El destino de los dragones nos lleva más profundamente al viaje épico de Thor, para convertirse en un guerrero, en su viaje a través del Mar de Fuego a la Isla de la Niebla del dragón. Un lugar implacable, hogar de los guerreros de mayor élite del mundo, los poderes y habilidades de Thor se profundiza mientras entrena. También sus amistades se hacen más sólidas, ya que se enfrentan juntos a las adversidades, más allá de lo que podían imaginar. Pero al encontrarse frente a monstruos inimaginables, Los Cien pasan rápidamente de una sesión de entrenamiento a un asunto de vida o muerte. No todos sobrevivirán.

Morgan Rice

El destino de los dragones

El anillo del hechicero - 3

ePub r1.0

Titivillus 10.01.2020

Título original: A fate of Dragons

Morgan Rice, 2013

Editor digital: Titivillus

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EL DESTINO DE LOS DRAGONES

Morgan Rice

«No te interpongas entre el dragón y su ira».

William Shakespeare

Rey Lear

CAPÍTULO UNO

El Rey McCloud bajó por la pendiente, corriendo por el altiplano, en el lado del Anillo de los MacGil, con cientos de sus hombres detrás de él, aferrándose con todas las fuerzas, mientras su caballo galopaba montaña abajo. Puso la mano hacia atrás, levantó su látigo y lo dejó caer con fuerza sobre la piel del caballo: este no necesitaba ser arreado, pero a él le gustaba azotarlo de todos modos. Disfrutaba de infligir dolor a los animales.

McCloud casi salivaba mientras veía el paisaje delante de él: un idílico pueblo de los MacGil, con sus hombres en los campos, desarmados, con sus mujeres en la casa, tendiendo la ropa en las cuerdas, apenas vestidas con el clima de verano. Las puertas de las casas estaban abiertas, las gallinas deambulaban libremente; los calderos ya estaban hirviendo con la cena. Él pensó en el daño que iba a hacer, el botín que podría obtener, las mujeres que arruinaría —y su sonrisa se amplió. Casi podía saborear la sangre que estaba a punto de derramar.

Cabalgaron y cabalgaron; sus caballos retumbaban como un trueno, esparcidos sobre el campo, y finalmente, alguien se dio cuenta: el guardia de la aldea, una excusa patética de soldado, un adolescente, sostenía una lanza, estaba parado y se dio vuelta al escuchar que se acercaban. McCloud, observó bien al blanco de sus ojos, vio el miedo y el pánico en su rostro; en este puesto soñado, este muchacho probablemente nunca había visto una batalla en su vida. Estaba totalmente desprevenido.

McCloud no perdió tiempo: quería matar al primero, como siempre había hecho en las batallas. Sus hombres lo sabían bien, como para dejárselo a él.

Volvió a dar un latigazo al caballo hasta que ese gimió, y ganó velocidad, yendo más adelante que los demás. Alzó la lanza de su ancestro, una cosa pesada de hierro, se inclinó hacia atrás y la aventó.

Como siempre, su objetivo era certero: el chico apenas acababa de girar cuando la lanza cayó en su espalda, atravesándolo y sujetándolo a un árbol, con un ruido silbante. La sangre brotaba de su espalda, y fue suficiente para hacer el día de McCloud.

McCloud soltó un grito corto de alegría, mientras continuaban avanzando a través de la tierra elegida de los MacGil, por los tallos del maíz amarillos meciéndose en el viento, hasta los muslos de su caballo y hacia la entrada de la aldea. Era un día demasiado hermoso, un cuadro muy hermoso, para la devastación que estaban a punto de crear.

Pasaron por la puerta sin protección de la aldea, este lugar estaba tontamente situado en las afueras del Anillo, cerca de las tierras altas. Deberían haberlo sabido, pensó McCloud con desdén, mientras sacaba un hacha y cortaba la señal de madera anunciando el lugar. Pronto podría ponerle otro nombre.

Sus hombres entraron en el lugar, y alrededor estallaron los gritos de mujeres, niños, hombres mayores, o quien sea que estuviera en su casa en este lugar desolado. Había probablemente cien almas desafortunadas y McCloud estaba decidido a hacer que cada uno de ellos pagara. Él levantó su hacha sobre su cabeza mientras se centraba en una mujer en particular, corriendo de espaldas a él, tratando por su vida de volver a la seguridad de su hogar. No iba a suceder.

El hacha de McCloud le pegó en la parte trasera de su pantorrilla, como era su intención y ella cayó con un grito. Él no había querido matarla: solo mutilarla. Después de todo, él la quería viva para el placer que tendría con ella después. Había elegido bien: una mujer con larga, salvaje y rubia cabellera y caderas estrechas, de escasos dieciocho años. Ella sería suya. Y cuando terminara con ella, tal vez la mataría. O tal vez no; tal vez la mantendría como su esclava.

Gritó de alegría cuando cabalgó cerca de ella y bajó de su caballo a medio paso, cayendo encima de ella y la tiró al suelo. Rodó con ella en la tierra, sintiendo el impacto del camino y sonrió mientras él disfrutaba de algo que parecía estar vivo.

Por fin, la vida tenía significado otra vez.

CAPÍTULO DOS

Kendrick estaba en el ojo de la tormenta, en la Sala de Armas, flanqueado por docenas de sus hermanos, todos ellos miembros de Los Plateadas y miró con calma a Darloc, el comandante de la guardia real enviado a una misión desafortunada. ¿En qué había estado pensando Darloc? ¿Realmente pensó que él podría entrar en el Salón de Armas e intentar arrestar a Kendrick, el ser más querido de la familia real, delante de todos sus hermanos de armas? ¿Creyó realmente que los demás se quedarían parados y lo permitirían?

Había subestimado enormemente la lealtad de Los Plateados hacia Kendrick. Aunque Darloc hubiera llegado con cargos legítimos para su detención —y ciertamente estos no lo eran— Kendrick dudaba mucho que sus hermanos permitieran que se lo llevaran. Eran leales para toda la vida y leales hasta la muerte. Ese era el credo de Los Plateados. Él habría reaccionado del mismo modo, si alguno de sus hermanos era amenazado. Después de todo, ellos habían entrenado juntos, luchado juntos, durante todas sus vidas.

Kendrick podía sentir la tensión que había en el espeso silencio, mientras Los Plateados sostenían sus armas desenfundadas ante la docena de guardias reales, quienes se movían dónde estaban, luciendo más incómodos por el momento. Deben haber sabido que sería una masacre si alguno de ellos sacaba su espada —y sabiamente, ninguno lo hizo. Todos se quedaron ahí y esperaron la orden de su comandante, Darloc.

Darloc tragó saliva, pareciendo muy nervioso. Se dio cuenta de que su causa era inútil.

—Parece que no has venido con suficientes hombres, —respondió Kendrick con calma, sonriendo—. Una docena de los guardias del rey contra un centenar de Los Plateados. La tuya es una causa perdida.

Darloc se sonrojó, se veía muy pálido. Se aclaró la garganta.

—Mi señor, todos servimos al mismo reino. No quiero pelear con usted. Tiene razón: esta es una lucha que no podemos ganar. Si nos lo ordena, saldremos de este lugar y volveremos con el rey.

—Pero sabe que Gareth solo enviaría a más hombres a buscarlo. A otros hombres. Y ya sabe cómo acabará todo esto. Usted podría matarlos a todos pero ¿realmente quiere la sangre de sus hermanos en sus manos? ¿Quiere realmente provocar una guerra civil? Por usted, sus hombres arriesgarían sus vidas, matarían a quien fuera. ¿Pero eso es justo para ellos?

Kendrick lo miró y se quedó pensando. Darloc tenía razón. No quería que ninguno de sus hombres saliera herido por culpa suya. Sentía un irrefrenable deseo de protegerlos de cualquier derramamiento de sangre, sin importar lo que eso significara para él. Y por horrible que fuera su hermano Gareth, y por mal gobernante que fuera, Kendrick no quería una guerra civil —por lo menos, no por culpa suya. Había otras maneras; la confrontación directa, había aprendido él, no siempre era la más efectiva.

Kendrick alzó la mano y lentamente bajó la espada de su amigo Atme. Se volvió y se puso frente a los otros Plateados. Sentía una enorme gratitud hacia ellos por haberlo defendido.

—Mis amigos Plateados, anunció. —Me siento muy honrado por haberme defendido, y les aseguro que no es en vano. Como todos ustedes saben, no tuve nada que ver con la muerte de mi padre, nuestro antiguo rey. Y cuando encuentre a su verdadero asesino, a quien sospecho que ya he encontrado por la naturaleza de estas órdenes, seré el primero en tomar venganza. Fui acusado injustamente. Dicho esto, no quiero ser el que cause una guerra civil. Así que por favor, bajen las armas. Voy a permitir que me lleven pacíficamente, porque un miembro del Anillo nunca debe luchar contra otro. Si la justicia existe, entonces la verdad saldrá a relucir; y me devolverán con ustedes inmediatamente.

El grupo de Los Plateados lentamente, a regañadientes, bajó sus brazos mientras Kendrick se volvía hacia Darloc. Kendrick se adelantó y caminó con Darloc hacia la puerta, con la guardia del rey rodeándolo. Kendrick caminó con orgullo, al centro, erguido. Darloc no intentó encadenarlo, quizás por respeto o por temor, o porque Darloc sabía que era inocente. Kendrick iría voluntariamente a su nueva prisión. Pero no se rendiría tan fácilmente. De alguna manera limpiaría su nombre y se liberaría de la mazmorra y mataría al asesino de su padre. Aunque fuera su propio hermano.

CAPÍTULO TRES

Gwendolyn estaba en las entrañas del castillo, su hermano Godfrey junto a ella, y miró a Steffen mientras él estaba parado ahí, vacilante, doblando sus manos. Era un personaje extraño —no solo porque era deforme, con la espalda torcida y encorvado, sino que también porque parecía estar lleno de una energía nerviosa. Sus ojos nunca dejaron de moverse, y apretó sus manos entre sí, como si le corroyera la culpa. Se movía en su lugar mientras estaba parado, cambiando de un pie a otro y tarareaba para sí mismo con una voz ronca. Todos esos años de estar ahí abajo, pensó Gwen, todos esos años de aislamiento lo habían convertido claramente, en un personaje extraño.

Gwen esperaba que él se abriera, que revelara lo que le había sucedido a su padre. Pero los segundos se convirtieron en minutos, y el sudor aumentaba en la frente de Steffen, mientras él se balanceaba cada vez más dramáticamente, pero no decía nada. Continuaba habiendo un espeso y pesado silencio, interrumpido por su tarareo.

Gwen también estaba comenzando a sudar aquí abajo, el fuego rugiente de los pozos estaba muy cerca en este día de verano. Quería acabar con esto, dejar ese lugar —y nunca volver ahí otra vez. Vigilaba detenidamente a Steffen, tratando de descifrar su expresión, de averiguar qué pasaba por su mente. Había prometido decirles algo, pero ahora él había enmudecido. Mientras lo examinaba, parecía que estaba dudando. Se notaba que él tenía miedo; que tenía algo que ocultar.

Finalmente, Steffen aclaró su garganta.

—Algo cayó por la rampa esa noche, lo reconozco, —comenzó a decir, sin hacer contacto visual, buscando algún lugar en el piso—, pero no estoy seguro de lo que era. Era algo metálico. Sacamos el orinal esa noche, y oí que cayó en el río. Era algo diferente. Entonces, —dijo, carraspeando su garganta varias veces mientras retorcía las manos—, verán, sea lo que sea, ya se fue a las mareas.

—¿Estás seguro?, —preguntó Godfrey.

Steffen afirmó con su cabeza vigorosamente.

Gwen y Godfrey intercambiaron una mirada.

—¿Al menos viste lo que era?, —Godfrey preguntó presionando.

Steffen negó con la cabeza.

—Pero tú mencionaste una daga. ¿Cómo sabías que era un puñal si no lo viste?, —preguntó Gwen. Ella sabía que él estaba mintiendo; pero simplemente no sabía por qué.

Steffen aclaró su garganta.

—Yo dije eso porque creí que era una daga, —respondió—. Era pequeña y de metal. ¿Qué otra cosa podría ser?

—Pero ¿te fijaste en el fondo de la olla?, —preguntó Godfrey—. ¿Después de que lo tiraste? Tal vez esté aún en la olla, en la parte inferior.

Steffen negó con su cabeza.

—Revisé el fondo, —dijo—. Siempre lo hago. No había nada. Estaba vacío. No importa qué haya sido, ya se fue. Lo vi flotando.

—Si era de metal, ¿cómo iba a flotar?, —preguntó Gwen.

Steffen aclaró su garganta, y luego se encogió de hombros.

—El río es misterioso, —respondió—. Las mareas son fuertes.

Gwen intercambió una mirada de escepticismo con Godfrey, y podía decir por la expresión de él, que tampoco le creía a Steffen.

Gwen se fue impacientando cada vez más. Ahora, también estaba desconcertada. Momentos antes, Steffen iba a contarles todo, como había prometido. Pero parecía como si de repente hubiese cambiado de opinión.

Gwen se acercó más a él y frunció el ceño, sintiendo que este hombre tenía algo que ocultar. Ella puso su cara más dura, y al hacerlo, sintió la fuerza de su padre emanando a través de ella. Estaba decidida a descubrir lo que fuera que él sabía —especialmente si le ayudaba a encontrar al asesino de su padre.

—Estás mintiendo, —dijo, con gran frialdad, la fuerza que salía de ella incluso la sorprendió—. ¿Sabes cuál es el castigo por mentir a un miembro de la familia real? Steffen retorció las manos y casi rebotó en su lugar, mirándola hacia arriba, por un momento y luego apartó la mirada rápidamente.

—Lo siento, —dijo él—. Lo siento. Por favor, no sé nada más.

—Antes nos preguntaste si te librarías de la cárcel si nos decías lo que sabías, —dijo ella—. Pero no nos has dicho nada. ¿Por qué preguntaste eso si no tenías nada que decirnos?

Steffen lamió sus labios, mirando hacia el piso.

—Yo… yo… —comenzó a decir y se detuvo—. Yo estaba preocupado… de que me metería en problemas por no informar que un objeto cayó del conducto. Eso es todo. Lo siento. No sé lo que era. Se ha ido.

Gwen entrecerró sus ojos, mirándolo, tratando de llegar al fondo de este extraño personaje.

—¿Qué fue exactamente lo que le sucedió a tu amo?, —preguntó ella, no dejando que se librara de la culpa—. Nos dijeron que desapareció. Y que tú tenías algo que ver con ello.

Steffen negó con su cabeza una y otra vez. —Se fue, —respondió Steffen—. Eso es todo lo que sé. Lo siento. No sé nada que les pueda ayudar.

De repente llegó un ruido silbante por toda la habitación, y todos se volvieron para ver los residuos volando por el conducto, y cayendo con un ruido en el enorme orinal. Steffen se dio la vuelta y corrió por la habitación, hacia la olla. Se quedó parado junto a ella, observando cómo se llenaba de los residuos de las habitaciones superiores.

Gwen se volvió y miró a Godfrey, quien también la miraba. Tenía una expresión de desconcierto.

—Lo que sea que esté escondiendo, —dijo ella—, no va a decirlo.

—Podemos hacer que lo encarcelen, —dijo Godfrey—. Eso podría hacerle hablar.

Gwen meneó la cabeza. —No lo creo. No con este. Obviamente está muy asustado. Creo que tiene que ver con su maestro. Es claro que se siente mal por algo y no creo que tenga que ver con la muerte de nuestro padre. Creo que él sabe algo que podría ayudarnos, pero tengo la sensación de que arrinconarlo, solo le hará callar.

—¿Qué debemos hacer?, —preguntó Godfrey.

Gwen se quedó allí, pensando. Recordó a una amiga suya, cuando ella era niña, que una vez había sido descubierta mintiendo. Recordó que sus padres le habían presionado de todas las maneras posibles para que dijera la verdad, pero que ella no hablaba. Fue solo semanas después, cuando todo el mundo finalmente la había dejado en paz, que se había ofrecido voluntariamente a revelar todo. Gwen sintió la misma energía saliendo de Steffen, de que arrinconarlo lo haría callar, que necesitaba hablar voluntariamente.

—Vamos a darle tiempo, —dijo—. Vamos a buscar en otra parte. Vamos a ver qué podemos averiguar y lo abordaremos otra vez cuando sepamos algo más. Creo que se abrirá. Él no está listo.

Gwen se volvió y lo vio, a través de la habitación, examinando los residuos que llenaban la olla. Ella estaba segura de que él les llevaría hacia al asesino de su padre. Ella simplemente no sabía cómo. Se preguntó qué secretos se escondían en las profundidades de su mente.

Era un personaje muy extraño, pensó Gwen. Era muy raro, sin duda.

CAPÍTULO CUATRO

Thor trató de respirar mientras pestañeaba para quitarse el agua que cubría sus ojos, su nariz, su boca, derramando todo a su alrededor. Después de deslizarse a través de la embarcación, había logrado finalmente asirse a la barandilla de madera, y se aferró a ella con toda su alma mientras el agua implacable trataba de hacer que se soltara. Todos los músculos de su cuerpo estaban temblando, y no sabía cuánto más podría aguantar.

Alrededor de él, sus hermanos hacían lo mismo, aferrándose con todo su ser, por lo que pudieran encontrar, mientras el agua intentaba tirarlos del barco. De alguna manera, se mantenían dentro.

El ruido era ensordecedor, y era difícil ver más de unos pocos metros delante de él.

A pesar de ser un día de verano, la lluvia era fría y el agua envió un escalofrío por su cuerpo que no podía evitar. Kolk estaba ahí parado, ceñudo, con las manos sobre sus caderas, como si fuera inmune a la lluvia y vociferando a todos a su alrededor.

—¡REGRESEN A SUS ASIENTOS!, —gritó—. ¡REMEN!

El mismo Kolk tomó asiento y comenzó a remar, y en pocos momentos los chicos se deslizaron y se arrastraron a través de la cubierta hacia las bancas. El corazón de Thor latía aceleradamente mientras se soltaba y luchaba para atravesar la cubierta. Krohn, dentro de su camisa, se quejó, mientras Thor se deslizaba y caía, aterrizando con fuerza en la cubierta.

Se arrastró el resto del camino y pronto se encontró en su asiento.

—¡AMÁRRENSE!, —gritó Kolk.

Thor miró hacia abajo y vio las cuerdas con nudos debajo de su banca y finalmente se dio cuenta para qué servían: se agachó y ató una alrededor de su muñeca, encadenándose a la banca y al remo.

Funcionó. Dejó de deslizarse. Y pronto fue capaz de remar.

A su alrededor los chicos siguieron remando; Reece tomó asiento frente a él, y Thor pudo sentir que el barco se movía. En pocos minutos, la pared de lluvia se aligeró adelante.

Remó y remó, su piel ardiendo por esa extraña lluvia, todos los músculos de su cuerpo le dolían, finalmente comenzó a disminuir el sonido de la lluvia, y Thor comenzó a sentir menos agua caer sobre su cabeza. En unos momentos más, entraron en un cielo soleado.

Thor miró, sorprendido: estaba completamente seco, brillante. Fue la cosa más extraña que había experimentado: la mitad del barco estaba en un lugar seco, con el sol brillando, mientras que la otra mitad estaba mojada al terminar de pasar a través de la pared de lluvia.

Finalmente, todo el barco estaba bajo un cielo azul claro y amarillo, con el calor del sol sobre ellos. Ahora había silencio, la pared de lluvia desaparecía rápidamente y todos sus hermanos de armas se miraban unos a otros, aturdidos. Era como si hubieran pasado por una cortina, hacia otro reino.

—¡ALTO!, —gritó Kolk.

Todos los chicos alrededor de Thor bajaron sus remos con un gemido colectivo, jadeando, recuperando el aliento. Thor hizo lo mismo, sintiendo que cada músculo de su cuerpo temblaba y agradecía tener un descanso. Se desplomó, jalando aire y trató de relajar sus músculos doloridos mientras su barco se deslizaba en estas aguas nuevas.

Thor finalmente se recuperó y se quedó parado mirando a su alrededor. Miró hacia el agua y vio que había cambiado de color: era de un ligero color rojo brillante. Habían entrado en un mar diferente.

—Es el Mar de los Dragones, —dijo Reece, que estaba junto a él, mirando también con asombro—. Dicen que es rojo por la sangre de sus víctimas.

Thor miró hacia abajo. Hacía burbujas en ciertos lugares y a lo lejos, emergían del agua, momentáneamente, extrañas bestias y después se sumergían. Ninguna se quedaba el tiempo suficiente para que él pudiera verla bien, pero no quería arriesgarse e inclinarse más cerca.

Thor dio vuelta y miró todo, desorientado. Todo aquí, en este lado de la pared de lluvia, parecía tan raro, tan diferente. Incluso hubo una ligera niebla roja en el aire, volando bajo sobre el agua. Él examinó el horizonte y vio docenas de pequeñas islas, dispersas, como piedras rodantes en el horizonte.

Hubo una fuerte brisa y Kolk dio un paso adelante y vociferó:

—¡LEVANTEN LAS VELAS!

Thor saltó a la acción con todos los chicos alrededor de él, agarrando las cuerdas y elevándolas para atrapar la brisa. Las velas se elevaron y una ráfaga de viento las movió. Thor sintió que el barco se movía más rápido que nunca debajo de ellos y se dirigieron a las islas. El barco se sacudió sobre las olas enormes, ondulantes, que se levantaban de la nada, moviéndose suavemente hacia arriba y hacia abajo.

Thor logró abrirse paso hacia la proa, se inclinó contra la borda y se asomó. Reece apareció junto a él, y O’Connor llegó del otro lado. Todos estaban uno junto al otro, y Thor observaba cómo la cadena de islas se acercaba rápidamente. Allí permanecieron en silencio durante mucho tiempo; Thor saboreaba la brisa húmeda mientras su cuerpo se relajaba.

Finalmente, Thor se dio cuenta de que se dirigían a una isla en particular. Se hizo más grande, y Thor sintió un escalofrío al darse cuenta de que habían llegado a su destino.

—Es la Isla de la Niebla, —dijo Reece, sorprendido.

Thor la examinó, maravillado.

Empezó a tomar forma —era rocosa y escarpada, estéril y se extendía varios kilómetros en cada dirección, larga y estrecha, en forma de herradura.

Enormes olas se estrellaban contra sus orillas, rugiendo incluso desde aquí, creando enormes rocíos de espuma mientras se encontraban con grandes rocas. Allí estaba una franja pequeñita de tierra, más allá de las rocas y después un muro de acantilados que se disparaba hacia el cielo. Thor no veía cómo su barco podría atracar con seguridad.

Además de lo extraño de este lugar, una niebla roja permanecía en la isla, como un rocío, brillando en el sol. Sintió un presagio. Thor pudo sentir algo inhumano, sobrenatural, en este lugar.

—Dicen que ha sobrevivido millones de años, —agregó O’Connor—. Es más viejo que el Anillo. Mayor, incluso, que el Imperio.

—Pertenece a los dragones, —agregó Elden, acercándose a Reece.

Mientras Thor miraba, de repente, el segundo sol se desplomó en el cielo; en momentos el día iba de brillante y soleado a casi el atardecer, el cielo estaba pintado de rojos y púrpuras. No lo podía creer: nunca había visto el sol moverse tan rápido. Se preguntaba qué otra cosa era diferente en esta parte del mundo.

—¿Un dragón vive en esta isla?, —preguntó Thor.

Elden meneó la cabeza.

—No, dicen que vive cerca. Dicen que la niebla roja se debe al aliento de un dragón. Respira por la noche en una isla vecina, y el viento lo lleva y cubre la isla durante el día.

Thor oyó un ruido repentino; al principio parecía un retumbo, un trueno, largo y bastante fuerte como para sacudir el bote. Krohn, aún en su camisa, agachó la cabeza y gimió.

Todos los demás se giraron y Thor se volvió también y observó; en algún lugar del horizonte pensó que podía ver el contorno débil de las llamas lamiendo la puesta del sol, después desapareciendo en un humo negro, como un pequeño volcán en erupción.

—Es el dragón, —dijo Reece—. Ahora estamos en su territorio.

Thor tragó saliva, asombrado.

—Pero entonces, ¿cómo podemos estar seguros aquí?, —preguntó O’Connor.

—No estarán seguros en ningún lugar, —resonó una voz.

Thor giró para ver a Kolk allí parado, con las manos en la cadera, mirando el horizonte sobre sus hombros.

—Ese es el motivo de Los Cien, vivir con el riesgo de la muerte cada día. Esto no es un ejercicio. El dragón vive cerca, y no hay nada que le impida atacar. Es probable que no lo haga, porque él cuida celosamente su tesoro en su propia isla, y a los dragones no les gusta dejar su tesoro desprotegido. Pero escucharán sus rugidos y verán sus llamas por la noche. Y si lo hacemos enojar de alguna manera, no saben lo que podría suceder.

Thor escuchó otro retumbo, observó otra ráfaga de fuego en el horizonte y vio cómo se acercaban más y más a la isla, con las olas estrellándose contra ella. Él miró los empinados acantilados, una pared de roca y se preguntó cómo sería si alguna vez llegaran a la cima, a tierra plana y seca.

—Pero no veo un muelle dónde atracar un barco, —dijo Thor.

—Eso sería demasiado fácil, —dijo Kolk.

—¿Entonces cómo llegaremos a la isla?, —preguntó O’Connor. Kolk sonrío, con una sonrisa malvada.

—Nadando, —dijo.

Por un momento, Thor se preguntaba si estaba bromeando; pero luego se dio cuenta, por la mirada en su cara que no era así. Thor tragó saliva.

—¿Nadando?, —Reece repitió, incrédulo.

—¡Esas aguas están repletas de criaturas!, —dijo Elden.

—Oh, eso es lo de menos, —continuó diciendo Kolk—. Las mareas son traicioneras; los remolinos los jalarán hacia abajo; las olas los estrellarán en esas piedras escarpadas; el agua estará caliente; y si logran ir más allá de las rocas, tendrán que encontrar una forma de escalar los acantilados, para llegar a tierra firme. Si las criaturas marinas no los atrapan primero. Bienvenidos a su nuevo hogar.

Thor se quedó ahí parado, con los demás, cerca de la borda, mirando hacia al mar de espuma debajo de él. El agua se arremolinaba debajo de él como un ser viviente, la marea se volvía más fuerte a cada segundo, moviendo el barco, haciendo más difícil mantener su equilibrio. Abajo, las aguas enfurecidas, se agitaban, en un rojo brillante que parecía contener la sangre del mismo infierno. Lo peor de todo, como Thor observó de cerca, es que las aguas estaban agitadas cada pocos metros hacia la superficie de otro monstruo del mar, elevándose, chasqueando sus dientes largos, luego sumergiéndose.

Su barco repentinamente bajó el ancla, lejos de la orilla, y Thor tragó saliva. Él miró las rocas que enmarcaban la isla y se preguntaba cómo le harían para ir de aquí para allá. El choque de las olas se hacía más fuerte a cada segundo, haciendo que los demás tuvieran que gritar para ser escuchados.

Al mirar, bajaron varios botes pequeños al agua, luego fueron guiados por los comandantes, lejos del barco, a unos 27 metros. No lograrían llegar tan fácilmente, tendrían que nadar para llegar a ellos.

De solo pensarlo, Thor sintió náuseas.

—¡SALTEN!, —gritó Kolk.

Por primera vez, Thor sintió miedo. Se preguntó si eso lo hacía menos miembro de la Legión, menos guerrero. Él sabía que los guerreros deberían ser valientes en todo momento, pero tuvo que reconocer a sí mismo que ahora sentía miedo. Odiaba el hecho de temer, y deseaba que pudiera ser de otra manera. Pero temía.

Pero cuando Thor miró a su alrededor y vio los rostros aterrados de los otros chicos; se sintió mejor. A su alrededor, los chicos estaban parados cerca de la borda, congelados de miedo, mirando las aguas. Un chico en particular estaba tan asustado que temblaba. Era el chico del día de los escudos, el que había tenido miedo, que había sido obligado a dar vueltas.

Kolk debe haberlo intuido, porque cruzó el barco hacia él. Kolk parecía espontáneo mientras el viento echaba hacia atrás su cabello, haciendo muecas mientras caminaba, pareciendo listo para conquistar la propia naturaleza. Se acercó a su lado y frunció más el ceño.

—¡SALTA!, —gritó Kolk.

—¡No! —respondió el muchacho—. ¡No puedo! ¡No voy a hacerlo! ¡Yo no sé nadar! ¡Lléveme a casa!

Kolk se acercó al muchacho, ya que empezaba a alejarse de la borda, lo agarró por la parte trasera de su camisa y lo levantó del suelo.

—¡Entonces aprenderás a nadar!, —Kolk gruñó, y luego, ante la incredulidad de Thor, lanzó al muchacho por la borda.

El muchacho salió volando por el aire, gritando, mientras se desplomaba unos 4.5 metros hacia el mar con espuma. Aterrizó con un chapoteo, después flotó hacia la superficie, agitándose, tratando de respirar.

—¡AUXILIO!, —gritó él.

—¿Cuál es la ley primera de la Legión?, —gritó Kolk, volteando a ver a los demás chicos en el barco, ignorando al muchacho que estaba en el agua.

Thor estaba poco consciente de la respuesta correcta, pero también estaba muy distraído por la visión del muchacho, ahogándose por debajo, para responder.

—¡Para ayudar a un miembro de la Legión en necesidad!, —Elden gritó.

—¿Y está necesitado? —Kolk gritó, señalando al muchacho.

El chico levantó sus brazos, subiendo y bajando del agua y los otros chicos estaban parados en cubierta, mirando, todos estaban demasiado asustados para lanzarse al agua.

En ese momento, algo raro le pasó a Thor. Al centrarse en el muchacho que se ahogaba, todo lo demás quedó atrás. Thor ya no pensaba en sí mismo. El hecho de que podría morir nunca pasó por su mente. El mar, los monstruos, las mareas… todo se desvanecía. En lo único que podía pensar era en rescatar a alguien.

Thor se acercó a la amplia borda, dobló sus rodillas y sin pensarlo, saltó alto en el aire, de cara hacia el rojo burbujeante de las aguas que estaban abajo.

CAPÍTULO CINCO

Gareth se sentó en el trono de su padre en el Gran Salón, frotándose las manos a lo largo de sus brazos suaves, de madera y mirando la escena ante él: miles de súbditos estaban atiborrados en la sala, la gente se reunía desde todos los rincones de El Anillo para ver este evento una vez en la vida, para ver si él podría esgrimir la Espada de la Dinastía. A ver si él era El Elegido. Desde que su padre era joven, la gente no había tenido la oportunidad de presenciar que se blandiera —y nadie parecía querer perdérselo. La emoción estaba en el aire, como una nube.

Gareth estaba entumecido, ante la expectativa.

Mientras veía que la sala continuaba llenándose, más y más personas estaban adentro, atiborradas, comenzó a preguntarse si los asesores de su padre habían tenido razón, si en efecto, había sido una mala idea blandirla en el Gran Salón y permitir la entrada al público. Le habían instado a intentarlo en la pequeña y privada Cámara de la Espada; le habían dicho que si fracasaba, pocas personas lo presenciarían. Pero Gareth no confiaba en la gente de su padre; sentía más confianza en sí mismo que en la vieja guardia de su padre, y quería que todo el reino presenciara su logro, para que fueran testigos de que él era El Elegido, en cuanto ocurriera. Él había querido que el momento quedara grabado en el tiempo. El momento en que su destino había llegado.

Gareth había entrado en la habitación, con estilo, se pavoneaba acompañado por sus asesores, llevaba su corona y su manto, empuñando su cetro —él quería que todos supieran que él, no su padre, era el verdadero rey, el verdadero MacGil. Como esperaba, no le había tomado mucho tiempo sentir que este era su castillo, que estos eran sus súbditos. Quería que su pueblo lo sintiera ahora, que esta demostración de poder fuera vista por todos. Después de hoy, todos sabrían con certeza que era el único y verdadero rey.

Pero ahora que Gareth estaba ahí sentado, solo, en el trono, mirando a las clavijas de hierro vacías, al centro de la habitación en la que se colocaría la espada, iluminado por un rayo de luz del sol que provenía del techo, no estaba tan seguro. La gravedad de lo que estaba a punto de hacer le pesó; sería un paso irreversible, y no había marcha atrás. ¿Qué pasaría si, en efecto, fracasaba? Intentó borrarlo de su mente.

La enorme puerta se abrió con un crujido en el otro extremo de la habitación, y con un silencio de emoción, todos en la sala callaron, ante la expectativa. Entraron marchando una docena de las manos más fuertes de la corte, sosteniendo la espada entre ellos, todos haciendo un esfuerzo con su peso. Seis hombres estaban parados a cada lado, marchando lentamente, dando un paso a la vez, llevando la espada hacia su lugar de reposo.

El corazón de Gareth se aceleró al verla acercarse. Por un breve momento, vaciló su confianza —si estos doce hombres, más grandes que cualquiera que hubiera visto, apenas podían sostenerla, ¿qué oportunidad había para él? Pero trató de borrar esos pensamientos de su mente, después de todo, la espada se trataba del destino, no de fuerza. Y se obligó a recordar que era su destino estar aquí, ser el primogénito de los MacGil, que sería rey. Buscó a Argon entre la multitud; por alguna razón tuvo un repentino e intenso deseo de buscar su consejo. Este era el momento en que más lo necesitaba. Por alguna razón, no podía pensar en nadie más. Pero por supuesto, él no se encontraba.

Finalmente, la docena de hombres llegó al centro de la sala, llevando la espada hacia la luz del sol, y la colocaron en las puntas de hierro. Cayó con un ruido metálico reverberante, el sonido viajaba en ondas por toda la habitación. El cuarto quedó totalmente en silencio.

La gente instintivamente se separó, abriendo paso para que Gareth caminara e intentara izarla.

Gareth lentamente se levantó de su trono, saboreando el momento, saboreando toda la atención. Podía sentir todos los ojos sobre él. Sabía que este momento nunca se repetiría, cuando el reino entero lo observara completamente, intensamente, analizando cada movimiento que hacía. Había vivido este momento tantas veces en su mente desde que él era niño, y ahora había llegado. Quería ir despacio.

Bajó los escalones del trono, uno a uno, saboreando cada paso. Caminaba por la alfombra roja, sintiendo la suavidad debajo de sus pies, acercándose más y más hacia el remiendo de luz del sol, hacia la espada. Mientras caminaba, era como entrar en un sueño. Se sentía fuera de sí mismo. Una parte de él sentía como si hubiera caminado por esta alfombra muchas veces antes, habiendo izado la espada un millón de veces en sus sueños. Lo hacía sentir que estaba destinado a levantarla, que caminaba hacia su destino.

Vio cómo sucedería en su mente: caminaría con audacia, y estiraría una sola mano y mientras sus súbditos se inclinaban, él repentina y dramáticamente la levantaría sobre su cabeza. Todos jadearían y se arrodillarían bajando la cabeza y lo declararían El Elegido, el rey más importante de los MacGil que alguna vez había gobernado, el que gobernaría para siempre. Todos llorarían de gusto al verlo. Se encogerían de miedo ante él. Agradecerían a Dios haber vivido en esta vida para presenciarlo. Lo adorarían como a un dios.

Gareth se acercó a la espada, a pocos centímetros y sintió que temblaba por dentro. Al entrar hacia la luz del sol, aunque había visto la espada muchas veces antes, se sintió sorprendido por su belleza. A él nunca se le había permitido acercarse tanto, y lo sorprendió. Fue intenso. Con una cuchilla larga brillante, hecha de un material que nadie había descifrado, tenía la empuñadura más adornada que alguna vez había visto, envuelta en un paño fino, de seda, con incrustaciones de joyas de todo tipo y blasonada con el escudo del halcón. Cuando dio un paso más, pasando sobre ella, sintió la poderosa energía que esta irradiaba. Parecía palpitar. Apenas podía respirar. En un momento estaría en la palma de su mano. Muy por encima de su cabeza. Brillando en la luz del sol para que todo el mundo lo viera.

Él, Gareth, El Grandioso.

Gareth extendió la mano derecha y la colocó en la empuñadura, cerrando lentamente sus dedos alrededor de ella, sintiendo cada joya, cada contorno al asirla, electrificado. Una intensa energía irradiaba a través de la palma de su mano, su brazo, a través de su cuerpo. Fue muy distinto a todo lo que había sentido en su vida. Este era su momento. Su momento para toda la vida.

Gareth no se arriesgaría: estiró el brazo y también puso la otra mano en la empuñadura. Cerró sus ojos, respiraba con dificultad.

Si agrada a los dioses, por favor, permítanme levantar esto. Denme una señal. Muéstrenme que soy el rey. Muéstrenme que estoy destinado a gobernar.

Gareth oró en silencio, esperando una respuesta, una señal, de cuándo era el momento perfecto. Pero pasaron los segundos, un total de diez segundos, todo el reino observaba y no escuchó nada.

Entonces, de repente, vio el rostro de su padre, frunciendo el ceño hacia él.

Gareth abrió los ojos lleno de terror, queriendo borrar la imagen de su mente. Su corazón latía aceleradamente, y sintió que era un terrible presagio.

Era ahora o nunca.

Gareth se inclinó, y con todas sus fuerzas, intentó levantar la espada. Luchó con todo lo que tenía, hasta que su cuerpo entero se estremeció, convulsionado.

La espada no se movió. Era como intentar mover los cimientos de la tierra.

Gareth lo intentó con más y más fuerza. Finalmente, estaba gimiendo y gritando visiblemente.

Momentos más tarde, se desplomó.

La hoja no se había movido un centímetro.

Un jadeo de sorpresa se extendió por toda la sala, mientras él caía al suelo. Varios asesores corrieron en su ayuda, comprobando si estaba bien, y violentamente los empujó. Avergonzado, se detuvo tratando de levantarse por sí mismo.

Humillado, Gareth miró alrededor hacia sus súbditos, a ver cómo lo verían ahora.

Ya se habían dado la vuelta, se estaban yendo de la habitación.

Gareth podía ver la decepción en sus rostros, podía ver que él era solo otro fallido espectáculo ante sus ojos. Ahora todos sabían, todos y cada uno de ellos, que no era su verdadero rey. No era el MacGil destinado y escogido. No era nada. Un príncipe que había usurpado el trono.

Gareth sintió que ardía de vergüenza. Nunca se había sentido más solo que en ese momento. Todo lo que había imaginado, desde que era niño, había sido una mentira. Un delirio. Él había creído en su propia fábula.

Y esta lo había aplastado.

CAPÍTULO SEIS

Gareth caminaba en su habitación, con su mente aturdida, sorprendió por su incapacidad para izar la espada, tratando de procesar las consecuencias. Se sentía entumecido. No podía creer cómo había sido tan tonto para intentar levantar la espada, la Espada de la Dinastía, que ningún MacGil había podido izar durante siete generaciones. ¿Por qué pensó que podía ser mejor que sus antepasados? ¿Por qué había supuesto que él sería diferente?

Él debió haberlo sabido. Debió ser cauteloso, nunca debería haberse sobreestimado. Debería haber estado contento con simplemente tener el trono de su padre. ¿Por qué tuvo que presionar?

Ahora todos sus súbditos sabían que no era El Elegido; ahora su gubernatura podría verse estropeada por esto; ahora tendrían más motivos para sospechar que él era el causante de la muerte de su padre. Vio que todo el mundo lo miraba diferente, como si fuera un fantasma andando, como si ya se estuvieran preparando para el siguiente rey.

Peor que eso, por primera vez en su vida, Gareth se sentía inseguro de sí mismo. Toda su vida, había visto claramente su destino. Estaba seguro de que él estaba destinado a tomar el lugar de su padre para gobernar y para empuñar la espada. Su confianza había sido sacudida hasta la médula. Ahora no estaba seguro de nada.

Lo peor de todo, no podía evitar ver esa imagen del rostro de su padre, justo antes de que él la levantara. ¿Esa había sido su venganza?

—Bravo, —dijo una voz lenta y sarcástica.

Gareth se dio la vuelta, sorprendido de que alguien estuviera con él en esa habitación.

Reconoció la voz al instante; era una voz con la que estaba muy familiarizado desde hacía años, y a quien había llegado a despreciar. Era la voz de su esposa. Helena.

Allí estaba ella, en un rincón de la habitación, observándolo mientras ella fumaba su pipa de opio. Inhalaba profundamente, sostenía, y lentamente exhalaba. Sus ojos estaban inyectados de sangre, y él pudo ver que había estado fumando demasiado tiempo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—Esta es mi habitación nupcial después de todo, —respondió ella—. Puedo hacer lo que quiera aquí. Yo soy tu esposa y tu reina. No lo olvides. Yo gobierno este reino tanto como tú. Y después de tu debacle de hoy, yo usaría el término gobernar, libremente, sin duda.

La cara de Gareth se sonrojó. Helena había tenido siempre una forma de darle un golpe bajo, y en el momento más inoportuno. Él la detestaba más que a cualquier mujer en su vida. Difícilmente podría concebir que él hubiera accedido a casarse con ella.

—¿Eso crees?, —espetó Gareth, girando y dirigiéndose hacia ella, echando humo—. Olvidas que soy el rey, desgraciada, y que podría encarcelarte, como a cualquiera en mi reino, seas mi esposa o no.

Se rio de él, con un resoplido burlón.

—¿Y luego qué?, —espetó ella.

—¿Tus nuevos súbditos saben acerca de tu sexualidad? No, lo dudo mucho. No en el mundo intrigante de Gareth. No en la mente del hombre que se preocupa más que nadie de cómo la gente lo percibe.

Gareth se detuvo delante de ella, al darse cuenta de que tenía una forma de ver a través de él, que le molestaba hasta decir basta. Él entendió su amenaza y se dio cuenta de que discutir con ella no serviría de nada. Así que se quedó ahí, en silencio, esperando, con sus puños apretados.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo lentamente, tratando de controlarse a sí mismo para no hacer algo precipitado.

—No habrías venido, a menos que quisieras algo.

Ella rio, con una risa burlona.

—Voy a tomar lo que se me antoje. No he venido a pedirte nada. Más bien vine a decirte una cosa: todo tu reino ha sido testigo de tu inhabilidad para levantar la espada. ¿Dónde quedamos con eso?

—¿Quedamos? —preguntó él, intrigado de hacia dónde se dirigía ella con eso.

—La gente sabe ahora lo que yo siempre he sabido: que eres un fracasado. Que no eres El Elegido. Felicitaciones. Al menos ahora es oficial.

Él frunció el ceño nuevamente.

—Mi padre no pudo blandir la espada. Eso no le impidió gobernar efectivamente como rey.

—Pero afectó su reinado, —espetó ella—. Cada momento de él.

—Si eres tan infeliz con mis inhabilidades, —dijo Gareth furioso—, ¿por qué no te vas de este lugar? ¡Déjame! Deja nuestra parodia de matrimonio. Ahora yo soy el rey. Ya no te necesito.

—Me alegro de que plantearas ese punto, —dijo ella—, porque esa es precisamente la razón por la que vine. Quiero terminar nuestro matrimonio oficialmente. Quiero el divorcio. Hay un hombre al que amo. Un hombre de verdad. De hecho, es uno de sus caballeros. Es un guerrero. Estamos enamorados, es un amor verdadero. Diferente a cualquier amor que haya tenido. Divórciate de mí, para que pueda dejar de mantener esto en secreto. Quiero que nuestro amor sea público. Quiero casarme con él.

Gareth la miró fijamente, sorprendido, sintiéndose hueco, como si una daga hubiera sido sumida en su pecho. ¿Por qué Helena tenía que salir a la superficie? ¿Por qué ahora, de todos los tiempos? Era demasiado para él. Sentía como si el mundo entero le diera de patadas mientras estaba en el suelo.

A pesar de sí mismo, Gareth se sorprendió al darse cuenta de que sentía algo por Helena, porque cuando él oyó las palabras exactas de ella, pidiéndole el divorcio, algo lo movió por dentro. Le molestó. A pesar de sí mismo, le hizo darse cuenta de que no quería divorciarse de ella. Si él lo dijera, era una cosa; pero viniendo de ella, era distinto. No quería que ella se saliera con la suya, y no tan fácilmente.

Sobre todo, se preguntaba cómo un divorcio influiría en su reinado. Un rey divorciado levantaría demasiadas preguntas. Y a pesar de sí mismo, se hallaba celoso de ese caballero. Y resentido de que ella le embarrara en la cara su falta de hombría. Quería vengarse. De los dos.

—No puedes tenerlo, —dijo él—. Estás atada a mí. Serás mi esposa para siempre. Nunca te dejaré libre. Y si alguna vez me encuentro con ese caballero con el que me estás engañando, voy a hacer que lo torturen y ejecuten.

Helena lo vio con cara amenazante.

—¡Yo no soy tu esposa! Tú no eres mi esposo. Tú no eres un hombre. La nuestra es una unión impía. Así ha sido desde el primer día. Era una sociedad arreglada por el poder. Todo esto me da asco —siempre ha sido así. Y ha arruinado mi única oportunidad de realmente estar casada.

Respiraba, aumentando su furia.

—Me darás el divorcio, o voy a revelar a todo el reino el tipo de hombre que eres. Tú decides.

Con eso Helena le dio la espalda, atravesó la habitación y salió por puerta abierta, sin molestarse en cerrarla detrás de ella.

Gareth estaba solo en la cámara de piedra, escuchando el eco de sus pasos y sintiendo un escalofrío en cuerpo que no podía quitarse. ¿Había algo estable a lo que se podía sostener?

Mientras Gareth estaba ahí parado, temblando, viendo la puerta abierta, se sorprendió al ver a alguien entrar por ella. Apenas había tenido tiempo para registrar su conversación con Helena, para procesar todas sus amenazas, cuando llegó un rostro familiar. Firth. El rebote habitual de su caminar había desaparecido cuando entró en el cuarto con vacilación, con una mirada de culpa en su rostro.

—¿Gareth? —preguntó pareciendo inseguro.

Firth lo miró, con los ojos bien abiertos, y Gareth pudo ver lo mal que sentía. Debería sentirse mal, pensó Gareth. Después de todo, era Firth quien le hizo empuñar la espada, quien finalmente lo convenció, quien le había hecho pensar que valía más de lo que era. Sin el susurro de Firth, ¿quién lo sabía? Tal vez Gareth ni siquiera habría intentado empuñarla.

Gareth se volvió hacia él, echando humo. En Firth finalmente encontró un objeto al cual dirigir toda su ira. Después de todo, Firth había sido quien mató a su padre. Era Firth, ese estúpido mozo de cuadra, quien le metió en este lío para empezar. Ahora era solo otro fallido sucesor al linaje MacGil.

—Te odio, —dijo Gareth furioso—. ¿Qué hay de tus promesas ahora? ¿Qué hay de la seguridad que tenía que yo podría blandir la espada?

Firth tragó saliva, pareciendo muy nervioso. Se quedó sin habla. Obviamente, no tenía nada que decir.

—Lo siento, mi señor, —dijo él—. Me equivoqué.

—Te equivocaste sobre un montón de cosas, —Gareth espetó.

Sin duda, mientras Gareth más pensaba en ello, más se daba cuenta de lo mal que había estado Firth. De hecho, si no fuera por Firth, su padre aún estaría vivo hoy —y Gareth no estaría en ninguno de estos desastres. El peso de la realeza no estaría en su cabeza, todas estas cosas no irían mal. Gareth anhelaba los días sencillos, cuando no era rey, cuando su padre estaba vivo. Sintió un repentino deseo de regresar a esos días, a la manera como eran las cosas antes. Pero no podía. Y Firth tenía la culpa de todo esto.

—¿Qué haces aquí?, —presionó Gareth.

Firth aclaró su garganta, evidentemente nervioso.

—He oído… rumores… susurros de los sirvientes que hablan. Dicen que tu hermano y tu hermana están haciendo preguntas. Los han visto en donde trabajan los sirvientes. Examinando el conducto de residuos buscando el arma homicida. La daga que utilicé para matar a tu padre.

Gareth sintió un escalofrío al escuchar sus palabras. Estaba paralizado de asombro y de temor. ¿Podría empeorar el día?

Aclaró su garganta.

—¿Y qué encontraron?, —preguntó él, sintiendo su garganta seca, las palabras apenas escapaban.

Steffen meneó la cabeza.

—No sé, mi señor. Todo lo que sé es que sospechan algo.

Gareth sentía un odio renovado hacia Firth, que no sabía que era capaz de sentir. Si no fuera por su torpeza, si hubiera desechado el arma correctamente, no estaría en esta posición. Firth le había dejado vulnerable.

—Solo voy a decirlo una vez, —dijo Gareth, acercándose a Firth, con la mirada más firme que pudo tener—. No quiero verte nunca más. ¿Me entiendes? Aléjate de mi presencia y nunca regreses. Te voy a relegar a una posición muy lejos de aquí. Y si alguna vez vuelves a poner un pie en los muros de este castillo, te aseguro que haré que te arresten.

—¡AHORA, VETE!, —gritó Gareth.

Firth, con los ojos llenos de lágrimas, se dio vuelta y salió corriendo de la habitación; sus pasos resonaban mucho después de haberse alejado del pasillo.

Gareth regresó a pensar en la espada, en su intento fallido. No podría evitar sentir que había puesto en marcha una gran calamidad para sí mismo. Sentía como si se hubiera lanzado desde un acantilado, y que de ahora en adelante, solo enfrentaría su descenso.

Se quedó allí, arraigado al suelo, en el silencio reverberante, en la habitación de su padre, temblando, preguntando qué había puesto en marcha. Nunca se había sentido tan solo, tan inseguro de sí mismo.

¿Esto era lo que significaba ser rey?

* * *

Gareth corrió por la escalera espiral de piedra, piso tras piso, apresurándose hacia los parapetos superiores del castillo. Necesitaba aire fresco. Necesitaba tiempo y espacio para pensar. Necesitaba un sitio con vista privilegiada de su reino, una oportunidad para ver su corte, a su pueblo y para recordar que todo esto era suyo. Que, a pesar de todos los eventos del día que parecían una pesadilla, él, después de todo, todavía era el rey.

Gareth había despedido a sus asistentes y corrió solo, piso tras piso, respirando con dificultad. Se detuvo en uno de los pisos, inclinado para recuperar el aliento. Las lágrimas caían por sus mejillas. Veía la cara de su padre, regañándolo a cada paso.

—¡Te odio!, —gritó al vacío.

Podría haber jurado que escuchó una risa burlona. La risa de su padre.

Gareth necesitaba alejarse de ahí. Se volvió y siguió corriendo, corriendo, hasta que finalmente llegó a la cima. Salió intempestivamente por la puerta, y el aire fresco le golpeó en la cara.

Respiró profundo, recuperando su aliento, deleitándose con el sol, en la brisa cálida. Se quitó su manto, el manto de su padre y lo lanzó hacia el suelo. Había demasiado calor, y no quería usarlo ya.

Él corrió hasta el borde del parapeto, poniendo las manos sobre la pared de piedra, jadeando, mirando hacia abajo de su corte. Podía ver a la multitud interminable, saliendo del castillo. Salían de la ceremonia. Su ceremonia. Casi podía sentir su decepción desde ahí. Se veían tan pequeños. Se maravilló que todos estuvieran bajo su control.

Pero ¿por cuánto tiempo?

—Los reinados son algo graciosos, —dijo la voz de un anciano.

Gareth giró y vio parado, para su sorpresa, a Argon, a unos metros de él, usando un manto blanco y una capucha y sosteniendo su vara. Lo miró con una sonrisa en la comisura de sus labios —sin embargo, sus ojos no sonreían. Brillaban, lo miraba con firmeza, y pusieron de nervios a Gareth. Vieron demasiado.

Había tantas cosas que Gareth había querido decirle a Argon, qué preguntarle. Pero ahora que ya había fallado en blandir la espada, no podía recordar una sola.

—¿Por qué no me dijiste?, —le dijo Gareth, con desesperación en su voz—. Debiste haberme dicho que no iba a blandirla. Podrías haberme ahorrado la vergüenza.

—¿Y por qué habría de hacerlo?, —preguntó Argon.

Gareth frunció el ceño.

—No eres un verdadero consejero del rey, —dijo él—. Habrías aconsejado a mi padre con la verdad. Pero no a mí.

—Quizás él merecía un consejo honesto, —respondió Argon.

La furia de Gareth se hizo mayor. Odiaba a este hombre. Y lo culpó.

—No te quiero a mi alrededor, —dijo Gareth—. No sé por qué mi padre te contrató, pero no te quiero que en la corte del rey.

Argon rio, con un sonido hueco, que daba miedo.

—Tu padre no me contrató, tonto, —dijo él—. Ni el padre él. Yo tenía que estar aquí. De hecho, podría decirse que yo los contraté a ellos.

Argon de repente dio un paso hacia adelante y parecía como si él estuviera mirando el alma de Gareth.

—¿Se puede decir lo mismo de ti?, —preguntó Argon—. ¿Tenías que estar aquí?

Sus palabras tocaron una fibra sensible en Gareth, y sintió un escalofrío. Era lo mismo que Gareth se había estado preguntando a sí mismo. Gareth se preguntaba si era una amenaza.

—El que reina por sangre gobernará por sangre, —proclamó Argon, y con esas palabras, rápidamente le dio la espalda y comenzó a alejarse.

—¡Espera!, —gritó Gareth, ya no queriendo que se fuera, pues necesitaba respuestas—. ¿Qué quisiste decir con eso?

Gareth no pudo evitar sentir que Argon le estaba dando un mensaje; que no gobernaría por mucho tiempo. Necesitaba saber si eso era lo que él había querido decir.

Gareth corrió tras él, pero al acercarse, ante sus ojos, Argon desapareció.

Gareth se dio la vuelta, miró a su alrededor, pero no vio nada. Solo escuchó una risa hueca, en algún lugar en el aire.

—¡Argon!, —gritó Gareth.

Se volvió de nuevo, entonces miró al cielo, hincándose en una rodilla y echando atrás la cabeza. Él gritó:

—¡ARGON!

CAPÍTULO SIETE

Erec marchaba junto con el Duque, Brandt y docenas de personas del séquito del Duque, a través de las callejuelas de Savaria, crecía la multitud a medida que caminaban hacia la casa de la sirvienta. Erec había insistido en conocerla sin demora, y el Duque quería llevarlo personalmente. Y a dónde el duque iba, iban todos. Erec miró a su alrededor al enorme y creciente séquito y se sintió avergonzado, al darse cuenta de que llegaría a la morada de esa chica con docenas de personas.

Desde que la había visto por primera vez, Erec no había podido pensar en otra cosa.

¿Quién era esa chica?, se preguntaba. Parecía tan noble, ¿pero trabajaba como funcionario en la corte del duque? ¿Por qué ella huyó de él tan apresuradamente? ¿Por qué, en todos sus años, con todas las mujeres reales que había conocido, era la única que había conquistado su corazón?

Estar cerca de la realeza toda su vida, siendo hijo de un rey, Erec pudo detectar la realeza en un instante —y sintió desde el momento en que le vio, que era de una posición mucho más alta que la que estaba ocupando. Estaba ardiendo de curiosidad por saber quién era, de dónde era, qué estaba haciendo ahí. Necesitaba otra oportunidad para poner sus ojos en ella, para ver si él lo había estado imaginando o si todavía sentía lo mismo que antes.

—Mis siervos dicen que vive en las afueras de la ciudad, —explicó el Duque, hablando mientras caminaban—. Cuando entraron, la gente por todos lados de las calles abría sus persianas y miraban hacia abajo, sorprendidos por la presencia del duque y su séquito, en las calles.

—Al parecer, ella fue criada por un tabernero. Nadie sabe su origen, de dónde vino. Lo único que sabían era que llegó un día a nuestra ciudad y se convirtió en una esclava de ese tabernero. Su pasado, al parecer, es un misterio.

Todos dieron vuelta en otra calle; el adoquín debajo de ellos se torcía más cada vez; las pequeñas viviendas estaban más cerca una de la otra y más destartaladas, conforme iban pasando. El duque aclaró su garganta.

—La llevé como criada a mi corte en ocasiones especiales. Ella es callada, reservada. No se sabe mucho sobre ella. Erec, —dijo el Duque, volteando finalmente hacia él, poniendo una mano en su muñeca—, ¿estás seguro de esto? Esta mujer, quienquiera que sea, es una plebeya. Podrías elegir a cualquier mujer del reino.

Erec lo miró con igual intensidad.

—Debo ver a esta chica otra vez. No me importa quién sea.

El duque meneó su cabeza en desaprobación, y todos continuaron caminando, dando vuelta calle tras calle, pasando por callejuelas serpenteantes y estrechas. Al ir pasando, el barrio de Savaria llegaba a ser incluso más sórdido; las calles estaban llenas de borrachos, repletas de suciedad, gallinas y perros salvajes. Pasaron taberna tras taberna; los gritos de los clientes se escuchaban en las calles. Varios borrachos tropezaron ante ellos, y mientras la noche comenzaba a caer, las calles comenzaron a ser iluminadas por antorchas.

—¡Abran paso al Duque!, —gritó su asistente principal, corriendo hacia adelante y empujando a los borrachos fuera del camino—. Calles arriba y abajo, los tipos desagradables se separaban y observaban, asombrados, mientras pasaba el Duque, y Erec junto a él.

Finalmente, llegaron a un pequeño y humilde hostal, construido de estuco, con un techo de tejas, de dos aguas. Parecía como si hubiera unos cincuenta clientes en su taberna inferior, con unas habitaciones arriba para los huéspedes. La puerta estaba torcida, una ventana estaba rota y su lámpara de entrada colgaba torcida, con su antorcha parpadeante, la vela demasiado baja. Se escuchaban afuera de las ventanas los gritos de los borrachos, mientras se detenían ante la puerta.

¿Cómo podía trabajar una chica tan bonita en un lugar como este? Erec se preguntaba, horrorizado, cuando escuchó los gritos y abucheos dentro. Se le rompió el corazón al pensar en ello, mientras imaginaba la indignidad que ella debía estar sufriendo en ese lugar. No es justo, pensó. Estaba decidido a rescatarla de él.

—¿Por qué vienes al peor lugar posible para elegir a una novia?, —preguntó el Duque, dirigiéndose a Erec.

Brandt también volteó a verlo.

—Es tu última oportunidad, amigo mío, —dijo Brandt—. Hay un castillo lleno de mujeres reales esperando a que regreses ahí.

Pero Erec meneó la cabeza, decidido.

—Abran la puerta, —ordenó.

Uno de los hombres del duque se abalanzó y la abrió. El olor a cerveza rancia salió en ondas, haciéndolo retroceder.

Adentro, los borrachos estaban encorvados el bar, sentados en mesas de madera, gritando demasiado fuerte, riendo, abucheando y empujándose unos a otros. Eran tipos ordinarios, como pudo ver Erec, con vientres demasiado grandes, las mejillas sin afeitar, con la ropa sucia. Ninguno era guerrero.

Erec se acercó varios pasos, buscándola en ese lugar. No podía imaginar que una mujer como ella pudiera trabajar en un sitio así. Se preguntó si tal vez había ido al lugar equivocado.

—Disculpe, señor, estoy buscando a una mujer, —dijo Erec al hombre de pie junto a él: alto y robusto, con una gran barriga, sin afeitar.

—¿En verdad?, —gritó el hombre, burlándose—. Bueno, ¡viniste al lugar equivocado! ¡Esto no es un burdel! ¡Aunque hay uno al otro lado de la calle, y dicen que las mujeres son lindas y regordetas!

El hombre empezó a reír, muy fuerte, en la cara de Erec, y varios de sus compañeros hicieron lo mismo.

—No busco un burdel, —respondió Erec, sin reír—, sino a una sola mujer, que trabaja aquí.

—Debe referirse entonces a la sirvienta del tabernero, —gritó alguien, otro hombre robusto y borracho—. Probablemente está atrás, fregando los pisos. Lástima, ¡ojalá estuviera aquí, en mi regazo!

Todos los hombres gritaban y reían, abrumados por sus propios chistes y Erec enrojeció de solo imaginarlo. Se sintió avergonzado por ella. Tener que servir a todos esos tipos, era demasiado indignante para verlo.

—¿Y tú quién eres?, —dijo otra voz.

Un hombre se acercó, más robusto que los demás, con barba y ojos oscuros, con el ceño fruncido, la mandíbula ancha, acompañado de varios hombres sórdidos. Tenía más músculo que grasa, y se acercó a Erec amenazadoramente, visiblemente territorial.

—¿Estás intentando robar a mi sirvienta?, —preguntó—. ¡Entonces vete!

Él se acercó y sujetó a Erec.

Pero Erec, endurecido por años de entrenamiento, siendo el caballero más grande del reino, tenía mejores reflejos de lo que este hombre imaginaba. En el momento en que puso sus manos sobre Erec, entró en acción, agarrando su muñeca e inmovilizándola, girando al hombre con la velocidad del rayo, sujetándolo por la parte trasera de su camisa y empujándolo en la habitación.

El hombre robusto salió volando como bala de cañón y sacó a otros tantos con él, estrellándose todos en el piso del pequeño lugar, como bolos de boliche.

Todos guardaron silencio, y se detuvieron para observar.

—¡LUCHEN! ¡LUCHEN!, —corearon los hombres.

El tabernero, aturdido, tropezó y arremetió contra Erec con un grito.

Esta vez Erec no esperó. Dio un paso adelante para recibir a su atacante, levantó un brazo y bajó su codo hacia la cara del hombre, rompiendo su nariz.

El tabernero tropezó hacia atrás, y luego se derrumbó, aterrizando en el piso, de espaldas.

Erec dio un paso adelante, lo levantó, y a pesar de su tamaño, lo alzó por encima de su cabeza.

Dio varios pasos hacia adelante y lanzó al hombre, y salió volando por el aire, derribando la mitad del salón con él.

Todos los hombres en la sala quedaron congelados, parando sus cánticos, guardando silencio, dándose cuenta de que alguien especial estaba entre ellos. El cantinero, sin embargo, de repente llegó corriendo, con una botella de vidrio sobre su cabeza, apuntando hacia Erec.

Erec lo vio venir y ya tenía su mano sobre su espada, pero antes de que Erec pudiera sacarla, su amigo Brandt dio un paso adelante, al lado de él, sacó un puñal de su cinturón y sostuvo la punta en la garganta del cantinero.

El cantinero corrió hacia él y se detuvo de repente, la hoja estaba a punto de perforarle la piel. Se quedó allí, con los ojos bien abiertos de miedo, sudando, paralizado, con la botella en el aire. En el salón hubo tanto silencio que se podría haber oído cómo caía un alfiler.

—Tírala, —ordenó Brandt.

El cantinero obedeció, y la botella se rompió en el piso.

Erec sacó su espada con un retumbo de metal y se acercó al tabernero, quien yacía gimiendo en el piso y la apuntó en su garganta.

—Solo diré esto una vez, —anunció Erec—. Saca de esta habitación a toda esta gentuza. Ahora. Exijo una audiencia con la señorita. A solas.

—¡El Duque!, —gritó alguien.

Todos voltearon a ver y finalmente reconocieron al duque ahí parado, en la entrada, flanqueado por sus hombres. Todos ellos se apresuraron a quitarse sus gorras y bajar sus cabezas.

—Si el salón no está despejado para cuando termine de hablar, —anunció el Duque—, cada uno de ustedes será encarcelado de inmediato.

La sala entró en un frenesí, mientras todos los hombres se las arreglaban para salir, alejándose rápidamente del duque, hacia la fuerte principal, dejando sus botellas de cerveza sin terminar donde estaban.

—Y vete tú también, —dijo Brandt al cantinero, bajando su daga, sujetándolo del cabello y empujándolo hacia la puerta.

La sala, que había sido tan escandalosa momentos antes, ahora estaba vacía, en silencio, salvo por Erec, Brandt, el duque y una docena de sus hombres más cercanos. Cerraron la puerta detrás de ellos con un rotundo golpe.

Erec volteó a ver al tabernero, sentado en el suelo, todavía aturdido, limpiando la sangre de su nariz. Erec lo agarró por la camisa, lo izó con ambas manos y lo sentó en uno de los bancos vacíos.

—Has arruinado mi negocio de esta noche, —se quejó el tabernero—. Pagarás por esto.

El duque se adelantó y le dio una bofetada.

—Puedo hacer que te maten por intentar poner una mano sobre este hombre, —lo regañó el duque—. ¿No sabes quién es? Es Erec, el mejor caballero del rey, el campeón de Los Plateados. Si quiere, puede matarte ahora.

El tabernero miró Erec, y por primera vez, un miedo verdadero cruzó por su rostro. Casi temblaba en su asiento.

—No lo sabía. Usted no dijo quién era.

—¿Dónde está ella? —Erec exigió, impaciente.

—Ella está atrás, fregando la cocina. ¿Qué es lo que quiere con ella? ¿Le robó algo? Ella es solo otra chica obligada a trabajar de sirvienta.

Erec sacó su daga y la sostuvo en la garganta del hombre.

—Si vuelves a llamarla «sirvienta» otra vez, —le advirtió Erec—, puedes estar seguro de que te cortaré el cuello. ¿Entiendes?, —preguntó con firmeza mientras sostenía la cuchilla contra la piel del hombre.

Los ojos del hombre se inundaron de lágrimas, mientras asentía lentamente.

—Tráela aquí y rápido, —ordenó Erec y lo levantó de un tirón y lo empujó, enviándolo volando por toda la habitación, hacia la puerta de atrás.

En cuanto se fue el tabernero, hubo un ruido de cacerolas detrás de la puerta, gritos apagados y luego, momentos después, la puerta se abrió y salieron varias mujeres, vestidas con harapos, delantales y gorros, cubiertos de la grasa de la cocina.

Había tres mujeres mayores, como de sesenta años, y Erec se preguntó por un momento si el tabernero sabía de quién le había estaba hablando.

Y luego, ella salió —y el corazón de Erec se detuvo.

Apenas podía respirar. Era ella.

Llevaba un delantal, cubierto de manchas de grasa y mantuvo la cabeza baja, avergonzada para mirar hacia arriba. Su cabello estaba atado, cubierto con un paño, sus mejillas estaban cubiertas de mugre y aun así, Erec estaba enamorado de ella. Su piel era tan joven, tan perfecta. Tenía los pómulos altos, cincelados y mandíbula, una pequeña nariz cubierta de pecas y labios carnosos. Tenía una frente amplia, majestuosa y su hermoso cabello rubio caía por debajo del gorro.

Ella lo miró, solo por un momento, y sus grandes y maravillosos ojos verdes almendrados, cambiaban a un azul cristalino con la luz y después, otra vez, lo mantuvo en su lugar sin moverse. Se sorprendió al darse cuenta de que él estaba aún más fascinado por ella, de lo que había estado cuando la acababa de conocer.

Detrás de ella, salió el tabernero, con el ceño fruncido, limpiando aún la sangre de su nariz.

La chica caminó hacia adelante, de manera vacilante, rodeada de todas esas mujeres mayores, hacia Erec e hizo una reverencia al acercarse. Erec se puso de pie ante ella, así como varios del séquito del duque.

—Mi señor, —dijo ella, con su voz suave, dulce, haciendo feliz a Erec—. Por favor, dígame lo que he hecho para ofenderlo.

—No sé lo que sea, pero lamento lo que haya hecho para justificar la presencia de la corte del Duque.

Erec sonrió. Sus palabras, su lenguaje, el sonido de su voz —todo lo hizo sentir como nuevo. No quería que ella dejara de hablar.

Erec estiró la mano y tocó su barbilla, levantándola hasta que sus ojos se encontraron con los de él. Su corazón se aceleró al mirarla a los ojos. Parecía perderse en un mar de color azul.

—Mi señora, no ha hecho nada para ofenderme. No creo que jamás sea capaz de ofenderme. He venido aquí no por ira, sino por amor. Desde que la vi, no he podido pensar en nada más.

La chica parecía nerviosa y de inmediato bajó la mirada al suelo, parpadeando varias veces. Torció sus manos, se veía nerviosa, abrumada. Obviamente, ella no estaba acostumbrada a esto.

—Por favor, mi señora, dígame. ¿Cuál es su nombre?

—Alistair, —respondió, humildemente.

—Alistair, —repitió Erec, abrumado—. Era el nombre más bonito que había escuchado.

—Pero no sé de qué le sirve saberlo, —añadió ella, suavemente, mirando todavía al suelo—. Usted es un lord. Yo solo soy una sirvienta.

—Ella es mi sirvienta, para ser exactos, —dijo el tabernero, acercándose, molesto—. Ella está obligada a trabajar para mí. Firmó un contrato, hace años. Ella prometió siete años. A cambio, le daría comida y cuarto. Lleva tres años. Así que como verá, esto es una pérdida de tiempo. Ella es mía. Soy su dueño. No se la va a llevar. Ella es mía. ¿Entiende?

Erec sintió un odio por el tabernero, más allá de lo que jamás había sentido por un hombre. Estaba entre sacar su espada y apuñalarlo en el corazón y acabar con él. Pero por mucho que el hombre pudiera merecerlo, Erec no quería romper la ley del rey. Después de todo, sus acciones se reflejaban en el rey.

—La ley del rey es la ley del rey, —dijo Erec al hombre, con firmeza—. No es mi intención romperla. Habiendo dicho eso, mañana empiezan los torneos. Y tengo derecho, como cualquier hombre, a elegir a mi esposa. Y que se sepa aquí y ahora que elijo a Alistair.

Un jadeo se extendió por el salón, mientras todos se veían unos a otros, sorprendidos.

—Eso, —añadió Erec—, si ella está de acuerdo.

Erec miró a Alistair, con el corazón acelerado, mientras ella seguía con el rostro hacia el suelo. Él se dio cuenta de que ella se sonrojaba.

—¿Está de acuerdo, mi señora?, —preguntó él.

La sala quedó en silencio.

—Mi señor, —dijo ella suavemente—, usted no sabe quién soy, de dónde soy ni por qué estoy aquí. Y temo que no puedo decirle esas cosas.

Erec la miró, perplejo.

—¿Por qué no puede decírmelo?

—Nunca se lo he dicho a nadie, desde que llegué. Hice una promesa.

—¿Pero por qué?, —dijo él presionando, con mucha curiosidad.

Pero Alistair solo mantuvo su cara hacia abajo, en silencio.

—Es cierto, —dijo una de las sirvientas—. Ella nunca nos ha dicho quién es. Ni por qué está aquí. Se niega a decirlo. Lo hemos intentado durante años.

Erec se sentía muy desconcertado por ella, pero eso solo le añadía misterio.

—Si no puedo saber quién es usted, entonces no lo sabré, —dijo Erec—. Respeto su voto. Pero eso no cambiará mi afecto por usted. Mi señora, no importa quién sea usted, si gano esos torneos, entonces la elegiré como mi premio. Usted, de todas las mujeres de todo este reino. Le pregunto otra vez, ¿da su consentimiento?

Alistair mantuvo sus ojos fijos en el suelo, y mientras Erec miraba, vio que rodaban lágrimas de sus mejillas.

De repente, ella se dio la vuelta y salió corriendo del salón, cerrando la puerta detrás de ella.

Erec se quedó ahí parado, con los otros, en un silencio asombroso. Casi no sabía cómo interpretar su respuesta.

—¿Lo ve? Está perdiendo su tiempo y el mío, —dijo el tabernero—. Ella dijo que no. Váyase, entonces.

Erec frunció el ceño.

—Ella no dijo que no, —interrumpió Brandt—. Ella no contestó.

—Ella tiene derecho a tomarse su tiempo, —dijo Erec, en defensa de ella—. Después de todo, tiene mucho que pensar.

—Ella tampoco me conoce.

Erec se quedó ahí parado, pensando qué hacer.

—Me quedaré aquí esta noche, —anunció Erec finalmente—. Me dará una habitación aquí, al fondo del pasillo junto al de ella. Por la mañana, antes de que empiecen los torneos, volveré a preguntarle a ella. Si ella lo aprueba, y si gano, ella será mi esposa. Si es así, compraré el contrato que tiene con usted, y se irá de aquí, conmigo.

Claramente, el tabernero no quería a Erec bajo su techo, pero no se atrevía a decir nada, así que se dio la vuelta y salió del salón, furioso, azotando la puerta tras de él.

—¿Estás seguro de que quisieras quedarte aquí?, —preguntó el duque—. Regresa al castillo con nosotros.

Erec negó, con seriedad.

—Nunca había estado más seguro de algo en mi vida.

CAPÍTULO OCHO

Thor se desplomó por el aire, buceando, cayendo de cabeza hacia las agitadas aguas del Mar de Fuego. Entró en ellas y se hundió, se sumergió y se sorprendió al sentir que el agua estaba caliente.

Debajo de la superficie, Thor abrió brevemente sus ojos, y deseó no haberlo hecho.

Alcanzó a ver todo tipo de extrañas y horribles criaturas de mar, pequeñas y grandes, con caras poco comunes y grotescas. El mar estaba repleto. Él rezó para que no lo atacaran antes de que pudiera llegar a salvo al bote de remos.

Thor salió a la superficie con un jadeo, y buscó de inmediato al muchacho que se ahogaba.

Él lo vio y justo a tiempo: él se agitaba, se hundía, y en unos segundos más, seguramente se habría ahogado.

Thor llegó a su alrededor, lo agarró por atrás de su clavícula, y empezó a nadar con él, manteniendo ambos la cabeza arriba del agua. Thor oyó el sonido de un cachorro y un gemido, y cuando se volvió, se sorprendió al ver a Krohn: debe haber saltado tras él. El leopardo nadó junto a él, chapoteando hacia Thor, lloriqueando. Thor se sintió terrible de que Krohn estuviera en peligro de esa manera, pero sus manos estaban ocupadas y no podía hacer gran cosa.

Thor intentó no ver alrededor, al agua, —color rojo—, a las extrañas criaturas que aparecían y desaparecían alrededor de él. Una criatura de fea apariencia, púrpura, con cuatro patas y dos cabezas, emergió cerca, le silbó, y se sumergió, haciendo que Thor se estremeciera.

Thor se dio vuelta y vio el bote a remos, a unos dieciocho metros y nadó hacia él frenéticamente, usando su brazo y las piernas mientras arrastraba al muchacho. El chico se agitó y gritó, resistiendo, y Thor temía que podría hundirse con él.

—¡No te muevas! —Thor gritó duramente, esperando que el chico escuchara.

Finalmente, lo hizo. Thor se sintió aliviado momentáneamente, hasta que oyó un chapoteo y giró su cabeza hacia otro lado: justo junto a él, otra criatura emergió, pequeña, con una cabeza amarilla y cuatro tentáculos. Tenía una cabeza cuadrada, y nadó hacia él, gruñendo y temblando. Parecía una serpiente de cascabel que vivía en el mar, excepto porque la cabeza era demasiado cuadrada. Thor se preparó mientras se acercaba, preparándose para ser mordido —pero de repente abrió su boca ampliamente y lanzó agua de mar en él. Thor parpadeó, tratando de quitarla de sus ojos.

La criatura nadaba alrededor de ellos, en círculo, y Thor redobló esfuerzos nadando más rápido, tratando de escapar.

Thor estaba avanzando, acercándose al barco, cuando de repente otra criatura apareció del otro lado. Era larga, estrecha y naranja, con dos garras en su boca y docenas de pequeñas patas. También tenía una cola larga, que movía en todas direcciones. Parecía una langosta, de pie. Rodeaba la orilla del agua, como chinche de agua y apretó el paso para acercarse a Thor, girando hacia un lado y azotando su cola. La cola dio un latigazo en el brazo de Thor y gritó de dolor por la picadura.

La criatura zumbó atrás y adelante, dando latigazos. Thor deseaba podía desenvainar su espada y atacarlo, pero solo tenía una mano libre, y la necesitaba para nadar.

Krohn, nadando a su lado, dio vuelta y gruñó a la criatura, con un ruido espeluznante, y mientras Krohn nadaba sin temor, asustó a la bestia, haciéndola desaparecer bajo las aguas. Thor suspiró con alivio —hasta que la criatura repentinamente reapareció del otro lado y le azotó otra vez. Krohn dio vuelta y lo persiguió por todos lados tratando de atraparlo, abriendo bruscamente sus mandíbulas hacia él y siempre fallando.

Thor nadó con todas sus ganas, dándose cuenta de que era la única manera de salir de ese mar. Después de lo que pareció una eternidad, nadando con más fuerza que nunca, se acercó al bote de remos, que se movía violentamente en las olas. Al hacerlo, dos miembros de la Legión, muchachos mayores que nunca hablaban con Thor y sus compañeros, lo estaban esperando para ayudarle. A su favor, se inclinaron y le extendieron una mano.

Thor ayudó al muchacho en primer lugar, sujetándolo y elevándolo hacia el barco. Los chicos mayores agarraron al muchacho de los brazos y lo arrastraron.

Thor entonces levantó el brazo, agarró a Krohn del estómago y lo sacó del agua hacia el barco. Krohn clamaba con las cuatro patas mientras arañaba y se deslizaba en el barco de madera, chorreando agua, temblando. Se deslizó a través del fondo húmedo, hacia el bote. Entonces inmediatamente subió, se dio vuelta y regresó corriendo a la orilla, buscando a Thor. Se quedó allí, mirando hacia el agua y chillando.

Thor se acercó y agarró la mano de uno de los chicos, y se estaba empujando hacia el bote cuando de repente sintió algo fuerte y musculoso que se envolvió alrededor de su tobillo y muslo. Se volvió y miró hacia abajo, y su corazón se congeló cuando vio una criatura parecida a un calamar verde lima, envolviendo un tentáculo alrededor de su pierna.

Se volvió y miró hacia abajo, y su corazón se congeló cuando vio una criatura de calamar como verde lima, envolver un tentáculo alrededor de la pierna.

Thor gritó de dolor al sentir sus aguijones perforar su carne.

Thor se dio cuenta de que si él no hacía algo rápido, estaría terminado. Con su mano libre, puso la mano en su cinturón, extrajo un puñal corto, se inclinó y lo cortó. Pero el tentáculo era tan grueso, que la daga no podía pincharlo.

Lo hizo enojar. La cabeza de la criatura apareció de repente —verde, sin ojos y dos mandíbulas en su largo cuello, uno encima del otro— abrió sus filas de dientes afilados y se acercó hacia Thor. Thor sentía que la sangre se cortaba de su pierna y sabía que tenía que actuar con rapidez. A pesar de los esfuerzos del muchacho mayor para aferrarse a él, apretón de Thor estaba decayendo, y se estaba hundiendo en el agua.

Krohn chillaba y chillaba, con los pelos parados en su espalda, se inclinaba como si se estuviera preparando para saltar en el agua. Pero incluso Krohn debe haber sabido que sería inútil atacar a esta cosa.

Uno de los chicos mayores se adelantó y gritó:

—¡AGÁCHENSE!

Thor bajó la cabeza, mientras que el muchacho aventaba una lanza. Zumbó a través del aire, pero falló, voló inofensivamente y se hundió en el agua. La criatura era demasiado flaca y demasiado rápida.

De repente, Krohn saltó del barco y regresó al agua, aterrizando con sus mandíbulas abiertas y sus dientes afilados extendidos en la parte posterior del cuello de la criatura. Krohn sujetó y movió a la criatura de izquierda a derecha, no soltándolo.

Pero era una batalla perdida: la piel de la criatura era muy gruesa, y era muy musculosa. La criatura lanzó a Krohn a un lado y finalmente lo envió volando hacia el agua. Mientras tanto, la criatura apretó la pierna de Thor; era como un vicio, y Thor sintió que perdía el oxígeno. Los tentáculos quemaban tanto, que Thor sentía como si su pierna estuviera a punto de ser arrancada de su cuerpo.

En un último y desesperado intento, Thor soltó la mano del muchacho y con el mismo movimiento giró y alcanzó la espada corta que traía en su cinturón.

Pero no pudo agarrarlo a tiempo; resbaló y giró y cayó de cara en el agua.

Thor se sintió arrastrado, lejos de la embarcación, la criatura tirando de él hacia el mar. Fue arrastrado hacia atrás, más y más rápido, y al estirar el brazo con impotencia, vio el bote a remos desaparecer delante de él. Lo siguiente que supo, es que se sintió arrastrado hacia abajo, debajo de la superficie del agua, hacia las profundidades del Mar de Fuego.

CAPÍTULO NUEVE

Gwendolyn corrió en el campo abierto; su padre, el rey MacGil, al lado de ella. Ella era joven, tendría unos diez años y su padre era mucho más joven, también. Su barba era corta, no mostraba ningún tono del gris que tendría posteriormente en la vida, y su piel no tenía arrugas, era joven, brillante. Estaba feliz, despreocupado y se reía con abandono mientras tomaba la mano de ella y corría junto con ella a través de los campos. Este era el padre que ella recordaba, el padre que conocía.

Él la levantó y la puso encima de su hombro, dándole vueltas una y otra vez, riendo más y más fuerte, y ella reía salvajemente. Se sentía tan segura en sus brazos, y quería este tiempo juntos nunca terminara.

Pero cuando su padre la bajó, algo extraño sucedió. De repente, el día cambió de ser una tarde soleada al crepúsculo. Cuando los pies de Gwen tocaron el suelo, ya no estaban en las flores del campo, sino atrapadas en el barro, hasta los tobillos. Su padre ahora estaba en el barro, sobre su espalda, a pocos centímetros de ella —era mayor, mucho mayor, era demasiado viejo— y estaba atascado. Todavía más lejos, tirada en el barro, estaba su corona, brillando.

—Gwendolyn, —dijo él—. Hija mía. Ayúdame.

Él levantó una mano que estaba sobre el barro, tratando de alcanzarla, desesperado.

Ella sintió una urgencia de ayudarlo, y trató de ir hasta él, de tomar su mano. Pero sus pies no se movían. Ella miró hacia abajo y vio que el barro endurecía a su alrededor, secándose, agrietándose. Ella se movió y se movió, tratando de liberarse.

Gwen parpadeó y se encontró de pie en los parapetos del castillo, mirando hacia abajo en la corte del rey. Algo estaba mal: al mirar hacia abajo, no vio el esplendor de siempre y las festividades, sino un vasto cementerio. Donde una vez estaba el brillante esplendor de la corte del rey, ahora había tumbas recientes hasta donde alcanzaba la vista.

Oyó ruidos de pies, y su corazón se detuvo cuando volteó para ver a un asesino, vestido con un manto negro y capucha, que se acercaba a ella. Él corrió hacia ella, tirando hacia atrás la capucha, revelando una cara grotesca, le faltaba un ojo, tenía una cicatriz gruesa, irregular sobre la cuenca. Gruñó, levantó una mano que sostenía una daga reluciente, con la empuñadora roja brillante.

Él se estaba moviendo muy rápido y ella no pudo reaccionar a tiempo. Se preparó, sabiendo que iba a ser asesinada cuando él bajó la daga con toda su fuerza.

Se detuvo de repente, a solo centímetros de ella, y abrió los ojos para ver a su padre, ahí parado, siendo un cadáver, sujetando la muñeca del hombre en el aire. Apretó la mano del hombre hasta que la tiró, y luego izó al hombre sobre sus hombros y lo lanzó desde el parapeto. Gwen escuchó sus gritos mientras él caía sobre el borde.

Su padre se volvió y la miró; la agarró de sus hombros firmemente con sus manos en descomposición; tenía una expresión severa.

—No es seguro que estés aquí, —le advirtió él—. ¡No es seguro! —gritó, sus manos la sujetaban con demasiada firmeza, haciendo que ella gritara.

Gwen despertó gritando. Se sentó erguida en la cama, mirando alrededor de su habitación, esperando al atacante.

Pero se encontró solamente con el silencio —el grueso y quieto silencio que precede a la madrugada.

Sudando, jadeando con fuerza, saltó de la cama, vestida con su camisón de encaje, y salió de su habitación. Corrió hacia una cuenca pequeña de piedra y salpicó agua en su cara, una y otra vez. Ella se apoyó contra la pared, sintió la piedra fría en sus pies desnudos en una mañana calurosa de verano y trató de tranquilizarse.

El sueño se había sentido demasiado real. Ella sintió que era más que un sueño —una advertencia genuina de su padre, un mensaje. Sentía la urgencia de dejar la corte del rey, ahora mismo y nunca volver.

Sabía que era algo que no podía hacer. Ella tuvo que calmarse, recuperar su sensatez. Pero cada vez que ella parpadeaba, veía el rostro de su padre, sentía su advertencia. Tenía que hacer algo para sacudirse la pesadilla.

Gwen miró y vio el primer sol empezaba a salir, y pensó en el único lugar que le ayudaría a tranquilizarse: El Río del Rey. Sí, ella tenía que irse.

* * *

Gwendolyn se sumergió una y otra vez en los manantiales helados del Río del Rey, sosteniendo su nariz y metiendo la cabeza bajo el agua. Se sentó en el estanque pequeño y natural tallado en roca, escondido en los manantiales superiores, que había encontrado y frecuentado desde que era una niña. Ella metió su cabeza bajo el agua y ahí se quedó, sintiendo las frías corrientes que pasaban por su cabello, sobre su cuero cabelludo, sintiendo que lavaba y limpiaba su cuerpo desnudo.

Ella había encontrado ese lugar aislado un día, escondido en medio de un bosquecillo de árboles, arriba en la montaña, en una pequeña meseta donde la corriente del río bajaba y creaba un estanque profundo y tranquilo. Por encima de ella, el río goteaba por debajo de ella, y continuaba bajando —sin embargo aquí, en esta meseta, las aguas apenas sostenían una corriente mínima—. El estanque era profundo, las rocas suaves y el lugar estaba tan bien oculto, que podía bañarse desnuda sin problemas. Ella iba ahí casi todas las mañanas en el verano, cuando el sol estaba saliendo, para despejar su mente. Especialmente en días como hoy, cuando las pesadillas la perseguían, como a menudo ocurría; era un lugar donde podía refugiarse.

Fue muy duro para Gwen saber si fue solo una pesadilla, o algo más. ¿Cómo iba a saber si un sueño traía un mensaje, un presagio? ¿Saber si era solo su mente jugando con ella o si le estaban dando una oportunidad para actuar?

Gwendolyn subió buscando aire, respirando en la mañana calurosa de verano, escuchando los pájaros chirriar alrededor de ella en los árboles. Ella se inclinó contra la roca, su cuerpo sumergido hasta el cuello, sentada en una cornisa natural en el agua, pensando. Ella estiró la mano y salpicó su cara con agua, luego corrió sus manos por su pelo largo, rojizo. Miró hacia la superficie cristalina del agua, que reflejaba el cielo, el segundo sol, que ya empezaba a subir, los árboles arqueados sobre el agua y su propia cara. Sus ojos azules almendrados, mirándola desde el reflejo ondulante. Podía ver algo de su padre en ellos. Se alejó, pensando otra vez en su sueño.

Ella sabía que era peligroso permanecer en la corte del rey con el asesinato de su padre, con todos los espías, todas las tramas —y sobre todo, con Gareth como rey—. Su hermano era impredecible. Vengativo. Paranoico. Y muy muy celoso. Veía a todo el mundo como una amenaza —especialmente a ella—. Cualquier cosa podría suceder. Ella sabía que no era seguro estar aquí. Nadie lo estaba.

Pero ella no era de las que huían. Necesitaba saber con certeza quién fue el asesino de su padre, y si era Gareth, ella no podía no hasta llevarlo a la justicia. Ella sabía que el espíritu de su padre no descansaría hasta que quien lo hubiera matado fuera capturado. La justicia había sido su grito de guerra toda su vida, y, de todas las personas, merecía tenerlo para él mismo en la muerte.

Gwen pensó otra vez el encuentro de ella y de Godfrey con Steffen. Ella estaba segura de que Steffen escondía algo, y se preguntaba qué sería. Una parte de ella sentía que él podría abrirse en su momento. Pero ¿qué pasaba si no lo hacía? Sintió una urgencia por encontrar al asesino de su padre —pero no sabía dónde buscar.

Gwendolyn finalmente se levantó de su asiento bajo el agua, subió a tierra desnuda, temblando con el aire de la mañana, se escondió detrás de un árbol grueso y subió la mano para tomar su toalla de una rama, como hacía siempre.

Pero al acercarse, se sorprendió al descubrir que su toalla no estaba allí. Ella se quedó allí, desnuda, mojada y no podía entender qué pasaba. Estaba segura de que la había colgado allí, como hacía siempre.

Se quedó ahí, desconcertado, temblando, tratando de entender lo que había sucedido, cuando de repente, sintió movimiento detrás de ella. Todo pasó tan rápido —borroso— y un instante después, su corazón se detuvo, al darse cuenta de un hombre estaba parado detrás de ella.

Pasó muy rápido. En segundos, el hombre, vestido con un manto negro y una capucha, como en su pesadilla, estaba detrás de ella. La agarró por detrás, subió su mano huesuda y la puso sobre su boca, silenciando sus gritos mientras la sostenía firmemente. Alargó su otra mano y la sujetó por la cintura, acercándola a él y levantándola del suelo.

Ella dio patadas en el aire, tratando de gritar, hasta que él la puso abajo, todavía agarrándola firmemente. Ella trató de liberarse de su sujeción, pero era demasiado fuerte. La rodeó y Gwen vio que empuñaba una daga con un brillante rojo —el mismo de su sueño—. Había sido una advertencia, después de todo.

Sintió la hoja pegada a la garganta, y él la sujetaba tan fuerte que si ella se movía en cualquier dirección, podría cortarse la garganta. Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras luchaba por respirar. Estaba tan enojada con ella misma. Había sido tan estúpida. Ella debería haber sido más cuidadosa.

—¿Reconoces mi cara?, —preguntó él.

Se inclinó hacia adelante y ella sentía su aliento horrible y caliente en su mejilla y vio su perfil. Su corazón se detuvo —era el mismo rostro de su sueño, el hombre al que le faltaba un ojo y tenía una cicatriz.

—Sí, —contestó ella, con su voz temblorosa.

Era una cara que ella conocía muy bien. Ella no sabía su nombre, pero sabía que era un «ejecutor». Un tipo de clase baja, uno de los que andaban alrededor de Gareth desde que era niño. Era mensajero de Gareth. Gareth le enviaba a quien quería asustar —o torturar o matar.

—Eres el perro de mi hermano, —dijo ella desafiante.

Él sonrió, mostrando los dientes perdidos.

—Yo soy su mensajero, —dijo él—. Y mi mensaje viene con un arma especial para ayudarte a recordarlo. Su mensaje de hoy es que dejes de hacer preguntas. La llegarás a conocer, porque cuando acabe contigo, la cicatriz que dejaré en esa cara bonita, te hará recordarlo para toda la vida.

Él aspiró, luego levantó el cuchillo alto y comenzó a bajarlo en su cara.

—¡NO! —gritó Gwen.

Ella se preparó para la cortada que cambiará su vida.

Pero cuando la hoja bajó, algo sucedió. De repente, un ave chirrió, voló hacia abajo desde el cielo, y bajó justo hacia el hombre. Ella miró para arriba y lo reconoció en el último segundo: Estopheles.

Voló hacia abajo, con sus garras hacia fuera y arañó el rostro del hombre mientras derribaba la daga.

La hoja acababa de comenzar a cortar la mejilla de Gwen, haciéndola sentir dolor, cuando de repente cambió de dirección; el hombre gritó, bajando la cuchilla y levantando sus manos. Gwen vio un destello de luz en el cielo, el sol brillando detrás de las ramas, y mientras Estopheles se iba volando, ella sabía, lo sabía, que su padre había enviado al halcón.

Ella no perdió el tiempo. Giró, se inclinó de nuevo y, como sus entrenadores le habían enseñado a hacer, pateó al hombre con fuerza en el plexo solar, con una puntería perfecta con su pie desnudo. Él se desplomó, sintiendo la fuerza de las piernas de ella mientras le daba la patada. Ella sabía hacerlo desde que era joven, que no necesitaba ser fuerte para defenderse de un atacante. Solo tenía que utilizar sus músculos más fuertes, sus muslos. Y apuntar con precisión.

Mientras el hombre estaba parado allí, tumbado, ella avanzó, lo sujetó de la parte posterior de su cabello y levantó su rodilla —una vez más, con precisión milimétrica— y lo golpeó perfectamente en el puente de la nariz.

Ella escuchó un crujido y sintió su sangre caliente chorrear hacia afuera, sobre su pierna, manchándola, mientras él se desplomaba al suelo, ella sabía que le había roto la nariz.

Ella sabía que debía acabar con él para siempre, tomar ese puñal y sumergirlo en su corazón.

Pero se quedó allí, desnuda, y su instinto era vestirse y salir de ahí. No quería su sangre en sus manos, aunque se lo mereciera.

En lugar de eso se inclinó, cogió su espada, la tiró al río y envolvió su ropa alrededor de sí misma. Se preparaba para huir, pero antes de hacerlo, ella se volvió, y le dio una patada lo más fuerte que pudo en la ingle.

Él gritó de dolor y se acurrucó en ovillo, como un animal herido.

Interiormente ella temblaba, sintiendo lo cerca que había estado de ser asesinada o al menos mutilada. Sentía el ardor del corte en su mejilla y se dio cuenta de que probablemente le quedaría alguna cicatriz, aunque fuera ligera. Se sintió traumatizada. Pero no permitiría que él lo notara. Porque al mismo tiempo, también sintió una nueva fuerza brotar en ella, la fuerza de su padre, de siete generaciones de reyes MacGil. Y por primera vez se dio cuenta de que ella también era fuerte. Tan fuerte como sus hermanos. Tan fuerte como cualquiera de ellos.

Antes de que ella se diera vuelta, se agachó tan cerca para que él pudiera escucharla entre sus gemidos.

—Si vuelve a acercarse a mí otra vez, —gruñó al hombre—, yo misma lo mataré.

CAPÍTULO DIEZ

Thor se sintió absorbido por debajo del agua y sabía que en pocos momentos se sumiría en las profundidades y se ahogaría —si antes no era devorado vivo. Él oró con todas sus fuerzas.

Por favor, no me dejes morir ahora. Aquí no. No en este lugar. No por esta criatura.

Thor trató de invocar sus poderes, fueran cuales fueran. Lo intentó con ganas, deseó que esa energía especial fluyera a través de él, para ayudarle a derrotar a esa criatura. Él cerró los ojos y deseó que funcionara.

Pero no vino cuando lo convocó. No pasó nada. Era solo un muchacho normal, sin poderes, como todos los demás. ¿Dónde estaban sus poderes cuando más los necesitaba? ¿Eran de verdad? ¿O todas esas otras veces solo habían sido una casualidad?

Cuando estaba empezaba a perder el conocimiento, una serie de imágenes pasaron por su mente. Vio al rey MacGil, como si estuviera allí con él, cuidando de él; vio a Argon; y entonces vio a Gwendolyn. Fue esa última cara lo que le dio la razón para vivir.

De repente, Thor oyó un chapoteo detrás de él, entonces oyó a la criatura chillar. Giró, antes de descender bajo la superficie, y vio a Reece en el agua junto a él. Sacó su espada, y sostuvo la cabeza cortada de la criatura en su mano. La cabeza de la criatura, separada de su cuerpo, continuaba gritando, mientras brotaba la sangre amarilla de su cuerpo.

Lentamente, Thor sentí que la sujeción se aflojaba en su pierna, mientras Reece estiraba la mano y lo liberaba de él. La pierna de Thor se sentía como si estuviese en el fuego, y él esperaba y rezaba para que no le hubiera hecho algún daño permanente.

Thor sintió el brazo de Reece sobre su hombro, y se sintió arrastrado hacia el barco. Thor parpadeó, perdiendo y recuperando la conciencia, viendo débilmente las enormes olas del mar agitado, subiendo y bajando a su alrededor.

Lo lograron, y Thor sintió que lo levantaban hacia el bote, los otros chicos tiraban de él y Krohn estaba adentro. Reece terminó en el bote junto con él, y finalmente, todos estuvieron a salvo.

Thor yacía en el piso del bote, respirando con dificultad; el bote subía y bajaba en el mar, las olas rompiendo a su alrededor.

—¿Estás bien?, —preguntó Reece, sentado encima de él.

Thor levantó la vista y vio a Krohn inclinado, luego sintió que lamía su cara. Thor estiró la mano y le acarició su piel húmeda. Thor agarró la mano de Reece y se levantó hasta quedar sentado, tratando de orientarse.

Miró su pierna y vio que la criatura había dejado marcas, que ardían a través de su ropa, en una pierna de su pantalón que ahora solo eran fragmentos de tejido. Podía ver las marcas redondas donde le había chupado la sangre y las sobó, sintiendo la leve opresión de los dientes. Pero ahora que se había quitado el tentáculo, el ardor se disipaba rápidamente. Él intentó doblar su rodilla y pudo hacerlo. Por suerte, no fue tan malo como pudo haber sido, y parecía que sanaba rápidamente.

—Te debo una, —dijo Thor, sonriendo a Reece.

Reece también le sonrió.

—Creo que estamos en paz.

Thor miró a su alrededor y vio a varios de los chicos mayores remando, tratando de recuperar el control, mientras el barco se sacudía violentamente en las olas.

—¡AUXILIO!, —se oyó un grito.

Thor se dio la vuelta y miró hacia el barco grande y vio a varios de los chicos saltando por la borda —o ser empujados por Kolk y los otros comandantes. Entre ellos vio a O’Connor, Elden y a los gemelos. Todos cayeron en el agua con un chapoteo y burbujearon ahí, temblando. Algunos nadaban mejor que otros. Criaturas de diferentes colores y tamaños y aparecieron en las aguas alrededor de ellos.

—¡AUXILIO!, —gritó un muchacho otra vez, mientras una criatura ancha, escamosa se volvió hacia los lados y azotó sus aletas en él.

Reece cruzó el barco, agarró un arco y una flecha y lo apuntó hacia el agua, disparando a las criaturas. Falló.

Pero le dio una idea a Thor, y saltó a la acción. Thor miró hacia abajo y se emocionó al ver su honda de confianza todavía pegada a su cintura; la agarró, le puso una piedra lisa, apuntó y la lanzó.

La roca voló por el aire y golpeó a la criatura en su cabeza, haciéndolo soltar al miembro de la Legión y causando que se fuera nadando.

Thor oyó otro grito y se volvió para ver a O’Connor con una criatura diferente encaramada en su espalda. Esta bestia parecía una rana, pero era negra, con puntos blancos y diez veces su tamaño. Su lengua larga salía de su boca y se deslizó hacia abajo hacia el cuello de O’Connor. Hizo un gruñido extraño y abrió sus fauces ampliamente. O’Connor miró hacia atrás sobre su hombro lleno de terror.

Alrededor de O’Connor, los muchachos estaban disparando flechas, pero fallaban. Thor colocó una piedra, se inclinó de nuevo, apuntó y lanzó.

Fue un golpe perfecto. La criatura hizo un chillido raro y luego se volvió y miró a Thor. Silbó y luego, para sorpresa de Thor, se dio vuelta y saltó hacia él.

Thor no podía creer cuánto podía saltar esta criatura: salió volando por el aire, con sus piernas extendidas, apuntando hacia su cara.

Thor inmediatamente recargó su honda y disparó otra vez.

Golpeó a la criatura faltando un segundo, justo antes de que llegara al bote. La piedra lo golpeó a medio salto, y lo hizo hundir en las aguas.

Thor respiró profundamente.

—¡CUIDADO!, —se escuchó un grito.

Thor giró justo a tiempo para ver una enorme ola que venía de la nada y se estrellaban en el bote. Thor levantó las manos y gritó —pero ya era demasiado tarde. Los envolvió a todos.

Por un momento, Thor estaba bajo el agua. La onda sumergió su bote, lo sacudió violentamente y luego desapareció rápidamente.

Salieron buscando aire, el bote seguía intacto, flotando en la superficie. Thor jadeó, tosió y escupió el agua salada, mientras los otros a su alrededor hacían lo mismo. Por suerte, su bote era grande, y esa ola había sido sobre todo espuma. Thor miró a su alrededor y vio a Krohn, aferrándose al borde y corrió y lo agarró, justo antes de que se resbalara.

Su bote se niveló de nuevo, Thor giró y vio que se les venía la isla con fuerza. Estaban cerca de la costa, apenas a seis metros de distancia, lo que le dio una sensación de alivio.

Pero al mismo tiempo se dio cuenta de que la orilla estaba compuesta por un campo minado virtual de rocas irregulares. No había ningún lugar seguro y suave donde atracar. Las enormes olas crecían y se estrellaban contra las rocas. De repente otra ola vino, su bote fue levantado alto, y todos los chicos en el bote gritaron a la vez, mientras se estrellaban hacia las rocas.

No hubo tiempo para reaccionar. Un momento después, todo su bote quedó destrozado contra la roca, el impacto fue lo suficientemente fuerte para sacudir la mandíbula de Thor, mientras su bote se hacía pedazos. Todos los chicos fueron lanzados afuera del bote.

Thor salió volando de cabeza y se encontró en el agua, en el mar rojo alrededor de él, se agitó, tratando de orientarse. Esta vez Krohn estaba cerca de él, y Thor logró agarrarlo. Otra ola llegó y los levantó y los estrelló abajo.

Thor esquivó y estuvo a poco de caer contra una roca afilada. Pero venía otra ola, y sabía que tenía que hacer algo rápidamente.

Vio una roca más plana que las otras y nadó hacia ella. La alcanzó justo cuando una ola retrocedía e intentaba subirla. Pero estaba cubierta de un musgo baboso, y seguía perdiendo su sujeción. Otra ola llegó y lo empujó, estrellando su estómago contra ella, pero también le levantó lo suficiente para llegar a la meseta.

Finalmente en la cima de la roca, Thor se volvió y buscó a Reece en las aguas. Lo vio, agitándose por debajo y corrió hacia la roca y se agachó para sujetarlo. Pero estaba fuera de su alcance.

—¡Tu arco!, —gritó Kolk.

Reece entendió —estiró su mano sobre su espalda y sacó su arco y apuntó un extremo hacia Thor. Thor lo agarró y lo usó para tirarlo para arriba hacia la roca. Lo logró con seguridad, antes de que otra ola se estrellara sobre él.

—Gracias, —dijo Reece, sonriendo—. Ahora yo te debo una.

Thor le sonrió.

Los dos se giraron y Thor levantó a Krohn y lo metió en su camisa, mientras saltaban a la cima de la siguiente roca, luego hacia la parte superior de la otra. Siguieron, roca a roca, acercándose más a la costa, hasta que finalmente Thor resbaló de una y descendió hacia el mar. Pero ahora estaba cerca de la costa y cuando llegó la siguiente ola, lo propulsó aún más lejos, y pudo pararse, con el agua hasta la cintura. Él fue hacia la orilla, una franja pequeña de arena negra y una última oleada le golpeó en la espalda y lo impulsó completamente.

Thor se desplomó en la arena, con Reece junto a él, Krohn saltando de su camisa y se acostó también. Thor estaba agotado física y mentalmente. Pero lo logró.

Se sentó y giró y vio a sus compañeros miembros de la Legión en el agua, todos vadeando hasta la orilla, con las olas rompiendo a sus espaldas, llevándose todo a su alrededor. Algunos siguieron sus pasos, saltando de roca en roca; otros solo fueron lanzados en las olas, preparándose y haciendo todo lo posible para evitar las rocas. Pudo ver a O’Connor, Elden, a los gemelos y a otros chicos que reconoció y se sintió aliviado de que estuvieran bien.

Thor dio vuelta hacia el otro lado y miró a los acantilados detrás de él, subiendo hacia el cielo, hacia la isla, en algún lugar ahí arriba.

—¿Y ahora qué?, —le preguntó a Reece, dándose cuenta de que quedaron varados en esa franja angosta y rocosa de la orilla.

—Subiremos, —respondió Reece.

Thor examinó los acantilados; estaban como a 30 metros, y se veían húmedos, cubiertos del rocío del mar. No veía cómo podían hacerlo.

—¿Pero cómo?, —preguntó Thor.

Reece se encogió de hombros.

—No tenemos muchas opciones. No podemos quedarnos aquí. Esta playa es demasiado estrecha, y la marea está subiendo —pronto seremos engullidos por las olas, si no nos movemos.

Las olas ya estaban traspasando, la pequeña franja de playa se estrechaba, y Thor sabía que él tenía razón: no tenían mucho tiempo que perder. No tenía ni idea de cómo subiría ese acantilado, pero él sabía que tenían que intentarlo. No había ninguna otra opción.

Thor puso a Krohn nuevamente dentro de su camisa, se volvió hacia la pared del acantilado, metió las manos en cualquier rincón y grieta que pudo encontrar, encontró algunos riscos para sus pies y comenzó a subir. Junto a él, Reece hizo lo mismo.

Fue increíblemente difícil, el acantilado estaba casi liso, con solo pequeños peñascos donde colocar sus dedos y dedos del pie. A veces se encontraba teniendo que empujarse para subir con solo las puntas de los dedos, empujándose con solo las puntas de los dedos de los pies. Solo había subido unos metros, y sus brazos y piernas temblaban. Miró hacia arriba y vio al menos 30 metros por subir; miró hacia abajo y vio que había como tres metros para llegar a la arena. Respiraba con dificultad, y no sabía cómo lograrlo. Krohn se quejó dentro de su camisa, retorciéndose.

Reece trepó al mismo ritmo, y descansó al lado de él, también miró hacia abajo y compartió la misma mirada desconcertada.

Thor dio otro paso, y al hacerlo, se resbaló. Se deslizó varios metros. Reece extendió la mano para buscarlo, pero ya era demasiado tarde.

Thor salió volando hacia atrás, a través del aire, lanzándose, preparándose para un duro impacto en la arena. Krohn chilló, saltó, voló por el aire junto a él.

Thor escuchó una ola estrellándose, y por suerte, la ola golpeó la arena justo antes del impacto. Thor aterrizó en el agua, salpicando y estaba agradecido de que había suavizado el golpe.

Se sentó y vio cómo Reece, también, perdía su sujeción y salía volando hacia abajo y aterrizaba en el agua, no muy lejos de él. Los dos sentaron perplejos. Alrededor de ellos, otros chicos iban llegando a la orilla y también veían hacia arriba con ansiedad.

Thor no veía como podría llegar a la cima, cómo podrían llegar a la isla.

O’Connor, vadeando en la arena, se quedó allí y examinó el acantilado durante un largo minuto antes de estirar la mano y sacar la flecha de su hombro. De su cintura sacó un largo tramo de cuerda, y mientras Thor observaba, ató la cuerda al final de una flecha.

Antes de que Thor pudiera preguntarle lo que estaba haciendo, O’Connor la disparó.

La flecha había llevado la cuerda, más y más arriba en el aire, hasta que alcanzó la cima del acantilado y se alojó en un árbol pequeño. Fue un tiro perfecto, la flecha cayó limpiamente sobre un extremo y se deslizó hacia la montaña. O’Connor, tiraba de ella, asegurándose de que era estable; el árbol se dobló pero no cedió. Thor estaba impresionado.

—No soy un completo inútil, —dijo O’Connor, con una sonrisa de orgullo.

Los otros miembros de la Legión lo rodearon junto con su cuerda, mientras O’Connor comenzaba a subirla.

Subió relativamente rápido y con facilidad, yendo más y más arriba, hasta que llegó a la cima. Cuando lo hizo, ató la flecha alrededor del árbol, proporcionando una cuerda segura para los demás.

—¡Uno a la vez!, —les dijo O’Connor.

—Ve tú, —le dijo Reece a Thor.

—Después de ti, —dijo Thor.

Reece subió, y Thor esperó hasta que él llegó a la cima y luego le siguió. Fue fácil comparado con escalar la cara de la roca, y pronto Thor alcanzó la cima.

Estaba sudando, jadeando, agotado hasta estar exhausto; se desplomó sobre la hierba —hierba real y suave— y después de lo que había sufrido, sintió como si hubiera aterrizado en la más lujosa de las camas.

Thor levantó su cabeza lo suficiente para contemplar la puesta del sol alrededor de él, con una luz mística sobre ese extraño lugar. Era escarpado, desolado, abandonado y cubierto de una niebla extraña y poco acogedora. La niebla parecía contaminar todo, parecía amenazar con tragarse todo. No era un lugar que pudiera llamarse acogedor.

Thor tragó saliva. Este lugar desolado, en medio de la nada, en la cima del mundo, sería su hogar para los próximos cien días.

CAPÍTULO ONCE

Gwendolyn recorría las calles de la corte del rey, serpenteando, tratando de recordar su camino a la taberna. Solo había estado aquí una vez en su vida, cuando intentaba buscar a Godfrey para alguna cosa, y desde entonces nunca había frecuentado esta parte de la corte del rey otra vez. Era demasiado sórdido para ella, y se sintió incómoda por todas las miradas, mientras las calles se llenaban de tipos indisciplinados. Le entristecía que Godfrey hubiera desperdiciado gran parte de su vida aquí, en este lugar que estaba debajo de él. Había puesto una mancha en el honor de la familia real, y ella sabía que era mejor que eso.

Las lágrimas seguían cayendo por sus mejillas y su corazón aún estaba acelerado al recorrer en su mente, una y otra vez, lo que había pasado en el río. Subió la mano y sintió el pequeño corte en la mejilla, que todavía le ardía, que todavía estaba fresco y se preguntaba si le dejaría una cicatriz. Gwen miró su mano y vio que estaba cubierta de sangre. Ella no se había tomado el tiempo para vendarla —pero era lo de menos. Se dio cuenta de lo afortunada que había sido de no haber sido asesinada o mutilada. Ella pensó en Estopheles y estaba segura de que su padre la había salvado. En retrospectiva, ella debió haber puesto más atención en su pesadilla. ¿Pero cómo? Los sueños seguían siendo un misterio para ella. Nunca sabía el curso de acción a tomar, incluso cuando parecía claro.

Ella sabía de la fama del perro de Gareth de carnicero, sabía a cuántas personas había mutilado de por vida y se maravilló de haber podido escapar. Sintió un escalofrío al pensar que Gareth le había enviado hacia ella. Su mente pensó en las implicaciones. Obviamente, no lo habría enviado a menos que él tuviera algo que ocultar sobre el asesinato de su padre. Ella se sentía más segura de ello que nunca. La cuestión era cómo demostrarlo. No se daría por vencida hasta que lo lograra —aunque eso significara arriesgar su propia vida—. Gareth debió haber pensado que ese hombre la asustaría y se alejaría —pero lo contrario también era cierto—. Gwen no era de las que daban marcha atrás. Y cuando alguien trataba de asustarla o amenazarla, ella siempre peleaba con el doble de ganas.

Dio vuelta a otra esquina, y finalmente vio la taberna, torcida, colgando en un extremo, con la estructura demasiado vieja y nunca bien cuidada, para empezar. La puerta estaba entreabierta, y dos borrachos salieron tropezando, uno de ellos se sorprendió al verla.

—¡Oigan, miren!, —dijo, dando un codazo a su compañero, quien, más borracho que él, se volvió y eructó.

—Hola, señorita, ¿va por nuestro rumbo?, —gritó él y se rio de su propia broma.

Ellos se acercaron a ella, pero después de lo que ella había sufrido, Gwen no estaba asustada. Ella no estaba de humor para los cretinos de todos los días —y los empujó fuera de su camino. Los agarró desprevenidos, tropezaron, borrachos.

—¡Oye!, —uno de ellos gritó indignado.

Pero Gwen pasó apresuradamente delante de ellos, sin temor, hacia la taberna abierta. En el estado de ánimo que estaba, si alguno de ellos la seguía, buscaría un barril vacío y lo aplastaría en su cabeza. Eso les haría pensar dos veces antes de abordar a un miembro de la familia real de manera tan irrespetuosa.

Gwen irrumpió en la taberna; el olor le pegó en la cara y la ruidosa atmósfera se tranquilizó y todas las cabezas voltearon a verla. Había docenas de tipos sórdidos aquí, todos bebiendo, todos desaliñados; ella apenas podía creer cuántas personas tomaban tanto tan temprano en el día. No era un día de fiesta, al menos hasta donde podía recordar. Por otra parte, ella suponía que para estas personas, siempre lo era.

Un hombre, sentado en el bar, fue más lento en voltear a ver que los demás, y cuando lo hizo, abrió grande los ojos al mirarla.

—¡Gwen!, —gritó, con sorpresa en su voz.

Gwen se apresuró hacia Godfrey, sintiendo toda la emoción saliendo de ella. Godfrey la miró con gran preocupación real, se tropezó al levantarse de su taburete y corrió hacia ella, poniendo un brazo protector alrededor de ella.

Le llevó lejos de los demás, a una pequeña mesa en la esquina de la taberna. Sus dos amigos, Akorth y Fulton, mantuvieron a raya a los otros y crearon un muro para que tuvieran privacidad.

—¿Qué pasó?, —preguntó, en voz baja y con urgencia, mientras se sentaba a su lado—. ¿Qué te pasó en la cara?, —preguntó, extendiendo su mano hacia la cortada.

Con la espalda hacia los demás, se sentó al lado de su hermano y finalmente sintió que toda su emoción se derramaba. A pesar de sus esfuerzos, rompió a sollozar, cubriendo su rostro con sus manos, llena de vergüenza.

—Gareth intentó matarme, —dijo.

—¿Qué?, —Godfrey exclamó horrorizado.

—Envió a uno de sus perros de ataque tras de mí. Me estaba bañando en el Río del Rey. Me tomó por sorpresa. Debí haber sido más cuidadosa. Fui una tonta. Me tomó desprevenida.

—Déjame ver, —dijo Godfrey, retirando su mano de su cicatriz.

Miró su mejilla, luego se volvió y tronó sus dedos hacia Akorth, quien salió corriendo de detrás de la barra y regresó pronto con un trapo limpio y húmedo. Se lo entregó a Godfrey, quien limpió su mejilla cuidadosamente y a fondo. El agua fría ardía, pero estaba agradecida por su ayuda. Él le entregó el trapo y ella lo puso sobre su mejilla.

Ella vio su preocupación genuina, y por primera vez en su vida, sentía un amor muy fraternal por él; se sintió orgullosa de que Godfrey fuera su hermano, sentía que era alguien en quien podía confiar. Le rompía el corazón que estuviera en ese lugar.

—¿Por qué estás aquí?, —preguntó ella—. Te busqué por todos lados, y me dijeron que volverías aquí. Lo prometiste. Prometiste que habían terminado tus días de beber.

Godfrey miró hacia de la mesa, cabizbajo.

—Lo intenté, —dijo, deprimido—. Realmente lo intenté. Pero la atracción de la bebida fue demasiado fuerte. Después de lo de ayer, después de nuestro fracaso en la habitación del sirviente… No sé. Mis esperanzas eran muchas. Estaba seguro de que Steffen nos daría la prueba que necesitábamos. Pero después de que eso falló, perdí la esperanza. Me deprimí. Y entonces oí la noticia de Kendrick, y eso me empujó al precipicio. Necesitaba un trago. Lo siento. No lo podía controlar. Sé que no debería haber venido aquí. Pero lo hice.

—¿Qué noticias?, —Gwen le preguntó, alarmada—. ¿Qué noticias de Kendrick?

Él la miró, sorprendido.

—¿No los sabes?

Ella meneó la cabeza, esperando con ansiedad.

—Gareth lo arrestó. Lo acusa del asesinato de nuestro padre.

—¿Qué?, —gritó Gwen horrorizada—. ¡Gareth no puede salir con eso! ¡Eso es absurdo!

Godfrey miró hacia abajo y sacudió su cabeza lentamente.

—Ya lo hizo. Él es el rey —puede hacer lo que quiera ahora. Es herejía cuestionar el criterio del rey, ¿no? Y todavía peor: van a ejecutar a Kendrick.

Gwen sentía un hoyo en el estómago. No pensó que podía sentirse peor de lo que se había sentido esa mañana. Pero ahora ocurría. Kendrick, a quien amaba más que nada, encarcelado, dispuesto a ser asesinado. Le dieron náuseas de pensarlo, de pensar en él, un hombre de bien, revolcándose en el calabozo y ejecutado como un criminal común.

—Debemos detenerlo, —instó Gwen—. ¡No podemos permitir que muera!

—Estoy de acuerdo, —dijo Godfrey—. No puedo creer que Gareth haya intentado hacerte daño, —dijo Godfrey, pareciendo realmente asombrado.

—¿En serio?, —preguntó Gwen—. Parece que no se detendrá ante nada hasta que todos estemos muertos. Todos somos un obstáculo, ¿no te das cuenta? Todos somos obstáculos en su mente. Nos necesita fuera del camino. Porque conocemos su verdadera naturaleza. Es culpable del asesinato de nuestro padre. Y no se detendrá hasta que el resto de nosotros estemos muertos.

Godfrey se quedó ahí sentado, sacudiendo la cabeza.

—Ojalá que pudiéramos hacer más, —dijo Godfrey—. Tenemos que detenerlo.

—Ambos debemos hacerlo, —respondió a Gwen—. No podemos esperar más.

—Estaba recordando, —dijo Godfrey, sentándose erguido, con los ojos iluminados de emoción—, algo que pasó el otro día. En el bosque. Me crucé con Gareth. Estaba con Firth. Supuestamente está la casa de la bruja no lejos de allí. Me pregunto si de ahí es de donde él venía. Estaba pensando en ir a ver si puedo encontrar esta casita. Tal vez pueda descubrir algo.

—Debes ir, —respondió Gwen—. Es una buena idea. Si no es ahora, ¿cuándo?

Godfrey asintió con la cabeza.

—Pero primero, tienes que dejar todo esto, —dijo ella, mirando alrededor de la taberna.

Godfrey la miró a los ojos y debe haber visto que lo decía en serio, mientras miraba alrededor de la taberna. Se refería a que era hora de que dejara eso que hacía. Dejar la bebida de una vez por todas.

Algo cambió en sus ojos cuando la miró, y ella casi podía ver la transformación pasando delante de sus ojos. Podía ver su determinación. Esta vez parecía real.

—Lo haré, —dijo, con una seguridad que ella nunca había escuchado—. Ella lo sintió, y realmente le creyó.

—Y voy a ir a ver a nuestro hermano, —dijo Gwen—. Voy a encontrar una manera de llegar a Kendrick en el calabozo, y voy a encontrar el modo de sacarlo. No importa lo que tenga que hacer. No puedo dejarlo morir.

Godfrey, extendió la mano y le puso una mano sobre su muñeca.

—Protégete, —le exhortó—, Gareth volverá a ir tras de ti. Eres el eslabón más débil. No puedes caminar por ahí sin protección. Toma esto.

Gwen oyó un sonido y miró hacia abajo y vio que ponía un pequeño trozo de madera sobre la mesa. Él la examinó, desconcertado.

Godfrey estiró la mano y le mostró el truco. Agarró la madera y la abrió en una grieta invisible al centro y ambos lados se partieron por la mitad, y surgió una daga oculta.

—Es el arma que todos eligen en las tabernas, —explicó—. Es fácil de ocultar. No pueden rastrearla.

Godfrey se volvió y le miró significativamente.

—Mantenlo cerca de ti. Y si alguien se te acerca otra vez, no hagas preguntas. Méteselo en su corazón.

CAPÍTULO DOCE

—¡De pie!

Thor abrió los ojos con una sacudida y miró hacia arriba, desorientado, intentando averiguar dónde estaba. Varios comandantes de la Legión estaban parados sobre él y los otros chicos, los cuales estaban dispersos en el suelo, en un sueño profundo. Con las manos en las caderas, los comandantes empujaron a los chicos con sus pies, y Thor sintió una bota en su costado y vio a Kolk empujándolo. Krohn gruñó en defensa de Thor, y Kolk fue con el siguiente muchacho, gritando, tomando su hacha de metal y golpeando su escudo metálico sobre la cabeza de O’Connor. Hubo un retumbo y O’Connor se puso de pie de un saltó, con los ojos bien abiertos.

Thor estaba parado, también, sobándose la cabeza, tratando de procesarlo todo. Todos estaban en una cueva, era lo más que sabía. Con él había una docena de otros miembros de la Legión, todos del mismo rango de edad. Su cabeza le dolía, podía decir por la luz que entraba en la cueva que era el amanecer. Trató de recordar.

Era todo borroso. Recordaba la noche anterior, escalando el acantilado, llegando finalmente a la isla, estar allí acostado. Finalmente, los otros chicos lograron subir también, y habían sido rodeados por los comandantes de la Legión, quienes les dijeron que descansaran por la noche y se prepararan para la mañana. Los habían separado en pequeños grupos, basados en su edad, y Thor había terminado con Reece, O’Connor, Elden y los gemelos, junto con otros cuatro muchachos que Thor no conocía. Habían sido dirigidos hacia pequeñas cuevas en la ladera escarpada de la isla desolada. La noche había caído rápidamente, y se había asentado una espesa niebla, así que Thor no podía ver más de lo que había ahí.

Con trabajo habían llegado a la cueva, empapados, congelados, mientras oscurecía. Alguien había encendido una fogata y Thor recordó haberse acostado a un lado y quedarse bien dormido.

Lo siguiente que supo es que había sido despertado.

El estómago de Thor gruñó en la luz de la mañana, pero no se atrevió a decir nada. Había dormido con la ropa y botas puestas, igual que los demás y al menos el fuego los había secado parcialmente.

Los comandantes los habían empujado uno tras otro fuera de la cueva, y Thor sintió que lo empujaban por la espalda hasta que salió tropezando hacia la fuerte luz de la mañana. La niebla roja todavía permanecía sobre la isla, pero al menos estaba en la luz de la mañana, Thor podía ver mucho más de este lugar. La isla era aún más inquietante de lo que recordaba —un paisaje desolado de cantos rodados y rocas, de pequeñas montañas y grandes cráteres. El horizonte se extendía hasta el infinito y no había árboles a la vista. Thor podía oír las olas rompiendo, omnipresentes y sabía que el océano estaba abajo, en algún lugar sobre el borde de los acantilados que demarcaban la isla en todas direcciones. Era un recordatorio de que si alguien se acercaba demasiado al borde, uno caería hasta morir.

Thor difícilmente podía imaginar cómo entrenarían aquí. Esta isla estaba tan vacía y no parecía haber lugar para entrenar a la vista —no había metas, armas, armaduras, caballos.

Sus hermanos de armas salieron de la cueva y se quedaron con él en la luz de la mañana, todos alrededor, entrecerrando los ojos, levantando sus manos para bloquear el sol. Kolk marchó delante de ellos, más enojado e intenso que nunca.

—No se feliciten solo porque llegaron aquí, —dijo Kolk—. Todos deben pensar que son especiales. Pues no lo son.

Kolk hizo una pausa.

—Estar en esta isla es un privilegio, —continuó—. Estar aquí no es un derecho. No es un regalo. Se quedarán aquí si —y solo sí, se lo ganan. Cada momento de cada día. Y eso comienza con conseguir el permiso para estar aquí, en primer lugar. Antes de comenzar su entrenamiento, deben ganar el permiso de los lugareños.

—¿De los lugareños?, —preguntó O’Connor.

—Esta isla está habitada por una tribu de guerreros antiguos. Los Kavos. Han vivido y entrenado aquí mil años. Cada uno de los guerreros que vienen aquí, deben pedir y ganar su permiso. Si no lo hacen, serán enviados de regreso al Anillo. Los miembros de la Legión se han separado en pequeños grupos, y cada uno, por separado, debe obtener permiso. No pueden contar ahora con la Legión entera ahora —solo a los miembros de su grupo.

Thor miró a su alrededor a su grupo de los ocho, perplejo.

—Pero ¿dónde están?, —preguntó Elden, frotando sus ojos contra el sol de la mañana—. ¿Los Kavos?

—Encontrarlos no será fácil, —dijo Kolk—. No quieren ser encontrados. Ustedes no les agradan. Y a muchos de los reclutas, no les irá bien. Son un pueblo beligerante. Los desafiarán. Así es como empieza su prueba de la madurez.

—Pero ¿cómo les encontramos?, —dijo Conven presionando.

Kolk frunció el ceño.

—Esta isla es vasta e implacable. Quizá nunca los encuentren. Puede morir de hambre intentando llegar allí. Pueden perderse. Puede que no regresen.

Kolk puso sus manos sobre sus caderas y sonrió.

—Bienvenidos a Los Cien.

* * *

Thor se volvió y miró a su grupo: eran ocho, estaban ahí parados, en medio de la nada, mirándose unos a otros, deslumbrados y confundidos. Agotados. Estaban O’Connor, Reece, Elden, los gemelos —y otros dos. Reconoció a uno— el cobarde, el chico que se congeló en los barcos, que Thor rescató. Y había otro, a quien Thor no reconocía. Él parecía ser de su edad y se distinguía del resto; tenía cabello y ojos oscuros, alejando la mirada de los demás, con un ceño permanente en su rostro. Había algo en él que no le gustaba a Thor, algo que parecía sombrío. Algo… malvado.

—¿Ahora a dónde vamos?, —preguntó O’Connor.

Los demás se quejaban y apartaban la mirada.

—Pero ¿dónde están los Kavos?, —preguntó Elden.

Reece se encogió de hombros.

—No tengo idea.

—Bueno, al sur está el océano, así que no podemos ir allí, —dijo Reece—. Podemos dirigirnos hacia el norte, este u oeste. El páramo del que Kolk hablaba parece estar al norte, dijo, entrecerrando los ojos hacia el horizonte.

—Toda esta isla parece un desierto, —dijo Elden.

—Yo digo que hacia el norte y a ver qué pasa, —dijo Reece.

Todos los demás parecían estar de acuerdo, y partieron, comenzando su larga marcha. Krohn, lloriqueando, marchaba al lado de Thor.

—Yo soy William, —dijo un muchacho, y Thor se volvió a ver al muchacho al que le había salvado de las aguas, quien había tenido miedo del ejercicio del escudo. Caminó al lado de Thor y lo miró con gratitud—. Nunca tuve la oportunidad de agradecerte por salvar mi vida allá, en el mar.

—Yo soy Thor, —respondió—, y no tienes nada que agradecerme.

A Thor le agradó; era un muchacho frágil, delgado con grandes ojos almendrados y cabellos largos que le caían sobre los ojos. Había algo en su actitud que preocupaba a Thor —parecía ser frágil. No parecía tan fuerte como los otros, y parecía estar muy inquieto. Thor sintió que no estaba hecho para estar aquí.

Thor caminó silenciosamente con los otros siete muchachos por toda la zona desierta durante horas, el único sonido que había era el de sus botas crujiendo sobe las piedras y la tierra, cada uno perdido en su propio mundo de expectación. Era inusualmente frío para una mañana de verano, incluso mientras el primer sol empezaba a salir, y la niebla aún persistía, hasta sus tobillos. Una persistente brisa fría que nunca parecía irse, atravesaba este sitio. Los ocho caminaron en silencio, uno al lado del otro, marchando con nada más que terrenos baldíos en el horizonte. Thor tragó saliva, sediento, nervioso, preguntándose si encontrarían el lugar adonde tenían que ir —y no estaba seguro de querer hacerlo. Hubiera sido mucho más tranquilizador tener a docenas de miembros de su legión alrededor; con solo ocho de ellos, se sentía más propenso a un ataque.

Thor oyó el lejano chillido de un animal, diferente a cualquier ruido que hubiera escuchado antes. Sonaba como un águila cruzado con un oso. Los demás se dieron vuelta y miraron también, y Thor vio miedo verdadero en los ojos de William. Thor miró a su alrededor, tratando de identificar de dónde venía, pero fue imposible. No había nada más que un páramo, desapareciendo en la niebla.

Los otros parecían inquietos —excepto el último chico, el del pelo oscuro cuyo nombre, Thor recordó, era Malic. Él seguía frunciendo el ceño y parecía preocupado, perdido en su propio mundo. Mientras Thor lo observaba, empezó a recordar vagamente quién era. Recordó que había oído rumores sobre él, era el chico que se había unido a la Legión por matar a un hombre. Si los rumores eran ciertos, habían ido a su ciudad para la Selección y le habían saltado, y él había corrido hacia adelante y mató a un hombre de dos veces su tamaño frente a ellos. Impresionados, habían decidido cambiar de opinión y aceptarlo en la Legión. Al parecer, le había dicho Reece, en cada plantel de la Legión, les gustaba aceptar a una persona que pusiera nerviosos a todos los demás, quien fuera un despiadado asesino entrenado. En este grupo, ese era Malic.

Thor apartó la mirada y se centró nuevamente en el paisaje, en su entorno, tratando de permanecer vigilante. Miró hacia arriba y se dio cuenta que había un matiz diferente en el cielo, un naranja verdoso; había una sensación extraña, en la niebla, un olor diferente en el aire, fresco y definido. Todo en este lugar se sentía extraño. Cualquier energía que tuviera dentro de él, le decía algo sobre este lugar, que era diferente, primordial. Podía sentir la presencia del dragón, la fuerza de su aliento.

De hecho, mientras caminaban, no pudo evitar sentir como si estuvieran en la guarida de un dragón, caminando sobre la bruma creada por su aliento. El lugar se sentía mágico. Era como la sensación que había tenido al cruzar el Cañón —pero aquí tenía una calidad más ominosa. Thor estaba seguro de que otras criaturas también vivían aquí— ninguna era bienvenida.

—¿Y qué pasará si cuando nos encontramos con estos Kavos, nos dicen que no?, —preguntó O’Connor al grupo, preguntando en voz alta lo mismo que estaba en la mente de todos.

—¿Qué pasa si no nos dan permiso?, —continuó O’Connor—. ¿Entonces, qué pasará?

—Entonces los obligamos a darnos permiso, —respondió Elden—. Si no nos lo dan, entonces lucharemos por ello. ¿Creen que nuestros enemigos en batalla nos otorgarán permiso para invadir sus ciudades? Por eso estamos aquí, ¿no? ¿No es eso de lo que se trata todo esto?

Reece se encogió de hombros.

—No sé de qué se trata todo esto, —dijo—. Todo lo que sé es que recuerdo las historias que escuché de mi hermano mayor, Kendrick. Me habló de la primera vez que vino aquí. Sus dos amigos cercanos murieron.

Thor sintió un escalofrío al oír sus palabras. Se volvió y miró Reece y podía saber por la expresión de su cara que lo decía en serio. Los demás se veían más ansiosos que antes.

—¿Cómo?, —preguntó O’Connor.

Reece se encogió de hombros.

—No quiso decírmelo.

—Pero ¿realmente crees que dejarían morir aquí a los miembros de la Legión?, —preguntó Conval.

—¿De qué les serviría? ¿Matar a sus propios reclutas?, —Conven añadió.

Reece se encogió de hombros y se quedó en silencio mientras continuaban marchando.

—Tú lo dijiste, —contestó Malic de repente—. Reclutas.

Todos se volvieron hacia él, sorprendidos. Su voz era sombría y gutural, sorprendiendo a Thor, ya que nunca antes lo había escuchado. Malic no los miró, sino que se quedó viendo hacia adelante, con su mano siempre en la empuñadura de su daga, jugando con ella como si fuera su mejor amiga. Su mango negro y plata brillaba en la luz.

—Reclutas, —dijo—. Todos somos reclutas. Ninguno de nosotros somos miembros. Nadie es realmente un miembro de la Legión hasta que se gradúa. A los veinte años. Faltan seis años. Están tratando de eliminarnos a todos. Quieren un ejército con los caballeros más elitistas del mundo. Si no lo lograremos, nos quieren muertos. No les importa. ¿Por qué habría de importarles? Hay mil más igual a nosotros en cada aldea del Anillo.

Thor pensó en eso cuando se quedaron en silencio y continuaron marchando, con sus botas crujiendo. Se dirigieron más y más profundamente en el páramo de este lugar, y Thor se preguntaba sobre los otros miembros de la Legión, todos los demás grupos, donde quiera de la isla que estuvieran, qué obstáculos tendrían que enfrentar. Estaba contento de estar en compañía de estos muchachos.

Mientras pasaban las horas, cuando el primer sol alcanzó su apogeo en el cielo, mientras Thor se desvanecía, empezando a perder la concentración, de repente, hubo un fuerte silbido y un ruido burbujeante cerca de él. Se quitó del camino justo a tiempo, y junto a él, la tierra de repente burbujeó. Miraba cómo el suelo se volvía naranja y luego rojo brillante, luego silbaba y explotaba. Salía lava hacia arriba, en el aire, echando chispas y humo, enviando pequeñas llamas en todas direcciones. Una pequeña ráfaga de fuego encendió la manga de Thor, y él la aplastó mientras empezaba a quemarlo; por suerte, se las arregló para apagarlo, aunque duró lo suficiente para arder. Krohn gruñó, listo para atacar la lava.

Thor y los demás huyeron de la lava que brotaba, manteniendo su distancia ya que parecía que cada vez burbujeaba más. Fue una cosa buena que hicieron, porque el suelo comenzó a derretirse.

—¿Qué lugar es este?, —preguntó William, con miedo en su voz.

—Sigamos adelante, —dijo Reece.

Se volvieron todos y continuaron yendo hacia el norte, alejándose con prisa de la ráfaga de lava. Pero cuando iban ganando distancia, de repente, otro brote de lava salió del suelo, sin previo aviso, a pocos metros del otro lado.

William gritó y saltó, las llamas estuvieron a punto de caerle.

Todos ellos se apresuraron para alejarse de eso también —pero, de repente, todo a su alrededor y hasta donde alcanzaba su mirada, brotó la lava. Hubo silbidos y estallidos en todas partes, mientras la tierra estallaba como campo minado. Aunque aterrorizado, Thor no pudo evitar notar que se había creado una hermosa pantalla de luz.

Todos se quedaron parados, temerosos de dar un paso en cualquier dirección. Los brotes de lava se espaciaron cada seis metros o menos y sería difícil caminar entre ellos.

—¿Cómo vamos a continuar a través de eso?, —preguntó William.

—Por lo menos ya han explotado, —dijo Elden—. Ahora todo lo que tenemos que hacer es caminar entre ellos.

—Pero ¿qué pasa si otros explotan?, —preguntó William.

Obviamente, no tenían elección.

Todos continuaron avanzando hacia el campo de lava, serpenteando cuidadosamente entre los brotes de lava. Por suerte, no brotaron otros mientras caminaban, ya que Thor estuvo en guardia todo el tiempo.

Cuando el campo de lava parecía llegar a su fin, de repente, surgió un último brote de lava estalló, tomándolos a todos con la guardia baja. Explotó cerca de O’Connor, demasiado cerca para quitarse del camino a tiempo. Sus gritos llenaron el vacío, al igual que el hedor de la carne quemada. El bíceps izquierdo de O’Connor estaba chamuscado gravemente por un pedazo de lava y O’Connor gritó, salieron humo y llamas de su túnica. Parado al lado de él estaba Malic, que podría fácilmente haberlo ayudado a apagarlo. Pero no lo hizo.

Thor y Reece saltaron sobre O’Connor, derribándolo, apagando el fuego. O’Connor gritó, y Thor vio lo quemado que estaba y parecía increíblemente doloroso.

Reece y él tiraron de O’Connor de los pies, y Thor arrancó un pedazo de tela fresco de su túnica para envolverla alrededor del brazo de O’Connor.

—¿Por qué no lo ayudaste?, —Reece le gritó a Malic—. Estabas parado justo al lado de él. Podrías haberlo apagado.

Thor se había estado preguntando lo mismo.

Malic se encogió de hombros, indiferente, entonces realmente les sonrió.

—¿Por qué habría de hacerlo?, —preguntó—. ¿Por qué debería importarme si él se quema?

Thor miró hacia atrás, incrédulo.

—¿Estás diciendo que no te importa proteger a tus hermanos?, —peguntó Gwen.

Malic sonrió, y Thor pudo sentir su maldad en sus ojos.

—Claro que no. De hecho, mataría a cada uno de ustedes si con eso me beneficiaría.

Su sonrisa nunca desapareció, y Thor pudo ver que hablaba en serio. Solo de mirarlo, de ver la profundidad de su maldad, le dio escalofrío.

Los otros lo miraban, atónitos.

—Nosotros deberíamos matarte ahora, —respondió Elden.

—Entonces háganlo, —dijo Malic—. Dame una razón para matarte.

Elden dio un paso hacia él, con el ceño fruncido, sacando su espada, pero de repente, los gemelos se interpusieron entre ellos.

—No pierdas tu tiempo, —le dijo Conven a Elden—. Él no vale la pena.

Elden se detuvo, con el ceño fruncido, y finalmente se dio la vuelta.

A Krohn, al lado de Thor, era obvio que tampoco le agradaba Malic. Él gruñó tranquilamente dirigiéndose a él, con los pelos parados en su espalda cada vez que lo miraba.

—Salgamos de este lugar, —dijo Reece—. ¿Puedes caminar?, —le preguntó a O’Connor, quien estaba parado entre ellos, respirando con dificultad y agarrando su brazo.

O’Connor asintió con la cabeza.

—Me duele como el infierno. Pero estaré bien.

El grupo continuó, marchando a través del páramo, todas ellos nerviosos, cuidadoso de no encontrar otra explosión de lave. Finalmente, después de una hora, Thor estaba convencido de que ya los habían superado y comenzó a bajar la guardia.

Mientras caminaban y caminaban, mientras el sol subía más al cielo, Thor comenzó a preguntarse cuánto tiempo seguirían así, y si alguna vez encontrarían a Kavos. ¿Qué tan perdidos estaban?

—¿Cómo sabemos que vamos en la dirección correcta?, —de repente preguntó William al grupo, haciéndose eco de lo que estaba en la mente de todo el mundo.

Pero encontró solamente el silencio y el silbido del viento. Esa fue respuesta suficiente —nadie lo sabía.

Pasó hora tras hora mientras marchaban por el desierto, con la tierra y las piedras crujiendo bajo sus pies. Thor se estaba cansando y tenía hambre y sobre todo, sed. La mañana se había transformado en un día caluroso, y el viento que azotaba solo llevaba polvo y más aire caliente. Él lamió sus labios y se dio cuenta de que haría cualquier cosa por una vasija de agua.

Thor miró hacia arriba y parpadeó mientras pensaba que había visto algo corriendo en la distancia. Pensó que parecía algo así como un avestruz; aunque llegó y se fue rápidamente, no estaba seguro. ¿Podría ser? ¿Había un animal en ese lugar, en medio de la nada?

Él entrecerró los ojos a la luz, la niebla matinal ahora estaba desapareciendo y pensó haber visto una pequeña nube de polvo.

—¿Viste eso?, —le preguntó a Reece.

—¿Qué?, —dijo Reece.

—Lo vi, —dijo Conven—. Parecía una especie de animal.

Ahora Thor estaba perplejo. Mientras continuaban caminando, de repente, otro animal corrió hacia ellos. Sacaron sus espadas, pero el animal se movió muy rápido y se desvió lejos en el último segundo.

—¿Qué diablos fue eso?, —preguntó Conval.

Thor definitivamente lo había visto esta vez —tenía un cuerpo de color amarillo brillante y negro, un vientre redondo, piernas largas, de por lo menos tres metros de alto, con alas cortas y gruesas en lugar de los brazos y una cabeza enorme. Parecía un abejorro sobre zancos.

De repente, llegó otro vino de la nada, dirigiéndose hacia ellos. Este rechinó al caminar, batiendo sus alas con un zumbido y parecía ir derecho hacia Thor. Thor, con su espada desenvainada, lo esquivó en el último segundo, mientras la bestia iba hacia él. Le dio con su espada, pero la bestia fue tan rápida, que ni siquiera estaba cerca. Osciló hacia el vacío. Krohn gruñó y se precipitó hacia él, pero también falló. Thor no sabía cómo algo tan grande podía moverse tan rápidamente. El roce de la bestia le dejó un moretón en el brazo.

Los demás parecían desconcertados, pero Reece asintió, a sabiendas.

—Cicutas, —dijo Reece, relajando su guardia—. Son inofensivos, a menos que los provoques.

—¿Inofensivos?, —preguntó O’Connor—. Eso no parecía inofensivo.

—¿Provocarlos, cómo?, —dijo Elden—. ¿Entrando en su territorio? Porque eso es exactamente lo que estamos haciendo.

Thor estudió el horizonte y de repente vio cientos de cicutas, corriendo por todos lados, batiendo sus alas y zumbando, reuniéndose en la distancia y haciendo un gran ruido como un nido de avispas. Ellos zigzagueaban de izquierda a derecha, y los ocho chicos se detuvieron en seco. Estaban ahí parados, congelados, inseguros de qué hacer. Estaba claro que si seguían adelante, serían atacados.

—Retrocedan lentamente, —dijo Reece—. No aparten sus ojos de ellos. Lo tomarán como una señal de debilidad.

Cada uno de ellos retrocedió con cuidado, un paso a la vez, y después de varios minutos, consiguieron suficiente distancia para estar segura fuera del alcance.

—No podemos seguir en esa dirección, —dijo Conval.

—Vayamos por acá, —dijo Conven.

Hicieron un giro brusco a la derecha, tomando un sendero estrecho entre dos montañas. Tan pronto como estuvieron con seguridad fuera de la vista, empezaron a correr, tratando de poner la mayor distancia posible entre ellos y las criaturas.

—¿Crees que se nos seguirán?, —preguntó O’Connor.

—Espero que no, —dijo William.

Trotaron por lo que pareció como una hora, hasta que finalmente salieron al otro lado de las montañas y se encontraron en un nuevo páramo.

Cambiaron de trote a caminar, respirando todos con dificultad. Thor está cubierto en sudor. El sol estaba pegaba más fuerte en la tarde, y Thor daría cualquier cosa por una bebida. Miró alrededor y vio a los otros tan agotados como él.

—Esto es estúpido, —dijo finalmente William—. ¿Cómo vamos a encontrarlos? Quizá estamos yendo en la dirección equivocada.

—Solo tenemos que seguir adelante, —dijo Reece.

—¿Hacia dónde?, —preguntó Elden, frustrado.

—Tal vez esto es solo un ejercicio, —dijo O’Connor—. Para que nos maten. Tal vez no existen esos Kavos. Tal vez todo esto fue una prueba, para ver cuánto y hasta ahora llegamos hasta darnos cuenta y regresar. Tal vez todos nos esperan donde comenzamos.

—Eso es ridículo, —dijo Elden—. Tenemos nuestra misión. No podemos rendirnos.

William se detuvo y todos se detuvieron y lo miraron.

—Creo que deberíamos regresar, —dijo.

—Si no siguen caminando, —dijo Malic—, entonces voy a…

Antes de que pudiera terminar de hablar, de repente se oyó el sonido de pisadas en el suelo del desierto.

Thor giró a tiempo para ver una docena de los más feroces guerreros que jamás había visto, dirigiéndose hacia ellos. Iban vestidos de negro, sus brazos musculosos y piernas estaban abiertos al aire, con grandes cascos rojos sobre sus cabezas. Eran altos y anchos, con músculos abultados y llevaban espadas y escudos y toda clase de armas mortíferas. Soltaron un feroz grito de combate.

—Creo que los hemos encontrado, —dijo Malic.

Los Kavos. Habían llegado de la nada, y no parecían estar contentos.

Thor y los demás se volvieron y los enfrentaron, pero con apenas suficiente tiempo para reaccionar. Ninguno de ellos sacó sus espadas, ninguno de ellos estaba seguro de provocarlos o tratar de hacer las paces.

—¡Hemos venido a pedirles permiso!, —gritó Reece, mientras atacaban, tratando de apaciguarlos.

—¡Nunca!, —gritó su líder.

Thor y los demás iban a sacar sus armas, pero ya era demasiado tarde.

Los Kavos se abalanzaron sobre ellos. Se movieron más rápido de lo que Thor podía imaginar, y Thor vio a sus hermanos elevando sus espadas y escudos. Había un gran ruido de metal, mientras bloqueaban los golpes.

Thor sacó su propia espada para detener un golpe justo antes de que llegara a su hombro. La fuerza era tan fuerte y feroz, que le hizo tropezar varios metros. Al mirar hacia arriba, el guerrero Kavos volvió a blandir su espada, pero Thor también la bloqueó. Pero luego el Kavo, un hombre enorme con una barba larga y salvaje, se inclinó y pateó con fuerza a Thor en el pecho. El golpe le envió volando varios metros, sacándole el aire.

Krohn se abalanzó sobre el guerrero y pudo empujarlo y mantenerlo alejado para no atacar a Thor mientras él estaba en el suelo.

Los gemelos también fueron derribados, junto con William, Reece y O’Connor. Elden, con su enorme fuerza, fue capaz de ir golpe por golpe, pero incluso él fue golpeado. Thor no podía entender cómo los Kavos eran tan fuertes, y por qué eran tan hostiles. Había pensado que podrían otorgarles el permiso. Ahora entendía que debían luchar por ello.

Thor giró para quitarse del camino, mientras una espada caía hacia él; la hoja se atascó en el lodo, y Thor aprovechó la oportunidad para girar y usar su escudo para golpearlo en las costillas. Hubo un jadeo, y el hombre cayó de rodillas. Thor se puso de pie de un salto y pateó al hombre, haciéndole caer de espaldas.

Pero Thor entonces fue abordado por otro desde un costado, haciéndolo caer al suelo. Cayó con un estrépito, se quedó sin aire otra vez, con la cara clavada en la tierra. Trató de girar, pero un Kavo lo inmovilizó, un hombre de tres veces su tamaño. El hombre fue a arañar la cara de Thor, y Thor estiró la mano para detenerlo. Pero el hombre era demasiado fuerte. Thor alejó su cabeza del camino, y en el último segundo los dedos del hombre volaron hacia él y se sumieron en la tierra.

Thor intentó quitarse al hombre de encima, pero era demasiado fuerte. Rodaron varias veces, y el hombre quedó encima de él, sujetándolo. El hombre levantó la mano y Thor vio que él sostenía un puñal curvo y lo llevaba hacia su cara. No había nada que él pudiera hacer al respecto. Se preparó para el impacto.

Krohn apareció, gruñendo y mordió al hombre en un costado de la cabeza; Él gritó y soltó a Thor. Entonces apareció Elden, pateando al Kavo con fuerza en su sien, cayendo con el golpe. Thor se puso de pie de un salto, al lado de Elden, más agradecido con Krohn y con Elden de lo que podrían imaginar.

—Te debo una, —dijo.

Más guerreros atacaron, y ambos giraron y levantaron sus espadas y bloquearon los golpes. Thor los bloqueó, de atrás a adelante, las espadas sonaban, eran llevadas hacia atrás y apenas podían sostenerse. Esos hombres eran demasiado fuertes, demasiado rápidos. No podían resistirlos por mucho más tiempo.

Thor, desesperado, estaba empezando a sentir una fuerza, una energía, que emanaba dentro de él. Sintió un tremendo calor que le subía a través de sus piernas y brazos y hombros, hacia la palma de sus manos. De repente le quitaron su espada de la mano, y se encontró indefenso. El Kavos estiró la mano para balancearse, y al hacerlo, Thor sintió que las palmas de sus manos ardían. Tenía que confiar en sus instintos. Se paró con firmeza, estiró una mano, y dirigió su energía hacia el hombre.

Al hacerlo, una bola dorada de energía salió de las manos y golpeó al Kavos justo en el pecho. Salió volando, unos seis metros, con un grito y aterrizó sobre su espalda. Yacía ahí, inconsciente.

Los demás deben haberlo notado, porque todos se volvieron y miraron a Thor, aturdidos. Thor extendió las palmas de sus manos, apuntando a un Kavo tras otro. Uno tras otro, una bola de energía dorada voló, golpeando a cada Kavo, derribando a cada uno de espaldas. Primero golpeó el que estaba atacando a Reece, después al de Elden, luego al de O’Connor y después a los demás. Salvó a cada uno de sus hermanos de armas, salvando a cada uno de un golpe de su atacante.

Había un Kavo, más grande que los demás, con una armadura de diferente color, que parecía ser su líder. Atacó a Thor, y Thor se dio la vuelta y disparó una bola de energía hacia él.

Pero Thor se sorprendió al ver que el hombre la alejaba antes de que le llegara.

El hombre dio tres pasos hacia Thor, lo agarró por la camisa y lo izó a lo alto, varios centímetros, hasta que sus ojos estaban a su nivel. Lo mantuvo ahí, mirándolo, con el ceño fruncido.

Thor sintió que una tremenda energía fluía a través del hombre y se dio cuenta, que fuera quien fuera, estaba indefenso en sus manos. Si ese hombre quería matarlo, Thor sabía que podía hacerlo.

Mientras el hombre sostenía a Thor en el aire, después de varios segundos, lentamente suavizó su expresión, y para sorpresa de Thor, se transformó en una sonrisa.

—Me agradas, —gruñó el hombre, con una voz ronca y ancestral—. Quisiera tenerte aquí.

Se recostó y lanzó a Thor quien salía volando por el aire, aterrizando con fuerza en la tierra, rodando varias veces, quedando sin aire otra vez. Permaneció allí, jadeando y miró hacia arriba al guerrero.

El hombre rio, luego le dio la espalda y comenzó a alejarse.

—Bienvenidos a la Isla de la Niebla, —dijo.

CAPÍTULO TRECE

Erec despertó en la madrugada en una cama desconocida y se sentó erguido, intentando orientarse. Recordó que había estado en la taberna. Alistair.

Se levantó de un salto y se vistió en pocos momentos, preparándose. Había estado despierto casi toda la noche, apenas durmiendo, la sangre bombeando sus venas al pensar en Alistair. No podía alejar su cara de su mente, y apenas podía soportar la idea de que ella dormía al final del pasillo, bajo el mismo techo. Él tampoco podría descansar sabiendo que todavía no había accedido a aceptar su propuesta de matrimonio.

Mientras se puso su cota de malla observando la primera luz a través de la ventana torcida, él sabía que hoy era el día. El día en que comenzaría su nueva vida, el primer día de cien días de torneos para ganar a su novia. Ahora tenía una razón para ganar. Si ella lo aceptaba, él lucharía por ella.

Mientras Erec veía cómo el primer sol lentamente iluminaba el mundo, contorneaba a los árboles, y escuchaba a los primeros pájaros cantar, tuvo un presentimiento que no podía evitar: si ella decía que sí, hoy era el día que cambiaría su vida. Toda su vida. Cuando había conocido mujeres, nunca había tenido ese sentimiento como cuando conoció a Alistair. Cuando volvió a verla, en la taberna, él esperaba no tener esa misma sensación otra vez. Se había sorprendido al darse cuenta de que todavía lo sentía —y aún más fuerte. No era una casualidad. Fue una sensación instantánea de lealtad hacia ella. Una sensación de que no podría estar al lado de ninguna otra persona. No sabía si ella sentía lo mismo. Y él no podría decir si eso era porque se sentía abrumada, o porque simplemente no estaba interesada. Él tenía que saberlo. Él no podría descansar hasta que lo hiciera.

Erec terminó de vestirse, reunió sus armas y salió rápidamente de la habitación, sus espuelas tintineaban mientras sus pasos hacían eco en el pasillo de madera. Bajó de prisa por las escaleras, entró en la taberna, que afortunadamente estaba vacía; todos los demás seguían durmiendo. Se sentó en una de las mesas vacías, esperando. Deseando. ¿Estaba ella despierta? Se preguntaba. ¿Acaso a ella le importaba él?

Momentos después, se abrió la puerta de la cocina y el tabernero sacó la cabeza, miró con desaprobación a Erec, luego cerró la puerta rápidamente. Siguió un grito, un ruido de ollas detrás de la puerta cerrada y momentos después, la puerta se abrió y ella apareció.

Verla le quitó la respiración. Llevaba la misma ropa de la noche anterior, su pelo estaba despeinado, y pudo ver que ella había despertado precipitadamente. También se veía cansada, como si no hubiera dormido mucho. No obstante, él la veía tan hermosa como siempre. Sus grandes ojos azules brillaban a la luz de la mañana, emanando una energía diferente a todas las que él había encontrado.

Alistair se apresuró hacia su mesa, sosteniendo una jarra de cerveza, la cabeza baja en señal de humildad y colocó ante él, sin verlo a los ojos. Él quería más que nada a mirar esos ojos, saber qué sentía por él. Él iba a hablar con ella, cuando de repente el tabernero apareció detrás de ella, acercándose rápidamente a ella. Alistair se puso nerviosa y golpeó la mesa, y se derramó un poco de cerveza sobre el piso.

—¡Mira lo que has hecho!, —le gritó el tabernero—. ¡Chica sucia y estúpida! ¡Límpialo!

Erec enrojeció al oír esas duras palabras, mientras su ira iba en aumento.

Alistair giró, nerviosa, y al hacerlo, por accidente tiró el tarro, que se deslizó por la mesa y aterrizó en el piso estrellándose. El líquido se derramó por todos lados.

—¡Muchacha estúpida!, —gritó el tabernero—. Él estiró la palma de su mano y le dio una bofetada.

Pero Erec fue más rápido —sacó sus reflejos de soldado, se levantó de un salto del banquillo y atrapó la del tabernero a la mitad del camino. Agarró la muñeca firmemente, justo antes de que golpeara a Alistair y lo mantuvo en su lugar.

El hombre lo fulminó con la mirada, pero Erec era más fuerte y con una sola mano le dobló la muñeca hacia atrás, girándola hasta que el tabernero cayó de rodillas.

—Si alguna vez intentas poner una mano encima de ella otra vez, —dijo Erec, mientras extraía un puñal y lo llevaba a la garganta del tabernero—, juro por Dios que te voy a matar.

El tabernero tragó saliva, abrió mucho sus ojos llenos de miedo.

—Mi señor, por favor, no le haga daño, —dijo Alistair suavemente.

Erec fue apaciguado por el sonido de su voz, y suavizó un poco, especialmente mientras el tabernero tragaba saliva, y brotaba sudor de su frente.

—No voy a tocarla, —dijo el tabernero, con su voz rasposa ante la punta de la cuchilla—. Lo prometo.

Erec lo soltó, y el tabernero dejó caer su brazo y frotó su muñeca, respirar con dificultad.

—¿Me acompaña?, —le preguntó a Alistair, señalando el asiento que estaba al otro extremo de la mesa.

—¡Ella tiene que trabajar!, —gritó el tabernero, mientras se ponía de pie.

—Si gano los torneos, y si ella acepta, entonces ella va a ser mi esposa, —dijo Erec al tabernero—. Nunca tendrá que volver a trabajar.

—Ella podría ser su esposa, —dijo el tabernero—, pero el hecho de que esté casada, no la absolverá de mí. Es una esclava para mí. Le quedan cuatro años más de contrato.

Erec miró a Alistair y ella lo miró y asintió con la cabeza, con los ojos húmedos.

—Es cierto, mi señor. Verá, yo no soy una buena novia para usted. Yo estoy contratada para trabajar aquí. Debo pagar mi deuda antes de que yo pueda ser libre para irme.

Erec se dio la vuelta y frunció el ceño a ese tabernero. Lo odiaba con tanta fuerza que no creía posible.

—Ya dije que pagaría por su contrato si ella accedía a casarse conmigo. ¿Cuánto cuesta su contrato?, —preguntó Erec.

—Eso no es asunto suyo.

—¡Responde!, —gruñó Erec, poniendo una mano sobre su daga.

El tabernero debe haber detectado la seriedad de Erec, porque tragó saliva y lo miró.

—Al típico criado se le paga el alojamiento y la comida y 100 peniques por un contrato de siete años, —dijo.

—Si gano el torneo, y si ella acepta ser mi novia, voy a comprar su contrato. De hecho, yo te pagaré el triple.

Erec tomó un saco de monedas de oro de su cintura y los tiró sobre la mesa. Aterrizó con un sonido metálico.

—300 peniques de oro del rey, —anunció Erec.

El tabernero miró hacia abajo, con los ojos abiertos. Lamió sus labios llenos de codicia, mirando a Erec y luego a Alistair. Entonces agarró el saco, lo pesó en la palma de su mano y lo abrió, examinando el contenido.

Finalmente, metió el saco en su bolsillo. Se encogió de hombros.

—Entonces llévesela, —dijo—. Usted es el que pierde dinero. Solo un tonto tiraría tanto oro por una sirvienta.

—Por favor, mi señor, no haga esto, —clamó Alistair Erec—. ¡Es mucho dinero! ¡Yo no lo valgo!

El tabernero se iba a ir, pero se detuvo y se dio vuelta.

—¿Y si no gana el concurso? ¿Y si ella no acepta ser su novia?, —preguntó.

—Mientras ella sea liberada, —dijo Erec—, el oro es tuyo para siempre.

El tabernero sonrió, se dio vuelta y salió corriendo de la habitación, azotando la puerta de la cocina detrás de él.

Finalmente solo quedaban Erec y Alistair, solos en la habitación.

Erec se volvió y le miró.

—¿Quiere casarse conmigo?, —le preguntó, con más seriedad de la que alguna habías había mostrado.

Alistair bajó su cabeza con humildad y el corazón de Erec se aceleró, mientras esperaba su respuesta. ¿Y si ella decía que no?

—Mi señor, —dijo ella—. No podría imaginar mayor honor, no hay sueño mayor para cualquier doncella en el reino que ser su esposa. Pero no me merezco esto. Solo soy una sirvienta común. Usted podría manchar su gran nombre por estar conmigo.

El corazón de Erec se hinchó de amor por ella, y supo en ese momento que no le importaba lo que otros pensaran —que quería pasar el resto de su vida con ella.

—¿Te casarías conmigo?, —le preguntó directamente.

Ella bajó su cabeza y Erec dio un paso adelante, colocó una mano suavemente sobre su mentón y lo levantó.

Ella lo miró y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Estás llorando, —dijo él—, sintiéndose aplastado. Eso significa que no.

Ella meneó la cabeza.

—Son lágrimas de alegría, mi señor, —dijo ella—. Desde el momento en que puse mis ojos en usted, no quise nada más, —dijo—. Mi corazón estaba muy abrumado para decirlo. No me atrevía a soñar.

Se abrazaron, y él le dio un fuerte abrazo. La sensación de su cuerpo envuelto por el suyo, fue lo mejor que había sentido en su vida.

—Por favor, mi señor, —le susurró al oído—. Gane este torneo. Gánelo por mí.

CAPÍTULO CATORCE

Thor, empapado en sudor, estaba de pie con los otros chicos en la Legión, tratando de recuperar el aliento. El segundo sol estaba en su apogeo, golpeando sobre él, y ya había sido un día implacable.

Después de obtener permiso de los Kavos y habiendo encontrado su camino de regreso a los otros miembros de la Legión la noche anterior, todos se habían acostado en el suelo del desierto. Thor sentía como si acabara de cerras los ojos cuando lo habían despertado temprano, al amanecer del día siguiente, y desde entonces, no habían dejado de entrenar durante todo el día.

Fue el primer día de entrenamiento de Los Cien, y era más pesado de lo que podía imaginar. Ellos habían estado entrenando desde la mañana, formando grupos con los de diferentes edades. Practicaron tirar lanzas hacia objetos en movimiento; sonando escudos durante horas; combatiendo con espadas extra pesadas; saltando barrancos; y luchando unos contra otros. Cuando se volvió y miró a su alrededor, notó que todos los chicos se veían agotados. Era como si hubieran tenido una semana de entrenamiento en una mañana, sin descanso. Le dolían todos los músculos de su cuerpo. No se imaginaba cómo podrían seguir a este ritmo durante cien días. Tal vez de eso se trataba.

Finalmente, los comandantes habían convocado a todos, y se quedó allí parado, con los otros, retomando su aliento y mirando a Kolk, que estaba entre ellos.

—Les hemos traído a esta isla por una razón, —dijo él—. El entrenamiento aquí es diferente a cualquier parte del mundo. Si quisiéramos entablar ejercicios técnicos, los habríamos dejado en el Anillo. Aquí hay aspectos únicos de capacitación, para convertirse en guerreros, que no aprenderán en ningún lugar del mundo. Esta isla es conocida como campo de entrenamiento para los guerreros de élite de cada reino —no solo del Anillo. Vienen aquí de todos los rincones del mundo para entrenar, para aprender técnicas uno del otro, para entrenar unos con otros. Y ahora es el momento de exponerlos a lo mejor de lo mejor.

—¡EN FILA!, —gritó Kolk.

Los chicos formaron filas de dos, lado a lado, Thor estaba parado junto a Reece, y comenzaron a subir la colina empinada; Krohn caminando al lado de ellos. Thor miró hacia arriba y vio que esta colina parecía llegar al cielo, el sol pegaba en sus ojos. Apenas podía creer que estaban marchando hacia la parte superior. Incluso llegar a la meseta en la que ellos habían entrenado había tomado horas; llegar a la cima de esta montaña probablemente les llevaría más horas.

Reece sopló a su lado, sin aliento.

—Ya sabes que no todo el mundo regresa, —dijo Malic—. Estaba hablando con William, que marchaba junto a él. Thor podía ver el terror en los ojos de William, y supuso que la intención de Malic era asustarlo. Malic debe haber intuido que William era más sensible que los demás, y pareció que quería destrozarlo. Thor no entendía cuál era el problema de Malic. ¿Odiaba a todo el mundo? ¿O era malvado de nacimiento?

—¿Qué quieres decir?, —preguntó William, temeroso.

—Hay un cupo, —dijo Malic—. En la Legión. Incluso si nos va bien, tienen que dejar a algunos de nosotros.

—Eso no es cierto, —dijo Reece.

—Eso es lo que he oído, —dijo Malic.

—No todo el mundo entra en la Legión, —corrigió Elden, dando la vuelta—. Pero eso no es porque hay un cupo. Eso es porque fracasan. Está basado en el rendimiento.

—No nos dejarían aquí, en esta isla, ¿cierto?, —preguntó William, con miedo en su voz.

—Claro que lo harían, —respondió Malic.

William miró alrededor con una nueva sensación de miedo. Hubo un ruido horrible graznido, y vieron a un gran pájaro descender y volar en círculos sobre ellos. Parecía un buitre, pero tenía tres cabezas y una cola larga amarilla. Parecía mirar a William. Graznó otra vez y levantó su cola.

—¿Qué es eso?, —preguntó William.

—Un galtross, —dijo Reece—. Un carroñero.

—Dicen que señala a los muertos vivientes, —agregó Malic—. A quien siga, será el siguiente en morir.

Graznó hacia William, y Thor podía verlo vencido por el miedo.

—¿Por qué no lo dejas en paz?, —le dijo Thor a Malic.

—Le trataré como me dé la gana, —dijo Malic—. Y cuando termine, te tocará a ti.

Thor vio cómo Malic deslizaba su mano hacia abajo y la ponía en su cinturón, sobre su daga.

Krohn le gruñó a Malic.

—Si intentas algo contra mi amigo, vas a sentir mi cuchillo en tu espalda, —le dijo Reece a Malic.

—Y el mío, —agregó O’Connor.

Pero Malic, imperturbable, solo sonrió. En realidad, dejó salir una risa mientras se daba la vuelta y continuaba su marcha.

—Los Cien son largos, —dijo ominosamente, luego se quedó en silencio.

El grupo, en un silencio tenso, continuó en marcha.

La inclinación de la montaña se volvió más escarpada, y pronto casi tenían que bajar apoyados en sus manos y rodillas y arrastrarse hacia arriba.

Después de lo que parecía que habían pasado muchas horas, las piernas de Thor le ardían, finalmente, llegaron a una amplia meseta en la cima de la montaña. Todos los chicos se derrumbaron, Thor entre ellos.

Se quedaron ahí acostados, jadeando, envueltos en una nube real. Era imposible ver nada, envueltos en la niebla. Thor yacía ahí, le faltaba el aire, estaba más cansado de lo que alguna vez pensó que era posible.

—¡DE PIE!, —se oyó un grito.

De alguna manera, Thor se forzó a ponerse de pie con todos los demás muchachos, y al hacerlo, la nube se levantó. Thor se sorprendió al ver, ahí parado, a un nutrido grupo de guerreros dispares. A la cabeza estaba el guerrero de más feroz aspecto que Thor había visto. Su piel era verde claro, su cabeza era calva, era tres veces el tamaño de cualquier hombre, no llevaba camisa y pantalones cortos y sus músculos estaban abombados. Él tenía tres cicatrices en el pecho y le faltaba un ojo y en su cinturón colgaban todo tipo de armas. Era un ejército de un solo hombre.

Detrás de él estaba parada una docena de guerreros de todos los tamaños, razas, formas. Eran de aspecto exótico, y Thor podría decir que habían venido de países lejanos fuera del Anillo. Estaba sin aliento. Eran verdaderos guerreros. Estos hombres eran sus héroes. Nunca había conocido a alguien de fuera del Anillo, mucho menos otros guerreros.

—Este es Kibotu, —anunció Kolk—. Él es el entrenador residente en esta isla. Los guerreros lo buscan desde todos los rincones del mundo. Él ha entrenado a los mejores, y él mismo está entre los mejores.

Kibotu le dio a Kolk un breve movimiento de cabeza de respeto, después miró a los miembros de la Legión. Thor sintió como si lo estuviera mirando a él y se sintió incómodo con su presencia.

—Cada año nos traen una nueva cosecha de jóvenes guerreros. Cada año, algunos de ustedes lo logran, y otros no. El corazón de un guerrero es fuerte. Su espíritu es más fuerte. Esta isla está aquí para enseñarles el espíritu de un guerrero. Es un lugar implacable. No cometan errores. Respétenlo y los respetará.

Thor miró sobre el hombro de Kibotu, y más allá de él pudo distinguir un campo de entrenamiento. Había varias estructuras, vastas tierras de sparring y docenas de guerreros trabajando duro, entrenando con todas las armas imaginables. Vio a guerreros disparando con arcos y flechas hacia objetivos, arrojando lanzas, atacando maniquíes con espadas y peleando unos con otros con lanzas. Este lugar estaba vivo con el espíritu del guerrero.

«Hoy entrenarán con nosotros aquí y cada día, hasta que se terminen sus Cien, hasta que sus espíritus sean dignos. No pierdan el tiempo. ¡Vayan a su lugar!».

Los muchachos se miraron unos a otros, perplejos.

—¡Formen grupos de ocho! —Kolk ordenó—. Saben quiénes son. ¡Cada uno tomará una habilidad y no parará hasta que yo lo diga!

La Legión se separó y corrió hacia el campo de entrenamiento, y Thor fue dirigido por los comandantes, junto con su grupo de ocho, a la zona donde se arrojaban las lanzas, en el otro extremo.

Thor se quedó allí parado y esperó su turno mientras uno tras otro, los siete chicos agarraron una lanza, uno a la vez y apuntaron hacia un blanco distante —un pedazo de madera cortada en la forma de un círculo y lo clavaron en un árbol. Uno por uno, cada uno de ellos falló. El objetivo estaba demasiado lejos y demasiado pequeño. Todos se quedaron cortos.

Era el turno de Thor. Alzó la lanza larga, de bronce, más larga y más pesada que cualquier lanza que hubiera sostenido en su vida. Apuntó al objetivo. Pero el objetivo estaba muy lejos, más lejos que cualquier objetivo que hubiera tenido. No imaginaba cómo podría atinarle.

Dios tres pasos y lo lanzó. Estaba avergonzado al ver que se había quedado corto, cayendo en el lodo a solo algunos metros.

—Lanza con su cuerpo, —dijo una voz áspera—, ¡no con tu mente!

Thor se volvió y vio a Kibotu parado cerca de él, frunciendo el ceño.

Kibotu dio un paso adelante, tomó una lanza como si fuera un palillo de dientes, dio un paso y la aventó. Se elevó por el aire con la velocidad del rayo y pegó justo en el centro de la diana.

Thor no lo podía creer. Sentía como si fuera un muchacho al lado de este guerrero. Se preguntaba por qué Kibotu lo había escogido, de entre todos los muchachos.

—¿Cómo hizo eso?, —preguntó.

—No lo hic, —respondió duramente Kibotu—. La lanza lo hizo. Ese es tu problema. Vives con una separación entre tú y tu arma. Tú y el arma deben ser uno mismo.

Kibotu puso otra lanza en la mano de Thor, jaló su hombro hacia atrás, dio vuelta a su cuello y lo puso en posición para hacer frente a la diana.

—Cierra los ojos, —ordenó.

Thor obedeció.

—Cuando des un paso adelante, ve en su mente la lanza entrando en la meta. No sueltes la lanza. Deja que te libere.

Thor se centró y sintió la lanza de una manera como nunca antes. Sintió una tremenda energía corriendo por sus venas. Respiró profundo.

Abrió los ojos y dio varios pasos adelante y la lanzó, y esta vez se sintió diferente cuando fue soltada. Se sintió más ligera. Parecía perfecta.

Thor no necesitó ni siquiera mirar para saber el resultado. Lo sintió. Vio lo que ya sabía: que fue un blanco perfecto. Fue el único tiro de todos los muchachos en dar en el blanco.

Thor se volvió y sonrió para arriba Kibotu, esperando la alabanza.

Pero para su sorpresa, Kibotu ya había dado vuelta y se alejó. Thor no sabía si eso significaba que estaba satisfecho o decepcionado. Y aún no sabía por qué le había señalado.

Los ejercicios continuaron durante todo el día pasando de una habilidad a la siguiente, hasta que finalmente sonó un cuerno, y desató un caos. Antes de que Thor pudiera comprender lo que estaba sucediendo, los chicos entrecruzaron el campo de formación en todas direcciones, y de repente vio a Malic, yendo hacia él, con un puñal en la mano. Malic frunció el ceño, y Thor pudo ver en su rostro la intención de matarlo. Él arremetió contra Thor, y estaba a punto de empujar la daga en su corazón.

Todo sucedió muy rápido, Thor no pudo reaccionar a tiempo. Se preparó, ya que sabía que iba a ser asesinado.

De repente apareció Krohn, saltando en el aire y clavando sus colmillos en el pecho de Malic; Malic tropezó, fue tomado desprevenido, tratando de quitárselo de encima.

Antes de que Thor pudiera reaccionar, de repente se sintió derribado desde atrás, cayendo de cara al suelo.

Thor trató de levantarse, de averiguar lo que pasaba, ya que a su alrededor otros estaban cayendo al suelo, también. Se giró y se dio cuenta de que había alguien encima de él. Era un guerrero exótico de un reino lejano. Él estaba tratando de derribarlo.

Fue entonces que Thor se dio cuenta de lo que el sonido del cuerno significaba: que los campos de entrenamiento se abrieron a la lucha libre. Pero entonces ¿por qué Malic lo había atacado con un cuchillo? Ninguno de los otros estaba usando armas.

A Thor nunca lo habían enseñado a luchar, y sintió un dolor punzante en el hombro, ya que este guerrero, que era joven, de tal vez dieciocho años, con piel marrón oscura, grandes ojos amarillos, una cabeza calva y una cicatriz por encima de su ceja, lo había torcido un brazo en la espalda. Él era más fuerte de lo que Thor podría soñar, y Thor sentía que le rompería su brazo.

Se retorció y luchó y no podía liberarse de la sujeción de ese hombre.

—¡RÍNDETE!, —gritó el guerrero.

Pero Thor no quería ceder tan rápidamente.

Cuando Thor pensó que su brazo no podía doblarse más, justo cuando creyó que estaba a punto de romperse, escuchó un ruido, seguido de una patada y sintió que el guerrero salía volando alejándose de él.

Thor miró hacia arriba, deseando dar las gracias a quien haya sido —pero se sintió confundido al pestañear hacia el sol para ver que era Malic.

Malic se había librado de la sujeción de Krohn y quitó al guerrero de encima de Thor. Pateó al guerrero con fuerza en la parte trasera de la cabeza con su bota mientras estaba en el suelo, luego extrajo una daga, saltó hacia abajo y mientras el guerrero se giraba, lo apuñaló en el corazón.

El G.

El guerrero soltó un jadeo horrorizado, la sangre salía a borbotones de su pecho, por todo el puñal. Thor se sentó allí, horrorizado, sin creer lo que estaba sucediendo. Se sentía terrible: todo había sucedido demasiado rápido para que reaccionara. Claramente, las armas no debían utilizarse en esta sesión de capacitación. Así que ¿por qué Malic había matado al hombre?

Antes de que Thor pudiera procesarlo, Malic se apresuró hacia él, empujó el arma sangrienta en la palma de su mano y se fue.

Sonó otro cuerno, y de repente Thor fue rodeado por docenas de guerreros con el ceño fruncido hacia él. Kibotu y Kolk se acercaron, y los otros guerreros despejaron el camino.

—¿Qué hiciste?, —gritó Kibotu—. ¡Has matado a uno de mis guerreros! ¡En una sesión de entrenamiento!

—¡No maté a nadie!, —Thor protestó, mirando hacia la daga ensangrentada en su mano—. ¡Yo no hice esto!

—Entonces, ¿por qué estás sosteniendo el arma? —Kibotu gritó.

—¡Malic lo hizo!, —gritó Thor.

Hubo un grito de asombro, mientras los demás se volvieron y miraron a Malic.

Él apareció, siendo arrastrado por dos guerreros. Thor se puso de pie, mientras cada vez más guerreros se reunían, y sintió que todos ellos lo miraban.

—¡Yo no maté a este hombre!, —Malic mintió—. Vi que Thor lo hizo. Después de todo, esa su daga. Fue atacado por ese hombre.

—¿Niegas que fuiste atacado por ese hombre?, —presionó Kibotu a Thor.

—Me atacó. Luchábamos. Estaba a punto de romper mi brazo.

—¿Así que reconoces que lo apuñalaste?, —dijo Kibotu.

—¡No!, no lo hice. Lo juro.

—Entonces te pregunto de nuevo: ¿por qué tienes el arma?

Uno de los guerreros se acercó y arrebató la daga de la mano de Thor y la entregó a Kibotu. Kibotu la examinó, y luego la entregó a Kolk.

Kolk la sostuvo contra la luz, inspeccionándola. Asintió tristemente.

—Esta es la daga de Thor, confirmó.

—¡Pero yo no lo maté!, —declaró Thor—. ¡Malic me la puso!

Kibotu miró hacia Thor y hacia Malic una y otra vez.

—Uno de los dos está mintiendo. Solo el destino lo sabrá. El asesino debe ser castigado. En esta isla existe la creencia de que el Cíclope es el que determina todas las cosas. Quien enfrente a los Cíclopes y viva es el que es inocente. Quien muera por su mano, el destino lo declarará culpable.

Kibotu dio un paso al frente y suspiró.

—Los dos lucharán contra el Cíclope. Quien viva, es inocente. Quien muera, que así sea. La sangre llama a la sangre.

Thor tragó saliva. ¿El Cíclope? No se imaginaba enfrentar a ese monstruo, aunque fuera inocente. Sintió que lo agarraron por detrás y lo ataron con una cuerda de sus muñecas. A Malic también. Los empujaron por detrás, y el grupo de guerreros los siguieron mientras eran llevados por la meseta y bajaron la montaña escarpada. Krohn marchaba al lado de Thor, lloriqueando, negándose a separarse de su lado.

Al ir caminando, el segundo sol empezó a ocultarse; Thor pudo ver cómo la isla se esparcía por debajo de él. Desde este punto, el cielo estaba cubierto de hermosos tonos de color carmesí y violeta. Debajo de él, más abajo, en la base de la montaña, había una docena de cuevas.

Oyó un rugido estremecedor, sintió que la tierra temblaba bajo sus pies, y él sabía, con un mal presentimiento, que estaba siendo llevado a la guarida del monstruo.

CAPÍTULO QUINCE

Gwendolyn corrió por los pasillos del castillo, nerviosa, pese a ella misma, con preocupación, no habiendo sido incapaz de pensar de otra cosa desde que supo del encarcelamiento de Kendrick y su próxima ejecución. Gareth había ido demasiado lejos. Ella no podría sentarse cruzada de brazos. Se sentía tan impotente; tenía que haber algo que pudiera hacer, alguna forma en que podría ayudar —y ella encontraría la forma.

Gwen descendió por las escaleras de piedra en espiral, más y más profundamente en las entrañas del castillo. Ella pasó incluso el piso de los criados, y tras varios niveles más, llegó finalmente a una puerta de hierro. No perdió el tiempo: ella se acercó apresuradamente y golpeó con sus puños en ella.

Esperó sin aliento, con su corazón latiendo rápidamente y finalmente varios guardias abrieron. Uno de ellos levantó una antorcha en la oscuridad.

—Mi señora, —dijo el guardia que estaba prado en el centro.

—¿Es la hija del rey?, —preguntó otro.

—El exrey, —corrigió otro.

—El rey actual y para siempre, —corrigió severamente, dando un paso adelante—. Soy yo.

—¿Qué está haciendo aquí?, —preguntó uno, con los ojos bien abiertos—. Este no es lugar para una mujer.

—Necesito ver a mi hermano. Kendrick.

Los guardias se miraron entre ellos, nerviosos.

—Lo siento mi señora, pero Kendrick no puede tener ningún visitante. Son las órdenes estrictas del rey.

Gwendolyn miró firmemente al guardia. Estaba decidida, y sintió una fuerza que la superaba. La fuerza de su padre.

—Mírame a la cara, —dijo—. Me conoces desde que era niña. Te he conocido toda mi vida como un siervo fiel y obediente a mi padre.

La cara del guardia en jefe, con arrugas, se suavizó.

—Es cierto, mi señora.

—¿Crees que mi padre me habría impedido ver a mi hermano, Kendrick?

¨Pestañeó, pensando.

—Su padre no le habría impedido nada, —dijo—. Tenía espacio infinito en su corazón para usted. Su orden fue siempre que Gwendolyn consiguiera lo que quisiera.

Gwen asintió con la cabeza.

—Ahí tienes, —dijo—. Ahora déjenme pasar.

—Sin embargo, —dijo el guardia, bloqueando su camino—. Dudo también que su padre querría que su asesino tuviera visitas.

Gwen enfureció.

—¡Qué vergüenza!, —dijo con firmeza—. Conoces a Kendrick más tiempo que yo. Sabes que nadie había amado más a mi padre. ¿Realmente crees que él tuvo algo que ver en eso?

El guardia la miró, y ella lo vio pensando. Finalmente, su rostro cedió.

—No, —dijo suavemente—. No lo creo.

—Ya fue hablamos lo suficiente, —dijo—. Ahora hazte a un lado y déjame entrar. Basta de tonterías. Vine a ver a mi hermano y lo voy a ver, —dijo con una fuerza en su voz que incluso le sorprendió a ella misma—. Era una orden y no dejaba margen para la duda.

El guardia vaciló solo por un momento, finalmente hizo señas a los otros guardias, inclinó la cabeza y se quitó del camino. Abrió totalmente la puerta, mientras Gwen se apresuraba a entrar, y lo cerró detrás de ella.

—Sígame y rápido, mi señora, —le instó—. Este lugar tiene muchos espías. No puedo dejarla aquí por mucho tiempo. Si me atrapan, seré yo quien ingrese al calabozo.

Gwen le siguió mientras él se apresuraba por el pasillo, sus pasos resonaban en ese lugar, tenuemente iluminado por antorchas, pasando celda tras celda. Ella vio prisioneros en las sombras, pegando sus rostros en los barrotes de sus celdas, caras que llevaban ahí mucho tiempo. Eran caras de maldad, lascivas, y algunos de ellos le silbaron cuando ella pasó. Duplicó su velocidad, tratando de no mirar muy de cerca.

Finalmente, después de pasar varios corredores más, el guardia la llevó a una celda solitaria, la última, a la izquierda. Él estaba parado detrás de ella, esperando.

—Déjanos, —le ordenó Gwen.

El guardia la miró, vaciló un momento, luego se dio la vuelta y se fue, dejándola sola.

Gwen miró a través de la celda, su corazón latía ante la expectativa y se acercó más. Finalmente, apareció Kendrick, luciendo muy pálido y sonriente al verla.

—Mi hermana, —dijo.

Se acercó y agarró su mano a través de los barrotes.

Ella sonrió, su rostro se iluminó, y se sintió tan bien verlo, ver que él estaba vivo, que estaba bien. Su corazón se hizo pedazos al verlo, ante la indignidad de que Kendrick estuviera en este lugar. Había sido tratado injustamente. Y aun así, tenía una sonrisa amable, noble, compasiva. Era el mejor hombre que conocía.

—Mi hermana, —repitió—. Me haces un gran favor al venir aquí.

—El favor es para mí misma, —respondió—. Es un honor verte. Lamento no haber venido antes.

—Estoy asombrado de que hayas podido venir, —dijo, estrechando la mano de ella con sus dos manos—. Su voz de él era débil y ronca, y ella puso la mano en su blusa y sacó convites que había escondido para él. Ella los deslizó entre las barras, y él miró hacia abajo, perplejo.

—Venado seco, —dijo—. Tu favorito. Suficiente para darte fuerza.

Lo agarró e inmediatamente le dio un bocado, sacando la carne del palo. Lo tragó, muriendo de hambre.

Gwen metió la mano en su bolsillo y extrajo una pequeña bolsa de piel llena agua, y él bebió. Luego buscó en su cintura y agarró una bolsa.

—Quería que tuvieras algo dulce, —dijo ella, sonriendo—. Pasteles de miel. Yo misma los hice.

Ella le entregó la bolsa, y de sus ojos brotaron lágrimas.

—Le haces a nuestro padre un gran honor, —dijo—. Sabes que yo no lo maté, ¿no?, —preguntó desesperadamente.

Ella asintió.

—Por supuesto. O de lo contrario no estaría aquí.

Asintió de nuevo. Verlo ahí casi le hizo llorar; incluso le hizo enojar más hacia Gareth que antes. Ella ardía ante la injusticia de todo eso.

—Gareth nos considera una amenaza, —dijo—. Es por ello que estás aquí.

Kendrick la miró.

—Siempre ha sido su naturaleza, —dijo—. La ambición de toda su vida ha sido el trono de nuestro padre. ¿Y por qué se sentiría amenazado por todos los que lo rodean, a menos que él mismo hay tenido que ver en el asesinato?

Gwen lo miró con interés.

—He estado pensando lo mismo, —dijo ella—. Después de todo, ¿quién más ganaría algo con eso?

—Pero debes demostrarlo. Debes encontrar el arma del crimen, —dijo Kendrick—. La daga usada para matarlo. La que falta. Esa será la clave.

—¿Sabes dónde buscar?, —preguntó.

Decepcionado, negó con la cabeza.

—Probablemente Gareth la tiró, o la hizo desechar, —respondió—. Y sin ella, será muy difícil demostrar algo. Todo es circunstancial. Y hasta que ellos lo demuestren, estaré aquí hasta mi ejecución.

Le rompía el corazón a Gwen pensarlo, y sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

—¡No lo permitiré! —Gwen gritó—. Encontraré la forma de detenerlo. Te lo prometo. Lo haré.

Kendrick meneó la cabeza.

—Quisiera compartir tu optimismo, pero te enfrentas a fuerzas mayores de las que puedas imaginar. Hay una conspiración para encubrir la muerte de nuestro padre, y estoy seguro de que sus tentáculos, llegan muy lejos. Ten cuidado de cómo caminas. No subestimes la villanía de Gareth. Recuerda, estás contra el dragón.

—¿El dragón?, —preguntó Gwen.

—Hay muchos tipos de dragones en este mundo. La sonrisa de la maldad de los hombres puede ser más insidiosa que el dragón más feroz en el mundo salvaje.

Gwen suspiró, pensando en eso. Ella sabía que él tenía razón.

—Debe haber alguna manera, alguien que nos puede ayudar a sacarte de aquí, —dijo.

Mientras él estaba allí, sacudiendo la cabeza, de repente, tuvo un destello de inspiración.

—Mamá, —dijo, temiendo incluso mientras pronunciaba las palabras. Si había alguien a quien ella odiaba más que Gareth, era a su madre, y la única cosa buena que había dejado la muerte de su padre era el estado catatónico de su madre. Ella había jurado no volver a verla, y la idea de hablar con ella la hacía sentir náuseas. Pero por Kendrick, lo haría.

—No sé cómo podría ayudar, —dijo Kendrick—. Ella no ha sido capaz de hablar desde la muerte de nuestro padre. Y aunque pudiera, Gareth es el rey ahora. Ya no es la reina. Su influencia restante, si la hubiera, se acabó.

—Pero ella era la reina hace solo unos días, —dijo Gwen—. Muchas personas todavía le responden a ella, todavía le teman y la respetan y se someterán a sus deseos —especialmente los leales a nuestro padre.

Kendrick asintió con la cabeza.

—Reconozco que hay una oportunidad, —dijo.

Estiró la mano y tomó las de ella.

—Pase lo que pase, quiero que sepas que nuestro padre tuvo razón en elegirte como la próxima gobernante. No lo había notado antes, pero ahora lo veo. Él siempre tuvo la razón.

Gwen lo miró, con su corazón lleno de gratitud.

—También quiero que sepas que te amo, —dijo.

—Yo también te amo, —dijo, con sus ojos llenos de lágrimas—. Quiero que sepas que no te dejaré morir aquí. Primero moriré yo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Thor descendió de la montaña hacia las cuevas de los Cíclopes, con el cielo del atardecer a su alrededor, iluminaba al mundo en un millón de tonalidades de color escarlata, y sintió como si marchara hacia su muerte —como si descendiera al mismo infierno.

Marchó, con los miembros de la Legión a una distancia segura detrás de él, Malic junto a él, los dos estaban atados, Krohn a su lado, los gritos de la bestia, oculta en la cueva, se hacían mayores. La tierra temblaba cuando caminaban y Thor solo podía imaginar la ira de esa bestia.

Thor odiaba a Malic con una pasión reservada para nadie más. A él habían tendido una trampa injustamente por culpa suya, había sido injustamente acusado, arrastrado a esto, a su muerte potencial. Thor solo rezaba para que la leyenda del Cíclope fuera cierta —y que solamente el culpable fuera asesinado.

Thor pensó en la escena del campo de entrenamiento, en cómo Malic intentó matarlo primero. Todavía no entendía lo que había ocurrido, ni por qué.

—Antes de ser enviados a nuestras muertes, —Thor le dijo a Malic, que caminaba a su lado—, dime una cosa. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué intentaste matarme allá? Y cuando fallaste, ¿por qué entonces mataste a ese hombre?

Malic continuó caminando, y, para sorpresa de Thor, mientras estaba caminando hacia su muerte, él sonrió, como si disfrutara esto. Este chico estaba realmente enfermo.

—Nunca me agradaste, —dijo Malic—. Desde el momento en que te conocí. Pero esa no fue la razón. Me pagaron generosamente por ello —para matarte.

Thor estaba horrorizado.

—¿Pagarte?, —preguntó.

—Tienes enemigos muy ricos. Con mucho gusto tomé su dinero por intentar algo que yo mismo quería hacer.

—Entonces ¿por qué mataste al hombre contra el que yo estaba luchando?, —preguntó Thor—. ¿Qué tenía él que ver conmigo?

—Cuando perdí mi oportunidad de matarte, —dijo Malic—: Pensé que era mi segunda mejor oportunidad matarlo y culparte. Entonces los guerreros te matarían y me evitarían la molestia.

Thor frunció el ceño.

—Pues no funcionó de esa manera, ¿o sí?, —preguntó Thor.

—Vas a morir en mano del Cíclope, —dijo Malic.

—Pero tú también, —contraatacó Thor.

Malic se encogió de hombros.

—Todo el mundo tiene que morir alguna vez, —dijo, y se quedó callado.

Thor no podía entenderlo —parecía indiferente a la vida. Se preguntaba qué mal le había acontecido para hacerlo así.

—Dime una cosa más, antes de tu muerte, —instó Thor—. ¿Quién te pagó? ¿Quiénes son mis enemigos?

Malic continuó caminando, en silencio. Ya había terminado de hablar.

—Bueno, —Thor concluyó—, espero que estés satisfecho. Ahora vas a hacer que nos maten a los dos.

—Te equivocas, —dijo Malic—. No creo en leyendas y cuentos de hadas. El monstruo no me matará. Soy más fuerte que cualquier monstruo. Solo matará a uno de nosotros. Y ese serás tú.

Thor le miró con un odio más allá de lo que imaginó.

—Te mataría ahora, si pudiera, —dijo Thor.

Malic sonrió.

—Entonces lástima que ambos estamos atados.

Ellos continuaron marchando, en silencio, acercándose más, el cielo se oscurecía más, y los rugidos del monstruo crecían.

—Me agradas, —dijo Malic, sorprendiendo a Thor—. En otra vida seríamos amigos.

Thor le miró, incrédulo.

—Estás loco, —dijo Thor—. No te entiendo. Dijiste que me odiabas. Nunca seríamos amigos. No soy amigo de mentirosos —ni asesinos.

Malic echó la cabeza hacia atrás y rio con fuerza.

—Mentir y asesinar es el modo de ser del mundo, —respondió—. Al menos soy lo suficientemente audaz para reconocerlo. Todos los demás se esconden y fingen detrás de una fachada.

Los dos siguieron caminando, cada vez más lejos bajando la colina, acercándose a la cueva del Cíclope. El cielo se transformó en un rojo brillante, pareciendo que se estaba incendiando. Thor no podía evitar sentirse como si estuviera caminando en el pozo del infierno.

Finalmente, el suelo se niveló, la cueva estaba a solo 27 metros delante de ellos y se detuvieron cuando dos guerreros se acercaron detrás de ellos y cortaron sus cuerdas, liberando así sus manos. Los guerreros se dieron vuelta y corrieron cuesta arriba, a la gran multitud de miembros de la Legión que observaban a una distancia segura cuesta arriba.

Thor y Malic se miraron el uno al otro, entonces Thor se volvió y caminó audazmente hasta la inmensa cueva. Malic le siguió. Si Thor iba a morir, lo haría con valentía. Krohn caminó junto a él, gruñendo.

—¡Vuelve, Krohn!, —le ordenó Thor, queriendo prescindir de él.

Pero Krohn se negó a abandonarlo.

Hubo otro estremecedor rugido, suficiente para hacer que Thor quisiera parar en seco. Junto a él, Malic continuó marchando, relajado, con una sonrisa en su rostro, como si estuviera feliz de encontrarse con el monstruo. Quizás estaba encantado de enfrentar su muerte, pensó Thor. Parecía suicida.

La mente de Thor se aceleró al acercarse a la cueva. La entrada era muy alta, elevándose por lo menos nueve metros, era un mal presagio; hizo que Thor se preguntara sobre el tamaño de la criatura que vivía dentro de ella. Se preguntaba si estos serían sus últimos momentos en la tierra, si iba a morir así, aquí, en esta cueva, en la isla. Todo por culpa de Malic, debido a un crimen que no cometió. Se preguntaba acerca de su destino, si todo había sido una equivocación. Después de todo, Argon nunca había visto esto, nunca había visto su encuentro con el Cíclope —o por lo menos nunca le había advertido de ello. Y Thor nunca lo había visto. ¿Su poder no era tan fuerte como él pensaba? ¿Sería aquí donde todo terminaría? ¿O había cambiado su destino de alguna manera?

Por primera vez desde que se había embarcado, Thor tomó en serio la idea de que quizá no regresaría. Por alguna razón, pensó en Gwendolyn. Pensó en que ella lo esperaba, en que nunca aparecería, en que no regresaría por ella. Eso le rompió el corazón.

Antes de que pudiera terminar ese pensamiento, de repente, fuera de la cueva llegó la bestia más grande que jamás había visto Thor. El Cíclope dio tres pasos enormes, agachando su cabeza, increíblemente, a pesar de los nueve metros de altura de la entrada y luego se irguió a su altura máxima al salir. Era enorme, como mirar a una montaña.

Al caminar, la tierra tembló. Se inclinó de nuevo y rugió, y se sentía como si fuera a hacer pedazos los tímpanos de Thor. El cuerpo de Thor se congeló de miedo. Finalmente, el de Malic también. Se quedó allí parado, con la boca abierta, mirando hacia arriba, con su espada pendiendo en su mano. Krohn gruñó, intrépido.

El Cíclope debe haber tenido quince metros de altura. Era más ancho y más grueso que un elefante, con la piel gris en sus músculos ondulantes, su único ojo parpadeando como loco. Tenía dos enormes colmillos, cada uno del tamaño de Thor. Inclinó su cabeza hacia atrás y rugió otra vez, con los puños de las manos, los brazos subiendo y bajando, demasiado rápido, como troncos de árboles, tratando de golpear a Thor y a Malic.

Thor se quitó del camino justo a tiempo, ya que los puños del monstruo chocaron contra la tierra, creando un enorme cráter, temblando la tierra tan fuerte que Thor tropezó. Malic apenas escapó, también.

Thor miró la corta espada en su mano, a la honda en su cintura y se preguntó cómo podría combatir con esta criatura. Él era una partícula junto a esa bestia; Thor dudaba que su espada pudiera perforar su piel. Se necesitaría un ejército y un arsenal de armas, para intentar matarlo.

Malic lanzó la precaución al viento. Levantó su espada y con un grito de guerra, se fue contra la criatura, intentando perforar la bestia en su espinilla. Pero ni siquiera logró acercarse: la bestia simplemente lo aventó y Malic salió volando, aterrizando con fuerza en la tierra, girando y tambaleando.

La bestia se dirigió hacia Thor. Se fue contra él, la tierra temblaba conforme él avanzaba y Thor estaba congelado de miedo para moverse. Thor quería girar y huir, pero se obligó a sí mismo a permanecer en el lugar, a defender su territorio. Había demasiados ojos mirándolo; él no podría defraudar a sus hermanos de la Legión. Recordó lo que uno de sus entrenadores le enseñó: estaba bien sentir miedo —pero no estaba bien rendirse ante él. Ese era el código de un guerrero.

En cambio, Thor se forzó a ser fuerte. Se obligó a sí mismo a sacar su espada, a dar un paso adelante y atacar la pantorrilla del monstruo. Fue un golpe directo.

Pero la piel del monstruo era tan espesa, la espada simplemente rebotó, cayendo de las manos de Thor. Fue como pegarle a una piedra. Thor se las arregló para recogerla otra vez. La criatura, furiosa, lanzó su enorme puño hacia Thor; Thor logró agacharse y vio su oportunidad. La lanzó hacia adelante, levantó su espada a lo alto y la hundió en el dedo pequeño de la bestia.

La bestia chilló, mientras brotaban ríos de sangre. Era un ruido espantoso, sacudiendo a Thor hasta la médula —tan horrendo, que Thor casi deseaba no haberlo atacado nunca.

La bestia era mucho más rápida de lo que Thor había anticipado. Antes de que Thor pudiera reaccionar, otra vez bajó la mano y esta vez agarró a Thor y lo izó alto en el aire. Apretó tanto a Thor que apenas podía respirar.

La bestia había subido más a Thor, hasta arriba.

Krohn, abajo, gruñía e iba hacia el Cíclope. Hundió sus dientes en su dedo y lo agitó hasta que finalmente el Cíclope, enfurecido, lanzó a Thor al suelo.

Thor se sentía volar por el aire y aterrizó con fuerza en el suelo, rodando varias veces, cubierto de polvo, sin aire.

La bestia rugió otra vez, entonces se agachó y buscó a Krohn, que consiguió salir del camino justo a tiempo. Luego jaló la espada corta de Thor fuera de sus pies, como si fuera un palillo de dientes y partió la espada por la mitad con una sola mano.

La bestia caminó hacia él, y mientras Thor estaba ahí acostado, mirando, impotente, estaba seguro de que estaba muerto.

Pero entonces la bestia lo sorprendió. Se detuvo, se volvió y miró a Malic, en vez de a él. Con un movimiento rápido, bajó la mano, agarró a Malic y lo levantó a lo alto en el aire, apretándolo con más fuerza de la que tenía Thor. Malic gritó, y Thor podía oír sus costillas rompiéndose incluso desde ahí.

La bestia sostuvo a Malic, hacia su cara, como saboreándolo. Malic se retorcía en sus brazos, pero era inútil.

La bestia de repente acercó a Malic a él, abrió su boca, revelando las filas de dientes filosos y metió a Malic en su boca. Lo tragó mordiendo la cabeza de Malic. La sangre chorreó como un río. Sucedió tan rápido, que Thor apenas pudo procesar lo que había presenciado.

El Cíclope tiró al suelo lo que quedaba del cuerpo de Malic.

Entonces se detuvo y se dirigió hacia Thor, mirándolo, y el corazón de Thor se aceleró. Rezó para que la leyenda fuera cierta, para que el monstruo solo matara al culpable.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, la bestia lentamente le dio la espalda y se marchó a su cueva. Thor contuvo su respiración, empezando a darse cuenta que la pesadilla había terminado.

Thor no lo podía creer. El juicio tuvo lugar, ante los ojos de sus hermanos, y había sido reivindicado. Viviría.

CAPÍTULO DIECISIETE

Gareth entró lentamente en la sala del trono, necesitando tiempo para estar solo, para poner en orden sus ideas, para recordar por qué quería ser rey. Entró en la inmensa sala, con sus techos abovedados, el piso de piedra y paredes y lo cruzó lentamente, con la cabeza abajo, su mente corriendo mientras seguía el camino que su padre había recorrido tantas veces.

A la mitad de la habitación, Gareth miró hacia arriba —y se quedó congelado.

Para su sorpresa, su trono había sido volteado a mitad de la noche, por lo que estaba de espaldas a él. Aún más sorprendente, había alguien sentado en él. En su trono.

Gareth podía ver el contorno de un cuerpo, los brazos apoyados en la silla, y se llenó de rabia, preguntándose quién podría ser tan imprudente como para sentarse en el trono de un rey. También le había sorprendido cómo lograron dar la vuelta al trono, esta antigua silla que había sido pegada a su lugar durante mil años.

Gareth caminó rápidamente hacia él, dispuesto a enfrentar al intruso.

Cuando llegó a la base de los escalones, para su sorpresa, el trono giró repentinamente. En él, sentado de frente, mirando hacia abajo, estaba sentado su padre, abriendo sus ojos en desaprobación.

Gareth se quedó inmóvil, sin aliento, con una sensación como si hubieran clavado una espada en su pecho. Sus pies se quedaron pegados en el suelo: no podía conseguir moveros, dar un paso tras otro para subir las escaleras. Después de todo, era el trono de su padre. Y ahora su padre estaba sentado en él. No sabía cómo era posible.

—El peso de mi sangre cuelga sobre ti, —proclamó su padre—. Es un peso del que no escaparás. La sangre tendrá sangre.

Gareth parpadeó —y cuando abrió los ojos, el trono estaba vacío. Respiró con fuerza, mirando a todos lados, preguntándose qué había pasado. Sintió una presencia persistente en el aire, pero su padre no estaba.

Con las piernas temblando, Gareth ascendió los escalones de marfil, uno a la vez, vacilantemente, hasta que finalmente llegó al trono. Se sentó en él, lentamente, con miedo a recostarse. Poco a poco, lo logró y miró a la habitación vacía.

De repente, sintió un dolor terrible en sus manos, sus antebrazos, los muslos, incluso la parte posterior de su cabeza. Miró hacia abajo y vio que el trono ahora estaba cubierto de espinas, haciéndose más gruesas a cada momento, elevándose como una vid imparable, envolviéndose alrededor de él, atándolo. Las espinas crecieron violentamente, abrazándolo, apretándolo hasta que estaba sangrando todo su cuerpo. Él luchó, se inclinó de nuevo y gritó de dolor, hasta que finalmente las espinas se elevaron y se envolvieron alrededor de su boca.

Gwen despertó gritando.

Saltó de su cama en la luz del amanecer y caminó por su habitación, respirando con dificultad. Llegó hasta la pared de otro extremo, inclinó la palma de su mano contra la piedra y se arrodilló, le faltaba el aire.

Se había sentido tan real, todo ello. Él giró alrededor de su habitación, casi esperando a que estuviera en ella.

Pero no estaba. Estaba solo.

Gareth se sentía acosado. Tenía una sensación horrible, de que el espíritu de su padre no lo dejaría descansar. Nunca le dejaría descansar.

Necesitaba respuestas. Necesitaba saber su futuro, necesitaba saber cómo todo esto iba a terminar.

Caminó, pensando, cuando una figura apareció en su mente: la bruja. Claro. Ella lo sabría.

Gareth corrió por toda la habitación, parando solamente para ponerse su corona y manto y para recoger su cetro, sin los cuales no iría a ninguna parte. Necesitaba respuestas —y rápido.

* * *

Gareth recorrieron rápidamente la senda del bosque, adentrándose cada vez más en el Bosque Sombrío, tratando de sacudir los pensamientos oscuros que se apoderaban de él, que parecían colgar encima de él como un velo. Su mente no había parado de correr desde que tuvo esa pesadilla, y no encontró ningún respiro en rincón alguno del castillo. Por todos lados a donde mirara, veía otro monumento a su padre, sentía otra reprensión silenciosa a su fracaso como hijo, y ahora, a su fracaso como rey. Sentía cada vez más que el castillo era una tumba grande, un monumento para los fantasmas, y que un día también lo enterraría.

La sangre tendrá sangre.

La voz de su padre sonaba en sus oídos al encontrarse reviviendo el sueño, una y otra vez.

Al meditar, ponderar su fracaso en izar la Espada de la Dinastía, a Gareth le surgió la idea de que quizás, después de todo, no estaba destinado a ser rey. Tal vez nunca estaba destinado a ser rey.

Necesitaba una profecía, como un hombre en el desierto necesita agua. La bruja había visto su futuro cuando él la había visitado por vez primera; ella tendría las respuestas que necesitaba, le diría honestamente cuál era su destino. Hasta saberlo, él no podría descansar.

Gareth marchó a lo largo de la senda del bosque, más y más adentro, ignorando el cielo que se estaba poniendo negro, mientras llegaban las nubes gruesas y caía una lluvia de verano, azotándolo. Serpenteó a través de los senderos del bosque sombrío, tratando de recordar su camino de regreso. Él había esperado que fuera un lugar donde nunca volvería y le sorprendió desagradablemente encontrarse a sí mismo aquí tan rápido.

El aire se puso más frío y sintió una energía maligna acercándose. No había ninguna duda de que ese era el lugar. Podía sentirlo en el aire, supurando su piel, como una baba, incluso desde ahí.

Mientras Gareth iba más adentro, apresurado entre un grupo de árboles gruesos, la vio: allí, en el claro, estaba la casita de piedra. Incluso los árboles alrededor del claro eran reconocibles: torcidos en formas antinaturales, con tres árboles rojos en sus bordes, uno en cada dirección.

Gareth avanzó a través del claro, se apresuró a ir a la casa de la bruja, y al llegar a su puerta, él levantó la aldaba de bronce y la golpeó varias veces. Hizo eco con un golpe seco, y esperó y esperó, en vano, mojándose bajo la lluvia. El cielo estaba ahora casi tan negro como la noche, aunque ya era de día.

Gareth golpeó una y otra vez la aldaba.

—¡ABRA ESTA PUERTA!, —gritó.

Estaba lleno de pánico, preguntándose qué haría si ella ya no estaba en ese lugar.

Esperó lo que pareció una eternidad y estaba a punto de alejarse cuando la puerta se abrió de repente.

Gareth giró y miró hacia dentro.

Él no pudo ver a nadie, nada más que oscuridad, el débil parpadeo de una vela procedente de dentro. Él se dio la vuelta, examinó el bosque, se aseguró de que nadie le estuviera mirando, entonces entró rápidamente, azotando la puerta detrás de él.

Estaba tranquilo aquí, el único sonido de la lluvia cayendo en el techo de piedra, de la lluvia goteando en el suelo en un pequeño charco. Miró alrededor, dando tiempo a sus ojos para ajustarse. Aquí la luz era tan tenue, que apenas podía ver a la bruja, al otro lado de la habitación, apenas podía distinguir su silueta. Encorvada, jugando con algo, se veía más espeluznante y ominosa que antes. La sala se llenaba con su hedor —de descomposición y carne podrida. Apenas podía respirar. Ya lamentaba haber ido ahí. ¿Había sido un error?

—Entonces, —dijo la bruja con su voz ronca, burlona—, ¡nuestro nuevo rey viene a visitarme!

Ella cacareó, encantada con su comentario. Gareth no entendía lo que era tan gracioso. Odiaba su risa. Odiaba todo de ella.

—Yo he venido para obtener respuestas, —dijo, dando un paso hacia ella, tratando de sonar confiado, tratando de sonar como un rey, pero oyendo los temblores en su propia voz.

—Yo sé por qué vienes, chico, —espetó—. Para asegurarte de que tú gobernarás para siempre. Que no serás asesinado, como tú has matado a otros. Siempre queremos para nosotros mismos lo que le negamos a otros, ¿no?

Hubo un largo silencio, mientras ella lentamente se acercaba a él. Gareth no sabía si huir de ella o reprenderla. Ella sostenía una sola vela cerca de su rostro, cubierto de verrugas y lleno de arrugas.

—No puedo darte lo que no tienes, —dijo lentamente, mostrando una sonrisa malvada, revelando sus pequeños y podridos dientes.

Gareth sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Qué quiere decir con que: «no tengo»? —preguntó.

—El destino es lo que es, muchacho, —dijo.

—¿Qué significa eso?, —preguntó con urgencia, teniendo un mal presentimiento—. ¿Está diciendo que no estoy destinado a ser rey?

—Hay muchos reyes en este mundo. También hay algunos más grandes que reyes. Los que tienen mejores destinos —destinos que eclipsan el tuyo.

—¿Mejor que el mío?, —preguntó—. Pero yo soy el rey del Reino Occidental del Anillo. La tierra libre más grande que queda en el Imperio. ¿Quién podría ser superior a mí?

—Thorgrin, —contestó directamente.

El nombre lo golpeó como un cuchillo.

—Thorgrin será mejor que tú. Mejor que todos los reyes MacGil. Más grande que cualquier Rey que jamás haya existido. Y un día, te inclinarás ante él y le pedirás misericordia, —dijo ella, riendo a carcajadas.

Gareth sintió náuseas con su pronunciamiento —sobre todo porque parecía muy real. Difícilmente podría concebir cómo podría ocurrir. ¿Thor? ¿Un forastero? ¿Un miembro de la Legión? ¿Más grande que él? Con un gesto de su mano podría encarcelarlo y ejecutarlo. ¿Cómo podría ser Thor mejor que él?

—Entonces cambia mi destino, —ordenó, frenético—. ¡Haz que YO sea el mejor! ¡Haz que YO levante la espada!

La bruja se inclinó de nuevo y rio a carcajadas, hasta que Gareth no podía aguantar más.

—Serías aplastada bajo el peso de esa espada, —dijo ella—. Eres el rey —por ahora. Eso debería ser suficiente. Haz que sea suficiente. Porque eso es todo lo que tendrás. Y cuando se acabe lo que tienes, pagarás el justo precio. La sangre llamará a la sangre.

Sintió un escalofrío.

—¿De qué sirve ser rey, si no eso no va a durar?, —Gareth preguntó.

—¿De qué sirve vivir, si debe venir la muerte?, —contestó ella.

—¡Yo soy tu rey!, —gritó—. ¡TE LO ORDENO! ¡AYÚDAME!

Se dirigió hacia ella, con el propósito de tomarla por los hombros, para sacudirla hasta someterla, pero cuando se acercó a ella, sintió que agarraba el aire.

Giró, buscó en la cabaña —pero estaba vacía.

Gareth se dio la vuelta y tropezó con la cabaña, hacia el cielo, y estaba empapado con agua helada, corriendo por su cara y cuello. Le dio gusto la lluvia torrencial. Él deseaba que se llevara sus sueños, esta reunión y todo lo mal que había hecho. Ya no quería ser rey. Solo quería tener otra oportunidad en la vida.

—¡PADRE!, —clamó.

Su voz se elevó, a lo alto de Bosque Sombrío, más fuerte incluso que el sonido de la lluvia —y se encontró con el gemido de un pájaro distante.

* * *

Godfrey caminó rápidamente por la senda del bosque, mientras el cielo oscurecía y el viento se hacía más fuerte, bifurcando en el camino que conducía a Bosque Sombrío. El viento aullaba y el cielo se hizo más oscuro conforme avanzaba, y sintió los pelos erizarse en la parte posterior de su cuello. Podía sentir el mal en ese lugar. Mientras los cielos se abrían y la lluvia caía a cántaros, ahora, más que nunca, deseaba tomar una copa. O dos.

Cuando empezó a darse cuenta de lo que estaba haciendo, una parte de él sintió miedo. Después de todo, ¿qué pasaría si encontraba a esa bruja, y qué pasaría si encontraba respuestas que no le gustaban? ¿Qué podía hacer realmente? ¿Esa bruja era peligrosa? ¿Y si Gareth lo sorprendía preguntando, no lo encarcelaría también, junto con Kendrick?

Godfrey duplicó su ritmo, y cuando dio vuelta en una pequeña curva, levantó la cabeza y le sorprendió a la vista. Se detuvo donde estaba, congelado. Caminando hacia él, con la cabeza baja, murmurando para sí mismo, no estaba nadie más que su hermano: Gareth.

Vestido con las túnicas más finas de su padre, así como su corona y su cetro, Gareth marchaba hacia él, solo, saliendo del Bosque Sombrío. ¿Qué hacía aquí?

Un momento más tarde Gareth levantó la vista y soltó un pequeño grito, a pocos metros, sorprendió de ver a alguien allí en el bosque —en especial a su hermano.

—¡Godfrey!, —exclamó Gareth—. ¿Qué haces aquí?

—Debería pregúntate lo mismo, —respondió Godfrey.

Gareth frunció el ceño y Godfrey podía sentir que la vieja rivalidad de su hermano se había reavivado.

—No pidas nada de mí, —dijo Gareth—. Tú eres mi hermano menor. Y yo soy tu rey ahora, a menos que lo hayas olvidado, —dijo con su voz más severa.

Godfrey soltó una risa burlona, corta, áspera, de años de beber y fumar.

—Tú eres el rey de nada, —contestó Godfrey—. No eres más que un cerdo. La misma persona que siempre fuiste. Puedes engañar a los demás, pero a mí no. Yo nunca deferí el mando de papá —¿crees que podría deferir del tuyo?

Gareth enrojeció, cambiando a un tono de púrpura, pero Godfrey podía ver que él lo había atrapado. Gareth conocía a su propio hermano y sabía que Godfrey nunca haría una reverencia ante él.

—No respondiste mi pregunta, —dijo Gareth—. ¿Qué haces aquí?

Godfrey sonrió, viendo lo nervioso que estaba Gareth y al darse cuenta que lo tenía en sus manos.

—Pues es gracioso que lo preguntes, —respondió Gareth—. Me acordé de mi caminata del otro día, cuando me encontré contigo y tu secuaz malvado, Firth. En ese tiempo, no pensé en nada, de lo que podrías estar haciendo aquí, en el Bosque Sombrío. Supongo que pensé que los dos estaban dando un paseo de amantes.

Godfrey respiré hondo.

—Pero al pensar en el asesinato de nuestro padre, me acordé de aquel día. Y como pensé en el frasco de veneno usado en el intento de asesinato, se me ocurrió que tal vez habías venido hasta aquí para buscar otra cosa. Que tal vez no fue solo un paseo inocente. Que tal vez habías venido aquí por algo más siniestro. Algo lo suficientemente potente como para matar a nuestro padre. Tal vez un brebaje de una bruja. Tal vez el mismo veneno supuestamente encontrado en la cámara de nuestro hermano Kendrick, —dijo Godfrey, orgulloso de sí mismo por armar el rompecabezas, y sintiéndose más seguro que nunca.

Godfrey examinó con detenimiento los ojos de Gareth, mientras pronunciaba cada palabra, y pudo verlos cambiando, pudo ver lo bien que Gareth intentaba ocultar su reacción; pero en esos ojos, vio que lo había atrapado. Todo lo que había dicho era verdad.

—Eres un paranoico, borracho derrochador, —lo regañó Gareth—. Siempre lo has sido. No tienes ningún propósito en la vida, así que imaginas fantasías para los demás. Veo que tratas de ser importante con estas tramas fantasiosas y tratas de ser el héroe de nuestro padre muerto —pero no lo eres. Eres tan corriente como la plebe. De hecho, eres aún más bajo, porque tenías el potencial para ser más. Papá te odiaba, y no hay nadie en este reino que te tome en serio. ¿Cómo te atreves a implicarme en el asesinato de nuestro padre? El verdadero asesino está sentado en el calabozo, y lo sabe todo el Reino. Y que un borracho balbucee palabras no va a cambiar las ideas de nadie.

Godfrey podía oír, por el tono de afán excesivo de Gareth, que estaba nervioso. Que él sabía que lo había atrapado.

Godfrey sonrió.

—Es curioso lo que un borracho puede creer de un reino, —dijo él—, cuando uno dice la verdad.

Gareth frunció el ceño.

—Si calumnias a tu rey, —Gareth amenazó—, será mejor que estés listo para probarlo. Si no, te tendré que ejecutar junto con Kendrick.

—¿Y quién más vas a encarcelar?, —Godfrey preguntó—. ¿Cuántas almas puedes aniquilar hasta que nuestro reino se dé cuenta de que tengo razón?

Gareth enrojeció, entonces pasó cerca de Godfrey, topando con rudeza su hombro y se apresuró a bajar por el sendero.

Godfrey se dio la vuelta y le vio irse, hasta que desapareció en la oscuridad del bosque. Ahora estaba convencido. Y más decidido que nunca.

Se volvió y miró hacia el sendero que lo llevaba hacia un claro en la distancia. Él sabía que ahí era donde estaba la casa de la bruja. Estaba a pocos metros de encontrar la prueba que necesitaba.

Godfrey dio la vuelta y se apresuró por el sendero, casi corriendo, tropezando con las raíces, yendo tan rápidamente como podía, mientras el cielo se ponía oscuro y el viento aullaba.

Finalmente, irrumpió entre los árboles y entró en el claro. Él corrió en él, dispuestos a derribar la puerta de la bruja, a enfrentarse a ella, a conseguir la prueba que necesitaba.

Pero cuando entró en el claro, se quedó ahí parado, congelado. No entendía. Él había estado en este claro antes, había visto su cabaña. Pero ahora que estaba allí, el claro estaba completamente vacío. No había ninguna casa, ningún edificio —nada más que hierba. Estaba vacío, rodeado de árboles retorcidos, tres de ellos rojos. ¿Había desaparecido?

El cielo relampagueó y cayó un rayo sobre la deforestación y Godfrey estaba ahí parado y observaba, desconcertado, preguntándose qué fuerzas oscuras estaban en juego, qué mal estaba protegiendo a su hermano.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Gwendolyn estaba frente a la cámara de su madre, con su brazo levantado delante de la gran puerta de roble, vacilando mientras agarraba la aldaba de hierro. Recordaba la última vez que había visto a su madre, lo mal que se habían llevado, las amenazas de ambos lados. Recordó a su madre prohibiéndole volver a ver a Thor y su propia promesa de nunca volver a verla. Ambas querían lo que querían, a cualquier costo. Así era cómo habían sido las cosas siempre entre ellas. Gwen siempre había sido la niña consentida de su papá, y eso había provocado la ira y los celos de su madre.

Gwen estaba segura de que cuando ella le abandonó ese día, nunca la volvería a ver. Gwen se consideraba una persona tolerante, indulgente, pero también tenía su orgullo. Era igual que su padre en ese sentido. Y una vez que alguien le hería en su orgullo, nunca volvía a hablar con ellos otra vez, bajo ninguna circunstancia.

Y sin embargo aquí estaba, sujetando la fría aldaba de hierro, preparándose para tocar, para pedir permiso a su madre para hablar con ella y para solicitar ayuda para la liberación de Kendrick de la prisión. Le avergonzaba encontrarse en esa posición, teniendo que humillarse para acercarse a su madre, volver a hablar con ella —y, no menos, hacerlo en el contexto de que necesitaba ayuda. Era como aceptar que su madre había ganado. Gwen se sentía hecha pedazos y deseaba estar en cualquier parte menos ahí. Si no fuera por Kendrick, ella nunca volvería a buscarla.

No importaba lo que dijera su madre, Gwen nunca cambiaría de opinión tratándose de Thor. Y sabía que su madre nunca lo permitiría.

Pero de nuevo, desde la muerte de su padre, su madre había sido verdaderamente una persona diferente. Algo había sucedido dentro de ella. Tal vez le había dado un infarto —o quizás era algo psicológico. Ella no había hablado una palabra con nadie desde aquel fatídico día, había quedado en un estado casi catatónico, y Gwen no sabía qué esperar. Quizás su madre ni siquiera sería capaz de hablar con ella. Quizás esto era una pérdida de tiempo.

Gwen sabía debía compadecería, pero a pesar de sí misma, no era capaz de hacerlo. La nueva condición de su madre había sido conveniente para ella —finalmente estaba fuera de su alcance, finalmente no era necesario vivir con el miedo de su venganza. Antes de que esto pasara, Gwen estaba segura de que comenzaría a sentir la presión de todos lados para no volver a Thor nunca, para encontrarse a sí misma casada con un cretino. Se preguntaba si la muerte de su padre realmente la había cambiado. Tal vez la había hecho humilde.

Gwen respiré hondo y levantó la aldaba y tocó, tratando de pensar solo en Kendrick, su hermano a quien tanto amaba, que estaba revolcándose en el calabozo.

Ella golpeó la aldaba de hierro una y otra vez, y resonó fuerte en los pasillos vacíos. Ella esperó lo que sentía era una eternidad, hasta que finalmente una criada abrió la puerta y miró con cautela. Era Hafold, la vieja enfermera quien había sido asistente de su madre, desde que Gwen podía recordar. Ella era mayor que el Anillo mismo, y miró a Gwen con desaprobación. Ella era más leal a su madre que ninguna otra persona; eran como la misma persona.

—¿Qué quieres?, —preguntó ella, cortante.

—Vengo a ver a mi madre, —respondió Gwen.

Hafold la miró con desaprobación.

—¿Y por qué querrías hacer eso? Sabes que tu madre no quiere verte. Dejaste en claro que tampoco deseas verla.

Gwen miró a Hafold, y era su turno para dar una mirada de desaprobación. Gwen sentía que la fuerza de su padre iba en aumento una vez más, y sintió menos tolerancia por todos estos tipos prepotentes, autoritarios que ejercían su desaprobación sobre la generación más joven, como un arma. ¿Qué les daba el derecho a ser tan superiores, a desaprobar de todos y de todo?

—Tú no eres nadie para interrogarme, y no tengo que darte explicaciones, —dijo Gwen con firmeza—. Eres una sirvienta de la familia real. Soy de la realeza, no lo olvides. Ahora, sal de mi camino. Vine a ver a mi madre. No te lo estoy pidiendo, te lo estoy diciendo.

La cara de Hafold fue de sorpresa; se quedó allí, vacilante, luego se quitó del camino, mientras Gwen entraba hecha una furia.

Gwen dio varios pasos en la habitación y al hacerlo, vio a su madre, sentada en el otro extremo de la habitación. Podía ver las piezas de ajedrez rotas, todavía tiradas en el suelo, la mesa de lado. Gwen se sorprendió al ver a que su madre lo había dejado así. Entonces se dio cuenta de que su madre lo quería como un recordatorio. Tal vez era un recordatorio para castigarla. O tal vez su discusión le había afectado, después de todo.

Gwen vio a su madre, sentada en su silla de terciopelo amarillo, al lado de la ventana, mirando hacia fuera, con la luz del sol golpeando su cara. Ella no estaba maquillada, aún estaba vestida con la ropa del día anterior y su cabello parecía como si no lo había peinado en días. Su rostro parecía avejentado y flácido, con arrugas grabadas que Gwen no había notado antes. Gwen apenas podía creer lo mucho que había envejecido desde el asesinato —apenas la reconocía. Ella podía sentir lo afectada que estaba por la muerte de su padre, y a pesar de sí misma, sintió un poco de compasión por ella. Al menos habían compartido una cosa en común: el amor por su padre.

—Tu madre no está bien, —dijo la voz áspera de Hafold, acercándose a su lado—. No debes molestarla ahora, sea lo que sea que hayas venido a preguntar.

Gwen se dio la vuelta.

—Déjanos solas, —le ordenó Gwen.

Hafold la miró, horrorizada.

—No dejaré a tu madre desatendida. Es mi deber…

—¡Te dije que nos dejes!, —gritó Gwen, señalando la puerta—. Gwen se sentía más fuerte, más dura que nunca, y podía oír su autoridad en la voz que venía a través de su padre.

Hafold debe haberla reconocido también, debe haberse dado cuenta que ya no era la joven que estaba acostumbrada a conocer. Sus ojos se abrieron de par en par, llena de sorpresa y tal vez de miedo, y frunció el ceño, se volvió y salió apresuradamente de la habitación, cerrar la puerta detrás de ella de manera brusca.

Gwen cruzó la habitación y cerró la puerta con llave; no quería más espías que escucharan lo que estaba a punto de decir.

Ella se volvió y fue al lado de su madre. La reina no se inmutó, no había reaccionado respecto al intercambio que Gwen tuvo con Hafold; Ella permaneció sentada, mirando por la ventana. Gwen se preguntaba si ella podía hablar, si esto era solo una pérdida de tiempo.

Gwen se arrodilló a su lado, estiró la mano y la colocó en la de ella, suavemente.

—¿Madre?, —preguntó ella, con su voz más suave.

Para decepción de Gwen, no hubo respuesta alguna. Sintió que su corazón se hacía añicos. Ella no sabía por qué, pero sentía una tremenda tristeza que la superaba. Y de alguna manera, por primera vez, se sintió capaz de entender su madre —e incluso a perdonarla.

—Te amo, mamá, —dijo ella—. Lamento todo lo que ha sucedido. En verdad lo siento.

A pesar de sí misma, a Gwen se le llenaron los ojos de lágrimas. Ella no sabía si estaba llorando por la pérdida de su padre, o por la oportunidad perdida de una relación entre ella y su madre, o por toda la pena acumulada que había sentido desde que ella y su madre habían peleado. Fuera lo que fuera, todo se presentó ahora, y Gwen lloró y lloró.

Después de lo que parecía una eternidad, solamente su llanto llenaba el silencio de la amplia sala vacía; para sorpresa de Gwen, su madre se volvió y la miró. Su cara era inexpresiva, sus ojos azules se abrieron de par en par, pero Gwen vio un temblor, pensó que podía ver una parte de ella volviendo a la vida.

—Tu padre está muerto, —dijo su madre.

Las palabras salieron como una proclamación sombría, y aunque ella sabía que eran verdad, eran dolorosas para que Gwen las oyeran.

Gwen asintió lentamente.

—Sí, lo está, —respondió.

—Y nada puede resucitarlo, —agregó su madre.

—Nada, —dijo Gwen estando de acuerdo.

Su madre volvió a mirar a la ventana. Suspiró.

—Nunca pensé que terminaría así, —dijo.

Y luego volvió a quedarse callada, mirando a una nube lejana que iba pasando.

Después de que pasó mucho tiempo, después de que Gwen temía que podría estarla perdiendo otra vez, Gwen estiró la mano y apretó su muñeca.

—Madre, —instó, limpiando las lágrimas con el dorso de su mano—. Necesito que me ayudes. Tu hijo, Kendrick, está revolcándose en el calabozo. Fue puesto ahí por tu otro hijo, Gareth. Ha sido acusado del asesinato de papá. Sabes que Kendrick no cometería este asesinato. Van a ejecutar a Kendrick. No dejes que eso suceda.

Gwen se arrodilló, apretando la mano de su madre, esperando con urgencia una respuesta.

Esperó un largo, largo tiempo y estaba a punto de darse por vencida, cuando de repente los ojos de su madre temblaron.

—Kendrick no es mi hijo, —dijo, como algo natural, todavía mirando al cielo—. Es hijo de tu padre. De otra mujer.

—Es verdad, —dijo Gwen, nerviosa—. Pero lo criaste como propio. Tu marido le quería como a un hijo. Lo sabes. Y, fuera o no tu verdadero hijo, Kendrick siempre te vio como a una madre. No tiene a nadie más. Como dijiste, nuestro padre está muerto. Quedas tú para defenderlo. Si no haces nada, si no actúas, en la mañana estará muerto —por un asesinato que no cometió. El asesinato de tu marido. Su ejecución manchará la memoria de tu marido.

Gwen se sentía orgullosa de sí misma por haberlo dicho todo, y sintió que su madre había escuchado cada palabra. Siguió un largo silencio.

—No gobierno esta tierra, —dijo su madre—. Soy una exreina. Sin poder, como el resto. Los hombres gobiernan en este reino.

—Tienes poder, —insistió Gwen—. Eres la madre del actual rey. Eres una exreina del exrey, quien murió apenas hace unos días —y que nuestro país todavía ama y llora. Todos sus consejeros y asesores aún te hacen caso. Confían en ti. Te quieren, por ninguna otra razón que porque lo amaban. Una orden tuya tiene mucho peso. Evitaría la muerte de Kendrick.

Su madre se sentó allí, mirando hacia afuera, apenas cambiando su expresión. Gwen vio sus ojos, pero no podría decir cuánto estaba ella verdaderamente procesando, cuánto era capaz de entender. Parecía tan astuta como siempre, pero claramente, algo había sucedido dentro de ella.

—¿No te gustaría encontrar al asesino de tu marido?, —preguntó Gwen.

Su madre se encogió de hombros.

—No tengo que intervenir en el gobierno de mi hijo. Ahora es el rey. El destino debe seguir su curso.

—Así que ¿solo te quedarás ahí sentada, y no harás nada mientras tu hijo inocente muere?

Lentamente, la exreina meneó la cabeza.

—Gareth siempre fue un chico voluntarioso. Mi hijo primogénito, —dijo la reina—. Creo que lleva todos mis pecados. Su naturaleza nunca podría ser corregida. Tal vez él mató a tu padre. Tal vez no. Pero los reyes están destinados a ser asesinados. Están destinados a ser depuestos. Tu padre lo sabía. Es el riesgo que uno toma al asumir el trono.

—Por supuesto que lloro por mi esposo, —añadió—. Pero esa es la danza de las coronas.

Gwen enfureció. Ella miró a su madre, la vio a resolver, y sentía un odio nuevo hacia ella.

Gwen se paró y frunció el ceño, preparada esta vez para nunca volver a verla. Dio una última y larga mirada hacia ella, para arraigar su cara en su memoria. Era una cara nunca que nunca querría olvidar —una cara en la que nunca querría convertirse.

—Nuestro padre te mira escandalizado, —dijo Gwen, sintiendo como si ella estuviera canalizando la voz de su padre.

Con eso, ella dio vuelta, cruzó la habitación, abrió la puerta y lo cerró detrás de ella, su eco sacudió todo el castillo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Thor se sentó con los otros miembros de la Legión y Krohn, sobre el suelo en su improvisado campamento, en la cima del acantilado, la fogata rugiente hacía poco para repeler la oscuridad de la noche. Docenas de ellos se sentaron espaciados alrededor de ella, todos agotados, mirando sombríamente a las llamas. Thor miré hacia atrás y vio el cielo iluminado con miles de estrellas, rojas, amarillas y verdes, colocadas de tal manera que Thor no había visto nunca antes en esta parte del mundo. El fuego crujía, pero fuera de eso, la noche era silenciosa.

Todos ellos habían estado sentados ahí durante horas, congelados con agotamiento, reflexionando sobre su destino después de esta agotadora jornada de capacitación. Thor, especialmente, estaba lastimado por su encuentro con el Cíclope. Se sintió reivindicado ante los ojos de sus hermanos de armas, quienes lo miraban ahora con un nuevo respeto. Pero también se sentía sacudido. Pensó en lo cerca que había estado de morir y se preguntó por millonésima vez sobre el misterio de la vida. Justo ayer, Malic había estado sentado con ellos; ahora estaba muerto. ¿A dónde había ido? ¿Quién podría ser el siguiente?

Kolk aclaró su garganta, y los chicos se volvieron y le miraron. Se sentó allí, en el círculo, junto con los demás, descansando sus antebrazos en las rodillas, con la espalda erguida, frunciendo el ceño al fuego. Sus ojos estaban abiertos de par en par, y parecía como si estuviera recordando algo vívidamente. Les habían prometido a los chicos un cuento alrededor del fuego, uno de conquista y de glorias pasadas. Pero ellos habían estado esperando durante horas, y ninguno había llegado. Thor había asumido que no iba a venir. Pero ahora, cuando Kolk aclaró su garganta, Thor se sentó y se preparó para escuchar. Junto a él, Reece, O’Connor, Elden y los gemelos hicieron lo mismo.

—Hace veinte ciclos de sol, —comenzó a decir Kolk, mirando las llamas, con su voz sombría—, antes de que la mayoría de ustedes naciera, cuando yo tenía la edad del mayor de ustedes, cuando el rey MacGil todavía estaba vivo, cuando era solo un príncipe y luchamos juntos, hubo una batalla que me dejó esta cicatriz, dijo, volteando su mejilla para revelar la larga cicatriz que estaba a lo largo de su mandíbula.

Ese día comenzó como cualquier otro. MacGil, Brom y yo, con una docena de otros miembros de la Legión, estábamos patrullando. En lo profundo del valle de los Nevaruns. Los Nevaruns son separatistas: viven en los confines de las provincias del sur del Anillo. Son rebeldes —le deben lealtad a la MacGil, pero siempre están amenazando con alinearse con un señor u otro y se separan del Reino. También son gente dura, cruel, que no defieren a la autoridad. Durante siglos han sido una espina clavada en los MacGil. Son mestizos, parte humana y parte otra cosa. Tienen ocho dedos en las manos y en los pies y son dos veces el ancho del hombre promedio. Se dice que los seres humanos se mezclaron con algo más para engendrarlos, hace siglos. Nadie sabe con qué.

—Los Nevaruns son un pueblo violento, —continuó Kolk—. No respetan nuestro código de ética, de leyes, de caballerosidad. Luchan por ganar, cueste lo que cueste.

Kolk respiró profundamente, con los ojos cerrados, recordando.

—Era un día frío y con viento. Caminando a través de un estrecho valle, después de días de patrullar silenciosamente, fuimos emboscados. Varios de ellos nos atacaron por la espalda, derribándome de mi caballo. Uno de ellos me tumbó con una lanza, mientras que otro apareció por detrás, me apuñaló por la espalda y luego utilizó su cuchillo para hacer esta obra, —dijo, señalando su mandíbula.

Thor tragó saliva de solo pensar en lo que debió haber pasado Kolk. Incluso ahora, veinte ciclos de sol más tarde, mientras miraba hacia las llamas, parecía como si Kolk estuviera volviendo a vivirlo.

—Habría muerto si no fuera por MacGil, quien, por suerte, tuvo que hacer sus necesidades y nos iba a alcanzar. Iba cincuenta pasos detrás de mí, y no lo vieron. Lanzó una flecha por sus espaldas.

Kolk suspiró.

—Fui un tonto, y ese es el punto de este cuento. Esperaba que el enemigo peleara bajo mis condiciones. Encontrarme al aire libre. Desafiarme y enfrentarme como hombre, como cualquier guerrero. No ser cobarde y saltarme desde atrás, no pelear dos hombres contra uno, no esperar a que estuviera en un espacio tan estrecho para no poder maniobrar. Y esto es lo que deben recordar: su enemigo nunca luchará en sus términos. Va a luchar en los suyos. La guerra para ustedes significa algo más que para él. Lo que consideran justo y noble, no lo es para él. Deben estar preparados, en todo momento, para cualquier cosa.

—Eso no significa caer a su nivel. Deben luchar en todo momento con nuestro código de honor y caballerosidad —o perderán el espíritu del guerrero, que es lo que los sostiene. El día en que comiencen a pelear como ellos, es el día en que perderán su alma. Es mejor morir con honor que ganar en desgracia.

Con eso, Kolk se quedó en silencio, y un profundo silencio envolvió a todos los muchachos a su alrededor. Durante mucho tiempo el único sonido que había era el de los azotes del viento en lo alto del acantilado, del lejano estrépito del mar, en algún lugar en el horizonte.

Y luego, poco tiempo después, vino el sonido de un rugido lejano, como un trueno. Thor se volteó, igual que hicieron los demás y vio que algo iluminaba el horizonte. Él se puso de pie, con Reece y algunos otros, para ir a ver.

Thor se acercó al borde del acantilado y miró la noche negra, el horizonte iluminado por un mundo de estrellas, su luz lo suficientemente fuerte para iluminar los remolinos de las rojas aguas del océano debajo de ellos. En la distancia, a lo lejos, Thor podía ver un resplandor rojo. Llegaba en pequeñas ráfagas, y se detenían, como un volcán disparando lava que iluminaba la noche y luego se borraba igual de rápido. Le siguió otro retumbo.

—Es el grito del dragón, —dijo una voz.

Thor miró por encima, y ahí parado, alejado de los otros, con la espalda hacia él, mirando por el acantilado y sosteniendo su vara, estaba Argon. Thor se sorprendió al verlo.

Thor se alejó de los demás y se acercó a él. Se paró a su lado y esperó hasta que estuviera listo, no queriendo molestarlo.

—¿Cómo llegaste aquí?, —Thor le preguntó, asombrado—. ¿Qué haces aquí?

Argon se quedó allí, inexpresivo, haciendo caso omiso de Thor, todavía mirando al horizonte.

Thor finalmente se volvió y miró el horizonte con él, parado a su lado, esperando, tratando de ser paciente, de aceptar la conversación según los términos de Argon.

—El aliento del dragón, —hizo la observación Argon—. Este es un dragón que decide vivir separado. Estás en su tierra. No está contento.

Thor pensó en eso.

—Pero estaremos aquí durante cien días, —dijo Thor, preocupado.

Argon se volvió y le miró.

—Si él decide permitírtelo, —respondió—. Estas costas están plagadas de huesos de los guerreros que pensaron que podrían conquistar al dragón. El orgullo del hombre es la fiesta de los dragones.

Thor tragó saliva, empezando a darse cuenta de lo precario de Los Cien.

—¿Sobreviviré?, —preguntó, esperando recibir una respuesta.

—Tu hora de morir no ha llegado todavía, —respondió lentamente Argon.

Thor se sintió inmensamente aliviado al oír eso y sorprendido de que Argon le diera una respuesta directa. Decidió tentar su suerte.

—¿También seré miembro de la Legión?, —preguntó.

—Eso y mucho más, —respondió Argon.

El ánimo de Thor se levantó aún más. No podía creer que estuviera recibiendo respuestas de Argon. Sintió una repentina y ardiente curiosidad por saber por qué estaba aquí Argon. Sabía que él no habría venido, que no estaría hablando con él, a menos que tuviera algo importante que decir.

—¿Ves el horizonte?, —preguntó Argon—. Más allá del aliento de dragón. Más allá de las llamas. Allá, en la oscuridad, se encuentra tu destino.

Thor intuyó lo que le estaba diciendo. Recordó las últimas palabras de MacGil antes de morir, acerca de su destino, acerca de su madre.

—¿Mi madre?, —preguntó Thor.

Lentamente, Argon asintió con la cabeza.

—¿Ella está viva? ¿Está ahí? ¿En la tierra de los druidas? ¿Es eso?

Argon se dirigió a él, con sus ojos radiantes.

—Sí, —respondió—. Te está esperando ahora. Tienes un gran destino que cumplir.

Thor estaba increíblemente emocionado ante la idea de que su madre estuviera viva en algún lugar del mundo, ante la idea de conocerla, de descubrir quién era ella. Estaba entusiasmado ante la idea de que alguien lo estuviera esperando, que alguien se preocupara por él. Pero también estaba confundido.

—Pero pensé que mi destino estaba en casa, en el Anillo, —dijo Thor.

Argon meneó la cabeza.

—Algo más grande te espera allí. Mayor de lo que puedes imaginar. El destino del Anillo descansa en él. Hay un gran malestar en el país. El Anillo te necesita.

Thor apenas podía comprenderlo. ¿Cómo podía el Anillo necesitarlo, era simplemente un muchacho?

—Dime, Thor, ¿qué ves? Mira en la oscuridad. Cierra los ojos. ¿Qué ves en el Anillo del Hechicero?

Thor hizo lo que se le pidió, cerró los ojos, respiró profundamente. Intentó concentrarse, permitir que fuera lo que fuera llegara a él.

Pero cualquier poder que haya tenido, no podía llamarlo. No podía concentrarse.

—Ten paciencia, —oyó la voz de Argon—. No lo obligues. Permite que venga a ti. Puedes verlo. Sé que puedes.

Thor mantuvo sus ojos cerrados, respiró, una y otra vez y trató de dejar de controlarlo.

Luego, se sorprendió. Empezó a ver algo. Grandes visiones, lúcidas, como si él las estuviera presenciando. Él vio la destrucción en el Anillo. Asesinatos. Incendios. Escombros. Estaba horrorizado.

—Veo una gran calamidad, —dijo, esforzándose por comprender sus visiones—. Veo la muerte. Batallas. Destrucción. Veo el reino colapsando.

—Bien, —dijo Argon—. Sí, cuéntame más.

Thor frunció el ceño.

—Veo una gran oscuridad en Gareth.

—Sí, —dijo Argon.

Thor abrió los ojos y miró a Argon, angustiado.

—Gwendolyn, —dijo—. ¿Qué pasa con ella? No lo veo claramente. Pero presiento algo. Algo siniestro. Algo que no me gustó. Dime que no es cierto.

Argon se alejó, miró a la oscuridad.

—Temo que cada uno tenemos nuestro propio destino, —suspiró.

—¡Pero tengo que salvarla!, —Thor exclamó—. De lo que sea, de lo siniestro que vaya a ocurrirle.

—La salvarás, —dijo Argon—. Y no.

—¿Qué significa eso?, —preguntó Thor—. Dime, por favor. Te lo ruego. No más acertijos.

Argon movió lentamente la cabeza.

—Has venido a aprender a ser un guerrero. Sin embargo, lo físico es simplemente un lado de un guerrero. Debes aprender a desarrollar tus habilidades interiores. Tus poderes. Tu capacidad para ver. No quedar atrapado entre las espadas y las lanzas. Ese es el camino fácil.

Argon dio la vuelta y se acercó un paso más a él y lo observó a los ojos con gran intensidad.

—La mayor batalla que tendrás, está dentro de ti.

100 DÍAS DESPUÉS

CAPÍTULO VEINTE

Gareth se sentó en la sala del trono de su padre, en el trono de su padre, mirando hacia abajo a las docenas de concejales y lores y plebeyos ante él —todos con sus propios problemas— y se sintió miserable. Habían pasado meses desde que había asumido el trono, y cada día que pasaba, se sentía más torturado, más paranoico —y más solo—. Había derrocado a su más cercano amigo y consejero —Firth— hacía mucho tiempo, lo había relegado a las caballerizas y le había prohibido verlo, y lo extrañaba. Deshacerse de Firth era lo correcto —era imprudente y se había convertido en un lastre. Después de todo, él seguía siendo el único que podía conectar a Gareth con el asesinato de su padre, y ya no quería ser asociado con él.

Había traído a media docena de sus amigos a ser sus mentores, y era esa gente quien lo rodeaba estos días. Eran tipos despiadados, ambiciosos, aristocráticos, y eso era exactamente lo que quería. Gareth no necesariamente confiaba en ellos, pero al menos tenían su edad y eran tan cínicos y despiadados como él. Era la clase de gente con la que quería rodearse. Veían el mundo como él, y necesitaba a la nueva guardia para contrarrestar a la vieja. La gente de su padre aún estaba atrincherada, como una institución, y se sentía cada vez más oprimido por ellos. Si pudiera, arrasaría con la corte del rey y construirá todo de nuevo. Todo nuevo. No tenía ningún respeto por la historia —detestaba la historia. Para él, el ideal era una pizarra en blanco, moderna y la destrucción de todos los libros de historia que existieran.

—Mi señor, —dijo otro plebeyo, mientras él caminaba delante de él y se inclinó.

Gareth suspiró, preparándose para otra petición. Durante todo el día le llevaban asuntos banales ante él. No tenía idea de que gobernar un reino podría ser tan mundano; nunca había imaginó que eso era ser rey. Llegaba una persona tras otra, todos queriendo respuestas y juicios, una secuencia interminable de decisiones que debían tomarse. Todos querían algo, y todo parecía tan trivial. Gareth había imaginado que ser rey era más glorioso.

Gareth miró a la ventana de vidrio, muy por encima de su cabeza y anhelaba estar afuera —estar en cualquier parte menos aquí. Estaba totalmente aburrido. Sintió algo revolviéndose dentro de él, y siempre que sentía así, sabía que tenía que romper la monotonía de su vida y crear algún problema, algún estrago para quienes lo rodeaban.

—Mi señor, —continuó el plebeyo—, la tierra había estado en mi familia durante mil años.

Gareth suspiró, tratando de desconectarse de todo. Estos campesinos estúpidos habían estado hablando sobre una disputa de tierras no sabía por cuánto tiempo. Apenas podía seguirles el paso, y ya había tenido suficiente. Solo los quería fuera de su vista. Quería tiempo para estar solo, pensar en su padre, sobre detalles del asesinato que podrían ser descubiertos. Acerca de si la bruja lo revelaría. Se había sentido sumamente inquieto desde su confrontación y se sentía cada vez más paranoico de que una conspiración fuera a ocurrir a su alrededor. Se preguntaba sin cesar si podría ser descubierto. Enviar lejos a Firth había disipado sus temores un poco, pero no del todo.

—Mi señor, eso no es verdad, —dijo otro campesino—. Ese viñedo fue plantado por los antepasados de mi padre. Invadió su territorio a través del crecimiento. Pero nuestro territorio, a su vez, fue invadido por su ganado.

Gareth los miró a los dos, molesto al ser sacudido de sus pensamientos. No sabía cómo su padre había aguantado todo esto. Él había tenido suficiente.

—Ninguno de los dos tendrá la tierra, —Gareth dijo finalmente, molesto—. Declaro sus tierras confiscadas. Ahora es propiedad del rey. Ambos pueden buscar nuevas casas. Eso es todo —ahora déjenme.

Los plebeyos lo miraron en silencio, con las bocas abiertas en estado de shock.

—Mi señor, —dijo Aberthol, su antiguo asesor, quien estaba sentado con los otros miembros del Consejo en la mesa semicircular—. Nunca se ha hecho algo así en la historia de los MacGil. Esa no es tierra real, eso es seguro. Nosotros no podemos confiscar tierras de…

—¡Dije que me dejaran!, —gritó Gareth.

—Pero mi señor, si se queda con mi tierra, ¿a dónde iremos mi familia y yo? —preguntó el campesino—. ¡Hemos vivido en esas tierras durante generaciones!

—Puedes ser indigente, —espetó Gareth, entonces hizo una señal a sus guardias, quienes se apresuraron hacia adelante y sacaron arrastrando a los campesinos fuera de su vista.

—¡Mi señor! ¡Espere!, —gritó uno de ellos.

Pero ellos fueron sacados a rastras de la habitación y la puerta se cerró detrás de ellos.

En la sala hubo un pesado silencio.

—¿Quién más?, —gritó Gareth, impaciente por terminar.

Un grupo de nobles estaba parado en las alas, mirándose unos a otros, vacilantes. Finalmente, caminaron hacia adelante.

Eran seis, barones de la provincia norteña —aristócratas, vestidos con la seda azul de su clan. Gareth los reconoció al instante: eran lores que habían molestado a su padre a lo largo de su mandato. Controlaban los ejércitos del noreste y tenían a la familia real como rehén, exigiendo lo más que podían de ellos.

—Mi señor, —dijo uno de ellos, un hombre alto, delgado, de unos cincuenta años con una cabeza calva, a quien Gareth recordaba haber visto desde que era un niño—, tenemos dos cuestiones para tratar hoy. El primero es el de los McCloud. Hay informes de incursiones extendiéndose en nuestras aldeas. Ellos nunca habían atacado tan al norte, y es preocupante. Puede ser el preludio de un ataque mayor —de una invasión a gran escala.

—¡Tonterías!, —exclamó Orsefain, uno de los nuevos asesores de Gareth, que estaba sentado a su derecha—. ¡Los McCloud nunca han invadido y nunca lo harían!

—Con todo respeto, —el lord respondió—, usted es demasiado joven para recordar, pero de hecho, ha habido intentos de invasión de los McCloud, antes de que usted naciera. Me acuerdo de ellos. Es posible, mi lord. En cualquier caso, nuestra gente está alarmada. Solicitamos que duplique sus fuerzas en nuestra zona, si no es por alguna otra razón que por apaciguar a la gente.

Gareth estaba ahí sentado, silencioso, impaciente. Él confiaba en su joven consejero y también dudaba que los McCloud los invadirían. Él vio esta solicitud meramente como una manera de los nobles del norte de tratar de manipularlo a él y a sus fuerzas. Era hora de que supieran quién gobernaba el reino.

—Petición denegada, —señaló Gareth.

Los nobles se miraron unos a otros, descontentos. Uno de ellos aclaró su garganta y dio un paso adelante.

—Durante el tiempo en que gobernó su padre, mi señor, aumentaron los impuestos en nuestra provincia para reunir a los ejércitos del norte en tiempos difíciles. Su padre siempre había prometido reducir los impuestos, y antes de su muerte, la ley estaba a punto de entrar en vigor. Pero nunca fue ratificada. Así que le pedimos que cumpla con la voluntad de su padre y baje los impuestos a nuestro pueblo.

Gareth resentía a estos barones, que pensaban que podían decirle cómo dirigir su reino. Les gustara o no, era el rey todavía. Tenía que mostrarles quién ejercía el poder aquí. Se dirigió a Amrold, otro nuevo consejero.

—¿Y qué opinas, Amrold?, —preguntó.

Amrold se sentó ahí, estrechando sus ojos a los lores, con el ceño fruncido. Era una persona perpetuamente infeliz, y esa era una de las razones por las que Gareth lo amaba.

—No debes bajar los impuestos, —dijo Amrold—, sino aumentarlos. Es hora de que los del norte entiendan quién controla este Anillo.

Los nobles, junto con los miembros del Consejo de Gareth de mayor edad, todos jadearon indignados.

—Mi señor, ¿quiénes son estos jóvenes a los que busca para recibir consejos?, —dijo Aberthol.

—Estos hombres que ven detrás de mí, son parte de mi nuevo Consejo. Ellos serán incluidos en todas las decisiones que tomemos, —dijo Gareth.

—¡Pero mi señor, esto es un ultraje!, —dijo Kelvin—. Siempre ha habido doce concejales que aconsejan al rey, durante siglos. Nunca ha cambiado, para ningún MacGil. Era la manera en que su padre lo hacía, y como siempre ha sido. Usted está cambiando la naturaleza de la realeza. Hemos sido probados con años de sabiduría. Esta nueva gente que usted trae —¡no tienen sabiduría ni experiencia!

—Es mi reinado y lo cambiaré como quiera, —dijo Gareth, con firmeza—. Pensó que ahora era el momento de poner a todos estos viejos en su lugar. De todos modos, estaban prejuiciados hacia su padre, y siempre lo habían odiado. Podía ver el resentimiento en sus miradas.

—Llenaré mi Consejo con un centenar de personas, si así lo quiero, —agregó Gareth—, y buscaré a quien yo elija para aconsejarme. Si no te parece, vete.

Los viejos concejales estaban sentados en su mesa, frente a él, y vio la mirada de sorpresa en sus rostros —que era exactamente lo que él había querido. Él quería que estos nuevos asesores los mantuvieran inquietos. Les estaba mandando un mensaje: eran la vieja guardia y ya no eran necesarios.

Kelvin se levantó de la mesa del Consejo.

—Renuncio, mi señor, —dijo.

—Yo también, —hizo eco Duwayne, poniéndose de pie junto con él.

Ambos le dieron la espalda y salieron de la sala.

Gareth los vio alejarse, con su rostro ardiendo de indignación.

—¡Guardias, arréstenlos!, —gritó Gareth.

Los guardias los detuvieron en la puerta, los esposaron y se los llevaron. Gareth podía oír los gritos apagados de los concejales fuera de la sala.

Los otros miembros del Consejo se quedaron.

—¡Señor, esto es un ultraje! ¿Cómo puede arrestarlos? ¡Usted les dijo que se fueran!

—Les dije que eran libres de elegir irse, —dijo Gareth—. Pero por supuesto, eso sería traición al rey. No aceptaré traidores. ¿Alguien más quiere irse?

Los concejales se miraron unos a otros, angustiados; ahora tenían una duda genuina y el miedo en sus ojos. Todos parecían hombres destrozados —que era exactamente lo que quería Gareth. Por dentro, sonrió. Estaba desmantelando las instituciones de su padre, una persona a la vez.

—Siéntense, —ordenó a Gareth.

Lentamente, a regañadientes, los concejales se sentaron.

Gareth se dirigió a los nobles, que todavía estaban ahí parados, a la espera de su respuesta. Ahora tenían que ponerlos en su lugar.

—Con respecto a su declaración de impuestos, —Gareth les dijo—, no solo no los voy a bajar, sino que voy a aumentarlos. A partir de hoy, se duplican sus impuestos. No vuelvan a venir a menos que yo les llame. Eso es todo.

La cara del barón en jefe se estremeció, luego se convirtió en un tono carmesí. Gareth podía ver que este hombre no estaba acostumbrado a que le hablaron de esa manera, y disfrutó de lo molesto que le hizo sentir.

—Mi señor, nuestra gente no sufrirá esta forma de maltrato.

Gareth se puso de pie, enrojeciendo también.

—Sí, ellos sufrirán. Porque ahora yo soy el rey. No es mi padre. Y tú me responderás a mí. Ahora, vete. ¡Y no vuelvas a aparecer por aquí otra vez!

Los señores lores miraban a Gareth, con la boca abierta en estado de shock. No se oía caer ni un alfiler en la sala, ni entre las docenas de asistentes o concejales o nobles sentados y de pie por todas partes.

El grupo de nobles dio la vuelta lentamente y salió de la cámara, haciendo eco con sus botas. Cerraron la puerta detrás de ellos de un portazo.

Cuando se fueron, Gareth notó sus miradas de conspiración. Podía ver en sus ojos su determinación para derrocarlo. Ya podía sentir todos los enemigos en su corte, todos los planes para deponerlo. Él se ocuparía de cada uno de ellos, uno a la vez. Encarcelaría a cada uno de ellos si fuera necesario.

—¿Entonces, eso es todo?, —Gareth preguntó apresuradamente a los concejales restantes, que volvieron a sentarse lentamente.

—Mi señor, —dijo Aberthol, cansado, con su voz quebrada—, todo lo que queda es la investigación sobre la muerte de su padre.

—¿De qué hablas?, —preguntó Gareth—. La investigación está cerrada. Mi hermano Kendrick ha sido encarcelado.

—Me temo que no es tan sencillo, mi señor, —dijo Aberthol—. Los Plateados son ferozmente leales a Kendrick. Están insatisfechos con su encarcelamiento. Ayudó la suspensión de la ejecución, pero no les satisfará mucho más tiempo. Hay un gran descontento entre las filas, especialmente después de que les recortó su salario, y piden una nueva investigación. De lo contrario, se arriesga a una revuelta.

—Pero el frasco de veneno fue encontrado en la cámara de Kendrick, —Gareth protestó, con el corazón acelerado.

—Sin embargo, no existe ninguna prueba definitiva sobre Kendrick y el asesinato.

—A partir de hoy, declaro terminada la investigación, —anunció Gareth—. Kendrick se revolcará en ese calabozo todos los días de su vida.

—Pero mi señor…

—No vuelvas a mencionarme este asunto otra vez, —espetó Gareth—. ¡Ahora, fuera! ¡Todos ustedes!

Rápidamente, los concejales salieron de la habitación, y Gareth se encontró solo, sentado en el trono en un profundo silencio.

Gareth estaba ahí sentado, su corazón latiendo rápidamente, en plena ebullición; él había temido que algo así podría ocurrir si Kendrick no era ejecutado inmediatamente. Enfureció al recordar, unos meses atrás, la interferencia repentina de su madre, usando sus poderes para impedir la ejecución de Kendrick. Había sabido que Gwen había ido con ella, que se habían aliado para detenerlo. Sentía odio por las dos. No podía estar seguro mientras estuvieran vivos.

Recordó su intento fallido por hacer que ese hombre torturara a Gwen, meses atrás. No funcionó. Tal vez ahora era tiempo para intentarlo de nuevo. Esta vez, podría matarla.

Gareth sonrió, mientras su plan cuajaba en su mente. Sí, esta vez podría funcionar.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Thor estaba parado solo al timón de un barco grande, vacío, en medio del océano; las mareas tirando de él a una velocidad asombrosa. Las velas eran dobladas por el viento, aunque no había nadie más que él en el barco. Era un barco fantasma, y estaba al timón, mirando el horizonte, que estaba cubierto por una niebla sobrenatural, dorados y amarillos y blancos brillando en el sol de la mañana.

La niebla se apilaba, el contorno de una isla comenzó a tomar forma, más de una montaña elevándose desde el mar que una isla, su único pico elevándose hacia el cielo. Se levantaba más que cualquier montaña que Thor hubiera visto y en su parte superior había un castillo, emergiendo de la roca, construida en el borde de un precipicio. El cielo era expansivo, lleno de verdes y amarillos pálidos, una enorme luna creciente colgaba en su esquina. El lugar era extraño y místico. Parecía vivo.

Mientras Thor estaba ahí parado, su barco oscilante, por algún motivo, no tenía miedo. Sintió que el océano lo llevaba ahí, y sabía que este era el lugar en el que tenía que estar. Sabía, de alguna manera, que su destino le aguardaba allí. Que era un lugar en el que estaba destinado a estar. Que, de una manera extraña, era su hogar.

Thor no podía recordar haber salido a navegar ni cómo llegó a ese barco, pero sabía que era un viaje que estaba destinado a tomar. De alguna manera, este lugar siempre había estado en sus sueños, en algún lugar profundo en las esquinas de su conciencia. Tenía la certeza de que su madre vivía allí.

Thor realmente nunca había pensado antes en su madre. Siempre le habían dicho que había fallecido en el parto y siempre había sentido una gran culpa por eso. Pero ahora, al acercarse más a esta isla, sintió su presencia. Que ella le estaba esperando.

Una enorme ola de repente levantó el barco, la elevó más y más en el aire y el mismo Thor se sintió que subía más y más en el océano. La ola ganó velocidad, como un tsunami, y la montó por completo, como si le llevara corriendo hacia la isla, más rápido y más rápido.

Al acercarse, vio una figura solitaria, parada en la cima de un acantilado. Una mujer. Vestía unas túnicas azules, sueltas, tenía la barbilla hacia abajo y sus palmas estaban a un costado. Una intensa luz brillaba detrás de ella, irradiando desde sus palmas, disparando como un relámpago. La luz brillaba tanto, que cuando Thor levantó la mirada tratando de verla, ella tuvo que protegerse sus ojos. No pudo distinguir su rostro.

Presintió que era ella. Más que nada, él quería ver su cara, para ver si se parecía a él.

—¡Madre! —gritó.

—¡Hijo mío!, —se escuchó una voz suave proveniente de algún lado. Era la voz más amable, más tranquilizadora que jamás había oído. Anhelaba volver a oírla.

De repente, la ola llegó estrellándose, e hizo que el barco se hundiera con ella, y él se preparó mientras se dirigía a las rocas.

Thor despertó sobresaltado, sentándose erguido, respirando con dificultad.

Estaba amaneciendo sobre el horizonte, y alrededor de él, los miembros de la Legión estaban esparcidos, bien dormidos. Su mente giraba pensando en el sueño: le había parecido tan real.

Cuando se orientó, se dio cuenta de que hoy era el día. El día final de Los Cien. El día que habían estado temiendo.

Se sentía cien años más viejo que cuando había llegado aquí cien días atrás. No podía creer que lo había logrado, y que este era su último día. El tiempo que pasó aquí había excedido su imaginación. Cada día había sido más difícil que el siguiente, cada entrenamiento más agotador, ya que había aprendido a entrenar con todas las armas conocidas por el hombre —y algunas ni siquiera conocidas por el hombre. Ellos habían sido obligados a entrenar en todos los terrenos posibles, de pantanos a glaciares y les habían gritado desde temprano en la mañana hasta altas horas de la noche. Más de uno de sus hermanos habían caído, había sido enviado a casa, solo, en un pequeña barco. Muchos habían resultado heridos. Dos habían muerto accidentalmente, resbalando de un acantilado en un día particularmente tormentoso. Todos habían enfrentado pruebas y tribulaciones juntos, luchado contra monstruos, sobrevivido a todo tipo de clima. Esta isla era implacable y había ido de caliente a fría sin previo aviso, parecía tener solo dos estaciones.

Mientras Thor estaba ahí sentado, Krohn junto a él, una parte de él temía este día final, quería acostarse para volver a dormir, pero sabía que no podía. Estos últimos cien días lo habían forjado en una persona diferente, y estaba listo para enfrentar lo que fuera.

Thor estaba sentado ahí, en la temprana luz de la mañana, esperando. Pronto, todos se levantarían, se prepararían, y se embarcarían en su última misión. Pero hasta que lo hicieron, él podía deleitarse en ser el primero en levantarse y sentarse allí y disfrutar el silencio, ver salir el sol una última vez sobre este lugar que había llegado a amar.

* * *

Thor estaba parado con los otros en la playa rocosa, estrecha, con las manos en la cadera, mirando el mar azotado por las tormentas, sintiendo el frío en el aire de la nueva estación. Había aprendido a acostumbrarse tanto al clima adverso que ya no se estremecía cuando un vendaval helado rozaba su cuerpo. Él observó el mar, con sus ojos grises brillantes y se sintió endurecido, insensible. Se sentía hombre.

Sus hermanos de armas estaban parados cerca de él, Krohn junto a él, cerca de la flota de pequeños botes de madera que se prepara para zarpar para la prueba final de Los Cien. Esperaban, ansiosos, mientras Kolk caminaba entre ellos, pareciendo más insatisfecho e intensa que nunca.

—Aquellos que han llegado hasta este día, querrán felicitarse a sí mismos. No lo hagan. Les queda un día y este día es diferente a los otros. Si sobreviven, regresarán como un miembro de la Legión. Todas las pruebas que ha tenido que pasar, solo han sido una preparación para lo que están por hacer.

Kolk se detuvo y se dio vuelta, apuntando hacia el horizonte.

—En esa isla en el horizonte, —dijo—, vive un dragón solitario, un paria de la tierra de los dragones. Hemos vivido a su sombra los últimos cien días y han tenido la suerte de que no los ha atacado. Los guerreros hacen su mejor esfuerzo para evitar ese lugar. Hoy lo visitaremos.

—Este dragón guarda con celo un tesoro. Un cetro de oro antiguo. Hay rumores de que lo esconde en su guarida. Deben encontrar el cañón, descender en él, buscar el cetro y volver con él.

Hubo un murmullo nervioso del grupo mientras los chicos daban vuelta y se miraban unos a otros, con los ojos llenos de miedo. El corazón de Thor se aceleró mientras miraba al mar estrepitoso, a la isla a lo lejos, cubierta de una neblina surrealista, incluso en este día claro. Podía sentir su energía, incluso desde aquí. En los últimos cien días había desarrollado su poder, y ahora era capaz de ser más sensibles a la detección de energías, incluso a distancia. Podía sentir que una formidable criatura vivía en ella, una antigua criatura primordial, y que se dirigían a un gran peligro.

—¡Encárguense de los barcos y muévanse!, —ordenó Kolk.

Todos corrieron hacia los botes pequeños, que se mecían violentamente en las aguas en la costa, apilados de uno en uno, cada barco sostenía una docena de muchachos. Thor se apiñó, Krohn junto a él, después Reece, O’Connor, Elden y los gemelos, cada uno sentados en una banca y agarrando un remo.

Antes de salir, Thor vio a William de pie en la orilla, con miedo en sus ojos. Thor en realidad estaba sorprendido de que William hubiera llegado tan lejos, esperando que él cayera a cada paso del camino. Pero ahora, este ejercicio final debe haber sido demasiado para él.

—¡Te dije que subas a ese barco!, —Kolk gritó, apresurándose hacia él, el último chico que quedaba en la playa.

William lo miró, con los ojos abiertos de par en par.

—Lo siento, señor, pero no puedo hacerlo, —dijo mansamente.

Thor se sentó allí, con su barco oscilando violentamente, y su corazón se rompió por William. No quería ver que se fuera —no después de todo lo que habían pasado.

—No te lo voy a repetir, —advirtió Kolk—. Si no subes a ese barco ahora, quedas fuera de la Legión. Todo lo que hiciste será en vano. Para siempre.

William se quedó ahí parado y sacudió su cabeza.

—Lo siento, —dijo William—. Ojalá que pudiera. Esto es algo que no puedo hacer.

—Yo tampoco puedo hacerlo, —se escuchó una voz.

Thor miró y vio a otro muchacho, uno de los más grandes, bajar de uno de los otros barcos y pararse ahí, en la costa. Ambos permanecieron allí en la arena, con sus cabezas agachadas, avergonzados.

Kolk se mofó, sujetó a cada uno por detrás y los empujó hacia adelante, lejos de los demás. Thor se sentía muy mal por ellos. Él sabía que los pondrían en el pequeño barco y los regresarían al Anillo y llevarían ese estigma con ellos por el resto de sus vidas.

Antes de que Thor lo pensara demasiado, los comandantes de la Legión aparecieron detrás de cada barco y le dieron un fuerte empujón a cada uno, hacia el mar. Thor sentía su barco moviéndose debajo de él, y momentos después tomó su remo, con los demás.

Lo agitado del mar fue mayor conforme avanzaban y pronto estaban lejos de la orilla, atrapados en las fuertes mareas, empujándoles hacia la isla del dragón.

Mientras se acercaban, Thor trató de obtener una mejor vista —constantemente era oscurecida por la niebla que se aferraba a sus costas.

—Dicen que el dragón que vive allí come a un hombre al día para el desayuno, —dijo O’Connor.

—Por supuesto que dejarían algo como esto para el último día, —dijo Elden—. Justo cuando pensamos que íbamos a salir de aquí.

Reece miró al horizonte.

—He escuchado historias de este lugar, de mis hermanos, —dijo—. El poder del dragón es insondable. No hay manera que podamos vencerlo, incluso juntos. Solo esperemos tener cuidado y no despertarlo. La isla es bastante grande, y él puede estar durmiendo. Todo lo que tenemos que hacer es sobrevivir un día.

—¿Y cuáles son las probabilidades de eso?, —preguntó O’Connor.

Reece se encogió de hombros.

—He sabido que no todos los chicos sobrevivieron en años anteriores, —dijo—. Pero muchos, sí.

La ansiedad de Thor aumentó mientras las mareas eran más fuertes, tirando de ellos hacia la isla. Remar fue más fácil, y pronto pudieron distinguir el contorno de sus costas, compuesta por rocas rojas de formas y tamaños infinitos, brillantes, brillando, como si estuvieran incendiándose. Ellos brillaban a la luz, como una playa de rubíes. Nunca había visto nada igual.

—Orethist, —dijo Conval, mirando a las rocas—. Cuenta la leyenda que si le das una a alguien a quien amas, le salvará su vida.

Momentos más tarde llegó su barco a la costa, y Thor saltó con Krohn y los demás, jalándolo hacia las rocas. Sus pies crujían alrededor de ellos; los chicos miraron hacia abajo y recogieron las rocas rojas brillantes.

Thor hizo lo mismo. La sostuvo hacia la luz, examinándola. Brillaba como una rara joya en la luz del día. Cerró su mano y cerró los ojos, y llegó una brisa mientras se concentraba. Podía sentir el poder de la roca palpitando a través de su cuerpo. Conval tenía razón: era una piedra mágica.

Vio a los otros chicos embolsando tantas piedras como podían sostener, como recuerdos; Thor tomó una y la escondió en su bolsillo. Una era suficiente para él. No necesitaba una para sí mismo, y había solo una persona a la que quería darla: a Gwendolyn. Es decir, si es que regresaba.

Todos comenzaron a subir la ladera escarpada, la única entrada que lleva a los acantilados. La niebla entraba y salía lo que dificultaba ver a lo lejos, pero Thor pudo distinguir un estrecho sendero, casi como escalones naturales, que conducían a un lado del acantilado, cubierto de musgo.

Subieron en una sola fila, Thor resbalaba mientras las olas del océano rociaban todo, haciendo el camino resbaladizo. Thor luchó para mantener su equilibrio mientras una fuerte ráfaga de viento les golpeaba.

Finalmente, llegaron a la cima. Thor estaba parado en el montículo cubierto de hierba, con los demás, en la cima de la isla del dragón y observó. Un musgo verde oscuro cubría la isla hasta donde podía ver, y la niebla se cernía sobre ella. Era un lugar tenebroso, sombrío, y mientras Thor observaba, de repente oyó un rugido profundo. Sonaba como si la tierra misma gorgoteaba, y a la distancia, las llamas y el humo se levantaban en la niebla y desaparecían. Había un olor extraño en ese lugar, como de cenizas, mezcladas con azufre. Lo impregnaba todo aquí. Krohn se quejó.

Thor tragó saliva. Los chicos se dieron vuelta y se miraron unos a otros, incluso los más valientes tenían miedo en sus ojos. Todos habían pasado por muchas cosas juntos, pero nada como esto. Estaban realmente aquí. Ya no era un simulacro —ahora era cosa de vida o muerte.

Todos salieron como si fueran una sola persona por tierra estéril de la isla, caminando sobre el musgo resbaloso, todos en guardia, todos con las manos sobre sus espadas.

Después de que parecía que habían pasado muchas horas, la niebla girando a su alrededor, hubo un ruido silbante y entonces creció un gran sonido, y finalmente, mientras el aire se hacía más frío, más húmedo, llegaron a la orilla de una cascada. Thor miró hacia abajo sobre el borde; había un abismo enorme.

Continuaron por un camino alrededor de la circunferencia de la cascada y se dirigieron hacia un terreno pantanoso, bañado con el rocío de las cataratas, sus pies se hundían. Caminaron y caminaron a través de nubes de niebla cada vez más espesas que apenas se veían unos a otros; el rugido del dragón llegaba cada pocos minutos y parecía hacerse más fuerte. Thor volteó a ver de dónde venía, pero la niebla era demasiado espesa para poder ver a través de ella. Comenzó a preguntarse cómo podrían regresar.

Mientras marchaban, Reece al lado de Thor, de repente Reece perdió el equilibrio y comenzó a caer. Thor utilizó sus reflejos recién descubiertos para agarrar a Reece, un momento antes de que se cayera. Él lo agarró fuerte por la parte trasera de la camisa y lo jaló. Mientras avanzaba, se dio cuenta de que acababa de salvar la vida de Reece: debajo de ellos, la tierra se abría en lo que parecía ser un enorme cañón, cayendo a cientos de metros.

Reece se volvió y miró a Thor con una mirada de gratitud por salvarle la vida.

—Estoy en deuda contigo, —dijo.

Steffen meneó la cabeza. —No, no me debes nada.

Todos los chicos se juntaron, mirando hacia abajo al cañón inmenso, que se hundía cientos de pies en la tierra y quedaron atónitos.

—¿Qué es?, —preguntó Elden.

—Parece un cañón, —dijo Conval.

—No, —dijo Reece—. No lo es.

—¿Entonces qué es?, —preguntó Conven.

—Es una huella, —dijo Reece.

—¿Una huella?, —preguntó Conven.

—Mira la ranura, qué inclinada está. Y mira esa forma, alrededor de los bordes. No es ningún cañón, amigo mío. Es la huella del dragón.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Erec trotó su caballo a la luz del amanecer por el camino gastado, flanqueado por un contingente de caballeros del Duque, incluyendo a su amigo Brandt. Mientras avanzaban hacia los carriles de justas, fueron recibidos por miles de espectadores, animando salvajemente a ambos lados del sendero.

Habían sido unos largos cien días de torneo, y Erec había ganado todas las competencias hasta ahora. Hoy era el último día, todos estaban listos para celebrar el final, y mientras Erec trotaba, solo podía pensar en una cosa: Alistair. Su rostro permanecía congelado en su mente, y mientras apretaba la empuñadura de su lanza, sabía que tenía que pelear por ella. Si ganaba hoy, finalmente podía reclamarla como su novia. Y estaba decidido a que ningún hombre, de provincia alguna del Reino, lo derrotara.

Mientras pasaban a través de las inmensas puertas de piedra abovedadas, hacia la arena, eran recibidos por una ovación de miles espectadores más, sentados en el Coliseo de piedra al aire libre, mirando hacia abajo al campo justas. Las personas se pusieron de pie, arrojando flores mientras Erec entraba. Sentía un gran orgullo. Él había dedicado su vida a sus habilidades de combate, y en momentos como este, cuando todo el mundo lo ovacionaba, sentía que todo su trabajo era compensado. Erec no había sido derrotado por ningún hombre en el combate.

La multitud rugía mientras él entraba trotando, y se dirigió hacia el centro de las pistas, donde se volvió e inclinó la cabeza hacia el Duque, que estaba parado con la multitud, flanqueado por su contingente de soldados. El duque también hizo una reverencia, con una sonrisa en su rostro, y Erec giró dirigió a la línea lateral. A lo largo de la lateral había pequeños contingentes de caballeros, cientos de ellos, todos con armaduras diferentes, de diferentes formas y colores, cabalgando sobre una amplia gama de caballos y blandiendo armas exóticas. Se habían reunido de todos los rincones del Anillo, cada grupo más exótico que el siguiente. Ellos habían estado entrenando durante todo el año para esto, y la competencia había sido formidable. Pero Erec consistentemente los había vencido a todos, y mientras él pensaba en Alistair, sabía que encontraría una manera de ganar hoy.

Erec esperó y vio como sonaba una trompeta y salieron dos caballeros, de ambos lados del estadio, uno con una armadura verde oscuro, el otro en color amarillo brillante, cada uno sosteniendo sus lanzas. El verde derribó de su caballo al amarillo, y la multitud aplaudió salvajemente.

Hubo justa tras justa, y más y más caballeros eran eliminados. Erec, siendo el campeón, tuvo el honor de estar en el último lugar de la primera ronda.

Cuando sonó el cuerno, salió sin dudarlo un instante. Lo pusieron contra uno de los mejores caballeros de oposición —un corpulento hombre con armadura negra, con un pecho dos veces más amplio que el de Erec. Montaba un caballo que llevaba una sonrisa burlona horrible, y la lanza del hombre parecía dos veces más larga que la de Erec.

Pero Erec no permitió que le desconcertara. Se centró en la coraza del hombre, el ángulo de la cabeza, en cómo cambiaba su armadura. Inmediatamente, identificó el punto débil, en la manera en que el hombre bajaba su hombro izquierdo. Erec esperó hasta el último momento, dirigió su lanza al lugar correcto y la apretó hasta que chocaron.

Hubo un jadeo entre la multitud mientras el caballero rival salía volando de su caballo, aterrizando sobre el suelo, con un sonido metálico.

La multitud rugía de placer, mientras Erec iba al otro lado del estadio y esperaba su turno para la segunda ronda. Faltaban docenas de rondas.

El día se alargó. Uno tras otro, ronda tras ronda, los caballeros lucharon, hasta que solamente quedaban algunos guerreros. Cuando llegaron a los diez finalistas, sonó un cuerno y hubo una pausa, mientras el duque se dirigía al centro, para dirigirse a su gente. Erec aprovechó la oportunidad, como lo hicieron los demás, para levantar su armadura, quitarse el casco y respirar profundamente. Apareció un escudero con un cubo de agua y Erec bebió un poco y echó el resto encima de su cabeza y barba. Aunque era otoño, goteaba de sudor, jadeando por tantas horas de combate. Ya se sentía adolorido, pero cuando miró a los otros caballeros, podía decir que estaban más cansados que él. No tenían la formación que él tenía. Se había hecho el propósito de entrenar todos los días de su vida y nunca había faltado un día. Estaba preparado para sentirse agotado. Esos hombres no lo estaban.

El duque levantó ambos brazos a la multitud, y lentamente, se callaron.

—Compañeros, —gritó el duque—. Nuestras provincias han enviado a sus mejores y más brillantes hombres de todos los rincones del Anillo para competir estos cien días por la novia más hermosa y mejor que nuestro reino tiene para ofrecer. Cada guerrero aquí presente, ha elegido a una mujer, y quien gane hoy, tendrá el derecho a casarse con esa mujer, si ella está de acuerdo. Para estos caballeros finalistas, la pelea cambiará de justas a lucha a mano. Cada guerrero elegirá una de las armas, y todos lucharán entre sí. No habrá ninguna muerte, pero todo lo demás vale. El último hombre de pie será el ganador. ¡Guerreros, buena suerte!, —gritó, mientras se marchaba, y la multitud rugía detrás de él.

Erec se volvió a poner el casco y miró el carro de armas que su escudero le había llevado. Él ya sabía qué arma quería: estaba en su cintura. Sacó su viejo mayal con clavos, de confianza, con su bastón de madera gastada, de aproximadamente sesenta centímetros de largo, con una bola de metal con pinchos en su extremo. La había blandido desde sus días en la Legión, y no conocía mejor ninguna otra arma.

Sonó un cuerno, y de repente los diez hombres se dirigieron unos a otros, en el centro de la arena.

Un caballero robusto, que no llevaba casco, con ojos azul claro y una barba brillante y rubia, una cabeza más alto que Erec, se dirigió hacia él. Giró una enorme maza hacia la cabeza de Erec, con una velocidad que le sorprendió.

Erec se agachó en el último segundo, y la maza salió volando.

Erec aprovechó la oportunidad para dar vuelta y golpear con fuerza al hombre en la parte trasera de la cabeza con el mango de madera de su mayal, evitando golpear con la bola de metal para no matarlo. El hombre tropezó y cayó, inconsciente, y fue el primer hombre en caer.

La multitud rugía.

Alrededor de Erec los caballeros lucharon, y más de uno lo había señalado. Claramente, era visto como el hombre a vencer, y él se agachó, mientras uno se acercó a él con un hacha, otro con una alabarda y un tercero con una lanza. De qué sirvió el exhorto del Duque de no intentar matarse, pensó Erec. Claramente, a estos caballeros no les importaba.

Erec se encontró girando y torciendo, peleando con uno tras otro. Uno le atacó con una alabarda larga, y Erec la arrancó de las manos de su enemigo y la usó para pinchar a su atacante en la base del cuello con el extremo de madera, encontrando el punto débil por encima de su armadura y derribándolo sobre su espalda.

Erec luego giró y balanceó el extremo afilado de la alabarda, cortando una lanza por la mitad antes de que lo golpeara.

Luego giró nuevamente, sacó su mayal y tiró una daga de la mano de otro atacante. Volteó el mayar hacia un costado y golpeó a su atacante en el puente de la nariz con el extremo de madera, rompiendo su nariz y tirándolo al suelo.

Otro caballero fue a atacarlo con un martillo, Erec se agachó y le dio un puñetazo en el plexo solar con su guantelete. El caballero se desplomó, tirando su martillo a mitad del movimiento.

Solo quedaba un caballero rival de Erec, y la multitud se puso de pie de un salto, animando como locos, mientras cada uno daba vueltas alrededor del otro, lentamente. Respiraban con dificultad. A su alrededor estaban los cuerpos inconscientes de los otros que no pudieron continuar.

Este último caballero era de una provincia que Erec no reconoció, con armadura roja brillante con púas, que sobresalían como un puerco espín. Ocupó un arma que se asemejaba a una horca, con tres dientes largos, pintadas de un color extraño que relucía en la luz y confundía a Erec. Lo giraba continuamente en el aire, lo que dificultada que Erec se concentrara.

De repente embistió, empujándolo y Erec bloqueó el golpe en el último segundo con su mayal. Los dos se enredaron en lo alto, empujando hacia adelante y hacia atrás en un estira y afloja. Erec resbaló con la sangre de uno de sus oponentes y perdió el equilibrio.

Erec cayó sobre su espalda, y su rival no perdió el tiempo. Empujó su arma hacia la cara de Erec; Erec la bloqueó y la retuvo con el extremo de su maza. Se las arregló para mantenerlo a raya, pero estaba perdiendo terreno rápidamente.

La multitud jadeó.

—¡RÍNDETE!, —gritó el rival.

Erec yacía en el suelo, luchando, perdiendo fuerza, cuando vio la cara de Alistair en su mente. Vio su expresión cuando ella lo miró a los ojos, cuando le pidió que ganara. Y de repente, sintió una nueva fuerza. No podía perder. Aquí no. Hoy no.

Con una explosión final de fuerza, Erec rodó fuera del camino, bajando el tridente y lo hundió en la tierra a un costado de él. Rodó otra vez y le dio una fuerte patada en el estómago al caballero. El caballero cayó de rodillas y Erec saltó a sus pies y le dio otra patada, derribándolo de espaldas.

La multitud rugía.

Erec sacó su daga, se arrodilló y la sostuvo en la garganta del caballero. Empujó la punta firmemente contra él, hasta que el caballero entendió.

—¡ME RINDO!, —gritó el caballero.

La multitud rugió y gritó de alegría.

Erec se levantó lentamente, respirando con dificultad.

Ahora solo le quedaba una cosa en su mente.

Alistair.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Thor miró con asombro la huella del dragón, hundida a cientos de metros en la tierra, del tamaño de un cañón. Mientras la niebla se despejaba, en su parte inferior, Thor vio algo. Era una cueva, en el otro extremo, y dentro de ella pensó que vio algo brillante. Brillaba y desaparecía en la niebla.

—Allí, —dijo Thor, señalando—. ¿Vieron eso?

Todos los chicos entrecerraron los ojos.

—No veo nada, —dijo Elden.

—Me pareció ver algo que brillaba, —dijo Thor.

—Podría ser el cetro, —dijo Reece.

Alrededor de ellos, docenas de miembros de la Legión aparecieron fuera de la niebla y uno de ellos encontró un camino hacia el cañón, una roca escarpada en el acantilado. Thor y los demás los siguieron, Krohn con ellos, y todos comenzaron a descender, en una sola fila.

Mientras avanzaban, el sendero se hizo más empinado, y Thor pronto se encontró luchando para mantenerse con vida mientras bajaban cada vez más en la huella del dragón.

Finalmente llegaron a la parte inferior y Thor levantó la mirada preguntándose cómo saldrían.

Aquí, el suelo estaba cubierto de fina arena negra, y mientras caminaban, sus pies se hundían en ella. No se había oído el rugido del dragón en algún tiempo, y todo estaba extrañamente tranquilo. Todos estaban en guardia al ir caminando, cruzando el suelo del cañón hacia la entrada de la cueva. La niebla se despejó, y todo fue visible otra vez.

—¡Allí!, —exclamó Thor.

Los otros lo vieron esta vez, un brillo salía de adentro.

—Ya lo veo, —dijo Reece.

Todos procedieron hacia la cueva, la niebla regresó, y mientras caminaban, Thor tuvo una sensación cada vez más ominosa. No podía evitar sentirse como si estuvieran siendo vigilados, como si fueran más y más adentro de la guarida del dragón. Él esperaba y rezaba que podrían encontrar el cetro y salir rápidamente.

Thor de pronto oyó un ruido estridente familiar, y se volvió y estiró el cuello hacia los cielos: allí, volando a lo alto, le dio gusto ver a Estopheles. No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que lo vio. Se preguntó qué hacía aquí ahora. No pudo evitar sentir como fue a advertirle.

Chilló, volando en círculos.

El nutrido grupo de miembros de la Legión convergieron en la cueva, Thor se volvió y guio el camino. El mundo se volvió negro cuando entraron, colgaban largos carámbanos del techo, se oía el sonido del agua que goteaba, de murciélagos revoloteando. Mientras caminaban dentro, más y más profundamente, sus voces resonaban, los susurros de los miembros de la Legión nerviosos. Lo único que iluminaba la cueva era una luz brillante, no muy lejos de la entrada, de un solo objeto.

Cuando la niebla se disipó, Thor finalmente vio lo que era —y todos ellos jadearon.

Allí, sobresaliendo en el suelo, estaba el cetro de oro. Como de unos noventa centímetros de largo, brillaba, dejando una luz tan brillante que iluminaba la mayor parte de la cueva a través de la niebla. Todos los miembros de la Legión se detuvieron, perplejos. Thor podría sentir una intensa energía que irradiaba, incluso desde aquí.

—Lo viste primero, —dijo Reece a Thor—. Tómalo tú. Llévalo a la Legión.

Thor se adelantó, los otros lo siguieron justo detrás y sabían que él debería sentirse aliviado. Lo habían encontrado. Ahora podían volver. Pero por alguna razón, mientras se dirigía más profundamente en la cueva, se sentía cada vez más nervioso. Los sentidos lo alertaron y una parte de él que no entendía, le gritó que se dirigían más profundamente hacia el peligro.

Pero con todos los muchachos observándolo, no podía regresar. Avanzó, estiró la mano y tomó el cetro. Sintió una emoción eléctrica a través de él mientras él lo sujetaba. Era la cosa más bella y poderosa que jamás había tocado.

Todos se dieron vuelta, se apresuraron hacia la salida de la cueva, los chicos se arremolinaron alrededor de Thor, echando un buen vistazo al cetro. Había un sentimiento de alivio en el aire: había terminado su misión. Ahora podían ir a casa. Como uno, el grupo fue hacia afuera de la cueva, listo para salir de ese lugar.

Pero en el momento en que salieron, su mundo cambió. De repente, un horrible rugido surgió y mientras miraban hacia arriba, Thor vio la cosa más aterradora de su vida. El dragón. Levantó su cabeza por encima del cañón y miró hacia ellos. Thor tuvo que preguntarse si eso era real o solo una pesadilla. Nunca había visto un verdadero dragón antes —y nunca pensó que lo vería—. Era la cosa más grande y más aterradora que había visto. Mientras estiraba su largo cuello, su enorme cabeza por encima de ellos, bloqueaba el sol, proyectando una sombra sobre todos ellos. Una de sus escamas era más grande que Thor —y estaba cubierto de miles de ellas, color verde rojizo. Levantó sus dos patas delanteras, cada una tan grande como cincuenta hombres y Thor podía ver sus enormes garras, tres en cada pie, tratando de llegar a los cielos, cada una tan afilada como una espada y tan larga como un árbol.

Lo más aterrante de todo, sin embargo, era su rostro, con su mandíbula larga estrecha y extendida y detrás, su boca abierta, sus filas y filas de dientes, cada uno tan grande como una casa, más cortante que cualquier arma que jamás hubiera visto.

Echó la cabeza hacia atrás y rugió, y el sonido era suficiente para partir a un hombre en dos.

Todos los miembros de la Legión levantaron sus manos hacia sus orejas, y Thor hizo lo mismo, todavía sosteniendo el cetro. La tierra tembló y Thor sentía como si su cabeza fuera a explotar. Krohn se quejó y gruñó.

Cuando el dragón terminó de rugir, bajó su cabeza, retiró su garganta, abrió su boca y respiró.

Salió fuego como si fuera un tornado, cantando al lado de la pared del cañón. Mientras el dragón movía el cuello, el fuego se extendió —y fue entonces cuando Thor oyó los gritos.

Varios miembros de la Legión gritaron del dolor horroroso que sufrían mientras eran quemados vivos. Thor vio impotente antes de girar y correr con el resto de los chicos, tratando de salvarse.

El dragón bajó una pierna, y cuando puso un pie en el suelo, dejó otro agujero del tamaño de un cañón, sacudiendo tanto la tierra que Thor y los miembros de la Legión fueron lanzados en el aire, un radio de tres metros. Thor aterrizó cayó con fuerza de costado y rodó varias veces.

Thor se puso de pie, miró hacia arriba y vio al dragón acercándose al resto de los chicos que corrían. Algunos de los chicos mayores entraron en acción. Uno de ellos, que había llevado con él una larga cuerda y gancho, distribuyeron las cuerdas con varios otros, y pronto el grupo corrió en círculos alrededor de él, atando las cuerdas alrededor de sus piernas, intentando hacer que tropezara.

Fue un esfuerzo valiente, y los chicos se movieron rápidamente y sin temor, logrando atar la soga firmemente alrededor de sus piernas dos veces, para sorpresa de Thor. Esperaban que el dragón tropezara y cayera al dar su próximo paso.

Pero todos estaban horrorizados cuando el dragón simplemente miró hacia abajo, notó la cuerda y la rompió como si no existiera. Entonces levantó un pie y lo derribó, aplastando a varios de los chicos mayores, en la tierra. Atacó con sus garras y partió en dos a los otros chicos.

Thor vio con horror como O’Connor recibió un golpe en el ataque; falló la garra, pero la pata del dragón envió a volar a O’Connor por el aire, estrellándose contra la pared del cañón. Thor oró para que no estuviera muerto.

Los otros chicos empezaron a huir otra vez, habiendo agotado todas sus opciones, y Thor sabía que tenía que hacer algo rápidamente. A ese ritmo, todos estarían muertos en minutos. No había manera salir de este cañón, y el dragón los tenía atrapados.

Mientras todos los que lo rodeaban seguían corriendo, Thor reunió el valor y se detuvo. Se quedó ahí parado, en el centro del suelo del cañón, se volvió y enfrentó al dragón. Su corazón latía aceleradamente, y sabía que eso podría significar su muerte —pero tenía que hacerlo.

Thor trató de reunir todo lo que Argon le había enseñado, intentó llamar a su poder espiritual, cualquiera que fuera. Si tenía algún poder innato, ahora era el momento de sacarlo. Ahora era el momento que más lo necesitaba.

El dragón de repente se detuvo y se centró en Thor. Echó hacia atrás su cabeza y rugió, como si estuviera furioso por haber sido desafiado y en ese momento Thor deseaba haber corrido con los demás.

Mientras estaba allí solo, frente al dragón, Thor levantó una mano, decidido a utilizar cualquiera que fueran los poderes sobrenaturales que tenía para luchar contra la bestia.

Por favor, Dios. Por favor.

El dragón alejó su garganta, abrió su boca y disparó llamas hacia Thor.

Thor mantuvo su mano hacia afuera, esperando y rezando para que esto funcionara.

Mientras las llamas caían alrededor, Thor se quedó atónito al ver que la palma de su mano había creado un escudo de energía alrededor de él. Las llamas se separaron inofensivamente alrededor de su mano, dejándolo a salvo.

Los otros chicos se detuvieron y observaron.

El dragón enfureció. Levantó un pie y lo bajó, preparándose para aplastar a Thor.

Pero Thor mantuvo su palma hacia afuera y cuando bajó el pie, fue capaz de usar la fuerza de su energía que detenerlo con su mano, el pie flotó en el aire varios metros por encima de Thor.

Thor podría sentir la energía de la bestia, sentía su fuerza, su intenso deseo de matarlo. Todo el cuerpo de Thor estaba temblando y utilizó todo su potencial para mantenerlo a raya. Pero no lo podía detener por mucho más tiempo.

Finalmente, incapaz de continuar un momento más, Thor soltó el escudo de energía y salió corriendo. Al hacerlo, el pie se vino abajo, fallando por centímetros, hundiéndose en la tierra.

El dragón rugió, enfurecido.

Los otros miembros de la Legión se detuvieron y miraron, perplejos.

El dragón, más enojado que nunca, se dirigió hacia Thor. Fue directamente hacia él, abriendo sus hileras de dientes, con el objetivo de tragarlo por completo.

Thor sintió un calor aumentando dentro de sí mismo, y convocó a su energía otra vez. Esta vez la usó para saltar —más alto que nunca— y cuando el dragón se agachó, Thor saltó sobre su cabeza y cayó en su espalda.

Thor se sujetó de sus escamas, aguantando por su vida, mientras el dragón se sacudía. Era como escalar una montaña. Thor podía sentir la energía del dragón y era la cosa más poderosa que había sentido en su vida. Thor utilizó su poder para tratar de dirigir la energía del dragón. Implantó la imagen en la mente del dragón de irse volando.

Y eso fue exactamente lo que hizo el dragón.

El dragón de repente se levantó y voló fuera del cañón. Thor controló su mente mientras él siguió volando, más y más lejos. Thor se sujetó por su vida, el viento y la niebla azotaban su rostro mientras subían más y más alto, volaba más y más rápido. Pronto, la tierra era solo un punto, debajo de ellos.

Thor dirigió al dragón para girar sobre el mar, y continuaron volando. Thor le susurró al dragón que se sumergiera, cerca de la orilla, orando para que lo hiciera.

Lo hizo. Tan pronto como volaron sobre la costa, Thor aprovechó la oportunidad. Sostuvo la respiración y bajó de un salto de la espalda del dragón, volando por el aire, esperando lograrlo.

Aterrizó en las olas, con el pecho dentro del agitado mar. Salió a la superficie, jadeando, y se volvió para ver como el dragón se iba volando, sobre el mar, más y más lejos.

Con el último gramo de fuerza de Thor, se dirigió a la orilla y se desplomó en la arena, incapaz de moverse ni un centímetro. Él todavía estaba agarrando el cetro. No lo podía creer.

Pero lo había logrado.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Andrónico se sentó en su trono, rodeado de una docena de sirvientas, desnudas sobre el piso, abanicándolo y poniendo fruta en su boca, mientras se inclinaba con una sonrisa y veía las festividades desarrollarse ante él. En el suelo circular de su enorme trono, comenzaban los juegos nocturnos.

Extendida por toda la habitación, estaban cientos de los seguidores más cercanos de Andrónico, contingentes que habían llegado para rendir homenaje de todos los rincones del Imperio, usando todos los colores posibles. Ellos festejaban —bailando, bebiendo, intoxicándose en esa habitación— como lo habían hecho noche tras noche. Había una corriente interminable de dignatarios que querían rendirle homenaje. Si no lo hacían, haría que sus ejércitos los aplastaran en un instante. Y estos juegos, el centro de las festividades de la noche, eran un complemento agradable para un largo día de estar bebiendo y festejando.

El primer juego de la noche siempre era el más emocionante, y esto prometía no ser una excepción. Habían encontrado un enorme Spokebull, con tres cuernos, una mandíbula dos veces más amplia, ocho juegos de largos colmillos y lo habían puesto contra un Livara, una enorme criatura, parecido a un león, con cuatro pares de alas. En el ring, el Spokebull se había dirigido hacia el Livara, rugiendo, y el Livara había ido a atacarlo. Prometía ser una buena pelea.

Las dos criaturas, cada una enfurecida, se encontraron al centro, gruñendo, cada uno hundía sus colmillos en el otro. Cayeron al suelo y rodaron, y el cuarto se llenó de los sonidos de sus feroces gruñidos. En pocos minutos, la sangre y la saliva caían por todo el cuarto. Andrónico sonrió ampliamente, emocionado cuando parte de la mezcla saltó por la puerta y lo cayó en la cara. Inspirado, estiró la mano, la deslizó alrededor de una de las chicas desnudas y la levantó sobre su regazo. Antes de que ella supiera lo que estaba pasando, él extendió sus enormes colmillos y los sumió en la garganta de ella.

Ella gritó mientras él bebió su sangre, sintiendo el chorro de líquido caliente en la garganta, sujetándola firmemente hasta que finalmente dejó de retorcerse. Finalmente, ella se desplomó, muerta en sus brazos, y limpió la parte posterior de su boca y la dejó ahí tirada. Había pocas cosas que disfrutada más, que sostener un cadáver recién muerto en su regazo. Esto se estaba convirtiendo en una gran noche, sin duda alguna.

Un aullido agonizante se oyó afuera, y la multitud se puso de pie de un salto, rugiendo, cuando uno de los animales venció al otro. Andrónico se levantó y bajó la mirada para ver que el Spokebull había ganado, perforando el pecho del Livara con su tercer cuerno. Estaba parado sobre él, resoplando, golpeteando su pata.

La multitud aplaudió mientras un ayudante abrió la puerta, en preparación para la siguiente pelea.

Pero al hacerlo, algo salió mal: el Spokebull, enfurecido, se fue directamente a atacar al ayudante. El hombre no podía conseguir quitarse del camino con la suficiente rapidez, y el animal lo sacó con sus cuernos, perforándole el estómago y levantándolo por lo alto sobre su cabeza, pegándolo sobre la jaula de la arena. En lugar de apresurarse a ayudarlo, la multitud gritó de alegría, mientras el ayudante estaba ahí colgado, en agonía. Nadie fue a ayudarlo, por el contrario, lo disfrutaron.

Tres asistentes más corrieron, sosteniendo sus lanzas, y mantuvieron a la bestia a raya, mientras iban a rescatar a su compañero de trabajo. La bestia se dirigió a atacarlos, mordiendo sus lanzas y rompiéndolas —hasta que finalmente otro ayudante se acercó con una enorme hacha doble y con un golpe fuerte, le cortó su cabeza. Su cuerpo cayó a un costado, la sangre chorreaba por todas partes y la multitud rugía de emoción.

Varios asistentes más se apresuraron a limpiar el desastre de sangre y se abrió una puerta del otro extremo de la arena y dos animales más fueron conducidos hacia la siguiente ronda. Eran idénticos. Parecían rinocerontes, pero tres veces más su tamaño, y cada uno fue llevado a un extremo del anillo, gruñendo y rugiendo, apenas pudiendo ser contenidos por cuatro asistentes con cuerdas.

Tan pronto como sacaron los cadáveres y cerraron la puerta, sonó un silbato, y los dos animales fueron liberados de sus cuerdas. Sin dudarlo, se atacaron mutuamente, embistiendo sus cabezas cuando se encontraron en el centro. Hubo un horrible estrépito al chocar sus cabezas, sus pieles eran tan duras como el hierro, sacudiendo toda la habitación.

La multitud aplaudió de placer.

Andrónico lentamente volvió a sentarse, sosteniendo todavía el cadáver fresco en su regazo, deleitándose con los juegos. Iban mejor de lo que esperaba, y su ánimo no había estado así de bien no sabía desde hacía cuánto tiempo.

—Mi señor, perdóneme, —dijo una voz.

Andrónico volteó y vio a uno de sus mensajeros de pie al lado de ellos, susurrándole al oído.

—Perdone mi interrupción, maestro, pero le traigo noticias importantes.

—Habla, entonces, —gruñó Andrónico, aún mirando hacia adelante, tratando de ignorar al hombre—. Andrónico temía que fuera lo que fuera que le dijera, interrumpiría su estado de ánimo. Y él no quería que lo interrumpieran.

—Se ha difundido la noticia de que el ejército McCloud ha invadido la otra mitad del Anillo. Nuestros espías nos dicen que el reino de la MacGil puede ser superado en número en unos días, y que los McCloud controlarán el Anillo.

Andrónico asintió lentamente, tomando la información con una ira visceral que no mostró, entonces estiró la mano, agarró al mensajero con ambas manos, se levantó y lo tiró por la habitación con una fuerza sobrehumana. El mensajero, un hombre pequeño y frágil, de las tierras del interior, salió volando por el aire, chillando y la multitud observaba, paralizada, mientras él despejaba la valla hacia la arena y aterrizó dentro con los animales salvajes.

Los dos animales, asustados, dejaron de chocar entre ellos y voltearon a ver al mensajero. Juntos, lo atacaron, mientras el mensajero se daba vuelta y corría, gritando, tratando de huir. Pero no había ningún lugar a dónde ir. Cuando subió a la pared, tratando de salir, uno de los animales le perforó la espalda con uno de sus gruesos cuernos, pegándolo a la jaula.

El mensajero gritó, la sangre chorreaba de su boca, sujetando la pared con las uñas mientras moría.

La multitud se levantó, gritando de alegría.

Andrónico ponderó la noticia. Le había puesto de muy mal humor, sin duda. Que el rey McCloud lo hubiera desafiado, que no hubiera aceptado su oferta, que no hubiera accedido a sus deseos de dejarlo cruzar el cañón para atacar juntos a los MacGil. Ese rey McCloud era más testarudo de lo que Andrónico había anticipado. Estaba fuera del alcance de Andrónico. Y Andrónico odiaba no poder controlar las cosas.

Andrónico había esperado un momento como este. El Anillo no había sido nada más que una espina en su costado, en el lado de todo el Imperio —el único territorio libre que quedaba en él, desde que sus antepasados podían recordar. Estaba decidido a cambiar eso. Él había conquistado prácticamente todos los rincones del Imperio, y su victoria no estaría completa sin invadir el Anillo, haciendo que toda la tierra estuviera sometida a su voluntad.

Andrónico tenía un escenario de refuerzo en mente para noticias como esta, y ya era hora de emplearlo.

De repente se levantó, toda la habitación se puso de rodillas e hicieron una reverencia y él arrojó el cuerpo sin vida, ya frío, de la joven. Marchó a través de la habitación, mientras cientos de sus seguidores se inclinaban hasta el suelo y fue seguido por su séquito de asesores leales. Los consejeros sabían que no debían cuestionar a dónde iba, sabían que debían seguirlo obedientemente hasta que les dijera lo contrario.

Andrónico salió de la cámara y sus hombres le siguieron de cerca mientras entraba en los pasillos de su castillo.

Andrónico caminó, lleno de rabia, hacia las entrañas de su castillo, dirigiéndose hacia las cámaras de tortura. Los corredores estaban formados por amplios círculos, y fue dando vueltas y vueltas, con las paredes con antorchas, hasta que finalmente llegó a una puerta cuadrada de metal, con picos de hierro sobresaliendo de ella. Al verlo, tres asistentes se apresuraron para abrirla, inclinando sus cabezas.

Andrónico avanzó, con sus hombres justo detrás de él.

En la cámara había dos prisioneros, miembros del Reino McCloud, hombres que habían capturado años atrás de uno de los barcos de los McCloud. Andrónico examinó a los hombres encadenados contra la pared opuesta, con las manos y los pies atados y decidió que se veían maduros. Él había tenido ahí a esos hombres, encadenados, desde hacía años, muertos de hambre, torturándolos una vez al día, abandonándolos totalmente, completamente, por un momento como este. Para un momento cuando los McCloud lo hubieran desafiado. Ya era hora de que Andrónico los utilizara para extraer la información que había estado necesitando saber para toda la vida. Solo tenía una oportunidad, y tenía que hacerlo bien.

Andrónico dio un paso adelante, agarró un gancho largo y afilado de la pared, se acercó a uno de los hombres y puso el gancho bajo su barbilla. Empezó a levantarlo, en la parte más sensible y frágil de sus cuerdas vocales, hasta el punto de perforar la piel.

Los ojos del hombre se inundaron de lágrimas, y gritó en agonía.

—¿Qué es lo que quiere?, —gritó el hombre.

Andrónico le sonreía.

—El Cañón, —él gruñó, lentamente—. Tienes una oportunidad para darme la respuesta. ¿Cómo lo cruzamos? ¿Cuál es su secreto? ¿Qué es el escudo de energía? ¿Quién lo controla?

El hombre parpadeó varias veces, sudando.

—No sé, —dijo—. Se lo juro…

Andrónico no estaba de humor: levantó el arma por lo alto y el hombre gritó en agonía mientras cortaba su garganta y luego la cabeza. Un momento después, su cabeza salió rodando de su cuerpo, hacia el suelo.

Andrónico se volvió y miró al otro prisionero, encadenado a la pared opuesta, el otro McCloud. El hombre parpadeó varias veces, mirando; empezó gimiendo y temblando mientras Andrónico se acercaba con el gancho.

—¡Por favor!, —el hombre chilló—, ¡por favor, no me mate! ¡Por favor, se lo ruego!

Andrónico se acercó a él y sostuvo el gancho en su garganta, apoyándose en él.

—Ya sabes la pregunta, —dijo Andrónico—. Responde, si quieres. Si no, únete a tu amigo. Tienes tres segundos. Uno, dos…

Empezó a levantar el gancho.

—¡Está bien!, —gritó el hombre—. ¡De acuerdo! ¡Voy a decirle! ¡Voy a decirle todo!

Andrónico lo miraba atentamente, tratando de ver si estaba mintiendo. Era experto en eso, habiendo matado a tantas personas en su vida. Mientras miraba profundamente en las pupilas del hombre, dilatándose, vio que estaba diciendo la verdad.

Lentamente, él sonrió, relajado. Finalmente, el Anillo sería suya.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Gwendolyn estaba parada en el parapeto superior del castillo este frío día de otoño, el viento soplaba su cabello y miraba hacia el campo que brillaba. Las tierras de labranza estaban llenas de cosechadoras de otoño, docenas de mujeres recogiendo frutos en cestas. A su alrededor, todo estaba cambiando, todas las hojas de un sinfín de colores, púrpuras y verdes y naranjas y amarillos. Los dos soles también estaban cambiando, como siempre lo hacían en el otoño, ahora teniendo un matiz amarillo y púrpura. Era un día magnífico, y mirando el panorama ante ella, todo parecía bien en el mundo.

Por primera vez desde la muerte de su padre, sintió una sensación de optimismo. Ella se había despertado antes del amanecer y había esperado con expectación el tañido de las campanas, anunciando el retorno de la Legión. Esperó y observó el horizonte durante horas, y debajo de ella, al despertar la mañana, pudo ver a las multitudes comenzando a formarse en las calles más abajo, preparándose para que los desfiles para darles la bienvenida.

Gwen estaba llena de entusiasmo. Hoy era el día en que Thor volvería con ella.

Había pasado la noche despierta, contando los minutos hasta el amanecer. Ella apenas podía creer por fin había llegado. Hoy, Thor iba a regresar. Todo estaría bien otra vez en el mundo.

También sintió una sensación de alegría, de realización, de que Kendrick no había sido ejecutado. De alguna manera, su encuentro con su madre había funcionado. Odiaba que todavía se revolcaba en la mazmorra y cada día pensaba en formas de sacarlo, pero por ahora, al menos ella lo había mantenido vivo.

Estaba decidida a demostrar quién asesinó a su padre, pero no había podido, durante los últimos cien días, a pesar de sus esfuerzos, de encontrar alguna pista. Godfrey, también, había llegado a un callejón sin salida. Ambos fueron bloqueados en cada momento. Gwendolyn se sentía cada vez más amenazada bajo el ojo vigilante de Gareth, su multitud de espías; se sentía menos segura mientras en el castillo, mientras pasaban los días. Se estremecía el pensar en la cicatriz que el asesino de Gareth le había dejado en la mejilla; era difícil de ver, excepto a la luz directa del sol; parecía más un rasguño —sin embargo, estaba allí. Cada vez que se veía en el espejo, lo veía y lo recordaba. Ella sabía que tenía que hacer un cambio pronto. Gareth estaba cada día más desquiciado, y no se sabía lo que podía hacer.

Pero ahora que Thor regresaba, ahora que la Legión estaría en casa, incluyendo a su hermano menor Reece, ya no se sentía tan sola con todo esto. El cambio estaba en el aire, y el status quo no seguiría siendo el mismo. Ella creía que solo sería cuestión de tiempo hasta encontrar una manera de liberar a su hermano. Y lo más importante, ahora podría estar con Thor permanentemente. No había hablado con su madre desde ese último encuentro fatídico y sospechaba que no hablaría con ella otra vez; sin embargo, por lo menos ya no era un obstáculo entre ella y Thor.

Gwen miraba el horizonte. A lo lejos, más allá del cañón, vio el menor atisbo en el océano y buscó indicios de velas. Ella sabía que estaba siendo demasiado optimista para poder verlos desde tan lejos, e incluso una vez que llegaran, faltaba medio día de viaje. Pero no podía evitar mirar. Alrededor de ella, sonaban las campanas. Se había puesto sus mejores sedas blancas para la ocasión. Una parte de ella quería Thor se la llevara lejos de ahí, de todas esas maniobras del castillo, a un lugar donde podrían estar seguros. Tener una nueva vida en algún lugar. Con él. No sabía qué ni dónde. Pero ella sabía que necesitaba un nuevo comienzo.

—¿Gwendolyn?, —se oyó una voz.

Ella giró, sacudiendo sus pensamientos y para su sorpresa vio a un hombre ahí parado, a pocos centímetros de distancia. Se había escondido de ella, y peor aún, era un hombre que despreciaba. No era un hombre —era un chico. Alton. La cara de hipocresía, de aristocracia, de todo lo malo de este lugar.

Se quedó allí, tan arrogante, tan seguro de sí mismo, vestido con su tonto traje, usando una corbata tipo francés, aunque fuera otoño, y lo despreció más que nunca. Él tenía todo lo que odiaba en un hombre. Todavía estaba furiosa con él por haberla despistado, por decir todas esas mentiras sobre Thor que casi hace que se separaran. La había dejado en ridículo. Ella había jurado que nunca volvería a mirarlo, no era que le gustara, para empezar.

Hasta el momento, lo había logrado. Habían pasado meses desde que lo había visto por última vez, y no podía creer la osadía que tuvo de sacarla de su letargo, de estar ahí parado. Se preguntaba incluso, cómo es que había subido ahí, cómo escapó de los guardias. Debió haber usado su estúpida frase acerca de ser de la realeza, y se lo creyeron. Podía ser muy convincente, incluso en sus mentiras.

—¿Qué haces aquí?, —le preguntó.

Él dio un paso más para acercarse a ella, un paso demasiado cerca para ella. Solo había unos centímetros de distancia y ella sintió que su cuerpo se tensaba.

Él sonrió, no detectando su hostilidad.

—He venido a darte una segunda oportunidad, —dijo.

Ella rio con ganas, ante este absurdo.

—¿A mí? ¿Una segunda oportunidad?, —preguntó ella, incrédula—. Como si alguna vez hubiera querido tener una primera oportunidad, para empezar. ¿Y quién eres tú para dar oportunidades? En todo caso, sería yo la que te diera una segunda oportunidad. Pero como ya he dicho, no hay oportunidades. No eres nada para mí. Nunca lo fuiste. Parece que nunca quieres aceptarlo. Vives en un mundo de ilusión.

Él hizo un resoplido.

—Entiendo que cuando los sentimientos de una mujer son tan fuertes para un hombre, ella puede a veces vivir en negación, así que te perdono tus palabras duras. Sabes que tú y yo siempre hemos estado destinados a ser pareja, desde que éramos niños. Puedes tratar de resistirte, pero sabes tan bien como yo, que nada nos separará.

Ella se rio.

—¿Separarnos?, —se burló ella—. Realmente estás enfermo. Nunca estuvimos juntos. Nunca estaremos juntos. No hay nada que separar. Excepto tus mentiras. ¿Cómo te atreviste a mentirme sobre Thor?, —gritó. Su voz iba en aumento, cada vez más indignada.

Alton simplemente se encogió de hombros.

—Tecnicismos, —dijo—. Es un plebeyo. ¿A quién le importa?

—A mí me importa —mucho—. Dijiste mentiras acerca de él y me hiciste quedar como una tonta.

—Si me tomé la libertad con los hechos, eso no importa. Si no es culpable de una cosa, seguramente lo será de otra. El hecho es que es un plebeyo y está por debajo de ti, y sabes que tengo razón. Nunca será suficiente para ti.

—Yo, por otro lado, estoy listo para aceptarte como mi esposa. He venido a confirmar que quieres que haga los arreglos antes de que empiece. Después de todo, las bodas son caras. Mi familia va a pagar por ello.

Gwen lo miró con incredulidad. Nunca conoció a alguien tan fuera de la realidad, tan pretencioso. Ella no podía creer que en realidad parecía genuino. Le daba asco.

—No sé de cuántas maneras te lo puedo decir, Alton: No tengo amor para ti. Ni siquiera me agradas. De hecho, siento mucho odio por ti. Y siempre te odiaré. Así que te sugiero que me dejes ahora. Nunca me casaría contigo. Ni siquiera sería tu amiga. Además, tengo otros planes.

Alton sonrió, sin inmutarse.

—Si por eso te refieres a tu supuesto matrimonio con Thor, piénsalo otra vez, —dijo, con toda seguridad, con una pícara sonrisa en sus labios.

Gwen sintió frío en su sangre.

—¿De qué están hablando?, —dijo ella.

Alton estaba parado ahí, sonriendo, deleitándose del momento.

—Tu amante Thor no va a regresar. De buena fuente sé que fue asesinado en la Isla del Niebla. Temo que fue un accidente fatal. Así que puedes dejar de suspirar por su regreso a casa. No sucederá.

Gwen vio la confianza en su rostro y sintió que su corazón se estrellaba. ¿Estaba diciendo la verdad? Si así era, ella quería matarlo con sus propias manos.

Alton dio un paso hacia adelante, mirándola fijamente a los ojos.

—Así que ya ves, Gwendolyn, el destino es para los dos, después de todo. Deja de resistirte. Toma mi mano ahora y hagamos que esto sea oficial. Dejemos de luchar por lo que ya sabemos que es verdad.

Alton le extendió una mano, su sonrisa se hizo más amplia, mientras la miraba. Pero también pudo ver gotas de sudor sobre su frente.

—¿Aún no hay respuesta?, —dijo—. Entonces, permíteme añadir un punto, —agregó, mientras sostenía su mano allí, temblando—. Se rumora que tu familia planea casarte pronto, como a tu hermana mayor. Después de todo, no pueden permitirse tener una soltera MacGil dando vueltas. Puedes elegir mi mano en matrimonio ahora —o si no, serás asignada a un extraño. Y debo añadir que podría ser un extraño brutal, un salvaje de alguna esquina del Anillo. Estarías mucho mejor con alguien como yo, alguien a quien conoces.

—Mientes, —espetó Gwen, sintiendo temblar su cuerpo—. Yo no puedo casarme. Ni por mi familia. Ni por nadie.

—¿No puedes? Tu hermana lo hizo.

—Eso fue cuando mi padre estaba vivo. Cuando era el rey.

—¿Y no tenemos un rey ahora?, —preguntó con una sonrisa irónica—. La ley del rey es la ley del rey.

El corazón de Gwen se aceleraba al escuchar sus palabras. ¿Gareth? ¿Su hermano? ¿Casarla? ¿Podría ser tan miserable, tan cruel? ¿Incluso tenía el derecho de hacerlo? Después de todo, él podría ser el rey, pero no era su padre.

Ella ya no quería pensar en nada de eso. Alton le daba náuseas. No tenía idea de qué creer. Ella dio un paso más cerca de él y puso su cara más firme.

—Déjame dejarte esto lo más claro posible, —dijo ella lentamente, con su voz tan fría como el acero—. Si te vuelves a acercar a mí, haré que la guardia real —la guardia real de la verdadera familia real— te encarcele. Te meterán en el calabozo y nunca saldrás de ahí. Eso te lo puedo garantizar. Ahora sal de mi presencia, de una vez por todas.

Alton se quedó allí, mirando, y poco a poco su sonrisa se convirtió en ceño fruncido. Finalmente, su cara empezó a temblar, y ella pudo ver cómo su rostro cambiaba, hervía de rabia.

—No lo olvides, —dijo él—, tú te lo buscaste.

Ella nunca lo había oído tan enojado, mientras él giró sobre sus talones, y salió echando humo de los parapetos hacia las escaleras.

Se quedó allí, sola, temblando por dentro, escuchando sus pasos desaparecer durante mucho tiempo. Oraba para que nunca lo volviera a ver.

Gwen volvió a los parapetos, caminó hasta el borde y se asomó. ¿Algo de lo que le había dicho era verdad? Rezó para que no fuera así. Ese era el problema con Alton —tenía una forma de implantar los peores pensamientos en su cabeza, pensamientos de los que no podía deshacerse.

Ella cerró los ojos e intentó sacudirlos de su mente. Él era una criatura horrible, el epítome de todo lo que ella odiaba de este lugar, el epítome de todo lo que creía que estaba mal en el mundo.

Ella abrió los ojos, miró la corte del rey y trató de hacerla desaparecer. Trató de volver al lugar en el que había estado antes de que Alton hubiera aparecido, pensar en Thor, en su llegada hoy a casa, en estar en sus brazos. En todo caso, ver Alton solo le hizo darse cuenta de cuánto amaba a Thor. Thor era lo opuesto a Alton en todos los sentidos: era un guerrero noble, orgulloso, con un corazón puro. Era más de la realeza de lo que nunca sería Alton.

Le hizo darse cuenta de cuánto quería estar con Thor, de cómo ella haría cualquier cosa para estar solos los dos, lejos de ese lugar. Y se sintió más decidida que nunca a que nada se interpusiera entre ellos.

Pero mientras Gwen estaba ahí parada, tratando de recuperar la paz, de imaginar la cara de Thor, la forma de su mandíbula, el color de sus ojos, la curva de sus labios, no podía. La ira ardía en sus venas. Su paz había sido destrozada. Ya no podía pensar claramente, y quería pensar claramente antes de Thor llegara.

Gwen se dio la vuelta y cruzó el parapeto, dejando el techo, entrando en la escalera de caracol y comenzó a descender. Necesitaba un cambio de ambiente. Entraría en los jardines reales y daría un paseo en medio de las flores. Eso cambiaría su forma de pensar —siempre lo hacía.

Mientras ella descendía, piso tras piso, por la desgastada escalera de piedra que tenía desde que era niña, sintió que algo andaba mal. Fue un escalofrío, una energía fría, como una nube repentina pasando encima de ella.

Entonces, lo vio con el rabillo del ojo. Movimiento, oscuridad. Algo borroso. Todo sucedió tan rápido.

Y entonces ella lo sintió.

Empujaron a Gwen por la espalda, unas manos callosas la agarraron por la cintura, derribándola hasta el suelo.

Ella se golpeó en la piedra dura, bajando las escaleras, piso tras piso.

El mundo giró, todo era borroso, golpeó y raspó sus rodillas, los codos, sus antebrazos. Instintivamente se cubrió la cabeza mientras rodaba, como sus instructores le habían enseñado cuando era niña y protegió su cabeza de la peor parte.

Después de varios escalones, no sabía cuántos, rodó sobre una meseta, en uno de los corredores que conducen a la escalera. Yacía ahí tirada hecha una bola y respiraba con dificultad, tratando de recobrar el aliento, se quedó sin aire.

No había tiempo para descansar. Ella escuchó pasos, bajando, rápidos, demasiado rápidos, pasos pesados y grandes, y sabía que su atacante, fuera quien fuera, estaba cerca de ella. Ella forzó a su cuerpo a levantarse, a ponerse de pie y necesitó toda la energía que tenía.

De alguna manera, logró ponerse de manos y rodillas, cuando apareció él. Era el perro de Gareth, otra vez. Esta vez llevaba un solo guante de cuero, sus nudillos estaban cubiertos con púas de metal.

Gwen rápidamente estiró la mano a la cintura y sacó el arma que Godfrey le había dado. Sacó la vaina de madera, revelando la cuchilla y se lanzó hacia él. Fue rápida, más rápida de lo que imaginó que podría ser y dirigido la cuchilla hacia su corazón.

Pero él fue incluso más rápido que ella. Le sujetó la muñeca, y la pequeña hoja salió volando, cayendo en el piso de piedra y resbalando sobre él.

Gwen se dio vuelta y lo vio volar y sintió que todas sus esperanzas salían volando con él. Ahora estaba indefensa.

El perro de Gareth tensó su puño, con los nudillos de metal y giró hacia la cara de ella. Todo pasó demasiado rápido para que reaccionara. Vio los nudillos, las púas de metal, bajando hacia su mejilla —y ella sabía que en un momento perforarían su rostro y la dejarían horriblemente, permanentemente, con cicatrices. Desfigurada. Ella cerró los ojos y se preparó para el dolor que cambiaría su vida, que vendría a continuación.

De repente hubo un ruido, y para su sorpresa, el golpe de su atacante se detuvo en el aire, a solo centímetros de su mejilla. Era un sonido metálico, y vio a un hombre parado a su lado, un hombre robusto, con una espalda encorvada, torcida, sosteniendo un bastón de metal corto. Estaba a centímetros de su rostro, y el bastón bloqueó el golpe del puño del hombre. Steffen. La salvó del golpe. Pero ¿qué hacía ahí?

Steffen sostuvo su bastón con una mano temblorosa, reteniendo el puño del atacante, impidiendo que Gwen fuera lesionada. Luego se inclinó hacia adelante con su bastón de metal y pinchó al hombre con fuerza, justo en la cara. El golpe le rompió la nariz y le hizo caer en el piso de piedra frío, sobre su espalda.

El perro de Gareth yacía ahí, mientras Steffen estaba encima de él, sosteniendo su bastón, mirando hacia abajo, a él.

Steffen se volvió por un momento y miró a Gwen, con preocupación en sus ojos.

—¿Se encuentra bien, mi señora?, —preguntó.

—¡Cuidado!, —gritó Gwen.

Steffen se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde. Había alejado su mirada del perro de Gareth durante un tiempo demasiado largo; el astuto asesino se acercó y barrió a Steffen, pateándolo detrás de la rodilla y enviándolo al suelo, de espaldas.

El bastón de metal salió golpeando sobre la piedra, rodando a través del corredor, mientras el hombre saltaba encima de Steffen y lo inmovilizaba. Estiró el brazo, sujetó la cuchilla de Gwen que estaba en el suelo, la levantó por lo alto y con un movimiento rápido, lo bajó hacia la garganta de Steffen.

—Conoce a tu creador, desperdicio deformado de la creación, —gruñó el hombre.

Pero al bajar la cuchilla, hubo un terrible gemido —y no era de Steffen. Era del perro de Gareth.

Gwen estaba ahí parada, con las manos temblorosas, apenas podía creer lo que había hecho. Ni siquiera lo había pensado, solo lo había hecho —y miró hacia abajo como si estuviera fuera de sí misma. Cuando el bastón de hierro había aterrizado en el piso, lo había agarrado y golpeó al perro de Gareth en un costado de la cabeza. Ella lo golpeó con mucha fuerza, antes de que apuñalara a Steffen, que lo mandó al suelo, sin fuerzas. Fue un golpe fatal, un golpe perfecto.

Permaneció allí tirado, la sangre brotaba de su cabeza y sus ojos estaban congelados. Muerto.

Gwen miró hacia el bastón de hierro que tenía en sus manos, tan pesado, al hierro frío y de repente, lo tiró. Cayó en la piedra con un sonido metálico. Sentía ganas de llorar. Steffen había salvado su vida. Y ella la de él.

—¿Mi señora?, —se escuchó una voz.

Ella vio a Steffen, de pie junto a ella, mirándola con preocupación.

—Mi objetivo era salvar su vida, —dijo—. Pero usted salvó la mía. Tengo una gran deuda con usted.

Hizo una reverencia en reconocimiento.

—Te debo mi vida, —dijo ella—. Si no fuera por ti, yo estaría muerta. ¿Qué haces aquí?

Steffen miró al suelo, luego otra vez hacia ella. Esta vez, no evitó su mirada. Esta vez la miró directamente. Ya no era cambiante, no más evasivas. Parecía una persona diferente.

—La busqué para ofrecerle disculpas, —dijo—. Estuve mintiéndole. Y también a su hermano. Vine a decirle la verdad. Acerca de su padre. Me dijeron que estaba aquí y vine a buscarla. Me topé con este hombre. Tuve suerte en hacerlo.

Gwen miró a Steffen con un nuevo sentido de gratitud y admiración. También sintió una ardiente curiosidad por saber.

Estaba a punto de preguntarle, pero esta vez Steffen no necesitaría ninguna presión.

—Esa noche sí cayó un puñal por el conducto, sin duda alguna, —dijo—. Una daga. La encontré y la tomé para mí. La escondí. No sé por qué. Pero me pareció rara. Y valiosa. No es algo que caiga todos los días. Fue arrojada a la basura, así que no vi ningún daño en guardarla para mí.

Aclaró su garganta.

—Pero el destino quiso que mi amo me golpeara esa noche. Me golpeaba todas las noches, desde el momento en que comencé a trabajar ahí, hace treinta años. Era un hombre cruel y terrible. Lo acepté todas las noches. Pero esa noche, ya había tenido suficiente. ¿Ve estos latigazos en mi espalda?

Giró y levantó su camisa, y Gwen se estremeció al verlo: estaba cubierto de cicatrices de laceración.

Steffen se dio la vuelta.

—Llegué a mi límite. Y esa daga estaba en mis manos. Sin pensarlo, tomé mi venganza. Yo me defendí.

Él le suplicó.

—Mi señora, no soy un asesino. Créame.

Su corazón se conmovió por él.

—Te creo, —dijo, extendiendo y estrechando sus manos.

Él miró hacia arriba, con los ojos llenos de lágrimas, de gratitud.

—¿En serio?, —preguntó, como un niñito.

Ella asintió de nuevo.

—No le dije antes, —añadió—, porque temía que me encarcelaría por la muerte de mi maestro. Pero tiene que entender, fue en defensa propia. Y una vez me prometió que si le decía la verdad, no iría a la cárcel.

—Y sigue en pie, —dijo Gwen, con seriedad—. No irás a la cárcel. Pero tienes que ayudarme a encontrar al dueño de la daga. Necesito encerrar al asesino de mi padre.

Steffen puso la mano en su cintura y sacó un objeto envuelto en un trapo. Extendió la mano y se lo entregó a ella, colocándolo en la palma de su mano.

Lentamente, ella lo abrió, revelando el arma que había encontrado. Mientras Gwen sentía el peso en su mano, su corazón se aceleró. Sintió un escalofrío. Estaba sujetando el arma del asesino de su padre. Ella quería tirarlo, lo más lejos posible.

Pero al mismo tiempo, se sentía paralizada. Ella vio las manchas sobre él, vio la empuñadura. Ella cautelosamente le dio vuelta por todos lados.

—No le veo marcas, mi señora, —dijo Steffen—. Nada que indique quién es su dueño.

Pero Gwen había crecido conociendo las armas reales toda su vida y Steffen no. Ella sabía dónde buscar y qué buscar. Le dio vuelta hacia abajo y miró en la parte inferior de la empuñadura. Por si acaso, por si había una posibilidad de que perteneciera a un miembro de la familia real.

Al hacerlo, su corazón se detuvo. Allí estaban las iniciales: GAM.

Gareth Andrew MacGil.

Era el cuchillo de su hermano.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Gwen caminó al lado de Godfrey, su mente daba vueltas entre sus encuentros con el perro de Gareth y Steffen. Todavía podía sentir las raspaduras en sus rodillas y codos y se sentía traumatizada al pensar en lo cerca que había estado de morir. También se sentía traumatizada al pensar que acababa de matar a un hombre. Sus manos aún temblaban, mientras revivía esa vara de hierro que se balanceaba una y otra vez.

Sin embargo, al mismo tiempo, también se sentía profundamente agradecida por estar viva y profundamente agradecida con Steffen por salvarle la vida. Ella lo había subestimado mucho, subestimó lo buena persona que era, independientemente de su aspecto, su papel en el asesinato de su maestro, que claramente se merecía y su autodefensa. Ella estaba avergonzada de sí misma por haberlo juzgado en base a su apariencia. Había encontrado en ella a una amiga de por vida. Cuando todo esto terminara, estaba decidida a ya no dejarlo a revolcarse en el sótano. Ella estaba decidida a retribuirle, a mejorar su vida de alguna manera. Era un personaje trágico. Encontraría una manera de ayudarlo.

Godfrey parecía más preocupado que nunca mientras los dos caminaban por los pasillos del castillo; estaba horrorizado cuando ella le había contado la historia de su casi asesinato, del rescate de Steffen —y de la revelación de Steffen de la daga. Se lo había mencionado y Godfrey, la había examinado también y había confirmado que era de Gareth.

Ahora que tenían el arma asesina, los dos sabían de inmediato lo que necesitaban hacer: antes de ir al Consejo con esto, tenían que conseguir el testigo que necesitaban. Godfrey había recordado la implicación de Firth, lo vio caminando con Gareth por ese sendero, y pensó que debían acorralar a Firth primero, hacer que confesara —luego, con el arma homicida y un testigo, podrían llevar eso al Consejo y derrocar a su hermano para siempre. Gwen había estado de acuerdo; los dos se habían propuesto encontrar a Firth en los establos y habían estado caminando desde entonces.

Cuando entraron, Gwen todavía tenía la daga en sus manos, el arma que había asesinado a su padre, todavía manchada con su sangre, y sintió ganas de llorar. Extrañaba terriblemente a su padre, y le dolía más allá de las palabras pensar que había muerto de esa manera, que esta arma había empujada en su cuerpo.

Pero sus emociones iban de la tristeza a la rabia al darse cuenta del papel de Gareth en todo esto. Esto había confirmado sus peores sospechas. Una parte de ella se había aferrado a la idea de que tal vez, después de todo, Gareth no era tan malo como todo esto, que tal vez era redimible. Pero después de este último intento de matarla y conocer esta arma, ella sabía que no era el caso —que era inútil. Pura maldad. Y era su hermano. ¿Cómo le afectaba? Después de todo, llevaba su misma sangre. ¿Significaba que la maldad la acechaba en alguna parte dentro de ella, también? ¿Un hermano y una hermana podrían ser tan diferentes?

—Todavía no puedo creer que Gareth haya hecho todo esto, —dijo a Godfrey mientras caminaban rápidamente, uno junto al otro, torciendo su camino a través de los pasillos del castillo, hacia los establos lejanos.

—¿No puedes?, —dijo Godfrey—. Conoces a Gareth. Tener el trono es por lo que siempre había vivido.

—¿Pero matar a nuestro padre para tener el poder? ¿Solo por un título?

Godfrey se volvió y la miró.

—Eres ingenua, ¿verdad? ¿Qué más hay ahí? ¿Qué más puede querer alguien que ser el rey? ¿Qué tener ese tipo de poder?

Ella lo miró, enrojeciendo.

—Creo que tú eres el que es ingenuo, —dijo—. Hay mucho más en la vida que el poder. De hecho, el poder, en última instancia, es lo menos atractivo. ¿Crees que nuestro padre era feliz? Era miserable gobernando este reino. Todo lo que hizo fue quejarse y querer tener más tiempo con nosotros.

Godfrey se encogió de hombros.

—Tienes una visión optimista de él. Él y yo no nos llevábamos tan bien. En mi mente, él estaba tan hambriento de poder como el resto de ellos. Si quería pasar tiempo con nosotros, lo podía haber hecho. Eligió no hacerlo. Además, me sentía aliviado cuando él no pasaba tiempo conmigo. Me odiaba.

Gwen examinó a su hermano mientras caminaban, y por primera vez se dio cuenta de lo diferente que habían sido sus experiencias de la infancia. Era como si hubiera crecido con un padre diferente al de ella. Se preguntó si era porque él era un niño y ella una niña; o si era solamente un choque de personalidades. Mientras lo pensaba, se dio cuenta de que él tenía razón: su padre no había sido amable con él. No sabía por qué ella no se había dado cuenta antes, pero al hacerlo, de repente se sintió terrible por Godfrey. Ella entendía ahora por qué pasaba todo su tiempo en la taberna. Ella siempre había pensado que su padre desaprobaba a Godfrey porque perdía su tiempo en la taberna. Pero tal vez era más complicado que eso. Tal vez Godfrey buscaba la taberna, para empezar, porque era víctima de la desaprobación de su padre.

—Nunca pudiste ganar la aprobación de papá, ¿verdad?, —preguntó ella, compasivamente, empezando a comprender—. Entonces, después de un punto, incluso no te molestaste en intentarlo.

Godfrey se encogió de hombros, tratando de parecer despreocupado, pero ella podía ver la tristeza en su rostro.

—Él y yo éramos personas diferentes, —dijo—. Y él no podía aceptar eso.

Mientras lo examinaba, vio a Godfrey bajo una luz diferente. Por primera vez, ella no lo vio como un borracho desaliñado; lo vio como un muchacho con un gran potencial, que criado de mala manera. Sintió ira hacia su padre por eso. De hecho, ni siquiera podía ver rasgos de su padre en él.

—Apuesto que si te hubiera tratado de manera diferente, serías una persona distinta, —dijo ella—. Creo que tu comportamiento era solo un grito para llamar su atención. Si tan solo te hubiera aceptado bajo tus propios términos, creo que, de todos nosotros, habrías sido más parecido a él.

Godfrey la miró, sorprendido, luego desvió la mirada. Miró hacia abajo, con la ceja fruncida y parecía reflexionar sobre eso.

Siguieron caminando en silencio, abriendo una puerta tras otra por los largos, y serpenteantes pasillos. Finalmente, salieron del castillo, hacia el frío aire de otoño. Gwen entrecerró los ojos ante la luz.

El patio estaba lleno de actividad, las masas estaban emocionadas, a reventar, la gente estaba bebiendo en las calles, en una celebración temprana.

—¿Qué está pasando?, —Godfrey preguntó.

De repente, Gwen recordó.

—La Legión vuelve a casa hoy, —contestó ella.

Con todo lo demás que había ocurrido, se había olvidado por completo de ello. Su corazón dio un salto al pensar otra vez en Thor. Su barco llegaría pronto a casa. Ella ansiaba verlo.

—Será una gran celebración, —agregó Gwen, con alegría.

Godfrey se encogió de hombros.

—Nunca me aceptaron en la Legión. ¿Por qué debería importarme?

Ella lo miró, molesta.

—Debería importarte, —le regañó—. Reece regresará a casa. Igual que Thor.

Godfrey se volvió y la miró.

—Te gusta ese plebeyo, ¿verdad?, —preguntó.

Gwen se ruborizó, silenciosa.

—Entiendo por qué, —dijo Godfrey—. Es una persona noble. Tiene algo puro.

Gwen pensó en eso y se dio cuenta de que era cierto. Godfrey era más perceptivo de lo que ella se había percatado.

Caminaron a través de los terrenos del castillo, y al hacerlo, Gwen sentía el cuchillo en su mano y quería tirarlo lo más lejos posible de ella como pudiera. Ella vio los establos a lo lejos y aumentó su ritmo. Firth ya no estaba lejos.

—Gareth encontrará una forma de salir de esto, —dijo Godfrey—. Lo sabes, ¿no? Siempre lo hace.

—No si no conseguimos que Firth lo reconozca y sea testigo.

—E incluso si es fuera, ¿qué pasará después?, —Godfrey preguntó—. ¿Crees que bajará del trono tan fácilmente?

—Claro que no. Pero lo obligaremos. Haremos que el Consejo lo obligue. Con la prueba, podemos convocar a los guardias nosotros mismos.

Godfrey escéptico, se encogió de hombros.

—Y aunque eso funcionara, aunque le debemos deponer —¿qué pasara? Entonces ¿quién gobernará? Uno de los nobles puede apresurarse a llenar el vacío de poder. A menos que uno de nosotros suba al trono.

—Kendrick debe gobernar, —dijo Gwen.

Godfrey meneó la cabeza.

—No. Tú debes gobernar. Fue el deseo de papá.

Gwen se ruborizó.

—Pero no quiero, —dijo—. No es por eso qué estoy haciendo esto. Simplemente quiero justicia para papá.

—Puedes, después de todo, obtener la justicia para él. Pero también debes tomar el trono. Hacer lo contrario sería faltarle al respeto. Y si dices que no, entonces el próximo hijo legítimo mayor soy yo, y no voy a gobernar. Nunca, —insistió firmemente.

El corazón de Gwen palpitaba acelerado al pensar en ello. No podía pensar en algo que quisiera menos.

Cruzaron la hierba suave del suelo del establo y llegaron a la gran entrada al aire libre de los establos. Fueron hacia el interior donde estaba más oscuro y pasaron filas y filas de caballos, cada uno más elegante que el otro, haciendo cabriolas y relinchando, mientras ellos pasaban. Caminaron sobre un piso de heno, el olor de caballos inundaba la nariz de Gwen y continuaron hasta el final. Dieron vuelta por otro corredor, y luego por otro, y finalmente, llegaron al lugar donde la familia del rey guardaba a sus caballos.

Se apresuraron a la esquina de Gareth, vieron todos sus caballos, y Gwen examinó el estante de armas contra la pared. En la fila de dagas, faltaba una.

Gwen lentamente desenvolvió la daga, la levantó con cautela y la colocó en el lugar vacío en la pared. Quedaba perfectamente. Ella se quedó sin aliento.

—Bravo, —dijo Godfrey—. Pero eso no prueba que Gareth utilizó ese cuchillo o que ordenó el asesinato, —dijo—. Podría argumentar que la robaron.

—No lo demuestra, —respondió ella—. Pero ayuda. Y con un testigo, el caso estará cerrado.

Gwen volvió a envolver el cuchillo en su paño, lo guardó en su cintura, y continuaron caminando por los establos, hasta que llegaron al establo del cuidador.

—Mis señores, —dijo él, mirando hacia arriba ante la sorpresa de la presencia de los dos miembros de la familia real—. ¿Qué los trae por aquí? ¿Vienen por sus caballos? No nos habían avisado.

—No importa, —dijo Gwen, poniendo una mano en su muñeca para darle tranquilidad—. No estamos aquí para buscar a nuestros caballos. Vinimos por un asunto diferente. Estamos buscando el mozo que cuida los caballos de Gareth. Firth.

—Sí, está aquí hoy. Búsquenlo atrás. En el montón de heno.

Corrieron por el pasillo, fuera de los establos, luego fueron a la parte posterior del edificio.

Allí, en el gran espacio abierto, estaba Firth, utilizando una horquilla para palear los montones de heno. Parecía haber tristeza en su rostro.

Cuando se acercaron, Firth se detuvo y miró hacia arriba, y abrió los ojos de par en par, sorprendido. Y otra cosa —tal vez con miedo.

Gwen pudo ver todo lo que necesitaba en esa mirada. Tenía algo que ocultar.

—¿Gareth los envió?, —Firth preguntó.

Gwen y Godfrey intercambiaron una mirada.

—¿Y por qué haría eso nuestro hermano?, —Godfrey preguntó.

—Solo pregunto, —dijo Firth.

—No, —dijo Gwen—. No lo hizo. ¿Esperabas que lo hiciera?

Firth entrecerró los ojos, mirando a uno y al otro. Lentamente meneó la cabeza, luego se quedó en silencio.

Gwen intercambió una mirada con Godfrey, y luego volvió hacia Firth.

—Hemos venido aquí por cuenta propia, —dijo ella—. A hacerte algunas preguntas sobre el asesinato de nuestro padre.

Ella observó atentamente a Firth y notaba que estaba nervioso. Él movía nerviosamente el rastrillo.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Porque sabes quién lo hizo, —dijo Godfrey con firmeza.

Firth dejó de moverse nerviosamente y lo miró, con verdadero miedo en su cara. Tragó saliva.

—Si lo supiera, mi señor, sería traición ocultarlo. Yo podría ser ejecutado por eso. Entonces la respuesta es no. No sé quién lo hizo.

Gwen veía lo nervioso que estaba y dio un paso más cerca de él.

—¿Qué estás haciendo aquí, ocupándote del heno?, —preguntó ella, dándose cuenta—. Hace unos meses siempre estabas al lado de Gareth. De hecho, después de que se convirtió en rey, te ascendió, si no me equivoco.

—Lo hizo, mi señora, —dijo Firth sumisamente.

—¿Entonces por qué te expulsó, te relegó a esto? ¿Ustedes dos tuvieron una riña?

La mirada de Firth cambió, y tragó saliva, mirando a Gwen y luego a Godfrey.

Pero él permaneció callado.

—¿Y por qué pelearon ustedes dos?, —Gwen presionó, siguiendo su instinto—. Me pregunto si tuvo algo que ver con el asesinato de mi padre. Algo que ver con encubrimiento, ¿tal vez?

—No tuvimos ningún desacuerdo, mi señora. Elegí venir a trabajar aquí.

Godfrey rio.

—¿En serio?, —preguntó Godfrey—. ¿Te cansaste de estar en el castillo del rey, así que decidiste en cambio venir aquí y recoger estiércol en los establos?

Firth desvió la mirada, enrojeciendo.

—Te lo preguntaré una vez más, —dijo Gwen firmemente—. ¿Por qué te envió mi hermano aquí? ¿Por qué discutieron ustedes dos?

Firth aclaró su garganta.

—Su hermano estaba molesto porque fue incapaz de blandir la Espada de la Dinastía. Eso es todo. Yo fui una víctima de su ira. No hay nada más, mi señora.

Gwen y Godfrey intercambiaron una mirada. Ella sintió que había algo de verdad en eso, pero que todavía estaba escondiendo algo.

—¿Y qué sabes de la daga faltante del estable de Gareth?, —preguntó Godfrey.

Firth tragó saliva.

—No sé nada de una daga faltante, mi señor.

—¿No? Solo hay cuatro en la pared. ¿Dónde está la quinta?

—Tal vez Gareth la utilizó para algo. ¿Quizás se perdió?, —dijo Firth débilmente.

Gwen y Godfrey intercambiaron una mirada.

—Es curioso que digas eso, —dijo Gwen—, porque hablamos con cierto sirviente que nos dio otra versión. Nos habló de la noche del asesinato de nuestro padre. Arrojaron una daga en la fosa de los residuos, y él la recuperó. ¿La reconoces?

Ella se inclinó, desenvolvió el cuchillo y se lo mostró a él.

Sus ojos se abrieron de par en par, y alejó la mirada.

—¿Por qué lleva eso, señora?

—Es interesante que lo preguntes, —dijo Gwen—, porque el sirviente nos dijo otra cosa, —mintió Gwen, alardeando—. Vio el rostro del hombre que la arrojó al suelo. Y era tuya.

Los ojos de Firth se abrieron más todavía.

—Él también tiene un testigo, —agregó Godfrey—. Ambos vieron tu cara.

Firth parecía muy ansioso, parecía como si fuera a arrastrarse fuera de su piel.

Gwen dio un paso más cerca. Era culpable, ella podía sentirlo y quería encerrarlo.

—Te lo preguntaré una última vez, —dijo ella, con su voz de acero—. ¿Quién mató a nuestro padre? ¿Fue Gareth?

Firth tragó saliva, claramente había sido atrapado.

—Aunque supiera algo del asesino de su padre, —dijo Firth—, me sería inútil hablar de ello. Como he dicho, el castigo es la ejecución. ¿Qué ganaría yo?

Gwen y Godfrey intercambiaron una mirada.

—Si nos dices quién es el responsable del asesinato, si reconoces que Gareth estaba detrás de eso, incluso si participaste, veremos que seas perdonado, —dijo Gwen.

Firth la miró, entrecerrando los ojos.

—¿Un perdón completo?, —preguntó él—. ¿Incluso si participé en eso?

—Sí, —respondió Gwen—. Si estás de acuerdo en presentarse como testigo contra nuestro hermano, será perdonado. Incluso si fuiste tú quien blandió el cuchillo. Después de todo, nuestro hermano es quién ganaría con el asesinato, no tú. Eras solo su lacayo.

—Ahora dinos, —insistió Gwen—. Esta es tu última oportunidad. Ya tenemos pruebas que te vinculan con el asesinato. Si te quedas callado, ciertamente te revolcarás en prisión por el resto de tu vida. La elección es tuya.

Mientras hablaba, Gwen sentía la fuerza de su padre subir de nuevo a través de ella. La fuerza de la justicia. En ese momento, por primera vez, en realidad sintió que podría ser capaz de gobernar.

Firth la miró durante mucho tiempo, viendo a Gwen y a Godfrey, constantemente, claramente debatiendo.

Entonces, finalmente, Firth estalló en llanto.

—Pensé que era lo que quería su hermano, —dijo, llorando—. Me hizo conseguir el veneno. Ese fue su primer intento. Cuando falló, pensé… bueno… Pensé que terminaría el trabajo por él. No tenía mala voluntad contra su padre. Lo juro. Lo siento. Solo estaba tratando de complacer a Gareth. Él lo deseaba demasiado. Cuando falló, no pude soportar verlo. Lo siento, —dijo, llorando, derrumbándose en el suelo, sentado ahí, con las manos sobre su cabeza.

Godfrey, para sorpresa de Gwen, corrió, agarró a Firth con dureza por la camisa y derribó. Lo sujetó con fuerza, con el ceño fruncido hacia él.

—Pedazo de mierda, —dijo—. Debería matarte yo mismo.

Gwen se sorprendió al ver cuán enojado estaba Godfrey, especialmente teniendo en cuenta su relación con su padre. Tal vez, en el fondo, Godfrey albergaba fuertes sentimientos por su padre que ni siquiera se había dado cuenta.

—Pero no lo haré, —añadió Godfrey—. Quiero ver que cuelguen a Gareth primero.

—Te prometimos un indulto y lo recibirás, —agregó Gwen—, suponiendo que declares ante el Consejo contra Gareth. ¿Lo harás?

Firth asintió sumisamente, mirando hacia abajo, evitando su mirada, todavía llorando.

—Claro que lo harás, —añadió Godfrey—. Si no lo haces, nosotros mismos te mataremos.

Godfrey soltó a Firth, y volvió a desplomarse en el suelo.

—Lo siento, —dijo, una y otra vez—. Lo siento.

Gwen le miró, enojada. Se sintió abrumada por la tristeza, pensando en su padre, un hombre noble y valiente, habiendo muerto por la mano de esta criatura patética. La daga, aún en su mano, se sacudía, y quería hundirla en el corazón de Firth.

Pero no lo hizo. Ella la envolvió cuidadosamente y la puso en su cintura. Necesitaba la evidencia.

Ahora tenían su testimonio.

Y ahora que era hora de acabar con su hermano.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Thor estaba parado ante el timón del barco, viento en popa, el barco navegando debajo de él y su corazón se hinchó cuando vio, en el horizonte, aparecer su patria. El Anillo. Había sido un largo camino a casa, y él y la Legión dejaban la Isla de la Niebla en aguas turbulentas, luchando para salir del mar, y después luchando para pasar por la pared de lluvia. Habían entrado en las aguas abiertas hacia una espesa niebla que los envolvió casi todo el camino a casa y les permitió escapar de la detección del Imperio todo el camino de regreso.

Ahora, con el Anillo a la vista, los dos soles se liberaron, revelando un día despejado y perfecto. Las velas tomaron vuelo, permitiéndoles un feliz descanso de remar. Thor estaba ahí parado, Krohn junto a él, con sus patas más largas y más fuertes, se apoyaban más sólidamente en la madera, él estaba más alto, más recto, los hombros eran más amplios, la mandíbula más ancha y observaba con sus estrechos ojos grises su tierra natal, con su pelo al viento.

En la palma de su mano sostenía la piedra brillante de Orethista que había tomado de la orilla de la costa del dragón. Podía sentir su poder pulsante a través de él, y sonrió en previsión al imaginar dándosela a Gwen. Él había sido incapaz de quitarse ese pensamiento durante todo el viaje de regreso a casa, y se dio cuenta de que ella, más que cualquier otra cosa de su tierra, era lo que más le importaba, lo que más ansiaba. Esperaba que ella todavía se preocupara por él. Tal vez ella habría seguido su camino. Después de todo, era de la realeza —deben haberle presentado a cientos de otros chicos, mientras tanto. Apretó la joya con más fuerza, cerró los ojos y oró en silencio para que ella todavía se preocupara por él, aunque fuera una fracción de lo mucho que él se preocupaba por ella.

Él abrió los ojos y en el horizonte vio la madera gruesa delineando las orillas del Anillo. Respiró. Habían sido cien días largos, los más largos de su vida, y aún no podía creer que había sobrevivido. Se sintió orgulloso de volver a casa, orgulloso de haber sobrevivido y orgulloso de ser un verdadero miembro de la Legión. Recordó el viaje a través de los bosques, a través del Cañón, de regreso al escudo de energía del Anillo. Él recordó el miedo que había tenido al salir del Cañón y se maravilló de lo diferente que se sentía ahora. Ya no tenía ningún temor. Después de sus cien días de duro entrenamiento, de todo tipo de combates, después de enfrentarse al Cíclope y sobre todo, al Dragón, ya nada le asustaba. Empezaba a sentirme como un guerrero.

Thor escuchó un ruido estridente familiar y miró hacia arriba y vio a Estopheles. Sobrevolaba a lo alto, siguiendo al barco. Ella voló hacia abajo y aterrizó en el barandal del barco, muy cerca. Ella se volvió y chilló, mirando a Thor.

Thor estaba eufórico al verla, era un recordatorio del hogar.

Igual de rápido, se levantó en el aire, agitando sus amplias alas. Él sabía que volvería a verla.

Thor se agachó y puso su mano libre en la empuñadura de su espada nueva. Cuando hubieron acabado Los Cien, antes de que abordaran los barcos para volver a casa, los comandantes de la Legión le habían dado a cada uno de los muchachos sobrevivientes un arma, una señal para simbolizar que eran ahora miembros de la Legión. A Reece le habían dado un escudo enjoyado; a O’Connor, quien caminaba cojeando, recuperándose del golpe del dragón, le habían dado un arco y flecha de caoba; a Elden le habían dado un mayal con una bola de plata con pinchos —y a Thor le había dado esa espada, con su empuñadura envuelta con las mejores sedas, enjoyada, con la cuchilla más afilada y más suave que había visto. Sostenerla en su mano, se sentía como el aire.

Cuando apretó más su empuñadura, sintió que ya era parte de la Legión, una parte de este grupo de hermanos para siempre. Habían pasado cosas juntos, que nadie entendería. Thor miró por encima de sus hermanos y pudo ver que se veían más viejos, también. Fuertes, templados. Todos parecían haber pasado por un infierno. Y así había sido. Pensó en todos los hermanos que habían perdido, en los chicos con los que habían empezado en este barco, que no volverían; algunos que habían querido salir voluntariamente del camino, por cobardía y algunos que habían sido asesinados. Era aleccionador. Hoy era motivo de celebración, pero también de luto. El peso era llevado por todos los miembros de la Legión y Thor pudo detectar una mirada más seria, más madura en ellos, el aturdimiento juvenil que habían tenido meses atrás, fue reemplazado por otra cosa. Un sentido de mortalidad.

Thor haría ahora cualquier cosa por esos muchachos, sus verdaderos hermanos. Y todos ellos, después de que los rescató del dragón, lo miraban con un nuevo respeto. Tal vez incluso con un sentimiento de asombro. Incluso Kolk lo veía de manera diferente, lo miraba con respeto, y no lo había reprendido ni una vez desde entonces.

Finalmente, Thor sintió que pertenecía. Cualquier enemigo que enfrentaran en la costa, ya no le asustaba. De hecho, ahora, aceptaba el combate.

Ahora comprendía lo que significaba ser un guerrero.

* * *

Thor montó a caballo con la Legión, Reece a un lado de él, O’Connor, Elden y los gemelos en el otro lado, Krohn siguiéndolo abajo, todos ellos caminando por el sendero hacia la corte del rey. Apenas podía creer sus ojos: ante él se extendían, hasta donde alcanzaba la vista, miles de personas, en fila por el camino, gritando en adulación por su regreso. Agitaban banderas, les lanzaban caramelos, les lanzaban pétalos de flores en su camino. Los tambores militares tocaban con precisión y los platillos y la música sonaba. Era el desfile más grande que Thor había visto y cabalgó al centro, rodeado de todos sus hermanos.

Thor no esperaba una bienvenida de regreso como esta. Por suerte, su viaje a través del cañón no había tenido incidentes, y se había sido sorprendido ya que habían cruzado el puente y los cientos de soldados del rey habían bajado sus cabezas en deferencia a ellos. A ellos. A los muchachos. Los guardias habían bajado sus alabardas, uno a la vez, en señal de honor y respeto. Mientras Thor caminaba entre ellos, nunca se había sentido más aceptado, no había tenido un sentido de pertenencia en su vida. Le hizo sentir que había valido la pena cada minuto de cada dificultad. Aquí estaba, era respetado por estos grandes hombres, que actualmente formaban parte de sus filas. No había nada que siempre había querido más en la vida.

En cuanto pusieron un pie en la seguridad de su lado del Cañón, se habían encontrado con otra sorpresa: había una flota de caballos que les esperaba, los más hermosos caballos que Thor había visto. Ahora, en lugar de tener que cuidar a los caballos, de recoger sus desperdicios, a Thor le habían dado uno para que él montara. Era una cosa esplendorosa, con una piel negra y una nariz larga y blanca. Le había puesto el nombre de Percival.

Había cabalgado la mayor parte del día, subiendo una pequeña colina antes de llegar a la corte del rey. Cuando habían llegado a su apogeo, se había acabado el aliento de Thor: hasta donde la vista alcanzaba, la multitud formaba filas en la senda del rey, ovacionándolos. El horizonte estaba llenó de flores y follaje de otoño, y fue un día perfecto. Se habían ido durante el verano y habían regresado en otoño, y el cambio era impactante.

Mientras todos montaban sus caballos en el desfile en la Corte del Rey, el sol comienza a meterse, Thor sentía como si estuviera en un sueño.

—¿Pueden creer que esto es para nosotros?, —preguntó O’Connor, caminando sobre su caballo al lado de Thor.

—Ya somos miembros de la Legión, —dijo Elden—. Verdaderos miembros de la Legión. Si hay una guerra, seremos llamados como reservas. Ya no somos solo aprendices: también somos soldados.

La multitud aclamaba mientras pasaban, pero cuando Thor miró las caras, estaba buscando a una sola persona: a Gwendolyn. Ella era en todo lo que pensaba. No en las riquezas ni en la fama ni en el honor ni en nada de eso. Solo quería verla, saber que seguía aquí, que todavía se preocupaba por él.

Las ovaciones fueron aumentando mientras el grupo llegaba a la Puerta del Rey y cruzaban el puente de madera, el puente que reverberaba bajo el peso de las pezuñas de los caballos. Continuaron a través del arco de piedra, debajo de las filas de picos de hierro. Pasaron por la parte oscura del túnel, después salieron del otro lado, a la Corte del Rey.

Al hacerlo, fueron recibidos con una ovación, la multitud inundando la plaza desde todas las direcciones, llamándolos por sus nombres. A Thor le sorprendió escuchar que algunas personas gritaran su nombre —apenas podía creer que alguien supiera quién era.

Mientras continuaban yendo hacia la plaza, Thor vio que habían sido preparadas mesas de banquete para los festejos. Él estaba empezando a darse cuenta que este día había sido declarado día festivo, y que todas estas fiestas eran solo para ellos. Era difícil de entender.

Llegaron al centro de la plaza, y ahí, esperando para saludarlos, estaba Brom, el general en jefe de todas las fuerzas armadas. Estaba rodeado de sus principales generales y de docenas de miembros de Los Plateados y uno por uno, los chicos desmontaron y caminaron hacia ellos, en posición de «firmes» conforme hacían una fila.

Kolk caminaba y estaba parado al lado de Brom, uno junto al otro, frente a los chicos. La multitud se quedó en silencio.

—Señores, —clamó Brom— porque de ahora en adelante serán llamados señores —¡les damos la bienvenida como miembros de la Legión!

La multitud aplaudió y los caballeros de Los Plateados dieron un paso adelante y entregaron a cada muchacho un alfiler, con un halcón negro sosteniendo una espada, el emblema de la Legión, en su pecho izquierdo, arriba de sus corazones. Cada miembro de la Legión estaba con un caballero del que fueron escuderos —y Thor estaba triste de que ni Erec ni Kendrick estuvieran ahí para ponerle el alfiler. Kolk, en su lugar, se adelantó y le puso el alfiler. Miró hacia abajo y, para sorpresa de Thor, le sonrió.

—No estas nada mal, —dijo.

Era la primera vez que Thor lo había visto sonreír. Entonces Kolk frunció el ceño y se fue rápidamente.

Las masas aclamaron y los músicos empezaron a tocar, con tambores y laúdes y címbalos y arpas, y la multitud irrumpió en la celebración.

Barriles de cerveza se extendían por los campos, y pusieron una jarra de cerveza espumosa en la mano de Thor. En pocos momentos, se convirtió en una fiesta total.

Alguien se acercó detrás de Thor y lo levantó en sus hombros, y Thor se encontró levantado en el aire, junto con este correligionario, manteniendo su jarra de cerveza mientras se derramaba, riendo mientras lo izaban en el aire. Thor estiró la mano y chocó su jarra con Reece, también sobre los hombros de un desconocido, fuera de balance, riendo. Él se mecía y eventualmente se cayó, aterrizando en sus pies con los demás.

Había canciones y bailes en todas partes, y Thor se encontró chocando brazos con una mujer que no reconocía, una desconocida que agarró su brazo y bailó con él en círculos, dándole vueltas y vueltas, en una dirección, luego en otra. Thor, pillado desprevenido, finalmente se separó. No quería bailar con ella. Aunque todos los miembros de la Legión estaban bailando con extrañas, Thor no quería estar con nadie más. Solo quería a Gwendolyn.

La buscó frenéticamente a través de la multitud. ¿Había venido? ¿Todavía estaba interesada en él?

La multitud se alborotó y el sol comenzó a ponerse, se encendieron las antorchas y la bebida era más fuerte. Aparecieron los malabaristas, tirando palos llameantes, sobrevinieron los eventos deportivos y pusieron enormes asadores de carne. Thor estaba encantado de estar en medio de eso —pero sin ver a Gwendolyn, faltaba algo.

—¡Oye, esa es mi chica!, —alguien gritó amenazadoramente.

Thor se volvió y vio a O’Connor, con su cojera, bailando con una chica, luego vio a un ebrio extraño empujar duro a O’Connor. El hombre era alto y fornido, y O’Connor tropezó varios centímetros, pillado desprevenido.

El bravucón continuó yendo hacia O’Connor, pero antes de poder dar otro paso, Thor, reaccionó instintivamente, y saltó en acción —igual que los otros miembros de la Legión a su alrededor—. En cuestión de segundos, Thor, Reece, Elden y los gemelos se abalanzaron sobre el hombre, derribándolo al suelo.

El hombre se las arregló para levantarse, con miedo en sus ojos y huyó.

Thor se volvió hacia O’Connor, que estaba bien, pero aturdido. Cuando Thor miró a sus hermanos, se dio cuenta de cuán rápido habían ido a defenderlo, dándose cuenta de que ahora realmente eran una unidad, que estaban uno para el otro. Se sentía bien.

Thor vio a toda la gente bailar y sus pensamientos volvieron a Gwendolyn. La buscó por todos lados, alejándose de la zona de baile, dejando a sus hermanos y caminando por las filas de las mesas del banquete. Tenía que encontrarla.

Saltó sobre un banco, tratando de mirar por encima de la multitud. Pero veía ni rastro de ella, y su corazón se desplomó.

Bajó de un salto y vio a una asistente del castillo, una muchacha que reconoció, una chica hermosa, quizá de diecisiete años y corrió hacia ella. Se volvió para mirarlo, y los ojos de ella se iluminaron en adulación. Estaba coqueteando con él.

—¡Thorgrin!, —exclamó.

Lo abrazó, y él suavemente la alejó.

—¿Has visto a Gwendolyn?, —le preguntó.

Ella meneó la cabeza y lo miró a los ojos.

—No la he visto, —dijo—. Pero yo estoy aquí. ¿Quieres bailar conmigo?

Thor suavemente meneó la cabeza y se alejó rápidamente, sin querer verse envuelto con nadie más.

Miró por todas partes buscando a Gwen, en todas las esquinas del campo y estaba empezando a pensar en lo peor. Tal vez ella había escapado con alguien más. Tal vez su madre la había amenazado, le había prohibido esa relación. Tal vez ella ya no sentía lo mismo por él.

De repente, Thor sintió un golpecito en el hombro.

Giró y su mundo se derritió.

Ahí parada, a pocos centímetros de distancia, sonriendo, estaba el amor de su vida.

Gwendolyn.

* * *

Thor estaba hipnotizado. Gwendolyn se veía tan hermosa como siempre, mirándolo con su amplia sonrisa, su piel perfecta, su largo y rubio cabello, sus grandes ojos azules. Era como verla por primera vez. No podía ver a ningún otro lugar. Su corazón palpitaba aceleradamente. Sintió como si realmente hubiera regresado.

Gwendolyn saltó a sus brazos, abrazándolo fuertemente, y él también la abrazó. Apenas podía creer que alguien como ella pudiera amarlo, y él la amaba con todas sus fuerzas. La abrazó por un largo rato, y ella no lo soltaba.

—Me alegra que estés de regreso, —susurró con cariño en su oído.

—Yo también, —respondió.

Sintió sus lágrimas calientes en el cuello y lentamente se alejó. Se inclinó y la besó, y mantuvieron el beso durante mucho tiempo, mientras la gente los empujaba en todas direcciones, había gritos y vítores alrededor de ellos, mientras la gente se arremolinaba.

Hubo un lloriqueo y Gwen miró hacia abajo complacida al ver a Krohn, saltando sobre ella, quejándose. Ella se agachó y lo acarició, besándolo y riendo mientras saltaba sobre ella y lamía su rostro.

—Te extrañé, —dijo ella.

Krohn se quejó.

Gwen estaba parado, sonriendo y miró a Thor, los últimos rayos del sol iluminaron los ojos, y extendió la mano y tomó la suya.

—Ven conmigo, —dijo ella.

No fue necesario que le insistiera. Ella lo dirigió hacia la multitud, zigzagueando aquí y allá, Krohn los seguía, hasta que finalmente lo condujo a través de una antigua puerta hacia los jardines reales.

Estaban otra vez en el laberinto de jardines formales, donde había tranquilidad, los aplausos de la multitud no se escuchaba. Finalmente, tenían privacidad, y mantuvieron las manos enlazadas mientras ella lo enfrentaba.

Se besaron de nuevo, durante mucho tiempo.

Finalmente ella se retiró.

—No pasó un día sin que pensara en ti, —le dijo Thor a ella.

Ella sonrió.

—Y yo en ti, —contestó ella, mirando a sus ojos—. Rezaba cada día por tu regreso a salvo.

Thor sonrió mientras ponía su mano en el bolsillo y lentamente sacó la piedra que había estado muriendo por darle.

—Cierra los ojos, —dijo—, y abre la mano.

Ella cerró los ojos, sonrió y con vacilación tendió una mano.

—No es una serpiente, ¿verdad?, —preguntó.

Él rio.

—No, no lo creo, —dijo.

Thor estiró la mano y coloco con cautela, en la palma de su mano, el pedazo de Orethista que había encontrado en la Isla del Dragón.

Gwen abrió los ojos y la examinó con asombro.

La piedra estaba en la palma de su mano, brillando como una cosa viva, unida a una cadena de plata que Thor había forjado.

—¡Es hermosa!, —exclamó.

—Es Orethista. Una roca de la costa de la Isla del Dragón. Se dice que tiene poderes mágicos. Cuenta la leyenda que, si se la das a alguien que amas, salvará su vida.

Gwen miró hacia abajo y se sonrojó cuando dijo la palabra «amor».

—¿Lo trajiste todo el camino de regreso para mí?, —preguntó.

Ella la miró con asombro mientras Thor tomaba el collar, se puso detrás de ella y lo sujetó alrededor de su cuello. Se inclinó y la sintió, entonces se volvió y abrazó a Thor con fuerza.

—Es la cosa más bella que jamás he recibido, —dijo ella—. Lo tendré conmigo siempre.

Ella tomó su mano y lo llevó más adentro por los senderos serpenteantes de los jardines.

—Temo que no tengo nada que darte a cambio, —dijo ella.

—Me has dado todo, —dijo él—. Estás aquí.

Ella sonrió, sosteniendo su mano.

—Ahora ya podemos estar juntos, —dijo ella—. Mi madre… no está en sus cabales. Lo siento por ella. Pero me da gusto por nosotros. Ya no hay ningún obstáculo entre nosotros.

—Tengo que reconocer que temía que cuando volviera, estuvieras con otra persona, —dijo él.

—¿Cómo pudiste pensar tal cosa? —le regañó ella.

Thor se encogió de hombros, avergonzado.

—No lo sé. Tienes muchos otros para elegir.

Gwen meneó la cabeza.

—Tú no entiendes. Ya he elegido. Quiero estar contigo para siempre.

Él se detuvo y se volvió y la besó, con un beso que duró para siempre bajo la luz debilitada del crepúsculo. Con esas palabras, Thor se sentía más feliz que nunca. Porque eso era exactamente lo que quería, también.

Ella parecía avergonzada.

—Y tengo que admitir algo, también, —dijo ella.

Thor la miraba, perplejo.

—Tenía miedo de que pensaras que ya no estoy hermosa, —dijo, bajando los ojos—, debido a la cicatriz.

—¿Qué cicatriz?, —preguntó Thor.

—Aquí, en esta mejilla, —dijo, señalando el rasguño que el perro de Gareth le había dejado.

Thor entrecerró los ojos, desconcertado.

—Ni siquiera puedo verla, —dijo.

—Eso es porque está casi oscuro. A la luz del día es más visible.

Él meneó la cabeza.

—Te imaginas que es más grande de lo que es, —dijo—. Es solo un rastro. A centímetros, no puedo verla. Y además, no desmerece su belleza —en todo caso, se añade a ella.

Sintió que su corazón se calentaba, se sentía tranquilizada, al darse cuenta de que él era genuino y se inclinó y lo besó.

—Me atacaron, —dijo, mientras retrocedía.

La cara de Thor se ensombreció, y bajó la mano instintivamente a la empuñadura de su espada.

—¿Quién fue?, —exigió—. Dime quién fue, y lo mataré ahora mismo.

Gwen meneó la cabeza.

—Eso no importa ahora, —dijo, con su cara ensombrecida—. Ya está muerto. Lo que importa ahora es que debes saber que habrá grandes cambios aquí, —dijo ella—. La Corte del Rey nunca será la misma.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó, preocupado—. ¿Está todo bien?

Ella meneó la cabeza lentamente.

—Está bien y no está bien. Mi hermano, Kendrick, ha sido encarcelado.

—¿Qué?, —gritó Thor indignado.

—Gareth lo ha acusado de asesinar a mi padre. Todas son mentiras. El asesino de mi padre —hemos descubierto que es él. Finalmente, tenemos pruebas.

Thor abrió los ojos de par en par.

—Fue Gareth, —dijo ella.

Thor sintió un escalofrío en su cuerpo con la noticia. No sabía qué decir. Trató de pensar en lo que eso significaba para el ejército del rey, para la Legión, para el Reino, para Kendrick —era demasiado para digerir. Odiaba pensar que él había jurado fidelidad a un rey que era un asesino.

—¿Qué vas a hacer?, —le preguntó él.

—Tenemos un testigo del crimen. Mañana, mi hermano Godfrey y yo enfrentaremos a Gareth. Le llevaremos ante la justicia. Y la corte del rey no tendrá rey.

Thor trató de procesar todo esto. Su mente giraba con las implicaciones. Estaba feliz de que finalmente habían encontrado al asesino de MacGil, sin embargo, estaba preocupado por la seguridad de Gwen.

—¿Eso significa que liberarás a Kendrick mañana?

—Sí, —dijo—. Mañana, todo va a cambiar. Acabamos de encontrar a nuestro testigo hace unas horas y estábamos en espera de su regreso. Queríamos que la Legión estuviera aquí, para apoyarnos cuando confrontemos a Gareth, en caso de una revuelta. No caerá tan fácilmente.

Thor respiró.

—Haré lo que sea, mi señora, para asegurarme de que se haga justicia para tu padre. Y para mantenerlos a salvo.

Ella se inclinó y le besó y él también la besó. La brisa de otoño les acariciaba, y él no quería que terminara esta noche jamás.

—Te amo, —dijo ella.

Él sintió una emoción en sus palabras. Fue la primera vez que lo dijo —la primera vez que alguna chica le había dicho esas palabras.

La miró a los ojos, con un brillo azul, iluminado en el crepúsculo, y en ellos, vio su propio reflejo. Era una cara que casi no reconocía. Cada día, sentía como si se estaba convirtiendo en alguien nuevo.

—Yo también te amo, —dijo él.

Se besaron nuevamente, y por primera vez desde que recordaba, todo se sentía bien en el mundo.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El rey McCloud apenas podía creer su buena suerte, cuán profundo sus hombres estaban penetrando en territorio MacGil. Habían pasado más de tres meses, una estación completa, de violación y saqueo y asesinato, dejando un rastro de destrucción de Este a Oeste que dejaban en el corazón del Reino Occidental del Anillo. Habían sido cien días —más de los que había pasado en su vida— llenos de gloria, de victoria. Se había saciado de vino, ganado, botines, cabezas y mujeres.

McCloud cerró los ojos mientras galopaba más y más lejos al Oeste, en la puesta del segundo sol; sonrió al recordar las caras de todos los hombres que había asesinado. Estaban los aldeanos inocentes, tomados desprevenidos, tratando de usar sus lamentables defensas; allí estaban los soldados profesionales de la guardia del rey, horriblemente dominados, con poco equipo y sin preparar. Esas matanzas eran más agradables —al menos habían peleado un poco. Aunque nunca tuvieron una oportunidad: los hombres de McCloud estaban muy motivados, eran muy disciplinados. Cada batalla que peleaban era a muerte. Porque si perdían, o no luchaban lo suficiente, matarían a los hombres de McCloud. Había entrenado bien sus soldados.

El ejército de McCloud había sido una máquina de matar, que iba de pueblo en pueblo, reclamando territorio, haciéndolo propio. Como una violenta tormenta de langostas, pasando por la tierra, nada había sido capaz de detenerlos.

McCloud también había hecho una prioridad que rodearan cada pueblo primero, que bloquearan todas las salidas y evitaran la salida de cualquier mensajero que pudiera escapar a la corte del rey y alertar al ejército MacGil acerca de la invasión. Había logrado matar a todos, para mantener esta invasión secreta por mucho tiempo. Él esperaba sorprender al ejército de MacGil y acabar con todos antes de que tuvieran tiempo para reunir una defensa. Entonces él podría ir a la Corte del Rey, hacer que Gareth se rindiera y reclamo el Anillo como suyo.

Ellos galopaban, el séquito de los McCloud había crecido con todos los esclavos que había capturado, todos los muchachos y los viejos habían sido forzadas a unirse a su tropa. Ahora tenía por lo menos mil hombres, todos ellos guerreros, una enorme máquina de matar. A lo lejos podía ver el siguiente pueblo, sus campanarios eran visibles desde aquí. Podía ver que este pueblo era más grande que la mayoría, una pequeña ciudad, lo que significaba que se estaban acercando a la Corte del Rey.

Mientras se acercaban, McCloud podía decir por las paredes que era la última gran ciudad antes de acercarse a la Corte del Rey. Todavía estaban a tres días de distancia a caballo, bastante lejos para que los MacGil no pudieran reforzarlos rápidamente. No tenían oportunidad contra el ejército de McCloud.

Ellos galopaban más duro. El sonido de los cascos de los caballos penetraba en sus oídos, se levantaba el polvo del camino, llenando sus fosas nasales, y podía ver a gente corriendo para cerrar la puerta, bajar los barrotes de hierro enorme. McCloud casi se impresionó. La mayoría de los otros pueblos no tenían muros de piedra, ni puertas de hierro —solo un patético conjunto de parámetros. Este pueblo era más grande, más sofisticado, preparado para un asedio.

Pero mientras McCloud examinaba sus paredes con ojo de soldado, vio que, lo más importante era que estaba desprovisto de soldados. Era vigilado por un puñado de muchachos y adultos mayores, puestos en estaciones muy lejanas del muro. Había abundantes agujeros. McCloud podía decir que podría invadirlos en unos minutos.

Podrían intentar entregarse, como habían hecho otros. Pero no les daría esa oportunidad. Eso le quitaría la mitad de la diversión.

—¡A la carga!, —gritó.

Detrás de él, sus hombres rugieron en aprobación y juntos, corrieron por el pueblo, McCloud cabalgando por delante, como siempre lo hacía. Al acercarse a la puerta de la ciudad, McCloud se agachó, había extraído una lanza enorme del arnés del caballo y la tiró.

Fue un golpe perfecto, cayendo en la parte trasera de un muchacho que había estado corriendo por el patio, tratando de cerrar la puerta. Había logrado cerrar la puerta, pero ese sería el éxito final de su joven vida.

Esa puerta de hierro no podría mantenerlos afuera. Al acercarse cabalgando a ella, los hombres de McCloud, bien entrenados, levantaron sus caballos ante ella, mientras que otros desmontaron, saltaron encima del caballo de sus compañeros y dejaron que fueran recogidos y arrojados sobre la pared. Uno a la vez, los hombres de McCloud aterrizaron en el otro lado y luego abrió la puerta para los demás.

El ejército entró, con mil hombres fuertes, pasando a través de la pequeña abertura.

McCloud fue el primero al galope, decidido a ser el primero en causar derramamiento de sangre. Sacó su espada y persiguió a hombres y mujeres que corrían. ¿Cuántos hombres, en cuántas ciudades, reflexionó, huirían de él como estos? Era la misma escena en todos los lugares que visitaba. Ahora no había nada en el Anillo que pudiera detenerlo.

Por repetición, McCloud agarró un hacha pequeña de su cintura, se reclinó, apuntó al centro de la espalda de un hombre que decidió que no le gustaba y la dejó volar. Dio giros y atravesó al hombre con un ruido satisfactorio, como una lanza entrando en un árbol.

El hombre gritó y cayó de bruces, y McCloud hizo que su caballo lo pisoteara, asegurándose de que corriera sobre su cabeza. McCloud sentía una emoción de satisfacción. Después regresaría por su hacha.

McCloud señaló particularmente a una joven y bella mujer, tal vez de veinte años, que huía hacia su casa. Él pateó su caballo a todo galope y fue amenazante sobre ella. Mientras ellos se paraban junto a ella, él saltó y cayó encima de ella, derribándola al suelo, su cuerpo suave y grandes pechos amortiguar la caída de él.

Ella gritó, aturdida por el ataque, mientras rodaban por el suelo. Él le dio un revés, haciéndola callar.

Luego la levantó sobre su hombro mientras se puso de pie y emprendió su camino hacia la primera vivienda vacía que pudo encontrar. Sonrió mientras su ejército pasaba galopando, mientras escuchaba los gritos, vio el derramamiento de sangre a su alrededor. Esta sería una noche maravillosa.

* * *

Luanda lloró mientras cabalgaba en el lomo del caballo de Bronson, en la ciudad amurallada de su tierra natal, la ciudad de la madre de su hermana y vio cómo los McCloud la asolaban, como habían hecho con muchos pueblos en el camino. No tenía más remedio que ir con ellos, todos estos días; había aprendido a mantener la boca cerrada, había sido disciplinada demasiadas veces por el McCloud mayor. Ella había hecho lo posible por no hablar, por pasar como una McCloud, para justificarse a sí misma el ataque y el saqueo de su tierra natal. Pero finalmente, ella no podía aguantar más: algo dentro de su cabeza la hizo reaccionar. Reconoció este pueblo, en el que había pasado tiempo cuando era niña. Estaba a unos pocos días de viaje de la corte del rey, y el panorama le hacía temblar las rodillas y le hizo sentir mucha emoción. Finalmente, había tenido suficiente.

Se había sentido indefensa frente a la fuerza de un ejército extranjero, pero ahora, tan cerca de casa, se sentía en su territorio y sintió una nueva oleada de fuerza. Se sintió renovada, tenía que parar esto. No podía dejar que las cosas siguieran así. En unos pocos días llegarían a la Corte del Rey, y quién sabe qué daño harían esos salvajes allí.

Ella se había enamorado de Bronson, a pesar de todo, que no era nada como su padre y quien, de hecho, él despreciaba demasiado; pero casarse con el clan McCloud, se había dado cuenta, había sido un error. Ellos no eran nada como su gente. Todos ellos temblaban bajo el puño de hierro del mayor de los McCloud.

Por lo menos su marido no había participado en la barbarie, como los demás. Hizo un buen espectáculo por su padre, pero ella ya lo conocía bien. Al entrar en esta nueva ciudad, se marchó a un costado y se hizo el perdido, mientras que los demás hacían el daño. Desmontó y se movió nerviosamente con su caballo, fingiendo que estaba lastimado, tratando de aparentar estar ocupado mientras hizo su mejor esfuerzo para no herir a nadie.

Ayudó a Luanda a desmontar, como siempre lo hacía, y ella sollozó y corrió a sus brazos, apretándolo fuerte.

—¡Detenlos! —gritó en su oído.

Él la sostuvo firmemente, y podía sentir su amor por ella.

—Lo siento, mi amor, —le dijo él—. Ojalá que pudiera.

—Lo siento no es suficiente, —gritó ella, mirándolo fijamente a los ojos, convocando toda la fuerza de su propio padre. Después de todo, ella, también, venía de un largo linaje de reyes—. ¡Están acabando con mi gente!

—Yo no, —dijo él, mirando hacia abajo—. Es mi padre.

—¡Tú y tu padre son de la misma familia! De la misma dinastía. Tú vas junto con ella.

Él miró hacia arriba, asustadizo.

—Conoces a mi padre. ¿Cómo se supone que lo detenga? ¿Con este ejército? No lo puedo controlar, —dijo con remordimiento.

Ella podía ver en los ojos de él lo mucho que quería hacerlo —pero no tenía poder cuando estaba frente a él.

—Cualquiera puede ser detenido, —dijo ella—. No es tan poderoso. Míralo, ahí va ahora, —dijo ella, girando y señalando, mirando, disgustado, como el mayor de los McCloud se llevaba a otra joven, inocente, inconsciente a ser su juguete para pasar la noche.

—Tu padre estará indefenso allí, —dijo ella—. No te necesito. Puedo sorprenderlo y mientras duerme, pegarle con una clavija en su cráneo.

Envalentonada por su propia idea, ella alcanzó el arnés del caballo y extrajo un pico largo y afilado. Sin pensarlo, se volvió para irse, decidida a hacer eso precisamente —matar al mayor de los McCloud ella sola.

Pero al caminar, una mano fuerte la tomó de su brazo y la mantuvo en su lugar.

Ella rodó y vio a Bronson mirándola.

—Tú no conoces a mi padre, —dijo—. Él es invencible. Tiene la fuerza de diez hombres. Y él es más astuto que una rata. Detectará que te acercas a kilómetro y medio de distancia. Te quitará el arma y te matará, antes de que llegues a la puerta. No es el camino, —dijo—. Hay otras maneras.

Ella lo miró de cerca, examinándolo, pensando en lo que estaba diciendo.

—¿Estás diciendo que me vas a ayudar?

—Odio a mi padre tanto como tú, —dijo él—. No puedo detener a su ejército mientras avanza. Pero si fracasa su ejército, estoy preparado para actuar.

Él la miró, de manera importante, y podía decir que era serio, pero no sabía si tenía que decidirse a seguir adelante. Era un buen hombre, pero cuando se trataba de su padre, él era débil.

Ella meneó la cabeza.

—Eso no es suficiente, —dijo—. Mi gente está muriendo ahora. No pueden esperar. Y yo tampoco. Voy a matarlo ahora, yo sola. Y si no lo logro —al menos moriré en el intento.

Con esas palabras, Luanda quitó la mano de él que estaba sobre la suya y dio la vuelta y se marchó hacia la tienda, sosteniendo la espiga de hierro, temblando de miedo, pero decididos a matar al monstruo de una vez por todas.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Gwendolyn caminaba rápidamente, a un lado de Thor, temprano en la mañana, serpenteando hacia los pasillos del castillo, y Krohn les seguía. Caminaban con un propósito, ir hacia la sala del Consejo, y Gwen respiré hondo, preparándose para su confrontación con Gareth. Había llegado el momento de la verdad, y aunque estaba nerviosa, también tenía una gran sensación de alivio. Finalmente, después de todos estos meses, ella tenía la prueba que necesitaba para llevar al asesino de su padre ante la justicia.

Había planeado con Godfrey encontrarlo fuera de la cámara, con Firth, para que pudieran los tres, entrar y confrontar a Gareth en esta reunión —frente a todos los concejales, y para demostrar públicamente su culpa. Thor se había ofrecido a acompañarla, y era una oferta que aceptó con gusto. Después de la noche anterior, de una noche larga y mágica juntos, ella ya no quería separarse de su lado, y se sentía más segura teniéndolo como respaldo. Por supuesto, la cámara se llenaría con concejales y guardias que no tendría otra opción sino apoyarla y arrestar a Gareth una vez que la prueba saliera a la luz. Pero teniendo a Thor allí, le daba un poco más de seguridad.

Dieron vuelta en otra esquina, y Gwen sonrió al pensar en su noche con Thor. Ella había dormido en sus brazos en medio de las flores, en los jardines reales, con las brisas de otoño acariciándolos durante toda la noche. Se habían quedado dormidos mirando a las estrellas, y había sido divino. Su vida había estado de cabeza desde la muerte de su padre, en un constante estado de ansiedad y agitación, pero ahora, con el regreso de Thor, Gareth a punto de ser depuesto y Kendrick a punto de ser liberado, sentía que las cosas volverían a la normalidad.

Mientras caminaban por el largo pasillo final que los llevaría a la sala del Consejo, su corazón latía aceleradamente. Ella no podía subestimar a Gareth, y sabía que no tomaría esto bien. Había vivido toda su vida para gobernar, y haría todo lo posible para mantener el poder, para aferrarse a su trono. Podía ser un mentiroso muy convincente, y trató de prepararse para sus negaciones, sus recriminaciones. Solo rezaba para que Firth fuera coherente, sería un fuerte testigo contra él. Ella supuso que su testimonio, junto con la presentación del arma homicida, que ella guardaba en su cintura, no dejaría lugar a dudas.

—¿Estás bien?, —preguntó Thor dulcemente, tomando su mano. Él debe haber intuido su nerviosismo.

Gwen asintió con la cabeza, apretando la mano de él y luego soltándola.

Los dos siguieron por el pasillo, sus pasos haciendo eco, pasando las filas de ventanas al aire libre, con la luz temprano de la mañana. Sintió cómo sería caminar en algún lugar con Thor a su lado. Como pareja. Se sentía bien. Natural. Tuvo una sensación de paz ante su presencia. Ella se sentía más fuerte.

Habían llegado al final del corredor, se volvieron y llegaron ante las enormes puertas arqueadas, de roble, de la sala de Consejo. Oyó voces amortiguadas detrás de ella, y en la entrada, estaban parados varios guardias.

Al detenerse ahí, Gwen estaba confundida. Se suponía que Godfrey y Firth debían estarla esperando ahí, para reunirse con ella y entrar juntos. Había ensayado el plan con Godfrey varias veces —ella no podía comprender dónde estaba él. Ambos habían sido muy precisos. Sin ellos ahí, ¿cómo podría ella proceder?

—Mi señora, —dijo un guardia—. Temo que hay una sesión del Consejo en curso.

—¿Mi hermano estuvo aquí? ¿Godfrey?, —preguntó ella.

Los guardias se miraron, perplejos.

—No, mi señora.

El corazón de Gwen se hizo pedazos. Algo estaba mal. Godfrey no aparecería. ¿Dónde podría estar? ¿Se había arrepentido y había regresado a las tabernas? ¿Estaba bebiendo? ¿Y dónde estaba Firth? Ella sintió en el fondo que algo andaba mal. Muy muy mal.

Ella se quedó allí parada, desgarrada y debatiendo acerca de qué hacer. No podía irse. Ahora no. Había mucho en juego, y no había tiempo que perder. Si ella tenía que hacerlo por su cuenta, entonces lo haría.

Ella estaba a punto de ordenar a los guardias dejarla pasar, cuando de repente se escuchó un gran estruendo de pasos desde el pasillo opuesto. Ella y Thor se dieron vuelta y vieron a un contingente de 12 soldados acercase, Brom al mando del grupo. Llevaba un profundo ceño fruncido y una mirada de preocupación y marchaban rápidamente, los demás siguiéndolos de cerca, todos miembros de Los Plateados, famosos guerreros cada uno de ellos.

—Abran las puertas de inmediato, —ordenó Brom a los guardias.

—Pero señor, la reunión del Consejo está en sesión, —dijo uno de los guardias vacilantemente, muy nervioso.

Brom movió rápidamente una mano a la empuñadura, amenazante.

—No te lo voy a repetir, —gruñó él.

Los guardias intercambiaron una mirada, y rápidamente se hicieron a un lado y abrieron las puertas de un tirón.

Brom, furioso, marchó delante de ellos, a la sala del Consejo, seguido por sus hombres.

Gwen y Thor intercambiaron una mirada de perplejidad, y también entraron.

Gwen estaba desconcertada; esto no estaba sucediendo como lo había planeado. Ella tenía que averiguar lo que estaba pasando y decidir si ahora era el momento adecuado para enfrentarse a Gareth.

Después de seguirlos, las grandes puertas se cerraron de golpe detrás de ellos y una docena de concejales, sentados en un amplio semicírculo, en sillas antiguas de roble, voltearon a verlos. Gareth estaba sentado en el centro de la sala, en su trono y miró hacia arriba, sorprendido. Gareth frunció el ceño.

—Vaya, vaya, —dijo Gareth—. Es Brom. Si recuerdo bien, dejaste este Consejo.

—He venido a traer noticias terribles, —dijo Brom apresuradamente—. Nuestros hombres nos dicen que han infringido las Tierras Altas. Una invasión a gran escala de los McCloud. Han aniquilado aldeas enteras. Parece que los McCloud han encontrado la oportunidad en su reinado. Están matando a nuestra gente, incluso mientras hablamos. La guerra ha comenzado.

Gwen sintió que se quedaba sin aire; apenas podía creer esta noticia, estando de pie a varios metros de ellos, observando todo. Ella vio cómo se transformaba la cara de Gareth, a una de asombro. Él se sentó allí, congelado, sin responder.

—¿Qué propone que hagamos?, —preguntó Brom.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó Gareth, nervioso.

—Quiero decir que ¿qué es lo que ordena? ¿Cuál es su estrategia? ¿Cómo va a enfrentar a sus fuerzas? ¿Qué formaciones va a elegir? ¿Qué ejércitos va a enviará afuera? ¿Quiénes se quedarán en casa? ¿Y cuál será nuestro contraataque? ¿Cuántas fortificaciones serán manejadas? ¿Y, cómo propone que defendamos las aldeas?

Gareth estaba ahí sentado, abrió su boca para hablar varias veces, luego la cerró. Se veía perplejo, nervioso, claramente la situación lo superaba.

—Yo…, —empezó a decir, aclarando su garganta, luego se detuvo—. Creo… que tal vez no sea tan malo como piensas. Esperemos a ver qué pasa.

—¿Esperar y ver qué pasa?, —repitió Brom, horrorizado.

—Siempre podremos manejarlo después, si se acercan demasiado, —dijo Gareth—. Probablemente es solo una redada y se irán a casa pronto. Además, tendremos un festival, y no quiero que los preparativos para nuestras fiestas se vean afectados.

Brom lo miraba perplejo y con repugnancia. Finalmente, su rostro se volvió de color púrpura.

—Usted es una desgracia para la memoria de su padre, —dijo Brom.

Con eso, Brom se dio la vuelta y salió echando humo de la sala, sus hombres detrás de él.

Gareth se levantó y juntó sus puños, con la cara roja.

—¡Vuelve aquí!, —gritó Gareth—. ¡Jamás le des la espalda a tu rey! Eso es traición. ¡Haré que te arresten! ¡Harás lo que te ordeno! ¡Brom! ¡BROM! ¡ARRÉSTENLO!

Pero los guardias se quedaron allí, congelados, con miedo de acercarse a Brom.

Brom salió furioso de la cámara, sus hombres siguiéndolo, y Gwen y Thor se volvieron y salieron de prisa detrás de ellos.

Estando en el vestíbulo abierto, la puerta se cerró de golpe detrás de ellos, Gwen corrió hacia Brom cuando empezaba a irse.

—¡Señor!, —gritó ella.

Brom se detuvo y se volvió, todavía enojado.

—Mi señora, —dijo con deferencia, pero impaciente—. Su padre jamás habría aceptado eso, —añadió, todavía furioso.

—Lo sé, —contestó ella—. Mi padre nunca habría aceptado muchas cosas de las que están ocurriendo aquí. ¿Qué piensa hacer? ¿Acerca de la invasión?

—Debo actuar. ¿Qué otra opción tengo? Yo no puedo sentarme y ver cómo mi tierra es destruida. Actuaré con o sin la autoridad del rey. Movilizaré a nuestras fuerzas por mi cuenta. Voy a tomar el control del ejército. Es herejía, pero no tengo otra opción. Debemos defendernos.

—Eso es exactamente lo que debe hacer, —dijo ella.

Él la miró y pareció calmarse momentáneamente.

—Me alegra oír decir eso a un miembro de la familia real, —dijo él—. Es lamentable que no sea usted la que esté en el trono.

—Hay otro miembro de la familia real del que debería preocuparse, —dijo—. Mi hermano Kendrick está en el calabozo. Sería un activo clave para su ejército. Los hombres lo aman y están con él. Y como un miembro de la familia real, le daría la autoridad y a ellos la confianza que necesitan para atacar.

Él la examinó, pareciendo impresionado.

—Pero Kendrick ha sido encarcelado por asesinato. Por traición.

Gwen meneó la cabeza.

—Son mentiras. De todos ellos. Él es inocente. De hecho, he encontrado la prueba que absuelve a Kendrick de la culpabilidad. Fue una trampa del verdadero asesino.

Brom la miró, con los ojos abiertos.

—¿Y quién es el asesino? —preguntó.

—Gareth, —contestó.

Los ojos de Brom se abrieron de par en par, perplejo. Finalmente, asintió, a sabiendas.

—Nos encargaremos de Gareth cuando regresemos de la batalla, —dijo—. Mientras tanto, tiene razón. Liberaremos a Kendrick, y nos ayudará a guiarnos en la batalla. ¡Al calabozo!

El grupo de ellos se volvió y corrió por los pasillos del castillo, sus pasos resonaban como un trueno. Descendieron por la escalera de caracol, piso tras piso, en espiral, hacia abajo, hasta que alcanzaron el último piso.

Varios guardias bloquearon una puerta de hierro de la celda, y se pusieron en posición de firmes al ver a Brom y a todos Los Plateados.

—¡Abran esta puerta de inmediato!, —ordenó Brom.

—Mi señor, —dijo el guardia, temblorosamente—. Temo que solamente puedo abrirla con una orden real.

—¡Yo soy el comandante de las siete legiones del reino occidental del Anillo!, —amenazó Brom, descansando una mano en su empuñadura—. ¡Yo digo que abra la puerta de inmediato!

Los guardias se quedaron allí, vacilantes, mirándose unos a otros, nerviosos.

Gwen pudo ver que iba a ocurrir un enfrentamiento, así que se adelantó en el tenso silencio y se interpuso entre ellos.

—Soy de la familia real, —dijo tranquilamente—. Mi padre, que Dios lo tenga en su gloria, era el rey no hace mucho. Actúo con su autoridad. Abre esta puerta.

Los guardias se miraron, y luego asintieron y lentamente extendieron la mano y abrieron la puerta.

Brom y su grupo marcharon hasta el final del pasillo y se detuvieron delante de la celda de Kendrick.

Kendrick se apresuró y presionó su cara contra los barrotes, pálido y demacrado. Gwen se sentía desconsolada al verlo así, y porque no había podido liberarlo antes.

—Abre esta puerta, —Gwen ordenó al guardia, que les había acompañado.

El guardia se adelantó y abrió la celda. La puerta se abrió lentamente y salió Kendrick.

Kendrick le dio un gran abrazo a Gwendolyn, y ella lo abrazó, firmemente.

Kendrick se volvió y miró a Brom. Lo saludó y Brom contestó su saludó.

—Los McCloud han atacado, —dijo Brom—. Llevarás a una de nuestras fuerzas al combate. Debemos irnos de inmediato.

Kendrick asintió con la cabeza, sombrío.

—Señor, será un honor.

—¿Desea tener otra vez a su escudero?, —preguntó Thor, con una sonrisa.

Kendrick se volvió y miró a Thor, y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Acabo de regresar de Los Cien, señor, —dijo Thor—. Estoy listo. Y sería un honor ir a su lado.

Kendrick extendió la mano y la puso sobre el hombro de Thor. Él lo miró de arriba a abajo y asintió, aprobando.

—Puedo ver que lo estás. No tendría a ningún otro a mi lado.

—Vámonos, —dijo Brom—. Ya es hora de que enseñemos a estos McCloud lo que significa invadir nuestro lado del Anillo.

El grupo se dio vuelta y comenzaron a dirigirse de regreso al pasillo.

Pronto estaban arriba y marchaban hacia fuera por la puerta principal del castillo. Cuando salieron, estando en el Puente del Castillo, Thor se detuvo y enfrentó a Gwen.

La miró con preocupación y anhelo.

—Debo unirme a mis hermanos, —dijo sintiéndose culpable—. Odio dejarte. Pero debo defender nuestro Anillo.

En el fondo, el corazón de ella estaba roto, pero no lo mostraba. Ella asintió de nuevo.

—Lo sé, —dijo ella, tratando de parecer fuerte—. Tienes que ir.

Egoístamente quería que se quedara, pero sabía que su partida era lo correcto.

Thor tocó su collar, después con estiró la mano hacia arriba y con el dorso, acarició su cara. Él se inclinó y la besó y ella lo sostuvo tanto como pudo.

—Pensaré en ti cada minuto, —dijo Thor—. Voy a regresar tan pronto como pueda. Y cuando lo haga, quiero hacerte una pregunta.

Gwen sonrió, perpleja.

—¿Qué pregunta?

Thor sonrió.

—Es una, que creo que va a cambiar nuestras vidas. Dependiendo, por supuesto, de tu respuesta.

Agarró su mano, la levantó y besó sus dedos, después se volvió, con una sonrisa y se fue para unirse a los otros hombres, Krohn lo siguió, corriendo para ir por sus caballos.

Gwen lo vio irse con un sentimiento de nostalgia y admiración. Ella oró con todas sus fuerzas para volver a verlo.

CAPÍTULO TREINTA

Erec galopaba a través de las calles de Savaria, corriendo hacia la taberna. Estaba ansioso por recoger a Alistair, para rescatarla de ese lugar y cabalgar con ella. Estaba agotado por los días de combate, cubierto de moretones y cortadas, débil por el hambre y la sed —pero aun así, no podía pensar en otra cosa, sino en ella. Él no podía parar, no podía descansar, hasta que la tuviera con él.

Vestido con su cota de malla, Erec se detuvo en la taberna, saltó de su caballo y se apresuró a entrar por la puerta. Se abrió y entró esperando ver a Alistair ahí, esperándolo.

Pero estaba perplejo al ver que no estaba. En cambio, vio solo al camarero, hosco, de pie detrás de la barra. Diez tipos grandes, sórdidos, estaban sentados en la barra delante de él.

Erec buscó por todas partes, pero no vio ni rastro de ella. Los clientes habituales guardaron silencio, sin embargo, y en la sala creció la tensión. Erec no entendía lo que estaba pasando.

El camarero hizo una señal con la cabeza a un ayudante, quien se dio vuelta y salió corriendo por la puerta hacia el cuarto de atrás. Un momento después, salió el tabernero, bailando con arrogancia y una sonrisa torcida en su cara. A Erec no le gustó cómo se veían las cosas.

—¿Dónde está mi prometida?, —exigió, avanzando.

El tabernero se dirigió hacia él.

—Vaya, vaya, vaya, miren quién es, —dijo.

Mientras se acercaba a él, Erec notó a varios de los malhechores corpulentos levantarse e ir detrás de él.

—Es el caballero de la armadura, —dijo el tabernero, burlándose.

—No voy a preguntártelo de nuevo, —dijo Erec—. ¿Dónde está ella?, —dijo presionando, su ira iba en aumento. La sonrisa del tabernero se hizo mayor.

—Bueno, es curioso que lo preguntes. Verás, la gran suma de dinero que me diste, me dio una idea. Pensé que si Alistair valía algo para ti, tal vez ella valía algo para alguien más, también. Y yo tenía razón. Probablemente es uno de los mejores negocios que he hecho, —dijo, lamiendo sus labios y riendo, mientras que los hombres a su alrededor reían.

Erec estaba furioso, volviéndose de un tono púrpura.

Con los dientes apretados, gruñó: —Esta es tu última oportunidad. ¿Dónde está ella?

El tabernero sonrió, deleitándose con el momento.

—Bueno, parece que ella valía aún más para otra persona que para ti. La vendí a un comerciante de esclavos, dispuesto a comprarla por quinientos peniques. Había estado viniendo a la ciudad, buscando algunas prostitutas para agregarlas a su comercio sexual. Lo siento. Llegaste demasiado tarde. Pero gracias por la idea. Y me quedaré con tu bolsa de oro, de todos modos, como compensación por insultar a mis amigos la otra noche.

El tabernero estaba ahí parado, sonriendo, con las manos sobre sus caderas.

—Ahora ya te puedes ir, —añadió—, antes de que todos te hagamos más daño del que deseas.

Mientras Erec estudiaba los ojos de autosatisfacción de este malhechor, por desgracia pudo ver que todo lo que decía era verdad. No lo podía creer. Su Alistair. Se la quitaron. La vendieron como esclava, para el comercio sexual. Y todo por culpa de ese asqueroso ser humano que estaba frente a él.

Erec no podía aguantar más. Estaba abrumado por un impulso no solo de pelear, sino de venganza.

Los hombres del tabernero arremetieron contra Erec y Erec no perdió el tiempo. Él había sido entrenado para luchar con varios hombres, en múltiples ocasiones y estaba acostumbrado a situaciones como esta. Estos hombres no sabían a quién estaban atacando.

Mientras un hombre enorme lo agarraba, Erec se agachó, sujetando su brazo y arrojándolo sobre su hombro. Sin dudarlo, Erec dio la vuelta y le dio una patada a otro en la ingle; rodó y le dio un codazo en la cara, luego se inclinó hacia adelante y le dio un cabezazo al cuarto, el camarero. Los cuatro cayeron al suelo.

Erec oyó el ruido que se escucha al sacar una espada y vio a tres malhechores más que se acercaban a él, con las espadas de fuera.

Él no perdió el tiempo: se agachó y extrajo una daga de su cintura, y en cuanto el primer hombre lo atacó con su espada, se precipitó a su garganta. El hombre gritó, gorgoteando sangre y Erec estiró la mano y sujetó la espada de su mano. Giró, le cortó la cabeza a un hombre, luego se dio la vuelta y hundió la espada en el corazón de un tercero.

Los tres hombres cayeron, muertos.

Siete hombres sobre el suelo, sin moverse, y el tabernero, el último que quedaba, miró a Erec, ahora con miedo.

Tropezó dando dos pasos atrás, dándose cuenta de que había cometido un gran error, pero ya era demasiado tarde. Erec se dirigió hacia él, saltó en el aire y le dio una patada tan fuerte que salió volando hacia atrás, sobre las mesas, estrellándose en el suelo.

Erec tomó un banco de madera, lo levantó por lo alto y lo rompió en pedazos sobre la cabeza del hombre. El tabernero se derrumbó, la sangre salía de su cabeza, y Erec aterrizó encima de él.

El hombre intentó sacar un puñal de su cintura, pero Erec lo vio venir y caminó en su muñeca hasta que gritó, y luego pateó la daga con su otro pie.

Erec se agachó y lo asfixió. El hombre gorjeó.

—¿Dónde está ella?, —exigió Erec—. ¿Dónde estaba el comerciante de esclavos exactamente?

—Nunca te diré, —resolló el hombre.

Erec lo apretó con más fuerza, hasta que se volvió de un tono púrpura. Tomó su daga, la sostuvo entre las piernas del hombre y empezó a presionar más y más, hasta que el tabernero gritó, con un ruido agudo.

—Es tu última oportunidad, —advirtió Erec—. Empujó aún más, y el hombre dio un chillido y finalmente gritó.

—¡De acuerdo! El hombre se dirigía al sur, en el Carril del Sur. Se dirigía hacia Baluster. Se fue ayer en la mañana. Eso es todo lo que sé. ¡Lo juro!

Erec frunció el ceño, satisfecho de que había dicho la verdad y retiró la daga.

Luego, con un movimiento rápido, la empujó en su corazón.

El tabernero se sentó, con los ojos saltones, tratando de jalar aire, y Erec volteó la daga más y más profundamente, jalando al hombre y mirándolo a los ojos, mientras moría.

—Esto es por Alistair.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Gwen no tenía tiempo que perder. Tenía que ver si Godfrey y Firth la estaban esperando, afuera de la sala del Consejo, para hacer frente a Gareth. Tal vez se habían demorado y estaban ahí parados. Ella no podía dejarlos entrar solos. Tenían que presentar su caso ahora, mientras que el Consejo todavía estaba en sesión. Si Kendrick, Thor, Brom y todos los demás podían arriesgar sus vidas en la batalla por su patria, lo menos que podía hacer era seguir el ejemplo de su valentía y arriesgar su seguridad en el frente interno para detener a Gareth. Después de todo, si un nuevo gobernante era coronado, ayudaría al ejército grandemente. Incluyendo a Thor.

Gwen subió corriendo las escaleras, hasta que llegó a las enormes puertas de la cámara. Para su consternación, Godfrey y Firth todavía no llegaban. No tenía idea de lo que pudo haber pasado con ellos. Las puertas de la sala del Consejo estaban abiertas, y cuando miró dentro, vio que el Consejo ya se había ido, la sesión había terminado. La única persona que permanecía en la gran sala vacía, era Gareth. Estaba sentado solo, en su trono, en la sala cavernosa, frotando sus brazos.

Ahora estaban los dos solos, y Gwen decidió que ahora era el momento. Tal vez estando solos, podría hacerlo entrar en razón y hacerlo bajar tranquilamente. Los hombres que ella amaba se habían ido al combate, a pelear por ella y todos los demás; ella también tenía que luchar. Ella no podía esperar. Ella lo enfrentaría con lo que ella sabía, y esperaba que él voluntariamente dimitiera. No le importaba si él se iba en silencio, sin alardes; solo quería que se fuera.

Gwen caminó a través de las puertas, sus pasos resonaban cuando entró en la enorme cámara, mientras se acercaba a su hermano, en la antigua y enorme sala, con la luz entrando por los vitrales que estaban detrás de él. Gareth la miró con sus ojos negros, fríos, sin alma, y ella pudo sentir el odio que sentía por ella. Ella pudo ver en esa mirada paranoica la amenaza que ella era para él. Tal vez era porque su padre le amaba más a ella. O tal vez solo nació para odiar.

—Me gustaría hablar contigo, —Gwen anunció, con la voz muy fuerte, su voz resonando en ese lugar de política que ella odiaba. Era espeluznante ver a su hermano sentado en el trono de su padre. No le gustaba la sensación. Se sentía mal. Sus ojos eran huecos, y parecía que había envejecido cien años. No se parecía para nada a su padre, en ese trono. Su padre se había sentado en él naturalmente, tenía un aspecto noble, valiente, orgulloso, como si el trono estuviera hecho para él. Gareth se sentaba en él de una manera que parecía desesperado, excedido, como si él estuviera en un asiento demasiado grande. Tal vez ella estaba recogiendo los sentimientos que tenía por su padre muerto, que brotaban de ella. Una furia surgió dentro de ella por lo que Gareth le había hecho a su padre. Él lo había alejado de ella.

Al mismo tiempo, tenía miedo. Ella sabía lo vengativo que podía ser Gareth y sabía que esto no iría bien.

Gareth la miró, sin decir palabra alguna. Ella esperó, pero él no dijo nada.

Finalmente ella aclaró su garganta, su corazón latía aceleradamente y continuó.

—Sé que mandaste matar a papá, —dijo, queriendo acabar con eso—. Sé que Firth lo apuñaló. Tenemos el arma homicida. Tenemos la daga.

Hubo un largo silencio, y Gareth, a su favor, se mantuvo inexpresivo todo el tiempo.

Por último, dejó salir un resoplido corto, burlón.

—Eres una muchachita tonta, fantasiosa, joven, —dijo él—. Siempre lo has sido. Nadie te cree. Nadie lo hará. Me envidias porque estoy en el trono en vez de ti. Esa es tu única motivación. Estás diciendo tonterías.

—¿Eso crees?, —preguntó.

—Hiciste que papá te nombrara heredera, en vez de a mí, —respondió Gareth—. Lo manipulaste en tu codicia por el poder. He visto a través de ti desde que eras niña. Pero no te funcionó. Yo estoy aquí. Y no lo soportas.

Gwen sacudió su cabeza, sorprendida de lo patético que era Gareth. Proyectaba sus propios sentimientos en los demás. Era patológico. Ella se estremeció al pensar que eran parientes.

—El pueblo decidirá qué tan fantasiosa soy, —dijo—. ¿Imaginé esta arma en mi mano?, —preguntó ella, buscando en su cintura y extrayendo la daga. La sacó para que él la viera, y él abrió los ojos de par en par, por primera vez.

Por primera vez, él se sentó erguido, agarrando los costados del trono.

—¿De dónde sacaste eso?, —preguntó.

Finalmente, fue atrapado. Ella lo veía en su cara, tan claro como el agua. Ella todavía no podía creerlo. Él había matado a su padre.

—Me das asco, —dijo—. Eres un ser humano patético. Ojalá mi padre estuviera aquí para tomar su venganza él mismo. Pero no lo está. Entonces yo buscaré la justicia en su lugar. Serás juzgado y condenado y te matarán. Y el alma de nuestro padre descansará en paz.

—¿Y cómo harás eso, exactamente? —preguntó él—. ¿Realmente crees que la gente te va a creer porque encontraste una daga manchada de sangre? Cualquiera pudo haberla usado. ¿Dónde está la prueba?

—Tengo un testigo, —dijo ella—. El hombre que ha blandido el arma.

Para su sorpresa, Gareth sonrió.

—¿Te refieres a Firth?, —preguntó él—. No te preocupes: no sabremos mucho de él.

Ahora le tocó a Gwendolyn estar desprevenida; su corazón latía con fuerza ante el ominoso tono de sus palabras.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó ella, insegura.

—Temo que Firth ya no está con nosotros. Es lamentable que haya sido ejecutado, apenas hace unas horas, ¿verdad?, —preguntó, ampliando su sonrisa.

Gwendolyn sintió que su garganta se secaba ante las palabras de su hermano. ¿Era verdad? ¿O era un alarde? Ya no sabía qué creer.

—Eres un mentiroso, —dijo.

Esta vez, rio abiertamente.

—Podría ser. Pero soy un mentiroso mucho mejor que nadie. Desde el principio supe todo sobre tu pequeña trama patética. Me subestimaste por mucho. Siempre lo has hecho. Tengo espías por todas partes. He rastreado todo lo que has hecho, cada paso que das. Actué cuando fue el momento adecuado. Temo que tu único testigo está muerto —y tu arma asesina es inútil sin él—. En cuanto a nuestro querido hermano, Godfrey —bueno, hay una razón por la que no pudo venir a reunirse contigo aquí, hoy.

Gwen abrió bien los ojos, por la sorpresa, ya que creía que Gareth estaba diciendo la verdad.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó ella, vacilante.

—Me temo que tuvo un mal trago anoche en la taberna. Alguien podría haberlo envenenado. Está mortalmente enfermo, en este momento. De hecho, estoy seguro de que ya está muerto.

Gwen se sintió superada el pánico. Gareth rio efusivamente.

—Así que ya ves, querida, solo quedas tú. No hay ningún Godfrey. Ningún Firth. Ningún testigo. Solo tú y tu daga patética, que no demuestra nada.

Gareth suspiró.

—En cuanto a tu amante, Thor, —continuó diciendo—, temo que ha llegado su momento, también. Verás, esta incursión McCloud, que he tolerado por una razón, es una trampa. Tu amante va camino hacia ella. He pagado a algunos hombres para aislarlo, cuando llegue el momento adecuado. Él será emboscado, y estará muy solo, te lo aseguro. Será asesinado al final del día de hoy, y se reunirá con Firth y Godfrey en el cielo —¿o en el infierno?

Gareth rio efusivamente, y ella podía ver lo maníaco que era. Parecía poseído.

—Espero que tu alma se pudra en el infierno, —espetó ella, echando humo de furia.

—Ya lo está, hermana mía. Y queda nada más que hacer. Pero todavía hay algo que puedo hacer por ti. Ven mañana, también estarás fuera de mi vida. Primos Livarius Stantos, —dijo—. ¿Sabes lo que eso significa?

Ella lo miró, su corazón estaba frío, preguntándose qué horrible plan había ideado él.

—¿Es el término legal para el derecho de un rey arreglar un matrimonio?

Él asintió con la cabeza y sonrió.

—Muy bien. Siempre fuiste la culta. Aprendiste mucho más que yo. Pero eso no importa ahora. Porque yo lo he invocado —he invocado mi derecho a obligarte a casarte. He encontrado a un hombre común, un salvaje, un soldado de Nevarun, la provincia más cruel del sur del Anillo. Ellos ya están enviando a un contingente de hombres para buscar a su novia. Así que haz las maletas. Ahora eres una esclava ahora. Y nunca verás mi cara otra vez.

Gareth rio histéricamente, encantado con él mismo, y Gwen sintió que su corazón se hacía pedazos. No quería creer que nada de eso. ¿Estaba jugando con su mente?

No soportaba estar delante de él un segundo más. Gwen dio la vuelta y huyó de la cámara, corriendo por el pasillo, hasta la escalera de caracol, más y más alto, hasta que llegó a los parapetos.

Corrió hasta el otro lado, se inclinó sobre el borde y miró hacia abajo sobre la plaza del pueblo. Tenía que ver si era verdad, si realmente Firth había sido ejecutado, si todo lo que dijo él había sido una mentira.

Gwen alcanzó el borde y miró por encima, y al hacerlo, su sangre se heló. Ella apretó su pecho, le faltaba el aire.

Allí, colgando de su cuello de una cuerda, en el centro de la Plaza, estaba Firth. Su cuerpo colgando, balanceándose en el viento, y una creciente multitud estaba boquiabierta alrededor de él.

Era cierto. Todo era verdad.

Gwen se dio vuelta y corrió hacia el otro extremo de la baranda, mirando hacia el Este, buscando desesperadamente a Thor y a la Legión. Ella los vio en el horizonte, a cientos de ellos, todos a caballo, un gran ejército, levantando polvo. La nube crecía más y más, y pudo ver a Thor entre ellos, galopando con los demás, desesperado por ganar su gloria. Ella pensó en las palabras de Gareth, de enviar a Thor a una trampa, de ser enviado a una emboscada. Mientras lo veía irse galopando, sabía que no había nada que pudiera hacer al respecto.

—¡NO!

Gritó a los cielos, cayendo de rodillas, llorando, golpeando la piedra, deseando que fuera cualquier otra persona, cualquier otra cosa. No podía imaginarlo siquiera. Gareth podría matarla, podía venderla, podía destruir todo en su vida —pero ella no podía imaginar que Thor fuera lastimado.

—¡THOR!, —gritó.

Ella deseaba que él pudiera oírla, que él pudiera girar, girar, en el horizonte y volver a ella.

Pero su grito fue recogido por el viento, llevándoselo, y pronto se desvaneció en la nada.