí, mirando juntos al amplio cielo vacío, a los soles que se escondían, ambos rojos ahora, al cielo manchado de un millón de colores, perfecto para el día de su boda. Mientras miraban, parecía que el mundo había nacido de nuevo. Como si la esperanza brotara otra vez.

Mientras estaban allí, lejos de las multitudes, solos, tranquilos, solo ellos dos, Thor sentía la mano de Gwen en la suya y reflexionaba. Le inundaban los recuerdos. Recordaba su primera aparición en la Corte del Rey, recién llegado de chico y cómo le intimidó aquel lugar; recordaba la primera vez que vio a Gwendolyn, que no supo qué decirle; recordaba cuando conoció a Reece, cundo se unió a la Legión. Recordaba a Los Cien, su entrenamiento, todos los hombres de los que había aprendido, con los que había luchado. Recordaba las lecciones de Argon, su consejo, y era una presencia que echaba muchísimo de menos.

Pensaba en su viaje, cómo había empezado cuando era tan solo un chico con grandes sueños, un chico sin riquezas, sin vínculos, sin habilidades especiales. Un chico del que se habían reído cuando llegó aquí y que ahora, de algún modo, lo había conseguido todo. Sobre todo, se sentía profundamente agradecido. Sabía que había sido muy afortunado.

Thor también recordaba toda la oscuridad. Recordaba las pruebas, los asesinatos, los demonios, la destrucción. El largo y frío exilio. Recordaba todas las veces en las que estaba seguro de que no lo conseguiría, seguro de que no llegaría más lejos. Pensaba en toda la adversidad y, a pesar de todo, sabía que si le dieran la oportunidad, no dudaría en escoger volverlo a hacer todo de nuevo. Porque sus misiones nunca eran por riquezas, o ganancias, o títulos, o fama, o poder, siempre eran por el bien del honor. Era el honor lo que lo movía y siempre lo haría.

Sobre todo recordaba lo mucho que quería a Gwendolyn. Había estado con él desde el principio, había apostado por él, cuando era solo un chico, a pesar de su posición, a pesar de su rango y su amor nunca había flaqueado. Había continuado amándolo durante el tiempo que estuvieron separados, nunca había perdido la esperanza, había sobrevivido, de aquello estaba seguro, así que podían estar juntos de nuevo. Entendió que era su amor lo que lo sustentaba por encima de todo, lo que lo hizo seguir en aquellos duros momentos, lo que le había dado una razón de vivir.

De algún modo, él siempre había sabido que estaban destinados a estar juntos y que nada, ningún ejército, ningún exilio, ninguna guerra, los separaría jamás.

Ahora, mientras estaba allí, cogiéndole la mano, observando la puesta de sol, Thor se sorprendía ante cómo se había cerrado el círculo, ante lo misteriosa que era la vida.

“¿Qué sucede, mi señor?” preguntó Gwen apretándole la mano.

Thor negó con la cabeza y sonrió, mirándola.

“Solo estoy recordando, mi amor”.

Ella miró la puesta de sol también y asintió, comprendiéndolo.

“Yo pienso en mi padre en este lugar”, dijo ella con tristeza. “Hemos perdido mucho. Y, sin embargo, hemos ganado mucho”.

Thor podía sentir que el espíritu del Rey MacGil merodeaba por allí y les daba su aprobación, junto con el de Argon. Pensaba en todos los que había amado y perdido y sintió que su madre también estaba con ellos. Finalmente, se habían acabado sus misiones.

Y también estaba lleno de asombro. Sabía que el escudo era fuerte, sabía que todas aquellas fuerzas del Imperio que habían al otro lado nunca podrían penetrarlo de nuevo. Sabía que no debía temerle a nada, fuera o dentro del Anillo. Estaban más seguros de lo que habían estado incluso en tiempos del Rey MacGil.

Sin embargo, tampoco podía evitar pensar en las profecías, en el precio que tendría que pagar por su sacrificio. En la profecía sobre su hijo, Guwayne, de que un día se levantaría como un señor oscuro, más poderoso incluso que Thorgrin. Thor miró al Anillo del Hechicero que tenía en el dedo, a la Espada del destino que tenía en el cinturón y se preguntaba si aquello podía ser posible. Se estremecía al pensar en aquel día. Se imaginaba a Guwayne, tan puro, tan inocente, pensaba en su intenso amor por él y no podía imaginar cómo aquello podía ser posible.

Solo son las palabras de un hechicero, pensó.

Thor se quitó la profecía de la cabeza, se quitó todos los pensamientos oscuros de la cabeza. Ahora no era el momento de preocuparse. Ahora era un tiempo de alegría. Alegría indiscutible.

“¡Thorgrin!¡Gwendolyn!”

Thor se giró hacia Gwen y se emocionó al ver que un grupo de hombres y un grupo de mujeres vestidos con sus mejores galas se acercaban: los novios y las novias. Kendrick, Erec, Reece, Darius, Elden y Godfrey iban en un grupo, con Dray siguiendo sus pasos, mientras Sandara, Alistair, Stara, Loti, Indra e Illepra iban en otro. Las otras seis parejas, todos preparados para casarse el mismo día.

Illepra sostenía a Guwayne y Alistair sostenía a su bebé, que ya casi tenía un año, la bebé más hermosa que Thor había visto jamás, con los ojos azul claro, brillantes como los de su madre. Thor sabía que se criaría con Guwayne, que ella, la hija de su hermana, tendría un destino inextricablemente unido al de su hijo. No podía evitar preguntarse que sería de la próxima generación.

Godfrey le pasó un zurrón de vino a Thorgrin, mientras Illepra le pasaba uno a Gwendolyn y Thor vio que todas las futuras novias y novios tenían ya uno. Mientras el sol empezaba a ponerse, todos ellos con mucha alegría en sus caras, iluminadas por la última luz del día, las personas a las que más amaba y respetaba. Entendió que era un privilegio poder luchar a su lado.

“¿Qué es lo mejor de la vida?” preguntó Godfrey, planteándoles la pregunta a todos ellos.

Todos se quedaron en silencio y, mientras reflexionaban sobre la pregunta, uno tras otro exclamaron:

“¡La verdad!”

“¡El sacrificio!”

“¡El deber!”

“¡El valor!”

“¡El coraje!”

“¡El honor!” interrumpió Thor.

Entonces se escuchó un repentino chillido por allí arriba y Thor alzó la vista y vio a Lycoples volando en círculos, junto a Estófeles, los dos extendiendo sus alas.

“¡Está claro, entonces!” dijo Godfrey.

Todos asintieron y alzaron sus zurrones.

“¡Por el honor!” exclamó Thor.

“¡POR EL HONOR!” respondieron todos, su brindis resonó por los acantilados del Anillo y por la eternidad.

NOTA DE LA AUTORA

Es un honor para mí que hayáis leído los 17 libros del Anillo del Hechicero. Para aquellos de vosotros que os preguntéis qué le depara el futuro a Guwayne, este cuento épico será contado algún día en su propia serie, EL HIJO DEL HECHICERO. Pero esta serie no está prevista a corto plazo.

Ahora me toca concentrarme en una nueva serie, con nuevos personajes, nuevos escenarios, un nuevo mundo y un argumento totalmente nuevo. Por favor, permitidme ser la primera en invitaros a mi nueva serie de fantasía épica: REYES Y HECHICEROS.

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“Si pensaste que ya no había razón para vivir después de terminar de leer la serie El Anillo del Hechicero, te equivocaste. En EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES Morgan Rice nos presenta lo que promete ser otra brillante serie, sumergiéndonos en una fantasía de troles y dragones, de valor, honor, intrepidez, magia y fe en tu destino. Morgan ha logrado producir otro fuerte conjunto de personajes que nos hacen animarlos en cada página.…Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores que aman la fantasía bien escrita.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

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Del autor #1 de bestsellers Morgan Rice viene una emocionante nueva serie de fantasía épica: EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (REYES Y HECHICEROS—Libro 1).

Kyra, de 15 años, sueña con convertirse en un afamado guerrero al igual que su padre, aunque es la única chica en una fortaleza de hombres. Mientras batalla para entender sus habilidades especiales, su misterioso poder interior, se da cuenta que es diferente a los demás. Pero le han escondido un secreto acerca de su nacimiento y la profecía que la envuelve, dejándola sin saber quién es realmente.

Cuando Kyra cumple la edad y el señor local viene para llevársela, su padre quiere casarla para salvarla. Pero Kyra se rehúsa y emprende un viaje por su cuenta hacia un peligroso bosque donde encuentra a un dragón herido; desatando una serie de eventos que cambiarán al reino para siempre.

Mientras tanto Alec, de 15 años de edad, se sacrifica por su hermano tomando su lugar en el reclutamiento y es llevado hacia Las Flamas, un muro de llamas de cien pies de altura que mantiene a raya al ejército de Troles al este. Del otro lado del reino Merk, un mercenario que trata de olvidar su oscuro pasado, se aventura por el bosque para convertirse en un Observador en las Torres y ayudar a proteger la Espada de Fuego, la fuente mágica del poder del reino. Pero los Troles quieren la Espada también; así que se preparan para una invasión masiva que podría destruir el reino para siempre.

Con una fuerte atmósfera y personajes complejos, EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES es una emocionante saga de caballeros y guerreros, de reyes y señores, de honor y valor, de magia, destino, monstruos y dragones. Es una historia de amor y corazones rotos, de decepción, de ambición y traición. Es una excelente fantasía que nos invita a un mundo que vivirá en nosotros para siempre, uno que encantará a todas las edades y géneros.

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Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice tiene el #1 en éxito de ventas como el autor más exitoso de USA Today con la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, compuesta de diecisiete libros; de la serie #1 en ventas EL DIARIO DEL VAMPIRO, compuesta de once libros (y subiendo); de la serie #1 en ventas LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, novela de suspense post-apocalíptica compuesta de dos libros (y subiendo); y de la nueva serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta de seis libros. Los libros de Morgan están disponibles en audio y ediciones impresas y las traducciones están disponibles en más de 25 idiomas.

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